Makenlo

Маг, Поедающий Книги. Главы 101-203 [некоммерческий перевод с корейского]

Глава 101. Великий Лес (часть 4).

На следующий день люди, которые провели практически полностью бессонную ночь, с восходом солнца вошли в Великий Лес. Деревья и кустарники, которые намного превышали человеческий рост, выглядели действительно фантастически. Когда группа вошла в лесную чащу, от лучей солнечного света осталось лишь несколько полос.

Однако это было не единственное, что изменилось.

– Будет быстрее, если мы пойдем направо.

– О, правда?

В отличие от вчерашнего дня, когда группой руководил Мастер Белой Башни, теперь возглавляли группу Эдвин с Тео. Помимо Эдвина, который хорошо знал лес, роль ведущего разделил и Тео. Почему? В связи с событиями прошлой ночи. Его способность обнаружения позволяла ему замечать существ быстрее, чем заклинания кого-либо другого, а потому Мастер Белой Башни полностью доверился Теодору.

В результате он стал одним из двух гидов в этом путешествии.

"Ну, если быть точнее, эту роль исполняет Митра".

Теодор хорошо осознавал значение маленькой девочки, сидящей у него на голове.

Каждый раз, когда он делал шаг, бутончик Митры вращался, словно ветряная мельница. А над его головой раздавался яркий и веселый голос, соответствующий ритму вращения. Тео не знал, с чем это связано – с тем, что Митре нравилось в Великом Лесу, или по какой-то другой причине, но она была действительно взволнована после того, как они сюда вошли.

– Митра.

– Хе-е-е-е… Чонь?

– Я снова положусь на тебя.

– Хинь! – широко раскрыв руки, воскликнула девочка.

Теперь она знала, как использовать свою силу, а потому ей больше не нужно было прижиматься бутоном ко лбу Теодора.

Таинственный зеленый свет распространялся во все стороны, и в голову Тео передавался окрестный ландшафт. Дорога расходилась налево и направо, а потому Тео нужно было проверить оба варианта. Вскоре он обнаружил, что слева ничего нет, а вот справа…

– Сэр Эдвин.

– Да, благодетель.

– В этом лесу водятся волки с рогами на лбу? Если мы пройдем три километра по правому пути, то наткнемся на них.

– Волки с рогами на лбу… Возможно, это громорогие волки.

Эдвин без малейших сомнений принимал слова Тео за истину, поскольку тот уже несколько раз доказал свою профессиональную пригодность. В лесу, где, как правило, трудно было видеть более чем на 100 метров, способность обнаружения Тео была чрезвычайно полезна. Благодаря этому они ни разу ни с кем не встретились и продвигались вглубь Великого Леса практически без задержек.

– Тогда нам стоит избегать их. Если они нас увидят, это вызовет определенные проблемы.

– Неужели они настолько опасны, что могут нанести вред? – спросил Мастер Белой Башни, ставший свидетелем этого разговора.

– Нет, они не опасны. Это не те существа, которые могут выжить в глубинах Великого Леса. Наибольшая угроза со стороны громорогого волка – это не его боевая мощь, а шум.

– Шум?

– Рога на лбу производят звуки, похожие на грохот грома. Это привлечет всех существ в окрестностях, а сам волк убежит, чтобы выжить.

И вправду, таких противников лучше было избегать. Делегация быстро согласилась с таким понятным объяснением.

Волшебники специализировались на определенных областях, но большинство существ, живущих в Великом Лесу, были им не знакомы.

Итак, совет Эдвина, который прожил здесь сотни лет, был более надежным, чем любая теория.

Таким образом, находясь под руководством этих двух людей, группа смогла свести к минимуму все ненужные стычки. А когда им всё-таки приходилось сталкиваться с монстрами…

Фьу-у-у!

Эдвину нужно было лишь стрельнуть, чтобы монстры тут же освободили им дорогу.

Эти атаки отличались от штормовой стрелы, которая вызывала массовые разрушения. Это была быстрая, полупрозрачная стрела, которая разделялась на десятки и сотни стрел, пронзая головы существ. Эта техника идеально сочеталась с термином "ливень стрел".

Десятки обезглавленных тел мгновенно падали на землю.

"Поразительно. Вот, значит, какова сила мастера".

Глядя на мёртвые туши монстров, Тео мысленно отдал дань уважения Эдвину. Было просто невероятно, что настолько сильный мастер был так вежлив с ним.

Независимо от того, кем были его противники: троллями или ограми, – все, в кого попадала стрела, неизбежно погибали. Несмотря на отставание от Магической Ракеты Теодора в убойной силе, скорость их полёта и необычайная траектория были просто ужасающими.

Даже если Тео успел бы предсказать такой выстрел своим шестым чувством, он, возможно, не смог бы увернуться или защититься от него.

Нет, учитывая, что Эдвин сейчас был достаточно расслаблен, то его стрела, возможно, была куда опаснее Магической Ракеты.

– … Хорошо, что он друг, верно?

– Хонь?

Митра задала вопрос, но Эдвин уже закончил со своими делами и вернулся. Указав на свободное место, где раньше валялись десятки монстров, он произнес:

– Благодетель, здесь мы устроим привал.

– Здесь?

– Да. Дальше мы будем проходить через места обитания мощных существ и вполне вероятно, что нам не удастся полностью их избегать даже со способностями благодетеля. Это последнее место, где мы можем нормально отдохнуть.

Убедившись в логике сказанного, Тео посмотрел на Мастера Белой Башни.

Орта поднял руку в знак согласия и сказал:

– Делаем привал на этом пустыре. Движение продолжим через два часа, а потому до этого вам разрешаются любые автономные действия. Ешьте, спите, предпринимайте любые действия, которые, по вашему мнению, вам нужны. Но помните, если вы причините ненужное беспокойство, то будете строго наказаны.

Глаза магов засияли от слов "автономное действие". А зачем ещё они пришли сюда? Они жаждали узнать секреты таинственной земли, называемой Великим Лесом. Они совершенно позабыли об усталости, накопленной за последние двое суток и принялись сгребать любые материалы, которые только попадались им под руку. Кто-то даже достал лопату и начал копать землю. Образ элегантных волшебников словно ветром сдуло.

Эдвин с недоумением взглянул на эту сцену и произнес:

– … Благодетель, человеческие маги в наши дни гораздо активнее, чем я думал.

– Ха-ха…

Даже Сильвия была занята тем, что прятала в свой пространственный карман несколько бутылок проточной воды. Это была полная противоположность тому, что говорилось о магах в детских рассказах. Единственным, кто не двигался, был Теодор. Кроме того на своем месте стоял и Мастер Белой Башни.

Орта подошёл к Тео с Эдвином и спросил:

– Сэр Эдвин, могу я задать Вам один вопрос?

– Говорите.

– Для нас, людей, эльфы известны, как хранители лесов. Мне интересно, насколько это восприятие правдиво?

– Этот слух наполовину верный, наполовину нет.

Эльфы традиционно считались расой, оберегавшей леса. Но на самом деле они часто сжигали деревья, безжалостно убивали животных и нападали на тех, кто вторгался в их земли.

И вот, Эдвин без колебаний подтвердил, что эти слухи правдивы лишь наполовину.

– Мы защищаем саму экосистему, а не просто деревья, растения и животных. Ваша флора и фауна ничто по сравнению с этим огромным лесом, а потому у меня нет причин не использовать кое-какие его дары.

– Хо-хо, тогда как насчет создания дороги при помощи массовых атак? Живучесть этого леса означает, что восстановить такой урон не составит труда.

Брови Эдвина слегка дернулись от этих слов.

– … Ваши слова не ошибочны. Однако нет причин создавать ненужные проблемы. Я верю, что мои действия – правильны, если это позволяет немного ускорить наши шаги.

– Ценности эльфов понятны. Но разве вы не чувствуете необходимости избавиться от ненужных оков во имя прогресса?

– Эти оковы – то, что мы должны защищать.

Оба голоса были спокойны. Тем не менее, Тео чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Между двумя спутниками началась небольшая ссора, в основе которой лежала самая тривиальная история. Люди и эльфы… Возможно ли, что каждая из этих рас рано или поздно поймет другую?

Теодор решил просто тихо послушать завязавшуюся между двумя мастерами дискуссию. Но тут внезапно подскочила Митра.

– Хойть!? – воскликнула девочка, заснувшая на его голове, после чего огляделась.

Два мастера были поражены этим резким звуком и тут же начали в спешке озираться по сторонам, однако ничего не почувствовали.

Вокруг был только лес, а до их ушей доносилось лишь пение птиц. Услышать то, что встревожило Митру, мог только Тео, разделявший с ней чувства.

– Извините, Вы кто? – раздался чей-то голос. Это был не физический звук, а голос, передаваемый через ментальную связь, как в случае с Глаттони.

Голос транслировался через его связь с Митрой. Он вспомнил, что когда-то подобным образом с ним говорила Элленоя. Однако, прежде чем Тео успел отреагировать, он услышал, как кто-то снова заговорил. На этот раз это был уже другой человек.

– Почему так шумно…

Голос был сонным, словно этого человека только что разбудили.

– Что, произошло что-то интересное?

Следующий голос звенел, словно колокольчик.

– Да заткнитесь вы уже.

Затем последовал голос настолько низкий, что напоминал собой рык зверя.

– Нет, я ясно это слышал! – раздался самый первый, услышанный Теодором, голос.

Четыре неизвестных голоса вошли в голову Тео, и он не мог не спросить:

– Вы кто?

В этот момент в его голове внезапно стало спокойно. Однако эта тишина длилась недолго.

– Что?! Кто-то действительно подключился к нейронной сети?

– Чего? Что за глупости?

– Тита! Ты думаешь, что я обманываю тебя?

– Нет.

– Тогда кто тот парень, который только что говорил?

Из-за всех этих голосов у Тео разболелась голова. Подобного он не чувствовал, когда разговаривал с Глаттони, Митрой и Элленоей.

Возможно, так происходило потому, что он не привык говорить подобным образом? Очевидно, прежде всего нужно было успокоить эти взволнованные голоса.

Тео бессознательно притронулся к своему лбу и произнёс:

– Меня зовут Теодор.

– Теодор?

– Кажется, я где-то уже слышал это раньше…

– Первый раз слышу. Кто это?

Наконец, владелец легкого голоса изменил атмосферу.

– Ах, точно! Человек, который спас Элленою! Я прав? Отвечайте!

– Э-это верно.

– И как далеко зашел прогресс? Эта девушка по-прежнему нейтральна? Она уже Ваша? Кья-ха-ха, спустя сотни лет между человеком и эльфом завязался роман! Если память мне не изменяет, с момента, когда случилось нечто подобное, прошло уже 1,500 лет!

Тео впервые видел, чтобы кто-то был настолько болтливым, а потому попросту потерял дар речи. Тео не был нелюдимым, но этот человек не давал ему даже возможности что-то сказать. Несмотря на то, что говорил всего один, его лоб снова начало покалывать.

К счастью, спасительный голос пришел довольно быстро.

– Т-Теодор ?! Так ты уже…?

– Ах, Элленоя!

Он был так счастлив услышать её голос, что вслух прокричал имя. Эдвин, наблюдавший за Тео, не на шутку перепугался, но Тео не обратил на него ни малейшего внимания. Услышав знакомый голос, Тео поспешно поинтересовался у неё о том, что это за беспрецедентный феномен.

– Теодор получил доступ к нейронной сети Иггдрасиля, которая называется Рататоскр. Лишь прямые потомки Арвы могут взаимодействовать с ней, – пораженным голосом ответила Элленоя.

Глава 102. Великий Лес (часть 5).

– Рататоскр?

– Да, так в древних мифах называли специальную сеть для общения. В Иггдрасиле есть специальная область пространства, в которую могут попасть лишь высшие эльфы.

Элленоя передала Митре семя мирового древа, но она не знала, что всё произойдет именно так. Она думала, что в лучшем случае это поднимет способности Митры.

– Дмитра… Посадив семя Древа Мира в воплощение божества земли… Возможно, она даже выше нас… Хм-м… – произнёс до сих пор молчавший высший эльф.

– С-серьезно?

– Я точно не знаю… Просто предположение… Возможно, я прав лишь наполовину…

Если это так, то Элленоя непреднамеренно создала по-настоящему большой инцидент. Однако высший эльф, который подчеркнул этот факт, совершенно не был зол. Его голос был настолько мягким, что у Теодора даже начали слипаться глаза.

– Человеку предоставлено право войти в Рататоскр. К счастью, слышать голос леса – малополезно… В лучшем случае он может взять из леса немного маны…

– Хм-м, это не будет большой проблемой.

– Да, подобный уровень воздействия вполне приемлем.

Голоса согласились с озвученным мнением. Сила телепатии и возможность заимствовать ману в лесу были привилегиями лишь высших эльфов. Но, прежде всего, решение передать семя Древа Мира было принято самими высшими эльфами, так что они не могли обвинить в этом Элленою.

В любом случае Теодор Миллер был во многих отношениях исключительным человеком.

Как только этот вопрос был решён, веселый эльф громко произнес:

– Тогда давайте сменим тему. Делегация Мелтора уже в лесу? Они прибыли раньше, чем ожидалось, так что будет уже поздновато приветствовать их. Однако, кто хочет пойти? Ты? Или, может быть, я?

– Не я. Но и ты не можешь.

– … Я пошёл спать.

– Я хотела бы их увидеть, но, думаю, для этого есть более подходящий претендент.

Четыре высших эльфа высказали свои мнения.

Тихий высший эльф, Элленоя, медленно подняла руку… Теодор не мог этого видеть, поскольку лишь слышал их голоса, но мог это почувствовать. В конце концов, эльфы пришли к единому согласию, что она встретит их.

Как только всё было решено, высшие эльфы принялись один за другим покидать Рататоскр.

– Ты сказал, что тебя зовут Теодор? Что ж, увидимся! – прозвучал веселый голос, с каждым словом удаляясь всё дальше и дальше, пока не исчез окончательно.

– Я подготовлю встречу. С нетерпением жду нашей встречи.

Выразив своё уважение, пропал и владелец нежного голоса.

– … Спокойной ночи, – коротко попрощался сонный высший эльф.

Они были действительно уникальными личностями. Тео мог отличать каждого из них, просто слушая их голоса. И он с улыбкой с каждым попрощался.

В конце концов, Теодор и Элленоя остались единственными подключенными к Рататоскру.

– Давно не виделись, Теодор! Рада снова слышать тебя, – взволнованно произнесла Элленоя.

– Это тебе спасибо за приглашение, Элленоя. Я не думал, что ты пригласишь меня в гости.

– Я и сама не знала, что так произойдет. Да, у меня есть определенное положение, но я этого не делала.

Всё было не совсем так, как она заявила. Эдвин был мастером и одним из величайших эльфов-воинов, который с большим уважением относился к высшим эльфам. Именно поэтому он не мог пренебречь благодетелем, который спас Элленою.

Однако Элленоя считала, что это будет обременительно, поскольку она родилась в небольшом лесу, а не в Эльфхейме.

– Разве продолжать наше общение через Рататоскр не раздражает? – спросила Элленоя, после чего произнесла не вполне понятные Теодору слова, – Итак, я пойду к тебе.

– А-а? Как?

– Хе-хе, скоро узнаешь, – непринужденно засмеялась Элленоя, после чего оборвала связь с Рататоскром. Она не поведала ему, как именно собирается прибыть к ним из Эльфхейма, до которого было ещё очень и очень далеко.

Закончив разговор и открыв глаза, Тео тут же увидел перед собой кое-чьё лицо.

– Благодетель!

– Ах, сэр Эдвин!?

Эдвин придвинулся к нему прежде, чем испуганный Теодор успел отступить.

– Вы говорили с ними? Через Рататоскр, место, доступное лишь старшим танцорам?

– В-возможно.

– Ох! Вы действительно необычный человек!

Конечно же, Тео отличался. Он был владельцем гримуара, конртактером древнего элементаля и человеком, унаследовавшим опыт героя войны… Даже если бы у него был только один титул из вышеперечисленных, слово "обычный" определенно бы не соответствовало ему.

Основываясь на реакции Эдвина, становилось ясно, что обычный эльф не мог войти в Рататоскр вне зависимости от своих способностей. Доступ к нему имели лишь высшие эльфы.

"Ах, это может быть опасно".

Реакция Эдвина привела к тому, что другие маги смотрели на него крайне возбужденными взглядами, из-за чего у Тео вспотела спина. Их любопытство было вызвано словом "Рататоскр", о котором они раньше ничего не слышали. Теперь ему придется всю дорогуотвечать на бесконечное количество вопросов.

В этот момент окружающая их мана начала странно вибрировать.

Вж-ж-ж-ж-ж!

Древесные корни и трава начали издавать мелодию, похожую на звуки флейты. Ветер, казалось, начал гладить их кожу. Это отличалось от мощной ауры или великолепной магической силы. Однако, Тео и Эдвин были единственными, кто мог ощутить это воздействие.

– Это…!

Это было не что иное, как жизненная сила, которую также называли Праной.

С земли поднялся зеленый свет, а земля, корни и листья деревьев образовали форму, напоминающую человека. Этому явлению поразились даже многоопытные маги.

Окруженная Праной, появилась она.

– Здравствуйте.

Прямо перед делегацией стояло воплощение Элленои, с прекрасно воспроизведенной её естественной красотой.

– Эдвин, сын Клана Буков, третьей ветви родового дерева, приветствует шестую танцовщицу, – вежливо поклонился Эдвин.

– Нет необходимости кланяться, Эдвин. Это тело – просто клон, созданный с помощью Рататоскра.

– Тем не менее, пусть Вы и не здесь, в нём всё равно содержится Ваша воля.

Элленоя вздохнула и перевела взгляд на Тео. Теодор понял смысл её взгляда и, шагнув вперед, сказал:

– Я не думал, что высшие эльфы способны на такое. Я очень удивлен.

Это была не просто лесть. Он действительно был удивлен. Она создала новое тело, находясь в десятках или даже в сотнях километров отсюда. Невозможно было воспроизвести это явление с помощью магических знаний Теодора. Очевидно, что Рататоскр не просто имел возможность передавать слова высших эльфов.

Элленоя весело улыбнулась и махнула рукой.

– Я совсем недавно этому научилась. Дальше поведу вас я. Изначально я предполагала, что путешествие займет у вас две недели, так что вы оказались здесь весьма быстро.

Мастер Белой Башни сделал один шаг вперед и вежливо произнес:

– Прежде всего, спасибо Вам за заботу, высший эльф Элленоя… Если это возможно, могу я задать Вам один вопрос?

– Да, конечно.

– Я благодарен Вам, что Вы пришли сюда, но Вам не стоило так утруждаться. Разве помощи уважаемого сэра Эдвина будет недостаточно?

В его словах был смысл. Эдвин был компетентным проводником, а потому путь до Эльфхейма у них не вызвал бы особых проблем даже без помощи Элленои. Кроме того, не следовало забывать и про способности Тео. Итак, Орта не хотел без причины тревожить высшего эльфа.

Однако Элленоя улыбнулась, словно ждала чего-то подобного.

– Это было частью первоначального плана, так что Вам не о чем беспокоиться. Я не собираюсь принижать способности Эдвина, но в этом лесу нет проводника лучше, чем высший эльф.

Произнеся эти слова, она резко повернулась и указала в ту сторону, куда должна была двигаться группа. Словно получив приказ, ветви деревьев, корни и листва моментально разъехались в стороны. Это было простое движение, но оно вызвало настоящее чудо.

– Хах…!

– Э-это просто немыслимо…

Там, где раньше была глухая чаща, появился путь. Растительность уступала им дорогу сама по себе: корни разъезжались в стороны, чтобы не мешать их ногам, а листва и ветви больше не свисали у них над головами. Даже неровные участки поверхности выравнивались, словно стремясь помочь продвижению группы.

Теперь в Великом Лесу появился прямой путь, ведущий сквозь густую растительность!

– Это действительно потрясающе.

Даже у Мастера Белой Башни, лицо которого было скрыто за маской, отвисла челюсть. Не нанося природе никакого вреда, Элленоя могла контролировать сотни тысяч растений, чтобы открыть им путь. Даже маг 8-го Круга, такой, как Бланделл, не смог бы воспроизвести нечто подобное.

Орта поднял оценку Эльфхейма ещё на три ступени. По крайней мере, в пределах Великого Леса эльфы были могущественной расой, на которую не могли посягать ни Мелтор, ни Андрас.

– Сила Древа Мира будет препятствовать существам подойти к этому пути. Если мы пойдем этой дорогой, то достигнем Эльфхейма намного раньше.

Мастер Белой Башни спокойно посмотрел на открытый Элленоей путь и произнес:

– … Естественная сила, которую производит Древо Мира… Это действительно гениально – придумать использовать её таким образом.

Мощь Иггдрасиля была достаточной, чтобы убить любого монстра. Его корни овивали любое существо, лишенное права на проход. В места, куда достигало его дыхание, редко когда заходили даже самые опасные создания. И вот, эта дорога, созданная с помощью нейронной сети Иггдрасиля, под названием Рататоскр, тоже была способна отгонять существ.

Однако монстр под названием Вероника вполне мог всё это сжечь. В голове Мастера Белой Башни появились тревожные воспоминания, и он спросил:

– Мы просто будем идти по прямому пути?

– Да, это займет около трех дней.

– Хм, тогда нам хватит и полдня. Элленоя, эта форма не обладает таким же магическим сопротивлением, как Ваше реальное тело?

– Не обладает, но… Почему полдня?

Пока Элленоя пребывала в недоумении, Орта вытащил знакомую коробочку.

В связи с некоторыми факторами, подобную магию невозможно было использовать в лесу. Однако если перед ними открывался прямой путь, то это уже была совершенно другая история.

Члены делегации молча разместили серебряные кольца на своих пальцах.

Наконец, клон Элленои тоже надел кольцо, и Мастер Белой Башни встал во главе группы.

Зеленый свет освещал их дорогу.

Глава 103. Экзотические гости (часть 1).

В центре королевства эльфов, Эльфхейме, росло гигантское дерево, доходившее до самих небес. Будучи последним оставшимся Древом Мира в эпоху, когда истинная сила природы стала преданием легенд и мифов, Иггдрасиль был по-настоящему великолепен.

300 лет назад четыре высших эльфа собрали все свои силы, чтобы создать это Древо Мира, и оно всё ещё было "недоношенным ребенком". Обычные люди переставали дышать, как только приближались к нему, и даже старшие маги едва могли противостоять такому давлению маны. Однако Иггдрасиль обладал лишь одной десятой от первоначальных способностей Древ Мира, росших в первозданном мире.

Тем не менее, весь окрестный район был окружен туманом из маны, преодолевать который было трудно даже для эльфов.

В это место могли попасть лишь "садовники" Древа Мира, высшие эльфы, в которых текла кровь Арвы.

Это было самое секретное место в Эльфхейме, расположенное на вершине Древа Мира. Лишь немного эльфы знали о нем, при этом даже на разговоры об этом месте было наложено табу. Оно представляло собой небольшое деревянное сооружение, носившее название "Сердце Леса".

– Они уже прибыли? Ах, я должна встретить их! – воскликнула Алиса, высший эльф с ярко-светлыми волосами, похожими на солнце.

Глаза Алисы были словно море, но наиболее уникальной чертой девушки была её чрезмерная игривость.

Среди всех собравшихся здесь высших эльфов она выглядела самой молодой, но, как бы это ни было странно, она была самой старшей.

Именно она была обладательницей голоса, который впервые потревожил Теодора.

– Тебе нельзя. Если мы отправим тебя, то имидж высших эльфов, а заодно и всех эльфов, будет раздавлен, словно сухая листва!

– О, какой чудный комплимент!

– Это не комплимент! - стукнул по столу эльф с сердитым голосом.

Темная кожа и серебристые волосы указывали на его сходство с давно вымершей на континенте расой, а широкие плечи и угловатое тело говорили о том, что он мужчина.

Алукард, темный эльф, который почитал больше луну, нежели солнце, нервно усмехнулся и произнес:

– Ты недостойна быть самой старшей. Почему с годами ты становишься всё больше похожей на ребёнка!?

– Ты что, не любишь детей?

– Тьфу! Да иди ты к чёрту!

В конце концов, высший эльф не выдержал и вульгарно выругался.

Пререкания продолжались, покуда не вмешался еще один высший эльф.

Это была впечатляющая женщина с каштановыми волосами и нежными глазами, как у лани.

– Вы оба, успокойтесь. О чем тут спорить? Нам следует поговорить о тех, кто прошел долгий путь и о других проблемах, которые недавно возникли.

– … Хорошо.

– Простите, извините.

Ответ Алисы всё ещё был игривым, но она, наконец, замолчала. По крайней мере, больше она не должна была вмешиваться в ход собрания.

Затем, подобрав наиболее удачное время, заговорила Элленоя, сидевшая с закрытыми глазами, поскольку половина её сознания всё ещё была связана с клоном.

– … Я на месте. Я отведу их в свои покои, а затем отправлю Эдвина туда, где ему полагается быть. Я собираюсь попросить нескольких эльфов выступить в качестве проводников для наших гостей. Что думаете?

– Согласен.

– Я тоже согласна.

– Я тоже!

Один голос не ответил, а потому они, естественно, посмотрели в его направлении.

С густыми волосами и полуоткрытыми глазами, в которых читалась сонливость, высший эльф хмуро посмотрел на них, после чего пробормотал так, будто говорил сам с собой:

– … Согла…сен.

Решение было принято единогласно. Элленоя сосредоточилась на своем клоне, чтобы довести делегацию до своих покоев и вызвать нескольких эльфов. Она всё ещё была неопытна в обращении с Рататоскром, а потому не могла манипулировать клоном, одновременно заботясь и о своём собственном теле.

Затем высшие эльфы перешли к следующему в повестке дня.

– К нам поступил запрос от дриад. За последнее время в восточной части леса пострадало много деревьев. Они хотят знать, можно ли как-то этому помочь. Какие есть мысли по этому поводу?

– Хм, дриады. А разве они не находятся под защитой энтов, с которыми заключили соглашение? Разве этого не достаточно, чтобы их земли были в безопасности?

Алукард был первым, кто высказался против. Дриады – сказочные создания, которые паразитировали на деревьях. Они обладали способностью сбивать с толку и выслеживать тех, кто вредил лесу. Таким образом, у них были дружеские отношения с ожившими деревьями, которые помогали им защищать их физические тела.

Жизненная сила зверей, рожденных в Великом Лесу, была во много раз сильнее, чем у тех, кто родился в других регионах. Таким образом, даже старшие монстры избегали столкновения с ними.

Однако выражение лица Люмии потемнело, и она покачала головой.

– Да, но урон слишком велик. Две восточных области уже превратились в пепел, что даёт основание предполагать существование сильного монстра, использующего огонь.

– … Согласен. Думаю, будет достаточно отправить одного хранителя.

– Эдвину нужно отдохнуть, так что выбирайте другого!

– … Один… Эльф… Согласен…

Если это было возможно, они всегда пытались принять единогласное решение, но если это не получалось, то высшие эльфы поступали в соответствии с решением большинства голосов.

Элленоя ничего не ответила, но остальные высшие эльфы, включая Люмию, согласились. Они решили отправить одного хранителя в восточный лес, поскольку мастер мог решить даже самые серьезные проблемы.

Следующий вопрос, стоявший на повестке дня, касался некоторых рас, которые вызывали головную боль.

– Прибыл вождь Племени Каменного Льва, Орландо. Он говорит, что в его районе недавно появился кто-то очень подозрительный. Я не смогла найти никакого подтверждения его словам и думаю, что это может быть очередная шутка со стороны фей. Итак, он пришел, чтобы подать запрос.

– Вождь Племени Каменного Льва, опять этот глупец.

– А, это тот идиот, который убьёт человека, а потом скажет, что он упал и ударился головой? Просто проигнорируйте его, – отреагировала Алиса.

– Судить по себе – не очень хорошая привычка, – с раздражением в голосе сказал Алукард. Правда, ему тоже не доставляло никакого удовольствия иметь дело с невежественным вождем. Если бы Орландо не представлял зверей Великого Леса, он уже был бы отослан куда подальше.

– … Мы можем отреагировать без особого усердия. Я пошлю нескольких следователей, и если они не найдут никаких следов, то вождь будет отправлен обратно.

– Эх, не уверена, это не поможет.

– …Согла…сен.

– Что ж, тогда я отправлю следственную группу.

Обсуждение третьего вопроса привело к тому, что атмосфера в зале стала не самой приятной. Закончив, четверо высших эльфов выдохнули и стали дожидаться Элленою. Им были весьма любопытны те гости, которые только что прибыли в столицу.

В тот момент Алиса закричала, словно ей в макушку ударила молния:

– А-а-а-а!

Остальные трое, немало этому удивившись, повернулись к ней.

– Подождите-ка! Я что вспомнила! Вождь Племени Каменного Льва! Он же там!

– Там…?

– Э-э?

В отличие от Люмии, которая всё ещё пребывала в недоумении, Алукард глубоко вздохнул.

Глупый вождь зверей, который умел говорить лишь силой… Орландо из Племени Каменного Льва был как раз в том районе города, где должна была пребывать делегация из Мелтора. И эльфы хорошо знали, что во времена охоты за рабами, представители "звериных племен" также продавались людьми по высокой цене.

Учитывая темперамент Орландо, "это" попросту не могло не произойти.

– Ах, только не это. Элленоя, отведи их в другое место прямо сейчас…

– Мне жаль… – в этот самый момент опустошенным голосом ответила Элленоя, – Они уже встретились.

***

Звериные племена, также известные как зверолюди, рождались, наделенные двумя качествами. У них был человеческий интеллект и жестокая звериная натура. Процветание этой расы основывалось на их способности охотиться на диких животных и монстров, а также на их интеллекте для создания развитой цивилизации. По крайней мере, они так думали.

Однако гордость зверолюдей была попрана скачкообразным развитием человеческой расы. Магия и аура подавили мощь оборотней, которые на протяжении многих поколений полагались исключительно на свои природные способности. Они были опьянены собственными силами и на каком-то этапе начали игнорировать дальнейшее развитие. В конечном результате это привело к тому, что им пришлось бежать от людей.

Оборотни, которые заставили многих людей дрожать от страха, умирали от мечей рыцарей, а медведи-перевертыши, которым все подносили дань, как истинным хозяевам гор, были превращены в пепел пламенем магов.

Затем звериные кланы поняли, что они уже не самые сильные, и вынуждены были прятаться на задворках континента. Одним из их укрытий стал Великий Лес, в который люди практически не захаживали.

И вот, с тех пор, как они сбежали, прошло уже более ста лет.

По мере того, как росли новые поколения, страх в их крови испарялся и трансформировался в гнев. Ярость и ненависть – вот что они сейчас испытывали к людям.

– Эй, ублюдки! Подойдите сюда и объяснитесь!

Рёв был настолько громким, что некоторые эльфы с ужасом позакрывали свои уши. Он исходил от человека с огромным телом в два метра ростом и необычными чертами лица. Это существо внезапно шагнуло вперед и грубо выкрикнуло:

– Почему вы привели людей в этот лес!? Вы забыли, как люди преследовали нас? Или вас ввели в заблуждение их лукавые языки?

Элленоя не выдержала и подняла голос:

– Уходите прямо сейчас, вождь Орландо. Люди, которым Вы грубите, – это не "люди", а гости Эльфхейма.

– Не указывай мне, что делать!

Мышцы Орландо, усеянные шрамами, угрожающе вздулись. Орландо не практиковал ауру, однако он производил пугающее давление, лишь обнажив свои клыки. К сожалению, те, на кого он скалился, были сильнее его.

Мастер Белой Башни, стоявший рядом с Теодором, тихо пробормотал:

– Звериное племя, какая редкость. Как думаешь, какой наилучший способ решить эту проблему?

– … Атмосфера не самая дружелюбная, не так ли?

Орландо был смелым. Человек, волосы которого больше напоминали львиную гриву, не мог так просто опустить свою голову. И тот факт, что он кричал на высшего эльфа в Эльфхейме, служил тому очередным доказательством. Когда голос Элленои стал ещё более холодным, Орландо указал своими острыми когтями на ближайшего к нему человека, Теодора, и прорычал:

– Вы относитесь к людям лучше, чем к вождю Племени Каменного Льва! Почему вы дали этой мелюзге лучшие апартаменты? Я не уйду отсюда, пока он не докажет свою квалификацию!

– Вождь Орландо, если Вы будете продолжать разговаривать в том же духе…

Когда Элленоя, подняв от возмущения брови, начала было что-то говорить, Теодор с усмешкой шагнул вперед.

Тео не боялся давления, исходящего от этой двухметровой туши. По сравнению с давлением, производимым Вероникой, от Орландо исходил не более чем легкий бриз. А сравнивать его убийственное намерение с одним из Семи Мечей Империи, Ллойдом Полланом, и вовсе было смешно.

Теодор посмотрел зверолюду прямо в глаза и произнес:

– Сперва скажите, какова Ваша квалификация?

Глава 104. Экзотические гости (часть 2).

Самоуверенное поведение Теодора порядком смутило Орландо. Учитывая, что вождь был двухметрового роста, а в его жилах текла кровь льва, Тео выглядел рядом с ним словно гном. Эльфы обладали мистическими силами, но даже они не могли пойти против его крепких мышц.

Но тогда почему никто не остановил этого нахального человека?

"Нет, от него исходит нечто зловещее…"

Несмотря на свой внешний вид, создающий впечатление о его невежестве, у Орландо была достаточно развита интуиция. В противном случае он бы просто не выжил в Великом Лесу, где на каждом шагу поджидала какая-нибудь опасность. В те моменты, когда Орландо попадал в действительно опасные ситуации, он без колебаний убегал. Вместе с этим, когда он понимал, что ему не победить, он склонял голову. Это и помогало ему до сих пор оставаться в живых.

И вот, сейчас его интуиция подавала тревожные звоночки.

– … Не смеши меня!

Однако Орландо проигнорировал все предупреждения. С какой стати он должен бояться мягкотелого и слабого человека? Кроме того, за происходящим наблюдало множество эльфов. Орландо вырос вдалеке от человеческих поселений и знал о людях только по рассказам стариков своего племени, так что сейчас в его глазах читалась непоколебимая уверенность в себе.

Хр-р-р! Хр-р-р!

Мощные мышцы Орландо раздулись, кожа трансформировалась в шкуру, а его когти вытянулись, став настолько острыми, что могли разорвать сталь. В своей обычной форме он был не слабее тролля, но в этом состоянии Орландо мог потягаться даже с двуглавым огром. Ни твердые камни, ни большие деревья – ничто не смогло бы выдержать удары его кулаков.

Это была форма зверя, символ силы всех зверолюдей.

– Моя квалификация! Да как только этот слабый человек осмелился подвергнуть сомнению квалификацию Орландо! – угрожающе прокричал вождь, подняв голову. Его череп видоизменился, но глупее вождь не стал.

Орландо думал, что, возможно, этот человек был настолько самоуверен, потому что был "магом". Он не носил на поясе меч и не защищал своё тело металлом. Только маг стал бы так уверенно выходить вперед.

"Я сделаю так, чтобы рот этого парня не смог произнести ни одного заклинания!"

Он посмотрел на всё ещё улыбчивое выражение лица Теодора и выкрикнул, тыкая пальцем:

– Племя Каменного Льва – это храброе племя, которое использует только свои кулаки! Если ты считаешь себя квалифицированным, докажи это своим телом! Лишь обмен ударами будет справедливым и докажет, кто чего достоин!

Конечно же это было несправедливо. Такой вывод был результатом безумной логики Орландо. Если противник не примет вызов, то он назовет его трусом и уйдет. Если же примет, то он изобьет его до полусмерти. Такая магия, как огонь и молния, вселяли в него ужас, но Орландо был убежден, что легко справится со своим противником в кулачном бою.

Таким образом, реакция этого человека вызвала у него еще большее удивление.

– … Обмен ударами? Это всё? – спросил Теодор, от чего другие маги не смогли удержаться от улыбки. Кто-то и вовсе прикрыл ладошкой рот, чтобы сдержать хихиканье.

Разве боевые маги не убивали рыцарей на поле боя голыми руками? Более того, Тео был человеком, который подавил Ребекку, молодого гения Империи. Поэтому они просто не могли не улыбнуться. Это был момент, когда все они подумали про Орландо, что он "отважный, но слабоумный".

Их реакция ошеломила Орландо, в то время как Тео шагнул вперед и повернулся к Элленое.

Она сразу поняла смысл его движения и кивнула.

– Хорошо. Я возьму на себя роль секунданта от Эльфхейма для вас двоих. Вождь Орландо, вы самостоятельно сделали это предложение, так что потом от Вас не будет никаких жалоб?

– О, конечно же нет! – ответил Орландо и подошел к Теодору.

Учитывая разницу в весе, он мог прибить своего противника одним ударом. Орландо сам кинул этот вызов, но по какой-то причине чувствовал, как по его спине течет пот.

"Нет, этого не может быть! Мой кулак не может быть остановлен!" – глядя на Тео, попытался изменить своё мышление Орландо.

– Я пойду на некоторые уступки. Сделайте это без спешки, – сказал Тео.

Эти слова были решающими. Раненная гордость заставила Орландо разъяриться, и его страх тут же развеялся. А затем зверь замахнулся кулаком.

– Угра-а-а-а-а-а-а!

Окруженный белой дымкой, Орландо взревел. Рев могущественного зверолюда, который правил одним из самых грозных кланов Великого Леса, перепугал всех птиц в округе. Однако еще более угрожающим был его кулак. Не было преувеличением сказать, что его рука, которая была воплощением физической силы, могла сравнять с землей небольшой холм.

"Умри!"

Орландо с решимостью выбросил кулак вперед, и…

Бум-м!

Левая рука Теодора заблокировала его.

– … Ваш удар слабее, чем я думал. Теперь моя очередь?

Благодаря Песне Боя, которую Тео получил непосредственно от самого автора, его физические способности были на уровне, сопоставимом с Орландо. А если говорить о технике боевых искусствах, Теодор был в несколько раз лучше, чем вождь звериного племени, который мог лишь размахивать своими кулаками.

Однако Орландо не знал об этой разнице, а потому был попросту сбит с толку.

Тео сделал один-единственный шаг вперед и выкинул вперед свой кулак.

Фжу.

А затем он вложил в него немного силы.

Бу-у-ум!

Зверя подбросило в воздух. Орландо не успел даже завопить, когда моментально оказался вверх тормашками. Его разум был попросту опустошен от шока. Внезапный удар проник сквозь его мощные мышцы и крепкие кости, повредив при этом внутренности. Если бы Тео захотел убить его, то Орландо мгновенно бы умер. Что ещё можно было сказать после того, как он отлетел на 10 метров?

– У-е-е-ех… Уе-е-е-ех…

– Что ж, пройдемте дальше.

Лицо Элленои просветлело, когда группа прошла мимо несчастного Орландо и поднялась по деревянной лестнице.

Некоторые маги несколько раз пнули Орландо, но никто на это даже не обратил внимания. У павшего льва не осталось ни капли достоинства.

***

– Это был не самый умный зверь, – улыбнулся Теодор, заходя к себе в комнату и вспоминая минувшую схватку.

Сама по себе сила Орландо была неплохой. Нет, она была просто отличной. Если бы Тео пришлось сражаться с рыцарем, обладающим такой силой, то у него возникли бы проблемы. Одним из таких примеров была Ребекка. Сила, согласованная с техникой, превратила её в большую угрозу.

Но удар Орландо ей и в подметки не годился.

– Без техники или ауры он не сможет справиться со мной. Теперь я понимаю, почему звериные племена вынуждены были бежать с континента.

– Это не совсем так. Упадок зверолюдов обусловлен куда более важной причиной, – ответил голос, выслушав циничный вывод Тео.

– Какой же?

– Она неоднозначна. Это смесь информации, которую я не могу произнести без вопроса, и информации, не имеющей особого значения. Возможно, ты не сможешь этого понять, но, если хочешь, я скажу.

Судя по всему, Глаттони знала кое-что, о чем Тео ещё не слышал. Если бы в этой комнате находились историки, они с радостью пожертвовали бы свои почки, лишь бы только узнать ответ. Тем не менее, для Теодора это было всего лишь на уровне простого любопытства.

– Это произошло из-за того, что король зверей, Фенрир, был кое-кем убит, – одним предложением объяснила Глаттони.

– … Я не знаю этого имени.

– Зато я его знаю.

Хоть Глаттони и возбудила в нем еще большее любопытство, Тео больше ничего не стал спрашивать.

Теодор прочитал много книг в библиотеке башен магии, но Фенрир было незнакомым для него именем. Упадок звериных племен начался лишь 500 лет назад. Тем не менее, согласно Глаттони, за этим стояло нечто большее.

Однако переживания Теодора о зверолюдях длились недолго.

– Это интересный лес. Древо Мира, которое воспроизведено с использованием силы Арвы, убежище для павших рас… Удивительно, что именно в его центре расположено королевство эльфов.

– Ты говоришь об Эльфхейме?

– Верно. Первоначально эльфы жили колониями и никогда не были расой с сильным чувством привязанности. Да, они сфокусированы на высших эльфах, но такая модель развития королевства идёт в разрез с их натурой.

Это было слишком сложно. Тео было всего 20 лет, так что как бы он ни был умен, он не всегда успевал за ходом мыслей гримуара, чей возраст не поддавался исчислению. Возможно, Глаттони находила во всём этом некий здравый смысл, но чтобы объяснить это Теодору – требовалось произнести много слов.

Эльфы не должны создавать своё государство? Или, может быть, они не могли этого сделать? Или же Эльфхейм существовал ещё до этого?

Как только Тео начал перебирать в голове все возникшие вопросы, ему был нанесен следующий удар.

– Я и не знал, что здесь есть гримуар. Кажется, в этом лесу мне не будет скучно.

– Что!? Гримуар? В Великом Лесу!?

Магам понадобились века, чтобы собрать и организовать информацию о гримуарах, которые появлялись в истории существования человечества. Некоторые гримуары выглядели как книги, а некоторые могли сами выбирать своего владельца. Были гримуары, которые могли свободно путешествовать сквозь пространство. Были и те, кто выбирал себе владельца, вне зависимости от желаний последнего. Некоторые обладали способностями передавать знания, а некоторые брали тела своих владельцев под полный контроль.

Каждый гримуар был в чем-то особенным, но была и одна, присущая всем им черта – гримуары крайне редко встречались в мире людей.

Однако, Глаттони сказала, что она почувствовала в Великом Лесу присутствие гримуара.

– Это верно. Я помню волну этой мощи. Я чувствую силу гримуара, начавшего Рагнарёк, – войну, которая положила конец Эпохе Мифологии, – приятным тоном ответила Глаттони, словно ожидало такой реакции Тео.

– Рагнарёк…!

– В те времена Сурт, великий архимаг, завладел гримуаром и сжег перворожденные Древа Мира. Имя ему – "Леветайн".

После того, как Глаттони закончила говорить, перед глазами Тео выскочила информация о гримуаре.

Леветайн.

Гримуар, в котором заключено огненное царство, Муспельхейм.

Во время Рагнарёка Сурт полностью высвободил силу гримуара и сжег Древо Мира, выпустив Муспельхейм на волю. Однако, в свою очередь, он был превращен в пепел и его местонахождение стало неизвестно.

* Класс предмета: легендарный.

* При поглощении ???

* При поглощении ???

* При поглощении ???

… Легендарный гримуар, эквивалентный "Поклонению Смерти"! Взгляд Теодора дрогнул, когда он прочитал информационное окошко.

Класс предмета был тем же самым, что и у гримуара, который всего за три месяца произвел на свет Старшего Лича? Более того, само содержание информации о Леветайне было еще хуже. Леветайн являлся гримуаром с запечатанным миром, некогда сжегшим все Древа Мира. Очевидно, на этот раз он решил нацелиться на древо Эльфхейма.

– Глаттони, ты сказала, что почувствовала его? Итак, ты знаешь, где сейчас гримуар? – невольно воскликнул Тео.

Однако ответ Глаттони был крайне разочаровывающим.

– Не знаю. Расстояние слишком большое, и его сила проявилась лишь на мгновение. Даже я по чистой случайности поняла, что это Леветайн.

– Тогда как мне его найти в этой бескрайней чаще? – нервно спросил Тео.

Глаттони лишь усмехнулась.

– Не волнуйся, скоро он себя проявит.

– Как?

– Гримуар нуждается в жертвах, чтобы снять печать и правильно использовать свою силу. А любимая еда Леветайна прямо вокруг нас.

Огонь гримуара, который сжег Древа Мира… В голове Теодора проскочила мысль.

Глаттони раскрыла рот и произнесла, отвечая на еще не заданный вопрос:

– Если он подожжет этот густой лес, то сможет снять по крайней мере две печати… Кроме того, в этом лесу есть деликатес, который больше нигде не сыщешь.

– … Древо Мира.

– Верно, – сладким и одновременно лукавым тоном, будто демон, проговорила Глаттони, – Успокойся и подожди. Наступит день, когда наш рот доберется и до Леветайна.

Глава 105. Экзотические гости (часть 3).

В течение последующих нескольких дней делегация мирно проводила время в эльфийском королевстве. Некоторые маги отправились в лес, чтобы собрать образцы почвы и растительности, в то время как другие облюбовали ручьи и озера.

Между тем, много кто решил остаться в городе, чтобы пообщаться с самими эльфами. Сейчас были не те времена, когда эльфы свободно бродили по улицам человеческих городов. А потому даже само общение с ними вполне могло стать ценным источником информации.

Из своих комнат не выходили лишь два человека. Это были представители Мелтора, Мастер Белой Башни Орта и Теодор Миллер.

– Сегодня уже четвертый день?

Возможно из-за того, что они прибыли слишком рано, Эльфхейм ещё не был готов провести официальную встречу их делегации.

Эльфы сказали, что направят к ним проводника, как только всё будет готово, так что делегации просто нужно было немного подождать. Кроме того, восприятие времени у эльфов было в несколько раз медленнее, чем у людей.

Тео посмотрел на лес за окном и пробормотал название легендарного предмета:

– Леветайн…

Это был гримуар огня, тысячи лет назад положивший конец Эпохе Мифологии. Согласно Глаттони, его пламя сожгло все Древа Мира, достигавшие облаков, и уничтожило Арв. Если всё так и было, то "Леветайн" был практически катастрофой для эльфов, и определенно нанёс бы Эльфхейму огромнейший вред.

"Неважно, что именно произойдет, но просто так всё это явно не закончится".

Гримуар стремился поглотить Древо Мира. Это была вовсе не та ситуация, где можно было говорить о сосуществовании. Обе стороны будут сражаться, пока всё не исчезнет в огне. Теодор же был намерен сохранить свою силу в секрете, пока не появятся первые предзнаменования. Не было ничего глупее, кроме как раскрыть свои козыри и лишиться возможности использовать их в наиболее важные моменты.

В этот момент кто-то постучал в его дверь.

– Извините. Теодор, Вы в комнате?

– Да.

Тео открыл дверь, и ему вежливо поклонился эльф среднего возраста. Судя по одежде и аксессуарам, этот эльф, очевидно, был высокопоставленным. Он назвался проводником Тео, наконец-то возвестив о новостях, которые делегация ждала несколько дней.

– Пожалуйста, скажите, когда будете готовы. Танцоры ждут Вас.

***

Члены делегации, которые разбрелись по всем окрестностям, собрались практически мгновенно. Естественно, у них было много вопросов, но они решили не докучать своему проводнику на тот случай, если это может быть сочтено за грубость. Во времена, подобные этим, именно на лидера делегации была возложена обязанность идти и решать любые вопросы.

Итак, Теодор задал вопрос их проводнику:

– Мы просто пойдем пешком?

– Да, всё верно.

– И пункт назначения находится в нескольких десятках километров отсюда?

– Да, это верно.

Это были те самые вопросы, которые хотели задать члены делегации. Но почему количество вопросов лишь росло, а не сокращалось?

Кроме того, с какой стати гостям предстояло пройти дюжину километров…?

Однако, когда проводник увидел их озадаченные лица, его единственным ответом была многозначительная улыбка. Таким образом, десять минут они просто шли вперед, ничего не понимая. При этом Теодор и Орта шли на несколько шагов впереди остальных.

Затем проводник внезапно остановился.

Перед ними стояло дерево, посреди которого находилось достаточно широкое дупло, чтобы в него не наклоняясь мог зайти эльф. Как ни странно, внутри дупла было настолько темно, что его внутреннюю часть не подсвечивали даже падающие прямо на него солнечные лучи.

– Пространственная дверь…! Это наследие прошедшей эпохи, и я даже не думал, что когда-нибудь увижу её, – восхищенно пробормотал Орта.

– Мастер Белой Башни?

Но Орта, никого не слушая, уже ощупывал каёмку дупла. Реакция Орты на этот объект казалась почти страстной. Если судить по озвученному названию, то пространственная дверь должна была куда-то вести. Прикоснувшись к ней, Орта поспешно сделал шаг вперед, и его белая одежда исчезла в темноте.

– Мастер Башни!

– Невероятно…!

– О-о-о…!

Ощущение, испытанные группой, в значительной степени можно было описать тремя эмоциями: изумление, восхищение и страх.

"Ага, вот оно, значит, как", – не менее восхищенный Теодор без колебаний последовал за Ортой.

Дупло было связано с другим пространством, и как только Тео вошел в него, он почувствовал своеобразное головокружение. Это чувство дискомфорта было похоже на морскую болезнь, которая возникала от путешествия дешёвыми повозками в Бергене.

К счастью, дискомфорт начал спадать сразу же после того, как он сделал следующий шаг.

– Это место…

В воздухе витал уникальный древесный аромат, придающий ощущение чистого воздуха и подавляющий поток маны. Как сказал Эдвин, маг, у которого не было по крайней мере пяти кругов, потерял бы здесь контроль над своей магической силой.

Однако это не имело особого отношения к Теодору, который уже достиг пределов 5-го Круга. С беззаботным выражением лица он быстро успокоил свою магическую силу.

А затем он увидел их. Четверо высших эльфов сидели за столом и ждали его.

– Элленоя.

– Добро пожаловать, Теодор.

Пока Тео приветствовал Элленою, в зале успели появиться и остальные члены делегации. В данной ситуации маги не могли позволить себе неформальное общение, пока не будут исполнены все формальности. Члены делегации нахмурились от дискомфорта, вызванного пространственным перемещением, но ртов не раскрывали. Именно в этот момент они встречались с легендами этого мира, высшими эльфами.

Алукард, темный эльф с впечатляющей темной кожей, встал и поприветствовал гостей:

– Гости из магического королевства Мелтор! Мы, Эльфхейм, искренне приветствуем вас, прошедших столь долгий путь. Я надеюсь, что после сегодняшней встречи мы будем не только соседями, но и друзьями.

– Спасибо за добрые слова, потомки Арвы. Оставаясь здесь, мы обязуемся соблюдать законы леса и будем надеяться, что станем достойными друзьями и неразлучными соседями.

Это были церемониальные слова. Орта мастерски ответил на старомодное приветствие, и Алукард снова сел, сочтя ответ удовлетворительным. Теодор и Мастер Белой Башни сидели относительно близко к высшим эльфам, в то время как остальные были усажены чуть поодаль.

Вскоре началась и сама беседа.

– Прежде всего, я хотел бы поговорить о взаимном увеличении товарооборота.

Алхимики Желтой Башни были превосходными мастерами своего дела, но даже они не могли воспроизвести специальные товары, созданные из производных продуктов Иггдрасиля. Тем не менее, Эльфхейм традиционно продавал лишь небольшой объем своих товаров другим странам. Данная политика никогда не изменялась, но сегодня всё было иначе.

Алукард кивнул, поскольку они уже заранее проконсультировались друг с другом.

– Мы чувствуем ту же потребность. Артефакты, создаваемые в Мелторе, полезны для Эльфхейма. Если вы увеличите число поставок, мы проявим такую же доброту.

– Если это возможно, взамен мы хотели бы увеличить количество сырья для лекарств и…

– Что Вы думаете об утроении существующих объемов?

– Замечательно.

Мастер Белой Башни и вправду участвовал в переговорах с такими высокими дипломатическими познаниями и красноречием, которых у Тео отродясь не было. Теодору, которому не очень нравился социум, просто невозможно было обсуждать существующий контракт и его детали с торговым партнером. Чтобы сказать максимально точно, Курт III послал Теодора не для ведения переговоров, а как дипломата.

Тем временем Теодор почувствовал странное несоответствие.

"Ах, вот в чем дело".

Одного высшего эльфа не было. Это была та самая обладательница болтливого голоса в Рататоскре. Этой эльфийке были крайне любопытны отношения между Тео и Элленоей.

Несмотря на то, что Тео задавался вопросом, почему она отсутствовала, встреча между двумя государствами прошла гладко. Мелтор не хотел терять шанс сблизиться с Эльфхеймом, да и сам Эльфхейм был настроен положительно. По этой причине диалог шел без эксцессов.

– Итак, если мы не будем сосредоточены на какой-то одной области, то можем ли мы рассчитывать на ведение лесозаготовительных работ?

– Это приемлемо, пока не нарушен баланс леса.

– Я понимаю. Мы непременно уведомим вас, прежде чем приступать к любой работе по лесозаготовке. В случае, если деревья будут плодово-ягодными, собранные плоды и ягоды будут разделены в соотношении 50:50.

Когда вопрос о лесозаготовительных работах, касательно которого существовало молчаливое табу, подошел к концу, атмосфера в зале стала куда более расслабленной. Теперь всё, что оставалось, так это вопросы взаимного ненападения и экстренной военной поддержки. Подобные дела невозможно было урегулировать всего за один-два дня, так что представители обоих государств, Орта и Алукард, были вполне удовлетворены и текущим прогрессом в переговорах.

Однако, как только они собрались отправиться на банкет…

Вжу-у-х… Вж-ж-ж-ух!

Высшие эльфы обладали более чутким слухом, чем люди, а потому они первыми услышали шум. Они напряглись и начали озираться по сторонам, в то время как воздух над столом начал вибрировать. Затем, откуда ни возьмись, появилась волна света.

Порядком смущенный Алукард тут же закричал:

– Этот путь… Это королева дриад! Что, черт возьми, случилось? Вы вошли в Рататоскр без нашего разрешения!

Где-то вдалеке послышались крики, а фон вокруг субъекта вмешательства покраснел. Поняв, что происходит, Тео сглотнул.

Вскоре после того, как Алукард закончил кричать, раздался чей-то огорченный голос:

– Ах, простите меня, пожалуйста, но...! Но…!

– Объясните, что случилось! После этого я тщательно исследую причины Вашего поведения!

По словам темного эльфа изображение, висящее в воздухе, изменилось. До их ушей донеслись ужасные крики, а глазам предстали дриады и энты, поглощенные пламенем. Кроме того, все собравшиеся увидели и сам источник трагедии.

– Огненный… Великан? – кто-то пробормотал, увидев, как огромный великан без разбору сжигает лес.

С каждым его шагом всё вокруг покрывалось пламенем, а его огненный меч сжигал энтов и дриад, словно те были гнилыми листьями.

Сцена, где его ноги превращали землю в магму, сама по себе была настоящим кошмаром.

"Это он…"

Теодор уставился на происходящее, в то время как Мастер Белой Башни оставался безмолвным.

Согласно Глаттони, Леветайн был автономным маневренным гримуаром, а огненным великаном была его вторая форма. Если будет снято ещё две печати, то он превратится в монстра мастерского уровня, с которым они не могли себе позволить столкнуться.

Глава 106. Экзотические гости (часть 4).

"Раз он только во второй форме, то время ещё есть. Проблема в том, как мне всё это объяснить…"

Теодор спокойно вспомнил информацию о Леветайне, услышанную от Глаттони.

Мир, в котором всё пылало: и небо, и земля, и моря… Муспельхейм был запечатанным миром. Это был кристалл силы, цель существования которого заключалась в сжигании всего живого, и являлся одним из немногих гримуаров, которые могли освобождать свои печати без участия пользователя.

Первой формой было огненное животное, которое сжигало деревья. Вторая форма – огненный великан, воплощение пламени, которое они видели на проекции. Это уже было на уровне национальной катастрофы и требовало проведения масштабной операции по её ликвидации.

Однако всё это было почти ничем по сравнению с третьей и четвертой формами. Тео вспомнил то волнение, которое он почувствовал, тогда впервые услышал его.

"… Фафнир", – мысленно произнес он.

Третья форма была переходной и представляла собой огненный вихрь, который должен был воспроизвести дракона. Четвертая форма Леветайна фактически порождала дракона, которых по праву называли самыми сильными существами в мире.

Это был злой древний дракон, который существовал исключительно ради того, чтобы сеять хаос и разрушение. Сгорал даже воздух, который соприкасался с его чешуей, а земля, затронутая его дыханием, становилась настолько сухой, что ни одно семя на ней больше не могло прорасти.

Там, где проходил Фафнир – оставались лишь безжизненные пустыри, лишенные права на дальнейшую жизнь.

Жадный гримуар привел довольно простой пример: Красное Плато – не что иное, как результат действий Фафнира.

Правда, затем Глаттони добавила скучающим голосом:

– Леветайн – это автономный гримуар маневренного типа, однако он будет оставаться бездействующим, пока не приблизится к лесу.

Всё это вызывает множество сомнений.

– Ты думаешь, кто-то намеренно создал эту ситуацию?

В этом предположении был смысл. Он не знал, что за ублюдок на такое решился, но он явно был не слишком умён. Всё это могло привести к такой масштабной катастрофе, которую даже представить себе было сложно.

– В тот момент, когда Леветайн достигнет четвертой формы, эта эпоха подойдет к концу. Человек, который это сделал, самый настоящий глупец, раз этого не понимает.

Глаттони, существовавшая в этом мире уже тысячи лет, дала по-настоящему беспощадную оценку. Даже если Бланделл и Вероника, самые могущественные маги современного мира, присоединятся к Семи Мечам Империи, они не смогут даже подобраться к Фафниру.

Эту форму нельзя было сопоставлять с пятой или шестой, которая требовала существования владельца, но даже такой противник был слишком силён, чтобы тягаться с ним. Поэтому единственный путь для Теодора и его группы заключался в том, чтобы подавить Леветайна до того, как он достигнет четвертой формы.

– Ты, отвратительное создание… Как долго ты будешь бесчинствовать в наших землях?

В этот момент со стороны проекции, плавающей в воздухе, раздался чей-то крик. Человек, который решился проявить такую храбрость перед лицом огненного великана, сжигавшего всё живое, определенно не мог быть обычным.

Поскольку все члены делегации проявили оживленную заинтересованность личностью этого храбреца, высшие эльфы, заметно повеселев, воскликнули:

– Ох, наконец-то он прибыл!

– Хранитель Эллаим.

– Не знаю, что это за существо, но раз рядом с ним находится второй родитель, о нём можно больше не беспокоиться.

Среди всех собравшихся лишь один высший эльф полусонно пробормотал:

– Н-нет… Опа…сно…

Вскоре после этого хранитель, посланный Эльфхеймом, нанёс удар по огненному великану. Этот эльф не был лучником, как Эдвин.

Деревянное копье, ярко сияющее серебряным светом, полетело прямиком в грудь монстра.

– Угасни! – прокричал воин.

Магма затвердела, и пламя, сжигавшее деревья, тут же погасло. Огненного великана начал окутывать мистический холод. Дриады воспользовались этой задержкой, чтобы покинуть опасную зону. Одновременно с этим хранитель выкрикнул:

– Заморозка!

И огненный великан застыл. Его руки и ноги задубели, а его тело покрылось толстой коркой льда. Огненный великан пытался было сопротивляться этому воздействию, но окутавший его лёд не таял. Вскоре монстр полностью замерз, превратившись в ледяную статую.

– О-о-о…

Когда атмосфера в зале заседаний расслабилась, Найя, тихий высший эльф, впервые за всё время закричала:

– Эллаим, немедленно уходи оттуда!

– Н-Найя!?

Голос Найи всегда был полусонным, а потому Эллаим, немало удивленный столь внезапным изменением, резко отскочил назад. Более того, недоумение вызвал не только её громкий голос, но и тон, который шёл вразрез со спокойной ситуацией.

Та, кто произнесла эти слова, Найя, была самой мудрой из высших эльфов, и её пророчество оказалось правильным и на этот раз.

Хру-у-ух!

– Что!?

Земля, на которой только что стоял Эллаим, раскололась, и по ней потекла лава. Если бы хранитель остался на своём месте, то от него не осталось бы и следа. По его позвоночнику пробежала волна холода, когда он увидел трещины, образовавшиеся на ледяной корке огненного великана. Его попытка обездвижить монстра оказалась бессмысленной.

Пока Эллаим таращился на великана, люди, находящиеся в зале заседаний, посмотрели на Найю, которая предупредила о нападении раньше, чем кто-либо другой. Она всю встречу храпела, а потому они никак не ожидали от неё такой активности.

– … На что уставились? – спросила Найя с темными кругами под глазами. В них больше не было сонливости, что доказывало чрезвычайность этой ситуации.

Алукард, знавший её долгое время, хорошо понимал, что значит то или иное выражение лица его коллеги, и поспешно спросил:

– Найя, ты знаешь что-то про этого монстра?

– Ну, частично.

– Частично?

Это был довольно двусмысленный ответ. Найя кивнула и указала в сторону проекции.

– Я читала упоминание об этом в одном старом мифе. Это воплощение огня из другого мира, живое пламя… Это ходячее разрушение, жаждущее сжечь всю жизнь на Земле, называется Леветайном.

– Леветайн?

– Да. Это древний кошмар, который сжег наших первых родителей, изначальные Древа Мира и наших предков. Также существуют упоминания о великане, трансформировавшемся в дракона. Это всё, что мне известно.

Люди, собравшиеся в зале заседаний, начали бормотать. Старые эльфийские мифы для людей и вовсе были давно позабытым прошлым. Сейчас же были времена, когда больше не существовало архимагов 9-го Круга, а мечники, которые взмахом своего меча могли перерубить гору, считались давно забытыми героями. Ни один из присутствующих здесь людей и эльфов не мог противостоять существам, которые в те времена назывались "монстрами".

Так или иначе, Теодор был единственным, кто был доволен прозвучавшим словам.

"Хорошо, это хорошо. Было бы тяжело, если бы я первым озвучил эту историю, так что теперь я просто могу прикрепить её к уже сформированному скелету. Это даст мне возможность получить помощь от Эльфхейма, не вызывая лишних подозрений".

В этом зале он знал о Леветайне больше, чем кто-либо ещё. Однако, ему было крайне нежелательно первым раскрывать всю известную информацию.

Если даже эльфы не могли связать это существо со старым мифом, то как мог это сделать молодой человеческий маг? Нет, Теодору определенно не следовало брать у них кредит доверия, и он мог лишь подтолкнуть эту историю в желаемом направлении.

И вот, благодаря высшему эльфу, Найе, теперь он мог раскрыть часть информации о Леветайне. Теодор осторожно поднял руку.

– Теодор? Что-то случилось?

– Что…?

Элленоя и Мастер Белой Башни первыми заметили движение Теодора и бросили на него непонимающие взгляды. В то время как Элленоя забеспокоилась, Мастер Белой Башни, похоже, боялся, чтобы Теодор не ляпнул никакой глупости.

Несмотря на это, следующие, прозвучавшие из его уст слова, стали поворотным моментом на собрании.

– Я тоже слышал о Леветайне.

– Что!?

– П… Правда?

Естественно, реакция высших эльфов была более чем бурной. Алукард подскочил со своего места, а глаза Элленои и Люмии полезли на лоб, став в несколько раз больше обычного.

Теодор медленно кивнул. Чтобы не дать никому возможность начать себя расспрашивать, он решил рассказать всё сам:

– Извините, но я не могу раскрыть источник моей информации. В нашем королевстве есть секретное собрание книг, распространение знаний из которого строго запрещено.

На этот раз пришла очередь удивляться членам делегации из Мелтора.

– Может… Это Нулевая Библиотека?

– Возможно, возможно. Этот молодой человек получил национальное достояние из рук Его Величества, так что нельзя отрицать вероятности, что он был допущен в Нулевую Библиотеку…

– Однако такие знания в столь юном возрасте…

Тео с удовлетворением улыбнулся, услышав все эти голоса. Он не думал, что они так быстро поверят этому оправданию. Впрочем, Теодору было вполне достаточно и того, чтобы они всё списали на Нулевую Библиотеку.

Как-то раз Вероника ему рассказала, что за безопасность Нулевой Библиотеки отвечает Мастер Белой Башни, но при этом он не интересовался всем её содержимым. Таким образом, невозможно будет вывести Теодора на чистую воду, не прочитав все книги в Нулевой Библиотеке.

А потому неудивительно, что никто не стал допрашивать Тео. Теперь ему просто нужно было доказать правдивость существующей у него информации. Тем более высших эльфов не интересовал источник его информации. Даже если они будут доподлинно знать, что он собой представляет, это не изменит ситуацию. Единственное, что сейчас было для них важно – это способ преодоления произошедшей катастрофы.

Найя самой первой восстановила своё самообладание и мягко произнесла:

– Теодор. Я знаю о благих делах, которые Вы сделали для нас, но то, что происходит сейчас, связано с судьбой всего нашего народа. Пожалуйста, поймите, что вес Ваших слов может стать бременем.

– Да, я всё понимаю.

– И ещё, извините меня, но можем ли мы с этого момента разговаривать через Рататоскр?

Перед тем, как Теодор успел как-то отреагировать, Элленоя вскочила и гневно закричала:

– Найя! Ты смеешь сомневаться в искренности Теодора?

– Нам просто нужно быть осторожнее, чем обычно.

– Нет, это не так. Ты настаиваешь на этом потому, что через Рататоскр не может пройти ложь!

Теодор улыбнулся, поняв, почему Элленоя рассердилась. Она определенно понимала, насколько чрезвычайна эта ситуация, и насколько важны его слова. Однако доверие и привязанность, которые она испытывала к нему, были сильнее, и Элленоя доказала это, поступив таким образом.

Тео оценил жест её доброй воли и поднял руки.

Хлоп-хлоп.

Два спорящих высших эльфа тут же повернулись к нему. Он был благодарен Элленое за её доверие, но также он понимал позицию Эльфхейма и Найи. Однако информация, которую он хотел произнести, была получена прямиком от жадного гримуара, Глаттони. А подлинность слов Глаттони была более достоверной, чем любые справочники и летописи.

Скорее, Тео был даже рад последовать этой просьбе.

– Я сделаю, как просит Найя.

Затем он вызвал Митру и взял её к себе на руки. Элементаль облокотилась на него, связав их чувства довольно естественным образом.

Поначалу он слегка смутился потоку новых ощущений, но вскоре быстро справился с ним. Недаром он тренировался все последние дни.

Теодору было уже совсем нетрудно поддерживать нейронную связь с Рататоскром, говоря одновременно и в нём, и в реальном мире.

И вот, он начал свой рассказ.

– Огонь, который сжег первоначальные Древа Мира, Леветайн, теперь выглядит как великан, но если он будет продолжать поглощать лес такими темпами, то скоро перейдет в новую форму. Согласно книге, это живое существо, которое растет от поедания деревьев.

Маги, которые всегда были одержимы знаниями, сосредоточились так сильно, что забыли даже моргать, в то время как высшие эльфы убедились в истинности его слов.

Два из трех государств, поддерживающих баланс северного континента, на данный момент целиком и полностью зависели от молодого мага.

– А ещё нужно принять к сведению следующее.

Когда все обратили на него внимание, Теодор поднял руку, показав всем присутствующим пять пальцев, после чего заявил:

– Пять дней! Если за это время мы не сможем уничтожить Леветайн, северный континент будет разрушен.

Глава 107. Навстречу шторму (часть 1).

После этих шокирующих слов последовала дискуссия, которая во многих отношениях выдалась конструктивной. По мере получения ответа на некоторые вопросы, постепенно начал формироваться план. Проблем оказалось настолько много, что Теодор явно не смог бы их решить, если бы думал обо всём сам.

После обсуждения, которое было одновременно и коротким, и долгим, в зале заседаний осталось лишь два высших эльфа.

– Элленоя, ты будешь? – подняв чайник, спросила Люмия.

– Ах, да, спасибо.

Чашка Элленои начала наполняться горячим чаем. Когда две трети емкости было заполнено, Элленоя осторожно поднесла свою чашку к губам.

Люмия и Элленоя были высшими эльфами. Тем не менее, Элленоя была ещё молодой, и пока не прошла церемонию, в то время как Люмии было уже много лет. Таким образом, Элленое было слегка неловко в её компании.

Отхлебнув из своей чашки, Люмия игривым тоном произнесла:

– Между прочим, разве он не настоящий джентльмен? Этот Теодор.

– Кхек-кхек-кхек!

Как только Люмия упомянула его имя, Элленоя тут же закашлялась. Подумать только, помимо Алисы теперь эту тему подняла ещё и Люмия. Это было настолько удивительно, что Элленоя даже забыла о сохранении спокойствия на своем лице и тут же отвернулась, пытаясь скрыть свои раскрасневшиеся щечки.

Однако высший эльф решила не останавливаться на достигнутом.

– Ах, я думаю, это немного грустно. Ты здесь уже полгода, но всё ещё думаешь о нём чаще, чем о нас. Разве Найя не плачет прямо сейчас?

– Нет, ч-что ты такое…

– Эх, неужели ты думаешь, что я не понимаю? Было время, когда во мне тоже горел огонь страсти, так что я полностью поддерживаю тебя!

– Спасибо… Нет, всё не так!

В конце концов, Элленоя покачала головой, окончательно смутившись.

Как высший эльф, которому впервые довелось испытывать такие сильные и странные эмоции, Элленоя с трудом поддерживала своё самообладание, столкнувшись с таким типом трудностей. Люмия уже проходила через подобное, а потому ей легко было говорить на эту тему.

Зная об этом, Люмия мысленно улыбнулась, вспоминая молодого человека, который недавно сидел в центре стола. Молодой человек, в столь юном возрасте проявивший свои навыки, вне всяческих сомнений был привлекательным.

"Чтобы такая страсть возникла по отношению к человеку… Тем не менее, он определенно отличается от других".

В свои двадцать лет Теодор едва успел вступить во взрослую жизнь, но уже выражал своё мнение опытным людям, которые были во много раз старше его. Более того, он заставил восхититься собой даже мудрую Найю. Было вполне очевидно, что Тео обладает героическим характером, который занесет его имя в скрижали истории.

Если бы Люмия была на сто лет моложе, то огонь страсти вполне мог бы загореться и в ней.

– … Боже, у меня действительно проскочила эта мысль.

– А-а?

– Ничего. На мгновенье я забыла про свой возраст.

Сидя перед недоумевавшей Элленоей, Люмия снова подняла чайник. Если бы Элленоя могла читать мысли Люмии, то ей пришлось бы сейчас проявить бдительность и сдержать поток своего воображения. Однако девушка, сидящая рядом с ней, была отвлечена другим.

Люмия уже давно стала красивой женщиной, а потому была серьезным соперником для Элленои.

Тем не менее, к счастью, в этом помещении от Элленои не веяло холодом. Сделав несколько глотков чая, Люмия произнесла слова, пронзившие сердце Элленои:

– Ты хотела сразиться с ним?

– … Да.

– Я тебя понимаю. Но в этой ситуации правильным выбором является Алукард, а не мы.

Способности высших эльфов в Великом Лесу были ошеломляющими. В дополнение к использованию маны по своему собственному усмотрению, они могли временно вызывать правителя элементалей, которые давно исчезли из материального мира. И таких, как они, было всего лишь шестеро.

Даже если бы Андрас и Мелтор объединились, никто не смог бы гарантировать их победу в Великом Лесу. Шестеро высших эльфов были силой, призванием которых была защита всего эльфийского народа. Однако высшие эльфы не были Арвами, а потому их способности были весьма ограничены.

– Ты ещё плохо обращаешься с Рататоскром и не можешь вызвать правителя элементалей. Кроме того, Алиса и Алукард уже выдвинулись. Наша задача – помочь им отсюда.

– … Да, я понимаю.

– Вместо беспокойства ты должна заняться их благословлением, Элленоя, – произнесла Люмия, а затем, схватив её дрожащую руку, ласково прошептала, – Наш лес, родители и тот, о ком ты думаешь. Мы должны пожелать им удачи.

***

В то же время Теодор, как и планировалось, выдвинулся в группе Алукарда, который продемонстрировал потрясающие навыки и как руководитель, и как проводник по лесу. Деревья и земля расступались, создавая прямой путь через густой лес.

А когда они добавили ко всему прочему ещё и заклинание Смазки…

Фьу-у-у-у…

Шесть компаньонов быстро скользнули вперед. Им не нужно было шагать, и они двигались со скоростью, которая превосходила любую, даже самую быструю, взрывную повозку. Маг из Белой Башни, разработавший этот метод, скользил вперёд со смертельно бледным лицом. Возможно, этот способ станет новым витком в развитии магии ветра.

– Послушай, – сказал Алукард, скользя рядом с Тео.

– Да, чем могу служить?

– … Тебе ни к чему разговаривать с таким завышенным уважением. Публичные переговоры – одно дело, но ты – спаситель Элленои. Нет, твоей помощи даже в этой ситуации достаточно, чтобы назвать тебя нашим другом.

Теодор нервничал. Он участвовал в кампании по подавлению Леветайна, пытаясь предотвратить глобальную катастрофу, но также он мог получить от этого и некоторые преимущества. В отличие от "Поклонения Смерти", гримуара с черной магической силой, этот легендарный гримуар Тео вполне мог поглотить. Если бы он это сделал, то мгновенно бы пробился сквозь стену 6-го Круга. К сожалению, действия Тео не несли в себе исключительно филантропический характер, как предполагал Алукард.

Словно понимая, что на сердце у Тео, Алукард сделал паузу, после чего добавил:

– Прежде всего, тебе следует знать о текущей ситуации. Алиса, которая выдвинулась к пункту назначения согласно плану, столкнулась с Леветайном и вызвала правителя элементалей ветра, создав вокруг него вакуум.

– И каков результат?

– Он неплох. Лесной пожар успокоился, а продвижение великана значительно замедлилось. Прискорбно, что мы не смогли полностью его остановить, но распространение пламени существенно сократилось.

Советы Глаттони, как и следовало ожидать, были действенными. Выслушав доклад Алукарда, Тео кивнул.

Пламя, которое испускало тело Леветайна, представляло собой силу, превосходившую правила материального мира. Тем не менее, кое-каким законам горения оно всё-таки подчинялось. Если эльфы будут поддерживать вокруг него вакуум, то ущерб не будет таким большим. Конечно, сам по себе этот метод вовсе не был полноценным решением возникшей проблемы.

Вакуум лишь замедлял скорость, с которой великан поедал окрестности. Рано или поздно огонь испепелит всю растительность и через пять дней перейдет в третью форму. И вот тогда он возродится как истинный огонь разрушения, сжигающий всё на своём пути.

Цель идеи Теодора применить вакуум заключалась в том, чтобы его остановить, а затем нанести удар всеми силами.

Однако это была не единственная новость, которая последовала от Алукарда.

– Что? Вы серьезно!?

– Извини уж, но так оно и есть.

Лицо Теодора застыло. Когда он начал свой рассказ о Леветайне, он сказал им, чтобы энты и дриады обязательно отступили. Однако только что он получил известие, что лесные жители отказались выполнять этот приказ. Это было так неожиданно, что на его лице появилось выражение полного непонимания. Впрочем, скоро Теодору разъяснили причину такого неадекватного поведения.

– Благодетель, менталитет энтов и дриад отличается от эльфийского, – произнес Эдвин.

– Менталитет?

– Да, для них Великий Лес – это не просто место для жизни.

Для эльфов лес был их домом и основой их процветания. Сама суть эльфов состояла в том, чтобы жить в гармонии с животными и растениями.

Однако эльфов некорректно было даже сравнивать с энтами и дриадами. Дриады – феи, рожденные от деревьев, в то время как энты сами были деревьями, которые накапливали в себе ману Великого Леса.

Для них лес был их семьей, соседом и другом. Таким образом, несмотря на то, что они понимали нецелесообразность своих действий, они не могли отступить. Умирая в пламени Леветайна, они продолжали сражаться, бросая камни и поливая его ядом.

Несмотря на то, что сопротивление было бессмысленным, дриады и лесные жители отказались отступать.

Кхр-р-р.

Теодор бессознательно стиснул зубы.

"Черт, если он продолжит поедать дриад и энтов… Мутация может произойти быстрее, чем ожидается. Как только это произойдет, нам конец".

Феи и деревья, преисполненные духовностью Великого Леса, были похожи на богатую питательными веществами закуску. Энт ценился куда выше, чем обычное дерево, а дриады были для него словно витамины. Более того, несмотря на то, что лесные жители уважали авторитет высших эльфов, они не являлись их подчиненными, а потому не были обязаны неукоснительно выполнять подобные приказы.

– Алукард, сколько нам ещё осталось до пункта назначения? Мы уже два часа в пути! – спросил Тео, вовсю шевеля мозгами.

– Скоро будем на месте! Будьте готовы!

В тот момент, когда Алукард ответил… Теодор почувствовал, что падает, и едва успел восстановить равновесие. Шесть магов, один высший эльф и один эльф-воин достигли пункта назначения приблизительно спустя два часа. При этом ни у одного из них не тряслись руки, что служило доказательством крепости их нервов.

– … Какой ужас.

– Сколько деревьев… – нахмурившись, пробормотали компаньоны, глядя вперед.

Солнце всё ещё было высоко, когда их взглядам предстало красное зарево. А ведь прошло всего несколько дней с тех пор, как Леветайн начал свою деятельность.

С Алукардом и Эдвином впереди, восемь компаньонов осторожно начали приближаться к горящим деревьям.

"Жарко".

Они не прошли даже ста шагов, как уже были насквозь пропитаны потом.

К тому времени, когда группа продвинулась на 200 шагов, они увидели масштабность разрушений.

Как только они прошли 300 шагов, на них стал сыпаться пепел, а под их туфлями начали хрустеть обуглившиеся остатки того, что раньше было лесом.

На пятисотом шаге группа вышла к самому месту действия.

Они были на восточной границе леса, где шла жесточайшая битва.

– Ох, ох…

– Камни… Бросать!

Огромные деревья, в десятки метров высотой, двигались вперед. Словно человеческие руки, их ветви опускались к земле, хватали камни и бросали их вперед.

Подобная сила была эквивалентна катапульте. Любой крупный монстр превратился бы в безжизненную груду мяса, если бы в него попал такой камень. Это был настоящий камнепад, вызывавший такой грохот, что хотелось немедленно прикрыть руками уши.

Это была сила хранителей леса, его исконных жителей.

Некоторые люди замерли, восхищаясь этим зрелищем.

Однако Тео тут же подбежал к ним и прокричал:

– Прекратите это и отступите прямо сейчас! Камнями здесь не помочь!

– … Человек! Твоя команда… Не… Следовать! – грозно прорычало огромное дерево, которое, очевидно, было лидером энтов.

То же самое можно сказать и о дриадах, которые плавали над их головами и сообщали о позиции противника. Маленькие формы, напоминавшие собой сгустки из голубой маны, уставились на Тео. Они могли почувствовать благодать, исходящую от высших эльфов, но они не стали бы слушать людей, которые в основном вторгались в их леса и вредили им.

Благодаря тому, что рядом с Тео стоял один из высших эльфов, ему повезло, что они не напали на него, но ни о каком сотрудничестве даже речи не могло идти.

– Остановитесь, старейшина!

– Мы пришли, чтобы помочь вам!

Алукард и Эдвин попытались было вмешаться, но дриады и энты продолжали сражаться. Они совершенно не заботились о том, что жар поглощал их тела. Лесные жители, очевидно, считали своим долгом броситься прямо в пасть Леветайну.

"… Неужели придется убирать их отсюда силой?"

Эта задача не была невыполнимой. Он хотел избежать ненужного потребления энергии, но это было лучше, чем продолжать кормить огненный гримуар. В дальнейшем это может вызвать определенные проблемы, но на данный момент его главным приоритетом было преодоление этого кризиса.

Когда Теодор пришел к такому выводу, вокруг его рук мелькнула магическая сила. Другие маги, быстро это заметившие, тут же напряглись. Это было молчаливое согласие их готовности в любой момент присоединиться к нему.

Однако Тео и не пришлось ничего делать своими руками.

Привлекло их внимание нечто другое. Это был звук древнего элементаля, Митры, выскользнувшей из сухой земли.

– Хонь!

Увидев бутон мирового древа, Алукард воскликнул, в то время как Эдвин забеспокоился о том, стоит ему поклониться или сейчас не самое подходящее время.

Любопытство магов преодолело их напряженность, а Сильвия незаметно помахала Митре ручкой.

А в следующий момент…

Бу-ду-х-х!

С тяжелым ударом лидер энтов рухнул на колени.

Глава 108. Навстречу шторму (часть 2).

Старейшина энтов был не единственным, кто упал на колени. Остальные тоже согнули свои ветви и корни, заменявшие им конечности, и опустились на землю.

Теодор немало удивился этому неожиданному поведению, поскольку другие тоже начали падать подобным образом.

"Бу-дум", "бу-дум" – этот звук раздавался всякий раз, когда гигантское дерево опускалось на землю. Вскоре вся окрестная область, которая минутой ранее была воплощением хаоса, быстро успокоилась.

Дриады, которые угрожали Тео своей маной, больше не смотрели на него свирепыми взглядами и вежливо поклонились, словно были слугами, приветствующими короля.

Теодор, стоя по центру всего этого, смущенно осмотрелся и вскоре кое-что заметил.

"Эти парни… Они кланяются не мне?"

Направление было несколько иным. Тео проследил за их взглядами и обнаружил, что они не отводят глаз от Митры, которая оглядывалась по сторонам с изумленным выражением лица. Он не знал почему, но ему казалось, что бутон на её голове сегодня выглядит несколько иначе. Когда Теодор его увидел, то всё понял.

Одновременно с этим просветление получил и Алукард, который в восторге воскликнул:

– Действительно, это из-за семени Древа Мира..!

Люди этого не знали, но в текущую эпоху семена Древа Мира больше не могли прорасти. Плотность маны была в несколько раз меньше, чем в Эпоху Мифов, и чистота крови Арвы стала не такой, как прежде. Кроме того, было множество элементов, которые мешали росту Древа Мира.

Даже если бы все оставшиеся высшие эльфы континента объединили свои силы, они не смогли бы вырастить второй Иггдрасиль.

Поэтому то они никогда даже не рассматривали возможность посадить ещё одно Древо Мира.

В свою очередь, давным-давно позабытая Мать-Земля, Митра, была чем-то вроде сосуда. Это означало, что Митра могла вырастить семя Древа Мира, правителя всех деревьев на земле. Таким образом, естественно, что энты и дриады, будучи древесными расами, не могли противостоять её присутствию. Для них Митра была существом, которому они обязаны были служить.

– Хень…? Хонь…

По иронии судьбы, вовлеченная Теодором сторона вообще не понимала что происходит.

Тео быстро взвесил ситуацию и мысленно обратился к Митре. Первоначально, дриады и энты были неуступчивыми созданиями, которые противились любому принуждению, но сейчас история складывалась иначе. Впрочем, если бы ситуация решилась без применения насилия, это было бы всем только на руку. И Тео имел все средства сделать это возможным.

"Митра".

– Дя? – тут же обернулась к нему круглолицая девочка.

"Можешь сказать тем, кто стоит на коленях, чтобы они ушли в лес? Если ты это скажешь, они, вероятно, послушаются".

– Я наю!

Затем она повернулась к деревьям, покорно преклонившим колени, и преисполненным восхищения голосом воскликнула:

– Ви, встадь!

Энты тут же начали подниматься, от чего земля затряслась, а окрестный пейзаж превратился в лес.

Затем энты ответили своими низкими голосами, ожидая дальнейших инструкций Митры:

– Как…прикажете…

– …Мы…следуем…Вашим…указаниям…

– Что…дальше…?

Затем Митра указала на противоположную сторону леса и коротко прокричала:

– Тюда! Иди!

Происходящее было настолько немыслимым, что могло показаться наваждением. Энты и дриады, которые неоднократно отказывались слушать приказы и просьбы высших эльфов, без малейших колебаний пошли в указанном направлении. Они прошли мимо груд камней, которые они бросали несколькими минутами ранее, и двинулись в сторону густого леса.

Члены делегации с отрешенными лицами смотрели им вслед.

Теодор испытывал гордость за Митру, которая тоже была в восторге от того, что смогла решить проблему.

***

После того как лесные жители отступили, группа наконец приблизилась к тому самому горящему горизонту. Деревья, находившиеся вблизи этого нестерпимого жара, уже обуглились или превратились в пепел. Если бы группа не воспользовалась защитными заклинаниями, то горячий воздух уже спалил бы изнутри их легкие. Кроме того, дым, пепел и жар сильно затрудняли видимость, из-за чего дальше, чем на десять метров, уже ничего не было видно.

– Ух ты, наконец-то мы встретились! – воскликнула высший эльф Алиса, чьи золотые волосы развивались по ветру.

Складывалось такое впечатление, что она действительно была рада их видеть. А когда она увидела Теодора, то и вовсе разразилась целой тирадой:

– О, привет! Я хотела бы сказать "добрый вечер", но разве он не слишком яркий и жаркий для этого? В любом случае, рада тебя видеть! Это ведь ты – тот мальчик, который свёл с ума нашу Элленою? Так, я сделала всё, как ты просил. А ну-ка скажи, я правда всё хорошо сделала?

– … Да, очень хорошо.

Ситуация совершенно не располагала к болтовне, но Алиса просто не могла пойти против своей разговорчивой природы. Теодор, одним ухом слушая эльфийку, оценил ситуацию.

"Он примерно в ста метрах отсюда? Да уж, он намного больше, чем я думал".

Начиная с того места, где располагались Алиса и группа, начиналась область вакуума, которая охватывала примерно 100 метров в радиусе. Данное пространство было создано плавающим в воздухе правителем элементалей ветра – Сильфидом. Внутри него ничто не могло гореть, однако даже этот метод не был эффективен на все 100%.

Это всего лишь должно было купить определенное время, чтобы Леветайн не перешел в третью форму. В этом пространстве огонь не мог распространяться, и сгорали лишь те деревья, которые находились в непосредственной близости от огненного великана. Другими словами, максимум, что мог сделать вакуум, – выиграть немного времени.

– Алиса, как долго ты сможешь его поддерживать?

– Ум-м… Минут десять? Пятнадцать? Больше – будет трудно.

– Ясно.

Высшим эльфам помогала мана Великого Леса, но и она не была бесконечной. Алиса использовала силу Сильфиды уже в течение нескольких часов, дожидаясь прибытия группы. Она пыталась говорить совершенно беззаботным голосом, однако её лоб и шея уже блестели от пота. Если бы она расслабилась хоть на мгновение, то потеряла бы сознание и упала. Потребление энергии для поддержания вакуума было просто огромным.

Тем не менее, после Алисы в бой должна будет вступить группа Теодора. Наряду с шестью магами, в их распоряжении были ещё один высший эльф и хранитель. Осознавая, насколько тяжелое бремя на нём лежит, Тео заставил себя выровняться и прокричал:

– Тогда пройдемся по нашему плану ещё раз!

Чтобы победить Леветайна, им нужна была четко продуманная тактика и слаженность. Если даже один из них выпадет из общей цепочки, то кто-то другой умрет, расплатившись своей жизнью за ошибку своего напарника.

Поэтому Теодор и решил в последний раз повторить то, что уже неоднократно проговаривал:

– Леветайн не может быть уничтожен обычными атаками, но это не значит, что ему вообще никак нельзя навредить. Атаки могут быть не смертельными, но они будут потреблять энергию, которая хранится в Леветайне. Поэтому наша основная цель – максимально уменьшить накопленную им энергию.

Согласно пояснению Глаттони, в текущую эпоху нет способов, позволяющих полностью уничтожить Леветайна. Архимаги, которые могли бы уничтожить его вторую форму, остались лишь в качестве упоминаний в исторических справочниках. Однако существовал кое-какой метод, позволяющий его подавить. И Глаттони лукавым голосом поведала его своему пользователю.

– Первым начинает сэр Эдвин. Следом атакует Сильвия.

Сильвия, стоявшая на самом дальнем конце линии, кивнула и крепко схватила свой белый посох.

Тактика Теодора основывалась на том, что магические заклинания будут накладываться на цель последовательно, поскольку не имело смысла концентрировать все атаки сразу, если противника нельзя было убить.

– Затем продолжаем атаковать в оговоренном порядке, при этом подстраховываем друг друга в том случае, если кто-то замешкается. По возможности используйте свою самую мощную разрушительную магию, чтобы не дать этому парню собраться с мыслями. За дальние атаки отвечают эльфы.

Оба эльфа понимающе кивнули. Алукард мог вызвать правителя водных элементалей, в то время как стрела Эдвина могла уничтожить 1,000 человек. Тео хотел бы сохранить мощного водного элементаля, чтобы у них оставался хоть какой-то козырь против третьей формы, но если он будет чересчур экономить на силах, то может допустить ошибку и, в конечном итоге, проиграть.

Поэтому все восемь компаньонов тут же стали на свои места, приготовившись к бою. Некоторые принялись отрабатывать поочередную активацию заклинаний, в то время как другие проверяли наличие зелий и циркулировали свою магическую силу.

Большинство присутствующих здесь людей были ветеранами, и даже менее опытная Сильвия обладала вполне достаточной сноровкой, чтобы действовать наравне со всеми.

И вот, вскоре наступило то время, которое они ждали.

– С-сейчас…!

Наконец Алиса достигла своего предела и отпустила правителя элементалей ветра, позволив гигантской волне жара обрушиться на них.

Ху-у-у-у-у…

Прямиком в их лица дунул разгоряченный ветер, а почва под ногами начала чернеть. Пламя выжигало землю до такого состояния, пока на ней не оставалось ровным счетом ничего. Всё, что видела группа, – это клубящийся черный дым, полностью блокирующий видимость. Ничто не смогло бы выжить в центре этой жары.

– Сгинь! – воскликнул разъяренный Эдвин, спустив тетиву.

Бжу-у-у!

В сторону горизонта устремился ливень стрел! Мощнейший порыв ветра сдул весь дым с участка диаметром в несколько сотен метров, раскрыв тем самым эпицентр катастрофы.

Гру-ру-ру-ру…!

Земля вздрогнула, и в воздух поднялось облако пыли. Даже самые мощные монстры не смогли бы выдержать удар такой мощи, и были бы мгновенно превращены в решето.

От стрел грянули ударные волны, изрядно потрепав одежду группы. Последствия разрушительной силы Эдвина были просто ошеломляющими. Магическая атака, наполненная убийственными намерениями эльфа-мастера, могла опустошить целый городской район.

Однако смысла в этом было мало.

– ----------!

Пламя завихрилось. Сила, которая до сих пор была скована вакуумом, сожгла сам воздух и растопила остатки всего, что находилось в округе. Неизвестно, спровоцировала ли Леветайна атака Эдвина, или что-то другое, но огненный великан тут же повернулся к группе.

– Он идёт, – донесся чей-то вскрик.

– Сильвия! – машинально прокричал Тео, игнорируя боль в голове.

Он верил в Сильвию и других магов, но людям редко когда приходилось сталкиваться с подобной подавляющей мощью. Тео впитал в себя опыт Альфреда и прошел сквозь битву с Супербией, а потому не был ошеломлен этим давлением. Тем не менее, само присутствие Леветайна превосходило человеческое воображение.

Вскоре после этого великан двинулся прямиком к ним, каждым шагом преодолевая огромные промежутки пространства.

– Мастер холода, Имир!

Врожденный талант позволил Сильвии активировать заготовленную магию льда, даже в шокированном состоянии. Вихрь, кружащийся вокруг Сильвии, быстро уменьшил высокую температуру и обнажил свои ледяные клыки, словно монстр высотой в сто метров. Это была морозная вьюга, которую не пережили бы даже монстры, привыкшие к лютому холоду.

"Малая сила, Вьюга".

Сильвия была волшебницей 5-го Круга и уже близилась к 6-му, а потому её самое мощное заклинание тут же поглотило огненного великана.

Занавес сражения с гримуаром легендарного класса, Леветайном, был поднят вместе с ударом юного таланта Синей Башни.

Глава 109. Навстречу шторму (часть 3)

Бж-ж-ж-ж. Бж-ж-ж-ж-ж!

Пламя, охватившее землю, замерзло. Изначально Вьюга была продвинутой магией 7-го Круга, а потому диапазон Вьюги Сильвии был серьезно уменьшен. Всё, что осталось от базового эффекта, снизилось до радиуса в десять метров. Однако в диапазоне этих десяти метров Сильвия превосходно воспроизвела заклинание 7-го Круга.

Даже пламя Муспельхейма на мгновение застыло во льду.

– Хайнц, через две секунды!

Тем временем, Теодору удалось предсказать ситуацию раньше, чем кому-либо другому, и он указал на следующего мага, который должен был выпустить заготовленное заклинание.

Тактика групповых сражений была больше присуща рыцарям, нежели магам, но даже им непросто было без специальной подготовки держать свои руки и ноги так, чтобы не мешать стоящим рядом воинам.

Единственным, кто мог уловить нужное время, а затем довести это до сведения остальных, был Теодор, который пробудил свои сверхъестественные чувства.

Старший маг Белой Башни, Хайнц, мгновенно отреагировал на это указание:

– Разразись, буря, плени врага! Вихревое Заточение!

Через две секунды огненный великан начал прорываться сквозь толстый слой льда, но тут же попал в бурю, не успев даже почувствовать своё освобождение. Это было заклинание ветра 6-го Круга. Вихревое Заточение окружило великана, сковав его на месте. Тео читал, что даже такие высокоранговые монстры, как циклопы, не смогли бы вырваться из Вихревого Заточения. Все их попытки выбраться приводили бы к тому, что они погружались в него еще сильнее и разрывались на куски лезвиями из ветра.

Однако этого не хватило, чтобы остановить Леветайна.

Ду-ру-ру-ру! Ду-ду-ру-ру!

Внутри вихря раздался громоподобный рёв, и вихрь начал гореть, когда в него врезались два огромных кулака. Во все стороны грянули случайные выбросы раскаленного ветра, а также несколько молний. Силы заклинания было недостаточно, а потому огненная мощь, которая уже превысила мастерский уровень, в конечном итоге уничтожила вихрь.

Однако огненный великан не видел, что происходило у него под ногами.

– Олсон!

– Земля, возьми это нечестивое творение в свои руки!

Земля внезапно разверзлась и стала могилой для монстра. Сухая почва похоронила его в себе быстрее, чем пламя успело расплавить глину с черноземом. Правда, давление было недостаточно мощным, и для огненного великана это было не более чем попытка схватить его за лодыжку, а потому в конце концов он выполз из-под земли.

– 30 метров на 6 часов, через две секунды! – отдал очередной хладнокровный приказ Тео.

Огромный айсберг упал прямиком с неба и без малейших погрешностей погрузился прямиком в тело Леветайна. Кусок льда был размером с дом, из-за чего пламя не могло мгновенно растопить его. К тому времени, как великан справился с айсбергом, было готово уже следующее заклинание.

– Орду, через три секунды!

Возле головы огненного великана произошла серия ветряных взрывов.

– 46 метров на 10 часов!

Сверху посыпались ледяные стрелы, разорвав огонь на куски.

Цепочка магических атак шла безостановочно. Как только чья-то магия обрушивалась на великана, следом шел новый удар.

Бессмертный Леветайн едва мог двигаться.

Два эльфа наблюдали за совершенной цепью атак и неосознанно чувствовали ужас. Сила каждого заклинания, которая могла остановить огненного великана, попросту обескураживала, но самой необыкновенной была способность человека, руководящего на этом поле боя.

Без Тео эта цепь разорвалась бы намного раньше.

– … Удивительно. Разве это не похоже на способность предвидения? Или нечто наподобие предсказания, основанного на опыте? В любом случае, это не те способности, которым можно обладать в столь юном возрасте.

– Да, я тоже так думаю.

Данная техника включала в себя понимание, просчитывающее ситуацию на несколько ходов вперед, а также тактическое мышление, позволявшее сфокусировать удар в правильном месте.

Теодор довольно умело действовал в той сфере, которую можно было постичь лишь спустя десятки лет, проведенных на поле боя.

Несмотря на это, он совсем не знал, насколько нелепы и абсурдны его действия. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы максимально помочь своим союзникам, вычисляя расстояние и секунды для нанесения ударов по врагу.

"Черт, мы уже здесь?" – подумал Теодор, оглянувшись по сторонам.

Те, кто ничего не понимал, могли подумать, что маги безоговорочно доминируют в данном сражении, но это было не так. В разгар этих яростных атак группу медленно отталкивало назад. При скорости 3 шага за 10 секунд, им приходилось отступать примерно на пять метров в минуту.

Кроме того, эти циклические атаки не могли поддерживаться вечно. Будет слишком опасно, если они не достигнут своей основной цели в течение следующих 30 минут.

Тео вспомнил совет Глаттони, прозвучавший в его голове: "Несмотря на то, что Леветайн – гримуар, он не наделён интеллектом. Он руководствуется инстинктами во имя своих собственных целей, но при этом все его действия должны соответствовать определенным правилам. Правила – вот его слабость".

Третья форма Леветайна была всего лишь переходным этапом для преобразования в четвертую форму. Задачей третьей формы было сжигание всего, что только можно было сжечь. Вот почему третья форма являла собой пламенный шторм.

Однако что произойдет, если вторая форма не сможет получить требуемую еду и будет постоянно разрушаться?

Примерно через 15 минут Леветайн дал ответ на этот вопрос.

***

Никто не знал, кто заметил это первым, так как группа людей, постоянно забрасывающая своего врага магией, была крайне чувствительна к любым изменениям их цели. В конце концов, их целью был огненный великан, который мог мгновенно растопить любой металл.

И вот, огненный великан внезапно перестал бороться с магами и свернулся в клубок. Он стал похож на куколку, ожидавшую вылупления чего-то нового, а потому наблюдавшие за ней внезапно почувствовали сильную тревогу.

Эдвин осторожно положил стрелу на тетиву, а Теодор почувствовал, как по его спине пробежала волна ужаса.

Смерть.

Магия защиты была бесполезной, поскольку каждое существо, ставшее у него на пути, умрет.

Как только эта реальность появилась в голове Тео, он тут же воскликнул:

– Алукард!

Они бы умерли, если бы не совет Глаттони, если бы Тео заранее не объяснил это в зале заседаний, и если бы в этом месте не было Алукарда.

– Сущая мать воды, Эль-Марэ! – немедленно отозвался Алукард повинуясь зову Тео, который был близок к крику.

Также они смогли выжить благодаря тому, что Алукард сумел осознать, насколько опасна третья форма. Отсутствие еды значительно уменьшало силу Леветайна, но даже в таком состоянии это творение не было чем-то, чему могли противостоять маги, которые не достигли уровня мастера.

– Вы звали? – быстро откликнулась элементаль воды. Если бы они находились не в этом пекле, то группа мгновенно приняла бы настоящий душ, а земля стала мокрой. И вот, даже не поздоровавшись с ней, Алукард мгновенно закричал:

– Защити нас от могучего пламени!

– … Лесное дитя, я выполню твою просьбу в соответствии с контрактом, – ответил бестелесный голос.

Как только Эль-Марэ заговорила, вокруг группы обернулся синий щит. Это была душа элементаля, управлявшего всей водой. Правда, он мог выдержать только один или два раунда против заклинания 7-го круга "Инферно". Поэтому было неизбежно, что компаньоны всё равно подвергнутся кое-какому воздействию.

А секунду спустя на них обрушился настоящий ад.

– ---------!!

Звуков не было. Казалось, жар выжег даже их. Затем блеснула яростная вспышка света, которая грозила сжечь сетчатку глаз. Из глаз Тео вытекло несколько кровавых слез и он едва мог смотреть вперед.

Помимо света, в щит проник и жар Муспельхейма. Это было настоящее чудо, что они могли даже дышать. Правитель элементалей воды был их единственным спасательным кругом.

– … Настоящее безумие, – пробормотал Тео, едва оправившись и взглянув перед собой. Остальная группа заметила разницу в обстановке лишь через несколько ударов сердца.

– ………!?

– ………!?

Они огляделись по сторонам и поняли, что их окружает лишь яркий свет и белая зола. Это нельзя было охарактеризовать как "ужасное зрелище". Это был в буквальном смысле самый настоящий ад. Ничто живое не могло выжить в этой горящей земле. Воздух, вода и всё остальное, необходимое для выживания, попросту исчезло. Единственный комфорт предоставляла оставшаяся растительность где-то далеко на горизонте. Если бы ему на глаза не попался этот зеленый цвет, то он бы действительно подумал, что миру пришел конец.

Теодор сумел успокоиться раньше остальных и подумал:

"Ну вот, как мы и ожидали".

Будучи гримуаром, который ел гримуары, Глаттони не могла съесть книгу, которой не было в этом мире.

Таким образом, невозможно было уничтожить огненного великана, вторую форму Муспельхейма. Сколько бы раз он не разрушался, пламя будет продолжать вспыхивать вновь и вновь, и те, кто не обладал богоподобным уровнем, не смогут ему противостоять. Однако, начиная с третьей формы, у Леветайна появлялось тело.

От того места, где стоял Тео, требовалось чуть более двадцати шагов, чтобы добраться до центра этого пылающего ада.

– Светящаяся бусинка.

В двадцати шагах от него сверкала белая бусинка. Это был проход, соединявший материальный мир с Муспельхеймом, реальностью гримуара. И вот, Теодор наконец увидел тело Леветайна и сделал шаг вперёд.

Фщ-щ-щ-щ!

– Агх-х-х!

Как только Тео сделал шаг, его кожа покраснела. Несмотря на щит правителя элементалей воды и защитное заклинания 5-го Круга, человеческая плоть не могла противостоять этой жаре, особенно если человек не был мастером меча или магом эквивалентного уровня.

Возможно, Теодор каким-то образом смог бы пережить 10 шагов. После этого его плоть должна была сгореть, кровь – высохнуть, а кости – превратиться в труху.

Именно по этой причине Тео нужно было продолжать бой в одиночку.

– …!

– ………!

У него произошел бессловесный разговор с остальными.

Кто-то увидел, что он сделал шаг вперед и подумал, что нужно срочно пересмотреть это решение. Кто-то предоставил ему магию защиты, несмотря на то, что это было бессмысленно.

Сильвия попыталась догнать его, но её вовремя схватил маг из Синей Башни, в то время как Эдвин опустил свою голову, словно извиняясь за то, что он больше не в силах помочь. Сила эльфа-мастера стала крайне слабой в пространстве, в котором были не эффективны даже элементали высшего ранга.

Обменявшись взглядами со своими товарищами, Тео повернулся вперед.

"Еще нет… Еще немного. Я смогу выдержать это…"

Он сделал один шаг, а затем ещё один шаг. От жара его кожа покрылась волдырями, но подобное воздействие не могло его убить. Его дисциплинированное тело и разум могли перенести эту боль. На пятом шаге его красная кожа была сожжена, и начали гореть его мышцы. А затем Теодор достал свой козырь.

Вшу-у-у-ух!

Из татуировки на правой руке появился изумрудный свет и обернулся вокруг всего его тела.

Национальное достояние, Умбра. Сокровище, которое предоставляло его владельцу свои способности, в том числе Флюидизацию.

Умбра обладала способностью игнорировать физические атаки, а потому Тео мог справиться с этой жарой. Итак, после первых пяти шагов тело Теодора стало прозрачным. Однако он не полностью избавился от воздействия жара.

"Кха…! Это вне законов физики..!"

Пламя Муспельхейма наносило урон даже духам. Тео сделал еще семь шагов, после чего усилившийся жар начал разрушать его тело.

Ему удалось пройти ещё восемь шагов вперед. Однако, чтобы оказаться в диапазоне досягаемости языка Глаттони, Теодору требовалось сделать по крайней мере ещё три шага. Это означало, что там его поджидает в три раза более сильный ад.

Теодор действительно хотел прямо сейчас сбежать отсюда, но стиснул зубы и выстоял.

"Поехали".

Если он не остановит Леветайна здесь – мир погибнет.

Даже если против гримуара выступит некто неизвестный с трансцендентной силой, Эльфхейм всё равно будет уничтожен.

Возможно, лучше было бы и не начинать эту операцию, но Теодор понимал, что никогда не простит себя, если убежит, находясь так близко к концу.

Тео сделал ещё один шаг.

Когда он терпеливо пытался выдержать жару, которая, казалось, расплавляла его кости, Тео мысленно пожаловался на того, кого здесь не было.

Он пожаловался на Мастера Белой Башни Орту, который заявил, что не будет участвовать в этой миссии по уничтожению.

Глава 110. Навстречу шторму (часть 4).

Восточный горизонт пылал красными огнями. Возможно, это было доказательством того, что битва Теодора и Леветайна закончилась наступлением следующего этапа. Иногда языки пламени пронзали сами облака, в то время как весь лес был заполнен разрывающим на части жаром.

Мастер Белой Башни Орта сидел на пне перед небольшой хижиной и смотрел в пустоту.

Его губы, прикрытые белой маской, внезапно зашевелились.

– В последней войне Империя потеряла двух мастеров меча. 3-ий и 6-ой, они были жестокими противниками.

Хоть голос Орты и был бесстрастным, он действительно так думал. Даже спустя столько лет у него все равно пробегали мурашки по коже, когда он вспоминал 3-го Меча. От рук этого человека погибли десятки старших магов. Нельзя было игнорировать и искусство владения мечом 6-го. Раны от его меча были настолько серьезными, что никогда полностью не заживали. Именно с тех пор Орта стал носить эту маску.

Орта бессознательно дотронулся до своей маски и горько улыбнулся.

– Быстро же прошло 15 лет.

Даже если маги и мечники достигли уровня мастеров, им было тяжело прожить более двухсот лет. Мелтор и Андрас вели бесконечную череду войн, а потому их продолжительность жизни была средней. Тем не менее, битва между магическим королевством и империей мечей продолжалась, и никаких предпосылок к её окончанию пока что не было.

Всегда находились люди, которые заполняли эти пустые места.

– … Что ж, на этом личные разговоры заканчиваются, – вставая, произнес Орта. Затем он повернулся в сторону хижины и уставился на неё. Нет, если быть точнее, он смотрел в пустоту. Орта был настороже, словно знал, что внутри кто-то есть.

– Не хочешь показать себя, мастер меча?

Любой бы немало удивился, если бы стал свидетелем этой сцены. Там, куда смотрел Орта, не было ровным счетом ничего, за исключением лучей солнечного света и ветра. Даже мана здесь была стабильной.

Но перво-наперво нужно было учитывать, что вокруг простирался Великий Лес, поэтому никто не мог избежать надзора Рататоскра.

Замаскироваться в нём было невероятным подвигом даже для Мастера Белой Башни Орты, который мог использовать пространственную магию. В этот момент указательный палец Орты провел по воздуху линию.

Ду-дум-м!

Внезапно появилось пламя. Две силы столкнулись в пустом пространстве, вызвав ударную волну, которая прокатилась по земле и показала невидимую границу.

Это не было совпадением. Орта нанес предупреждающий удар всего в шаге от того места, где располагалось укрытие.

Одновременно с этим раздался шокированный голос:

– Как!?

Голос прозвучал словно эхо, не оставляя никаких следов, ведущих к своему источнику. Это было похоже на шепот в его ухе, а также на крик вдалеке. Таким образом, невозможно было найти владельца голоса, просто слушая его.

Тем не менее, Орта был убежден в том, что видел, и не отрывал глаз от точки в двух шагах справа от того места, куда смотрел с самого начала. И вот пространство, в котором ничего не было, начало искажаться.

– … Я поражен. Ты… Ты действительно смотришь на меня?

В искаженном пространстве появился человек.

Его лицо было скрыто маской, подобной Орты, но её цвет был темно-черным, словно растворившимся во тьме. На поясе висел клинок, который был и не коротким, и не длинным. Это был одноручный меч, наиболее подходящий для людей худощавого телосложения.

Как бы странно это ни было, но в эльфийском лесу стояло двое людей в масках.

Когда напряжение начало расти, Орта спросил:

– 3-ий или 6-ой, какой ты?

– Я не знаю. Все ли мастера меча должны принадлежать империи? Разве я не могу быть просто мастером меча, проходящим мимо?

– … Как удобно, – нахмурился Орта, услышав шуточный ответ мужчины.

Неопознанная личность, стоящая напротив него, вне всяческих сомнений являлась одним из Семи Мечей Империи, но доказать это не представлялось возможным. Существование мастера, который не показывал себя внешнему миру, во многих отношениях вызывало раздражение.

– Ты – тот, кто выпустил Леветайна.

– Не знаю, о чем ты говоришь.

– Во время приёма делегации ты освободил монстра и проник в самую глубокую часть Эльфхейма. Благодаря Леветайну ты получил возможность нацелиться на самое уязвимое звено эльфийского королевства. Твоя цель – убить высших эльфов?

Человек вздрогнул от внезапно возникшей правды. Он не сказал ровным счетом ничего, но противник в одно мгновение раскрыл весь их план. Это прозрение было ужасным. Когда мастер меча закрыл рот, Орта понял, что это – непреднамеренный знак согласия и что его домыслы оказались верны.

"В какой-то мере это всё вполне неплохо организовано. Риск низкий, и нет ничего, что связывало бы это происшествие с Андрасом. Они упускают из виду возможную опасность, но…"

В Андрасе, вероятно, не совсем понимали, что такое Леветайн. Если бы они это знали, то никогда бы не выпустили чудовище, которое могло сжечь всё живое в материальном мире.

Они практически наверняка уничтожили бы себя самих в этой последней попытке остановить Королевство Мелтор.

В Андрасе просто подумали, что это план, который может нанести смертельный удар одновременно и по Мелтору, и по Эльфхейму.

Если бы Эльфхейм пал из-за Леветайна, это было бы хорошо. А даже если результат не будет таким катастрофичным, то это всё равно нанесет огромный урон, и тем временем они смогут убить высших эльфов.

В Эльфхейме, государстве, которое происходило из Древа Мира, высшие эльфы были центром внимания, а не просто символом.

Для того, чтобы сохранить Древо Мира живым, необходимо было, по крайней мере, четыре высших эльфа. Если количество будет меньшим, то Древо Мира ослабнет и, в конечном итоге, засохнет.

Если это произойдет, то под угрозу будет поставлено само существование Эльфхейма, игравшего определенную роль в войне между Мелтором и Андрасом.

– Кто?

– Что "кто"?

– Только идиот будет использовать нож, о котором мало что знает. Человек, который выпустил Леветайна и отправил тебя сюда. Я хочу услышать его имя.

Однако мужчина лишь рассмеялся и покачал головой.

– Я не знаю, о чем ты говоришь. И ты… Разве ты в состоянии получить ответ?

– Ясно.

– Ну, я тоже кое-что понял, – произнес человек и протянул руку к своему мечу.

Фжу-у-у!

Меч, ощутивший руку своего хозяина, угрожающе вскрикнул. Взгляд мастера меча, скрытый за маской, стал острее, и ни в одном его движении больше не читалось легкомысленного отношения. Затем мужчина активировал ауру, которая являлась сущностью каждого мастера меча.

Он не знал как, но его противник видел сквозь невидимость и понял весь их план. Это означало, что слишком рискованно было оставлять Орту в живых.

– Ты должен здесь умереть.

Сама плоть мастера меча содержала в себе смертельную силу. Падающие листья рассыпались в труху, соприкасаясь с окружавшей его белой аурой. А его меч мог пробить даже чешую дракона.

Несмотря на то, что Орта мог в любой момент лишиться головы, он безо всякого страха выставил вперёд руки. Число людей, которые были свидетелями схваток Мастера Белой Башни, не достигало и десяти. Под белой маской, закрывавшей его лицо, появилась странная улыбка.

– Прошло уже много времени с тех пор, как я испытывал подобное напряжение. Это восхитительно.

– … Ты так и будешь драться?

– Верно.

Между двумя мастерами было всего десять метров. Для мастера меча это было настолько короткое расстояние, что мало чем отличалось от полушага. Мужчина подумал, что его недооценивают, и под его черной маской вспыхнуло негодование. Поначалу у него было желание воздать должное врагу, но оно умерло после того, как его гордость была ранена.

– Я знаком со слухами. Мастер Белой Башни, трус, который на поле боя без колебаний показывает свою спину… Кажется, ты и сам утверждал, что битва – не твоя специальность, не так ли?

– Что ж, твои слова не ошибочны.

– Да? Тогда…

"Умри".

Никаких предварительных действий не было. Его способность "Исчезновение" удалила его из мира. Визуальные, слуховые, а также чувства осязания и обоняния… Все признаки его существования были стерты. Таким образом, все его атаки были похожи на удары из засады, и атаки спереди ничем не отличались от ударов со спины.

Когда он протянул руку к шее своего противника, даже мана никак на это не отреагировала.

Бжу-у-ух.

Вскоре после этого позиции двух мастеров изменились.

Фу-фух!

Брызнула красная кровь. Она выплескивалась из разорванной плоти и стекала по шее. Было вполне очевидно, что если бы атака была на несколько сантиметров ближе к цели, то поврежден был бы его мозг, а не ухо.

– Хм, кажется, я немного заржавел с этой работой, – пробормотал Орта, глядя на мастера меча, чьё ухо он отрезал.

– … Ты… Как?

– Ну, ты сам только что об этом сказал. Моя магия извечно изучает пространство и время, поэтому я никогда не думал о сражениях, как о своей специальности.

Из белой маски появился жуткий свет.

– Это не моя специальность, но я никогда не думал, что отстаю в ней.

Если бы кого-нибудь в Мелторе спросили о самом великом волшебнике, то было бы названо имя Бланделла Адрункуса. Если бы кого-то в Мелторе спросили о самом могущественном маге, то прозвучало бы имя Вероники. Если бы кого-нибудь в Мелторе спросили о самом загадочном волшебнике, то такой человек осторожно упомянул бы о Мастере Желтой Башни.

Вот почему Мастер Белой Башни, Орта, был куда опаснее, чем кто-либо другой. Если он встречался с противником, которого не мог победить, то он просто убегал и убивал того, кто был ему по силам. Фактически, именно Орта лишил жизни 6-го Меча в последней войне, хоть никто и не видел, как это произошло.

Когда человек в черной маске понял этот факт, то покрылся потом, а Орта послал ему холодную улыбку.

– Цена отсутствия ответа на мой вопрос высока. Даже не думай, что сможешь уйти отсюда со всеми своими конечностями!

В глубине Великого Леса появилось второе поле боя.

***

"На два шага левее".

Кости Тео уже дрожали. Его физического тела не было, поэтому, вполне вероятно, что его мозг мог расплавиться от жары. Защита правителя элементалей воды и Умбра использовались для поддержания его жизни, но Теодор уже достиг своего предела.

Ему нужно было сделать ещё один шаг. Однако его интуиция подсказывала ему, что если он его сделает, то обязательно умрет.

"Черт!"

Но у него не было иного выбора, кроме как идти вперёд.

Он знал, что ему нужно идти.

Он должен был идти.

Однако подошвы его ног не двигались.

Граница между жизнью и смертью… Это последнее препятствие было таким трудным. Тео мог умереть, как только сделает этот шаг.

И всё, чего он добился, моментально превратится в пепел. Он боялся, что сгорит даже его душа.

Не было ни единого способа получить ещё хоть толику силы. Митра ничего бы не смогла сделать в этой стране смерти, и он уже до предела мобилизовал силу Умбры. Текущего результата он смог добиться лишь потому, что активировал всю защитную магию, которая только у него хранилась в слотах Запоминания.

Тео понял, что стоит на границе. На границе с царством героев. Царством тех, кто преодолел страх смерти и продолжил бой.

Затем он кое-что вспомнил.

Он уже пересекал однажды эту границу. В его сознании появилось лицо Элленои, ради защиты которой он практически расстался с жизнью. Когда он вспомнил, как противостоял Супербии, все его колебания исчезли.

Он сделал третий шаг. Затем, когда пламя начало сжигать его сознание, Тео закричал:

"Глаттони!"

– Я ждал!

Из его левой руки вытянулся язык, и в вихре жара и света, через который не мог видеть ни один глаз, явилось возмездие. Даже Леветайн – гримуар, у которого не было своего интеллекта, пытался отскочить в сторону, почувствовав животный ужас.

Однако прежде, чем это произошло, его схватил язык.

– Попался!

Глава 111. Навстречу шторму (часть 5).

В конце концов, язык Глаттони обернулся вокруг Леветайна, который изо всех сил пытался вырваться из захвата. Во многих отношениях это было очень странное зрелище. В эпицентре пламенного шторма, сжигавшего облака, чей-то язык тянул на себя небольшую светящуюся бусинку.

Однако у Теодора не было возможности насладиться этой любопытной сценой.

– Эй! Быстро глотай его!

Длительность эффекта Флюидизации достигла своих пределов. Несмотря на то, что Глаттони сдерживала Леветайна, жар становился всё хуже и был далеко не на том уровне, при котором его физическое тело сможет выжить. Когда Флюидизация подойдет к концу, Тео мгновенно умрёт.

Каким-то образом он должен был разобраться с Леветайном до того, как это случится. Тревога Тео была передана Глаттони, и язык натянулся ещё сильнее.

– Сопротивление бесполезно, ублюдок! – воскликнула Глаттони, не в силах сдержать своей радости.

Затем гримуар потянул на себя тело Леветайна так сильно, как только мог.

Увшу-у-у-ух!

Это была последняя, отчаянная борьба. В небо взмыло пламя. Облака, плавающие в десятках километров над Тео, рассеялись, словно мираж, и вся видимость исказилась.

Это была сила, сравнимая с Дыханием Дракона, которое ранее продемонстрировала Вероника! Теодор ошеломленно смотрел на разорванное небо.

"Если бы это пламя обрушилось на нас…"

Они были бы убиты, не имея ни малейшей возможности как-то этому противостоять. Этот выброс пламени мог стереть с лица земли даже правителя элементалей. Возможно, если бы Леветайн смог трансформироваться в четвертую форму, то он получил бы возможность постоянно извергать подобные струи пламени.

Однако, проревев в последний раз, Леветайн потерял способность сопротивляться. Глаттони упоминала об этом, как о слабости третьей формы. Его тело утрачивало все свои оборонительные функции, чтобы задействовать всю доступную ему силу.

Чавк!

Как и всегда, когда блюдо заслуживало похвалы, Глаттони издала чавкающий звук, и Леветайн исчез в ее пасти. Одновременно с этим появилась обновленная информация о легендарном гримуаре Леветайне. Теперь можно было прочесть содержимое, ранее закрытое вопросительными знаками.

Леветайн.

Гримуар, в котором заключено огненное царство, Муспельхейм.

Во время Рагнарока Сурт полностью высвободил силу гримуара и сжег мировое древо, выпустив Муспельхейм на волю. Однако, в свою очередь, он был превращен в пепел и гримуар, утративший своего владельца, закрыл глаза и стал ждать.

* Класс предмета: легендарный.

* При поглощении близость с магией огня повышается до предела.

Магическая сила, потребляемая огненными заклинаниями, уменьшается наполовину.

Урон от огня более низкого уровня, чем пользователь, будет проигнорирован.

Урон от огня более высокого уровня, чем пользователь, будет уменьшен.

* При поглощении, Вы изучите Кольцо Муспельхейма. Вы сможете поэтапно вызывать пламя Муспельхейма.

* После поглощения Вы не сможете контролировать всю мощь этого гримуара с помощью Ваших текущих способностей. Если Вы хотите, чтобы он признал Вас, как своего хозяина, Вы должны быть как минимум мастером 8-го Круга, или пользователем 9-го Круга.

Это было просто нелепо.

"…Что это?!"

Тео был настолько удивлен, что даже забыл о боли. Гримуар, запечатанный в его инвентаре, "Поклонение Смерти", также был нелепым. Он мог поглотить от 50% до 100% способности чернокнижника 9-го Круга и контролировать нежить. Однако из-за опасности того, что его тело попадет во власть чёрного гримуара, пока что это был всего лишь кусок пирога в небе.

Для сравнения, Леветайн должен был предоставить часть своих способностей без каких-либо ограничений.

В этот момент ярчайший свет исчез, и его зрение вернулось к норме.

– Угх-х…?

Весь мир казался расплывчатым. Его товарищи тоже достигли своих пределов, долгое время сражаясь с ярким светом и жаром.

Теодор не стал осматриваться по сторонам и просто закрыл свои опухшие веки. Он и так знал, что случилось.

После исчезновения источника невыносимого жара, Леветайна, мир вернулся в своё первоначальное состояние. Вопрос в том, сможет ли выжить в этой ситуации сам Теодор…

– Тео!

Когда в округе появился воздух, к нему вернулся слух. Тео услышал приближающиеся звуки и выключил Флюидизацию. На него тут же навалилось умопомрачительное головокружение. А следом за ним в его сознание вошла боль от почерневшей плоти и закипевшей крови.

– А-а-а-а-ак!

"Какая ужасная боль!"

Теперь Тео понял, почему сожжение было самым жестоким смертным приговором.

Даже порывы ветра заставляли его сожженные нервы и клетки покалывать и сжиматься в конвульсиях. Возможно, это было связано с тем, что ущерб, который он испытал во время Флюидизации, был передан его телу.

Тео был весь покрыт ожогами и надеялся, что Сильвия примет надлежащие меры.

Тем временем девушка уже успела подбежать к нему и, взглянув на его состояние, мгновенно использовала магию и воскликнула:

– Держись!

Её руки засияли синим светом, когда она активировала Охлаждающее Прикосновение, подхватив Тео под голову. Это должно было стабилизировать его состояние, прежде чем она начнет всерьез заниматься ожогами. Исцеление будет попросту невозможно, если раны будут продолжать пылать от жара.

Это действие оказалось по-своему эффективным, поскольку дыхание Теодора немного успокоилось. Остальная группа, подбежавшая несколькими мгновениями позже, тут же принялась помогать лечению. Они выжимали из себя всю оставшуюся силу, раз за разом вызывая яркие вспышки исцеляющей магии.

Затем высший эльф, Алукард, попросил помощи у правителя элементалей воды, которая всё ещё присутствовала в материальном мире.

– Эль-Марэ, пожалуйста, исцели его! Если цены недостаточно, в будущем я подготовлю для тебя особую дань!

Статус правителей элементалей был настолько высок, что даже высшие эльфы не осмеливались предъявлять им требования. И вот, правитель элементалей воды Эль-Марэ уставилась на Теодора пустым взглядом. Мана, предоставленная Алукардом, уже закончилась, а потому ей пришлось бы использовать свою собственную силу, чтобы излечить его.

Изначально она не приняла бы эту просьбу даже при условии обещанной дани, но сейчас она кивнула.

– Тот, кто погасил пламя, которое было врагом Древа Мира, и предотвратил катастрофу… Это достижение, которое я не могу оставить без внимания. Дань будет ни к чему. Молодой человек, мы гордимся твоим сегодняшним подвигом, – сказала Эль-Марэ, размахивая ладонями.

Вжу-у-у-ух!

Появилось приятное свечение. Сухая почва повлажнела, и в мёртвую землю вернулось немного жизненной энергии. Это была сила, подобная той, что была у высших эльфов, но на более высоком уровне. Свет окутал Теодора, и его тело начало возвращаться к своему первоначальному состоянию. Разорванные нервы восстановились, боль исчезла, а испепеленные участки вновь начали покрываться кожей.

Теодор смог частично восстановить своё сознание. Поняв, что происходит, он поклонился правителю элементалей воды, которая предоставила ему такую милость.

– Б-благодарю Вас.

– Не за что, – покачала головой Эль-Марэ, после чего снова заговорила. – Весь жар, оставшийся в твоём теле, был изгнан. Но ты не должен неосмотрительно использовать силу, которую ты принял, или столкнешься с последствиями, – предупредила она, глядя на левую руку Теодора. Там уже не было следов ожогов, но появилась татуировка, напоминавшая солнце.

Это была сила, которую Глаттони извлекла из Леветайна, Кольцо Муспельхейма. Сила, способная вызвать Муспельхейм, была слишком мощной для смертного, который ещё не достиг уровня мастера. Малейшая неосторожность или злоупотребление могли тут же сжечь его самого.

– Да, мать воды. Для меня было честью встретиться с Вами, – усмехнувшись, вновь поклонился Тео.

– Никогда не думала, что встречусь с существованием из Эпохи Мифов, не говоря уже о двух. Это был захватывающий день.

Другие люди, возможно, не поняли, о чем она говорит, но Теодор тут же вздрогнул.

На самом деле, от глаз правителя элементалей не скрылась судьба Леветайна. Тем не менее, Эль-Марэ, очевидно, не была намерена разоблачать Тео и, загадочно улыбнувшись, исчезла из материального мира.

Огромное существо испарилось, вызвав сильный порыв ветра.

Маги понимали, что всё закончено, и не могли удержаться от вздохов.

– О-о-о… Неужели конец?

– Как-то даже не верится.

– Мне тоже.

Один из них осознавал, насколько неизбежной была смерть, с которой они только что столкнулись, в то время как другой с трудом верил, что смог выжить. Правда, единственным раненным здесь был Теодор. Но если бы он не сделал последнего шага, то весь континент превратился бы в ад.

Борьба с легендарным гримуаром была ужасной. Она была настолько сложной, что победители просто не могли насладиться её окончанием.

– … Это хорошо, что мы победили.

Измученный Теодор облокотился на Сильвию и поднял взгляд. Ощущение того, что произошло, ещё не исчезло. Тео посмотрел на небо, искаженное Леветайном, а затем опустил взгляд на свою левую руку.

"Кольцо Муспельхейма…. Думаю, я понимаю".

Эль-Марэ говорила о том, что эта сила была подобна фонтану, давление которого могло повредить его собственному телу. Она была словно активный вулкан, и была всё ещё чересчур мощной для Теодора Миллера. Если бы он попробовал высвободить её прямо сейчас, то сжег бы как себя, так и всё вокруг.

Таким образом, сейчас пришло время сосредоточиться на своей цели, параллельно следя за этой силой родом из Эпохи Мифов.

6-ой Круг был вырезан в его сердце. Это было именно то, чего хотел добиться Теодор ещё до того, как отправился в Эльфхейм. Однако сейчас ему было больно даже закрывать глаза, не говоря уже о том, чтобы сконцентрироваться.

Осторожно поддерживая его, Сильвия спросила:

– Тео, тебе лучше?

– … Да, я в порядке. И спасибо за помощь. Если бы не ты, всё могло быть намного хуже, – ответил Тео, чувствуя легкое смущение.

Как и в ситуации с Поклонением Смерти, что бы случилось, если бы здесь не было его вместе с Глаттони? Могли ли эльфы одержать верх над Леветайном, который когда-то уже сжег Древа Мира?

Нынешний результат был обусловлен тем, что Глаттони была Немезидой для гримуаров. Однако, их сражение не прошло через финальную конфронтацию. Скорее всего, Эльфхейм понапрасну пожертвовал бы всеми своими силами, так ничего и не добившись.

"Не знаю, то ли там, куда я иду, непременно возникают какие-то инциденты, то ли я непременно попадаю туда, где они должны возникнуть".

Это могло показаться одним и тем же, но, в зависимости от причины, могло варьироваться и его поведение. Немезида гримуаров…

Даже само существование Глаттони было странной вещью, не говоря уже о такой функции.

Гримуар Теодора был словно плотоядное растение с крайне развитым чутьём.

Однако Тео не успел развить эту мысль.

– Хух! Я думала, что умру!

В этот момент к группе подошла высший эльф Алиса, которая успела частично восстановиться.

Должно быть, она порядком устала от того, что в течение нескольких часов была вынуждена поддерживать правителя элементалей ветра, однако никак этого не показывала.

Благодаря её энергичному виду, группа получила достаточный заряд энергии, чтобы начать движение. Даже Алукард пошел вперед, чьё состояние и вид были прямо противоположными Алисиным.

– Как только вернемся, предлагаю это как следует отпраздновать! – произнесла высший эльф, подняв кверху большой палец.

Глава 112. Награда Древа Мира(часть 1)

Назад группа не спешила. Тео частично восстановился, но его состояние всё ещё оставляло желать лучшего, а потому у него попросту не было сил бегать или прыгать по древесным корням.

Тем временем остальные прямо-таки сияли. Они прошли через битву не на жизнь, а на смерть, и смогли выжить, столкнувшись с мифическим существом, некогда уничтожившим Древа Мира. Большего и желать было нельзя.

Они пытались игнорировать накопленную усталость и болтали между собой больше обычного. Естественно, что центром разговоров был Теодор – тот, кто смог уничтожить Леветайна.

– Кстати, я был просто поражен! Ты просто молодец, Теодор! – кто-то произнес, похлопывая его по плечу.

– А-а? Поражен?

– Я и не знал, что есть какой-то способ выжить в этой ужасной жаре! Не знаю, как насчет Вероники, но мы не смогли бы сделать и нескольких шагов.

Разговаривал с Тео маг среднего возраста, у которого была белая борода и мантия, символизирующая Синюю Башню. При этом он без колебаний относился к Теодору во вполне дружеской манере. Возможно, после совместного сражения он почувствовал с ним некую связь.

Похвалил его за храбрость и маг по имени Филипп, который сбросил на Леветайна целый айсберг, после чего прошептал, указывая на его правую руку:

– Эта штука на твоей руке – способность, дарованная национальным сокровищем, верно?

Голос Филиппа показался ему и без того почти убежденным в своей правоте, а потому Тео с облегчением выдохнул. Помимо правителя элементалей никто не зафиксировал появление Глаттони.

Приведя в порядок своё выражения лица, он ответил:

– Да, это так. Я рад, что оно помогло.

– И правда! В тот момент, когда я увидел тот изумрудный свет, то вспомнил Его Величество. Можно сказать, что этим самым он спас все наши жизни. Разве это не благословение Мелтора?

– Согласен. Без Умбры я бы не смог к нему даже подойти.

Это было лишь наполовину правдой. Тео не лгал, но и не раскрывал абсолютно всего. Именно Умбра послужила оправданием, которым воспользовался маг 5-го Круга, Теодор Миллер. В конце концов, это было национальное сокровище, всех способностей которого не понимал даже Мастер Белой Башни.

Перед началом операции Тео сказал, что сможет победить Леветайна, воспользовавшись силой национального сокровища, при этом заявил, что сделать это сможет только он.

Сила высших эльфов подтвердила, что Тео говорил правду.

На самом деле Тео не сказал, что уничтожит Леветайн с помощью Умбры. Дословно его фраза звучала так: "Для уничтожения тела Леветайна мне придётся воспользоваться Умброй".

Если бы они сели и разложили всё по полочкам, то наверняка смогли бы обнаружить что-то подозрительное. Тем не менее, ситуация не располагала к многодневному изучению всех сил, заложенных в Умбру, и возможность их воздействия на древний пламенный гримуар.

"Ну, в принципе, я им не соврал".

Без Флюидизации Тео умер бы прежде, чем смог даже приблизиться к Леветайну. По его словам, без Умбры уничтожить Леветайн было невозможно. В результате он не сказал ни единого слова лжи, при этом сумел обойти стороной факт существования Глаттони.

Мысленно улыбаясь, Тео дал тот же ответ Хайнцу, магу, который тоже по-дружески о чем-то болтал с ним. Таким образом, все его компаньоны были пойманы в хитросплетенную ловушку недопонимания.

– Ой! Нас кто-то идёт встречать? – воскликнула Алиса, указывая вдаль.

Тем не менее, люди никого не видели. Даже Хранитель Эдвин не смог ничего зафиксировать. Лишь когда уставший Алукард с опозданием подметил приближение ещё одного человека, прямо перед группой возникла белая мантия.

Это было неожиданное появление Мастера Белой Башни, Орты, чьё лицо всё ещё было спрятано под маской.

– Мастер Б-Башни!?

– Кхек!

Однако потряс группу вовсе не сам факт внезапного появления Орты.

Кап. Кап-кап. Кап.

На землю капала кровь. Некоторые капли временами падали прямиком на белые одежды Орты, но он не выпускал из своих рук то, что в них держал.

Это была чья-то левая рука. И, вполне очевидно, ещё совсем недавно она была частью чьего-то тела. Из того места, где проходил разрез, безостановочно продолжала вытекать кровь. Всё это было так неожиданно, что группа просто потеряла дар речи.

Однако Орта открыл рот и заговорил своим привычным спокойным голосом:

– Филипп.

– Э-э? Ах! Да?

– Возьми это.

Филипп вышел вперед, и Орта бросил ему руку. Рука всё ещё сильно кровоточила, и Филипп явно расстроился появившимся на своей одежде кровавым подтёкам. Однако после того, как он услышал следующие слова Орты, то чуть ли не выронил сам объект кровопускания.

– Это рука ассасина, по-видимому, одного из Семи Мечей. Если я правильно помню, Синяя Башня разработала отслеживающее заклинание, которое использует кровь цели, верно?

– … Да.

– Сделайте устройство, которое сможет отслеживать владельца этой руки. Убедитесь, что оно будет работать максимально точно. Учтите, у него есть способность уходить в невидимость. Будьте осторожны, работая над этим.

– Так точно!

Услышав упоминание о Семи Мечах, все присутствующие изменились в лице. Хоть они и выглядели так, будто прямо сейчас попадают от усталости, но после этого в их глазах тут же вспыхнул ожесточенный боевой дух.

Отреагировали на слова Орты про ассасина не только маги.

Искренний взгляд Алисы исчез, и она переспросила:

– Ассасин? Это правда?

– Думаю, да.

– … И какова была его цель?

– Похоже, Вы уже сами догадались.

Хр-р-р.

Алиса сжала зубы так, что непроизвольно скрипнула челюстью.

Лишь главные идиоты века решились бы отправить ассасинов в Великий Лес, чтобы преследовать делегацию Мелтора. Вместе с этим, убийство обычных эльфов принесло бы им лишь враждебное отношение Эльфхейма. Таким образом, поистине ценными целями, за которыми могли отправить ассасина уровня мастера меча… Были лишь высшие эльфы Великого Леса.

– Я думал убить его, но это оказалось весьма непросто. Прежде всего, трудно преследовать противника в лесу, в котором через шаг какое-нибудь препятствие.

В конце концов, Алиса вздохнула и поклонилась.

– Нет, я и так Вам благодарна. Ассасин, который смог обмануть глаз родителей… Если бы не Вы, то дети леса оказались бы в опасности.

– Я просто действовал так, как подобает дружелюбному соседу.

– Кху, правда? Тогда мы тоже должны вести себя, как добрые соседи.

Казалось, Алисе понравились банальные слова Орты, и она, пожав плечами, довольно улыбнулась.

Как правило, Алиса находила людей скучными, однако она не испытывала негатива к тем, кто говорил так, как этот человек. Их долг тоже не был обременительным. В любом случае, теперь Эльфхейм был в той же лодке, что и Мелтор.

Доказательств, что за этим стояла Империя Андрас, не было, однако этот факт был очевиден.

В их глазах попытка сжечь Великий Лес с помощью Леветайна и убить высших эльфов…была тяжелейшим из грехов.

А в следующий момент…

Фу-рух.

Из плотных зарослей кустарника к ним навстречу вывалилась целая группа людей.

Увидев их, глаза Тео округлились. Это были маги Красной Башни и эльфы, которые использовали элементалей огня. Они не участвовали в сдерживании Леветайна, поскольку магия огня на нём не работала.

Особенно Тео был рад видеть Винса, который тащил нескольких людей со связанными руками.

– Результат? – сразу же задал вопрос Орта.

– Всё, как Мастер Башни и предполагал… Шаг вперед! – скомандовал Винс, и один из связанных людей медленно сделал шаг.

– Мы уже рассказали обо всём, что знали. Мы – наемники. Нас нанял мужчина в черной маске, и мы не знали, что несли в лес. Больше нам нечего сказать…

– Грм-м, всё это просто бесполезно.

– Если хотите, я могу спросить у них по-другому, – сухо произнес Винс, и над его ладонями появилось красное пламя.

Связанные пленники тут же завопили:

– П-пожалуйста, пожалей нас, господин!

– Мы ничего не знали!

– О-он, нет, этот сукин сын был один! С ним больше никого не было!

– Пожалуйста, я сделаю всё, что прикажете, только не убивайте!

Они были злыми и уверенными в себе людьми, но при виде пламени перепугались так, словно маленькие дети. Орта кивнул, после чего, прищурившись, посмотрел на высших эльфов. Возможно, схватили их маги из Мелтора, но здесь был Эльфхейм, а потому именно эльфы должны были выбрать им наказание.

В связи с этим последовал вполне естественный вопрос к Алисе:

– Алиса, как в Эльфхейме наказывают грешников?

– А-а? Что ж, бывает, что отправляют в шахты на пожизненные каторжные работы… Или превращают их в чернорабочих, ответственных за уборку или охоту.

– Тогда так и сделайте.

– Эх, – её глаза на мгновение блеснули, а затем она хихикнула, всё поняв, – Уважаемый мастер мудрее столетней змеи, хе-хе. Ну, ладно. Я не откажусь. Ребята, возьмите их!

Группа эльфов тут же увела пленников, которые даже не сопротивлялись. Это было лучше, чем быть сожженным заживо человеком с невыразительным лицом.

Вскоре после того, как к группе присоединился Винс и остальные, они прибыли на место, которое покинули несколько часов назад.

Это была обычная хижина, но внутри неё находилась пространственная дверь, которой так восхищался Орта.

– Наконец-то я могу расслабиться… – раздалось чье-то бормотание, как тут пространственная дверь открылась, и к ним кто-то выбежал.

– Теодор!

Это была Элленоя, чьи волосы напоминали зеленую траву, испускавшую чистый, освежающий аромат. Она и другие высшие эльфы наблюдали за сражением через Рататоскр.

– Ах, Элленоя…

Но Тео даже ответить не успел, как Элленоя подскочила вперед, вытянув вперед обе руки.

Теодора совершенно внезапно схватили прямо за лицо.

Тео этого не знал, но Элленоя видела, как он прыгнул в огонь. Итак, теперь она внимательно осматривала его лицо и тело, выискивая раны, которые ещё не зажили.

– Э-Элленоя?

– Ты нигде не пострадал? Спереди дул горячий воздух, так что ты хорошо сейчас всё видишь? А двигаться как, не больно?

– Я… Я в порядке. Алиса мне уже помогла, и…

– Алиса не может разобраться с таким серьезным делом!

Алиса расстроилась от такого внезапного взрыва критики со стороны Элленои, но Алукард просто подмигнул ей. Остальная часть группы решила не вмешиваться в столь внезапное появление высшего эльфа и просто молча наблюдала за происходящим. К счастью, Элленоя быстро закончила.

– Уф, вроде бы всё в порядке.

Несколько раз осмотрев Тео с головы до ног, Элленоя, наконец, отступила назад, и её разум потихоньку успокоился. Как только это произошло, она осознала, насколько смелыми были её движения, и она пробормотала:

– Это… Я не хотела этого делать, но… Это…

Затем Элленоя осторожно сделала несколько шагов назад, чувствуя на себе взгляды всех собравшихся. И вот, когда её белая кожа покраснела до такой степени, что она уже не могла этого скрывать, Элленоя закрыла лицо руками и выбежала из хижины.

Затем с недоумевающим лицом появилась Люмия.

– … Что тут происходит?

Она не знала, что случилось с Элленоей и, глядя на всю эту неловкую атмосферу, просто вздохнула и продолжила:

– Прежде всего, от имени Эльфхейма, я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы одержали победу в этом жестоком бою. Я рада, что все благополучно вернулись. Мы, народ Эльфхейма, никогда не забудем вашу милость. А ещё…

Закончив произносить стандартные слова благодарности, Люмия медленно улыбнулась.

– На сгоревших полях появляются новые побеги. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам на нашем фестивале.

Она пригласила их на мероприятие, на котором не присутствовал ни один человек с самого момента основания Эльфхейма.

Глава 113. Награда Древа Мира (часть 2)

Даже без учета этого приглашения, Теодор был вынужден провести ещё несколько дней в Эльфхейме, чтобы полностью восстановиться.

К счастью, в битве против Леветайна не было ни убитых, ни серьезно раненных. Тем не менее, в этом непродолжительном бою даже старшие маги потратили большую часть своей магической силы за весьма короткий промежуток времени. Подобный скачок, естественно, привёл к физической усталости, не говоря уже о нагрузке на круги. Не пострадали только маги Красной Башни, которые были задействованы в другом задании.

Винс сел рядом с Теодором и с улыбкой произнес:

– Это, конечно, неизбежно, но я не могу не чувствовать стыда из-за того, что мне было легче, чем моему ученику.

– Учитель, Вам тоже пришлось приложить немало усилий.

– Это ничто по сравнению с тем, что пережил ты.

Для последней битвы маги Красной Башни, хоть и неохотно, но были исключены. К сожалению, огненные заклинания были просто бессмысленными для сдерживания легендарного гримуара Леветайна. Ничего не смогла бы сделать даже Вероника со своей продвинутой магией, не говоря уже о волшебниках 6-го Круга.

Поэтому Орта поручил им захватить группу, которая принесла Леветайн в Великий Лес. В результате наёмники были быстро пойманы и обезврежены.

Маги Красной Башни не смогли даже как следует отвести душу! Их разочарование состояло в том, что они не приняли участие в исторической битве, и были вынуждены бегать за какими-то неудачливыми идиотами. Наёмники были ослеплены деньгами и, к своему собственному несчастью, столкнулись с боевыми магами Красной Башни, известными как военная элита Мелтора.

Конечно, несколько человек пытались мужественно сопротивляться, но в конечном итоге всё равно были превращены в ужасные обугленные куски.

– Это была никчёмная битва, – пожаловался Винс, – Это навело меня на мысль, что неплохо было бы обучиться магии и трёх остальных стихий. Лишь в этом возрасте я понял, что до сих пор остаюсь незрелым, и существует ещё множество других, более глубоких путей…

– Ха-ха.

Тео ничего не оставалось, кроме как согласиться с ним.

Винс взял 6-ой Круг в свои 50 лет благодаря изучению древних языков, и теперь хотел познать другие стихии? Тео подумал, что теперь его учитель, наверное, будет спать всего по три или четыре часа в день. Любознательное сердце, которое не знает, что такое остановиться, – тоже важная черта каждого волшебника.

Тео с Винсом уже успели серьезно обсудить всё случившееся за несколько прошедших ночей, и теперь они просто болтали, ожидая, когда за ними прибудут посланники.

С момента окончания сражения с Леветайном эльфы были заняты подготовкой фестиваля, а также эвакуированными энтами и дриадами. Это был ряд мероприятий, которые не могли понять маги, застрявшие в своих комнатах.

И вот, вскоре кто-то постучал в их в дверь.

Затем в дверном проеме появился Эдвин и, поклонившись, произнес:

– Родители приказали мне провести вас двоих.

***

Как и во время последней встречи, была собрана сразу вся делегация. Однако на лицо была определенная разница в отношении к магам. Причем касалось это не только Теодора. Первоначально эльфы не были грубыми, но и особой вежливости не выказывали.

Теперь же эта холодность трансформировалась в мягкое дружелюбие.

"Очевидно, они действительно ценят то, что мы уничтожили Леветайн. Если бы эта история произошла у людей, а не в Эльфхейме, то всё было бы не так гладко", – поняв причину, подумал Тео.

Это была циничная мысль, но она была верной. В отличие от эльфов, которые умели быть благодарными, люди, как правило, беспокоились лишь сами о себе. Если бы это произошло в таком месте, как Королевство Остин, то вместо того, чтобы оказать поддержку войсками, они могли бы послать Тео в качестве приманки. А при успешном выполнении задания стали бы приписывать все заслуги Теодора исключительно себе.

Таким образом, трудно было бы найти государство, которое стало бы рассматривать, и уж тем более публично объявило бы их как своих спасителей.

Однако приятные новости на этом не закончились.

– Подождите…минуту… – прозвучал чей-то низкий голос.

Раздались громкие шаги, и перед Тео появился сам его источник.

Это был энт – представитель расы, которой руки и ноги заменяли древесные ветви. Восточная часть леса была густо населена этими существами.

На самом энте сидели мальчики и девочки, похожие на фей, при этом смеясь и о чем-то болтая.

"Кажется, этого энта я уже видел в прошлый раз… Сюда пришли и дриады?"

Тео вспомнил их недружелюбное отношение и собирался было отступить назад, как тут…

– Великий…человек…Вы…

– … Я?

– Действи…тельно.

Ответ был каким-то непонятным, но внезапно энт поклонился Теодору.

Древовидные ветви опустились на несколько метров, а потому это вряд ли можно было назвать как-то иначе.

– Сожалею. И… лес…защитить…спасибо.

Следом за энтом вперемешку раздались звонкие голоса дриад:

– Спасибо! Спасибо!

– Спасибо и мои извинения! Прошу прощения и спасибо!

– Премного извиняюсь!

– Сладкий картофель вкусный!

Некоторые фразы Тео не понимал, но зато он хорошо чувствовал их искренность. Они были полной противоположностью человеческому обществу, которое использовало ложь как оружие. Теодор улыбнулся и потянулся к ветке, нависшей перед ним.

– Я тоже хочу принести свои извинения за то, что поначалу был груб.

– … Я тоже.

– Тогда давайте помиримся.

Энт на мгновение замер, после чего протянул свою ветвь, словно палец. А в следующий момент представители двух совершенно разных рас пожали друг другу руки. Попрощавшись, энты и дриады отправились назад, в восточный лес, а Эдвин вновь повёл их к пункту назначения.

Группа снова остановилась перед большим дуплом. Интерес Мастера Белой Башни к пространственным дверям был по-прежнему велик, а потому он вышел вперед и спросил:

– Мы пойдем как и в прошлый раз?

Однако Эдвин с таинственной улыбкой просто отошел в сторону. Дерево, стоящее перед ними, покачивалось, словно что-то говоря.

– Да. Но дорога ведёт не в то же самое место, что и в прошлый раз. Это хороший опыт, поэтому я думаю, вам лучше самим всё увидеть, чем услышать это от меня.

– Хм, ясно, – ответил Орта, поглаживая подбородок, после чего без колебаний вошел внутрь.

Как и в прошлый раз, белую мантию Мастера Белой Башни тут же проглотила тьма. Тео не знал, что его там ждёт, но шагнул вперед с чувством предвкушения. Он задавался вопросом, что же Эдвин подразумевает под "хорошим опытом".

В тот момент, когда всё его тело прошло через дупло…

Вшу-у-у-у-у!

Тяжелый порыв ветра растрепал его красную мантию. Ветер был достаточно сильный, но в то же время ненавязчивый и освежающий.

Такие ветра нельзя было встретить на равнинах. Тео сделал глубокий вдох, успокаивая своё быстро бьющееся сердце. Затем он почувствовал странное чувство чего-то знакомого и вспомнил Баронство Миллеров.

"Это место… Я на горе?"

Подобный ветер он ощущал, когда ходил в гору. Теодор машинально поднял руки и огляделся. Исходя из своих воспоминаний, он ожидал увидеть хороший вид.

А в следующий момент его глаза полезли на лоб, а челюсть отвисла.

– … Вау.

То, что он увидел, было просто сказочно. Он мог лишь восхищаться пейзажем, который предстал его глазам.

На уровне его глаз плыли белые облака, от прикосновения к которым пальцы становились влажными.

Взглянув вниз, ему показалось, что он в прямом смысле этого слова смотрит с небес на землю. Очевидно именно сюда жрецы возносят молитвы своим богам.

Теодор Миллер буквально шел по небу. После отчаянной попытки использовать магию для расчета высоты, он пришел к удивительному ответу.

"… 11 км над землей!?"

Он произвел подсчет снова, а затем ещё раз, но результат не изменился. Орта, прибывший первым, произнес аналогичное:

– 11 километров, а точнее, 10 километров и 824 метра. Если бы не сила Древа Мира, то мы бы уже замерзли на такой высоте. В этих слоях атмосферы трудно даже дышать, однако мы таких проблем не испытываем.

– Ясно… Хм?

Когда люди поднимались на гору, воздух становился менее насыщенным, что затрудняло дыхание. Однако сейчас проблем с дыханием не было даже несмотря на то, что они находились на катастрофически огромной высоте. Это стало возможным благодаря силе Древа Мира – источника жизненной силы.

Теодор, запоздало поняв слова Орты, потрясенно произнес:

– Древо Мира?! Мастер Башни, тогда это место…!

– Да, всё верно.

Когда прибыли остальные члены группы, их поприветствовал нежный голос. Облака, которые закрывали фигуру говорящего, расступились, и навстречу к ним вышла Люмия. Это был высший эльф с темно-каштановыми волосами, словно древесная кора, и нежно сияющими зелеными глазами.

– Это одна из ветвей Древа Мира, а также место, куда вы не смогли бы войти, если бы мы не открыли вам путь, – мягко улыбнувшись, пояснила она.

– Древо Мира… Это!?

– … Его размеры просто нелепы.

Поверхность шириной в десятки метров, на которой они стояли, была всего лишь веткой? Пока маги продолжали восхищаться этим фактом, Люмия махнула рукой в сторону облаков. Те тут же развеялись, раскрыв путь к банкетному залу, где уже сидели другие эльфы.

– Ну наконец-то! Почему вы так долго? – проворчала Алиса, которая уже что-то жевала.

Элленоя, увидев Тео, махнула ему рукой. Найя, как всегда, была в полусонном режиме, а лицо Алукарда было ярче обычного. Вместо общенационального события это было похоже на обычный банкет, и Люмия попросила их присаживаться там, где им будет удобно.

– Сегодняшнее мероприятие – не только банкет между Мелтором и Эльфхеймом, но событие, призванное отпраздновать спасение леса. А, значит, забудьте о статусах и усаживайтесь там, где сочтете нужным.

– Н-но…

– Перестаньте, здесь ничего такого. Воспринимайте нас просто как своих друзей.

Спорить в такой ситуации было бессмысленно и делегация разместилась за столом в абсолютно произвольном порядке. Сильвия быстро заняла место справа от Тео. Когда все расселись по своим местам, Алукард решил взять на себя роль хозяина и начал говорить. Возможно, так было из-за его хорошего настроения, но голос темного эльфа был немного более возбужденным, чем обычно.

– Что ж, тогда я объявляю фестиваль открытым. Родовое дерево благословило это собрание, и я надеюсь, что мы сможем перейти с просто соседских отношений на дружеские. Так же, как вы спасли нас от беды, мы не будем сидеть сложа руки, если Мелтор когда-нибудь окажется в опасности!

– Мы благодарны за благословение Древа Мира и его потомков. Мелтор будет дорожить этим.

Затем они подняли свои чаши, и голоса высших эльфов и людей слились в единое:

– Ура!

Глава 114. Награда Древа Мира (часть 3).

Спустя некоторое время атмосфера в банкетном зале стала куда более расслабленной. Поначалу магам было слегка некомфортно заводить разговор, но вскоре под действием алкоголя их рты начали открываться сами по себе, да и высшим эльфам было любопытно послушать то, о чем они говорили.

В частности, Алукард заинтересовался рассказом мага из Желтой Башни о выращивании грибов, в то время как Люмия, навострив уши, слушала беседу двух магов из Красной Башни. Найя, как и всегда, подремывала, но время от времени подключалась к интересующим её темам.

Среди всех высших эльфов самой активной была Алиса.

– Эй, а почему Вы и сегодня в маске? Вы ожидали бал-маскарад или что-то в этом духе? Или причина кроется в чем-то другом?

– Это по личным причинам.

– Понимаю. Тогда Вы можете снять её для меня? Или скажите мне почему! Моя любопытная натура не отстанет от Вас до тех пор, пока я не узнаю!

– Похоже на то.

– Ик.

Казалось, она заинтересовалась Ортой и продолжала без умолку трещать обо всём, что приходило ей в голову. В каком-то смысле к ним обоим было тяжело найти подход, поэтому больше никто не вмешивался в этот странный диалог.

Кроме того, магам было о чем поговорить с высшими эльфами, да и главный герой этого банкета сидел в другом месте. Теодор, молодой человек, который возглавил миссию по уничтожению легендарного монстра Леветайна и создал саму возможность прибытия этой делегации в Эльфхейм… Он заслужил право сидеть по центру стола.

"… А это что ещё такое?" – мысленно проворчал Теодор, который оказался в неожиданно трудной ситуации.

Слева от него была Элленоя…

– Теодор! Вот плод под названием заоян, и он просто восхитителен. Этот редкий плод из северного леса является знаменитым деликатесом Эльфхейма, поэтому ты просто обязан его попробовать.

– Благодарю тебя.

А справа от него была Сильвия…

– Тео, укуси вот это. Я добавила сверху некоторые специи, так что должно быть намного вкуснее.

– Ой, подожди минутку.

– Что? Ах, это из-за кожуры. Сейчас я его почищу. Если я приставлю нож вот сюда…!

Теодор гадал над тем, как всё это остановить. Он не знал, кто первым всё это начал, но с каждой минутой конкуренция становилась всё более ожесточенной, поскольку он не мог отказаться от того, чтобы попробовать предложенную ему еду. Будучи не в силах игнорировать взгляды этих двух пар глаз, Теодор просто продолжал пережевывать пищу.

Перед тремя компаньонами выстраивались пустые тарелки, и тяжесть в его желудке становилась всё более опасной.

"Ух, сколько мне ещё нужно съесть?" – Теодор отчаянно искал выход из этой ситуации, – "Небеса отвернулись от меня?"

К счастью, рядом сидел Винс, который мерно потягивал что-то из своего бокала. В тот момент, когда он почувствовал на себе взгляд Теодора и собирался спросить, чем ему помочь…

Из-за его спины раздался чей-то голос:

– О, это у Вас вино, верно?

Люмия, которая до этого слушала разговор других волшебников, подошла к Винсу. Она была высшим эльфом – представителем мифической расы, существом, встретить которое было суждено далеко не каждому человеку. Как маг и один из делегатов, у него попросту не было иного выбора, кроме как ответить на слова Люмии и оставить своего ученика один на один со своими проблемами.

– О, да. У него слегка странный, но вкусный аромат.

– Рада слышать. Вино сделано из винограда, который растет в моём племени и высоко ценится за свой аромат и вкус. Хотите попробовать кое-что другое?

– Ох, это было бы честью для меня.

– Хи-хи, это я должна говорить, что для меня честь угостить Вас нашими напитками. Идите сюда.

Винс, не задумываясь, встал со своего места и бросил на Тео извиняющийся взгляд. Одновременно с этим Люмия повернулась и послала Теодору странную улыбку.

"Это к чему?" – подумал Тео.

Затем через Рататоскр в его голову вошел чей-то голос. Это была Люмия.

"Ну, попробуй разобраться с этим сам".

"А-а?"

Больше она ничего не произнесла и увела с собой Винса.

На этом спасительная дверь для Тео закрылась. Перед ним стояло уже две тарелки, наполненных большим количеством пищи, которая в него уже просто не лезла.

Возможно, он смог бы с этим справиться, если бы использовал Песнь Боя, чтобы ускорить свой метаболизм?

А затем в голове появилась глупая идея:

"… Алкоголь".

Он не был особым любителем алкогольных напитков, но на его глаза попалась закрытая бутылка какого-то вина. Среди всех прочих деликатесов Эльфхейма было вино, которое невозможно было сделать в каком-либо другом месте.

Элленоя первой заметила, что Тео смотрит на бутылку.

– О, ты хочешь выпить? Я не знаю, каково оно на вкус, но это вино хорошо известно в нашем лесу. Возможно, Теодору оно понравится.

– Хм. Ну, если ты так говоришь…

– Да, тогда давай выпьем, – кивнула она и откупорила бутылку, из горлышка которой тут же появился приятный аромат.

Элленоя наполнила бокал Теодора, а затем и свой, после чего отставила бутылку в сторону. Сильвия же, которая осталась ни с чем, тихо пробормотала:

– А почему Вы не налили ничего мне?

Элленоя подняла голову и ответила:

– Опираясь на стандарты человеческой расы, разве Вам не запрещено пить, пока Вы не прошли через церемонию достижения совершеннолетия?

– У меня уже была церемония совершеннолетия! В этом году!

Сильвия и вправду выглядела очень молодо. И вот, резко взглянув на Элленою, она взяла бутылку и наполнила бокал. Она слегка спешила, так что вино едва не выплеснулось через край.

После этого, не дожидаясь тоста, она выпила вино.

Хлюп-хлюп-хлюп.

Сильвия быстро опустошила бокал и торжествующе повернулась к двум своим компаньонам.

– … Ху-а…

А затем упала лицом на стол.

***

Как правило, тело мага было выносливее, чем у обычных людей, а потому они были более устойчивы к таким вредным веществам, как алкоголь. Конкретно проанализированных результатов и закономерностей не существовало, но это было естественно, поскольку в их теле циркулировала мана.

Поэтому Тео не мог не удивиться, когда Сильвия отключилась всего от одного бокала.

– Уф, я рад, что вместо этого решил пить воду… – вздохнув, тихо пробормотал он.

– Аха-ха, – услышав его слова, неловко рассмеялась Элленоя.

Она тоже не ожидала, что так произойдет. Следовательно, теперь они остались только вдвоем. Поскольку Сильвия, самое большое препятствие, самоликвидировалось, Элленоя могла достичь своей цели без вмешательства посторонних и сразу в качестве предлога использовала прогулку, чтобы остаться с Тео наедине.

Решив не забивать себе голову такими вещами, как цель этой прогулки, Тео посмотрел себе под ноги и воскликнул:

– Кстати, это просто удивительно. Я и не думал, что банкет будет проходить на такой высоте.

– Да? Что ж, моя реакция была схожей, когда я впервые сюда попала. В моем родном городе тоже росло большое дерево, но ему далеко до Древа Мира.

– Никогда не думал, что смогу потрогать облака…

Проводя по ним кончиками пальцев Тео чувствовал, как пар окутывал их, словно разорванная паутина, оставляя после себя чувство влажности. Тео был похож на изумленного ребенка, от чего Элленоя посмотрела на него теплыми глазами. Они собирались в то место, в которое невозможно было попасть без способностей высшего эльфа.

– Пожалуйста, следуй за мной в трех шагах позади, – произнесла Элленоя и медленно двинулась вперед.

Чем ближе высшие эльфы были к Древу Мира, тем больше их сила была близка к силе их предков. Они могли открыть пространственную дверь или преодолеть некоторое расстояние, не используя специальные проходы в дуплах. Основа этого явления отличалась от магии, но результат был аналогичным.

Вскоре после этого острые чувства Тео заметили изменения.

– Ах.

Это было похоже на технику Шукучихо, которую использовал Мастер Белой Башни. Он сделал всего несколько шагов вслед за Элленоей, но их местоположение внезапно изменилось.

Тео продолжал отслеживать изменения. Это было не так сложно, если смотреть на высоту облаков, на окружающий пейзаж и плотность маны. Проблема заключалась в том, что изменения произошли не раз, и не два.

"Банкетный зал на 350 метров ниже… Нет, теперь уже 500. А теперь мы опустились на 100 метров…"

Это было быстрее, чем быстро! Тео поражался темпу происходящих изменений, и сформировавшаяся в его голове карта вскоре рассыпалась на части. Они столько раз поднимались и опускались, что он окончательно потерялся.

После пяти минут ходьбы, Элленоя привела их к пункту назначения. Когда Теодор увидел этот объект, то осторожно спросил:

– Это…?

Они стояли перед потрепанной хижиной. Деревянная крыша настолько прогнила, а бревна так постарели, что Тео бы не удивился, если бы эта хижина рухнула прямо у него на глазах. Она была слишком жалкой по сравнению с великолепием мирового древа.

Тем не менее, Элленоя смотрела на Тео с определенной торжественностью.

– Это место, в которое невозможно войти или выйти из него, если у тебя нет согласия такого высшего эльфа, как я.

Если быть точнее, то чтобы позволить человеку войти в неё, требовалось согласие большинства высших эльфов.

Затем Элленоя стала объяснять, что эта хижина собой представляет. Как оказалось, её функциональность существенно отличалась от её неприглядного внешнего вида.

Слегка понизив голос, Элленоя упомянула, что в ней содержится история и мудрость, которую эльфы накапливали в течение тысячелетий.

Затем она с серьезным выражением лица посмотрела на Теодора, поблескивая своими ярко-золотистыми глазами, контрастировавшими с бледно-зелеными волосами.

– Теодор, ты был удостоен чести посетить Фонтан Мудрости. Подобное происходит лишь во второй раз за всю историю эльфов.

– Это хижина… Фонтан Мудрости?

– Да. В древние времена он носил другое название, но теперь это уже наследие забытой эпохи. Мы знаем, что в истории человеческой расы встречается несколько упоминаний о нём во времена Эпохи Мифов.

Тео сглотнул, осознавая ценность этой потрепанной хижины.

Эпоха Мифов охватывала собой времена, когда люди ещё не были хозяевами континента. Она закончилась тысячи лет назад, когда по миру всё ещё бродили боги, демоны, драконы и прочие древние расы.

Мелтор – королевство, которое с куда большим энтузиазмом собирало артефакты и реликвии, чем кто-либо еще, но даже его представители не смогли найти никаких следов той эпохи.

Если в этой хижине содержалась всего одна книга или свиток, то, учитывая её возраст, она могла стоить десятка самых больших библиотек.

Однако дальше поводов для удивления стало еще больше.

– Я привела Теодора в эту хижину, потому что один мудрец предсказал твой приход.

Тео замер на месте, услышав эти слова. Кто же мог удостоиться чести быть названным "мудрецом" у эльфов, и как он мог предсказать эту ситуацию?

Появление легендарного гримуара, Леветайна, а также сил Андраса и Мелтора… Это произошло в результате многочисленных причинно-следственных связей. И у Тео попросту не было иного выбора, кроме как поразиться подобному повороту дел.

Затем Элленоя нанесла ещё один тяжелый удар.

– Мудрый человек, предсказавший визит Теодора, был первым человеком, которому удалось заключить контракт с правителем элементалей.

"Этого не может быть".

Услышав это, Тео уставился на Элленою.

– Мирдаль Херсейм, великий элементалист, сказал, что он оставил что-то для тебя в Фонтане Мудрости.

Глава 115. Таинственность (часть 1)

"Мирдаль Херсейм!"

От столь неожиданных слов брови Тео поползли вверх. Тем не менее, на самом деле не было ничего удивительного в том, что эльфы считали Мирдаля мудрецом. В мире, где высшие эльфы не могли вызвать правителей элементалей, не заимствуя при этом силу Древа Мира, Мирдаль сумел это сделать всего лишь с помощью своей собственной силы.

Этот феноменальный подвиг был более чем достаточным основанием для того, чтобы Эльфхейм признал его своим уважаемым гостем.

– Мудрец Мирдаль сказал следующее, – спокойно начала говорить Элленоя, не обращая внимания на замешательство Теодора, – Спустя много лет откроет глаза шестая танцовщица, а от глубокого сна пробудятся забытые существа. Два государства будут соперничать друг с другом, что вызовет неописуемую катастрофу. Но не нужно бояться. Гость, пришедший издалека, предотвратит её. Как только это произойдет, пожалуйста, направьте этого гостя сюда.

– … Это и есть пророчество?

– Да.

Всё это казалось какой-то загадочной мозаикой, от чего по телу Теодора пробежали мурашки.

По крайней мере сто лет назад, а может быть даже больше, Мирдаль посетил эту хижину и произнес пророчество. Он предсказал события, которые начались с рождения шестой танцовщицы, Элленои, появления Леветайна и гостя, который сумел остановить его.

Теодор был поражен пришедшей ему в голову сумасшедшей идеей:

"Невозможно… Даже если он заключил контракт с правителем элементалей, разве человек может жить так долго?"

Ему встречались некоторые люди, которые жили за пределами обычных жизненных стандартов, такие как мастера меча, которые могли разрубать горы своими клинками, или маги 8-го Круга, которые могли противостоять даже стихийным бедствиям. Следовало упомянуть и хранителей Эльфхейма, которые могли изменить ситуацию на поле боя с помощью всего лишь одной стрелы.

Тем не менее, Тео не ощущал непостижимого благоговения и ужаса, когда встречался с ними. Мирдаль Херсейм был чем-то совершенно иным по сравнению с мастерами этого века.

А в следующий момент кусок мозаики, плавающий вокруг него, встал на своё место.

Поглощена оригинальная копия.

Проверяется возможность соединения с Мирдалем Херсеймом… Мирдаль Херсейм принял подключение.

Соединение началось.

Он вспомнил, как это было. "Соединение" было феноменом, который он испытал только тогда, когда попал во "Введение в магию духов".

– Ох…! – непроизвольно вырвалось у Тео.

У него не было доказательств, подтверждающих его предположение, но интуиция Теодора подсказывала ему, что он прав.

Согласно записям Магического Сообщества, Мирдаль Херсейм был великим магом, который еще 300 лет назад понимал элементалей больше, чем кто-либо …

И он был ещё жив. Возможно, Тео не случайно заключил контракт с Митрой. Мирдаль вполне мог устроить нечто наподобие этого, чтобы привести его в это место.

Тем временем, пока он пытался осмыслить происходящее, Элленоя продолжала объяснять и вскоре подошла к концу.

– … Это всё, что я хотела тебе сказать.

Хоть Теодор и слушал её вполуха, но, к счастью, всё запомнил. Человек мог лишь раз войти внутрь, а потому она подробно объяснила, как использовать Фонтан Мудрости. Теодор тут же разложил полученные указания по полочкам в своей голове.

Закончив объяснение, Элленоя открыла дверь. Изнутри их поприветствовала непроницаемая темнота.

"Ещё одна пространственная дверь".

Проход, очевидно, должен был привести его в совершенно другое место, так что, хоть хижина и выглядела потрепанной, по ту сторону двери всё могло быть совершенно иначе. Тео сделал один шаг, после чего повернулся к Элленое и произнес:

– Я скоро вернусь. Подожди немного.

– Ах…

Она моргнула, словно удивленная белка, глядя на то, как Тео полностью исчез в темноте прохода.

Одновременно с этим потрепанная дверь закрылась, и Элленоя осталась одна. Однако, несмотря на одиночество, она не чувствовала себя плохо. Тео попросил её подождать и сказал, что скоро вернется.

– Да, я подожду, – с запозданием ответила Элленоя.

Девушка опустила свое покрасневшее лицо, при этом её уши торчали из волос, будто у кролика.

***

После привычного головокружения от пространственных путешествий Тео открыл глаза и посмотрел перед собой.

Перед ним был Фонтан Мудрости – наследие эльфов, истинное название которого было давным-давно позабыто.

Когда он понял, что всё это реально, из его уст непроизвольно выскочило восклицание:

– Это всё правда! Вот почему он называется Фонтаном Мудрости!

Фонтан Мудрости был фонтаном в буквальном смысле этого слова.

Фонтан был достаточно прозрачным, чтобы можно было видеть дно, а сама вода сияла голубоватым светом.

Согласно объяснению Элленои, вся накопленная эльфами мудрость содержалась именно в этой весенней водичке. Она выглядела как родниковая вода, но это было не так. Кроме того, её невозможно было зачерпнуть, если не использовался бутыль из Древа Мира.

Тео хотелось изучить магические принципы этого места, но это заняло бы больше дня или двух. Срок пребывания в этом месте составлял 30 минут, а потому он должен был расставить приоритеты.

Первым делом Тео взял бутыль, стоящую на краю фонтана. Она была сделана из семени Древа Мира и напоминала собой полую тыкву, хоть и более светлую.

"Всего один раз".

Фьу-у-у.

Голубая родниковая вода заполнила тыкву. В качестве теста Тео попытался опустить в воду палец, но всё, что он почувствовал, было воздухом. То же самое было бы, если бы Теодор решил прыгнуть в фонтан – это было бы похоже на падение в глубокую яму.

Так или иначе, Фонтан Мудрости вызвал бы приступ крайнего любопытства у любого мага.

Теодор прикоснулся губами к бутылю.

– Испей воды из фонтана и подумай о мудрости, которую хочешь познать. Затем ты получишь ответ на этот вопрос.

Синяя родниковая вода потекла вниз. Она попадала на его губы, затем на язык, в рот и вниз по горлу. Однако Тео этого не чувствовал.

Помимо вкуса, он не ощущал, что пьёт какую-то жидкость. По словам Элленои, эта процедура была всего лишь ритуалом, призванным влить в него дух фонтана.

"Мирдаль Херсейм".

Затем Тео задумался о горном хребте, глазах, похожих на море… О старике с белыми волосами и бородой.

Тео вспомнил тот день, когда стоял перед ним, не в силах поднять даже палец. И вот, когда бутыль опустела…

Фу-у-у-у-у…

Голубая поверхность воды покрылась рябью. Вода засияла белым светом, после чего начала двигаться вперед-назад, словно во время прилива и отлива.

Однако это не было водой. Посреди фонтана появилось изображение, напоминающее человека. Оно несколько раз пропало, но в конце концов приобрело окончательную форму.

Это был старик, на которого нельзя было смотреть без восхищения, Мирдаль Херсейм.

– Хо-хо, гость, которого я ждал, наконец-то пришел.

– … Мирдаль Херсейм.

Несмотря на то, что они уже однажды встречались, Тео едва мог выдавить из себя небольшое приветствие. Это была просто форма, воспроизведенная Фонтаном Мудрости, но даже такое присутствие Мирдаля было подавляющим. Теодор вздрогнул, когда почувствовал, как на его плечи опустилось огромное давление.

Тем не менее, Тео был уже не таким, как прежде. Он вырос и как человек, и как маг. Поэтому Тео смог твердо стоять, не прогибаясь перед лицом Мирдаля.

Старик мягко улыбнулся и произнес:

– А ты подрос. Ты всё ещё незрелый, но уже стал получше. Оно может быть неполным, но начальное пламя в тебе уже горит. Если ты не возражаешь, я, Мирдаль, хочу услышать твое имя.

– Теодор Миллер.

– Теодор. Ха-ха, забавное имя для волшебника.

Мирдаль нашел это забавным…? Однако прежде, чем Тео успел спросить, что это значит, Мирдаль потряс его своими следующими словами.

– Давно не виделись, Жадность. Или я должен сейчас называть тебя Глаттони?

Старик говорил непосредственно с левой рукой Тео.

Тео не знал как, но Мирдаль Херсейм определенно знал о присутствии Глаттони. Итак, пораженный Теодор смотрел на свою левую руку, на которой появился рот, после чего раздался голос:

– … Ага, значит, это ты, – произнесла Глаттони, причем слегка нервным голосом, –Меня вызывает фрагмент памяти. Много же ты о себе возомнил.

– Ху-ху, прости меня. Я предвидел твой визит, но сейчас я не могу двигаться. Поэтому вынужден приветствовать тебя и твоего контрактера именно таким образом.

– Отличные оправдания…

Возможно потому, что Глаттони было некомфортно, она изменило тему без каких-либо дальнейших пререканий.

На самом деле более-менее нейтральное отношение Глаттони отличалось от обычного. Другими словами, этот человек, называемый Мирдалем Херсеймом, был тем, с кем Глаттони явно была не в ладах.

Тео продолжал внимательно слушать их разговор.

– Я удивляюсь, как ты до сих пор жив. Объясни, почему ты ждал меня, в смысле, моего пользователя. Если ответ будет не приемлемым, с этого момента я буду считать тебя врагом, – первым заговорила Глаттони.

– Ты всё ещё слишком жесткая. Я тот, кто позволил твоему пользователю подписать контракт с элементалем. Разве тебе не стоит быть более внимательной?

Однако Глаттони ничего не ответила. Это был молчаливый протест, который означал, что она не хочет отвечать на глупые вопросы.

Глаттони впервые за всё время действовала настолько осторожно по отношению к кому-то ещё, поэтому Тео с удивлением смотрел на эту продолжающуюся конфронтацию.

В конце концов, Мирдаль поднял руки и вполне мягко проговорил:

– Это потому, что твои мысли слишком отличаются.

– Мои?

– Да, Глаттони. В отличие от остальных шести, ты не уделяешь особо много внимания судьбе этого мира. Супербия, которая хочет всё съесть, кое-кто, кто хочет положить конец сущему миру…

– Хватит! – резко прокричала Глаттони.

Мирдаль закрыл рот, словно этого и ждал. Тео не знал, что происходит, но ему было понятно, что Мирдаль сказал нечто, что задело Глаттони.

Должно быть, это было нечто очень плохое, раз почти бесстрашная Глаттони была вынуждено кричать.

Теодор решил проанализировать несколько слов, которые он понял:

"Мирдаль упомянул Супербию. Если так, то остальная информация, которую он собирался мне предоставить…"

Она касалась семи смертных грехов.

Словно подтверждая мысли Тео, Глаттони обратилась к Мирдалю низким голосом, не скрывая своего гнева:

– Ты пытаешься угрожать мне? Остаток мифов.

– Я вежливо прошу разрешения.

– … Складно говоришь.

Тео вообще не понимал, о чем идет речь. Единственное, о чем он мог догадаться, – так это то, что они о чем-то договорились. Мирдаль хотел что-то рассказать Тео, но Глаттони остановила его.

В конце концов, Глаттони взмахнула белым флагом и раздраженно произнесла:

– Моего терпения хватит всего на один раз.

– Благодарю за щедрость.

Глава 116. Таинственность (часть 2).

Придя к определенной договоренности с Мирдалем, Глаттони погрузилась в молчание. Казалось, что она не совсем удовлетворена результатом своей беседы с волшебником. Теодор пытался несколько раз заговорить с гримуаром, но Глаттони не ответила и просто заснула.

Тем временем Мирдаль усмехнулся и произнес:

– Ху-ху, я полагаю, она слегка расстроена. Мне жаль, что я был в какой-то мере груб с ней.

"Поистине огромная фигура", – подумал Тео, пристально глядя на старика.

Трудно было догадаться о реальных намерениях Мирдаля по одним его глазам, к тому же учитывая то, что в фонтане остался всего лишь фрагмент его памяти. Мирдаль Херсейм, человек со своими собственными мотивами, а также мудростью великого волшебника…

Это был далеко не тот человек, с которым двадцатилетний Тео мог столкнуться как с равным.

– Итак, почему Мирдаль захотел увидеть такого молодого человека, как я? – не вполне уважительно проговорил Теодор, который до сих пор не мог избавиться от определенного дискомфорта.

Он чувствовал себя словно игрушка для двух сверхсуществ, Глаттони и Мирдаля. Они оба выходили за пределы понимания Теодора, однако он вовсе не собирался преклоняться перед ними.

Мирдаль издал веселый смешок, словно дедушка, смотрящий на своего внука.

– Кто может назвать подрядчика одного из семи грехов обычным молодым человеком? Не бойся, Теодор. Этот старик просто пытается тебе помочь.

– … Почему?

– Э-э?

– Я не совсем понимаю, о чём идёт речь. Если Вы хотите мне помочь, пожалуйста, скажите почему.

В данной ситуации Теодор не был в курсе происходящего, и все решения принимались независимо от его пожеланий. Он чувствовал, будто его просто несёт по течению, или словно его дергают за ниточки невидимые кукловоды.

Но вот, Теодор стоял перед великим волшебником, на которого большинство магов не осмелилось бы даже посмотреть.

Мирдаль не ожидал такой реакции и на мгновение замолчал.

– … Я понимаю. Ты не в самой комфортной позиции. Возможно, это просто слова, но я хочу извиниться, – вскорости произнес Мирдаль абсолютно серьезным голосом.

Закончив говорить, Мирдаль опустил голову. Величайший человек, который переписал десятки магических концепций, извинялся.

Тео был немало поражен таким поведением Мирдаля.

Затем старик поднял голову и снова заговорил:

– Но я хочу, чтобы ты знал. Мои слова подразумевают наличие секрета, о котором я не могу рассказать тебе прямо сейчас. Это секрет, "который ты не должен знать". Тебе, по крайне мере, нужно разблокировать пятую печать Глаттони, чтобы получить достаточную квалификацию.

– Мирдаль, Вы настоящий…!

– Да, я знаю. Но цель появления "Семи Грехов" в этом мире и действия, вызванные ими…и…

Рука Мирдаля внезапно потянулась к нему, и Тео не успел отреагировать. Возможно, он не стал уворачиваться от неё, поскольку не чувствовал от Мирдаля никакой злобы? А, может быть, потому, что сама суть Мирдаля ему была неясной.

Перед тем, как его чувства успели послать предупреждение, рука, сделанная из воды Фонтана Мудрости, схватила левую ладонь Тео.

– Если Эго разрешает, то я могу это сделать.

В то же время сознание Тео озарилось синей вспышкой.

– ----------!

В его разум начало что-то вливаться. Неизвестные учения, пейзажи, которые он никогда раньше не видел, письмена, которые он не мог понять, и так далее. Ему казалось, что он съел десятки магических книг одновременно. Даже блестящая голова Тео не могла справиться с таким количеством информации.

Принудительно влитые знания расширили возможности его мозга и пробудили область, которую он раньше не ощущал.

Данное явление можно было назвать чем-то вроде пробуждения.

Кроме того, это были не единственные изменения, вызванные Мирдалем.

Ошибка!

Ошибка!

Принято.

Запрос санкционированный.

Четвертая печать Глаттони была снята.

Одна из функций Глаттони была разблокирована приемлемым способом.

Пользователь должен немедленно ознакомиться с информацией, описывающей новую функцию.

Гримуар "Глаттони".

Ранг: C.

4-ая печать Глаттони была снята при помощи нормального способа.

С этого момента пользователь может заимствовать силу автора, знания которого поглотила Глаттони.

Тем не менее, после того, как данные об авторе будут "перезаписаны", он не сможет быть загружен в тело пользователя во второй раз.

Предыдущие владельцы называли её "Перезаписью". Как текущий владелец гримуара, Вы можете переименовать её.

* Как только функция "Перезаписи" будет доведена до своего предела, активируется "Трансмиссия", позволяющая полностью перенять силу автора.

Ранее, сражаясь с Супербией, Глаттони была вынуждена открыть четвертую печать принудительным путём. На этот раз способ снятия печати был признан приемлемым.

Всё, что оставалось Тео, – так это чувствовать страх от явления, которое он не мог понять. Единственное, что он чувствовал, – это полученную им мудрость.

"Это весьма странное ощущение".

Головокружение исчезло, а знания Мирдаля остались в нём. Это было похоже на то, как если бы он испил из сосуда, в котором хранился чистый концентрат знаний. Теперь Тео мог в полной мере осознать, почему высшие эльфы называли Мирдаля Херсейма мудрецом. Все знания, оставленные им в Фонтане Мудрости, Тео смог бы осознать лишь после преодоления ещё двух стен.

Теодор интуитивно осознал это и поднял голову. Он чувствовал, что это было благословение, но ему было трудно раскрыть Мирдалю свои чувства.

И Мирдаль хорошо знал об этом, а потому не пытался купить его доверие и просто беседовал с ним. У него не осталось времени, чтобы вновь использовать Фонтан Мудрости, и ему всё ещё хотелось кое-что сказать Теодору.

– Есть определенная причинно-следственная связь, по которой удалось один раз открыть печать. Благодаря этому у меня есть немного времени, чтобы поговорить.

– …

– Кхе-кхе, не смотри на меня так. У меня нет и пяти минут. Пожалуйста, выслушай совет старика.

Пока Тео смотрел на Мирдаля с невыразительным лицом, тот несколько раз кашлянул, после чего снова заговорил:

– По правде говоря, сейчас ты в опасном состоянии.

От этих слов брови Теодора дрогнули. Это была серьезная тема. Это был не какой-то диагноз выжившего из ума старика, а замечание великого мага Мирдаля Херсейма. Подобно тому, как Вероника когда-то заметила неустойчивые круги Тео, глаза великого волшебника заметили трещины, которые Тео даже не ощущал.

– Это произошло из-за поедания Леветайна во время того инцидента. Полученная сила родом из гримуара, а также из неизвестного измерения. Кроме того, сила артефактов и сокровищ… Всё это слишком сложно для человека, которому всего 20 лет, – поглаживая бороду, произнес Мирдаль.

– … В чем конкретно проблема?

– Я задам тебе простой вопрос. Если ты нальешь в чашу больше содержимого, чем она может выдержать, что с ней произойдет?

– Она сломается, – ответил Тео, ощущая жуткое предчувствие.

Мирдаль кивнул, словно предположение Тео было правильным, и продолжил рассказ.

– К счастью, вода из этого фонтана увеличила период стабильности. Вероятно, в течение ближайших двух лет никаких проблем не будет. Но через три года твое тело начнет разрушаться, и через пять лет ты умрешь.

– Что…!

– Извини, но у меня нет времени.

Мирдаль не мог долго находиться вместе с Тео, и его фигура постепенно таяла. Пальцы, указывающие на Тео, стали более водянистыми, а общая форма размылась. Однако голос Мирдаля оставался ясным, словно попадал прямиком в сознание Теодора.

Старик чувствовал, что обязан довести историю до конца.

– Увеличь емкость своей чаши. Забудь о повседневной рутине мага и живи как зверь. Исследуй широкий мир и увеличивай размер своего сосуда, сталкиваясь с новыми людьми.

– Это слишком абстрактно!

– Нет. Ты уже знаешь метод.

Несмотря на прозрачное лицо, голубые глаза Мирдаля всё ещё оставались яркими, словно проникая внутрь Тео.

– Так же, как ты боролся все эти годы, сделай так и на этот раз. Не стесняйся идти по жесткому и трудному пути. Стань магом, который идет своей собственной тернистой дорогой.

Теодор не знал целей Мирдаля и, несмотря на разговор, который они только что провели, он всё ещё мало что понимал. Тем не менее, после всего этого он мог сказать одно: в первую очередь Мирдаль – маг, а затем уже мудрец, и потому он хотел обучить своего младшего.

Тео понял, что обязан выгравировать этот совет в своем сознании.

После этого Мирдаль исчез, и фонтан снова успокоился. Всё это напоминало собой какой-то сон летней ночью.

Взгляд Теодора Миллера задержался на том месте, где только что стоял старик, а затем Тео тихо побрел назад.

"… Ну что, поехали".

Возможность использовать Фонтан Мудрости предоставлялась лишь один раз, так что оставаться здесь дольше – было бы пустой тратой времени.

С ещё большим количеством вопросов молодой маг покинул святое место эльфов.

***

Для Элленои Теодор появился ровно через 30 минут. Когда он вышел из пространственной двери хижины, у него было усталое лицо.

Тихо ждавшая Элленоя быстро подошла к нему. Лицо Тео выглядело немного иначе, чем обычно, и она почувствовала, как её щеки тут же разгорячились. К счастью, Тео этого не заметил.

– С возвращением, Теодор.

– Ах, Элленоя.

– Ну как всё прошло? Как тебе святая земля эльфов? – с предвкушением улыбнулась Элленоя.

– Теперь у меня куда больше поводов для размышления, – честно ответил Теодор.

Он встретил неожиданного человека в неожиданном месте, четвертая печать Глаттони была вновь снята, а еще ему сказали предельный срок его жизни. Тео не знал, что чувствовать, поскольку одновременно произошло слишком много вещей.

Чувствовала Элленоя, насколько у него тяжело на сердце, или же нет, но выражение её лица стало серьезным.

Затем она произнесла слова, которые приготовила за время ожидания:

– На этом моя роль заканчивается. Я должна была направить Теодора к Фонтану Мудрости, а затем сопроводить обратно в банкетный зал. А, значит, с этого момента будет моя личная просьба. Ты выслушаешь её?

Тео кивнул.

Затем Элленоя обернулась и протянула ему руку.

Мягкий лунный свет сочился между листьями мирового древа, от чего казалось, что её пальцы сияют серебряным светом.

Перед глазами Тео была красота и атмосфера, словно взятые из какой-то сказки.

– … Ты можешь пройтись со мной немного?

Элленоя закрыла глаза, пытаясь сохранить хладнокровие, однако её пальцы дрожали от страха перед отказом.

А затем её коснулась теплая и грубоватая рука, от чего зрачки девушки немного расширились.

– Я тоже хочу немного прогуляться.

На лице Элленои появилась яркая улыбка, когда она поняла, что Тео согласился. Сам же Тео посмотрел на красивую улыбку, а затем перевел взгляд на их руки. Возможно, за прошедшие полгода его собственная рука увеличилась, однако ему показалось, что рука Элленои за прошедшее время стала меньше.

"… Ну, возможно, я просто ошибаюсь".

К сожалению, пока-что он этого ещё не осознал.

Глава 117. Таинственность (часть 3).

– …Вот и всё. Я сделал всё возможное, но с того момента, как они ступили на Красное Плато, я потерял возможность отслеживать их дальнейшее передвижение. Вероятно, так произошло из-за знаменитой пространственной магии Мастера Белой Башни, – сообщил рыцарь, одетый во всё черное.

Его черные доспехи способствовали мобильности, а черный меч мог слиться с тьмой. По сравнению с обычным рыцарским облачением, это был невидимый вариант. Мало кто знал о существовании в Андрасе рыцарей с черной экипировкой. Тем не менее, если бы кто-то встал рядом с одним из них, то в ужасе бы отшатнулся.

Рыцари Теней были призраками, на которых возлагалась вся грязная работа империи, начиная от сбора информации до убийств. Это была секретная организация, которую без императорского указа не могли мобилизовать даже Семь Мечей Империи.

Это были люди, которых официально в империи не существовало, также известные тем, что всегда носили с собой яд или свитки самоуничтожения. Но кто же, в таком случае, смотрел на этого рыцаря сверху вниз?

– Это и вправду прекрасный провал. Я вынужден восхититься мастерством наших врагов, – раздался чей-то низкий голос.

В этом бесстрастном голосе содержалось странное чувство давления, из-за чего стоявшие перед ним рыцари не могли без спросу даже рта открыть. Однако это запугивание было неумышленным. Он просто говорил, а на людей начинало что-то давить.

Такой человек попросту не мог быть обычным. Подобное присутствие могло исходить лишь от человека, чьё достоинство с самого рождения было на пике, и чей род был признан на протяжении десятилетий. Другими словами, он был тем, у кого был темперамент правителя.

– П-пожалуйста, убейте меня!

В конце концов, Рыцарь Теней не смог выдержать давления и упал на колени, каясь в своём грехе. Он не мог попросить прощения или надеяться на милость. Будучи тенью империи, он знал, что провал в задании означает лишь одно – смерть.

Рыцарь Теней знал это лучше, чем кто-либо, а потому он был удивлен тому, что услышал дальше.

– Нет, это не твоя вина. Ты четко следовал всем моим инструкциям. А раз так, то неудача в этом задании находится в сфере моей ответственности, поэтому больше не упоминай об этом.

– Но…!

– Хватит. Пока я не позову, займись подготовкой личной биографии этого человека по имени Теодор Миллер.

Никто не осмелился бы перечить этому властному голосу, а потому Рыцарь Теней вздрогнул и осторожно скользнул назад. Словно настоящая тень, он вышел из комнаты, не издав ни единого звука.

Затем мужчина перевел взгляд на второго рыцаря, который всё ещё оставался в комнате и произнес редким для него веселым тоном:

– Просто чудеса. Я думал, ты зарубишь его на месте.

– … Я тоже так думал, – не стал отрицать рыцарь в черной маске, после чего спокойно добавил, опустив голову, – Однако тень выполнила свой долг до конца. Если бы он сделал хоть один шаг вперед, мой меч принес бы ему долгожданную смерть.

– Интересная позиция, – ухмыльнулся мужчина. Хоть он и мог насмехаться над излишней уверенностью этого рыцаря, он хорошо знал, насколько тот искусен во владении мечом.

Когда-то он был главой Рыцарей Теней, и теперь стал мастером меча, которому было обещано положение 6-го Меча. Несмотря на потерю руки, он всё равно оставался нелегким противником. Его способность "Исчезновение" делала его непобедимым для того, кто был ниже статусом.

Тем не менее, Мастер Белой Башни сумел подавить этого сверх-рыцаря до того, как тот удостоился чести стать одним из Мечей.

– Кстати, то, что Мастер Белой Башни настолько силен, действительно шокирует. Неужели он просто пребывал в тени из-за Мастера Синей Башни и Мастера Красной Башни? – задался вопросом мужчина.

– Думаю, так и есть.

– Что ж, значит, это их очередной козырь.

Несмотря на то, что два государства уже в течение сотен лет соперничали друг с другом, Андрасу было трудно понять всю силу Мелтора. Это было магическое королевство, в котором в любой момент могло появиться всё, что угодно.

Он помнил, как в конце битвы, когда они были уже уверены в своем успехе, внезапно появился маг 8-го Круга и в корне изменил текущий баланс сил. Боевая мощь Мастера Белой Башни, которая с легкостью подавляла Мечей среднего ранга, также принадлежала к таким переменным.

– Я слышал, что Мастер Белой Башни непосредственно столкнулся с предыдущими 3-им и 6-ым Мечами… Итак, даже не знаю, сколько еще его способностей от нас скрыто.

– … В следующий раз.

– Хм?

Человек в маске впервые за всё время поднял голову. Сквозь разрезы для глаз сияло красное пламя, а из его тела поднялся мощный импульс. Он не утратил свой боевой дух всего лишь после одного поражения. Ему с трудом удалось подавить растущую внутри ярость, однако его голос, прозвучавший из-под маски, всё равно бурлил, будто магма:

– В следующий раз я приложу все усилия, чтобы убить его.

– Даже с одной рукой?

– Да.

Слова мужчины коснулись самого больного вопроса, но мечник даже не шелохнулся. Потеря правой руки для него была смертельной.

Однако, если он подкорректирует свой стиль, то сможет восстановить первоначальную силу. Это должно было занять много времени, но оно того стоило во имя его хозяина, который спас его от ада.

Его преданность была одной из причин, почему мужчина, стоявший напротив, доверял ему.

– … Эх, я не могу даже пошутить, – улыбнувшись, произнес мужчина.

Он не знал, что ребенок-иммигрант, которому он помогал в детстве, со временем станет его правой рукой. Стоя перед мечником, мужчина достал из-за спины сундук, а затем бросил его человеку в маске.

– М-мой господин?

– Открой его.

Подобный предмет непросто было получить, даже с его статусом. Тем не менее, не было другого человека, более достойного и надежного, которому можно было передать его.

– Это награда за твою лояльность. Я возьму на себя ответственность за провал в задании. А ещё я понимаю, насколько велика для тебя потеря одной руки.

– … Мой господин!

– Я не буду повторять. Открой его.

Мечник не посмел отказаться и открыл сундук.

Фшух!

Наружу хлынула буря силы, словно только этого и ждала. Замок был снят, и в глаза ударил серебряный свет, который долгое время пребывал во тьме сундука.

Внутри что-то лежало, формой напоминая меч.

Мастер меча больше не мог оставаться хладнокровным. Это нечто было сделано не человеческими руками. Это была реликвия, упоминания о которой давно стерлись со страниц истории. Любой, кто не был на уровне мастера, вероятно, сгорел бы, едва прикоснувшись к ней.

Это была реликвия божественной расы, название которой уже давно никто не помнил.

– Тренируй свою левую руку, чтобы ты мог использовать её уже через год.

Мечник в маске покачал головой, не в силах выдавить из себя и слова. Прижав сияющий серебряный меч к груди, он поклялся в верности своему хозяину.

Мужчина с удовлетворением посмотрел на эту сцену, после чего перевел взгляд вдаль.

– Ещё рано, ещё рано… Но в следующие пять лет… Я уничтожу своего некомпетентного отца и изменю эту империю.

Это был закон, согласно которому лишь сильнейшие удостаивались права сесть на трон. В Империи Андрас королевская семья была самой сильной, и их кровь никогда не ослабевала с тех пор, как трон оказался в руках Короля Фернандо.

Глаза 3-го принца империи, принца Фермута, сияли.

***

В корне изменив свои отношения с Эльфхеймом, делегация и Теодор вновь оказались на Красном Плато.

Высушенная пустыня не была для них преградой, пока их сопровождал Мастер Белой Башни. Со следующим восходом солнца после того, как группа покинула Великий Лес, граница с Королевством Мелтор была пересечена. Эту скорость нельзя было описать даже как "молниеносную".

Старая поговорка "Хорошая прогулка не может быть утомительной" звучала крайне спорно, поскольку Мастер Белой Башни дышал тяжело и порывисто.

– … 30 минут привал. Мне не хватает магической силы для использования Массовой Телепортации.

– Хорошо.

Так или иначе, даже у Шукучихо существовали свои ограничения. Группа могла быстро передвигаться, но нагрузка на мага была просто неимоверной. Любой, кто не обладал почти неограниченной силой 7-го Круга, был бы вымотан всего после нескольких таких шагов. Ну, как бы там ни было, эта магия была просто потрясающей.

Орта прислонился к стене и начал вращать свои круги.

Тео прищурился, глядя на Мастера Белой Башни, и пробормотал себе под нос:

– Если я смогу должным образом обучиться такой пространственной магии, это будет великая сила, но… Я не должен быть слишком жадным.

Он повстречался с мудрецом, и прямо сейчас сила Теодора уже превышала его собственные допустимые пределы.

Сила Леветайна, Умбры и сущностей, извлеченных из прочих сокровищ… Если он поглотит артефакт, связанный с пространственной магией Мастера Белой Башни, то, возможно, его оставшийся "льготный период" станет ещё короче.

"Пять лет… Если как следует задуматься об этом сроке, то это больше похоже на три года".

Спустя три года с его телом что-то начнет происходить. Он не знал, что это именно, но предчувствие было зловещим.

Ему было вполне понятно, что произойдет что-то плохое.

Итак, три года… В течение следующих трех лет ему нужно было построить сосуд, который сможет справиться с его способностями. К счастью, благодаря инциденту в Эльфхейме, его ценность, как верного подданного Мелтора, вырастет. А значит, вырастет и уровень помощи.

Нет, он не должен пользоваться своим именем и заслугами.

– Забудь о повседневной рутине мага и живи как зверь. Исследуй широкий мир и увеличивай размер своего сосуда, сталкиваясь с новыми людьми.

Таким был совет Мирдаля. Тео мог догадаться, почему Мирдаль не упомянул о решении этой проблемы напрямую.

Концепция "сосуда" не была известна даже в Мелторе, который славился своими магическими познаниями. Это была неизвестная сфера, которую невозможно было познать или увидеть. Итак, Мирдаль привел Теодору пример, который он мог понять.

– Так же, как ты боролся все эти годы, сделай так и на этот раз.

Спустя пять лет после поступления в Академию Бергена, Тео встретился с Глаттонни, а затем стал квалифицированным магом. В конце длинного пути, лишенного всяческой надежды, он столкнулся с судьбой, которую можно было бы назвать легендарной.

Если бы ему сказали, что так произойдет, то, возможно, он не действовал бы так искренне и усердно.

Если так, то что Теодору Миллеру необходимо прямо сейчас? К счастью, его сопровождал тот, кто мог ответить на любые вопросы.

"Вопрос и ответ".

Как только он вернется, то сообщит о своих достижениях Курту III, а затем спросит Глаттони.

В каком-то смысле оставшийся ему срок означал и прекращение их совместного сосуществования. Гримуар вряд ли захочет просто так расставаться со столь активным пользователем, а потому не колеблясь научит Тео, как расширить свой сосуд.

Правда, основной вопрос крылся где-то в другом месте.

"Цель и предназначение остальных Семи Грехов… И та истина, о которой я до сих пор не знаю".

Так или иначе, такова была судьба каждого мага – следовать по таинственному и неизвестному пути.

Тео был ещё незрелым, и у него не было ответов на все интересующие его вопросы.

Тем временем Орта уже закончил свой отдых. Сражение с легендарным гримуаром, налаживание отношений с близкими соседями…

Непредвиденное приключение подошло к концу. Независимо от того, какие события ждут Теодора дальше, сейчас ему нужно вернуться.

Вернуться в сердце магического Королевства Мелтор, в Столицу Мана-виль.

Конец 5-ой книги.

Глава 118. Маг, поедающий книги (часть 1).

Книга VI.

Подписание договора о дружбе с нейтральной северной страной Эльфхеймом, вероятно, было одним из самых важных начинаний за последние несколько сотен лет.

Империя Андрас, а также другие государства центрального континента, попросту не могли остаться в стороне и направили своих разведчиков для детального выяснения всех обстоятельств. Поэтому ни у кого не было сомнений в том, что на делегации лежала попросту огромная ответственность. Если по чьей-то вине переговоры будут провалены, то такой делегат не ограничится персональными штрафами. Взыскание постигнет и семью такого человека, и всех его родственников.

Однако, несмотря на всеобщую озабоченность, делегация вернулась домой даже с лучшими результатами, чем ожидалось. Они сумели подписать по-настоящему историческое соглашение!

Придворные чиновники собрались в зале заседаний всего через час после получения новостей. Позднее историки наверняка напишут, что даже самые замкнутые дворяне выбежали из своих домов, стремясь принять участие в собрании.

– Кажется, все на месте. Докладывайте, Мастер Белой Башни, – приказал Король Мелтора, Курт III.

Даже настроение Курта III слегка отличалось от обычного. Как и всегда, он был полон достоинства, но на его лице можно было прочесть легкое нетерпение, словно он ждал, когда наконец Мастер Белой Башни заговорит.

Стоя посреди этой тяжелой тишины, Орта наконец-то заговорил, и его слова вызвали настоящий шторм.

– Тройное увеличение товарооборота.

– Значительное увеличение количества артефактов массового производства, подлежащих экспорту.

– Получение права на проведение небольшой вырубки деревьев в Великом Лесу.

– Регулярное взаимное посещение делегациями.

Ни один из этих пунктов не был пустышкой. Для некоторых эти слова и вовсе были тяжелее золота, а потому дворяне и маги не могли усидеть на месте. Если бы в зале не было короля, то они, вероятно, и вовсе подскочили бы со своих мест и бросились к Орте. Только одного из этих пунктов было достаточно, чтобы удвоить или утроить их доход! И такими было большинство договоренностей, о которых рассказывал Орта.

Наконец, как только были оглашены детали военной взаимопомощи и поддержки, Курт III поднялся со своего трона и воскликнул:

– Замечательно!

Курт III был правителем, который избегал всех ненужных формальностей и напыщенности. Разве он когда-то стремился пустить хоть кому-то пыль в глаза?

По крайней мере, ни один из собравшихся здесь людей об этом не слышал. И вот, король улыбался с таким радостным выражением на лице. Он обвел взглядом делегацию и на каком-то моменте остановился.

Там, куда он смотрел, стоял знакомый молодой человек.

"Мои глаза меня не подвели".

На молодом человеке была красная мантия, а на его лице всё ещё было слегка усталое выражение. Это был Теодор Миллер – центральная фигура недавнего большого события. Согласно секретному докладу Мастера Белой Башни, вклад Теодора был основным.

Он добился куда большего, чем даже Орта, который отрезал руку мастеру меча. А раз так, Курт III должен был признать его достижения.

– Теодор Миллер.

– Да, Ваше Величество!

– Я слышал, что твои заслуги прекрасны и на этот раз. Ты использовал национальное сокровище и прославил Королевство Мелтор.

– Я не заслуживаю этих слов, Ваше Величество.

Восхищаясь тем, как этот молодой человек спокойно принимает похвалу из уст самого короля, он продолжил:

– Ты добился достаточного количества достижений, чтобы повысить тебя до ранга Главного Мага. Таким образом, с этого момента Теодор Миллер объявляется условно Главным Магом. Любые дополнительные процедуры будут пропущены, и он будет автоматически повышен до данного ранга в тот момент, когда достигнет 6-го Круга. Возражения есть?

– Спасибо, Ваше Величество!

– Хорошо. Также я подготовлю индивидуальные награды для каждого члена делегации.

Несколько раз кивнув головой, Курт III посмотрел на Тео, который всё ещё был крайне спокоен.

"Не знаю почему, но атмосфера вокруг него немного изменилась".

Теодор выглядел куда хладнокровнее, чем несколько месяцев назад. Возможно, в ходе этого путешествия он чему-то научился.

Король Мелтора улыбнулся мысли о рождении следующего Мастера Башни.

Правда, он ещё не знал, что этот молодой человек уже перепрыгнул через стену 6-го Круга.

***

Как только Теодор вернулся в Мана-виль, он тут же отправился на общее собрание, а потому получил возможность вернуться в свою комнату лишь после захода солнца.

Лица дворян и старших магов, собравшихся, словно голодные собаки, во многих отношениях были пугающими, но, к счастью, они не стали беспокоить людей, которые только что вернулись из Эльфхейма. А если быть точнее, причиной этому была Вероника.

– Думаю, тебе и самому не по себе от всех этих скучных мероприятий? Это всё удел стариков.

Самая яркая красотка королевства с пылающе-рыжими волосами погладила голову Теодора. Он уже приготовился к тому, что в ближайшие несколько часов его будут таскать за собой, однако Вероника просто пожала плечами и рассмеялась, ткнув пальцем в грудь Тео.

"… Похоже, мой 6-ой Круг был обнаружен".

Он мог лишь восхищаться Вероникой, которая узнала об этом, даже не активируя свои круги. Однако, раз она решила не поднимать эту тему, то он решил, что позже обязательно принесет ей коробку с разнообразными десертами из кондитерского магазина столицы.

Теодор открыл дверь и вошел в свою комнату, радуясь долгожданной тишине.

Затем он лег на кровать и пробормотал:

– Главный Маг. Это определенно привлекательная должность.

Помимо высшего ранга, которого удостаивались лишь Мастера Башен, обладание рангом Главного Мага означало высшую честь и престиж в башнях магии.

Главные Маги могли создавать свои собственные организации или исследовательские группы, или даже использовать часть государственного бюджета для ведения своих собственных исследований. Даже принцы и графы маленьких и средних королевств не осмеливались смотреть на Главных Магов свысока.

Если бы Тео заявил, что уже находится на 6-ом Круге, то его вполне можно было бы повысить до ранга Главного Мага. Однако после некоторых раздумий Тео решил не выбирать этот путь.

Он ещё новая фигура для Мелтора. А значит, по мере роста его статуса и полномочий, бремя ответственности также станет тяжелее.

Если он войдет в права  Главного Мага, то Теодору будет куда сложнее покинуть Мелтор и путешествовать так, как ему вздумается.

Право свободно распоряжаться ресурсами королевства означало неизбежную привязку к самому королевству. Таким образом, ограничение на уход из него было вполне естественным. Проблема заключалась в том, что такое ограничение было фатальным для нынешнего Тео.

Думая над этим, Тео вдруг поднял свою левую руку:

– Эй.

– …

– Я знаю, что ты проснулась. Нам много о чем нужно поговорить, поэтому не трать своё время.

– Кхм.

Благодаря наличию связи между ними, Глаттони не могла обмануть Тео и прикинуться спящей. Итак, в конце концов, Глаттони перестала молчать и кашлянула.

А затем Тео положил перед рукой заготовленные книги.

Вы поглотили "Применение Огненной Магии".

Ваше понимание книги очень высокое.

Владение магией огня выросло.

Близость к огню уже достигла своего предела. В качестве компенсации, владение магией огня повысится ещё больше.

Знания из книги проникли в его голову самым естественным образом. Тео на мгновение сосредоточился на своих ощущениях, после чего посмотрел на левую ладонь. Настало время для вопроса и ответа. В основном всё это время он использовал эту функцию для получения просвещения в сложных формулах, а также в прочих вопросах применения тех или иных заклинаний.

Тео хорошо подумал над тем, какими будут его слова, и произнес:

– Что собой представляет Мирдаль?

– … Всё-таки это вылезло.

Если бы Глаттони была человеком, то она бы явно нахмурилась. Жадный гримуар на какое-то время замолчал, после чего раздраженно ответил:

– Это слишком абстрактно, и я не могу предоставить тебе конкретную информацию. Если бы он не разблокировал четвертую печать, то я даже этого не стала говорить.

– Тогда можешь ли ты предоставить какую-либо информацию о других "Семи Грехах"?

– Только следующее. В случае с Супербией, её значение было низким, и я смог раскрыть кое-какие данные, потому что мы столкнулись с ней. Если ты хочешь услышать подробную информацию о других пяти, то сперва тебе нужно разблокировать шестую печать.

И в самом деле, если бы Глаттони могла ответить на этот вопрос, то у нее не было бы причин мешать Мирдалю говорить. У Теодора были сомнения, и именно поэтому он решил задать Глаттони этот же вопрос. Однако, как он мог догадаться, Глаттони находилась под определенным ограничением и не могла свободно обсуждать эту тему.

Затем он вспомнил совет Мирдаля: "… Мои слова подразумевают наличие секрета, о котором я не могу рассказать тебе прямо сейчас. Это секрет, который ты не должен знать…"

По крайней мере, старик не проявлял никаких признаков враждебности к Теодору. Возможно, Тео просто не заметил, но он решил довериться своей собственной интуиции. Если он впадет в ненужные сомнения, то и вовсе не сможет выбраться из сложившейся ситуации.

Он должен был сделать первый шаг, чтобы преодолеть этот кризис.

Тео отбросил лишние мысли и сказал:

– Тогда я поставлю вопрос по другому. Правда ли, что моё тело просуществует всего лишь пять лет, как сказал Мирдаль?

– Это правда. Если точнее, то 4 года, 8 месяцев и 23 дня. Допустимая погрешность составляет семь дней.

– … Чёрт.

Услышав во второй раз сколько ему осталось жить, все сомнения отпали окончательно.

На самом деле, разве за это не был ответственен сам гримуар? Он не предупредил о побочных эффектах той или иной еды, и жизнь Пользователя внезапно оказалась в опасности. Таким образом, Глаттони должна взять на себя ответственность за этот вопрос. Если бы Тео умер, гримуару пришлось бы искать нового контрактора и начинать всё с нуля, так что это пошло бы во вред самой Глаттони.

Теодор снова успокоился и задал прямой вопрос:

– Мирдаль сказал мне расширить свой сосуд. Как это сделать?

– Запрашиваемая информация выходит за рамки одного вопроса.

– Не смеши меня, – холодно возразил Теодор, – Во время сражения с Супербией я уже убедился, что ты можешь действовать по своему усмотрению. Если ты воспринимаешь меня своим контрактором, значит, ты несешь ответственность за любые ситуации, о которых заранее меня не предупредила. Разве это не так?

– Хорошо, в этом есть определенная логика.

Бессмысленно было приводить Глаттони эмоциональные аргументы, поскольку гримуар становился более гибким, когда сталкивался с логическими опровержениями. Тео был связан с Глаттони уже целый год, а потому уже немного разбирался в характере и поведении Глаттони.

Как и ожидалось, гримуар принял аргумент Теодора и подчинился его требованию.

– Самый простой способ – человеческое жертвоприношение.

– Что?!

– Я не делю людей на добрых и злых, на женщин и мужчин. Тебе не составит труда расширить свою душу, если ты принесешь в жертву около 100,000 человек. Также это может помочь тебе преодолеть стену 7-го Круга.

– … Увольте. Этого я делать не буду.

Гримуар не заботился об этике и предлагал нечто крайне злое. Человеческие жертвы? Это был наихудший грех, который несколько столетий назад практиковали чернокнижники. Принести в жертву 100,000 человек. Подобное злодеяние выходило за рамки даже национального масштаба.

Тео стиснул зубы и покачал головой.

Затем Глаттони предложило ему второй вариант.

– Создай свою карму.

– Карму?

– Каждое твоё действие, хорошее оно или плохое, но которое влияет на мир, увеличивает твой "сосуд". Ты можешь кого-то спасти. Ты можешь кого-то уничтожить. Создание дхармы[1] расширяет границы кармы. С её помощью также можно достичь мастерского уровня.

Слова Глаттони были настолько глубокими, что Тео с трудом уловил суть сказанного. Другими словами, он должен был сделать нечто, что каким-то образом повлияло бы на материальный мир. Это могло быть как хорошим, так и плохим. И если он так сделает, то его сосуд практически наверняка увеличится в размерах.

Тео решил, что оставит эту теорию на потом и спросил о следующем варианте:

– А кроме этого?

– Об этом можно было и не спрашивать.

– Почему?

Возможно потому, что было отклонено уже целых два варианта, голос Глаттони стал раздраженным.

– Ты должен делать то же, что и раньше, только намного усерднее. Эффективность этого способа ниже, но ты вполне сможешь вложиться в установленный срок.

– Я должен делать то же самое?

– Да, – ответила Глаттони поставленному в тупик Теодору, – Ищи оригинальные книги.

Глава 119. Маг, поедающий книги (часть 2)

Оригинальные книги не относились к категории книг, созданных при помощи магии дублирования, а были написаны непосредственно самими авторами. До сих пор Тео поглотил всего три оригинальные книги: "Баллистическая Магия"; "Введение в магию духов" и "Песнь Боя". Они выступали в качестве основы, на которой и были построены его способности.

Однако, как оригинальные книги могли решить возникшую проблему?

– … Я не понимаю. Разве мой сосуд уже не достиг предела?

– Достиг.

– Тогда не будет ли употребление оригинальных книг увеличением нагрузки на сосуд? Почему это является решением?

– Грм, тяжело объяснить, – задумалась Глаттони, после чего снова заговорила, – Твой вопрос не совсем ошибочен. Способности, которые ты получаешь из оригинальных книг, будут заполнять сосуд. Но в этом процессе ты можешь приобрести кое-что ещё.

– Что же?

– Фрагмент души автора, оставленный в оригинальной книге.

Глаттони уже когда-то говорила, что даже несмотря на то, что автор оставлял в своей книге лишь небольшую часть своей души, но это всё-таки происходило. До сих пор Теодор уже встречался с авторами съеденных им оригинальных книг. Он почувствовал на себе боевые способности Альфреда и увидел демонстрацию боевых искусств Ли Юнсуном. Случай с Мирдалем слегка отличался, но того старика следовало рассматривать как исключение.

Теодор понял смысл слов Глаттони и спросил:

– Значит, поглощение фрагмента души может расширить мой сосуд?

– Верно. На самом деле, твой сосуд был уже наполовину полным, когда ты съел Умбру. Если бы ты не использовал "Трансмиссию" на Альфреде, ты умер бы от этого.

– … Трансмиссия.

Тео заметил хитрость, скрытую в этом замечании.

Обычное поедание не могло извлечь из книги абсолютно все способности автора. И дело было не в таланте и способностях Теодора.

Точно так же, как Тео не мог стрелять Магической Ракетой так ловко, как Альфред, ему не удалось получить 100% его прочих способностей.

Однако Тео преодолел это ограничение, воспользовавшись функцией Трансмиссии. Ранее он считал, что это просто функция, которая эффективно воспроизводит навыки автора, но теперь он понял, что это нечто другое. Трансмиссия позволяла расширять его собственные возможности, его сосуд, выше заданных пределов.

В противном случае не глупо было бы рисковать потерей своего собственного "я". Если бы у Тео не было сильной воли, или Альфред не захотел бы помогать, то еще до начала схватки с Супербией он бы попросту умер, как личность.

– Нет, это немного неправильно, – прокомментировала Глаттони, читавшая его мысли.

– … Что?

– Обычно Трансмиссия не используется таким образом. В тот раз всё произошло мгновенно, поскольку ситуация была критической.

Тем не менее, изначально Трансмиссия подразумевает процесс постепенной ассимиляции.

– Процесс?

– Как ты мог заметить, во время боя иногда возникала путаница с личностью. Конечно, это не проблема, если пользователь в разы сильнее. Но если другая сторона превосходит его, то, в конечном итоге, пользователь может быть съеден ею. В прошлый раз тебе повезло.

Другими словами, если бы Альфред был плохим человеком, тогда он мог бы захватить тело Теодора. Однако, так или иначе, Тео больше не мог объединиться с Альфредом.

Таким образом, Теодор организовал в своей голове полученную им информацию. Итак, было три способа предотвратить то, что с ним могло произойти через три года. Первый вариант он отбросил, даже не став его рассматривать. Человеческие жертвы принадлежали к области черной магии и считались табу в Королевстве Мелтор. Того, кто на этом попадался, ждало суровое наказание. Даже Теодор, обладатель Серебряной медали за заслуги, не смог бы избежать кары.

Второй же способ вполне заслуживал право на рассмотрение.

"Делать что-то хорошее или злое".

Тем не менее, он был каким-то странным. За всё это время Тео уже обезвредил два гримуара и уничтожил Старшего Лича. В результате число жизней, которые он спас, не поддавалось исчислению.

К сожалению, Глаттони сказала, что его героические действия вообще не несли в себе никакой пользы.

– Гримуары не в счет. Они находятся вне причинно-следственных связей и не влияют на карму. Более целесообразно было бы поймать нескольких бандитов.

Это было прискорбно, но логично. Осознав данный факт, Тео посмотрел на темноту за окном.

Столица Королевства Мелтор, Мана-виль… Открывавшийся с высокой магической башни живописный вид на столицу был поистине впечатляющим, но он был ничем по сравнению с великолепными пейзажами, которые он видел вместе с Элленоей на ветви Древа Мира.

В мире было ещё много достопримечательностей, которых он не видел. Даже на книжной полке в самой захудалой библиотеке могла быть скрыта какая-то тайна. И каждый маг должен был выбрать свою собственную пустыню, которую ему необходимо было пересечь.

"Готов ли я сойти со знакомого пути и пойти тяжелой и неизведанной дорогой?" – спросил сам себя Тео.

– Ну, похоже, то, что мне нужно делать, уже определено.

Когда Глаттони заснула, Тео сжал кулаки.

Он хотел улучшить самого себя и пройти через уготованные ему трудности. Точно так же, как когда он прорвался через армию нежити, когда столкнулся с Супербией и когда он без страха прыгнул в огненный шторм Леветайна.

Как и всегда, он должен был просто верить в себя и двигаться вперед.

Независимо от того, станет он героем или нет, глядя на ночные огни Мана-виля, Теодор принял решение.

***

На следующий день, как только Теодор открыл глаза, он тут же вступил в бой. С течением времени решимость человека имела свойство угасать, поэтому, чем скорее он возьмется за дело, тем лучше.

Тео оделся в свою повседневную одежду и решил, что сперва расскажет об этом своему учителю. Это была не просто процессуальная проблема, а вопрос морали.

– Он, конечно, будет волноваться, но… Я не могу скрыть это от него.

Несмотря на достижение 6-го Круга, Винс Хайдель всё ещё был учителем Теодора и компаньоном, с которым он разделил секрет гримуара. Отношения между этими двумя мужчинами были намного крепче, чем обычная связь между учителем и его учеником. Он не мог держать угрозу своей жизни в тайне от него, к тому же Винс мог дать ему несколько полезных советов.

Наконец Теодор остановился перед дверью Винса.

Тук-тук.

Когда Тео сделал глубокий вдох и постучал, то услышал знакомый голос своего учителя:

– Тео, это ты? Дверь открыта, заходи.

– Да, учитель.

Как и сказал Винс, дверь не была заперта, и как только Тео вошел внутрь, с ним тут же поздоровался знакомый запах кофе.

Это был кофе ручной работы, который Винс пил после того, как покинул Академию Бергена. Настроение Тео сразу же приподнялось, когда он по предложению Винса присел напротив него.

Тео почувствовал, как у него на сердце стало легче, и он заговорил.

История не была особо длинной, но к тому времени, как рассказ Тео подошел к концу, пар, исходящий из кофейной кружки Винса, исчез, а лучи света, проходящие через окно, повернулись на несколько градусов.

Тем не менее выражение лица Винса было не таким же простым, как эта история. Маг вздохнул и попытался успокоиться, услышав о сроках, уготованных его ученику. Подобные рассказы не должны были звучать из уст молодого человека, которому было всего 20 лет.

– … Да уж. У меня есть много чего сказать, но я не буду. Ты и сам понимаешь, насколько серьезна эта ситуация.

– Спасибо за понимание.

– Тебе не нужно благодарить меня. Ах, подожди минутку. Я как раз закончил работу над подарком.

Винс собирался сделать Тео подарок? Пока Теодор смущенно смотрел на своего учителя, Винс вытащил из ящика своего стола какую-то книгу.

На её обложке всё ещё были влажные чернила, а, значит, Винс и вправду только что её закончил. Использовав просушивающую магию, он передал её Теодору.

Это был результат его многолетних исследований.

Обложка гласила:

"Экскурс в древнюю магию Балькарда".

"Оценка".

"Экскурс в древнюю магию Балькарда".

В этой книге описывается магия Балькарда, империи, существовавшей в древние времена. Волшебники той эпохи использовали магию, которая была в несколько раз более эффективной и мощной, чем современные магические системы.

После нескольких лет исследований автор, Винс Хайдель, раскрыл закономерности этой системы. Глубина мудрости этого источника знаний превосходит обычные магические книги.

* Уровень Вашего понимания минимален.

* Класс книги: редкая.

* После её поглощения, Вы обучитесь основам языка Балькарда.

* Это оригинал, написанный непосредственно самим автором, с которым у Вас близкие отношения. Существует высокая вероятность того, что после её поглощения Вы освоите некоторые навыки Винса.

Теодор машинально использовал Оценку и, посмотрев на предоставленную гримуаром информацию, почувствовал страх.

"Магическая система, которая использовалась в древние времена!"

Как только это достижение распространится по Магическому Сообществу, то Винсу Хайделю непременно будет пожалован ранг Главного Мага, а также прочие награды и почести.

Глядя на своего впечатленного ученика, Винс улыбнулся и произнес:

– Если тебе нужны оригинальные книги, то моя должна оказаться полезной. Хотя я не знаю, поможет ли это твоей проблеме.

– … Нет, она просто замечательная.

– Что ж, именно благодаря тебе я смог закончить исследование. Я рад, что это в какой-то степени смогло помочь и тебе.

Тео убрал магическую книгу в свой инвентарь, а на лице Винса повисло тяжелое выражение.

"Отправиться в путешествие, чтобы найти оригинальные книги… Это будет нелегко", – подумал маг.

Но Тео уже всё решил. Оставлять страну, где его восхваляли как героя, было далеко не легким выбором. Чтобы избежать преследования со стороны Империи Андрас, он должен был скрывать свою личность и не мог делать всего, что хотел.

Возможно, Винс должен был сказать Тео, чтобы тот забыл о совете Мирдаля. Это было бы настоящим позором для него, как для наставника Теодора, но он, возможно, не дал бы этого совета, если бы находился на месте Мирдаля.

Однако, так или иначе, Винс передал своему ученику всю информацию, которую только мог.

Шу-у-у-у!

Достав карту и разложив её на столе, Винс начал объяснять:

– Если твоя цель – поиск оригинальных книг, то сперва тебе стоит отправиться на центральный континент.

Мелтор был известен как магическое королевство и, в соответствии со своим названием, в нём было полно магических книг. Однако, когда речь заходила об оригинальных книгах, история несколько отличалась.

Как уже несколько раз упоминалось, Магическое Сообщество копировало все доступные ему оригиналы. Волшебники не хотели видеть, как ценность знаний растет или падает из-за каких-то коллекционеров.

Итак, в Мелторе было мало людей, которые увлекались коллекционированием магических книг. Как правило, таковыми являлись дворяне или зажиточные торговцы, проживавшие в других странах и стремящиеся таким образом украсить свои особняки.

– В частности, тебе стоит заглянуть в торговое Королевство Каргас, которое находится в самом сердце центрального континента. Однако учти, в нём роятся все типы людей. Оригинальные книги продаются там по высокой цене, а, значит, там много толстосумов, и, соответственно, преступников. Я не сомневаюсь в твоих навыках, но лишние трения тебе будут ни к чему.

– Каргас на центральном континенте… Я запомню.

Хороший совет всегда был на вес золота. Винс продолжал рассказывать Тео о вещах, необходимых для путешествия. Например, как пересечь границу, какие законы в тех или иных странах, и как нужно себя в них вести.

К счастью, у Тео была прекрасная память, а потому он без особого труда всё это запоминал.

– Ох, и вот еще что.

После длинного объяснения Винс отхлебнул уже остывшего кофе и произнес:

– Ты теперь герой Мелтора. Магическое Сообщество и королевская семья вряд ли захотят, чтобы ты покидал королевство. Как ты планируешь выехать за границу?

Это был разумный вопрос. После того, как Тео столкнулся с монстром под названием "Супербия" и стал государственным гостем Эльфхейма, его статус вырос. И у Мелтора не было никакого способа гарантировать его безопасность за пределами королевства.

Если бы у Рыцарей Теней Андраса был "черный список", то имя "Теодор Миллер", вероятно, попало в пятерку первых.

По этой причине у Тео был лишь один человек, на которого он мог рассчитывать. Он являл собой кульминацию власти в Мелторе и был единственным, кто мог командовать всеми четырьмя Мастерами Башен.

– У меня нет выбора, кроме как обратиться к Его Величеству напрямую.

Глава 120. Маг, поедающий книги (часть 3).

Курт III взошёл на престол при поддержке всех без исключения башен магии во главе с великим волшебником Бланделлом Андрункусом. Когда Курт III был коронован, во многих отношениях он считался всего лишь марионеткой в руках Магического Сообщества. Ему было всего 20 лет, когда он унаследовал трон и прыгнул прямиком в суматоху войны против Империи Андрас.

Спустя десятилетия непрерывных побоищ, мальчик превратился в короля с трезвым взглядом на жизнь. Он создал мощную армию и внедрил систему вознаграждений и наказаний. Его метод правления полностью основывался на этих двух принципах, благодаря которым королевство достигло своего величайшего расцвета с самого момента его основания.

Он был правителем, который придерживался своих собственных убеждений, но при этом не забывал о натуре магов и о том, что всегда можно быть гибким. Курт III был идеальным правителем для нынешнего Королевства Мелтор.

Теодор вырос, зная, каких достижений добился Курт III.

"Если слова подкреплены неопровержимой логикой и твердыми фактами, то он прислушается к тому человеку, который намного ниже его по статусу".

Таким образом проблемы, которые Теодору нужно было решить, сузились до одной. И теперь главный вопрос заключался не в том, как убедить короля, а как поговорить с ним. Теодор имел некоторые достижения, положительно влиявшие на его статус, но ему всё равно было крайне непросто встретиться с королем лично. Свободные аудиенции были возможны лишь для Мастеров Башен и высокопоставленных дворян.

Тем не менее, он зря беспокоился, поскольку вскоре после этого Курт III пригласил Теодора на ужин.

Ужин должен был состояться в месте, где не было ни дворян, ни чиновников, а потому вполне можно было обсудить некоторые конфиденциальные вопросы. Теодор, который хотел как можно больше избегать внимания к своей персоне, без колебаний принял это приглашение. Он и подумать не мог, что всё так легко разрешится.

Передал Теодору приглашение Курта III мужчина средних лет. Королевский камергер Дуглас – был самым обычным мужчиной незнатного происхождения и со временем смог выслужиться до ближайшего помощника короля. Он был весьма необычным человеком, поскольку его присутствие всегда вызывало у людей чувство комфорта.

– Я проведу Вас. И если Вам не по себе…

– Всё нормально.

– Тогда прошу за мной.

Статус Тео был куда ниже, чем у королевского камергера, но отношение Дугласа к нему не изменилось ни на йоту. Ему было всё равно, герой Тео или обыкновенный удачливый юнец. Дуглас просто делал свою работу, не вмешивая в неё своё личное отношение.

Подобная верность своим обязанностям и была, вероятно, тем самым, что рассмотрел в нём Курт III.

Так или иначе, все приготовления были закончены.

– Его Величество ждет внутри.

Дуглас остановился перед великолепной и хорошо охраняемой дверью. Узоры, символизирующие башни магии, гармонично переплетались с гербом королевской семьи.

Это означало, что ни одна из сторон не была выше или ниже другой, и что они все являются столпами Королевства Мелтор. Эти узоры могли вызывать определенное раздражение у некоторых авторитетных дворян, но в то же время заставляли независимых магов испытывать сильное чувство привязанности.

И там, за этой дверью, находился человек, стоявший на вершине Королевства Мелтор.

"Что ж, вперёд".

Теодор притронулся рукой к массивной двери, не переставая нервничать. Вместе с этим он задался вопросом – неужели на двери была магия уменьшения веса? По сравнению с тем, что он ожидал, дверь оказалась намного легче. Она была огромной, но Тео не испытал никаких проблем с тем, чтобы её открыть.

И вот, перед его глазами начала медленно разворачиваться сцена по ту сторону двери.

– Ик.

Теодор забыл все слова, которые заранее заготовил.

***

Тео понятия не имел, как так получилось.

Конечно, хорошо, что он достиг своей цели – встретить Курта III вне дворянского собрания. Само место встречи тоже было неплохим.

Это был ресторан во дворце, в котором можно было не беспокоиться о наличии посторонних ушей.

Однако он и не предполагал, что возникнет такая переменная.

– А теперь а-а-а-ам!

Вероника подцепила своей вилкой большой кусок мяса и протянула его ко рту Теодора.

В подобном не было ничего удивительного, если это касалось родителей и детей… Или влюбленных. Однако чтобы так себя вести в королевском ресторане, да ещё и под пристальным взглядом самого короля…

– Мастер Б-Башни.

– Что, тебе не нравится, как я тебя кормлю?

– Я не про это…

Глядя на её кислую мину и испытывая колоссальнейшее давление, Теодору ничего не оставалось, кроме как съесть кусок мяса и почувствовать себя ребенком. Место для серьезного разговора превратилось в его подобие.

К счастью, Курт III прервал этот безмолвный диалог.

– Ха-ха, впервые такое вижу. Вероника почти ко всем равнодушна, так что ты определенно её чем-то заинтересовал, Теодор.

– В-Ваше Величество!

– Не стесняйся. Я позвал эту озорницу, чтобы ты чувствовал себя уютнее.

Итак, виновником был король. Тео украдкой посмотрел на Курта III. Даже Вероника не решилась бы без разрешения прервать его ужин. Исходя из этого, очевидно король пригласил её, потому что думал, что Тео будет нервничать, оставшись наедине с ним. В каком-то смысле особых поводов для беспокойства здесь не было, но так уж получилось.

Тео глубоко вздохнул, выглядя так, словно провел бессонную ночь.

"Что ж, ничего не поделаешь".

Кроме того, был шанс, что Вероника поддержит его.

Ситуация отличалась от ожидаемой, но он всё равно должен был сделать то, что собирался. Таким образом, он беседовал с ними, ожидая подходящего момента, чтобы поднять эту тему.

"Не знаю, возможно более уместно будет поговорить об этом уже в конце ужина…"

На данный момент они обсуждали то, что случилось в Эльфхейме. Тео описал пятерых из шести высших эльфов, с которыми ему довелось повстречаться. Также он упомянул о силе стрелы хранителя.

За время описания сражения с Леветайном Вероника и Курт III несколько раз опустошили свои бокалы. Один из этих людей был правителем государства, а другой был слишком силён, чтобы отправляться навстречу приключениям. Поэтому им было очень любопытно слушать подобные рассказы.

К тому времени, как насыщенная история Тео подошла к концу, появились десерты и чай.

Курт III выдохнул и тихо пробормотал:

– … Как здорово. Я тоже хочу жить, как ты.

– Что Вы, Ваше Величество.

– Хорошо, что я дал тебе национальное сокровище. Кто-то говорит, что я предсказал нечто подобное, но это была просто удача. Вот почему король не должен быть скупым.

Курт III опустошил бокал и отставил его в сторону.

Король выпил уже несколько бутылок вместе с Вероникой, но его фиолетовые глаза не показывали ни малейших признаков опьянения. Его взгляд был столь же внимательным, как и всегда.

– Итак, что ты хочешь на этот раз? – спросил Курт III.

– ….!?

– Только не говори, что ничего. По крайней мере должно быть хоть что-то, чего жаждет твоё сердце. Твоя история доставила мне удовольствие, но целью этого ужина была вовсе не она.

Теодор опустил голову, стараясь изо всех сил не раскрывать на своем лице удивления. Он не хотел проявлять излишние эмоции перед королем. Пусть Курт III и вёл себя с ним по-дружески, но Тео всё ещё был далеко внизу. Его собеседником был человек, который привел Королевство Мелтор в его золотой век. И Тео мог попасть в неловкую ситуацию, если бы забыл об этом факте.

К счастью, он сумел сохранить своё самообладание благодаря постоянным тренировкам своей ментальной силы.

– … Я буду честен.

Не было ни одного другого пути, который мог бы позволить ему избежать этого вопроса. Тео понял этот факт и принялся объяснять.

Независимо от того, каких заслуг он добился, иерархия в Королевстве Мелтор от этого не изменилась. Хоть он и был в какой-то степени героем для этого государства, он всё равно должен был высказать своё желание в максимально уважительной форме.

После его слов лица двух людей застыли.

Вероника ничего не сказала, а Курт III с недоумением переспросил:

– Уйти? В такое время?

Если посмотреть на события в жизни Теодора Миллера, то сейчас было самое подходящее время, чтобы поднять и закрепить свой статус. Он добился выдающихся достижений в миссии с Эльфхеймом. Тео был героем, который поставил в неловкое положение Империю Андрас и повысил статус королевства. Если бы Теодор правильно воспользовался этой возможностью, то смог бы стать маркизом или графом. Нет, ему ни к чему были дворянские титулы, ведь Тео вполне мог рассчитывать на должность старейшины в Магическом Сообществе.

Курт продолжил говорить непонимающим голосом:

– Ты проделал хорошую работу с книгой, которую в прошлый раз взял из Нулевой Библиотеки. Теперь это завершенная версия "Песни Боя", и благодаря этому военная мощь Мелтора выросла почти на 10%.

Это был подвиг, который в кратчайшие сроки поднял ранг Теодора до высшего. И всем было наплевать на то, что в этом процессе оригинальная книга была "повреждена".

Теодор был словно талисман для Королевства Мелтор. Даже королевская семья и дворяне относились к нему благосклонно и предлагали всяческие награды.

– Итак, я дам тебе право взять ещё одну книгу из Нулевой Библиотеки.

– …

– И это касается не только одной книги. Как Главный Маг, ты имеешь право свободно арендовать любые книги. Разве не намного эффективнее тренироваться в такой благоприятной среде?

– … Ваше Величество.

Тео понимал чувства Курта III.

С точки зрения правителя своего королевства, Курт III не мог так просто отпустить Теодора.

Короля не сильно беспокоила возможность предательства. Тем не менее, со слов Вероники он был потенциальным кандидатом в мастера башни, а ещё – государственным гостем Эльфхейма. Таким образом, королю совсем не с руки было держать такой перспективный материал вне поля своего зрения. Также Курт III был обеспокоен возможным преследованием Теодора со стороны Империи, которая была в ярости после того инцидента.

Однако Теодор не сдался.

– Ваше Величество, пожалуйста, поймите моё сердце.

– Ты…

– Кроме того, у меня уже есть ключ к 6-му Кругу. Я понял, что опыт, который я получил в миссии, является основой для моего дальнейшего роста, и он отличается от борьбы с чернилами в моей комнате.

Тео поднял голову и посмотрел на мрачное лицо Курта III. Во взгляде Тео не было ни убийственных намерений, ни чего-то подобного, но он заставил человека, стоящего перед ним, почувствовать его сильную волю. Курт III с тяжелым выражением лица повернулся к Веронике, которая до сих пор боролась с собой.

В тот момент, когда лицо Теодора потемнело…

– Я не знаю, – пробормотал Курт III.

Внезапно к Тео что-то полетело.

Штух.

Предмет, который прибыл со стороны Курта III, был пойман Теодором. Он был тяжелым и металлическим, но в то же время элегантным и наполненным магической силой.

Этот браслет, лишенный каких-либо украшений, был аксессуаром, который носил король.

Прежде чем Теодор успел спросить, что это такое, Курт тихо произнес:

– Это защитный артефакт, созданный Мастером Желтой Башни. Не знаю, поможет тебе он или нет, но это лучше, чем ничего.

– В-Ваше Величество.

– Как только ты покинешь эту комнату, на тебя снизойдет вдохновение, и ты не будешь покидать своей лаборатории в течение нескольких месяцев. Подобный феномен для магов не редкость. Разве не так?

– … Да, это так, – согласился Тео, осознав истинный смысл сказанных слов.

Теодор Миллер был слишком знаменит. Если бы он открыто покинул королевство, то наверняка вызвал бы к себе повышенный интерес со стороны убийц и шпионов.

Поэтому он должен был скрыть все следы. Используя тот факт, что маги часто запирались в своих комнатах, занимаясь исследованиями, третьи лица должны были поверить, что Тео всё ещё находится в Мелторе. Подобная маскировка не была идеальной, но она должна была купить ему некоторое время.

Другими словами, Курт III позволил Теодору уйти.

Приняв столь радикальное решение, Курт несколько раз прикоснулся к своему левому предплечью, после чего повернулся к Тео и сказал:

– Что ж, тебе пора идти. Для того, чтобы погрузиться в исследования на несколько месяцев, нужно много чего подготовить.

– … Благодарю за добрые слова, Ваше Величество, – тихо ответил Тео, прежде чем уйти.

Привилегии, о которых упомянул Курт III, были доступны крайне узкому числу людей. Тео мог бесплатно брать книги из Нулевой Библиотеки, и к нему относились бы как к старейшине. Это была невероятная милость, которую король готов был предоставить Теодору Миллеру.

Сердце Тео дико билось, но в то же время в нём ощущалось странное тепло.

Теперь он понял, почему так много людей были в восторге от холодного Курта III.

***

После того, как Теодор вышел из ресторана, Курт III и Вероника остались сидеть в абсолютной тишине. Они отхлебнули крепкого чая из своих чашек, после чего в таком же молчании откусили по кусочку от своих десертов. Этот процесс повторялся снова и снова, пока один из них не заговорил.

– … Это удивительно.

– А-а? – Вероника с недоумением посмотрела на Курта.

– Я думал, ты скажешь, что хочешь пойти вместе с ним. Редко когда от Мастеров Башен требуется выполнять работу напрямую. Я собирался разрешить тебе это, если бы ты схватила меня за воротник и начала трясти.

Мастер Синей Башни и Мастер Красной Башни… Было бы больно отпускать одного из столпов Королевства Мелтор, пусть даже на короткое время, но это был тот самый ценный Теодор Миллер.

Тео был волшебником, который, казалось, был благословлен небесами. Он набирал силу быстрее, чем кто-либо другой, оставляя за собой след из подвигов, о которых можно было прочитать лишь в старых книжках. Тео был молодым человеком, который шел поступью настоящего героя.

На лице Вероники появилось странное выражение.

– Хм-м, я и хотела пойти вместе с ним.

– Но?

– Я собиралась сказать об этом, но тут меня поразила одна мысль. Я не хочу иметь дело с ним в этом возрасте.

На этот раз странную гримасу скорчил Курт III.

– Опасаешься инцидента?

– Я думала, что он догонит меня лет через 10, но теперь это больше похоже на 5 лет.

Сказав это, она слегка облизнула свои сухие губы. Плавно двигающийся красный язык Вероники мог поколебать сердце любого мужчины.

Хотя это и было только на четверть, но Вероника была великой волшебницей, унаследовавшей гены красного дракона. Желания и страсть, пробивавшиеся сквозь её кровь, были намного выше, чем у мужчин и женщин человеческого рода. Таковой была судьба драконидов – разжигать желание как у мужчин, так и у женщин.

– … Возможно, я больше не смогу называть его малышом.

С участившимся пульсом она смотрела на дверь, через которую вышел Тео.

Глава 121. Пересечение пустоши (часть 1)

Между тем, в Мана-виле бурлила жизнь, поскольку по всему городу уже распространились новости о налаживании взаимоотношений между Мелтором и Эльфхеймом.

Среди жителей самыми загруженными были купцы из крупных торговых компаний. Они чувствовали запах денег лучше, чем кто-либо другой, и не могли упустить эту возможность. Некоторые и вовсе говорили, что такой джек-пот выпадает всего раз в жизни.

В одной из крупнейших торговых компаний Мелтора, Полонелле, думали так же.

– Мы должны ковать железо, пока горячо. Только тогда наша компания будет процветать.

Однако босс Полонелля не был жадным. В башнях магии и даже во дворце знали, что купцы будут пускать слюни от этой возможности и прилагать все усилия, чтобы попасть в квоту.

Поэтому он выбрал лучшее решение среди всех возможных. На этот раз он должен был закупить большое количество сырья, поскольку экспорт артефактов и товаров увеличится в три раза. Затем он предоставит его Магическому Сообществу. Бонус заключался в том, что помимо внушительного заработка, он наладит хорошие отношения с башнями магии.

В результате, в Полонелле запустили процедуру закупки сырья и ингредиентов раньше, чем в других топ-компаниях.

Дух-дух-дух. Дух-дух-дух.

Повозки быстро катились в сторону центрального континента, сопровождаясь мерным постукиванием колес.

Как правило, караван двигался куда медленнее из-за необходимости перевозки большого количества багажа, но цель этой процессии заключалась в том, чтобы быстро импортировать всё необходимое сырье. По этой причине багажа взяли по-минимуму, и повозки двигались быстрее обычного.

Кроме того, экипажи, которые они использовали, были не обычными. Подобную карету Теодор позаимствовал, когда возвращался на родину. Так называемые экспресс-повозки, которые практически не использовались в коммерческих целях.

Сидевший во второй по счету карете мужчина средних лет восторженно рассмеялся и произнес:

– Ха-ха-ха! Маг, тебе повезло, что ты с нами!

Из-за его густых волос создавалось впечатление, что напротив сидит медведь. Впрочем, так его и называли – "Медведем". Медведь был опытным торговцем, который оспаривал общепринятое предвзятое мнение о том, что торговцы должны быть похожими на змей или лис.

Молодой человек с каштановыми волосами, сидящий перед Медведем, поднял глаза.

– Повезло?

– Ну ещё бы! – без колебаний кивнул Медведь, – Разве ты присоединился к нам не в сам день отъезда, получив тем самым возможность прокатиться на экспрессе? Впрочем, нам тоже повезло! Мы не успели нанять мага, так как поездка была организована совершенно внезапно. Можно сказать, сама судьба свела нас!

– Да, может быть и так.

– Кроме того, ты ученик героя Теодора Миллера. Разве это не здорово? Обязательно познакомишь меня с ним!

Теодор Миллер мысленно посмеялся над словами Медведя. Использование своего имени в качестве рекомендации сработало как надо.

В целом, всё так и было. Черноволосый молодой человек, который превратился в юношу с каштановыми волосами и голубыми глазами вместо зеленых, на самом деле и был Теодором Миллером. Мало кто не узнал бы его сейчас, так что Тео пришлось изменить даже свое лицо.

До сих пор не свыкшись с изменениями, Тео вспомнил информацию об ожерелье, спрятанном под его одеждой.

+6 Кто я? (тип: Аксессуар).

Артефакт, созданный в результате чьего-то неудавшегося эксперимента.

Данное ожерелье позволяет обмануть восприятие других людей, тонко изменяя внешний вид своего владельца. Тем не менее, применение магии выше определенного уровня развеет маскировку.

Артефакт предоставляет защиту от магической проницательности, но не сможет скрыть тот факт, что его владелец "прячет своё лицо".

* Класс предмета: драгоценный.

* При поглощении предмета Вы получите значительное количество магической силы.

* Время переваривания предмета: 18 часов.

* При поглощении предмета значительно увеличится понимание магии трансформации.

Перед отъездом Теодора, Винс принес ему артефакт из башни магии. Это был предмет, обычно используемый для проникновения на территорию противника или выполнения секретных миссий.

Благодаря этому Тео смог замаскировать себя, не раскрывая свою личность и статус. Теперь он был не "героем" Теодором Миллером, а магом 4-го Круга Тео, который собирался посетить своих дальних родственников в Каргасе.

* * *

– Мне кажется, этот псевдоним слишком очевиден… – произнес Теодор.

Однако Винс лишь рассмеялся и покачал головой.

– Иногда лучше сделать нечто подобное, чем тщательно скрывать свое имя. Ты будешь путешествовать по неизвестным странам, поэтому я не думаю, что тебе стоит использовать псевдоним. На востоке это называют «трудно сказать, является ли это притворством или реальностью.

Другими словами, его наставник объяснил, что небрежно придуманная ложь может привлечь к себе куда больше внимания, чем недоговоренная правда.

Так или иначе, его измененное имя всё равно будет бессмысленным, если кто-то сможет разглядеть личность Теодора сквозь предоставленный ему артефакт.

– Уф-ф-ф…

В конце концов, самый верный способ не выдать себя – это лучше за собой следить.

* * *

Экспресс-повозки продолжали двигаться, и Теодор выглянул в окно. Они заехали уже достаточно далеко, и на горизонте больше не были видны шпили башен магии Мана-виля. Тео не знал, когда он вернется. Возможно, это будет несколько месяцев, а, возможно, даже несколько лет. Именно в этот момент Тео внезапно понял, что остался совсем один.

Его учитель, который всегда указывал на те места, в которых Тео не хватало знаний, добродушная и симпатичная Сильвия, с которой он долго путешествовал, и Вероника, которая очень сильно заботилась о нем, хотя иногда даже слишком… Теперь какое-то время Тео не сможет увидеть всех этих людей, которые стали для него второй семьей.

"Нет, моё сердце не должно быть слабым".

Тео попытался выбросить из головы все грустные мысли и вытащил из сумки книгу.

Это был "Экскурс в древнюю магию Балькарда" – книга, которую Винс Хайдель завершил после десятилетия упорного труда. Это была волшебная книга, которую Тео не понимал, несмотря на то, что читал её уже полдня.

Фр-р-р…

Внезапно из кареты исчезли все звуки, и абсолютную тишину стал нарушать только шелест страниц. Даже громкий Медведь знал, что значит, когда маг открывает книгу, а потому тут же закрыл рот.

Вот почему Тео так любил читать. Когда он начинал изучать неописуемую и трудно постигаемую мудрость, из головы исчезали все дурные мысли и опасения. Тоска покинула глаза Тео, а его мозг уже погрузился в знания, содержащиеся в книге.

Тео, с его пристальным вниманием, поистине был образом самого настоящего мага даже не взирая на свой юный возраст.

***

Когда Тео начал своё путешествие, то понял, что оно порядком отличается от того, что он себе представлял. Невозможно было найти романтику в приключении, которое предполагало почти постоянное пребывание в замкнутой карете. Иногда у него не получалось как следует отдохнуть ночью, а поспать выходило всего несколько часов.

Несмотря на это Теодор, как единственный маг и драгоценный гость, совсем не уставал. Но вот для торговцев и наемников этот график был просто убийственным.

– Хонь!

Конечно, это не значило, что Теодор просто сидел сложа руки.

"… На северо-востоке, около двух километров отсюда?"

После того, как способности Митры пробудились, их можно было использовать не только в Великом Лесу, но и в других регионах. И вот, прямо сейчас она рассказывала ему о приближающемся враге.

Тео чувствовал, что их было 23. Судя по давлению на землю, это были хобгоблины. С этими врагами могли справиться и наемники, но это было бы лишней потерей времени.

Итак, магическая сила Тео устремилась вдаль.

– Ки-и-ик!

– Ки-ру-ру-рук!

Возможно, его навыки ещё не были идеальными, но одно только присутствие мага 6-го Круга, усиленного кольцом Муспельхейма, было несравнимо опаснее, чем целое племя огров. Хобгоблины интуитивно это поняли и тут же передумали бежать наперерез повозкам. Таким образом, Теодор предотвратил нападение на их небольшой караван.

Участники процессии подумали, что им просто повезло, и Тео решил, что нет ни малейшей необходимости нарушать эту иллюзию.

Цель Теодора заключалась в том, чтобы спокойно добраться до Каргаса, и если бы он стал действовать открыто, то привлек бы к себе излишнее внимание.

Таким образом, благодаря Тео повозки спокойно шли вперед, не встречая на своём пути ни малейших препятствий. К тому времени, как лошади начали тяжело дышать, процессия достигла намеченного места для привала почти с рекордной скоростью.

Это были Равнины Сипото, которые являлись своего рода границей с Королевством Остин и Королевством Каргас. В отличие от лугов, которые в это время года всё ещё должны были оставаться зелеными, здесь раскинулись бескрайние сухие поля, на которых росли редкие пучки травы.

Как только они достигли начала этой, так называемой, пустоши, Медведь громко прокричал:

– Привал! На сегодня всё! Наемники – рассредоточиться по периметру и оставаться настороже, пока лагерь не будет готов. Остальная часть персонала должна покинуть повозки, установить палатки и развести костер. После этого будем ужинать!

Несмотря на свою неуклюжую фигуру, голос Медведя был довольно громким. Торговцу удалось перекричать даже топот лошадиных копыт.

Одновременно с этим лошади начали замедляться, обливаясь потом так, будто они попали под дождь. Кучера поспешно принялись обливать их водой и успокаивать. Затем над разгоряченной кожей лошадей начал подниматься пар. Животные усердно трудились на протяжение целой недели, и кучера, по крайней мере, собирались хорошо их накормить и дать отдохнуть.

После того, как Медведь выдал инструкции своим подчиненным, он повернулся к Теодору и спросил:

– Тео. На приготовление ужина уйдет какое-то время. Чем планируешь заняться?

Тео погрузился в раздумья. До сих пор он покидал карету только для того, чтобы перекусить, поскольку полностью погрузился в изучение древней магии.

Впрочем, результат недельной сверх-концентрации тоже был впечатляющим:

* Ваше понимание книги высокое (84,5%).

Он ещё не мог сказать, что справлялся с Балькардом на отлично, но уже составил свой собственный словарь для активации кое-каких заклинаний на древнем языке. Дальше ему нужно было не просто учиться, а использовать Балькард напрямую. А делать это, оставаясь в карете, он не мог.

Подумав об этом, Тео выпрыгнул наружу.

– Пойду подышу свежим воздухом.

– Сам?

– Здесь обитает не так-то много монстров. Я не буду заходить слишком далеко, так что не беспокойтесь.

Тео облегчил тревогу Медведя, после чего, не задумываясь, пошагал вперед.

Он шел, разглядывая луну и звезды до тех пор, пока кареты не стали казаться крошечными.

"За этой пустошью будет центральный континент".

Сипото отличалось от жуткого Красного Плато. Пейзажи здесь были такими-же мрачными, но в этих полях, в отличие от Красного Плато, по крайней мере ощущались признаки жизни. По сравнению с обычной почвой, местная земля была не сильно плодородной, но, так или иначе, вполне пригодной для проживания. Тем не менее, существовал недостаток в пище и воде, а потому мало кто захотел бы оставаться здесь надолго.

А вот реальная проблема была у земель, расположенных за пределами пустоши Сипото. Там было Королевство Остин, где началась засуха. Именно она стала причиной гибели этих равнин.

Тео узнал от Винса о проблемах Королевства Остин, но он считал, что это всё равно не является оправданием для похищения высшего эльфа. Тем не менее, жители Королевства Остин не были какими-то порождениями зла. Тео мог лишь вздохнуть, думая о том, на что приходится идти гордым воинам Остина, чтобы выжить.

А ещё он мог задать вопрос.

– Глаттони. Какова причина засухи, которую не могут обнаружить никакие даже самые великие волшебники и ученые?

Глава 122. Пересечение пустоши (часть 2)

Число магов и ученых, которые стремились раскрыть причину этой катастрофы, превышало десятки тысяч человек. Это не подпадало ни под одну из метеорологических теорий, и даже Бланделл вернулся с пустыми руками, хотя на то время уже был магом 7-го Круга.

Тем не менее, Глаттони скучающе ответила:

– Ты хочешь знать правду о засухе?

– Да.

– Извини, но бесплатно ответить на этот вопрос я не могу. Если хочешь услышать ответ, я возьму одно из твоих прав задать вопрос.

Причина была достаточно веской, чтобы потребовать использования одного из его прав на вопрос и ответ? Возможно, информация того не стоила. Однако Теодор по своему опыту знал, что любая информация была бесценной. Даже если предоставленные гримуаром сведения окажутся бесполезными прямо сейчас, то однажды это поможет распутать узел, особенно если речь идёт о чем-то вроде засухи.

Когда Тео без колебаний кивнул, Глаттони открыла рот и произнесла:

– … Хм-м-м, ладно. Я расскажу тебе то, что помню.

Если бы Тео сейчас стоял посреди Королевства Остин, то его жители начали бы вырезать ножами в стенах своих домов маленькие дырочки, лишь бы только всё услышать.

Гримуар из комплекта "Семи Грехов", обладавший бесценной информацией, готов был раскрыть завесу очередной тайны. У Тео не возникало никаких сомнений в том, что Глаттони, осведомленное о событиях Эпохи Мифов, не будет владеть информацией о современных катастрофах.

Тем не менее, Глаттони удалось шокировать Тео всего одним предложением:

– Причиной засухи является песчаный дракон, Пустынио, который обитает в центре пустыни Маас.

– Дракон?!

– Именно он.

Самая сильная раса – драконы, которые были сверх-существами, оставшимися в этом мире даже после окончания Эпохи Мифов. Это были монстры, жившие почти вечно и смотревшие на других свысока.

Временами появлялись герои, которых называли убийцами драконов и которым действительно удавалось убивать драконов. Однако в истории упоминалось всего о нескольких таких людях. Драконы были рождены сильнейшими и являлись расой, которая распространяла вокруг себя свою собственную жизненную силу.

Однако причиной этой засухи был дракон…?

Тео не понял ответ, и Глаттони продолжила говорить, словно намекая, что ещё не закончила.

– Не стоит трактовать мои слова так однобоко. Пустынио вызывает засуху не потому, что он злобный. Дракон, который прожил почти миллион лет, уже ближе к духу, нежели к живому существу. Поэтому он просто влияет на окружающую среду вокруг себя.

– Действительно песчаный дракон.

– Если бы Пустынио был красным драконом, то вокруг него текла бы лава, и каждый цикл происходило извержение вулкана. В каком-то смысле, засуха носит умеренный характер. Другими словами, песчаный дракон Пустынио просто живёт. Его логово находится посреди пустыни, и он просто ждёт конца своей жизни, не питая к людям никакой злобы. Поскольку дракон является самым сильным существом в материальном мире, он отплатит миру за дарованные ему силы, вернув свою плоть природе. Огромное тело Пустынио, вероятно, просто превратится в песчинки.

На этом гримуар закончил своё объяснение. Тем не менее, лицо Тео прямо-таки перекосилось.

– Чушь какая-то. Итак, старый дракон ждёт своей смерти, а Королевство Остин страдает от последствий?

– Да.

– Это уже слишком!

От столь неожиданного ответа у Тео даже заболела голова. Это был не свирепый монстр, обитающий в пустыне и жаждущий принести конец всему человечеству, а просто старый дракон, который хотел мирно встретить свой конец! Более того, он наверняка даже понятия не имел, что доставляет кому-то серьезные проблемы. Просто люди были настолько слабы, что не могли вынести даже одно его присутствие.

Глаттони сочувственно усмехнулась и добавила:

– Да, всё как ты и сказал. Это слишком. В древние времена драконов было намного больше, и подобные явления происходили куда чаще. Тогда люди и представители других рас посчитали, что драконы занимают слишком большие территории.

– … Этого не может быть.

– Да, была война против драконов.

Великая война той эпохи, также известная как "дракомания", о которой всё ещё остались некоторые записи. Большинство рас материального мира объединили свои силы для охоты на драконов, которых на то время насчитывалось около 1,000 единиц.

Даже драконы, самые сильные существа, не могли противостоять сотням тысяч врагов. Кроме того, в те времена практически в каждом государстве были маги 9-го Круга.

В конце разрушительной войны раса драконов была истреблена, и в живых осталось лишь несколько особей. Последствия той могучей войны можно было найти и по сей день.

Руки Теодора задрожали, когда он внезапно осознал один из секретов этого мира.

Причина, по которой мощные драконы были почти уничтожены, была настолько шокирующей, что ужас затмил его любопытство.

Теперь Тео понял, что имел в виду Мирдаль, когда говорил про "факт, который он не должен знать".

Словно зная, как чувствует себя Тео, Глаттони посоветовала:

– Итак, если ты хочешь решить проблему засухи, то забудь об этом прямо сейчас. Дракон – это существо, которое становится сильнее прямо пропорционально прожитому времени. Если ты захочешь сразиться с ним, то не продержишься даже секунды.

– Я понимаю. Это история, которую я пока что не могу себе позволить, – ответил Теодор, отвернувшись от направления, в котором располагалось Королевство Остин.

Тео не отступил даже перед Супербией, но на этот раз его противник был слишком велик.

Величайший маг королевства, Вероника, убила дракона, который прожил всего 3,000 лет. Тем не менее, она постоянно жаловалась, что в этом процессе чуть несколько раз не погибла. Тео даже представлять не хотел, насколько сильным будет дракон, проживший почти миллион лет.

К счастью, засуха не будет длиться вечно. Согласно Глаттони, следующий цикл не наступит, если Пустынио умрёт в ближайшие 300 лет. До тех пор Королевству Остин придется немного потерпеть.

В непонятном настроении Теодор побрёл обратно.

* * *

– Тео, ты вернулся! – поприветствовал его Медведь, когда тот вернулся в лагерь.

Как оказалось, лагерь был уже разбит, и на окраине пустынной равнины расположились белые палатки. Вокруг лагеря был выстроен забор, чтобы на его территорию не пролезли змеи и скорпионы.

Слова Медведя о том, что он много раз пересекал пустошь Сипото, оказались правдой.

– Да, ветер здесь серьезный.

– Ха-ха-ха! Это раздражающее место, напрочь лишенное деревьев! Днем здесь пекло, но, черт побери, после того, как солнце садится, становится холодновато!

– … М-м? Но если так, разве нам не лучше двигаться ночью? Лошади ведь быстрее устают на жаре, – полюбопытствовал Тео.

– Хо! Верно подмечено! Если бы это была типичная пустыня или тропики, то всё было бы именно так, – усмехнулся Медведь, – Но на этих равнинах есть много существ, которые любят выбираться из своих нор по ночам как раз по названной тобою причине. Особенно досаждают песчаные черви и пустынные муравьи. Они начинают свою деятельность только после того, как песок остывает.

– Ага, ясно.

Это и в самом деле был ответ опытного торговца. Тео убедился в логике объяснения и посмотрел на привязанных лошадей.

Мобильность группы зависела от лошадей и повозок, а потому не было никакого смысла нанимать большее число охраны для того, чтобы ночами напролет отбиваться от роящихся монстров. Правда, если бы Теодор раскрыл свою силу, то они могли бы двигаться и ночью.

Тем не менее, Теодор просто послушно сел туда, куда ему указали.

"Еда… Копченое мясо и овощной суп? Звучит хорошо".

Нет ничего сложного в том, чтобы набить желудок мясом, но если организм не получает необходимых питательных веществ, то через несколько дней могут появиться проблемы. Кроме того, обычная безвкусная еда негативно повлияет на мораль группы, а также на самоотдачу наемников. Именно поэтому ведущие торговые компании разработали базовые и высококачественные блюда, которые можно было быстро приготовить во время длительных путешествий.

Шур-р-рх…

К сожалению, спокойно съесть он успел лишь несколько ложек супа.

"…Что это за щекочущее чувство?"

Теодору казалось, будто у него зудит шея. Подобный дискомфорт был сопоставим с тем, как если бы его кто-то щекотал травинкой.

Тео поставил миску и посмотрел в том направлении, куда указывали его чувства.

Пустошь, раскинувшаяся перед ним, позволяла ему видеть всё, как на ладони, однако Теодор всё равно не видел ни малейшего присутствия каких-либо живых существ.

– Тео? Что происходит? – спросил Медведь, удивленный внезапному движению своего спутника.

– Подождите.

Вместо того, чтобы отвечать, Тео использовал Ястребиный Глаз, и его глаза засияли золотым светом. Это была вторичная магия, которая прекрасно воспроизводила зрение ястреба. Благодаря этой способности Теодор мог видеть даже сквозь темноту ночи.

И вот, в конце его чрезвычайно чувствительной области зрения появилось слабое облако пыли.

– Враг…! – выкрикнул он, увидев их личности.

"Скорее, враги…"

Лунный свет отражался от лезвий мечей, а животные, на которых ехали люди, поднимали приличное количество пыли. Именно они были причиной дискомфорта, который напоминал щекотание шеи.

Теодор интуитивно понял, почему предупреждение от его шестого чувства было настолько слабым, и мысленно рассмеялся.

"Противники настолько слабы, что мои чувства почти не ощущают этого".

Если подумать об этом как следует, до сих пор его противники были чрезвычайно сильными. Начиная от Старшего Лича, рожденного с помощью силы легендарного гримуара, Супербии, которая свободно воспроизводила черты сильнейших существ, и заканчивая Леветайном, который сжег первоначальные Древа Мира… Обычно его чувства прямо-таки вопили, так что сейчас он не смог удержаться от улыбки.

Тео смахнул пыль с воротника и огляделся.

– П-правда? Враги?!

– Всем занять оборону! Лучники, выстроиться в ряд!

– Потушить костер!

Реакция торговцев и наемников была не плохой. Они быстро потушили все огни и, вооружившись, заняли оборонительные позиции.

Люди, нанятые компанией Полонелль, были достаточно компетентными. Однако Тео не ожидал оптимистичных результатов, поскольку по мере приближения группы он понял, что сила атакующих выше, чем он предполагал.

Среди них было 10 пользователей ауры, а капитан был почти на уровне мастера. Это был мечник, похожий на Ребекку, с которой когда-то соревновался Тео. Наемники попросту бы не смогли противостоять такой силе.

"Не знаю, кто они, но это будет сложно, потому что я не могу раскрыть свою личность".

Товарный знак Тео, Магическая Ракета, в настоящее время была запечатана. Любая магия 5-го Круга и Кольцо Муспельхейма также были запечатаны. Единственными инструментами, которые он имел в наличии, была Митра, магия 4-го Круга или ниже, ближний бой и артефакты. Умбра тоже могла сойти, но только если использовать её так, чтобы это не было очевидным.

"… Ладно, попробую его разок", – решил Теодор и быстро начал действовать.

Тео влил магическую силу в браслет, закрепленный на его запястье.

Вшу-у-у-у-у!

В этот момент браслет начал издавать резонансный звук, и на нём проявились неизвестные символы. Браслет, созданный Мастером Желтой Башни, был изготовлен из неизвестных ему материалов и предназначался для использования в целях самозащиты Куртом III.

Магия высшего уровня, заключенная в браслете, произвела прямо перед Тео нескольких воинов.

Клац-клац!

Это были доспехи. За исключением небольших промежутков между связующими звеньями и шлема, они выглядели как полностью вооруженные невидимые рыцари. Шесть комплектов брони ступили на землю пустоши.

Заклинание, запечатанное в браслете, называлось "Живой Броней". В зависимости от возможностей создателя, вызванные доспехи могли быть слабее фермеров или сильнее элитных рыцарей… В этой же ситуации проектировал данные живые доспехи не кто иной, как Мастер Желтой Башни.

– Защищать караван. Этот приказ должен исполняться до тех пор, пока не исчезнут все враги в радиусе одного километра.

– Да, мой господин.

Тео попросил своих спутников, которые явно удивились появлению нескольких рыцарей, не беспокоиться и посмотрел на приближающихся врагов. Он не чувствовал никакого напряжения и не испытывал ни капли страха. По сравнению с врагами, с которыми он сталкивался до сих пор, эти люди были просто камнями на обочине дороги.

Слов активации заклинания не прозвучало, но в следующий момент над головой Теодора появился сверкающий огненный шар.

Глава 123. Пересечение пустоши (часть 3)

Жу-жу-жу!

Огненный Шар 3-го Круга был самой популярной атакующей магией. Когда появилось пять крупных огненных шаров, каждый из которых был больше головы взрослого человека, темнота расступилась, обнаружив то место, где стоял Теодор.

Члены процессии были довольно далеко, но свет и жар были настолько интенсивными, что даже с расстояния жалили их глаза. Таким количеством огня можно было сжечь практически любое живое существо. Тем временем тот, кто сам их и создал, Теодор Миллер, озадаченно таращился на своё творение.

"Что? Я использовал магическую силу только для трех шаров".

Однако вскоре его недоумение было разрешено. На левой руке пульсировал круглый шрам, знак "Кольца Муспельхейма", словно хвастаясь своим достижением.

Данная метка обладала способностью скачкообразно увеличивать близость к магии огня её владельца, а также вполовину уменьшала потребление маны для активации огненных заклинаний. Очевидно, эта способность действовала независимо от воли Тео. А раз так, то в следующий раз Теодору следует добавить в свои расчеты и эту переменную.

Закончив размышлять, Теодор посмотрел вперед.

– … Быстрые. Неужели на верблюдах?

Истина была недалеко. Облако пыли быстро приближалось, и теперь он мог различать цвета развевающихся тюрбанов. Верблюды редко встречались на северном континенте, но при этом именно они были лучшим скоростным ездовым животным. На коротких дистанциях они могли развивать скорость до 65 км/час.

Закончив восхищаться, он своим цепким взглядом захватил цели для огненных шаров.

– Вперёд, – объявил Теодор, и пять огненных шаров ринулись в бой. Они были нацелены на тех, кто скакал впереди. В авангард всегда выставляли самых сильных воинов и вот, увидев надвигающееся пламя, скорость атакующих уменьшилась вполовину.

– А ўў ℃ Ј ··· ?!

– ° C Ґ Ј ў!

Однако инстинкты Тео говорили ему, что происходит нечто не вполне обычное, поскольку враги среагировали слишком быстро.

Они широко раскинулись по всем направлениям, пропуская мимо себя масштабную атаку, в то время как опытные противники, оставшиеся на траектории удара, выставили свои мечи прямо против огненных шаров. Шамширы в форме полумесяца пришли в движение, буквально разрывая в воздухе огненные шары.

Наблюдая за этим, Тео холодно усмехнулся.

Вшух! Вшух! Вшух!

Лоб, горло и рот… Прозрачные стрелы пронзили места, неприкрытые доспехами, вызвав тем самым фонтаны крови.

Тот, кто уничтожил огненный шар, столкнулся с абсолютно неожиданной атакой и рухнул с верблюда. Непроглядная тьма явно не была другом атакующих. Из-за неё они пропустили ветряные стрелы, скрытые за огненными шарами.

Это была настоящая магия, не похожая на ту, которая ставит своей целью шоу. Предыдущая атака отправила на тот свет сразу пять человек, что, в принципе, было не так уж и плохо.

– ў Е ў! Е Ј ў Ґ!

Однако враги не были глупцами. В обмен на устранение пяти человек Теодор раскрыл свою позицию. Маги считались сильнейшими в сражениях лишь при том условии, когда могли в полной мере раскрыть свои способности, находясь в безопасном месте. Лидер атакующих знал это и ринулся к одинокому магу вместе с несколькими своими приспешниками.

Однако он даже не думал, что именно в этом состоит цель Теодора.

Один из воинов безрассудно вырвался вперед и спрыгнул с верблюда, на ходу вытаскивая меч. Свет, окутавший его изогнутый клинок, показывал, что он был пользователем ауры. Другими словами, у него была сила, которая могла прорубить магический щит одним ударом!

– Ґ Ј ў (Умри)!

– … Как примитивно.

Теодор без колебаний принял удар.

Фьу-у-ух!

Он разрубил… Нет, ему нечего было разрубить. Воин, ударивший своим мечом, на мгновение смутился. Несмотря на то, что он явно разрубил своего врага, он не чувствовал, что сделал это. В тот момент, когда его движение закончилось, Теодор дезактивировал Флюидизацию и ударил.

"Песнь Боя. Рапсодия Силы. Меззо Форте".

Удар Тео был подкреплен силой заклинаний. Один-единственный удар пробил броню насквозь и разорвал сердце, скрытое под грудной клеткой.

Бу-дух!

Задыхающееся тело воина отбросило назад.

Лицо вражеского лидера, наблюдавшего за этой сценой, застыло. Затем он поднял левую руку и отдал какой-то приказ своим людям.

Следуя его указанию, верблюды, бегущие по прямой, изменили траекторию и начали окружать Теодора.

"Команда окружить? Более того, сделанная с помощью жеста? Кажется, они больше похожи на солдат, чем на бандитов".

Впрочем, Теодор сомневался и в этом.

Но вот, после того, как Тео взяли в кольцо, вперед вышел их лидер, словно желая доказать законность его сомнений.

– Ваши навыки достойны похвалы, молодой человек.

– … Официальный язык севера?

– Но я считаю, что на этом все ваши способности подходят к концу. Если Вы будете продолжать сопротивляться, то я не смогу оставить Вам жизнь.

– Вы предлагаете мне сдаться? – усмехнулся Тео, услышав эту угрозу.

– Именно. Наша цель – Ваша сдача, и как только за Вас будет выплачен выкуп, Вы сможете вернуться на родину.

– Вы серьезно верите в чушь, о которой говорите?

Как оказалось, официальный язык севера знал не только предводитель этих налетчиков. Услышав дерзкий ответ Тео, остальные тут же отреагировали:

– Какой наглец!

– Этот парень точно не хочет жить!

– Остановитесь.

– Давайте просто убьем его, босс! Даже если маг умеет использовать свои кулаки, как он справится с таким количеством людей, да ещё и на таком расстоянии?

– Я приказал остановиться!

В то время, как они спорили о том, оставлять его в живых или нет, губы Теодора изогнулись в циничной улыбке. Какими же нужно быть самоуверенными, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? Ему очень хотелось как следует проучить их, но для начала он должен был кое-что выяснить.

Посмотрев прямо в глаза их лидеру, он спросил:

– Откуда мне знать, что вы – обычные бандиты? Разве вы не армейские ищейки Остина во главе с янычаром?

– Ты…

– И не говорите, что это не так. Воины, которые двигаются в соответствии с военными жестами, и они используют одну и ту же технику владения мечом, – прервал лидера Тео, прежде чем тот успел что-то сказать, – Разве не всем известно, что янычары – мечи султана? Значит, этот налёт был санкционирован султаном?

После этого окружающая атмосфера изменилась. В пустынном Королевстве Остин султан считался помазанником богов. В отличие от общепринятого восприятия простолюдинов по отношению к монархам в других странах, все жители Остина полагали, что они родились исключительно для служения султану. В частности, янычары были фанатиками, которые отрезали бы себе язык, если бы их султан приказал сделать это.

Лидер врагов, нет, янычар, жутким голосом ответил:

– Нет, мы не связаны с ним.

– Гм?

– И я не янычар. Мои люди не являются действующими солдатами Остина.

С этими словами из ножен, закрепленных на его поясе, появился светящийся меч.

– Прекратите болтовню, мы враги. Я отказался от своего имени и гордости и стал простым бандитом, убивающим торговцев на дорогах!

– … Что, правда?

– И тебя я здесь убью!

Янычар и его люди постепенно приближались к Тео, не разрывая кольца.

Всего было семь пользователей ауры и один эксперт. Даже опытные боевые маги не смогли бы выбраться из такого окружения.

Однако Теодор совершенно не паниковал при мысли о том, что скоро может превратиться в решето. Пусть они и были необычными противниками, но ничего особенного в них тоже не было.

"Что ж, а теперь последние штрихи".

Подготовка была закончена, и Тео начал считать их шаги. С 30 м до 25 м, с 25 м до 20 м… Наконец, они подошли на расстояние, с которого могли добраться до него одним прыжком.

Однако, как только воины сделали последний шаг вперед…

– Патай низь! – раздался из-под земли громкий голос Митры.

– ℃ Е Ј ў?!

– Ј ў Ґ Ґ Ј!!

Твердая поверхность превратилась в зыбучие пески, от чего они начали проваливаться вниз.

Не было ни малейшего способа избежать этого, поскольку они заметили изменения слишком поздно. Каждый участок земли, который они пытались использовать для упора, превращался в песок и каждый раз, когда они пытались двинуться, погружались ещё глубже.

Пу-су-су-су…

Звук захватывающего их тела песком был жутким.

Это была самая настоящая песчаная могила.

– А ну стой, парень!

Лишь один человек, янычар, сумел преодолеть этот зыбучий ад. Он тоже слишком поздно отреагировал, но ему удалось пробежать через песок и нацелить кончик своего меча прямиком на виновника, Теодора. Если бы этот удар достиг своей цели, то неблагоприятная для нападающих ситуация могла бы повернуться вспять.

Однако заклинание Теодора закончилось быстрее.

– Шторм, будь моим клинком.

Первое магическое заклинание, которое он взял со времен Империи Бальции, разрушило тела воинов, погребенных в песке.

***

Последовавшая за этим битва была односторонним убоем.

Воины, которых привел с собой янычар, чтобы напасть на Тео, были элитой, в то время как другая часть атакующих была менее подготовленной. Поскольку основные силы нападавших исчезли с поля боя, наемники, нанятые Полонеллем, смогли беспрепятственно противостоять налёту.

Кроме того, Теодор оставил для защиты лагеря все шесть живых доспехов.

Ду-дунь!

Сама по себе живая броня не была такой уж редкостью. Рынок кишел имитациями настоящих реликвий подобного рода, и дворяне часто покупали их в качестве стражей, несмотря на отсутствие практичности. Однако дисциплинированная живая броня, которая могла отразить меч настоящего воина, а затем контратаковать его в открытые промежутки, была редкостью.

В этот момент как раз один из воинов потерял свою жизнь из-за живой брони.

– П-потрясающе… – впечатленно пробормотал торговец Медведь.

Когда-то он уже видел схватку живой брони с рыцарем из благородной семьи, но подумал, что это не что иное, как представление.

Однако как насчет живых доспехов, которые сейчас стояли прямо перед ним? Они почти ничем не отличались от настоящих рыцарей, разрубая шеи врагов точными и плавными ударами.

Его купеческие инстинкты прямо-таки вопили, призывая его немедленно купить эту реликвию.

Благодаря живой броне и сопротивлению наемников, вскоре враги были уничтожены, даже не зная, что их лидер уже умер. Живая броня подтвердила исчезновение вражеских сил в радиусе километра и развеялась.

В конце концов, Медведь мог только смотреть перед собой и пускать слюни.

– Ах… Слишком плохо.

– А? Что плохо?

– Ох, Тео!

Медведь посмотрел на приближающегося Теодора, который вытирал кровь со своей одежды.

Поначалу Медведь не поддерживал идею разделения, считая что Тео – самоубийца, но теперь история изменилась. Он не видел всех нюансов, но Тео выступил просто замечательно. Возможно, они не смогли бы выиграть, если бы Теодор не заманил лидера атаковавших.

Конечно, правда была иной, но Тео никак это не прокомментировал.

– Та нет, ничего. Ох, Тео, а что случилось с их главным?

– … Мертв.

– О, напрямую тобой?

– Да.

Несмотря на победу, лицо Теодора вовсе не выглядело восторженным, и слова Медведя лишь напомнили ему о последней сцене недавнего сражения. Янычар, сражавшийся до самого конца, отрубил себе правую руку, зная, что Тео попытается взять его в плен.

– Слава солнцу Остина, великому султану! – воскликнул он и без колебания сделал это.

Теодор всё ещё не понимал той лояльности, которая заставила лидера отказаться от жизни во имя своего султана.

Впрочем, ему было понятно следующее – великая засуха Королевства Остин привела к тому, что даже янычары стали промышлять грабежами.

Погруженный в куда более сложные эмоции, чем радость от победы, Тео посмотрел на звездное небо, вновь осознав, насколько он смертен.

Глава 124. Пересечение пустоши (часть 4)

После этого на процессию больше никто не нападал.

Налетчики могли как быть обычными солдатами, замаскированными под бандитов, так и не быть ими, но их начальство, вероятно, догадалось, что случилось нечто невероятное, раз те не вернулись.

Так или иначе, благодаря Теодору лошади могли без задержек передвигаться днем и отдыхать по ночам.

Равнины Сипото могли казаться мрачными, но в этом месте не веяло смертью, как на Красном Плато.

Обладая недюжинной интуицией торговца, Медведь, который весь день наблюдал за горизонтом, вдруг закричал:

– О, кажется, я их вижу!

Теодор повернулся в указанном направлении и увидел высокие стены. Цвет их был темным, как у запеченной глины, что сильно отличалось от белого кирпича Мелтора. Это были стены города Сипото, пограничного города торгового Королевства Каргас.

Убедившись, что их поездка подошла к концу, Тео выдохнул и подумал:

"Уф, я рад, что всё закончилось без особых трудностей. Если бы на караван решили напасть люди более сильные, чем в прошлый раз, то я бы мог и не справиться".

По правде говоря, раскрытие живой брони было не самым мудрым шагом. Артефакты класса "Живая Броня" были не редкостью, но также и не являлись чем-то обыденным. Тем не менее, Теодор не был таким бессердечным, чтобы подвергать ненужному риску людей, к тому же которые везли его в Каргас. Тео не мог допустить, чтобы из-за него у Медведя появились проблемы.

Некоторые могли сказать, что это глупо, но такими уж были его убеждения.

Когда они приблизились к внешним стенам Сипото, процессия постепенно замедлилась, чтобы её проверили охранники у ворот. Одно только имя этой уважаемой торговой компании могло отодвинуть несколько человек в сторону, но Медведь решил терпеливо подождать.

Правда, удержаться от болтовни он всё-же не смог.

– Кстати, это было действительно опасно! Я знал, что беженцы из Королевства Остин начали заниматься грабежами, но я и не думал, что нас атакуют сразу же, как только мы приблизимся к границе.

– Беженцы?

– Да, я слышал, что из-за засухи многократно увеличилось количество беженцев. Цена на воду повысилась в 10 раз, а власть имущие разбежались по другим странам. Таким образом, для людей вполне естественно искать хоть какие-то варианты для выживания. Ц-ц-ц. Жаль, но пока путь в Королевство Остин закрыт.

Медведь поцокал языком, от чего Тео горько улыбнулся.

Лучше бы напавшие на них люди и вправду были беженцами. Медведь не знал, что мародерством занимаются обычные солдаты.

Значит ли это, что янычары султана были назначены ответственными за налёты на торговцев? Впрочем, можно было с уверенностью сказать, что королевство принимало такое поведение.

Однако Теодор не хотел говорить ему правду.

"Это всё слишком серьезно, чтобы обсуждать на каждом углу".

Кроме того, у Тео не было доказательств. Воины использовали самые простые шамширы, и даже их тюрбаны были обычными кусками потертой ткани.

Если этот факт раскроется, честь Королевства Остин будет запятнана, а потому воины использовали все средства, чтобы их нельзя было идентифицировать. А даже если это всё правда, то Теодору ни к чему было становиться эпицентром такого серьезного инцидента.

– … На обратном пути вам стоит увеличить количество эскорта, – подрезюмировал Теодор, после чего изменил тему.

Медведь кивнул и обменялся с Тео еще несколькими словами. К счастью, не было никакой необходимости продолжать неприятный разговор, ведь к ним уже подошла стража контрольно-пропускного пункта. Как для торговой компании, все процедуры были выполнены весьма быстро. Из-за тяжелой атмосферы в регионе настроение у стражи было неприветливым, но никаких проблем не возникло.

Удостоверения личности, которое было подделано непосредственно в самом Магическом Сообществе, было достаточно, чтобы доказать его личность в любой стране, а даже если бы у кого-то возникли подозрения, то имени компании Полонелль вполне хватило, чтобы провести с собой и Тео.

И вот, как только они оказались в городе, Теодор попрощался с процессией, включая Медведя.

– Подожди, ты уже уходишь?

Пунктом назначения Тео был Каргас, поэтому не было причин идти вместе и дальше. Кроме того, чем дольше он будет оставаться с ними, тем выше риск, что его раскроют. Теодору было трудно изменить своё произношение и поведение, поскольку его никогда не учили это делать.

Увидев, что Тео непреклонен, Медведь проворчал:

– О, человек, которому я обязан. Никогда не думал, что буду отвергнут таким образом.

С этими словами Медведь что-то вытащил и передал Тео.

Это был жетон с выгравированными двумя лошадьми, которые символизировали компанию Полонелль, а также нанесенным на него именем Медведя.

Глядя на недоумевающего Тео, Медведь объяснил, почесывая голову:

– В нашей компании это дается лишь лучшим торговцам.

– Это пропуск?

– Ну… В каком-то роде, это разновидность членства в клубе.

Медведь избегал его взгляда, словно был смущен.

– Если ты покажешь этот жетон, то сможешь получить полный спектр услуг в любой отрасли нашей компании. Ты сможешь арендовать лучшую повозку и брать кредит без каких-либо процентов. Он достаточно полезен во многих отношениях.

– Но кто-то же должен отвечать за это… Ах.

– Да, вся ответственность лежит на мне, так как я – тот, кто тебе его дал.

Теодор понял смысл этого жеста и принял жетон от Медведя. В определенном смысле он представлял собой символ, означающий хорошие отношения между ними. Он не знал, чего именно Медведь ожидал от поддельного Тео в будущем, но, независимо от его намерений, подобный предмет и вправду мог оказаться полезным.

Компания Полонелль имела множество филиалов в разных городах, поэтому с её помощью возможно было получить и ночлег, и другие необходимые вещи.

– Спасибо, босс Медведь.

– Ха-ха-ха! Пустяки. Если возникнет такая необходимость, пожалуйста, используй моё имя без лишних раздумий, – рассмеялся Медведь, после чего вкрадчиво произнёс, – А этот браслет… Вот если бы его можно было продать…

Теодор с кривой улыбкой покачал головой.

– Простите. Он был предоставлен мне взаймы, поэтому я не могу свободно распоряжаться им.

Медведь прямо-таки влюбился в живую броню после того, как увидел на что она способна. Ей не нужно было платить, в отличие от наемников. А также не нужно было беспокоиться о предательстве. Медведь готов был выложить за неё больше сотни золотых!

Тем не менее, Теодор знал истинную ценность этого браслета, и 100 золотых было смехотворно маленькой суммой.

+? Защитите меня, консервные банки! (тип: Аксессуар).

Этот артефакт создан при помощи древней магии и способен вызвать автономную живую броню. Воины, прикрепленные к этому браслету, созданному Мастером Желтой Башни Норденом, будут действовать по воле владельца браслета. Кроме того, производительность призванных воинов будет возрастать по мере обеспечения их магической силой.

Браслет позволяет вызвать одновременно до шести солдат, и при максимальной мощности они способны противостоять ударам аурой, которые будут приводить лишь к небольшим повреждениям.

Сами доспехи и мечи созданы из неизвестного материала.

* Класс предмета: сокровище.

* При поглощении предмета Вы получите большое количество магической силы.

* Время переваривания предмета: 4 дня.

* Невозможно определить способность с помощью Оценки 4-ой стадии.

* Невозможно определить способность с помощью Оценки 4-ой стадии.

Эти железные воины были наделены стойкостью, способной противостоять даже пользователям ауры! В качестве теста Тео попытался сразиться с ними и выяснил, что их боевые навыки вполне сопоставимы с мастерством первоклассных воинов. Поверхность брони лишь слегка обуглилась при попадании магией 4-го Круга, а, значит, доспехи обладали прочностью адамантия.

Другими словами, отдавать это сокровище за 100 золотых было попросту нелепо. Ну и самое главное, данный артефакт одолжил ему Курт III, а потому Тео попросту не мог взять и продать его.

Медведь понял, что торги бесполезны, а потому вскоре сдался. Жадность была движущей силой торговца, но безрассудная жадность пошла бы ему лишь во вред. Кроме того, проницательные глаза Медведя не увидели истинной ценности браслета, а потому он решил, что особо ничего не теряет.

– Ну что, ещё увидимся! Береги себя! – на прощанье сказал ему Медведь, после чего развернулся и ушел. Тео какое-то время смотрел ему вслед, успокаивая в груди шевелящиеся эмоции. Отныне пришло время решительно двигаться вперед владельцу гримуара, Теодору Миллеру.

"Хм… Сейчас ещё слишком рано туда идти".

Посмотрев на местоположение солнца, Теодор медленно огляделся по сторонам.

Приграничный город Каргаса, Сипото, имел то же название, что и прилегающая к нему пустошь, но атмосфера здесь была совершенно иной. По улицам сновали торговцы и гости из других стран, а продавцы что-то громко кричали, заманивая к себе клиентов.

Это действительно было похоже на тот экзотический пейзаж, который представлял себе Теодор. Хоть Сипото и отставал от процветающего Мелтора, но у него была своя собственная изюминка. Даже глаза, волосы и цвет кожи людей были не такими, какими Тео привык видеть их в Мелторе. Таким образом, взгляд Тео то и дело рыскал по сторонам, осматривая всё вокруг.

На короткое время он забыл про своё бремя и просто шел по улице, как обычный молодой человек.

***

Прогулка Теодора длилась недолго. Перекусив вкусной выпечкой и фруктами с уличных киосков, он понял, что солнце уже садится.

Ясные глаза молодого человека мгновенно прищурились, став тяжелыми и острыми, как стальной клинок. Время, которое он ждал, наконец-то пришло.

"До заката его не увидеть".

Данную информацию он получил от Каниса, Черного Торговца из Бергена.

Темная сторона этого города мало чем отличалась от других. Наиболее известными её представителями были Черные Торговцы, которые занимались товарами. Однако были и те, кто промышлял кое-чем другим, например Информационная Гильдия. И "Король Мышей" был лучшим в ней.

"Он никогда не ступает на земли севера, но на центральном континенте он влиятельнее, чем некоторые благородные семьи".

Вспомнив слова Каниса, Теодор отправился на окраины Сипото.

В подобных историях говорилось, что для встречи с нужным человеком требовалось всего лишь назвать в таверне пароль, но в реальности всё было намного сложнее. Если информационная гильдия так плохо скрывала информацию о себе самой, то кто бы ей тогда доверял?

Таким образом, Теодор максимально сосредоточил свои чувства, а его глаза засияли золотистым светом после активации Ястребиного Глаза.

Он внимательно рассматривал выгравированные на стене граффити, ветхие крыши и даже мусор на земле.

"Шесть отметин на третьем столбе, три треснутые доски…"

Даже обученные агенты не были столь хороши, как Тео. Он с одного взгляда расшифровал пароль, похожий на граффити. Благодаря своему шестому чувству он обнаружил все скрытые ловушки и пробрался сквозь хитросплетенный лабиринт узких улочек.

– … Здесь.

Спустя 10 минут Теодор наткнулся на дверь в тупике. Очевидно, что это и было нужное ему место. Затем он без колебаний поднял руку.

Тук-тук-тук, тук, тук, тук-тук-тук-тук-тук-тук.

Три коротких удара, затем два одиночных, после чего ещё шесть коротких ударов. Он не знал, действительно ли шифр, предоставленный ему Канисом, был все еще актуален, но было бы хорошо, если бы они хоть как-то ответили.

Если они проигнорируют его, то Тео отступит и найдет другой путь. Он мог использовать жетон Медведя и получить требуемую информацию и без услуг Информационной Гильдии. Кроме того, он мог также надавить с помощью силы и взять то, что ему былонужно.

"Ну и как они отреагируют?"

Теодор молча ждал, как вдруг…

Хр-р-р-рип.

Старая дверь открылась, и в нос Тео ударил затхлый воздух.

Глава 125. Время – жизнь (часть 1).

"И что это значит?"

Тео немного подождал, но больше никакой реакции не последовало. Ему было немного любопытно, почему дверь просто открылась, а навстречу к нему никто не вышел, но существовало нечто более важное, чем такие тривиальные вопросы.

Впереди было так темно, что со своей позиции он абсолютно ничего не видел. Некоторые люди не захотели бы ступать в эту темноту, но Тео без колебаний двинулся ей навстречу.

Шурх, шурх.

Его чистые подошвы ботинок ступали по песку, издавая шуршащие звуки. Нет, возможно, песок здесь и был именно для этой цели.

Тео ухмыльнулся, слушая звуки своих шагов.

А ещё он услышал, как из узких проходов справа и слева доносится тихое дыхание. Дело было не в том, что притаившиеся люди плохо скрывались, просто чувства Теодора и способность обнаружения Митры были наголову выше. Его навыков вполне хватало для того, чтобы определить количество и силу тех, кто скрывался.

"Шесть человек, среди которых есть пользователь ауры. Не уверен насчет его способностей в ближнем бою, но его скрытность эквивалентна обычному рыцарю".

Так же, как и сами жители темной стороны города, атмосфера, пронизывающая это место, была коварной и скользкой. Для тех, кто жил в тени, лобовое столкновение было самым последним средством, а потому боевые навыки не считались предметом первой необходимости. Другими словами, люди такого типа были куда опытнее в нанесении ударов со спины, нежели спереди.

Однако Тео продолжал спокойно двигаться вперед. Чувство отвращения не было для него проблемой, но расслабиться он тоже не мог.

Теодор мог сколь угодно находить их смешными, но терять бдительность было попросту глупо.

Таким образом, шагая дальше, он нацепил на лицо самое холодное выражение, на которое только был способен. Затем, ровно через сто шагов, Теодор встал перед ветхой дверью, находясь при этом примерно на 20 метров ниже уровня земли.

"Здесь должно быть Сипотское отделение Информационной Гильдии…"

Пространство за дверью оказалось неестественно открытым, и по его центру стоял необычайно старомодный стол. Острые глаза Тео тут же подметили хорошее качество дерева и то, что оно было обработано искусным мастером.

Теодор посмотрел на человека, сидящего за столом. Даже в таком тусклом освещении можно было понять, что это весьма примечательная фигура. Несмотря на загорелую кожу и карие глаза жителя пустыни, мужчина был достаточно большим, чтобы сидя быть на одном уровне глаз с Тео.

Кроме того, атмосфера вокруг него была похожа на туман.

"Весьма опытный".

Тео не думал, что этот мужчина был сильнее его, но вот схватить такого человека, если бы тот надумал сбежать, было бы непросто. В результате Информационная Гильдия поднялась в его глазах еще на два пункта. Человек, сидящий за столом, тихо посмотрел на Тео и произнес:

– … Давно я не принимал незваных гостей.

– Незваных?

Значит ли это, что инструкции, данные ему Канисом, оказались неверными?

Однако следующая реплика мужчины предоставила ему ответ на этот вопрос:

– Вы не являетесь гостем, которого привёл кто-то из моих детей, или кем-то из тех, кто работает с ними. Основываясь на Вашей речи и одежде, Вы недавно прибыли с севера, а, если быть точнее, из Мелтора.

– Откуда Вы это знаете?

– Есть много разных нюансов. То, как Вы завязываете шнурки, цвет Вашей кожи, грязь на подоле одежды и так далее. Есть много вещей, которые нельзя скрыть, если только Вы не хорошо обученный секретный агент.

Теодор мог лишь восхититься вниманием своего собеседника к деталям. Прошло меньше трех минут с тех пор, как Тео вошел внутрь.

Однако этот человек без малейших затруднений определил откуда Тео и когда прибыл в Сипото.

Если вся гильдия действует на таком уровне, то Теодору можно было не сомневаться в их компетентности.

Тео сел в кресло напротив и проговорил:

– Как и ожидалось от лучшей информационной гильдии на центральном континенте.

– Да, и кто же познакомил Вас с этим местом?

– Черный Торговец по имени Канис.

Брови мужчины слегка поползли вверх.

– Канис? Этот детеныш всё ещё жив. Правда, в последнее время сообщений из Мелтора не было…

– Вы знакомы?

– Мы несколько раз вели дела. Его навыки неплохи, но его образ мышления слишком узок. Должно быть, он нашел неплохую крысиную нору, – пробормотал информатор, после чего протянул вперед свою толстую руку. На предплечье мужчины можно было увидеть татуировку двуглавой змеи.

Пожав Тео руку, мужчина криво улыбнулся и представился:

– Я начальник Сипотского филиала, Гибра.

– Тео.

Закончив с приветствиями, Гибра сразу перешел к делу.

– Итак, зачем Вы нас искали?

Теодор почувствовал облегчение. Вопрос о сути задания сам по себе был согласием взяться за него. Раньше он сильно беспокоился насчет того, что был никем в глазах этой организации, однако, как сказал Канис, Информационная Гильдия не делила своих гостей по категориям и статусу.

Единственное, что для них было действительно важно, это способен ли клиент заплатить цену, назначенную исполнителем.

"Раз так, всё пройдет быстро", – со странной улыбкой подумал Тео, глядя на свою левую руку.

Прежде чем покинуть Мелтор, он перевел все свои пожитки в наличность и спрятал её в инвентарь. Учитывая полученные им награды и результаты своих достижений в Эльфхейме, это была огромная сумма. Плата за оригинальные книги или комиссионные за информацию даже рядом не стояли по сравнению с ней.

У Теодора не было ни малейших причин колебаться, поскольку он обладал как богатством, так и силой.

Итак, Тео произнес:

– Есть вещи, которые я хочу купить в Каргасе.

Гибра погрузился в слух.

– Я хочу знать местонахождение всех оригинальных книг в Каргасе и информацию об их владельцах. Я позволю Вам действовать в качестве своего агента с целью их дальнейшей покупки. Товар меня устраивает только в том случае, если он является оригиналом. Если товар будет куплен по разумной цене, Вам будет выплачен дополнительный гонорар, – продолжил Тео.

– Оригинальные книги? Вы имеете в виду оригиналы магических книг? Ну, чтобы скупить всё, что есть в Каргасе, потребуется немаленькая сумма.

– Сколько Вы хотите?

– 30 золотых в качестве депозита, плюс нужно время на сбор информации… Ах, упс.

В то время, как Тео начал ломать себе голову, что это значит, Гибра смущенно почесал затылок и пояснил:

– Извините, но я не могу взяться за эту работу. Не могу.

– Как так? Если это всего лишь вопрос стоимости…

– Нет, дело не в этом. Честно говоря, деньги хорошие, но вот время – совершенно неподходящее.

– Время? – недоумевающе переспросил Тео.

– Точно, Вы же северянин, а значит ничего не слышали о знаменитом аттракционе Каргаса.

Королевство Каргас было как географическим, так и торговым центром континента. Именно в Каргасе собирались все товары с севера, юга и центра, после чего разъезжались по остальным частям континента. В этом королевстве иностранцев бывало больше, чем коренных жителей, а культуры перемешались во что-то усредненное. Таким образом, странно было слышать о наличии в Каргасе чего-то уникального.

Однако, так или иначе, кое что в нём было. В этом месте, где собирались деньги со всего мира, существовала настоящая бездна, способная их поглотить – подпольные аукционные дома.

– Каждый год в течение нескольких недель проходит масштабный аукцион. Место его проведения держится в секрете. Есть поговорка, что товары, которые пускаются там с молотка, превышают годовой бюджет нескольких королевств.

– И как это связано с моим предложением?

– Аукцион – это место, где продавцы могут получить за свои товары лучшие предложения. Оригинальные книги не исключение.

Видя, что его собеседник начал осознавать суть проблемы, Гибра продолжил:

– Похоже, Вы поняли. Аукцион более привлекателен, чем продажа своего добра неизвестному покупателю. Такую работу Вам следует предложить лишь через несколько месяцев после окончания аукциона. Вот почему я не могу принять Ваш запрос.

Теодор понял, что объяснение вполне разумное.

Аукционный дом, где собирались покупатели со всего мира, был действительно более привлекательным, чем возможность поторговаться всего с одним покупателем. Конечно, шанс убедить владельца продать ту или иную книгу до аукциона тоже сохранялся, но большинство людей почти наверняка бы предпочли открытые торги.

Как и сказал Гибра, Тео выбрал самое неподходящее время.

"… Есть еще способ".

Теодор внезапно поднял голову и посмотрел на Гибру.

– Как насчет участия в аукционе напрямую?

– Конечно, этот вариант наилучший. Аукционный дом предназначен не только для продавцов, но и для покупателей, которые могут купить интересующие их товары по разумным ценам, – ответил Гибра, однако тут же покачал головой, – Тем не менее, аукционный дом Сипото – не место для незваных гостей. Как я уже упоминал, через него проходит годовой бюджет нескольких королевств. Гильдия не берется за проведение незнакомых людей внутрь. Если нас поймают – проблем не оберешься. Лучше всего подождать несколько месяцев.

– Это справедливо только в том случае, если я действительно незваный гость.

– Хм?

На этот раз настал черед Гибры недоумевающе смотреть на своего собеседника. Теодор улыбнулся и положил руку себе на грудь. Всё выстраивалось так, как надо, а потому Тео казалось, что сами небеса помогают ему. Ещё даже дня не прошло, как он получил жетон от Медведя.

И вот, на его ладошке тускло засиял небольшой предмет. Выражение лица Гибры сменилось на шокированное, когда он увидел, что собой представляет этот жетон.

– Компания Полонелль?

– Значит, Вы знаете её.

– Мне не стоило бы жить на этом свете, если бы я не знал эмблемы одной из трех ведущих торговых компаний севера. Между прочим, Вы ещё не рассказывали, как получили этот жетон.

– Извините, но этого я Вам сказать не могу, – небрежно пожал плечами Теодор.

Судя по реакции Гибры, этот жетон давал право войти в аукционный дом. Кто мог ожидать, что случившееся с ним во время пересечения пустоши приведет к такому результату? Теодор, казалось, ощущал вокруг себя неизвестный поток судьбы.

Гибра успокоился и погладил свой подбородок. Выражение в его глазах отличалось от предыдущего, и даже туманная атмосфера вокруг него стала более четкой.

– Да, Вы действительно имеете право принимать участие в аукционе, если у вас есть знак компании Полонелль. Но перед этим я хочу задать Вам один вопрос. Гость из Мелтора, Вы намерены серьёзно участвовать в аукционе Сипото?

От Гибры исходила исключительно устрашающая атмосфера, но его противником был Теодор, владелец гримуара. Тео не прогнулся бы ни перед кем, кто не был мастером. Но прежде всего, у Тео не было времени. Несколько месяцев могут иметь решающее значение, ведь с каждым днем жить ему оставалось всё меньше и меньше.

С серьезным выражением Теодор кивнул, и Гибра произнес:

– Хорошо, тогда с этого момента я буду называть Вас своим нанимателем.

Глава 126. Время – жизнь (часть 2)

"Договорились!"

Услышав слова Гибры, хмурое выражение лица Теодора слегка расслабилось. Условия слегка изменились, но возможности Информационной Гильдии могли оказаться полезными и в такой ситуации.

Подпольные аукционы Королевства Каргас были не исключением. Теодору повезло, что у него был жетон, позволяющий свободно посещать аукционы, но если бы он не нашел это место и не поговорил с Гиброй, то, возможно, даже не узнал бы о секретной специализации торгового королевства.

А ещё ему понравилась честность информатора.

"Он мог не рассказывать об аукционе и просто принять моё предложение. Информационная Гильдия заработала бы хорошие деньги, а я бы остался ни с чем".

Такова была мораль торговцев: хоть теневых, хоть легальных. Большинство не раздумывая приняло бы эту сделку, решив, что виноват сам человек, раз настолько глуп, что позволил себя обмануть. И даже если бы Гибра решился на такой подлый поступок, у Теодора не было ни единого способа заставить его взять всю ответственность на себя. Кроме того, если бы он решил надавить на Гибру силой, то просто обзавелся бы врагом, что ему было совершенно ни к чему.

Однако Гибра прямо сказал, что предложение Тео невыполнимо и сам рассказал ему про аукционы. Это было доказательством того, что он не хотел портить отношения с Тео из-за нескольких золотых монет.

– Для начала мне нужно знать о фонде моего нанимателя, – произнес Гибра.

Знал он о чем сейчас думает Теодор или нет, но дальше разговор пошел в гораздо более мягкой атмосфере.

– Фонд?

– Ваш бюджет. Так или иначе, но самый мощный инструмент на аукционе – это деньги. Если у Вас толстый кошелек, победа Вам обеспечена.

– Бюджет… – на мгновенье задумался Теодор, прежде чем придумать ответ, – Около 500 золотых.

– П-пятьсот? Если бы Вы пришли в нужное время, то смогли бы забрать все оригинальные книги этого королевства. Но даже сейчас с такой суммой мы сможем получить внушительное количество нужного товара.

– Что ж, я рад.

Восприятие денег у Теодора было немного странным, а потому он не сильно волновался. Тем не менее, тому, кто не был родом из знатной и зажиточной семьи, потратить 500 золотых было совсем непросто. Естественно, эти деньги были не единственными, которыми располагал Теодор. За прошедший год он скопил целое состояние и вполне мог потратить такое количество.

Гибра постучал по столу своим толстым пальцем и проговорил:

– … Что ж, тогда бюджет не проблема. Есть ли что-то конкретное, что Вы хотите? Или единственное условие, чтобы книга была оригинальной?

– Да. Также Вы можете сразу исключить из перечня слишком дорогие лоты и обеспечить как можно больше оригинальных книг.

– Значит, Вас больше интересует количество, нежели качество. Что ж, Ваша политика мне понятна.

Гибра несколько раз кивнул, после чего вдруг вытащил из ящика своего стола карту.

На ней было схематическое изображение Сипото. Теодор ещё недостаточно хорошо изучил город, но карта настолько подробно отображала его структуру, что Тео мог всё понять даже с одного взгляда.

Показывая на те или иные места, Гибра пояснил:

– Открытие аукционов состоится ровно через три дня, после захода солнца. Каждый из аукционов будет проводиться в отведенном ему месте.

– М-м… Значит, аукционных домов несколько?

– Да. Их по крайней мере семь, и в каждом аукционном доме продаётся своя категория товаров. Итак, мы должны заранее узнать, какой из аукционов следует посетить.

По словам Гибры, аукционы Каргаса проводились путем сдачи в аренду целых зданий на севере, юге, востоке и западе. На востоке продавалось оружие, на западе – одежда и экипировка, на юге – аксессуары, в то время как на севере в основном пускались с молотка товары, не подпадавшие ни под одну из трех вышеописанных категорий. Оригинальные книги Теодора как раз и принадлежали к смешанному типу.

На этот раз на севере было целых три аукционных дома. Качество и стоимость выставленных на продажу товаров была ниже, чем в других аукционных домах, но из-за большого количества предметов, организаторы были вынуждены увеличить и количество площадок для их продажи.

Выражение лица Теодора слегка изменилось:

– Значит, я буду вынужден пропустить два аукциона?

– Если бы Вы участвовали в одиночку, тогда да. Но мы можем вам помочь.

Поскольку в одно и то же время проводилось сразу несколько аукционов, появление торговых агентов было попросту неизбежным.

Это означало, что Теодор сможет охватить все три северных аукционных дома без необходимости присутствовать на них лично. Более того, разведсеть информационной гильдии давала основания предположить, что они будут лучше информированы, чем он.

Однако это не означало, что Тео мог действовать небрежно. Гибра озвучил стоимость услуг трех агентов, после чего поведал Тео о "специальном аукционе", который будет проводиться в последний день.

Это был большой аукцион, который должен был состояться не на севере, востоке, юге или западе, а в центре, и который охватывал все виды товаров! Этот аукцион был кульминацией всех аукционов Каргаса.

Гибра стремился предоставить Теодору полное понимание происходящего, а потому упомянул ещё один немаловажный нюанс.

– На таком большом аукционе запрещено использовать агентов. В нём могут участвовать лишь квалифицированные люди. Это сражение Вам придется вести в одиночку, поэтому, пожалуйста, как следует подготовьтесь к нему.

Затем информатор посмотрел на своего молодого нанимателя и спокойно произнес:

– Подпольный аукцион… Вам следует учитывать, что это особый опыт.

Теодор улыбнулся. По правде говоря, его совершенно не беспокоило то, насколько большие шишки могут стать его конкурентами.

По сравнению с кулаками Вероники, Семью Мечами Империи и гримуарами, их силы были просто детскими. До тех пор, пока на горизонте не появится какой-нибудь мастер, вряд ли кто-то сможет угрожать ему.

Таким образом, несмотря на завуалированное предупреждение, его отношение к центральному аукциону осталось неизменным.

– Ваша реакция… Не знаю, хорошо это или плохо, но, так тому и быть. Я принял сделку, а потому сделаю всё возможное. Мы изучим список лотов, который будет опубликован уже послезавтра, а также потенциальных конкурентов. Если я увижу что-то, о чем нам необходимо будет позаботиться, я укажу на это.

– Да, конечно.

– Хм, тогда скажите, где именно Вы будете ждать новостей? Если Вы уже выбрали место для проживания, то, будьте добры, сообщите мне его.

Тео до сих пор не определился с местом ночлега. Некоторое время он поразмышлял о том, где ему лучше остановиться, и решил обратиться к Гибре. Это был разумный выбор, ведь его собеседником был управляющий филиалом Информационной Гильдии, раскинувшейся по всему Сипото и центральному континенту. Мало кто сумел бы дать ему лучшую рекомендацию.

– О, может Вы могли бы мне порекомендовать хорошее место?

Естественно, что лицо Гибры перекосилось от мысли, что он стал путеводителем по городу для путешественника.

***

В течение ближайших двух дней Теодор блуждал по Сипото, просто наслаждаясь экзотическими пейзажами. В Каргасе, возможно, не было никаких уникальных достопримечательностей, однако это всё же было торговое королевство и в нём было на что посмотреть.

Помимо Эльфхейма, для Теодора это была первая чужая земля, на которую он ступил. В связи с этим, бродя по городу, он чувствовал себя настоящей деревенщиной. Однако это не означало, что три дня, которые Теодору нужно было прождать до начала аукционов, были абсолютно безрезультатными.

– Управляющий филиала попросил меня передать Вам это.

В полночь, ровно за день до аукциона, к окну Теодора подошел мужчина в маске и протянул ему коробку. Магическое зрение подсказало, что в ней содержится несколько книг. Как только Тео взял коробку, замаскированный мужчина ушел, однако ему было всё равно.

Теодора интересовало лишь то, что находилось внутри.

– … Оригинальные книги.

Возможности были всегда. Несмотря на то, что аукционный дом был лучшим местом для продажи, не все товары будут продаваться по высокой цене. Таким образом, можно было получить оригинальные книги у тех, кто спешил что-то продать или был согласен на фиксированную сумму.

Улыбнувшись, Гибра пообещал, что если такие вещи попадутся ему на глаза, он обязательно их достанет. Таким образом, через два дня Теодору принесли обещанные товары.

– "Нежный Бриз", "Понимание магии жара", "Принципы магии закаливания" и, наконец… "Каньонный Призыв".

Порядком нервничая, Тео разложил книги перед собой и принялся изучать их.

Среди них в трех книгах описывались общие концепции, предназначенные для начинающих магов, а потому, несмотря на статус "оригинальных", их ранг был обычным. Согласно информации, предоставленной Оценкой, авторы этих оригинальных книг уже отставали от нынешнего Теодора, а потому было бы странно, если бы данные оригинальные книги обладали редким рангом.

Однако последняя книга, носившая название "Каньонный Призыв", отличалась от остальных.

"Каньонный Призыв".

В этой книге описана история и особенности призыва существ и живых организмов, которые отсутствуют в материальном мире.

Автор, Сатомер, отказался следовать запрету на использование магии призыва и написал эту книгу в Каньоне Мардук – в месте, которое содрогается от изобилия зловещей силы.

Несмотря на все свои старания, маг так и не смог вызвать существо высшего ранга и погиб.

* Ваше понимание книги очень высокое (95,6%).

* Класс книги: редкая.

* После её поглощения значительно увеличится Ваше понимание магии призыва.

* Это оригинал, написанный непосредственно самим автором. Существует вероятность заключить контракт с одним из призванных Сатомером существ.

Это была "редкая" книга, однако Теодор смотрел на неё весьма странным взглядом.

Он читал о магии призыва. В мифах, описывающих похождения героев, она часто играла большую роль. Однако в нынешние времена магия призыва в основном рассматривалась как пережитки былых времен, не несущие в себе никакой практической пользы.

В историях и сказках часто упоминались такие вещи, как призыв каменных великанов или ледяных драконов, но даже лучший призыватель современности мог рассчитывать на вызов существа всего лишь среднего ранга.

Но насколько было полезно обучиться этой магии? Он несколько раз перечитал "Каньонный Призыв", поскольку ему была любопытна возможность призыва существ, но, в целом, вывод не изменился. Тео не знал почему, но у магии призыва был определенный предел.

– Уф, если бы ситуация была иной, я бы отложил её до лучших времен…

Но с этим уже ничего нельзя было поделать. Крайний срок приближался, а потому Теодору не следовало пренебрегать жизненно важной для него едой.

И вот, Тео протянул левую руку поверх оригинальных книг, решив, что сегодняшними жертвами будут "Принципы магии закаливания" и "Каньонный Призыв".

– Ешь, Глаттони.

Язык двинулся вперед и проглотил две книги одновременно.

Вы поглотили "Принципы магии закаливания".

Ваше понимание книги очень высокое.

Поглощена оригинальная книга, но фрагмент души, содержащийся внутри, слишком слаб для Синхронизации или Соединения.

– О-о?

От столь неожиданных слов глаза Тео полезли на лоб. Он не знал, что это произойдет, потому что он никогда не ел оригинальные книги "обычного" ранга.

В каком-то смысле это была хорошая новость. Если бы ему пришлось проходить через Синхронизацию или Соединение с каждой оригинальной книгой, то это отняло бы слишком много времени. Таким образом "обычные" оригинальные книги позволяли Теодору расширить свой сосуд, просто съев их.

Прозвучал звук переваривания основного блюда, и перед Тео появилась короткая сводка.

Вы поглотили "Каньонный Призыв".

Ваше понимание книги очень высокое.

Ваше понимание магии призыва значительно увеличилось.

Поглощена оригинальная книга.

Проверяется возможность синхронизации с объектом "Сатомер"… Уровень соответствующий.

Вы поглотите часть мастерства Сатомера.

Продолжительность эпизода составляет 40 минут и 25 секунд.

Синхронизация началась.

А затем, как и всегда, сознание Теодора окунулось во тьму.

Глава 127. Время – жизнь (часть 3)

Первое ощущение, которое Тео испытал, когда его сознание пробудилось, – это вес пера, удерживаемого между его пальцами.

Он что-то писал. Легкое перо казалось тяжелым, словно металлическое копье, и от каждого его движения пульсировало всё, начиная от запястья и до локтя. Теодору, который ещё не полностью пришел в себя, было больно и неприятно.

Тем не менее, он спокойно взял под контроль свои чувства и подумал:

"Это… Это формула магического призыва?"

Не принадлежавшая ему рука без устали продолжала писать магическую формулу призыва. Скорость написания и вправду была ужасающей. Это служило доказательством того, что этот человек обладал куда большими познаниями о магии призыва, чем кто-либо другой.

Увидев это, Теодор убедился, что всё работает как надо. Хозяином этих сухих пальцев был Сатомер, лучший маг призыва текущей эпохи. Тем не менее, Тео не успел как следует впечатлиться его работоспособностью.

– … Нет, нет.

Внезапно из его горла раздался неприятный голос. Он был скрипучим и звучал так, словно этот человек был болен каким-то серьезным недугом. И действительно, в его мокроте содержалась кровь, и ему было трудно дышать. Тем не менее, Сатомер ударил по столу и громко закричал.

Бу-дум!

Перевернулась чернильница, запачкав чистые листы бумаги.

– Всё не то! – прокричал маг своим охрипшим голосом и начал превращать свой кабинет в хаос. Он пинал ни в чем неповинные стулья и бросал на пол стеклянную утварь. Незнакомое тело пульсировало от боли, но разочарование, которое испытывал Сатомер, было куда сильнее и неприятнее.

Теодор не мог остановить чужое тело, а потому у него не было выбора, кроме как наблюдать.

Это буйство продолжалась несколько минут. Затем Сатомер вздохнул и повернулся, чтобы куда-то посмотреть. На стене висело грязное зеркало, при этом настолько пыльное, что даже приблизившись невозможно было увидеть своё отражение.

Как правило, поверхности зеркал протирали влажным полотенцем, но перед ним стоял маг.

– Очистка.

Грязное зеркало очистилось всего от одного слова, и в нём появилось отражение лица человека среднего возраста. У него была отчетливо бледная кожа и сухие, покусанные губы. Под глазами были мешки, что свидетельствовало о множестве бессонных ночей.

"Последний маг призыва, Сатомер".

Глядя на его внешность, Теодор вспомнил, что этот человек не дожил даже до 50 лет. У Сатомера было хрупкое тело, поскольку он бродил по всему континенту, накапливая усталость и токсины.

Если так, то Сатомер уже был близок к смерти в момент написания своей книги.

И в этот момент…

– Ку-ху, ку-ху-ху, ку-ху-ху-ху…

Мужчина средних лет уставился в зеркало своими потускневшими глазами, а затем истерически засмеялся, словно больше не мог этого выносить. Сатомер хохотал, глядя на своё отражение, но у Теодора сложилось впечатление, что Сатомер смотрит именно на него. Нет, взгляд был достаточно интенсивным, чтобы понять – ему так не кажется.

И вот, неудивительно, что Сатомер первым заговорил с ним:

– Ку-ху-ху, ты пришел, чтобы посмеяться надо мной?

"А-а? Посмеяться?"

– Не притворяйся, что не понимаешь! Признавайся, ты хочешь высмеять магию Сатомера?!

Согласно записям, возможности магии призыва упали ещё тогда, когда Сатомер был жив.

Он тратил огромное количество денег и материалов, но результатов всё не было и не было. Итак, в Магическом Сообществе магию призыва решили рассматривать как бесперспективную. Они не могли никак ограничить тех, кто её практиковал, однако лишили Сатомера и прочих магов права входить во фракции, на которые подразделялось сообщество магов.

Таким образом, в конце концов, Сатомер был вынужден покинуть башни магии, а изучение магии призыва в башнях магии прекратилось окончательно.

Обиды Сатомера накапливались целыми годами и со временем переросли в настоящее негодование, что было не совсем на руку Теодору.

Тем временем Сатомер продолжил выплевывать слова:

– Не знаю, зачем ты здесь, и знать не желаю. Ты – маг 6-го Круга, к тому же молодой. А я застрял на 5-ом Круге до самой смерти. Зачем тебе мои знания? Очевидно же, что ты просто хочешь понасмехаться надо мной!

Тем не менее, Теодора не смутило столь негативное замечание. Вместо этого ему наоборот стало жаль этого человека.

Сатомер был магом, который шел по своему пути и не сворачивал с него до самого конца. Однако вместо уважения, от других людей он получал лишь насмешки и оскорбления. Для магов это был настоящий позор, однако Тео не думал, что жизнь Сатомера была бессмысленной.

"Вы заблуждаетесь, наставник Сатомер", – почтительно произнес он.

Тем не менее, реакция Сатомера стала ещё более интенсивной. Тыча себе в лицо, он спросил, подняв голос:

– Наставник? С какой это стати я стал твоим наставником?

"Я не могу придумать более правильное обращение. Если Вам так не нравится, я могу обращаться к Вам как-нибудь иначе".

– … Что ж, ладно. Забавный ты парень.

В чем же заключалась причина такой реакции? Сатомер плюнул на своё отражение в зеркале, после чего плюхнулся в кресло. Затем он вздохнул, словно усталый путник, который целый день не приседал. Сатомер безучастно смотрел перед собой, и Теодор терпеливо ждал, пока тот что-нибудь скажет.

Так, посидев какое-то время с опустошенным лицом, Сатомер наконец заговорил. Поскольку через Синхронизацию он тоже получил доступ к воспоминаниям Тео, первым делом маг произнес его имя:

– Ты – Теодор Миллер?

"Да".

– Ребенок, благословленный небесами. Достичь 6-го Круга в двадцать лет… Тебе и вправду благоволят боги. Не знаю, почему такой человек, как ты, хочет знаний от такого неудачника, как я.

Сатомер до сих пор говорил неприятные вещи, однако на сей раз они были направлены уже не на Тео, а на самого себя.

Теодор представил себе, что качает головой, и ответил:

"Наставник – не неудачник".

– Черт, не пытайся успокоить меня. Я не хочу слышать это от ребенка, у которого ещё даже щетина не выросла.

"Если Вы заглянете в мои воспоминания, то поймете, что я владею гримуаром".

– Что, решил похвастаться?

Однако затем в уши Сатомера вошло то, что его действительно заинтересовало:

"Прежде чем прийти сюда, я кое-что спросил у гримуара. Мой вопрос звучал так: почему магия призыва слабее, чем любая другая магия, и разве то, что написано про неё в легендах – просто вымысел?"

– … И что?

"У гримуара был ответ. Причина, по которой магия призыва не работает должным образом, не имеет отношения к самой системе".

Сатомер так сконцентрировался на словах Тео, что даже забыл, как моргать. Его глаза напряглись, а стакан, который он держал в руке, треснул, из-за чего вниз закапала кровь. Сатомер мог притворяться холодным, но его сущность ничем не отличалась от прочих любопытных магов. Возможно, Тео общался всего лишь с фрагментом его души, но человек, которого звали Сатомером, был магом до мозга костей.

Итак, Теодор сказал ему правду, не утаив ни слова:

"Когда Эпоха Мифов подошла к концу, барьеры вокруг материального мира стали прочнее, что сильно затруднило заимствование из других миров сил и призыв обитающих там существ. Тысячу лет назад уже невозможно было призвать существо старшего ранга, а в Ваши дни крайне сложно призвать кого-то даже с рангом лейтенанта".

– …

Теодор даже не догадывался, какой будет реакция на его жесткий ответ. Причина неудачи Сатомера крылась в том, что дорога, по которой он бежал всю жизнь, уже была разрушена. Сатомер какое-то время смотрел в пол, после чего перевел взгляд на потрепанный потолок и закусил губу.

А затем он дико расхохотался.

– Ха, ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха…!

"Н-наставник?" – с беспокойством спросил Теодор, гадая, не сошел ли Сатомер с ума.

– Да, это оно! Вот почему они не отвечали на мой вызов! Сам мир является проблемой, поэтому всё безрезультатно вне зависимости от того, сколько раз я исправляю формулу! Материальный мир – преграда сама по себе! Ох уж эти проклятые времена! Уха-ха-ха!

Теодор задавался вопросом – радость это или же безумие? Это была весьма странная реакция для человека, труды которого оказались целиком и полностью напрасными. Однако Сатомер, очевидно, так не думал, и его лицо приняло оживленное выражение.

– Я не ошибся! Мои исследования меня не подвели! Моя магия… Моя мечта была реальной! – довольно воскликнул он.

Сатомер искренне радовался. Он до конца своих дней пытался скорректировать магию призыва, но так ничего и не смог добиться. Сатомер не мог вызвать существ, о которых мечтал с самого детства. Итак, жизнь человека по имени Сатомер была буквально бессмысленной.

Однако это было не правдой. Его усилия шли в правильном направлении. Магия призыва, о которой он мечтал, существовала. Просто Сатомер не мог преодолеть мощное препятствие, существовавшее в этом мире. Таким образом, у него не было причин чувствовать сожаление. Благодаря этому просветлению, жизнь волшебника была спасена.

Гордый маг, Сатомер, поклонился и выразил свою искреннюю признательность:

– Спасибо, Теодор Миллер. Я не знал, что моя затянувшаяся проблема решится именно таким образом.

"Что Вы имеете в виду…?"

– Ну, это нормально, что ты не понимаешь. Мне будет тяжело объяснить это словами. К тому же осталось совсем немного времени.

"Ах!"

Всё было так, как он и сказал. Кабинет Сатомера уже начал заполняться неизвестной тьмой, которая поглотила половину пола.

Теодор почувствовал, что в тот момент, когда тьма коснется ног Сатомера, Синхронизация закончится. Это было доказательством того, что отведенное им время в 40 минут и 25 секунд практически истекло.

– Бери любые знания, которые у меня есть! С твоими мозгами ты сможешь извлечь из них больше пользы, чем я, – быстро заговорил Сатомер.

"Наставник…!"

– Я дам тебе одну подсказку. Если, как ты сказал, призыв блокируют барьеры материального мира, то магу придется либо сломать эти барьеры, либо предоставить объекту призыва отдельный дверной проём.

Однако о том, чтобы прорваться сквозь него силой, не могло быть и речи. Для того, чтобы преодолеть барьер материального мира, нужен был как минимум легендарный архимаг. Даже Вероника не была способна на это, не говоря уже о нынешнем Теодоре Миллере.

Поэтому Сатомер и рассказал ему о втором пути.

Словно давая понять, что мысли Тео правильные, Сатомер улыбнулся и добавил:

– Ты всё ещё молод. Хотел бы я, чтобы у меня был такой младший брат, как ты, но я всё равно рад, что мы встретились. Если бог есть, то он явно не прогадал со своим выбором.

"Нас…тавник…"

– Иди, нет смысла прощаться с мёртвым.

Затем Тео начал покидать тело Сатомера, а в его ушах раздалась прощальная фраза мага:

– Твое тело уже содержит дверь, ведущую в другое измерение. Я не знаю, к чему это приведет, но если ты используешь этот проход для магии призыва, то сможешь вызвать существо высшего ранга.

"…"

– Возьми того, кто подписал контракт со мной. Я забыл его имя, но он будет очень полезен.

Затем скрипучий голос лучшего мага призыва современной эпохи, Сатомера, растворился вдали. Теодор хотел бы сказать ему "спасибо". Интересно, как бы Сатомер на это отреагировал? Теодор не мог не улыбнуться этой мысли, начиная погружаться во тьму.

На грани потери сознания Теодор услышал знакомый голос.

Синхронизация с объектом "Сатомер" завершена.

Синхронизация составила 76,4% без потери полученных знаний.

Сатомер передал Вам координаты контракта.

Если Вы захотите заключить контракт с его существом, Вам нужно будет связать заклинание вызова со строкой координат.

В Кольцо Муспельхейма добавлена новая функция.

Глава 128. Подпольный аукцион Каргаса (часть 1)

На центральном континенте закат наступал на один-два часа позднее, чем на юге и севере, где солнце начинало заходить в 6 часов вечера.

По этой причине ночи в Каргасе были короткими, но насыщенными. Никто не мог отрицать, что подобные географические условия лишь способствовали процветанию торгового королевства. Пока светило солнце, в городах кипела жизнь, а как только появлялась луна, Каргас предоставлял куда больше развлечений, чем любая другая страна.

Торговое королевство Каргас можно было назвать двуликим. Точно так же, как при свете дня здесь решались серьезнейшие торговые вопросы, ночью на его окраинах можно было воплотить свои самые сокровенные желания.

Атмосфера большого приграничного города Сипото, через который проходило неисчислимое количество людей, тоже не была исключением. Нет, на самом деле, ночи здесь были оживленными прямо пропорционально дням. К тому же, как только опускалось солнце, открывались места, вход в которые при свете дня был закрыт.

Ну и конечно же встречались дамы, которые бросали соблазнительные улыбки тем, кто проходил мимо.

– Эй, симпатичный парень! У тебя есть шанс побывать с горячей малышкой с юга всего за 1 золотой!

– Не слушай их! Наш салон полон красивых девушек с севера! А ещё у нас лучший сервис!

Даже в этой сфере не обходилось без конкуренции и торга.

– Великолепная красотка-полуэльфийка ждет своих сегодняшних хозяев! Будут приняты только первые четыре! Пять золотых за час!

– Что за глупости? Почему это пять за час? Разве это не за ночь?

Конечно, иногда эта суета порядком напрягала. Однако жители Сипото улыбались, а не хмурились, что свидетельствовало о том, что весь этот шум давно стал для них привычен. Не редкостью были и пьяницы, буянившие возле таверн, и карманники, шныряющие посреди толпы. Другими словами, это была самая обычная хаотичная жизнь центральной улицы.

Тем не менее, сегодня атмосфера в центре города была слегка иной.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Несколько хорошо вооруженных рыцарей прокладывали путь сквозь толпу. За ними не спеша шел старик в необычном наряде. Это было похоже на эскорт, расчищающий путь лорду.

Однако всё было иначе.

– Разойтись! Освободить дорогу агенту Компании Оркус!

Вслед за эскортом по дороге катилась карета, запряженная лошадьми, проделывая путь сквозь толпу граждан, которые не успели разойтись в стороны.

На одной из сторон этой роскошной кареты был герб с ястребом, символизировавший компанию Оркус. Она считалась одной из трех ведущих компаний на центральном континенте! Поговаривали, что сумма денег, которой обладала компания, была эквивалентна состоянию какой-нибудь королевской семьи. Даже стража не осмеливалась задержать её, поскольку её авторитет был для всех очевиден.

Кроме того, в городе появилось множество и других шишек. Богатый человек, изгнанный из Королевства Остин, лидер наемников, который возглавлял рядовых наемников, знать, прибывшая из соседних стран… Все они были известными деятелями в своих областях.

Эти люди прошли долгий путь для участия в подпольных аукционах Каргаса.

– Ну и зрелище, – с холодной улыбкой усмехнулся над ними Теодор, – Вести кареты через центр города. Агенту серьезной компании не стоит действовать так тупо.

– Кхм-кхм-хкм…

От резких слов Тео кто-то закашлялся. Теодору не понравилась эта реакция, а потому он оглянулся и спросил:

– Вы боитесь, что кто-то подслушает? Вы же начальник филиала Информационной Гильдии.

Так всё и было. Прямо сейчас Теодора сопровождал Король Мышей, который был главой Сипотского отделения. Однако внешний вид Гибры отличался от того, который Тео видел под землей. Тео не знал, как именно информатор это делает, но теперь его рост был сопоставим с Теодоровым, а цветом кожи он ничем не отличался от всех остальных.

Это невозможно было сделать всего лишь с помощью переодевания, но Гибра был поистине в чем-то уникален.

Обычный мужчина средних лет, Гибра, с укоризной в голосе ответил:

– Наниматель, компания Оркус – это не просто организация, зарабатывающая деньги. Вы должны быть осторожны с любыми заявлениями, которые произносите вслух.

– И что это значит? Будьте добры, объясните.

– Э-э… Данная информация не входит в условия сделки…

– Говорите уже, – улыбнулся Теодор, поигрывая золотой монетой. Он так вел себя с одним золотым, словно тот был простым камешком.

Гибра быстро его взял и, убедившись, что это чистое золото, заговорил. Таким образом было использовано уже пять золотых, но Тео был удовлетворен, поскольку Гибра предоставлял ему ценные и действительно полезные сведения.

Глава филиала передавал ему информацию с использованием техники ауры, которую использовали восточные воины. Она называлась Звуковой Трансмиссией.

– Не отвечайте и просто слушайте. Эта информация не относится к категорий той, в которой я уверен. В противном случае она бы стоила как минимум 10 золотых.

Тео кивнул.

– Компания Оркус была основана всего 27 лет назад, а потому она по-прежнему молода. Вместе с этим, у неё не было ни солидной стартовой поддержки, ни какой-то особой деловой хватки.

– …

– Но менее чем за 30 лет она стала одной из трех ведущих компаний центрального континента. Даже если бы им постоянно везло, подобный прогресс выходит за рамки здравого смысла. Итак, наша гильдия решила отправить элитных членов, чтобы накопать на них информацию.

В словах Гибры была определенная логика. Обычная компания выросла, став одной из трех лучших на центральном континенте менее чем за 30 лет…? Это было невозможно, если только у них в центральном офисе не поселился сам бог удачи.

Узнав о том, что сделала Информационная Гильдия, Теодор подумал, не задать ли ему дополнительные вопросы. Возможно, она планировала расширить своё влияние, раскрыв секрет Оркуса.

Однако лицо Гибры поникло, и он продолжил говорить:

– Но никто из них не вернулся. Они все были настоящими профессионалами и даже если бы столкнулись с мастером, то могли хотя бы убежать. После этого мы не принимаем никаких запросов на Компанию Оркус.

– … Вы решили сдаться?

– Мы отказались от прямых поисков. Но косвенное исследование продолжилось. И мы поняли один удивительный факт.

Хоть Тео и не мог этого ощутить, но он понял, что Гибра слегка вспотел.

– Все люди, которые преследовали Компанию Оркус или стояли на их пути, – мертвы. Причем не от рук убийц. Они умерли из-за внезапных болезней, несчастных случаев или предательства окружающих их людей. В то же время компания Оркус легко получала то, что хотела.

– А доказательства этому есть?

– Только косвенные, как и само наше расследование. Если бы доказательства были, разве мы смогли бы оставить это просто так? Они заплатили бы нам за всех погибших товарищей.

В теневом мире лояльность должна была быть абсолютной. Те или иные члены, которые не вели себя максимально лояльно по отношению к своей организации, долго в ней не задерживались.

У этой лояльности могли быть разные мотивы. Логично, что речь шла не о добре и зле, а о том, что люди получали за неё взамен. То же самое касалось и отношений с партнерами. Информационная Гильдия вела себя в этом плане относительно умеренно, но вот сама избежать проблем не смогла. Более того, Гибра заявил, что возмездие невозможно.

"… Компания Оркус, нужно запомнить".

Возможно, это всё и было беспочвенно, но Теодор ощутил странное чувство тревоги.

Люди, которых бросили друзья и семьи, а также те, кто внезапно заболел или попал в какое-то происшествие… На первый взгляд всё это могло показаться никак между собой не связанным, но Теодор знал об одной вещи, которая вполне могла быть всему этому причиной.

Тысячи случайных болезней или повышенная вероятность того, что случится несчастье, как например удар молнии или резкое отвращение в лице других людей. Всё это было тем, на что Магическое Сообщество уже давно объявило табу…

"Чёрная магия".

Данная магическая система практически исчезла после того, как несколько столетий назад был уничтожен некрополь чернокнижников.

По умолчанию, если Тео заподозрил информацию о возможном существовании черной магии, то он должен был сообщить об этом Магическому Сообществу и организовать следственную группу. Однако нынешний Теодор был человеком-невидимкой, тайно скрывающимся в далекой стране. Он не мог ни общаться с Магическим Сообществом, ни вести следствие.

Тео мог только надеяться, что его предчувствие ложное.

***

После того, как рассказ Гибры о Компании Оркус подошел к концу, двое компаньонов молча шли по городу. Некоторые люди чувствовали, что эти двое мужчин весьма непросты, и старательно избегали их. Неестественная тишина продолжалась до тех пор, пока они не пришли к игорному дому, в котором располагался один из северных аукционов.

Когда они начали подходить ко входу, к группе присоединился ещё один человек, при этом вежливо поздоровавшись.

– Ага, ты уже здесь, – произнес Гибра.

В отличие от Теодора, который не знал, кто этот человек, Гибра явно был с ним знаком.

– Ты вовремя, Акан.

– Да, босс.

Затем Гибра повернулся к Тео и произнес:

– Позвольте я представлю своего коллегу. Этого парня зовут Акан, он член Сипотского отделения.

– Ах, да. Рад знакомству.

Знал Акан или нет, что Теодор – наниматель, но он поклонился Тео так же вежливо, как и Гибре.

Акану не было даже 30 лет, но поскольку он был членом Информационной Гильдии, не было никакого смысла пытаться понять его личность по одной только внешности. Таким образом пара превратилась в троицу, которая направилась ко входу в игорный дом.

– Простите. Сегодня мы проводим специальное мероприятие и не принимаем тех, кто не приглашен, – тут же остановил их охранник.

Акан без колебаний вышел вперед и заявил.

– Ха, да ты знаешь, кто я?

– Э-э? Вы…

– Ничего, ничего. Не может простой охранник всех упомнить. Что ж, хоть моё время и дорого, придётся провести индивидуальное объяснение.

Его речь была настолько гордой, что выходила за все пределы высокомерия! Вежливый член Информационной Гильдии превратился в наглого и самодовольного парня.

Он вёл себя так, словно действительно был важным представителем какой-то серьезной организации. Охранник занервничал, глядя на размашистые и грубые движения Акана, который сам по себе был достаточно большим.

Теодор восхищался изменениям, произошедшим в Акане, который оказался настоящим актером.

"И вправду Информационная Гильдия".

Человек, именующий себя Аканом, был первоклассным мошенником, который мог моментально перевоплощаться и вводить других людей в заблуждение. Если бы Теодор был стражем, то уже наверняка бы пропустил его внутрь.

Акан просто мастерски играл свою роль.

Затем актёр вытащил некий предмет. Это был заранее полученный от Теодора жетон, на котором значилась эмблема Компании Полонелль.

– А теперь, если у вас есть глаза, откройте их пошире! Ну что, теперь ещё будете сомневаться в моей квалификации?

– К-компания Полонелль?

– Ха, ты делаешь еще одну ошибку.

– А-а? К-какую ошибку?

Охранника снова затрясло. Ему явно было не по себе.

– Несмотря на то, что ты уже убедился в моём статусе, ты всё ещё преграждаешь мне путь. Мне расценивать это как официальную претензию Компании Полонелль?

– Ах, нет! Э-это не так!

Охранник быстро убрался с дороги, кланяясь под углом 90 градусов.

– Мои глубочайшие извинения! Хорошо Вам провести время.

– Ц-ц, в следующий раз будь осмотрительнее.

– Да! Я обязательно запомню это!

Теодора и Гибру, которые стояли позади Акана, проверять не стали, и они последовали за "уважаемым человеком". Охранники, стоявшие дальше по коридору, стали невольными свидетелями мучений своего коллеги, а потому больше никто не осмеливался останавливать эту троицу.

Когда они пересекли порог северного аукционного дома, Гибра хихикнул и, указав рукой в сторону охранников, спросил:

– Ну как оно, наниматель? Разве это не забавно?

– … Безусловно. Вы хорошо исполняете свою работу.

– Ху-ху, это ещё не конец. Вы будете намного больше удивлены тем, как аукцион закончится, – произнес Гибра и снова улыбнулся.

Шурх, шурх.

Дойдя до конца просторного зала, три человека прошли мимо охранников и спустились по лестнице в подземную зону.

Там оказалось настолько обширное пространство, что удивленный Теодор невольно сосчитал его площадь. Под игровым домом размещалась целая арена, на которой могли комфортно разместиться тысячи человек.

Но на этом вид, потрясающий воображение, не заканчивался. Это было особое место в Королевстве Каргас – подпольный аукционный дом. Спустившись вниз на несколько десятков метров, трем людям открылось истинное лицо аукционного дома.

– … Ха.

Теодор замер на месте, тупо уставившись перед собой.

Он даже не догадывался, что в городе, который даже не являлся столицей, будет спрятано такое… Заведение.

"Нет, я догадывался, но не думал, что оно настолько…"

Видеть это своими собственными глазами было совершенно иначе, нежели слышать со слов Гибры. Под потолком висели десятки красочных люстр, и всё, начиная от пола, заканчивая колоннами, прямо таки блестело.

Все роскошь и разврат города, казалось, вливались именно сюда.

Аукционный дом был словно живой. Он дышал.

Мужчина в маске, мужчина в мантии, женщина в платье, мужчина в доспехах, мужчина, потягивающий из бокала вино…

Перед магом вспыхнул вихрь человеческих желаний. Это были желания, совершенно отличные от магов, которые всю свою жизнь искали истину и причины тех или иных процессов.

У Тео даже немного закружилась голова.

– Эй, наниматель. Что с Вами?

– … Ничего.

Теодор сделал твердый шаг вперед в своем первом опыте человеческих желаний. Тот, кто стал причиной настоящей бури в Мелторе, теперь вошел в эту богатую страну.

– Пойдем.

А затем пришел черед подняться занавесу первого дня подпольных аукционов Каргаса.

Глава 129. Подпольный аукцион Каргаса (часть 2)

Теодор был образцовым учеником. Когда другие студенты покидали академию, пили и гуляли с друзьями, он оставался в библиотеке и добросовестно придерживался своих обязанностей, как начинающего мага.

Он никогда не ходил в таверны или игорные дома, а потому это место было для него в новинку.

Аккуратный мужчина средних лет, стоявший в центре аукционного дома, поднял руку.

– №176, 50 золотых! Кто-нибудь еще? Через 10 секунд лот отправится покупателю под №176!

Несмотря на то, что ведущий аукциона говорил сдержанно, его голос распространился по всему аукционному дому.

Произошло это благодаря ожерелью на его шее, зачарованному заклинанием "Усиление Голоса". Артефакт превращал даже самый тихий шепот в громкий крик, позволяя аукционисту часами говорить, не беспокоясь о хрипоте.

Правда, вещать с трибуны было не единственной его работой. Ещё он должен был подмечать все ставки, которые делались на текущий лот.

Несмотря на то, что толпа вокруг него сновала, словно муравьи по пирогу, ведущий задорным голосом прокричал:

– №238, принято! Текущая ставка – 60 золотых! Кто больше? Осталось ещё три возможности сделать ставку!

Технология проведения торгов на подпольном аукционе не слишком отличалась от других аукционов. У участников был знак с их номером, который они поднимали, показывая тем самым, что хотят принять участие в торгах, после чего при помощи пальцев показывали ведущему предлагаемую сумму.

Однако это место было вне рамок законов, а потому правила подпольных аукционов слегка отличались.

– У подпольных аукционов есть дополнительные правила, которые отсутствуют в обычных аукционных домах, – напряженно прошептал Гибра Теодору.

– Дополнительные правила? – удивленно переспросил Теодор.

Он знал об обычных правилах, но понятия не имел, что существуют ещё и дополнительные.

Правила и мораль были абсолютно не главными в таком беззаконном месте, как это, и те, кто собрался в аукционном доме, знали об этом лучше, чем кто-либо другой. Да и вообще, кто бы согласился на дополнительные условия и ограничения? Тео этого не понимал.

Гибра горько усмехнулся и ответил:

– Когда подпольные аукционы только появились, участники прямо-таки сражались между собой. Кто-то делал ставку, чтобы повысить цену, а кто-то вступал в сговор с другими, чтобы увеличить нагрузку на конкурентов… Были даже случаи использования яда или убийц, чтобы уменьшить количество претендентов на тот или иной лот.

– Как похоже на людей.

– Ну, да. И вот, за тридцать лет до этого аукциона произошел действительно крупный инцидент.

При упоминании о крупном инциденте, Тео навострил уши. Его собеседником был не обычный человек, а управляющий филиалом Информационной Гильдии на центральном континенте, "Король Мышей". И если он говорил, что какой-то инцидент был серьезным, значит это было явно не преувеличение.

И вот, неудивительно, что от следующих его слов Теодор не смог удержать на своем лице гримасу невыразительности.

– Подводя итог, был убит член королевской семьи.

– А-а-а!?

– Тише-тише. Эта тайна общеизвестная, но не стоит о ней кричать. Есть те, кому совсем не по душе слышать такие вещи.

Гибра взял напиток с подноса у проходящего мимо слуги, выпил его, после чего продолжил объяснять.

В то время подпольные аукционы были по-настоящему беззаконным местом, а потому люди редко когда раскрывали свои личности.

Однажды 4-ый принц Каргаса, Мусика, узнал о проведении аукциона и решил поучаствовать в торгах. Он всё тщательно спланировал и сумел скрыть свою личность. Правда, лучше бы он этого не делал.

По крайней мере, тогда он бы не получил стакан с ядом.

– С тех пор на подпольных аукционах было введено несколько строгих правил. Но всё равно будьте осторожны, когда вступаете в схватку с противником, не зная, кто он.

– Ха, и после такого это место всё ещё функционирует?

– К счастью, он был не наследником престола, а четвертым принцем. Вот если бы на его месте оказался наследник, то весь Сипото был бы обвинён в государственной измене.

Четвёртый принц, возможно, умер, но сумма денег, получаемая казной Королевства Каргас за счет подпольных торгов, была слишком велика. Этого было достаточно, чтобы скрыть тот факт, что член королевской семьи был убит. Король Каргаса видел больше пользы от подпольных аукционов, чем от одного из своих бесполезных сыновей.

Учитывая логику короля Каргаса, Тео вполне мог согласиться с такой позиций. Таким образом, это и стало причиной неестественно строгих правил на подпольных аукционах.

Затем Гибра изменил тему, указав на следующий лот аукциона.

– О! Смотри, наниматель. Сегодняшняя первая оригинальная книга.

– … Действительно.

– Хм, а о том, что я тебе сказал, просто забудь. Что было – то было, поэтому нет смысла тратить на это время и нервы.

– Я понимаю. Что ж, тогда давайте сосредоточимся на аукционе, – улыбнулся Тео.

* * *

Специальные правила подпольных аукционов Каргаса звучали следующим образом:

1. Минимальная ставка начинается с 90% рыночной цены лота.

2. Участники могут поднимать ставку не менее чем на 10% от её первоначальной цены, при этом максимальный шаг не может превышать 100% от минимальной стоимости лота.

3. На один лот может быть сделано не более 10 ставок.

4. На один лот каждый участник может делать до пяти ставок включительно.

5. Каждый участник может сделать не более 50 ставок за торги.

6. Победившая ставка не может превышать минимальную цену предложения в 10 раз.

В некотором смысле, эти правила были лучше общепринятых в аукционных домах. Продавцы могли продать товар по рыночной цене, а покупатели могли предложить цену, не превращая торги в войну.

Естественно, непросто было установить справедливые правила в аукционном доме, где часто происходили сговоры. Поэтому участники подпольных аукционов часто нанимали профессионалов. Чтобы не пойти на поводу у подобных трюков, лучшим способом для участника торгов было нанять эксперта по аукционам.

Теодор быстро пришел к такому же выводу.

"Это всё крайне сложно. Я прочитал несколько книг об аукционах, но это далеко не то, чем может заниматься любитель".

Несмотря на свой гениальный мозг, ему было бы трудно конкурировать с профессионалами в этой области, поскольку у Тео не было опыта.

Это было особенно важно, если он шел против экспертов в Сипото, которые знали правила и тенденции подпольных аукционных домов лучше, чем кто-либо другой. Если бы Теодор участвовал в подпольных аукционах сам, то потратил бы куда больше денег.

Именно поэтому Тео решил нанять тех, кто в определенном смысле были лучше, чем большинство профессиональных торговцев.

– Участник под №381 получает оригинальную книгу "Применение стрел молнии" за 50 золотых! Мои искренние поздравления!

Таланты Акана не ограничивались одним лишь актерским мастерством. Он был человеком с достаточно хорошими навыками, которого выбрал сам Гибра! Акан легко обыграл другого профессионального торговца и выиграл еще одну оригинальную книгу для Тео.

Как и другие четыре оригинальные книги, которые они уже купили на сегодняшнем аукционе, у данного экземпляра не было рейтинга "редкой", но и это была вполне не плохая прибыль. Если всё так и продолжится, к моменту окончания аукциона Тео сможет получить более 20 оригинальных книг.

– Ха-ха-ха! Ну как? Стоим мы своих денег?

– Да, у Вашего подопечного по-настоящему замечательные навыки.

Возможно, нечто подобное звучало чересчур заискивающе, но Гибра явно находился в хорошем настроении.

Слуги принесли "Применение стрел молнии" Теодору, который тут же убрал её в сумку. Он чувствовал себя немного не по себе от найма трех агентов по 10 золотых в день, но этого представления было вполне достаточно, чтобы показать ему, что они стоят этих денег.

Первоначально Тео просто хотел нанять в Информационной Гильдии консультанта, так что это был весьма приятный для него поворот.

В этот момент его правую щеку защекотал чей-то взгляд.

"Опять".

Это было немного раздражающе, но Теодор подавил свои эмоции и спокойно встретил этот взгляд. Прожигал его глазами какой-то толстяк, напоминавший собою профессора из Академии Бергена по прозвищу "Воздушный Шарик".

Согласно Информационной Гильдии, он был богатым "библиотекарем" по имени Кульсон.

– Нет-нет, библиотекой конечно же он не управляет. Он не любит читать книги. Ему просто нравится коллекционировать их, чтобы доказать свой статус. Он собрал целую коллекцию из купленных им книг, за что и получил прозвище "библиотекарь". Однако, как только Кульсон понимает, что цена кусается, он тут же сдается.

Так или иначе, Теодор поручил своему специалисту купить как можно больше оригинальных книг, а потому Акан перебил Кульсону абсолютно все интересовавшие его лоты. Более того, Тео не чувствовал за собой никакой вины. Он покупал эти книги не для того, чтобы читать, но чтобы жить. Как маг, он не любил дураков, которые относились к информации, как к музейным экспонатам.

Встретившись с холодным светом в глазах Тео, Кульсон поспешно отвернулся. Теодор был далеко не тем типом людей, против которых Кульсон отважился бы выступить открыто.

Затем Тео перевел взгляд с неприглядной внешности Кульсона на другого мужчину.

"Единственным реальным соперником является этот человек".

У мужчины были белые волосы и белая борода, а также множество морщин, что делало его кожу похожей на древесную кору.

Несмотря на это, осанка старика была прямой, как сосна, а энергии в его взгляде было не меньше, чем у молодого человека.

Прозвище, данное ему Информационной Гильдией, звучало как "Маньяк старых книг", а звали его Генрихом. Он был ученым, который вплоть до своей смерти собирался прочитать столько книг, сколько вообще мог. Хоть Генрих и не коллекционировал книги, как Кульсон, он никогда не отступал, когда дело доходило до того экземпляра, который он хотел получить.

Это означало, что он был готов потратить столько денег, сколько требовалось. Теодор не испытывал негатива к людям подобного склада ума, но проще от этого тоже не становилось. Посмотрев на вертикальный профиль старика, Тео отвернулся.

Уши Теодора защекотал скрип тележки, на которой везли очередной лот, а в следующий момент ведущий прокричал:

– О, №107! Участник под №107 увеличил ставку на 100%! Минимальная ставка для данного лота – 20 золотых, поэтому с этого момента вам придется предлагать более 42 золотых!

Маньяк старых книг, Генрих, поднял свой знак быстрее, чем кто-либо другой. Несколько человек, которые уже бывали в этом аукционном доме, неохотно сдались после того, как увидели действия Генриха, поскольку это означало, что одержимость "маньяка" этим лотом действительно велика.

Скорее всего, им пришлось бы заплатить в пять раз больше, чем положено, чтобы перебить ставку безумного маньяка.

Однако в этот момент…

– Н-не может быть. 381-ый! Минимальную цену вновь подняли на 100%, и теперь стоимость этого лота – 60 золотых!

Это был агент Теодора, Акан. Выгоднее всего было бы отказаться и позволить Генриху получить книгу, но Акан не мог пойти против инструкций своего нанимателя. Да, сам Теодор Миллер приказал второй ставкой поднять цену на 100%.

– Акан.

– Да.

– Вы должны купить её. Максимальная стоимость этого лота – 200 золотых, поэтому я позволяю Вам дойти до самого предела.

Глаза Акана показывали, что он не понимает логики такого решения, но был вынужден просто кивнуть. Источником денег был Теодор, поэтому Информационная Гильдия не несла никаких убытков. Гибра попытался остановить его, но Теодор не мог удержаться от покупки этой оригинальной книги. И это было естественно, поскольку данный предмет был для него весьма значимым.

Название оригинальной книги звучало как "Введение в магию духов II". Это была книга о магии духов, написанная самим Мирдалем Херсеймом. И если Тео её купит, то сможет вновь поговорить с Мирдалем.

Кроме того, фрагмент души мудреца весил в несколько раз больше, чем другие. Это был предмет, который он абсолютно не мог пропустить.

– Н-не верю своим глазам. 107-ой снова поднял цену на 100%! Теперь это 80 золотых!

А затем началась настоящая война. Ожесточенный взгляд старика впился в Теодора. Молодой маг никогда не сдавался, а потому вернул Генриху не менее решительный взгляд.

В северном аукционном доме началась война ставок.

Глава 130. Подпольный аукцион Каргаса (часть 3)

– Текущая ставка – 80 золотых! И сделал её участник под №107!

Ведущий был полностью сбит с толку. Он ещё никогда не видел, чтобы за какую-то оригинальную книгу шла такая ожесточенная борьба.

Он не знал, как было в прошлом, когда ещё не существовало магии дублирования, но сейчас, когда копии были разбросаны по всему миру, ценность оригинальных книг упала в разы. Лишь богатые люди с причудами хотели обладать своими собственными собраниями оригинальных книг. Однако данное желание не было оправданием тому, чтобы тратить столько денег всего лишь ради магической книги.

Сумма в 80 золотых, которая уже превышала стоимость некоторых ювелирных изделий, заставила агента Информационной Гильдии заколебаться. Акан схватил свою табличку и посмотрел на Теодора, который без тени сомнений ему кивнул. На его лице читалось твердое намерение приобрести этот предмет, совершенно не заботясь о финансовых затратах.

Акан закрыл глаза и показал аукционисту все 10 пальцев.

– Да, это 100 золотых! 100 золотых! Участник под №381 делает ставку в 100 золотых, и отсчет начнется снова! Осталось: 10 секунд!

Ведущий и зрители, которые изначально не интересовались оригинальными книгами, пребывали в настоящем восторге от этого зрелища.

Говоря откровенно, северные аукционные дома были меньше, чем в других районах. Таким образом, даже на ювелирные изделия цены были куда меньше, чем на оружие, которое можно было пускать с молотка по куда большей стоимости. Иногда во время торгов могли проскакивать и редкие артефакты, но большинство из них, как правило, попадали на аукцион последнего дня. По этой причине крайне редко в северных аукционных домах что-то продавалось более чем за 100 золотых.

Теодор взглянул на пожилого джентльмена, сидящего поодаль.

"Интересно, будет ли он продолжать? Цена уже перевалила за 100 золотых… Предложит ли он больше лишь за то, чтобы прочитать книгу?"

Честно говоря, Тео был настроен скептически. Если этот старик просто хотел прочитать книгу, то мог купить на рынке одну из её копий, коих было вполне достаточно. Странно, что ученый, а не маг, хотел потратить целых 80 золотых за такое сомнительное для него приобретение. Тео не знал целей Генриха, но ему казалось, что у этого старика просто какая-то странная привязанность к оригинальным книгам.

И вот, неудивительно, что старик немного поколебался, после чего снова поднял табличку. Однако сумма предложения отличалась от предыдущей. Ставка выросла не на 20 золотых, а на 10 – ровно на половину от максимального шага.

– Нет, это снова №107! На этот раз ставка увеличилась на 50% и составляет 110 золотых! Мне и самому захотелось прочитать эту книгу, стоимость которой стала максимальной за сегодняшний вечер!

Реакция тех, кто наблюдал за ведущим, разделилась на два вида. Некоторым было жаль, что 100%-ые увеличения минимальной ставки закончились, в то время как другие заинтересовались группой Теодора. Тео слегка нахмурился, когда к нему приковались десятки пар глаз. Нет, это было не из-за них, а из-за взгляда старика по имени Генрих, который внимательно смотрел на своего оппонента.

"И каков будет твой ответ?" – казалось, спрашивали его глаза.

– Да, №381!

Теодор просигнализировал десятью пальцами, и Акан поднял табличку.

– И вновь 100%-ая ставка! 130 золотых! Никогда раньше оригинальные книги не продавались по такой цене! Могу вас заверить, что этого не происходило уже как минимум 10 лет! – взволнованно воскликнул ведущий.

Ставка в 130 золотых была необычной даже для восточных и южных аукционных домов. Ведущий был уверен, что его коллеги тоже потеряли бы дар речи от такого предложения. И вот, с волнением в глазах аукционист посмотрел на участника под №107, Генриха.

Даже если на этом всё закончится, то это и так превосходило все его ожидания. Однако жадность людей была бесконечной.

К сожалению, чрезмерная жадность была только во вред, а потому Генрих поклонился Теодору, после чего положил табличку с №107 на колени. Это означало, что он больше не будет повышать ставку. Увидев это, ведущий проглотил своё сожаление и начал обратный отсчет. Понятно, что других желающих оспорить предложение в 130 золота не оказалось.

– Победившая ставка! Оригинальная книга "Введение в магию духов II", написанная Мирдалем Херсеймом, отправляется участнику под №381 за 130 золотых!

В ответ на громкий голос раздались жиденькие аплодисменты. Рукоплескания частично были благодарностью за предоставленное шоу, а частично насмешкой над Теодором, который выкинул 130 золотых. Однако Тео никак не отреагировал. Нет, правильнее было сказать, что он не считал это приобретение чем-то досадным. Радость получения книги, которую он хотел, превышала все неприятные моменты.

"Введение в магию духов II" наконец-то оказалось в его руках.

"Введение в магию духов II".

В этой книге куда более подробно описаны характеристики четырех типов элементалей, чем в какой-либо другой.

Книга повествует о взаимоотношениях магов и элементалей, а также о том, как управлять их силой.

Автор этого пособия, Мирдаль, считался величайшим элементалистом века. Он единственный, кто сумел вызвать правителя элементалей.

* Ваше понимание этой книги высокое (85,7%).

* Класс книги: драгоценный.

* После её поглощения, существенно увеличится эффективность элементальной магии. При её поглощении будет обретена близость с элементом, который является наиболее подходящим для Вас.

* Как элементалист, Вы ещё крайне незрелый. Перед употреблением рекомендуется увеличить свои возможности.

Прочитав предоставленную информацию, Теодор остался в восторге. Место, о котором он даже никогда не задумывался, предоставило ему способ снова связаться с Мирдалем. Для поглощения требовалось ещё поработать над собой, но это был лишь вопрос времени.

Таинственный волшебник, Мирдаль, который заключил контракт с правителем элементалей, был живой легендой в буквальном смысле этого слова. И 130 золотых за возможность связаться с ним было сущим пустяком.

Спрятав книгу в Инвентарь, Теодор повернул голову.

"Большое спасибо", – посмотрев на Генриха, Тео почтительно поклонился.

Согласно информации, предоставленной Гиброй, активы Генриха слегка превосходили теодоровы. Несколько поколений назад семья Генриха считалась одной из самых благородных и, в отличие от других, которые лишь растрачивали свои активы, она их только наращивала.

Тем не менее, старик отказался от этой книги. Видел ли он что-то в глазах Теодора, или он не думал, что она стоит двухсот золотых?

Причина была неизвестной, но было вполне понятно, что Теодор выиграл "Введение в магию духов II" благодаря тому, что Генрих сделал шаг назад.

– Хех, – ухмыльнувшись, кивнул Генрих.

Тогда Теодор подумал, что, когда постареет, хочет быть именно таким же стариком. А пока он смотрел на фигуру бесстрашного пожилого человека, аукцион продолжался.

Представлял ли он себе, что всё сложится именно так? Атмосфера в аукционном доме теперь казалась ему куда легче.

***

Получив "Введение в магию духов II" в первый же день, Теодор неуклонно двигался по аукционным домам.

Агенты, нанятые Информационной Гильдией, могли купить действительно полезные книги, но не было никакой гарантии, что им попадется такая специальная книга, как "Введение в магию духов II". Опыт участия на аукционе также оказался интереснее, чем он предполагал.

Конечно же, таких заманчивых экземпляров больше не проскакивало. Кроме того, дальше всё пошло относительно спокойнее.

Количество проданных оригинальных книг было меньше, чем рассчитывалось, но Теодору всё равно удалось получить с трех аукционных домов более двадцати оригинальных книг.

Подавляющее большинство из них были "обычными", однако среди них затесались и две "редкие" оригинальные книги. Это был настоящий джек-пот, учитывая, что ещё и месяца не прошло с тех пор, как он покинул Мелтор.

"Ну, всё мне купить не удалось".

Два участника, которых Тео встретил в первый же день, Кульсон и Генрих, неоднократно соревновались с ним и в других аукционных домах. Хоть он и уступил несколько ненужных книг Генриху, который в первый день отдал ему "Введение в магию духов II", он всегда до конца сражался в торжественной войне с неряшливым Кульсоном. Эти деньги Тео собирался потратить в любом случае, так что жалеть тут было не о чем.

В результате в его инвентаре оказалось 23 оригинальные книги.

– Охо-хо… Наниматель, и что ты собираешься со всем этим делать? Конечно, есть закон не спрашивать о цели задания, но мне крайне любопытно.

– Это секрет.

– Ох, да, не скоро мне попадется ещё один такой выгодный наниматель…

Были и плюсы, и минусы от того, что Гибра и Акан внимательно следили за ним.

Теодор спокойно потратил несколько сотен золотых в аукционных домах. Он отказался от сражения за некоторые лоты и нанес большой ущерб другим. Таким образом, это должно было заставить любого, кто знал цену деньгам, проявить любопытство.

Люди Мелтора, как никто другой, были хорошо осведомлены о том, что отношение к деньгам у магов было несколько иным. И даже Теодор не мог избавиться от этого присущего всем волшебникам традиционного аспекта.

В конце концов, Гибра сложил руки и проворчал:

– Ладно, не имеет никакого значения, что я об этом думаю. Так или иначе, похоже, что наше сотрудничество подходит к концу.

– Разве не остался ещё один день?

– Я уже говорил тебе. В последний день подпольных аукционов состоятся большие торги. И там точно не будет таких дешевых лотов, как оригинальные книги. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание других людей?

Если бы это услышал рядовой обыватель Каргаса, он непременно покивал бы головой. Информация управляющего филиалом Информационной Гильдии всегда несла в себе ценность. Люди, участвовавшие в большом аукционе, были крупными шишками в Сипото. Нет, они были влиятельными фигурами даже по меркам всего Каргаса. Если кто-то их оскорбил, то у них хватало ресурсов, чтобы сломать такого человека. К тому же Теодор не должен привлекать их внимание, поскольку он скрывал свою личность.

Таким образом, правильным выбором было бы пропустить это мероприятия. Однако Теодор беспокоился об этом лишь мгновение, после чего покачал головой. Он не мог объяснить это логически, но его инстинкты говорили ему, что он не должен пропустить этот аукцион.

– Нет, я буду участвовать.

Так велело ему шестое чувство. Получив Умбру и Кольцо Муспельхейма, чувства Теодора уже достигли высокого уровня. У него было сенсорное восприятие Альфреда и усиленная чувствительность. Итак, его интуиция уже была похожа на видение недалекого будущего. И если она говорила, что так будет правильно, значит так и следовало сделать.

– Вам не нужно волноваться. Нет ничего, что я бы мог купить на большом аукционе. К тому же я понимаю, насколько опасно дразнить этих стервятников, – твердо заявил Теодор не на шутку взволнованному Гибре.

***

А на следующий день Теодор столкнулся лбом с Компанией Оркус.

Глава 131. Поединок ставок (часть 1)

Тео тоже не хотел призывать себе на голову лишние неприятности. Но у него была на это причина. На самом деле, так получилось потому, что его противником была Компания Оркус. Однако, вне зависимости от своих целей, Тео сделал кое-что необратимое.

Агент Компании Оркус, который заставил отступить даже Информационную Гильдию, объявил ему войну.

Теодор почувствовал, как по его спине течет пот.

"Черт… Если бы я только сегодня сюда не пришел…!"

Глядя на этот "предмет", Тео вздохнул. Это было обычное украшение из белого золота, которое выглядело как одна из многих побрякушек, продаваемых в обычных магазинах. Именно это ожерелье, с серебряными подвесками и красными драгоценными камнями, и стало источником волнений.

Назывался этот предмет "Ожерельем Шарлотты". Это была реликвия, известная тем, что её носила на своей шее Шарлотта, последняя принцесса королевства, павшего сотни лет назад. Но почему какое-то ожерелье заставило Теодора пойти на столь безрассудный шаг? Чтобы узнать причину, нужно вернуться к событиям тридцатиминутной давности, когда атмосфера на аукционе всё ещё была относительно спокойной.

***

– Итак, три, два, один, продано! №64! Участник под №64 забирает "Сердце Озера" за 800 золотых! Мои поздравления! Этот драгоценный камень, наконец, нашел достойного владельца!

Огромная сумма денег упоминалась весьма небрежным образом. 800 золотых… Этих денег было достаточно, чтобы купить несколько небольших имений.

Это был мир, выходящий за рамки понимания молодого мага из провинциальной деревушки.

Тео думал, что за год активной деятельности в качестве мага ему удалось скопить целое состояние, но это было ничем по сравнению с активами людей, которые здесь собрались. Теодору нужно было вложить абсолютно все свои деньги только в то, чтобы поучаствовать в торгах за "Сердце Озера", которое только что ушло с молотка.

Тео не удержался от глубокого вздоха.

– Хе-хе-хе, ну как? Разве я не говорил, что лучше сюда не приходить? – взглянув на него, спросил Гибра.

– Вы это имели в виду?

– Ну, практически, – кивнул Гибра, после чего продолжил, – Наниматель, подумай вот о чем. У этих парней слишком много денег, что уже само по себе неприятно. Часы на их запястьях, одежда, которую они носят, их слова и действия… Всё это выглядит словно насмешка над бедными.

– … Да уж.

Теодор на мгновение перестал дышать. Он вновь осознал ту неполноценность, о которой на какое-то время забыл.

Он прошел через многочисленные страдания в Академии Бергена. Естественно, не каждый поголовно студент насмехался над ним, но Теодор ненавидел абсолютно всех. Он ненавидел тех, кто родился с талантом, но впустую его растратил, бездельничая на протяжении всей своей жизни.

И теперь, когда перед ним стеллажами лежали настоящие сокровища, Теодор просто молчал.

Тем временем ведущий вновь повысил голос:

– Дорогие участники! Поскольку половина предметов нашего аукциона уже нашла своих владельцев, мы хотим дать вам минуточку отдышаться! Следующий наш лот из далекого прошлого! Это наследие королевства, канувшего в небытие по доселе неизвестным причинам!

Расставив перед собой руки, ведущий огляделся по сторонам, чтобы убедиться в заинтересованности аудитории. Удовлетворенный тем, что большинство участников смотрит в его сторону, аукционист указал на объект, находящийся на сцене.

Это был квадратный предмет, накрытый лоскутом ткани и, вероятно, содержал внутри себя стеклянную коробку. Хозяин умело сдернул ткань.

И в этот момент…

– Хо-хо!

Глаттони проснулась ото сна.

"Что, что-то стоящее?"

– Очень интересно. Пользователь, кажется, в последние дни тебе благоволит удача.

"Удача? Это ожерелье?"

Когда ведущий продемонстрировал всем золотое ожерелье в стеклянной коробке, Глаттони продолжила говорить расслабленным тоном:

– Это впечатляющий предмет, поэтому обрати на него внимание. Принцесса Антиоха… Ожерелье Шарлотты – это особый проклятый предмет, предназначенный для одного государства.

"П-проклятый!?"

– Ожерелье превращает любых находящихся рядом духов в призраков и баньши. В руках квалифицированного некроманта оно может продемонстрировать силу национального сокровища.

А затем Глаттони показала Тео информацию о самом ожерелье.

+16 Ожерелье Шарлотты (тип: аксессуар).

Это ожерелье, оставшееся после Шарлотты, последней принцессы Антиоха – королевства, павшего от зловещего разума.

Оно выглядит как простой аксессуар, но в нём содержится поистине страшное проклятье.

Ожерелье проклинает тех, кто всё ещё жив, а любое духовное тело, имеющее хоть небольшую склонность ко злу, будет превращено в могущественного злого духа.

Тем не менее, печать, оставленная святым, блокирует эту силу.

* Класс предмета: сокровище.

* При поглощении предмета Вы получите очень большое количество магической силы.

* При поглощении Вы можете получить серьезный урон.

* При поглощении будет применено "Проклятие Антиоха".

* Время переваривания предмета: 11 дней.

"Опасное!"

Теодор мгновенно осознал страшную природу этого проклятого ожерелья.

Маги с самого детства знали, что в этом мире существует много вещей, недоступных для их взора. Но просто потому, что они чего-то не видели, это ещё не значило, что этого не существовало. Из-за этого Теодор сразу же осознал опасную природу ожерелья.

В этом материальном мире обитало бесчисленное множество духов. Конечно, большинство из них невозможно было увидеть невооруженным глазом, и они не несли вреда людям. Тем не менее, если кто-то из них был связан со злом, то вполне мог возродиться как баньши или призрак.

Такие существа классифицировались как бестелесные создания, на которых действовали физические атаки. Противостоять им было весьма непросто, и для этого требовался маг по крайней мере с 4-ым Кругом или пользователь ауры соответствующего уровня.

Впрочем, особо много проблем от баньш и призраков не было, так как встречались они крайне редко.

Однако это ожерелье могло вызвать настоящую катастрофу!

Независимо от того, знал ведущий о скрытых способностях этого предмета или же нет, он начал торги, непринужденным голосом объявив:

– Что ж, тогда мы начнем! Как я уже сказал, этот лот поможет вам немного перевести дух. Таким образом, минимальная ставка на этот прекрасный аксессуар стартует с 30-и золотых! А, значит, максимальная ставка – триста монет! Это уцелевшая древняя реликвия, которую неплохо было бы заиметь себе в качестве сувенира!

300 золотых – огромная сумма для простых людей, но сущий пустяк для большинства собравшихся здесь, коих можно было отнести к числу самых богатых на континенте. Некоторые покачали головами, в то время как другие начали шептать сладкие слова в уши своим девушкам, которых привели с собой.

Однако первый участник оказался весьма неожиданным. Агент Компании Оркус, который с самого начала аукциона не проявлял ни малейшего интереса ни к одному из лотов, тут же поднял свою табличку.

– Так, и что мы видим! №133 повысил ставку на 100%! Таким образом, текущее предложение составляет 60 золотых!

Люди, собравшиеся здесь, обладали богатством и властью, но даже они не могли игнорировать имя Компании Оркус. Кроме того, это было первое 100%-ое повышение на сегодняшнем аукционе, что было равнозначно прямой декларации о намерении купить предмет.

Если кто-то в такой ситуации начнет перебивать ставку, то это будет воспринято в качестве негласного противостояния с Компанией Оркус.

Неудивительно, что Теодор тоже заколебался.

"Черт, лучше и не придумаешь. Компания Оркус…!"

Если бы ставку делал кто-то, кроме Компании Оркус, Теодор, возможно, отказался бы от ожерелья.

Артефакт содержал в себе опасное проклятие, но, согласно информационному окну, оно не могло проявить свою силу из-за печати.

Человек, купивший это ожерелье, не смог бы распознать скрытые в нём способности, а потому, скорее всего, стал бы использовать егов качестве обычного украшения.

Тем не менее, Компания Оркус подозревалась в использовании черной магии, поэтому Тео не мог просто так позволить этому агенту забрать лот. Если в Каргасе возникнет бедствие, Теодор не простит себя, понимая, что мог это предотвратить.

И вот, перед тем, как участвовать в торгах, Тео задал гримуару последний вопрос:

"Эй. Что ты имела ввиду, когда говорила, что мне повезло с этим ожерельем?"

– Ты уже забыл? В подземелье, созданном пользователем Поклонения Смерти, я ела призраков.

"Тьфу ты, точно!"

Теодор действительно совсем позабыл об этом. Теперь он вспомнил тех злых духов, которые напали на них в тесном коридоре, а также об информационном окне, которое всплыло после того, как Глаттони съела их.

Вы всё ещё не разблокировали скрытую функцию.

Чем больше он размышлял над этим, тем скорее всё начинало становиться на свои места. Подумав о связи между "сосудом", "призраками" и "Ожерельем Шарлотты", блестящий ум Тео мгновенно предоставил ему ответ. Он понял, почему Глаттони сказала, что "ему благоволит удача".

"Создавать при помощи ожерелья злых духов и скармливать их Глаттони!"

Процесс захвата душ из оригинальных книг был в несколько раз проще и быстрее. Вместе с этим, рыскать по континенту в поисках баньши и призраков было просто неэффективно. Тем не менее, с Ожерельем Шарлотты процесс поиска пищи мог превратиться в её производство.

Теодор глубоко вздохнул и поднял правую руку, которая крепко держала табличку с его номером.

– Н-не может быть. №472! Участник под №472 т-также повышает предложение на 100%! Таким образом, текущая с-ставка составляет 90 золотых!

От удивления ведущий даже начал заикаться. Он не думал, что кто-то дерзнет выступить против этой компании.

К счастью, всем было плевать на его речь. Взгляды всех, кто присутствовал в аукционном доме, приковались к агенту Компании Оркус и молодому человеку, который перебил его выигрышную ставку. Тео чувствовал, как взгляды впиваются в него абсолютно со всех сторон.

Агент Оркуса тоже смотрел на него со стороны, и в его карих глазах блестел красный огонь.

***

В результате торгов организаторы аукционного дома пригласили двух претендентов в отдельную комнату.

Одно из правил аукционов Каргаса гласило: выигрышная ставка не может превышать минимальную цену предложения в 10 раз.

Другими словами, не редкостью было наличие сразу нескольких претендентов, которые были готовы отдать максимальную сумму.

Существовал отдельный способ решения такой проблемы, но этот инцидент был особым делом.

Организаторы аукциона посоветовали претендентам, если это возможно, разрешить свой спор путем переговоров.

– … Итак, чего ты хочешь?

– Э-э?

Теодор был удивлён такой постановке вопроса.

Агент поднял брови и произнёс:

– По дороге сюда я собрал кое-какую информацию. Твоё имя – Тео. Маг 4-го Круга из Магического Сообщества Мелтора. Разве ты приехал в Каргас не для того, чтобы навестить своих дальних родственников? У тебя есть торговый жетон Медведя из Компании Полонелль, и ты очень многообещающий молодой человек.

– Вы меня переоцениваете.

– Ба, это не комплимент. Я сказал это, чтобы ты понял, – я учитываю все эти нюансы.

Агент явно не хотел терять времени, а потому вежливо спросил:

– Сколько ты хочешь? Нет, я готов дать тебе предмет, который тебя интересует. Конечно, при условии, что ты отдашь мне ожерелье.

– Ум-м.

Теодор понял, что возникло недопонимание.

Агент не знал, что Тео действительно нацелился на ожерелье. Он думал, что Тео просто играет с ним, чтобы получить что-то другое.

Такая возможность и вправду казалось более реальной чем то, что происходило на самом деле. Помимо того, что ожерелье было старым, оно являло собой обычный аксессуар. Таким образом, не было ни малейших причин идти против Компании Оркус и предлагать за лот 300 золотых.

Агент воспринял ответ Тео как положительный.

– Кстати, а ты действительно дерзкий. Что ж, не стоит стесняться предпринимать подобные шаги в таком возрасте. Ты не маг, а гениальный торговец…

– Прошу прощения, – прервал его Теодор, – Но мне нужно это ожерелье.

Атмосфера в комнате замерла всего от одного предложения. Взгляд агента стал холодным, а его руки дрогнули, будто он горел желанием схватить Тео за грудки. Однако вскоре агент успокоился и медленно проговорил:

– … Ясно. Значит, ты не хочешь снимать ставку?

– Да, Вы не ослышались.

– Как смело. Действительно смело, – пробормотал изменившимся голосом агент, после чего поднял голову.

Его красновато-карие глаза стали казаться ещё глубже. Возможно, так произошло из-за смены настроения. Нет, это Теодору вовсе не казалось. Вместо красновато-карего цвета, глаза агента стали абсолютно красными, будто налились кровью.

Агент посмотрел на Тео и проговорил:

– Это моё последнее предложение. Забудь об этом ожерелье.

Одновременно с этим в зрачках агента вспыхнул свет. Красные глаза… В прошлом они были известны как "глаза демона", обладавшие силой помрачать разум и применять особую силу.

Однако сегодня это было бесполезно. Глаттони, которая только недавно уснула, лишь фыркнула, почувствовав на себе взгляд, мешавший ему спать. Даже в Эпоху Мифов количество монстров, которые могли преодолеть ментальную защиту Глаттони, можно было сосчитать по трем пальцам одной руки.

Когда красные глаза попытались проникнуть в разум Теодора, жадный гримуар снисходительно проговорил:

– Как тривиально. Даже с учетом злых глаз.

А затем гримуар удалил присутствие агента.

– Ку-а-а-ак! – внезапно закричал агент, закрыв глаза.

– Что случилось?!

– Не приближайся ко мне!

Теодор, который не знал о произошедшем в его голове сражении, подошел, чтобы оказать поддержку, но агент тут же отпрянул назад.

Фактически, с глазами агента всё было в порядке, но впервые за всё время он сам получил шок в мире духов. Мало того, что его глаза демона не сработали, так в довесок он получил и ответный удар! Но что самое удивительное, этот молодой человек действовал так, как будто не знал, что происходит.

Агент хотел побыстрее убраться из этого места, а потому тут же воскликнул:

– Иного пути нет! Поединок ставок! Через три дня я вытрясу из тебя твою дерзкую натуру!

– Это… Почему вдруг…

– Нам больше не о чем говорить!

Выплюнув эти слова, агент выбежал из комнаты. За исключением того факта, что этот молодой человек не собирался уступать ему ожерелье, агент не понимал ровным счетом ничего.

"Так или иначе, но в поединке я его уничтожу", – подумал он.

Пусть приобретение ожерелья и отложилось на несколько дней, в конечном итоге оно всё равно попадёт к нему в руки.

"Я убью этого выскочку", – решил агент, шагая по коридору с перекошенным от ярости лицом.

Тем временем Теодор встретился с ожидавшим его Гиброй.

– Ч-что случилось? – тоненьким голосом поинтересовался изрядно переживавший информатор.

– Агент убежал! Теперь будет поединок ставок, – с улыбкой ответил Тео.

– Что!? Наниматель, ты действительно потерял рассудок?! Я же два раза повторил, что ты ни при каких обстоятельствах не должен принимать поединок!

"Поединок ставок" являл собой дополнительное правило подпольных аукционов Каргаса, которое применялось только тогда, когда предложение за лот достигало максимального уровня. Обе стороны должны были выбрать воинов для участия в дуэли, и победитель получал вожделенный предмет.

Проблема заключалась в некоторых правилах, которые существовали для подобных дуэлей.

– Наниматель, я знаю, что ты хороший боец, но ты не можешь участвовать в нем лично. Зачем вообще было принимать вызов?

– Ну, я хочу получить этот предмет.

– Да сдался он тебе! Идти против Компании Оркус… Какой сумасшедший воин согласится на твоё предложение? Если ты думаешь обо мне, то, пожалуйста, остановись. Участие в поединке не входило в условия сделки.

Гибра мог показаться бездушным, но это была черта, которую он не мог пересечь. Теодор поручил Информационной Гильдии найти информацию о товарах и приобрести оригинальные книги. Им совершенно не с руки было рисковать и пересекать дорогу Компания Оркус.

Однако Тео ничуть не изменился в лице. Во-первых, он не собирался выдвигать в качестве своего воина Гибру. Он уже знал человека, которого хотел нанять для "поединка ставок".

– Не нужно беспокоиться. Я уже нашел воина, – развеял его переживания Тео.

– Что, правда?

– Да. Мне нужно отправить ему сообщение, но рано или поздно он обязательно встретится с нами.

Как управляющий филиалом Информационной Гильдии Гибра не мог подавить своё любопытство и спросил:

– Кхем. И кто это? Ему нужно быть великим воином.

По слухам, в распоряжении Компании Оркус был монстр, который мог срубить своим мечом даже тысячелетний дуб или разорвать голыми руками целого огра.

В слухах была тенденция к преувеличению, но никто не сомневался в навыках этого человека после того, как несколько лет назад он сломал хребет одному из рыцарей. Это был человек, полностью экипированный в черные доспехи, а потому ни его истинного лица, ни даже голоса никто не знал. Однако было очевидно, что со стороны Компании Оркус почти наверняка выступит этот, так называемый, Черный Рыцарь.

Несмотря на то, что Тео не знал абсолютно всех слухов, он был уверен, что выбранный им человек сможет выиграть у Черного Рыцаря. Среди всех просторных земель Сипото Тео выбрал самую сильную руку.

– Рэндольф Кловис, лидер наемников "Бродячие Волки", – произнес Тео со странной ностальгией в голосе.

На это имя он наткнулся, блуждая по Сипото несколько дней назад. Рэндольф был первоклассным мечником, прорвавшим заслон из тысяч оживших мертвецов во владениях Миллеров.

Если бы Тео не знал о присутствии Рэндольфа, то он, возможно, не принял бы вызов на поединок ставок. А ещё он виделся с его сестрой, так что и Рэндольф, и Ребекка во многих отношениях были тесно связаны с Тео.

– Он ещё не мастер, но он непременно победит Черного Рыцаря, – уверенно заявил Теодор Миллер.

Глава 132. Поединок ставок (часть 2)

Большинство гостей, посещавших главную достопримечательность Каргаса, подпольные аукционы Сипото, часто покидали город в одно и то же время.

Именно в этом заключалась одна из причин, по которой аукционы располагались в пограничном городе. Это давало возможность участникам использовать незаконные маршруты, чтобы побыстрее вернуться домой. Независимо от того, насколько хорошо работали пограничники, они не могли преследовать иностранцев из других государств за пределами границы, что предоставляло властям Каргаса весомое оправдание закрывать глаза на этот теневой бизнес.

Однако в этом году к привычному графику добавилось ещё три дня. Это произошло из-за того, что агент Компании Оркус и неизвестный молодой человек поставили весь город на уши, объявив о "поединке ставок". Интерес к этому проявили даже богатые гости и известные люди из разных государств.

– Поединок? Когда в последний раз такое было?

– Кажется, лет пять назад, когда Герцог Солдон бросил вызов королю наемников и выиграл эликсир.

– Точно-точно, было дело.

– На этот раз одна из сторон – агент Компании Оркус. Будет весело.

Небольшой шум, который начался в аукционном доме, распространился по всему Сипото.

Некоторые смеялись над безрассудством и глупостью молодого человека, в то время как другие делали ставки на поединок в надежде сорвать куш. Результат был предрешен с самого начала, а потому те, кто поставили на победу Компании Оркус, понимали, что выигрыш будет небольшим.

А затем, через три дня, настал долгожданный день поединка. Местом его проведения был центральный аукционный дом. Количество присутствующих значительно уменьшилось по сравнению с днями проведения аукционов, но это мероприятие всё равно решило посетить внушительное количество людей.

Тем, у кого было вдоволь денег, власти и женщин, не хватало лишь острых ощущений, а потому они пришли сюда насладиться видом истекающего кровью человека.

Некоторые из них в полный голос обсуждали происходящее.

– …! Человек в черной броне, стоящий возле агента Исаака, – это и есть тот самый знаменитый Черный Рыцарь!

Всё именно так и было. Тело Черного Рыцаря было полностью заковано в черные доспехи так, что не было видно ни кусочка его кожи.

Это было настолько жутко, что некоторые невольно отворачивались от него. Черный Рыцарь гордо стоял рядом с Исааком, который сидел на роскошном стуле. Если бы Черный Рыцарь стоял во дворце или особняке, его можно было бы счесть за статую.

Толпа высоко оценила этого воина.

– От него так и веет достоинством.

– Не вижу на нём ни одного уязвимого места.

– … Может это всего лишь мои фантазии, но мне кажется, будто он не живой.

Одни люди оценивали его возможности и царящую вокруг Черного Рыцаря атмосферу, другие просто болтали…

– Хотела бы я увидеть его без доспехов. Ничуть не сомневаюсь в том, что его лицо тоже окажется красивым и будет соответствовать его достоинству.

– Графиня Дейл, нет никаких гарантий, что Черный Рыцарь – мужчина. Возможно, это женщина.

– Женщина ростом выше 190 см?

– Говорят, что у южных варваров такой рост вполне приемлемый и для женщин.

– О, господи! В самом деле?

Они обсуждали его внешность, телосложение и происхождение. Это могло показаться несколько дискомфортным, но Черный Рыцарь стоял возле своего господина абсолютно молча. От этой тишины он походил на палача, ожидавшего приказа нанести смертельный удар.

Поговаривали, что он убил двух огров одним взмахом своего меча. А ещё ходили слухи, что он мог ударом кулака проломить скалу.

Более того, некоторые утверждали, что Черный Рыцарь был воином, отправившим на тот свет сотни своих врагов.

И все эти слухи были правдой. Взглянув на своего Черного Рыцаря, Исаак усмехнулся. Его воин действительно был достаточно силен, чтобы одним ударом убить огра, разбить каменную глыбу и уничтожить сотни врагов. Список ужасных вещей, которые он сделал, был поистине велик. Те, кто выходил сразиться с ним, должны были понимать, что сами кладут свою голову на эшафот.

А затем до ушей Исаака донёсся чей-то крик:

– Он идет! Тот парень!

"Кажется, он нашел воина", – усмехнулся Исаак, посмотрев в сторону шумихи.

Агент Компании Оркус был полностью уверен в своем Черном Рыцаре, а ещё он хотел своими глазами увидеть, как умрёт этот зазнавшийся претендент. Конечно, он не мог убить своего оппонента прямо здесь, но это было бы вполне возможно за пределами Сипото. От этой мысли глаза Исаака потемнели, и он повернулся к Теодору.

Теодор без малейших колебаний встретился взглядом с агентом Оркуса и произнес:

– Три дня прошло, агент Исаак.

– … Ты не убежал. У тебя настоящий талант, раз ты смог удивить меня больше, чем один раз.

– Это не последний сюрприз, который Вас ждет.

– Нет, молодой человек. На этом как раз-таки всё и закончится.

Тон Исаака был безразличным. Ему было всё равно, о чем говорила вторая сторона. Для него Теодор и его спутники были уже мертвы.

Агент Оркуса лишит головы идиота, который принял предложение сразиться за него, а затем закопает живьём и самого наглеца.

Секундант почувствовал гнетущую атмосферу и, сделав шаг назад, спросил:

– Ч-что ж, тогда через две минуты будем начинать. Агент Исаак, Ваш воин – Черный Рыцарь, верно?

– Да.

– Я понимаю. Тогда кто Ваш воин, Тео?

– Твой выход, капитан Рэндольф.

– … Ох, меня снова ждет порция страданий под началом молодого господина. Я надеюсь, на этот раз ты не планируешь снижать цену вдвое?

Лицо и тело мужчины с золотистыми волосами было сплошь покрыто шрамами, служившими доказательством того, что он жил вовсе не легкой жизнью. Два фальчиона на его поясе мягко поблескивали в кожаных ножнах. Это были те самые клинки, которые он получил во время своего приключения с Теодором в Баронстве Миллеров. Два его карих глаза, дикие, словно у волка, насквозь пронзили Черного Рыцаря.

Тем не менее, Черный Рыцарь никак не отреагировал на это убийственное намерение.

– Мой противник – эта жестянка? Какой странный парень.

– Ах, это Вы воин? Как Вас зовут? – спросил секундант.

– Ох, извините. Меня зовут Рэндольф Кловис. Я – воин, нанятый этим молодым господином.

– Благодарю.

Подтвердив личности обоих воинов, секундант начал объяснять правила поединка.

Воины, нанятые участниками торгов, будут участвовать в поединке до тех пор, пока один из них окажется не способным сражаться.

Воины были мечами участников торгов в буквальном смысле этого слова.

И вот, два претендента, каждый из которых полагал, что его воин сильнее, разместились на своих местах в зале.

От центра свободной площадки зала до её углов было около тридцати метров, а потому диаметр арены составлял 60м. Умелый копьеносец мог достичь ударной позиции всего за 2-3 шага. Другими словами на этой арене не было места, чтобы даже перевести дыхание.

– Ха, это мое любимое место. Здесь дешево по сравнению с Колизеем в Андрасе, и в то же время настолько замкнуто, что не побегаешь.

– …

В отличие от Рэндольфа, который скалился, будто зверь, Черный Рыцарь молча вытащил свой меч.

– … Ты?

Рыцарь был словно искусственный. И вот, Рэндольф почувствовал что-то странное в этой фигуре, и его брови дрогнули. Наемник никогда раньше не встречал Черного Рыцаря, но его движения казались ему знакомыми. Дело было не в технике и не в стойке. В самом Черном Рыцаре было нечто такое, что заставляло наёмника испытывать дискомфорт.

Кроме того, рыцарь действительно был абсолютно невосприимчив к убийственным намерениям Рэндольфа. Любой мечник, достигший этой стадии, обладал такой способностью. А взгляда Рэндольфа было вполне достаточно, чтобы даже мастер меча напрягся и покрепче сжал свой клинок.

Ни один живой человек не смог бы оставаться нечувствительным к такому воздействию.

Но…

– Может быть…

В голову Рэндольфа закралось подозрение, и он обострил свои чувства. Когда наёмник сосредотачивался на распределении ауры вокруг себя, его слух получал возможность услышать даже звук упавшей на песок иголки.

И вот, его чувства обострились до предела, однако Рэндольф не услышал, чтобы Черный Рыцарь дышал. Не было ни малейших признаков ни вдохов, ни выдохов, ни даже затаенного дыхания.

Теперь Рэндольф был на 100% уверен в подлинной личности Черного Рыцаря.

– Молодой господин, это из-за "этого"?

– … Он нежить, верно?

Рэндольф общался с Тео, используя Скрытый Голос, – технику, которая позволяло тайно передавать звуки, используя бесшумные вибрации маны. Как только Теодор услышал эти слова, его лицо застыло, после чего он отправил ответ при помощи магического сообщения.

Во время столкновения со Старшим Личем, Рэндольф сражался с нежитью, созданной из трупа его предка. Тот воин не относился к разряду высшей нежити и не являлся "рыцарем смерти", но даже он был крайне силён.

Таким образом, перед Теодором появилось два варианта дальнейшего развития событий. Тео мог встрять в бой и обличить рыцаря смерти, стоявшего перед Рэндольфом. В случае успеха он сможет попытаться доказать, что Компания Оркус занимается черной магией.

Однако этот метод был слишком рискованным. Если бы они не смогли победить Черного Рыцаря, то агент Оркуса и сам Черный  Рыцарь, вероятнее всего, сбежали бы из Каргаса, и тогда Компания Оркус использовала бы всю свою силу, чтобы скрыться и отомстить.

"Что же мне делать? Как лучше поступить в этой ситуации?" – отчаянно начал думать Тео.

До начала поединка оставалось меньше минуты. Некогда было погружаться в глубокие раздумья, поэтому Теодору нужно было положиться на свою интуицию. Ждать и верить в победу Рэндольфа, или вместе победить рыцаря смерти и разоблачить Агента Исаака?

Однако все мучения Тео развеял голос самого Рэндольфа.

– Ну вот, я снова попался. Что ж, я согласился на всё ещё тогда, когда ты рассказал мне о моей сестре.

– Рэндольф…

– Нет, всё в порядке. Я обязан молодому господину, и таким образом я смогу отплатить за прошлые унижения.

Фальчионы Рэндольфа покинули ножны, висящие у него на поясе. Синяя аура потекла по краям лезвия, словно клыки зверя, направленные на шею противника. И эта ужасающая аура была несравнима с прошлым годом! Несмотря на значительную дистанцию между ними, у Тео тут же начало покалывать шею.

Это было предупреждение от его шестого чувства!

"Только не говорите мне, что Рэндольф уже…!"

Но до того, как Тео успел довести мысль до конца, флаг в руке секунданта опустился к земле, что послужило сигналом к началу поединка.

Прямо сейчас должен был начаться танец смерти, который не остановится ни на мгновение, пока один из них не будет побежден.

Как только дуэль началась, мечи Рэндольфа метнулись вперед, как молнии.

Фсу-у-у-у-у-у-!

Две синие полосы разорвали пространство, словно оно было маслом, и с невообразимой скоростью оказались прямиком перед Черным Рыцарем.

Движения Рэндольфа были ужасно быстрыми. Даже зачарованное зрение Теодора, превосходящее пользователей ауры, не могло отслеживать то, что делал наёмник. В течение всего прошлого года сила Рэндольфа увеличивалась, а скорость его молниеносного меча была уже близка к скорости света.

Однако Черный Рыцарь не запаниковал и просто взмахнул своим двуручным мечом.

Вжуу-у-у-у!

Его меч покрывала бесцветная аура, давление которой заставляло искажаться саму атмосферу. Важнее была не скорость, а бесконечная разрушительная сила, исходящая от этого меча.

Если мечи Рэндольфа были молниями, то клинок Черного Рыцаря был похож на оползень. Сильный меч против быстрых мечей…

И как только они столкнулись, раздался громоподобный взрыв.

Глава 133. Поединок ставок (часть 3)

Бу-ду-дум-дум-дум!

Следом хлынула ударная волна. Если бы разрушительная сила этих мечей была направлена в какую-то одну сторону, то зрители были бы раздавлены, словно лягушки от упавшего на них валуна. Молниеносный мечник, Рэндольф, отскочил назад.

Это свидетельствовало о том, что у Черного Рыцаря было преимущество в силе.

"Нет, грубая сила здесь не поможет".

Теодор трезво смотрел на эту дуэль. Всё было бы иначе, если бы противником наемника была низшая нежить. Однако тот, кто стоял напротив Рэндольфа, был самой настоящей высшей нежитью, рыцарем смерти.

Его физические способности в несколько раз превышали человеческие, кроме того он совершенно не чувствовал боли. В простом противостоянии силы он мог конкурировать даже с циклопами. Черный Рыцарь мог голыми руками пробить даже прочную каменную кладку аукционного дома.

Рэндольф тоже это понял, почувствовав на себе самом мощь этого существа.

– Уф-ф-ф…

Наёмник вынужден был признать, что у его оппонента было преимущество в силе, и пытаться одолеть его лишь с помощью своих мышц было бы чистым самоубийством.

К тому же изначально техника владения парными мечами не основывалась на силе. Преимущество наличия двух мечей заключалось в возможности свободно использовать многочисленные комбинации и наносить молниеносные удары.

Рэндольф глубоко вздохнул, и его фигура размылась.

– Что!?

– И-исчез!

Нет, Рэндольф не исчез. Просто скорость его движений превзошла возможности зрения участников аукциона. Ускорение было настолько экстремальным, что у Теодора даже закололо в глазах!

Аура, переполнявшая клинки Рэндольфа, оставляла за собой в воздухе синие линии, словно хвосты от комет. Затем мечи Рэндольфа снова превратились в молнии, которые со всех сторон обрушились на Черного Рыцаря.

Ду-ду-ду-дум!

Полетели искры и фальчионы Рэндольфа счесали поверхность брони Черного Рыцаря, словно картофельную кожуру.

Ду-жух! Дз-з-з-з-з!

Рэндольф снова пошел в атаку. Его следующий удар пришелся на край наколенника Черного Рыцаря. Даже прочная броня не смогла выдержать столь резкий удар аурой, из-за чего металлические фрагменты покорёжило. Однако его атака не закончилось ни спустя ещё один удар, ни спустя ещё несколько. Десять выпадов, двадцать, сто, тысяча…

Бу-дух!

Черный Рыцарь тоже был жестоким противником. Он делал круговые взмахи своим мечом и стойко переносил все атаки Рэндольфа.

Один его удар – и наёмнику пришел бы конец. Рэндольфу необходимо было максимально сосредоточиться на своей скорости. Его тело танцевало, словно находилось перед острием косы самой Смерти. Одна ошибка отправила бы Рэндольфа в ад.

– O-о-о-о-о!

– Это действительно потрясающе…

Аудитория издавала восхищенные звуки. Люди ожидали, что их ждет просто забавное развлечение в виде односторонней резни, однако этот бой превзошел все их ожидания. Схватки между мечниками, как правило, были сухими. Железо сталкивалось с железом, пока одна из сторон не выявляла какую-нибудь брешь в обороне другой. Редко когда между пользователями ауры можно было увидеть яростное и ожесточенное сражение.

Нет, если точнее, подобное зрелище попросту невозможно было увидеть.

"Эти дураки даже не догадываются, что если бы меня здесь не было, они бы уже пять раз умерли", – оглянувшись, вздохнул Теодор, параллельно отражая ударные волны.

Он мог с точностью это сказать, поскольку много раз сталкивался с людьми уровня мастера. А те, кто сейчас сражался, были практически на таком уровне. Ни один из них не взял ещё эту ступень, но их противостояние всё равно было опасным для здоровья обычных людей.

Ауры с высокой плотностью продолжали налетать друг на друга, вызывая всё новые и новые ударные волны. Они были достаточно сильными, чтобы превратить камни в пыль. За подобным феноменом не мог наблюдать некто слабый. Тео хотел снять щит и просто сосредоточиться на наблюдении за поединком, но если бы он это сделал, то случилась бы настоящая катастрофа.

В таких обстоятельствах Теодор был вынужден терпеливо ждать.

– Ха, такие прекрасные навыки…! Наниматель, где ты нашел этого замечательного мечника?

Гибра тоже был ошеломлен способностями неприглядного наемника. Он думал, что Тео просто наймет какого-нибудь знакомого ему человека, но этот мужчина оказался фактически на одном уровне с Черным Рыцарем!

Гибра считался одним из сильнейших людей в Сипото, но даже он никогда бы не смог выиграть у Черного Рыцаря или Рэндольфа. Но ещё более шокирующим было то, что он не смог идентифицировать способности Рэндольфа перед началом боя, хоть тот и стоял в паре метров от него.

– Не скажу, – уклончиво ответил Тео.

– П-почему?

– Просто продолжай смотреть.

Теодор отвернулся от расстроенного Гибры и продолжил наблюдать за поединком. Рыцарь смерти являл собой существо, которое вызывали некроманты высокого уровня при помощи запрещенной черной магии. И Рэндольф, понимая это, пребывал в весьма мрачном настроении.

Тем не менее, пока что поединок складывался в пользу наемника.

"К сожалению, он ещё не на уровне мастера. Если бы Рэндольф пробудил истинные способности ауры, то этот бой уже бы закончился".

Способности ауры представляли собой чудеса, доступные исключительно для мастеров меча, и могли превзойти даже магию. Кто-то мог разрубить само пространство, кто-то контролировать гравитацию, а кто-то даже перенести свою душу. На тысячу мастеров меча существовала тысяча разных способностей. Именно пробуждение своей собственной, уникальной способности определяло то, стал человек мастером меча, или нет.

Если бы Рэндольф был полноценным мастером меча, то этот бой закончился бы куда раньше. Черный Рыцарь лишился бы головы и рухнул на пол ещё 10 минут назад. Однако рыцарь смерти тоже не был в оптимальном состоянии.

"Если бы я этого не увидел, то мне наверняка пришлось бы вмешаться… Но я не думаю, что Исаак пойдет на это", – улыбнулся Теодор, глядя на Черного Рыцаря.

Если откроется, что Компания Оркус связана с черной магией, то она станет объектом преследования по всему континенту. Именно поэтому три главных достоинства рыцаря смерти были запечатаны: несокрушимое сопротивление; белая аура, символизировавшая смерть; и черная магия, которая полагалась каждой высшей нежити.

Учитывая все эти штрафы, даже неполной мощи Рэндольфа было достаточно, чтобы выиграть битву!

"… Пожалуйста, капитан Рэндольф, не подведи".

Преимущество было за Рэндольфом, но куда лучше было выиграть этот поединок самым чистым способом.

Таким образом, Теодор сможет получить Ожерелье Шарлотты и помешать планам Компании Оркус.

Тео, которому не нравилось, что его бремя несет другой человек, что есть силы сжал кулак. Он чувствовал, как в нём переплелись нетерпение и переживание.

А через 10 минут победитель поединка был определён.

***

Фду-ду-дух!

Тактика Рэндольфа была предельно проста. Он непрерывно двигался на сверхбыстрой скорости, нанося противнику небольшие повреждения. К сожалению, его удары не были достаточно смертоносными, чтобы покончить с врагом. Если бы он постоянно не атаковал, а сосредоточился на защите, то попросту бы не сумел заблокировать сокрушающий удар массивным двуручным мечом Черного Рыцаря.

Тем временем доспехи рыцаря смерти постепенно начали превращаться в лохмотья. Однако, если бы Исаака спросили, эффективна ли такая методика сражения против его Черного Рыцаря…

– Глупец, это путь в никуда, – с улыбкой пробормотал агент, прочитав тактику Рэндольфа.

В отличие от человека, рыцарю смерти не приходилось сталкиваться с таким понятием, как "усталость". Даже весь полученный им урон был бесполезен, поскольку Черный Рыцарь не терял крови. Единственными местами, где сила регенерации имела ограниченное воздействие, были руки и ноги. Однако нежить, закованную в броню, не так то просто было повредить.

Таким образом, Исаак наблюдал за ходом боя с насмешливым выражением лица.

Однако, когда он увидел кое-что неожиданное, всю его беспечность как ветром сдуло.

Бу-дух!

Рэндольф произвел ещё одну атаку, и от доспеха Черного Рыцаря оторвало внушительный кусок. Это было эффективно. Пластинчатая броня подвергалась непрерывным ударам и уже достигла своего предела. Естественно, плоть рыцаря смерти сама по себе была отличной защитой, но это и было проблемой.

– Н-нет. Это не может продолжаться… – побледнел Исаак, предугадав, что может случиться дальше.

Рыцарь смерти был нежитью. Под черной броней было скрыто его тело, чей цвет был бледным, как у трупа. Даже самый последний идиот поймет, в чем дело, если увидит его.

Что, если меч Рэндольфа разобьет все доспехи? Нет, что, если сломается его шлем? Тогда повсюду начнут расползаться слухи, что Компания Оркус ведёт дела с чернокнижниками.

Это была ситуация, которую он должен был предотвратить, несмотря ни на что.

– Рыцарь, который служит Танатосу, Богу Смерти!

Исаак поспешно послал Черному Рыцарю сообщение. Он хотел как можно дольше позволять ему действовать автономно, но в то же время агент не мог допустить, чтобы личность рыцаря смерти была раскрыта общественности.

– Убей его как можно скорее!

Рэндольф был мечником, который знал только как прыгать вокруг своего врага, а потому Исаак посчитал, что рыцарь смерти сможет без труда убить его, если использует всю свою силу.

Однако Исаак не учел одну вещь. Тактика рыцаря смерти, который при жизни был первоклассным мечником, не должна была подвергаться вмешательству со стороны чернокнижника посреди боя. Если бы Черный Рыцарь мог, то он бы тут же огрызнулся столь глупому приказу.

К сожалению, рыцарь смерти был нежитью, которая следовала приказам, а Исаак был чернокнижником, который эти приказы и отдавал. И вот, согласно команде, Черный Рыцарь поднял свой двуручный меч над головой. Его клинок стал источать куда большее давление, и даже сам воздух вокруг рыцаря смерти стал тяжелее.

Мощь, источаемая им, стала в несколько раз страшнее, чем раньше.

– … Действительно жестянка, – усмехнулся Рэндольф столь глупому решению.

Джу-джу-джу-джу-джу!

Руки Рэндольфа принялись двигаться с жуткой скоростью, изрубая своего противника в клочья.

Данное умение невозможно было использовать, когда противник поддерживал защитную стойку. И вот, Рэндольф воспользовался ошибкой, которую совершил не Черный Рыцарь, а агент Компании Оркус.

Первоклассная защита была нарушена, что привело к фатальной уязвимости.

Любой мечник с благодарностью принял бы такой щедрый подарок.

– Дождевые Клинки.

Так назывались парные мечи, полученные Рэндольфом в подземелье Старшего Лича и первоначально принадлежавшие его предку, Адольфу Кловису. Прямо сейчас Рэндольф воспроизводил технику, которая по истечению двух столетий считалась утраченной.

Он использовал Громовой Удар или, другими словами, три молниеносных удара.

Первый удар был прямым.

Бжу-у-ух!

Левый меч Рэндольфа превратился в молнию, устремившись к таким уязвимым местам, как мозг и сердце. Пусть его противником и была нежить, у которой органы имели гораздо более низкую значимость, но эти точки всё равно были фатальными.

Черный Рыцарь машинально начал опускать свой двуручный меч, но он был слишком медленным. Фальчион достиг своей цели и метнулся назад.

Второй удар был диагональным.

С древних времен самым мощным ударом считался боковой удар. Его недостаток заключался в том, что траектория движения меча была слишком простой, а после его окончания воин оказывался в неудобном для защиты положении. Таким образом, лучше было его не использовать, если не было полной уверенности в том, что он достигнет своей цели.

Синяя вспышка молнии устремилась к шее Черного Рыцаря.

Фу-дух! Фу-ду-дух!

Тем не менее, Черный Рыцарь заблокировал как первый удар, так и второй. Двуручный меч отразил выпад левым мечом, а его рука сумела отразить клинок, нацеленный ему в шею.

Правда цена этому была катастрофической. Рыцарь смерти лишился указательного пальца, после чего лезвие Рэндольфа направилось прямиком к запястью рыцаря смерти, оторвав его от предплечья.

Глядя на эту ужасающую стойкость, Рэндольф усмехнулся и произнес:

– А теперь последний.

Техника владения парными мечами позволяла сделать очень многое. Например, увести в сторону оружие врага первым мечом, после чего атаковать вторым… Однако третьего удара в общепринятых приемах не существовало.

Третья атака представляла собой горизонтальный косой удар.

Левый меч, который был блокирован клеймором Черного Рыцаря, внезапно пришел в движение. Двуручный меч противника находился слишком далеко. Это означало, что Черный Рыцарь, потерявший свою правую руку, никак не мог заблокировать этот удар.

Однако в данной атаке содержалась ещё одна хитрость. Она подразумевала собой не один, а два удара. И вот, без какого либо сопротивления, наполненные аурой мечи Рэндольфа врезались в рыцаря смерти с обеих сторон.

От этого удара невозможно было увернуться и его нельзя было отразить, а потому, в конечном итоге, тело Черного Рыцаря было разрублено на две части.

Глава 134. Поединок ставок (часть 4)

Напряженный матч закончился мгновенно. Молниеносные удары Рэндольфа были достаточно быстрыми, чтобы стать для зрителей невидимыми. Даже последняя атака, сделанная без размаха, была настолько быстрой, что аудитория увидела лишь её последствия.

– П-победа! – секундой позже раздался голос секунданта.

Два мечника всё ещё стояли друг напротив друга, но каждый, кто видел предыдущую сцену, кивнул в знак согласия. А затем раздался пугающий звук.

Чв-а-а-а-ак!

Фальчионы Рэндольфа появились с противоположных от стороны удара боков. Все поняли, что произошло. Раз мечи смогли проникнуть сквозь прочный доспех, значит внутри тело рыцаря было перерублено пополам.

– М-мертвый?

– Он сделал сразу два удара?

– Я видел только один…

Никто не мог выжить после удара, который перерубал тело пополам. Верхняя половина Черного Рыцаря ещё не отвалилась, но как только это произойдет, на пол тут же хлестнет фонтан крови. Все, кроме трех человек, были полностью убеждены в смерти Черного Рыцаря.

"Итак, каков твой следующий шаг?" – задался вопросом Теодор, глядя на Исаака.

Даже столь огромного урона было недостаточно, чтобы убить высшую нежить, рыцаря смерти. Мертвец сильно пострадал от ауры почти мастерского уровня, но череп, в котором хранилась его душа, всё ещё оставался нетронутым.

Черный Рыцарь, если бы того пожелал, мог продолжить сражение. Конечно, с этого момента у Рэндольфа было бы одностороннее преимущество. Если Исаак собирался принять рациональное решение, то у него был только один выход.

И вот, неудивительно, что он отреагировал именно так, как и ожидал Теодор.

– … Проклятье! Слуги! – крикнул Исаак, поднимаясь со своего места.

Затем его слуги бросились накрывать покрывалом тело Черного Рыцаря, который всё ещё не рухнул на пол. Цель Исаака состояла в том, чтобы как можно быстрее покончить с этой ситуацией, прежде чем кто-то поймет, что рыцарь смерти не истекает кровью.

Теодор знал это, но не хотел указывать на этот факт и раздувать огонь.

– Эй, наниматель.

В тот момент Рэндольф, оставшийся без противника, подошел к Теодору.

– Ты собираешься оставить его в покое? Разве это не самая подходящая возможность разоблачить агента?

– Ну, в этом ты, конечно, прав.

Однако Теодор не стал выбирать этот вариант. Естественно, он вполне мог заявить о связи между Компанией Оркус и черной магией, но это попросту отрезало бы путь к спасению Исааку.

А разве крыса, загнанная в угол кошкой, не попробует укусить? Кроме того, Исаак был более крупным зверем, чем крыса.

– Слишком большой риск. Рыцарь смерти еще не умер. А значит, нет никакой гарантии, что у Исаака только один Черный Рыцарь. Ну и последнее, капитан Рэндольф. Думаю, ты сам потратил немало сил на эту дуэль.

– Хм-м, не буду этого отрицать.

– Пока что лучше сделать шаг назад. Я получил предмет, который хотел, и не знаю, как они отреагируют, если я выдвину обвинение.

Такова была реальность. Хоть никаких явных травм у Рэндольфа и не было, но его физическое состояние оставляло желать лучшего, поскольку он выложился по-максимуму.

Если бы рыцарь смерти оказался в положении, при котором ему больше не пришлось скрывать свою силу, то без способностей ауры у Рэндольфа могли бы возникнуть проблемы. Кроме того, как Рэндольф, так и сам Тео, были бы убиты, появись на сцене ещё один рыцарь смерти.

Эта игра была слишком рискованной, так что им следовало удовлетвориться текущим результатом.

– … Эх, ничего не поделаешь. Я понимаю.

В конце концов, Рэндольф отступил.

В словах Теодора была логика, да и самого Рэндольфа немало беспокоили возможные действия загнанного в угол Исаака. Итак, Рэндольф покинул "арену" и, глядя на агента, убрал свои фальчионы в ножны.

Несмотря на свой потертый внешний вид, Рэндольф был победителем.

"Хоть победа досталась и не без боя, но она за нами".

По молчаливому согласию сторон поединок ставок был завершен.

***

Сотрудники Компании Оркус унесли тело Черного Рыцаря, а зрители, насладившись захватывающим зрелищем, покинули свои места.

Результат был очевиден, а потому дальнейшее их уже не интересовало.

Секундант, который наблюдал за схваткой двух мечников, поочередно посмотрел на двух конкурентов и заявил:

– Поединок ставок за "Ожерелье Шарлотты" 57-го подпольного аукциона выиграл представитель участника по имени Тео, Рэндольф Кловис. Таким образом, победителем поединка ставок объявляется Тео. Вы признаете этот результат?

– Признаю.

В отличие от Тео, Исаак ответил не сразу.

– …

– Агент Исаак? – вновь обратился к нему секундант.

Лишь затем с отяжелевших губ агента раздался ответ:

– … Признаю.

Сверкающие глаза Исаака показывали, что он крайне не удовлетворен этим финалом. Если бы его сейчас увидел проходящий мимо ребенок, то он наверняка бы заплакал от страха. Выражение лица агента Оркуса было мрачным. Однако, помимо этого, в нём крылось что-то ещё.

На этом речь секунданта не закончилась.

– В соответствии с правилами поединка стоимость "Ожерелья Шарлотты" должна быть выплачена агентом Исааком. 300 золотых, пожалуйста.

Скр-р-р.

Исаак скрипнул зубами, после чего вытащил 300 золотых и вручил их секунданту. Со стороны казалось, что он вот-вот набросится на сотрудника аукционного дома, но агенту всё-таки удалось совладать с собой.

Для секунданта это явление было вполне обычным. Проигравшие претенденты всегда кричали или сердито смотрели на него.

Затем аукционист повернулся к Теодору и тихо произнес:

– На этом поединок ставок заканчивается. Тео, "Ожерелье Шарлотты" теперь Ваше.

После этого перед Теодором была поставлена коробка. Ожерелье Шарлотты выглядело точно также, как и в первый раз, когда он его увидел. Проклятый артефакт… Если он попадёт в руки чернокнижника, то сможет продемонстрировать силу национального сокровища. Некоторое время поколебавшись, Тео взял ожерелье.

А в следующий момент…

– Хорошо подумай.

Красные глаза агента Исаака смотрели на Теодора и Рэндольфа. Они оба чувствовали, что перед ними стоит чернокнижник, прямо сейчас с трудом подавляющий желание убить их.

– Если ты возьмешь ожерелье, то однажды заплатишь за это. И тогда уже жалеть будет слишком поздно.

Теодор не стал игнорировать совет Исаака и кивнул:

– Это точно.

Недоумевавшие Рэндольф и Исаак замерли, ожидая, что ещё скажет Тео. Однако он просто рассмеялся и разгромил все их ожидания.

– Ты должен был просто позволить мне выиграть ставку. Разве ты сам не понёс ущерб, решив пойти на поединок? А за совет – спасибо, я приму его к сведению.

– Ты! Нахальный пацан!

Нервы Исаака всё-таки не выдержали, и он пошел прочь. Его реакция доказывала, что слова Теодора попали в нужную точку. Бюджет Компании Оркус был огромным, но за эти 300 золотых был в ответе сам Исаак.

– Лицо этого агента стало красным, как помидор, хе-хе. Спасибо вам, это было весело, – хихикнул секундант, оставшись с Тео и Рэндольфом.

– Хе-хе-хе, ещё бы.

– Ху-ху, грешно смеяться над проигравшими.

После того, как аукционист отправился по своим делам, двое мужчин наконец смогли в полной мере насладиться победой и поговорить.

Рэндольф, испытавший на себе боевую мощь рыцаря смерти, задал Теодору неожиданно серьезный вопрос:

– И чем планируешь заняться дальше, молодой господин? Мы сможем справиться с черной магией Оркуса?

– Я должен сообщить об этом Магическому Сообществу, – без колебаний ответил Теодор.

Даже если Рэндольф был практически мастером меча, а Тео – магом 6-го Круга, это была далеко не та проблема, которую им следовало решать самим.

Компания Оркус была одной из трех ведущих компаний центрального континента, и она использовала черную магию, которая была под запретом. Чернокнижники обладали целым разнообразием способов увеличить силу своих воинов, а потому в такой ситуации следовало задействовать силы национального уровня.

К счастью, Теодор вспомнил, что у него была возможность связаться со своими.

– Я оставлю кодовую фразу для источника информации в Белой Башне. Это может занять немного времени, но в течение ближайших двух недель Магическое Сообщество непременно направит следственную группу для наблюдения за Компанией Оркус.

– Как и ожидалось от молодого господина. У тебя всё схвачено, – рассмеявшись, похлопал его по плечу наёмник.

– Это неправда. Честно говоря, ситуация полностью вышла из-под контроля, – вздохнул Тео.

Это смирение вовсе не было ложным. Тео просто повезло, что в городе оказался Рэндольф, и он совершенно не ожидал, что его противником станет рыцарь смерти.

Операция была заполнена недочетами и везением от начала и до самого конца. Если бы Рэндольф проиграл эту дуэль, то Исаак явно не ограничился бы одним получением ожерелья. Он приложил бы все силы, чтобы как можно сильнее навредить Теодору.

Тео добился победы лишь по стечению множества случайностей. В связи с этим он не мог сказать, что всё благополучно разрешилось благодаря его собственным навыкам.

Рэндольф увидел мрачное выражение лица Теодора и быстро сменил тему.

– Ну, по крайней мере, мы победили. Разве не так? Должно быть, тебе довелось пройти через кое-какие трудности. Что ж, предлагаю выпить и обменяться парочкой историй, которые у нас за это время накопились.

– … Прости, но боюсь, это невозможно.

– Э-э? Почему? – ещё больше смутился Рэндольф, глядя на угрюмое лицо Тео.

– С восходом солнца мы должны покинуть город. Насолив Компании Оркус, мы разворошили осиное гнездо.

– Я же поломал эту жестяную банку, так что разве на пару дней не должно всё затихнуть?

– Они так просто не успокоятся.

Некромантов боялись именно из-за силы их нежити. При наличии достаточного количества времени и умения, упокоенные мертвецы

могли быстро восстановиться до своего первоначального состояния.

При поддержке чернокнижника рыцарь смерти, даже получив столь серьезные раны, мог восстановиться всего за пару дней. Кроме того с наступлением ночи нежить становилась сильнее и могла воспользоваться этим преимуществом для внезапного нападения.

Это означало, что им нужно было выбраться из города прежде, чем рыцарь смерти будет вновь готов к бою.

– Уф-ф, значит до утра мы будем просто торчать в гостинице? Что ж, ничего не поделаешь.

Слушая ворчание Рэндольфа, Тео изменил своё решение. Рэндольф был великим воином, поэтому, возможно, Компания Оркус не захочет вести себя столь легкомысленно. Да и вообще, что мешало Теодору пропустить бокал-другой с тем, кто принес ему трудную победу?

– Ну что ж, тогда веди, – приняв решение, сказал Тео.

– А-а? Куда?

– Разве ты не хотел выпить чего-нибудь? Или капитан не знает, где здесь таверны?

– Нет, молодой господин просто…

Глядя на Рэндольфа, Теодор пожал плечами и пошел вперед.

– Мы всё равно завтра уезжаем.

Рэндольф понял смысл этой короткой реплики Тео, и на его лице появилась широкая улыбка. Пусть он и родился в благородной семье, но внутри он всегда был волком, который любил свободу. И теперь он хотел увлажнить своё горло, в котором пересохло от горячего боя.

– Ну, ладно. Молодой господин угощает?

– Конечно. Благодаря сохраненным сегодня трёмстам золотым, ты можешь пить столько, сколько хочешь.

– У-о-о-ох… Как и ожидалось от молодого господина!

– Кхек! Н-наниматель, могу я тоже присоединиться? – прервал их разговор Гибра, ожидавший неподалеку.

Теодор рассмеялся. Необычно было видеть такое поведение двухметрового информатора. По правде говоря Гибра видел, как Тео принял поединок. Однако он до самого конца от него не отвернулся. Несмотря на то, что Гибра был выходцем из теневого мира, он сохранил свою преданность Тео.

– Тебя я тоже угощу, потому что ты не убежал, как это сделали бы многие другие, – подрезюмировал свои мысли Теодор.

Тогда Гибра, который, как правило, смотрел на других с угрожающим выражением лица, ярко улыбнулся и воскликнул:

– Вот спасибо. Поистине великодушный наниматель!

– Что, Вас тоже нанял молодой господин? Значит, нас теперь двое таких.

– Да, думаю у нас будет о чем поговорить! Должно быть, Вы тоже немало настрадались с нашим нанимателем.

Два человека, обмениваясь своими рассказами о Теодоре, неторопливо шли по улицам Сипото.

Они были совершенно разными и даже говорили в разной манере, но диалог у них строился неплохо, поскольку Тео выступал словно связующее звено.

Слушая их шутки, Тео, которому была свойственна отчужденность, просто посмеивался и шёл следом за двумя сплетниками.

"… Это хороший способ закончить день".

Такое времяпровождение было неэффективным, но он не смог бы наслаждаться жизнью, если бы всегда стремился к одной лишь эффективности.

Теодор подумал об ожерелье Шарлотты, лежащем у него в кармане, и положил на него левую руку. Предмет был тут же перемещен в другое, более укромное место. Это был "Инвентарь", в который не смог бы пробраться даже легендарный вор.

Расслабившись, Теодор решил немного повеселиться.

Глава 135. В порт (часть 1)

Наступило утро. Стоя под лучами восходящего солнца, Теодор смотрел, как запрягают лошадей, готовя повозки к отбытию.

У этих двух лошадей, естественно, была роскошная родословная. Конечно, их нельзя было сопоставить с экспресс-каретами крупных компаний, но это было лучшее, что могли позволить себе обычные люди.

Теодор мог бы воспользоваться и услугами Компании Полонелль, но это бы оставило лишние следы. А Теодору, как иностранцу, нельзя было терять бдительности.

"… Впрочем, это ни на что не повлияет, если они уже меня нашли".

К счастью, не было никаких признаков того, что за ним ведется слежка. Однако Тео должен был продолжать скрываться до тех пор, пока не выедет за городские ворота. До этого ему нужно было оставаться максимально сосредоточенным.

И вот, гладя гриву лошади, он почувствовал, как сзади появилась чья-то тень.

Тень падала не на него, а в сторону, но была слишком длинной.

– Доброе утро. Ты пришел попрощаться?

Тео оглянулся и увидел позади себя гигантскую фигуру Гибры.

Вчера вечером информатор выпил полтаверны, но цвет его лица был так же хорош, как и у пользователя ауры мастерского уровня.

Обычный человек после такого слег бы на неделю или, возможно, даже умер бы на месте.

– Ну, что-то вроде того. В обычной ситуации я бы попрощался сразу после завершения сделки, но на этот раз она оказалось слишком объемной, – кивнул Гибра. Отношения "наниматель-исполнитель" уже подошли к концу, а потому его тон был таким же, как во время их первой встречи.

– У тебя есть полезная информация?

– Это называется послепродажное обслуживание. Или, если проще, умение быть благодарным.

Теодор заинтересовался таким поворотом дел и принялся слушать, что скажет ему Гибра.

– Ты сказал, что у тебя нет конкретной цели?

– Да, я собирался остаться в городе подольше.

Изначально Теодор планировал провести в Каргасе не менее трех месяцев. Однако возникла переменная, называемая подпольным аукционом, где ему пришлось столкнуться с Компанией Оркус.

Конечно, благодаря аукционам ему удалось получить куда больше оригинальных книг, чем он ожидал. Тео думал, что застрянет здесь на несколько месяцев, однако ему удалось перевыполнить свой план и получить немыслимый дополнительный доход. С этого момента настало время побеспокоиться о последствиях сорванного джек-пота.

– Если это возможно, отправляйся на восток.

– На восток?

– Да, на восток.

Теодор сделал озадаченное выражение лица.

– Основная сфера активности Компании Оркус охватывает юго-запад центрального континента. Поэтому их влияние особо сильное на юге и западе. Но вот на востоке оно слабее. Ты сможешь легче дышать, если отправишься в прибрежное королевство, – пояснил Гибра, подчеркивая причину такого совета.

– Спасибо за рекомендацию, но я точно ничего не должен за это послепродажное обслуживание?

– Нет, всё в порядке.

Гибре доставляло наслаждение то, что Компании Оркус был нанесён удар.

– Конечно, несколько раз моя челюсть отвисла, но это была интересная работа.

Теодор заметил, что у Гибры были свои собственные скрытые мотивы, но также он мог с уверенностью сказать, что информатор ему не врал. Развивающиеся чувства Тео постепенно улучшали его интуицию, и он начинал понимать, когда человек делает что-то искренне, а когда кривит душой.

Итак, Тео поклонился Гибре и произнес:

– …Спасибо.

– Надеюсь, ещё увидимся. Если получится, подыщу для тебя несколько оригинальных книг и продам их тебе по высокой цене.

– Да, тогда до встречи.

После непродолжительного прощания двое мужчин повернулись друг к другу спиной. Возможно, когда-нибудь они снова встретятся, а, возможно, нет. Каждый из них понимал это и пошел в свою сторону.

Когда Теодор забрался на место кучера, Гибра уже был в знакомых ему трущобах. А затем навстречу вынырнул Акан.

– Спасибо за возможность хорошо подзаработать, управляющий филиалом.

– Пожалуйста.

Положение двух людей было таким же, как и всегда. Гибра шел впереди, а Акан следовал за ним. Они уже несколько лет работали вместе, а потому Гибра мог с закрытыми глазами сказать, что в походке Акана есть что-то подозрительное. И нетрудно было догадаться, что являлось тому причиной.

– Акан, тебе интересно, почему я помог ему?

– Ну, э-это… Извините.

– Не стоит извиняться. Любопытство – естественная черта каждого человека. Разведсеть Империи объявила солидное вознаграждение на информацию о "Герое Мелтора", а потому ты наверняка задаешься вопросом – почему я упускаю шанс хорошо на этом нагреться?

Как только были упомянуты слова "Герой Мелтора", атмосфера в переулке заметно похолодела. Информационная Гильдия не имела влияния на северном континенте, но вот на центральном она была лучшей в своей сфере. В связи с этим они попросту не могли не слышать о репутации героя, который спас высшего эльфа от рабства и заключил союз с нейтральным Эльфхеймом. Также они хорошо знали, что Империя Андрас готова заплатить кругленькую сумму денег за информацию об этом человеке.

Тем не менее, Гибра отказался от этой возможности.

– Что ж, я бы действительно мог получить хорошее вознаграждение, если бы продал эту информацию. Империя кишит варварами, но они не из тех, кто нарушает свои обещания. Возможно, они и вправду отблагодарили бы нас за эту услугу.

– Тогда почему…?

– Акан, – прервал его холодным тоном Гибра, – Пусть мы и сточные крысы, но наши стоки – Каргас. Заработок нескольких дополнительных золотых монет не стоит того, чтобы рисковать всем государством. Продав эту информацию Андрасу, мы станем врагами Мелтора.

– …

– Империя Андрас – это страна, которая не заинтересована в союзниках. Наша помощь стоит всего несколько золотых монет, а когда мы останемся сами по себе, армия Мелтора вторгнется на центральный континент.

Как только это произойдет, Королевство Каргас будет стерто с лица земли. В отличие от севера, который сотни лет жил войной, центральный континент был ослаблен долгим периодом спокойствия.

У них был всего один или два мастера, по сравнению с севером, в котором таковых насчитывалось более шести-семи человек. Мелтор и Андрас… Центральный континент не мог себе позволить выступить ни против одного из этих государств. Однако, что самое главное, разжигателем войны было не Королевство Мелтор, а Империя Андрас.

Вознаграждение, которое они предлагали за Теодора, позднее могло быть получено в более выгодной форме. И дело было не в личной благодарности Теодора Миллера. Гибра тщательно всё рассчитал и понял, что такая игра не стоит свеч.

А ещё Гибра знал, что Акан не согласится с этой аргументацией, а потому и предложил ему встретиться в трущобах.

– Итак, ты не можешь остаться в живых.

Тело Акана упало на землю. Он умер, прежде чем даже осознал, что в его шею вонзился черный кинжал. Это было одно из замечательных умений человека, назначенного в качестве управляющего Сипотским филиалом, "Короля Мышей".

Взглянув на лицо убитого им человека, Гибра пробормотал:

– … Ты довольно компетентный сотрудник, но при этом – продажная тварь. Я знаю, что ты не сможешь удержать свой грязный язык за зубами.

Итак, Гибра убил его. Он проткнул шею своего подчиненного, которого знал уже несколько лет, чтобы предотвратить утечку этой информации.

Как и всегда, наступило горькое послевкусие.

Гибра выплюнул мокроту, пытаясь избавиться от этого горького вкуса во рту.

Он не мог повернуть назад то, что уже сделал. Теперь он мог только смотреть вперед.

Сегодняшние инвестиции в будущем окупятся в несколько раз.

***

Даже не догадываясь, что минутой ранее произошло убийство, Теодор выехал из города. Сидя на месте кучера, он что-то бормотал себе под нос:

– 30 градусов вправо… Теперь 42 градуса влево… Добавить треугольник к шестиугольнику и пентаграмму к кругу…

Для посторонних это было бы обычное бормотание с абсолютно неизвестным значением, но любой маг, услышав его, был бы немало удивлен. Бормотание Теодора состояло из десятков уравнений и завершало сотни арифметических операций. Кроме того, он делал это во время езды по ухабистой дороге. В отличие от экспресс-карет, повозку сильно трясло, однако Тео не чувствовал ни тошноты, ни головокружения.

И вот, вскоре он успешно завершил свои расчеты.

– Ладно, вроде бы готово.

Тео удовлетворенно посмотрел на магический круг, который начертил за считанные минуты. Это был магический круг призыва, который он взял из поглощенных знаний Сатомера. Первоначально эта магия требовала заклинания, которое послужило бы катализатором для вызова какого-нибудь существа, однако у Теодора не было в нем нужды благодаря "контракту", переданному Сатомером.

Для вызова достаточно было всего одной капли крови.

Вшу-у-у-ух!

Кровь упала в круг, и вспыхнул яркий свет. Он пробежал по всем граням магического круга, нарисованного на пергаменте, и по мере того, как мана протекала вслед за светом, начали формироваться врата, через которые могло пройти вызванное существо. После подписания контракта Тео мог просто использовать имя призываемого существа. Однако пока что весь этот процесс был неизбежен, так как он ещё не был стороной контракта.

В конце концов все приготовления закончились, и Теодор произнес имя призываемого существа.

– Мыслящий ворон, взываю к тебе…

Это было существо, полученное им от Сатомера.

– Твоё имя – Хьюгин!

Одновременно с этим из магического круга вышло что-то черное. Первым показались подрагивающие перья, и вскоре перед Теодором появился сам ворон.

Тео с восхищением на него посмотрел, и ворон открыл клюв. Интересно, его крик будет похож на орлиный? Тео был преисполнен ожиданий.

Через мгновение ворон, названный Хьюгином, закричал:

– Карх-р-р!

– …

– Кхр-р-р!

Крик был самым обычным карканьем. Теодор, который ожидал куда большего, издал глубокий вздох. А еще через мгновенье на этот звук отреагировал кое-кто еще.

– Доброе утро, молодой господин. Что это за шум? Такое ощущение, будто какого-то пьяницу стошнило.

– … Вот.

– Э-э? Ворон?

Услышав, что это существо было вызвано Теодором, Рэндольф изменился в лице. Этот ворон совершенно не соответствовал образу молодого господина.

Прикрыв ладонью рот, Рэндольф сгорбился, пытаясь удержаться от судорожного смеха, после чего произнес:

– Фу-у-уф. Давно меня так не смешили. Я и не знал, что ты можешь вызывать такое.

– Я подумал, что пришло самое время сделать это.

Теперь Тео мог понять то разочарование, которое Сатомер испытывал на протяжении всей своей жизни. Пока Тео казалось, будто на него сверху вылили ведро с помоями, Рэндольф присел рядом с ним. Наёмник тоже не страдал от тряски, поскольку для пользователя ауры, близкого к уровню мастера, тошнота была далекой историей.

После минуты молчания Теодор произнес:

– … Прошу прощения, что втянул тебя во всё это.

– Хм? – нахмурился Рэндольф от столь внезапного извинения.

– Из-за меня ты стал врагом Компании Оркус. Если бы я этого не сделал, тебе не пришлось бы убегать…

– Прекрати, молодой господин, – покачал головой Рэндольф, отклоняя извинения, – Ты думаешь я сделал это, чтобы помочь тебе? Я решил следовать за тобой, потому что у меня есть свои соображения на этот счет. Поэтому тебе не нужно жалеть о решении, которое я принял.

– Но…

– Нет, я должен быть честен с собой. Мне действительно повезло, что я встретился с молодым господином.

– Повезло?

От столь неожиданного ответа у Теодора поднялись брови.

Рэндольф стал врагом чернокнижника и даже сражался с рыцарем смерти. Тем не менее, сейчас он говорил вполне искренне.

Наёмник действительно был рад тому, что снова встретился с Тео. Возможно, после нахождения мечей в Баронстве Миллеров, у Рэндольфа выработалась предрасположенность к Теодору.

Впрочем, с этим человеком всегда случались забавные вещи.

– Я нашел реликвии и за год отточил свои навыки, но после этого я больше не чувствовал ни прогресса, ни даже адреналина. Затем я встретил молодого господина и побывал в бою, который заставил мою кровь кипеть. А у меня, хочу заметить, давно уже такого не было.

Рэндольф понял это, когда столкнулся с рыцарем смерти. В этом бою его застоявшиеся навыки начали прорываться вперед. Наёмник балансировал на грани жизни и смерти, а по его шее то и дело пробегала волна холода. Нечасто встречались такие противники.

Вот почему он решил сопровождать Теодора. Он был уверен, что это поможет ему достичь уровня мастера, который уже мерцал перед ним.

– Это путешествие, которое должно сделать мой меч полноценным. Итак, тебе не о чем жалеть и волноваться, молодой господин.

Прежде чем Теодор успел ответить, Рэндольф сменил тему.

– Кстати, куда мы держим путь?

Тео рассмеялся от столь неуклюжего метода и ответил:

– Я подумываю над востоком. В Королевстве Солдун у Компании Оркус куда меньше влияния, а потому мы сможем спокойно заняться своими делами именно там.

Теодору нужен был перерыв. Он получил более 20 оригинальных книг и должен был поэкспериментировать с Ожерельем Шарлотты.

Если он доберется до прибрежного королевства, расположенного на востоке континента, то какое-то время сможет побыть в тишине и спокойствии.

Однако от слов Тео Рэндольф слегка изменился в лице и, неуверенно посмотрев на своего собеседника, пробормотал:

– Гм, я бы не был так уверен.

– Что ты имеешь в виду?

– Где бы ни находился молодой господин, везде происходят инциденты. Не думаю, что Солдун станет исключением…

– Ни в коем случае… Я должен верить, что этого не произойдет, – усмехнулся Тео.

– Ну-ну.

Двое мужчин вздохнули и посмотрели на широкие луга Каргаса.

Если они продолжат поддерживать эту скорость, то уже через неделю покинут Королевство Каргас и пересекут границу Солдуна.

А что касается того, смогут ли до них там дотянуться руки Компании Оркус… Это было лишь одному богу ведомо.

Глава 136. В порт (часть 2)

Тем не менее, в первую же свою ночь после отъезда из Сипото, Теодор был вынужден признать, что его предсказание было неправильным.

Первым, кто обнаружил присутствие незваных гостей, был не Рэндольф, который находился в шаге от того, чтобы стать мастером меча, и не маг 6-го Круга, Теодор. Сидевший на крыше кареты ворон, Хьюгин, заприметил на горизонте нечто странное и тут же закаркал.

– Кхр-р! Кар-р-р!

Благодаря магии призыва, изображение, которое увидел Хьюгин, было передано на сетчатку правого глаза Теодора. Тео тут же закрыл книгу, которую читал, и прокричал Рэндольфу, сидевшему на месте кучера:

– Рэндольф, останавливай лошадей!

– Что? Зачем?

– Быстрее!

Почувствовав настойчивость в тоне Тео, наёмник тут же потянул за поводья. Благодаря хорошо обученным лошадям, скорость кареты начала уменьшаться без особой качки, и уже через тридцать метров экипаж полностью остановился.

Рэндольф попытался было поинтересоваться причиной столь внезапного приказа, но в этом не было необходимости, поскольку в этот же момент поверхность земли позади кареты начала дрожать.

Гру-ру-ру-ру-ру!

– Ч-что, что за чертовщина!?

– Митра!

В отличие от растерянного Рэндольфа, у Теодора был помощник, который мог сообщить ему об обстановке под землей. У ног Тео появилась маленькая девочка, которая тут же спросила:

– Део! Ти зваль?

"Да. Прости, но не могла бы ты сейчас заглянуть под землю? Мне нужно знать, что там происходит".

– Дя! Я наю! – как и всегда коротко ответила девчушка, после чего погрузилась под землю, используя свои отличительные движения.

"… Хорошо, их всего двое".

Когда Митра зарылась в землю, в разум Теодора вошло изображение от двух существ. Он использовал одновременно и "Глаза Хьюгина", который осматривал окружающий пейзаж сидя на крыше кареты, и "Видение Митры", которая сканировала происходящее под землей.

Ему было непросто сосредоточиться, наблюдая перед собой совершенно две разные сцены, но Тео сумел остаться сконцентрированным. Всё-таки не даром он столько времени уделял тренировкам с Умброй. И вот, в конце концов, источник тряски был обнаружен.

– Не может быть. Песчаные черви?! – сорвалось с его уст название монстра.

Песчаные черви были разновидностью монстра-насекомого, которые преимущественно обитали в пустыне. Их тела достигали нескольких десятков метров в длину и были способны быстро передвигаться, поскольку весили непропорционально мало своим размерам. Вместе с этим, их кожа была мягкой, поэтому они не могли передвигаться в местах с твердой почвой. Но те, которые Митра показывала Теодору, полностью игнорировали эти ограничения.

Гру-ру-ру-ру! Гру-ру-ру-рук!

Песчаные черви продолжали двигаться, совершенно не обращая внимания на то, что камни, гравий, почва и песок должны были стереть их кожу до костей. Их не волновала ни кровь, которая вытекала из огромных ран, ни даже вываливающиеся внутренние органы. Они находились в таком состоянии, которое не смог бы пережить ни один песчаный червь.

– Нежить. Использовать песчаных червей-зомби как средство передвижения… Разве это не креативно?

Всё было так, как он и сказал. Песчаные черви-зомби могли перемещаться в любом грунте, невзирая на то, насколько болезненным могло оказаться подобное путешествие. По мнению некоторых исследователей, песчаный червь мог развивать скорость, равную 60 км/ч. Эти же экземпляры могли двигаться без перерывов, поскольку нежить не испытывала усталости.

Таким образом, не было ничего нелогичного в том, что преследователям удалось догнать Теодора. Когда черви подобрались достаточно близко к экипажу, они замедлились и вызвали такую тряску, которая была близка к небольшому землетрясению.

Песчаные черви пробились сквозь поверхность земли, разбрызгивая вокруг свою кровь и остатки плоти.

– Гру-о-о-о-ох! – раздался их устрашающий рёв.

Конечно, Теодор и Рэндольф не боялись песчаных червей, но даже они, когда увидели, что происходит, не смогли удержать на лицах маску хладнокровия.

А вызвано было их удивление тем, что из тел песчаных червей начала выползать нежить.

– Убить их…

– Живые…

– Смерть…

Пораженные черной магией, эти трупы были уже ближе к металлу, нежели к биотканям. Это была нежить среднего ранга, которая могла воспроизводить некоторые из своих первоначальных физических способностей и навыков. А ещё мертвецы что-то бормотали себе под нос, а это означало, что у них остался кое-какой разум.

Солдатами какого королевства они были при жизни…?

И вот, целое подразделение воинов-скелетов, облаченные в доспехи, с копьями и мечами, начали двигаться к Теодору. Это было не хаотическое нападение низшей нежити, а полноценное наступление с неким подобием тактики, будто кто-то их при этом контролировал.

– Тьфу, как же мне осточертела эта нежить, – проворчал Рэндольф, шагая вперед.

– Что ж, тогда мы тоже увеличим количество союзников.

– А-а?

Вместо ответа Тео постучал указательным пальцем себе по запястью.

Клац!

С резким звуком браслет на его руке заискрился. Это был тот самый артефакт, созданный Мастером Желтой Башни и позаимствованный у Курта III. Вокруг Рэндольфа внезапно появилось шесть живых доспехов, от чего он рассмеялся и покрутил своими парными клинками, ощущая их невероятное присутствие.

– О-о, это уже другое дело.

Теперь их подразделение ближнего боя увеличилось с одной единицы до семи. В целом, общая боевая мощь сама по себе сильно не изменилась, но преимущество было на лицо, поскольку снизилась нагрузка на Рэндольфа и вероятность попасть в окружение.

Роль наёмника заключалась в том, чтобы выступать в качестве эскорта Теодора, ведь в таких сражениях именно маги, а не воины играли ключевую роль. Суть способностей Теодора, как волшебника, предполагала доминирование на поле битвы при помощи подавляющей магической силы.

– Капитан Рэндольф, не дай меня в обиду, – усмехнувшись, произнес Тео и вытащил свой посох, который никогда раньше не использовал.

***

Фу-дух!

С жутким звуком шейные позвонки сразу пяти скелетов были разорваны. Каждый из них был усилен черной магией, но этого всё было недостаточно, чтобы выдержать ауру Рэндольфа.

Наёмник орудовал двумя своими фальчионами, словно волк посреди стада овец. Любой щит или доспехи, в которые попадали его атаки, были разорваны в клочья. Нежить среднего ранга ничего не могла противопоставить ауре Рэндольфа.

В результате более 100 скелетов-воинов превратились в серый прах.

Однако это было ещё не все. Действовали весьма успешно и шесть живых доспехов, вызванные Теодором. Яд, которым было пропитано оружие скелетов, был произведен из черной магии и воздействовал только на живых, а потому живой броне он не наносил абсолютно никакого вреда. Шесть рыцарей стали настоящей стальной стеной, оградив Тео от армии нежити.

– … Разве это не легче, чем я думал? – пробормотал Теодор, поднимая посох.

"Запоминание. Открыть все слоты. Шесть Огненных Шаров".

Заклинание было активировано совершенно беззвучно. Если бы здесь был другой маг, у него бы от удивления изо рта пошла пена.

Огненная магия Теодора, усиленная его высокой чувствительностью и близостью к огню, уже выходила за стандарты кругов. В воздухе появились шесть огненных шаров, каждый из которых обладал силой 4-го или более высокого уровня. Кроме того, Тео получил помощь посоха, который обычно не использовал.

От этой катастрофической бомбардировки нежить попросту развалилась.

– -----------!!

Всего через секунду обуглившиеся кости стали прахом, а те, кто находился в эпицентре взрыва, и вовсе исчезли с лица земли. Такова была мощь чистой разрушительной силы. Тео запустил в бой всего шесть огненных шаров, но даже этих масштабов было достаточно, чтобы сотрясти все поле боя. Если бы это была обычная магия 3-го Круга, то скелет-воин смог бы выдержать полдюжины таких.

Тем не менее, когда Тео увидел результат, его брови поползли вверх.

– Что, черт возьми, это за парни? Почему они такие слабые?

Если бы это бормотание Тео услышал чернокнижник, его бы затрясло от гнева. Скелеты-воины, которыми управлял колдун, являлись остатками элитной армии старого королевства. Это была армия, достаточно сильная, чтобы конкурировать с такой высшей нежитью, как рыцари смерти или дуллаханы.

Эти мертвецы были намного сильнее и куда более способнее, чем ожившие трупы, которых Тео ранее повстречал в Баронстве Миллеров.

"Но разве мои навыки не изменились?"

В конце концов, Теодор был в 10 раз сильнее, чем тогда.

Ду-дум! Ду-дум! Ду-дум!

Он просто запускал огненные шары с интервалом в 10 секунд, но при этом количество нежити стремительно сокращалось. Картина, где скелеты-воины уничтожались, словно чучела на рисовых полях, должна была стать настоящим кошмаром для их создателя.

Пламени становилось всё больше, и между бесчисленной нежитью начали возникать промежутки. Первоначально, количество нежити могло показаться неограниченным, но, в конце концов, у всех чернокнижников был предел.

Вскоре после этого Рэндольф и вовсе остался без работы.

– Ах, молодой господин по-прежнему абсурден.

Воины-скелеты уничтожались быстрее, чем те, которые выходили из песчаных червей. Таким образом, линия фронта была отброшена назад, и необходимость защищать Теодора спереди исчезла. Рэндольф с грустью смотрел, как огненные шары без устали испепеляют врагов.

Однако именно в этот момент…

Гру-ру-ру-ру-ру!

Внезапно за спиной Теодора из-под земли выскочил еще один песчаный червь. Он отличался от других своих собратьев: такую

разновидность следовало классифицировать уже не как "зомби", а как "упырь".

– Какого…!?

Вот почему реакция Рэндольфа и живых доспехов оказалась запоздалой. Скорость червя-упыря была даже лучше, чем при жизни, и была вполне сопоставима с касаткой в океане.

Пасть червя открылась, и из неё появился чернокнижник в черной мантии.

– Ку-ху-ху-ху-ху! Вы не были бдительны, дураки!

Рэндольф сразу понял, что чернокнижник всё это время специально скрывался, чтобы нанести неожиданный удар. Наёмник метнулся вперед, но заклинание оказалось быстрее.

– Злые духи бездны, заберите его душу…!

Черное магическое проклятие, Роковой Приговор, вызывало духов, которых нельзя было сравнивать с призраками или баньши.

Чернокнижник мог вызвать это проклятие, собрав не менее 10,000 духов. Это была чистая масса злобы, способная уничтожить любое живое существо, едва коснувшись его. Но самое страшное заключалось в том, что ни физическая, ни магическая защита не могли заблокировать воздействие этой жуткой силы.

Правда, фатальным недостатком было то, что, несмотря на столь высокую стоимость, данное заклинание было одноразовым и для его повторного применения всё требовалось начинать с нуля.

– Опасность!

В тот момент, когда из рук чернокнижника вырвалась красноватая черная магическая сила, по шее Рэндольфа прокатилась капля пота.

"… Этот сукин сын наблюдал за способностями молодого господина".

Теодор уничтожил целую армию нежити одними только огненными шарами и не проявил при этом никаких признаков усталости.

Чернокнижник увидел это и без колебаний решил нанести по-настоящему смертельный удар. Он подготовил заклинание, достаточно опасное, чтобы гарантировано убить Теодора.

Был ли шанс, что Теодор мог пережить эту неожиданную атаку?

Конечно же был.

– Вот почему ты хотела, чтобы я подождал? – пробормотал Тео.

Чернокнижник усмехнулся, услышав, как Тео что-то бормочет себе под нос. Неужели этот маг потерял рассудок после того, как увидел надвигающуюся на него смерть?

– Это верно. Я ждал.

Однако Теодор разговаривал не сам с собой. С его сенсорным восприятием Альфреда и способностью обнаружения Митры, очень немногие могли его удивить. Тем не менее, была причина, по которой он ждал, когда чернокнижник раскроет себя и завершит своё проклятие – Роковой Приговор, чёрное заклинание, состоящее из "злых духов".

Это означало…

– Кушать подано.

Это означало, что сегодня Глаттони полакомится деликатесом.

Глава 137. В порт (часть 3)

Разумеется, Роковой Приговор был не настолько распространен, чтобы подпадать под такую категорию, как "злые духи". Тем не менее, это и вправду был злой дух, созданный из тысяч душ и наполненный злобой. Несмотря на то, что это воплощение злобы могло вызываться всего один раз, после встречи с ним было практически невозможно выжить, если только объект воздействия не находился на уровне мастера.

К сожалению, Роковой Приговор наткнулся не на того человека.

Чвух!

С мерзким звуком из дыры в левой руке Теодора появился язык. Образ самого ужаса, Роковой Приговор, был прямо-таки поражен, когда увидел этот всепожирающий язык. Позади жадного языка была бездна – желудок гримуара, питавшегося гримуарами, где хранилось Поклонение Смерти. Всё, что попадало в категорию магии, было сытным блюдом для Глаттони.

– Кхр-р-р-р…

В злом духе, который был рожден для единственной цели – уничтожения, проснулись давно забытые эмоции. Это было животное чувство, которое ощущала добыча, когда её собирались съесть. Инстинкты злого духа поняли, что он столкнулся с настоящим хищником, – существом, которое находилось на куда более высокой ступени в пищевой цепочке.

Это был страх.

– Ки-а-а-а-а-а-а-а!

Тень ринулась назад. Она отчаянно пыталась отступить, даже если это шло вразрез с приказом чернокнижника. Однако, к сожалению, Роковой Приговор был связан магической силой колдуна. Будь у него возможность действовать по своей воле, то он в ту же секунду набрал бы такое ускорение, что его бы и след простыл. Роковой Приговор был злом в чистом виде и точно знал, с чем столкнулся.

Гоблин против огра…?

Орк против дракона…?

Муравей против слона…?

Не было такой аналогии, которую отчаявшийся Роковой Приговор мог использовать, чтобы выразить разницу.

Глаттони посмотрела на ужасный Роковой Приговор, высоко оценив быструю реакцию злого духа.

– Хорошо, ты даже смог понять что происходит. Что ж, ты лучше блохи. Однако это просвещение сделает тебя лишь несчастнее, ведь ты знаешь, что тебя ждет.

Блоха бы не поняла, что происходит, но вот зверь вполне мог почувствовать первобытный страх. Тем не менее, движения Рокового Приговора были ограничены волей чернокнижника, и он даже не мог трусливо сбежать.

Глаттони поглумилась над Роковым Приговором, после чего протянула язык.

Чавк!

Язык схватил несчастный Роковой Приговор.

Вы поглотили злобную сущность, "Роковой Приговор".

Ваш сосуд слегка увеличился.

Глаттони удалила проклятие, оставшееся в Роковом Приговоре.

– … Ха-ха.

Теодор мог только улыбаться, наблюдая за этой картиной.

Перед поглощением все его чувства били в колокола, предупреждая, что данное проклятие крайне опасно для его нынешнего уровня.

Несмотря на это, Роковой Приговор был съеден всего за "один укус", что заставило Тео задуматься о границах возможностей Глаттони.

Однако удивление Теодора было ничем по сравнению с тем, что испытал чернокнижник, вызвавший Роковой Приговор.

– Ч-что? Что случилось с моим Роковым Приговором?!

Чернокнижник был в панике, поскольку ни за грош потерял своё сокровище. Он уставился на Теодора, даже забыв о том, что ему лучше всего сбежать куда подальше. Однако чернокнижник даже не догадывался, какую большую брешь вызвали его бессмысленные действия.

Теодор посмотрел на колдуна холодным взглядом и щелкнул двумя пальцами.

Вжух!

Две вспышки света моментально пробили ноги чернокнижника.

– Ку-а-а-а-а-ак!

Чернокнижник потерял способность передвигать обеими ногами, в результате чего упал на землю. В качестве бонуса он сильно приложился лбом о твердую землю.

Червь-упырь с запозданием среагировал на боль своего хозяина, но магия Теодора была быстрее. Он метнул заклинание огня, которое могло испепелить даже таких огромных монстров.

– Полыхающий Взрыв!

В отличие от обычных магов, ему не нужно было произносить слова его активации, а благодаря интеллекту Тео, вычисление формул закончилось в 10 раз быстрее.

Теодор завершил магию 5-го Круга всего за несколько секунд.

Ду-ру-ру-ру-ру!

Это был шедевр его учителя, Винса Хайделя. Столп огня, выходящий из-под земли, превратил упыря-червя в пепел.

Подобный урон выходил за рамки того, который могла выдержать нежить, даже такая продвинутая, как эта. Магия огня, которая полностью уничтожила биологическую ткань, не была смертельной для нежити, но её эффективность у Теодора была в несколько раз выше, чем обычно.

Следовательно, в мгновение ока червь-упырь потерял половину своего тела и бездыханно рухнул на землю.

Бу-ду-ду-ду.

Земля затряслась, что привело чернокнижника в чувства. Он попытался было что-то сделать, но ...

– Куда собрался?

Парные мечи Рэндольфа покоились прямиком на шее чернокнижника. Если колдун попытался бы произнести хоть один звук, мечи перерезали бы его сонную артерию.

Теодор, возможно, обездвижил бы чернокнижника и сам, однако Рэндольф был застигнут врасплох всей этой ситуацией, и его нанимателю чуть ли не пришлось за это заплатить. Итак, Рэндольф размышлял над своей ошибкой, от чего его мечи стали ещё более жуткими, чем обычно.

Теодор проверил, всё ли спокойно вокруг, а затем подошел к чернокнижнику.

– Что ты, черт возьми? – спросил колдун, – Не знаю, что ты сделал, но ты уничтожил Роковой Приговор. А ещё ты маг 5-го Круга в такие-то годы! Такой человек, как ты, не может жить в безызвестности!

– … Кажется, ты что-то недопонимаешь, – холодно ответил Теодор и ударил чернокнижника по тому месту, которое было пронзено магической пулей.

От такого беспощадного отношения к его ране, лицо колдуна перекосилось, и он завопил:

– У-й-а-а-а-а-а-а!

Однако Теодор не остановился всего на одном ударе.

Бам!

Чернокнижник снова застонал, продолжая испытывать мучительную боль. Избиение было настолько жестоким, что кровь забрызгала все ботинки Теодора.

Тео посмотрел на свою обувь, после чего перевел взгляд на искаженное лицо колдуна.

– Я – задаю вопросы, а ты – отвечаешь. Понятно?

– … Не смеши меня.

– Что?

Чернокнижник должен был испытывать страшную боль, но он просто ухмылялся, поочередно глядя то на Тео, то на Рэндольфа.

– Парень, ты имеешь дело с телом чернокнижника, который исследует смерть и потакает боли. Ты думаешь, что из-за таких надуманных пыток я открою рот …? Может у тебя и есть талант к магии, но ты всё ещё ребенок.

Эти насмешливые слова прозвучали с абсолютной уверенностью в себе.

Чернокнижники понимали, что если их схватят, то будут пытать, чтобы выведать имена остальных членов их организации. Именно поэтому колдуны готовились к пыткам, в том числе проходили процедуру, которая позволяла нервной системе выдерживать магические атаки.

Таким образом, даже профессиональный мучитель не смог бы открыть рот этого колдуна.

Теодор тоже об этом знал. Противодействие чернокнижникам было одной из обязанностей боевого мага. Он знал, что заклинания, применяемые для пыток, уже давно были бесполезными в случае с чернокнижниками. У колдунов была своя собственная техника, которая сводила все пытки на нет путём парализации их собственной нервной системы, что позволяло игнорировать боль ниже определенного уровня.

– Хо-хо.

Однако Теодор лишь рассмеялся над его ложной уверенностью.

– Эй.

– … Ч-что?

Тео было даже жаль чернокнижника, которого он поймал.

– Ты когда-нибудь слышал о Разделении Мышц и Реформации Костей?

***

По словам рожденного на востоке Ли Юнсуна, эта техника изначально не использовалась для пыток.

В отличие от континента, где были разработаны все виды исцеляющей магии и зелий, на востоке не было средств для быстрого заживления ран, в результате чего проводились подробные исследования человеческого тела. В частности, это касалось изучения костей, мышц, нервов и того, как мана текла через кровь.

Разделение Мышц и Реформация Костей – это техника лечения, основанная на результатах именно этих исследований.

Разделение Мышц означало в буквальном смысле разделение мышечных волокон, в то время как Реформация Костей предполагала смещение суставов.

Это была техника, которая ослабляла мышечные волокна и восстанавливала сломанные кости до их первоначального состояния. Она предназначалась для лечения внутренних кровотечений и ран, которые невозможно было увидеть снаружи, и обучение ей стало обязательным для любого целителя на Востоке.

"Правда, у этой техники есть один недостаток, с которым ничего нельзя поделать".

Техника вызывала поистине страшную боль. Боль от манипуляции с костями и мышцами была на таком уровне, что выдержать её было под силу далеко не каждому человеку. Поэтому во время использования Разделения Мышц и Реформации Костей было принято использовать анестезирующие лекарства или хотя бы парализовать спинной мозг пациента, чтобы он не осознавал боли.

Тем не менее, некоторые использовали эту технику в злых целях.

– -----!

Чернокнижник даже кричать не мог. Всякий раз, когда пальцы Теодора скручивали мышцы колдуна, его тело билось в конвульсиях, и лишь слабое дыхание доносилось из его рта.

Впрочем, это была "гуманная" пытка, поскольку она лечила жертву.

– Ой, кажется, я уколол в неправильное место.

– -------?!?

Конечно, даже в процессе лечения могли произойти фатальные ошибки. К счастью, внутренности чернокнижника не повредились.

Несчастный чернокнижник дрожал, истекая соплями и слюнями.

И вот, всего лишь спустя 30 минут колдун отказался от сопротивления.

– Тебя отправил Агент Исаак?

– … Да, это так.

– Тебя послали вперед, и нас поджидает еще одна команда?

– … Да.

– Как называется ваша организация?

– … Я не знаю.

На то, чтобы закончить допрос, ушло совсем немного времени. После того, как Тео слегка попрактиковался в Разделении Мышц и Реформации Костей, чернокнижник ответил на все его вопросы. Всякий раз, когда он начинал колебаться, Теодор поднимал руку, и колдун мгновенно давал ответ.

К сожалению, этот чернокнижник, которого звали Олдуном, был низкого ранга и мало что знал о самой организации.

– Черная магия, которую ты использовал. Ты можешь её повторить? – задал последний вопрос Тео.

– Роковой… Приговор… Речь о нём?

– Это заклинание, которое вызывает злых духов?

– Да…но…это одноразовая…магия.

Таким образом, чернокнижник больше не мог его использовать, и Теодор безо всяких колебаний направил палец на колдуна.

Вжух!

У измученного чернокнижника не было ни единого способа избежать Магической Ракеты. Однако Теодор не остановился на достигнутом и сжег тело своего противника дотла. Это необходимо было сделать, поскольку опытный некромант благодаря останкам мог бы получить информацию о произошедшем.

– Ц-ц-ц, я и не знал, что молодой господин способен на такие жестокие методы, – поцокал языком Рэндольф, наблюдая за всем этим со стороны.

Это было правдой. Пытки причиняли боль не только жертве, которую пытали, но и наносили душевные раны самому человеку, который это делал. Теодор вовсе не горел желанием практиковать подобные вещи. Тем не менее он принял это решение без колебаний, а затем убил неизвестного ему человека.

В этом смысле он вырос. Однако Рэндольф не мог не почувствовать сожаления, вспомнив прошлое. Увидев это, Тео с кривой улыбкой покачал головой:

– Рэндольф, ты знаешь 10 заповедей Красной Башни?

– Какие такие заповеди? Конечно не знаю.

– Тогда я воспользуюсь этой возможностью, чтобы рассказать тебе о них.

Третья заповедь Красной Башни заключалась в том, что мусор иногда можно перерабатывать, но, как правило, вторичной переработке он всё-таки не подлежит.

Восьмая заповедь Красной Башни заключалась в том, что хороший чернокнижник - это мертвый чернокнижник.

Девятая заповедь Красной Башни гласила, что метод убийства не имеет значения, поскольку он, так или иначе, приводит к смерти.

Рэндольф потрясенно покачал головой. Красная Башня была довольно известна среди наемников, причем как в хорошем смысле этого слова, так и в не очень. Однако он не представлял себе, что в ней существуют столь радикальные рекомендации. Это было довольно жестко и бесчеловечно, но для Теодора эта вера была вовсе не плохой.

Атмосфера стала напряженной, поэтому Тео изменил тему.

– Они всё ещё не знают моей личности, а потому и посылают войска… Похоже, Оркус действительно серьезная организация.

– Я тоже так думаю. Пусть этот чернокнижник и проиграл достаточно быстро, но эти противники далеко не простые. Мы не сможем спокойно спать, если эти ребята решат ежедневно к нам наведываться.

– Угу. А потому вот что я подумал… – произнес Тео и вытащил карту.

Он разложил её на ровном месте и дождался, пока Рэндольф к нему подойдет.

– Нам нужно изменить наш пункт назначения.

Рэндольф посмотрел на точку, где остановился палец Тео.

– Рамос?

– Да, это один из немногих портовых городов Каргаса.

– … Кажется, я понимаю. Вместо того, чтобы следовать по суше, мы сядем на корабль?

– Да, именно так.

Поняв предложение, Рэндольф усмехнулся, и Тео свернул карту.

Нежить была уязвима как для солнечного света, так и для моря. В отличие от земли, где существовало не так много хищников, в океане были все виды рыб и морских обитателей. Кроме того, сильные волны будут оказывать дополнительную нагрузку на тела нежити.

Используя самый простой способ передвижения по морю, Тео мог связать по рукам и ногам тех, кто использовал такие методы передвижения, как мёртвые песчаные черви.

Рэндольф согласился с логикой данного плана и мгновенно запрыгнул на место кучера.

– Итак, в каком направлении находится Рамос?

Теодор измерил расстояние, после чего ответил:

– Если мы будем ехать без остановки… То, вероятно, через день уже будем на месте.

– Хорошо. День – это хорошо.

Рэндольф схватил поводья двух лошадей и привел карету в движение. На равнинах, которые совсем недавно были заполнены нежитью, теперь остались лишь слабо-видимые следы зомби-червей.

– Н-но!

На этот раз повозка двинулась вперед без малейших перерывов. Они держали путь прямиком на горизонт, и тем, кто их преследовал, следовало поторопиться.

Глава 138. Необычное пассажирское судно (часть 1)

С древних времен наиболее процветающие города располагались ближе к центру континента и по мере удаления от основных торговых путей становились всё более малозначимыми. Конечно, некоторые приграничные города имели стратегическое значение, но Рамос к их числу не относился.

Тем не менее, у Рамоса было географическое преимущество. Он располагался прямиком на береговой линии, называемой "мысом" – участке суши, который простирался вдоль моря.

Это был портовый город. Да, Рамос был одним из немногих портовых городов среди просторного центрального континента. Он занимал слишком мало места, чтобы его можно было использовать в качестве стратегического объекта, однако при этом не испытывал никаких проблем с развитием благодаря наличию морского сообщения. Кроме того, также Рамос был известен как врата к восточной части континента.

По этим причинам Рамос находился на уровне, вполне сопоставимом с другими столичными городами даже несмотря на то, что находился на окраине королевства.

День начался самым обычным образом.

– Эй, молодой! Отпирай врата!

– Да! Сию минуту!

Самый молодой охранник, заступивший на сегодняшнее дежурство, Хансон, тут же ринулся к шкиву, с помощью которого поднимались ворота.

Как и любой другой город, на ночь Рамос закрывался. Он располагался на значительном удалении от ближайших мест обитания монстров, но осторожность никогда не была излишней. Открывались врата лишь утром, когда поднималось солнце.

Гру-ру-ру-ру… Ру-ру-ру-ру.

Хансон подошел к шкиву и начал проворачивать его своими крепкими руками. Стены были не очень высокими, поэтому и врата были не особо большими, но при этом для их открытия всё равно требовалось участие сразу нескольких охранников. Тем не менее, Хансона попросили открыть их самостоятельно.

Это был излюбленный метод подшучивания над новенькими.

– Уо-о-о-ох!

Неудивительно, что лицо Хансона покраснело, а врата сдвинулись с места лишь на несколько сантиметров. Тем не менее, даже этот результат превосходил все ожидания, особенно учитывая то, что Хансон не мог использовать ауру. Старшие охранники посвистывали, глядя на него, и думали, что к ним наконец-то перевели стоящего новичка.

Правда, их расслабленность длилась недолго.

– Э-э, к нам кто-то приближается.

– Что? И через сколько они будут здесь?

– Уже скоро. Судя по пылевому следу, это небольшая, но довольно дорогая карета.

Охранники каждый день наблюдали с городских стен за горизонтом, а потому их зрение было как у хорошего охотника. Они заметили приближение повозки с западной стороны и быстро определили её тип и размеры.

В этом не было ничего странного, поскольку гости нередко прибывали в Рамос ещё до восхода солнца. Однако проблема заключалась в том, что скорость движения повозки была какой-то необычайно высокой.

– Ч-что такое? Почему так быстро!?

Охранники-ветераны с запозданием поняли, что ситуация серьезная и поспешили вниз по стене.

Высококачественная повозка говорила о том, что гость был либо из благородных кровей, либо из ведущей торговой компании. А раз так, им пришлось забыть о своих намерениях поглазеть на страдания Хансона и как можно быстрее открыть врата. И вот, уже порядком измученный новичок спустя несколько секунд проворачивал шкив вместе со своими старшими коллегами.

Гру-ру-ру-ру-ру!

Ворота начали быстро открываться. Вскоре после этого к ним прибыла группа Теодора. Охранники, изрядно вспотевшие, снова занервничали, как только увидели повозку.

– К-кхек!

– Следы крови…!?

Карета в корне отличалась от своего блестящего внешнего вида, который был ей присущ во время покупки. Она выглядела так, словно прошла сквозь масштабное побоище. И это было естественно. Теодор перевел взгляд с удивленных охранников на лес, который они с Рэндольфом только что миновали. По нему до сих пор блуждали тысячи оживших мертвецов.

"Черт возьми, это было ещё более раздражительно, чем в первую ночь".

После убийства напавшего на них чернокнижника, Тео был максимально бдительным, но так и не увидел присутствия кого-либо ещё.

Чтобы скрыться от Хьюгина, второму чернокнижнику пришлось скрываться в нескольких километрах от него. Злоумышленники поняли, что их цель "остановить карету" была раскрыта. Именно поэтому, в отличие от первого дня, чернокнижники использовали только низшую нежить.

В конце концов, Тео и Рэндольф отказались от сражения с толпами зомби и сосредоточились на прорыве.

Бдух.

У одной из лошадей пошла пена изо рта и она рухнула на землю.

– … Мне действительно очень жаль.

Тео неоднократно использовал на лошадях магию восстановления, снятия усталости и ускорения, что в конечном итоге привело к ужасным последствиям. Другая лошадь едва стояла. Если бы она пробежала ещё немного, то её бы ждала та же судьба.

Теодор использовал простую магию, чтобы похоронить погибшую лошадь, после чего повернулся к нервничающим стражам.

У Тео был один очень удобный способ, позволяющий не отвечать на вопросы.

– Я из Компании Полонелль.

Этих слов и удостоверяющего жетона было достаточно, чтобы заставить охранников Рамоса расступиться в стороны.

***

– Здесь мы разделимся.

– Да, встретимся в порту.

Войдя в Рамос, они решили разделиться. Рэндольф должен был избавиться от потрепанной повозки и оставшейся лошади, а Теодор – посмотреть, есть ли какие-нибудь корабли, направляющиеся в Королевство Солдун.

– Надеюсь, сегодня мы уже сможем выйти.

Им каким-то образом удалось пробиться в город, но этого было недостаточно, чтобы отделаться от Компании Оркус. У Тео и Рэндольфа было время только для того, чтобы стряхнуть с себя пыль… Им пришлось бы несладко, если бы появилась нежить высшего ранга, такая как рыцари смерти.

Благодаря Теодору и Глаттони, о Роковом Приговоре удалось позаботиться, но если бы этого не произошло и Рэндольф остался один, для него это было бы фатально. Мощь Компании Оркус оказалась намного сильнее, чем они ожидали, а потому им нужно было как можно скорее убраться подальше из радиуса их досягаемости.

Однако пока что ситуация складывалась не так оптимистично, как хотелось бы.

– Кораблей совсем не осталось?

– Да, извините, но все они забронированы…

Просчет Теодора был связан с тем, что он никогда в своей жизни не видел ни моря, ни кораблей.

– Думаю, в других судоходных компаниях дела обстоят примерно так же.

Как оказалось, все места на кораблях были забронированы. Существовало определенное ограничение на количество пассажиров, которых могло перевозить судно, а потому, в отличие от суши, здесь было практически невозможно пойти на компромисс. Тем более, если дело касалось корабля, направлявшегося в другое государство.

Конечно, так случалось не всегда, но на этот раз удача решила обойти Теодора стороной.

Сейчас он беседовал с Бельфом, членом Судоходной Компании Луэрь.

– В последнее время большинство кораблей отправляется либо на юг, либо на север, поэтому между Королевством Солдун и Рамосом курсирует всего три судна. Если Вы забронируете место прямо сейчас, то Вам, вероятно, придется подождать около месяца.

– Даже если речь идет о человеке из топ-компании?

Увидев жетон в руках Теодора, Бельф прищурился.

– Ого, значит, Вы из Полонелля.

Однако, даже несмотря на это, Бельф покачал головой. Каков бы ни был статус Теодора, и сколько бы он не предлагал, места действительно закончились.

Кроме того, на море имя Компании Полонелль не играло большой роли. Её влияние было в основном сосредоточено около наземных маршрутов, ведущих к северу, а это означало, что она не имела должного влияния в отдаленных районах центрального континента. К их числу относился и Рамос, поскольку здесь в основном всё было связано с морем.

Теодор закусил губу, поняв, что столкнулся с абсолютно непредвиденной проблемой.

"Если я не смогу сесть здесь на корабль… Мне придется взять новую повозку и бежать к западной границе? Нет, это будет слишком сложно, так как мы потратили в Рамосе уже полдня. Также мне нужен экипаж, достаточно хороший, чтобы прорваться сквозь нежить… Может, мне стоит залечь на дно?"

Он был загнан в угол. Теодор осознал этот факт и мрачно уставился себе под ноги.

Несмотря на то, что у него были знания, умения и опыт нескольких великих людей, Теодор всё ещё был молод. Вероника преодолела бы эту проблему силой, а Винс с самого начала заказал бы корабль в портовом городе.

Но именно в этот момент…

– Хм-м… Вы сказали, что Вас зовут Тео?

– Угу.

– Как я уже говорил, решить Вашу проблему невозможно с помощью обыкновенного судна. Однако это вполне возможно при помощи специального корабля.

Теодор, который впал в настоящую депрессию, тут же ухватился за эти слова.

– Специальный корабль?

Он мог заплатить независимо от того, какой была наценка. Благодаря поединку ставок, ему удалось сэкономить внушительную сумму денег. Однако, вместо того, чтобы объяснить разницу, Бельф приложил палец к губам и прошептал:

– Однако есть два условия.

– Какие?

– Во-первых, Вы должны согласиться поддерживать полную конфиденциальность судна. Вы узнаете его секрет после посадки.

– … Хорошо.

Теодор хотел бы задать пару уточняющих вопросов, но он находился не в той ситуации, когда мог придираться. Ему нужно было оторваться от преследователей и добраться до Королевства Солдун. И Теодору было всё равно, что именно может помочь ему достичь этой цели.

Затем Бельф назвал ему второе условие. В некотором смысле, Тео ожидал чего-то подобного.

– И мне нужна предоплата.

– Вы имеете ввиду, что я должен заплатить наперед?

– Нет, не совсем.

Глядя на слегка недоумевающее лицо Теодора, Бельф громким шепотом произнес:

– С Вами ещё кто-то есть?

– Да, включая меня – два человека.

– Тогда требуется 20 золотых. Вам нужно заплатить по 10 золотых за каждого. Потом Вы поймете почему.

Он имел в виду, что остальная плата будет взята с них после посадки? Теодор попытался было уточнить этот момент, но Бельф объявил, что больше не вправе что-либо объяснять.

"Эх, ничего не поделаешь".

Из-за сложившихся обстоятельств Тео вынужден был соглашаться на любые условия. И вот, в конце концов, он принял предложение Бельфа. Он передал своему собеседнику несколько золотых монет и получил два посадочных талона. Бельф продемонстрировал бронзовый жетон Компании Луэрь, так что вряд ли посадочные талоны были фальшивыми.

– Я договорюсь, чтобы вам двоим выделили каюту. Время отправки – сегодня вечером.

– А сколько времени потребуется, чтобы добраться до Королевства Солдун? Я слышал, что мы можем прибыть в него уже через четыре дня, – задал Тео весьма важный вопрос, о котором чуть не забыл.

– Ах, простите. Есть один нюанс, о котором я не упомянул, – почесал голову Бельф, после чего ответил на вопрос, – Корабль совершит небольшой "крюк", поэтому на дорогу уйдет больше недели. Или Вас ждут неотложные дела?

– … Нет, все в порядке.

Теодор на мгновение задумался, после чего спрятал два посадочных талона. Самое главное – избавиться от хвоста из Компании Оркус.

А время на дорогу – это уже дело второе.

Преимущество морского путешествия состояло в том, что ему не нужно было беспокоиться о нападении чернокнижников. Зомби, упыри и низшая нежить не могла противостоять морским течениям и морским существам.

Однако Теодор скептически относился к "особой природе" этого корабля.

"Что ж, встречусь с Рэндольфом и расскажу ему новости".

Теодор покинул Компанию Луэрь и направился туда, где должен был его ожидать мечник. Как лидер группы наемников, действующих на центральном континенте, возможно, Рэндольф знал в чём тут дело.

Глава 139. Необычное пассажирское судно (часть 2)

– Хм-м… Прости уж, но я не в курсе.

Ожидания Теодора закончились ничем. Рэндольф уже почти как год вёл активную наемническую деятельность на центральном континенте, но при этом ничего не знал ни о каких "специальных кораблях".

Поедая свою жареную рыбу, Рэндольф расстроенно улыбнулся. После двухдневного преследования его желудок был пуст, а потому ему нужно было как можно скорее восполнить потери в энергии.

Тщательно пережевав очередной кусок, наемник продолжил говорить:

– Я, конечно, прибыл на центральный континент раньше молодого господина, но масштабы моей деятельности не были столь всеохватывающими. В лучшем случае я побывал в юго-западных регионах и никогда не заходил так далеко на восток.

– …Ясно.

– Кроме того, даже если бы моя деятельность касалась востока, маловероятно, чтобы я знал эту информацию. Основываясь на рассказе Бельфа, капитан этого корабля, кажется, тщательно скрывает информацию о своём судне.

Попивая пиво, Рэндольф улыбнулся и заявил, что работа наемника далеко не та, где им доверяют что-либо особо конфиденциальное.

И это было естественно. Наемниками были люди, которые убивали других всего за несколько золотых монет или бросались сломя голову на поле боя, к которому не имели никакого отношения. Такие наемники, как он, не были ни к чему привязаны и сочли бы любые доверенные им секреты вкладом в их собственное благополучие. Учитывая это, кто бы захотел довериться таким, как они?

Само собой разумеется, что торговцы тоже хорошо знали специфику наемников.

– Что ж, тогда всё узнаем, когда сами увидим, – пробормотал Теодор, отставляя в сторону свою пустую тарелку.

Независимо от того, какие тайны их поджидали на корабле, им обоим необходимо было как можно быстрее выбраться из Каргаса.

Прошло всего два дня с того момента, как они покинули Сипото. Однако они уже несколько раз были атакованы нежитью и практически не спали. Тео и Рэндольф прекрасно понимали, что путешествуя по суше они не смогут вечно обеспечивать свою безопасность.

Таким образом, все корабельные тайны были для них не более чем детские шалости по сравнению с перспективой оставаться под непрерывной осадой нежити.

– Ик. Хорошо пошло.

Когда они заплатили за еду, солнце уже садилось. Приближалось время отправки, сообщенное им Бельфом.

Закончив с ужином, товарищи двинулись на пристань. Как только они подошли к морю, их носы защекотал резкий запах морской воды. Это был новый опыт для двух человек, которые всю жизнь провели на суше.

Теодор продолжал шагать вперед, глядя на номер, указанный на его посадочном талоне.

– Номер 3… Так, сейчас мы у 5-го, значит, нужно пройти немного дальше.

К счастью, по всей пристани были расставлены указатели, поэтому они бы не заблудились. Вскоре два человека прибыли на 3-ий причал, где и был пришвартован тот самый, упомянутый Бельфом, корабль. А затем их челюсти отвисли.

– … Молодой господин, разве он не очень большой?

– … Он не просто большой.

Корабль был огромным. В отличие от военных кораблей, упор в конструкции которых ставился на маневренность, в этом случае внимание уделялось пассажирам и их удобствам. Учитывая это, данный корабль вполне мог считаться одним из лучших в отрасли. Но какова же была "секретная цель" этого корабля? Теодору становилось всё любопытнее и любопытнее.

Правда, поразмыслить над этим они так и не успели, так как к ним тут же подошел инспектор, стоявший перед швартовочным причалом.

– Пассажиры? – прямо спросил он у них.

Теодор показал ему посадочный талон, и инспектор, изучив билет, отошел в сторону, показывая тем самым, что они могут подняться на корабль. Тео и Рэндольф с немалой долей беспокойства прошли по трапу и, наконец-то, ступили на палубу огромного пассажирского корабля.

– Что, и на такой большой посудине нет никаких провожатых? Разве они не собираются показать нам нашу каюту? – проворчал Рэндольф, сетуя на недружелюбный прием.

– Хм, это ведь должно быть где-то указано.

– Э-э?

Теодор посмотрел на номер своего посадочного талона. Он представлял собой трехзначное число, которое не являлось ни датой отплытия, ни временем посадки. Учитывая это, скорее всего речь шла как раз-таки о номере их каюты. Благодаря схемам, размещенным по всему кораблю, Теодор быстро нашел свою каюту, которая значилась под №306.

Рэндольф решил войти в неё первым, чтобы проверить, нет ли внутри какой-либо опасности. И в тот момент, когда наёмник открыл дверь, у него вырвался невольный звук восхищения:

– Ох.

Реакция Теодора, заглянувшего внутрь следом за ним, мало чем отличалась.

– Не могу поверить, что это действительно корабль.

Некоторые знаменитые пассажирские корабли в Королевстве Солдун располагали даже банкетными залами. Однако в Мелторе, где кораблестроение было не очень развито, ничего подобного не было.

Но в данном случае речь шла даже не про кают-компании и банкетные залы.

Отведенная им каюта была оборудована роскошными раскладными диванами и мебелью из дерева, устойчивого к солёным морским бризам. Источником освещения в комнате были не факелы, в которых использовался живой огонь, а люстра, висящая на потолке и снабженная магическим светом, который можно было выключить, потянув за специальный шнур.

Корабль был в несколько раз более роскошным и функциональным, чем любое судно северного континента. Однако все эти различия были неизбежными.

Две северные державы, Андрас и Мелтор, не могли себе позволить развивать судоходное дело. Когда-то они пытались вторгнуться на территории друг друга при помощи кораблей, но эта идея потерпела крах из-за суровых северных течений. После этого им удалось разработать небольшие торговые и рыболовные суда, но в связи с непрерывными войнами они не могли продолжать инвестировать в кораблестроение.

– Уф, теперь мне куда лучше, – плюхнувшись на диван, произнес Рэндольф. Наемник огляделся по сторонам и не обнаружил ничего подозрительного. То же самое касалось и Теодора. Он использовал Ястребиный Глаз и провел осмотр корабля, убедившись, что всё в порядке.

Однако Теодора всё ещё терзали сомнения.

– Как-то здесь всё слишком спокойно.

– А-а? Разве это не хорошо, когда спокойно?

– Нет, слишком хорошо – тоже плохо, – покачав головой, не согласился Тео, – Я думал, что это будет какой-нибудь плавучий бордель, или судно с игорным домом на борту, или даже корабль контрабандистов. Это единственные причины, по которым логично было бы

держать информацию о нём в тайне. Но как снаружи, так и внутри, он выглядит простым пассажирским кораблем.

На судне не было ничего необычного, в чем Теодор смог убедиться, использовав магию проникающего зрения и просканировав весь корабль.

Пассажиры, находящиеся в своих каютах, были одеты, а их поведение не было легкомысленным. Они были дворянами или, по крайней мере, нуворишами. А раз так, значит на этом корабле должно было быть нечто такое, что заставило бы их раскрыть свои кошельки.

"Нет. Сколько бы я не смотрел, ничего не видно".

На корабле не было даже специально оборудованных залов для азартных игр или проведения вечеринок. Структура гостевых комнат и кают-компаний полностью соответствовала функциональности пассажирского судна. Помимо гостей, на борту находилась только команда.

Однако Теодор знал, что мир не такой чистый, каким кажется на первый взгляд, а потому не собирался так просто отказываться от своих подозрений. Но вот подход Рэндольфа ко всему этому был слегка иным.

– Ну, почему бы тебе не подумать об этом позже?

Подобно магам, у наемников тоже был свой собственный взгляд на жизнь.

– Кроме того, на корабле нет никого, кто мог бы угрожать мне или молодому господину. Нет никакого смысла беспокоиться о проблеме, которой нет.

– … Разве ты не слишком беспечен?

– Я – наемник. А вот что касается молодого господина, то тебе стоит помнить, что часть твоих активов – твоя собственная голова. А потому стоит дать ей немного передохнуть.

Слова Рэндольфа были сумбурными, но, в конце концов, Теодор признал их логичность. У них действительно было слишком мало информации, чтобы прийти к какому-то определенному выводу. Кроме того, они смогут всё тщательно изучить в последующие несколько дней, которые проведут на борту этого корабля. А сейчас было самое время оправиться от двухдневной утомительной погони.

"… Что ж, придется с этим пока отложить".

Теодор забрался на мягкую кровать и закрыл глаза, чувствуя, как покачивается корабль. Крики матросов и всплески воды означали, что им всё-таки удалось избежать преследования Компании Оркус.

Ушу-у-ух. Ушу-у-у-ух.

Под мерные удары морских волн Теодор заснул.

***

Прошло несколько дней.

Несмотря на все свои подозрения, пассажирский корабль продолжил своё плавание также тихо, как и начал. На борту не происходило ровным счетом никаких эксцессов, а остальные пассажиры коротали время, гуляя по палубе или отдыхая в своих каютах.

Поначалу Теодор был занят комплексной проверкой корабля. Однако его ожидания не оправдались, и он засел за учебу. Тео взял 6-ой Круг, но из-за насыщенных событий последних дней не имел никакой возможности ознакомиться с заклинаниями этого уровня.

"Для начала я хотел бы изучить пространственную магию, но…"

Теодор хмуро посмотрел на несколько лежащих перед ним книг.

Уровень сложности пространственной магии был выше адского. Тео вовсе не ждал, что достигнет того же уровня, что и Мастер Белой Башни, ведь для того, чтобы просто научиться путешествовать на большие расстояния, как Шугель, ему потребовалось бы несколько лет просидеть взаперти, изучая основы пространственной магии и повышая уровень своего мастерства.

Теодор не знал, написал ли Мастер Белой Башни какие-нибудь книги, но сейчас его понимание этого аспекта магии было явно недостаточным. Единственное, что Тео успокаивало, так это то, что процесс расширения его сосуда происходил довольно гладко.

– … Хм-м.

В этот момент открыл глаза медитировавший в углу Рэндольф. В первый день он просто отдыхал, наплевав на всё остальное. Но вот после этого наёмник не пропустил ни дня, чтобы не потренироваться.

С точки зрения владения мечом и физических способностей он уже стал мастером, поэтому единственной оставшейся задачей было пробудить способность его ауры. Рэндольф любезно пояснил, что медитация должна была помочь получить образ этой способности.

Однако сегодняшняя медитация не дала никаких результатов.

– Черт, его видно, но в то же время не видно. Я почувствовал, что почти могу дотянуться до него. Тем не менее, мне эта медитация уже поперек горла стоит, – проворчал Рэндольф, разминая затекшие мышцы.

Ни один из них не покидал своей каюты вплоть по сегодняшний день. Еда доставлялась прямо к ним, поэтому по одиночке они оставались лишь в тех случаях, когда кто-то из них уходил в душевую.

Закончив ворчать, Рэндольф, наконец, посмотрел на Теодора.

– О, вспомнил. Я вот что хотел предложить.

– А-а?

– Кажется, с тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты обучился какому-то боевому искусству. Не хочешь небольшой спарринг?

Простая разминка с голыми руками.

– Хм-м.

Теодор на мгновение задумался, но ему тоже уже порядком надоело сидеть на одном месте.

– Что ж, давай попробуем, – положив в книгу закладку, ответил Тео.

Глава 140. Необычное пассажирское судно (часть 3).

Согласившись на предложение, Теодор поставил ноги на нужную ширину, сбалансировав центр тяжести, чтобы ему было удобнее двигаться из стороны в сторону. Тем временем Рэндольф, наблюдая за этими движениями, которые были характерны лишь для опытного человека, стал куда более серьезным.

Ещё во время погони наёмник заметил, что нынешний Теодор полностью отличается от того, каким был год назад. И вот, посреди этой напряженной атмосферы, Рэндольф сделал первый шаг.

– Начали.

С последним слогом его кулак метнулся вперед. Даже без использования ауры его физические способности сами по себе представляли оружие, позволявшее ему ломать кости одним только прикосновением. Обычный человек не смог бы увидеть даже начало этого движения, но, к счастью, Теодор не был обычным человеком.

Бу-дух!

Тео выкинул вперед руку по косой траектории. Это была высокоуровневая техника – Сдвиг Энергии, разработанная на восточном континенте и основанная на "гибкости" и "доминировании".

"… И всё равно я не смог полностью увести его кулак в сторону. Рэндольф куда быстрее, чем я предполагал".

Теодор потряс ладонью и приготовился к следующему удару. Этот выпад произошел в два раза быстрее, чем он ожидал. А затем последовала следующая атака Рэндольфа. Настолько молниеносная, что Тео даже не успел как следует на неё отреагировать.

Мечник с парными клинками, Рэндольф Кловис, был таким же быстрым и резким, как и его мечи. Он наносил удары кулаками, подмечая абсолютно все возникающие бреши.

Дум! Бу-ду-дум! Бум!

Кулак встретился с ладонью, в результате чего взорвался сам воздух. Когда Тео отвел ладонь назад, то увидел, что его пальцы слегка опухли, а на пол упало несколько капель крови, образовав пятно.

Понятно, что именно Рэндольф лидировал в этом противостоянии, в то время как Тео просто пытался защищаться. И этот человек даже не использовал свои мечи. Тело, которое десятилетиями проходило через суровые тренировки, было действительно ужасающим.

Даже без ауры оно было способно на настоящие чудеса.

Рэндольф был далеко не тем противником, которого можно было победить всего за год тренировок.

"Нет, ну что это за постыдная ситуация?"

Однако озадачен сложившейся ситуацией был не Теодор, а Рэндольф.

Фактически, он собирался преподать Тео небольшой урок того, насколько опасно вступать в рукопашный бой, и подавить его уже своей первой атакой. Маг, который изучил лишь основы боевых искусств, естественно, не мог сравниться с тем, кто занимался этим профессионально.

Однако Рэндольф и представить себе не мог, что его первая атака будет заблокирована, а затем произойдет обмен несколькими ударами.

"Где он этому научился?" – подумал Рэндольф, с испуганным лицом глядя на своего нанимателя.

Объяснений этому попросту не было. Человеческое тело невозможно было так быстро улучшить, даже если подвергнуть его систематическим и тщательным тренировкам. Некоторые из тех, у кого в роду были выдающиеся мастера ближнего боя, иногда могли унаследовать кое-какие способности от своих предков, но в случае с Теодором это было не так.

Наверняка существовала какая-то необычная возможность, позволившая плохонькому телу Теодора так вырасти всего за год. Однако это была не единственная причина, по которой Рэндольфу было трудно поверить своим глазам.

Бам-м!

Его ладони двигались в абсолютно правильное время, отклоняя кулаки Рэндольфа. Ни одно движение Теодора не было ошибочным, словно он отрабатывал их тысячи раз подряд. Кроме того, Тео не вёлся на его финты.

Рэндольф испробовал всевозможные уловки и трюки, но Теодор отфильтровал настоящие от ложных, выставляя блоки именно тогда, когда это было нужно. Рэндольф этого не знал, но Теодор смог так отреагировать на ложные выпады лишь благодаря своему сенсорному восприятию.

"Удивительно. В ближнем бою у меня нет ни малейших шансов на победу", – подумал не менее шокированный Тео. Несмотря на физические способности Ли Юнсуна, свои боевые искусства и сверхчувствительное восприятие Альфреда, Тео мог рассчитывать лишь на кое-какое поддержание защиты, даже не надеясь на контратаку.

Конечно, всё могло сложиться иначе, если бы Тео использовал Умбру и другие средства, но и Рэндольф не использовал свою ауру.

Именно в этот момент Тео понял, что рукопашный бой с мастером меча, пусть даже тот был без меча, – абсолютно безрассудное дело.

Рэндольф уже достиг своей цели, но всё равно продолжал бессознательно размахивать кулаками. Он понимал, что даже такое противостояние не может закончиться так легко.

Тух-тух.

А спустя ещё несколько секунд Рэндольф отступил на три шага назад и поднял кулак. Теодор не смог предвидеть его отступление, поскольку это всё произошло слишком быстро. Рэндольф и вправду был настолько быстр, что выходил за пределы самого понятия "скорость". Он мог в любое время как броситься в атаку, так и в любое время отступить.

– Просто замечательно. Ну и маг. Стать таким всего за год… Ты действительно гений. Я вырос, слушая, что я – гений, но я – никто по сравнению с молодым господином.

– … Это преувеличение.

– Нет, скорее это преуменьшение. Если бы ты родился в Империи Андрас, разве ты не смог бы стать самым молодым из Семи Мечей?

Рэндольф не знал о существовании гримуара, Глаттони, поэтому единственной причиной столь непостижимых достижений был талант Теодора. Конечно, Теодор с горечью улыбнулся, поскольку он находился прямо на противоположной стороне от такого понятия, как "гений".

Затем Рэндольф проворчал что-то о несправедливости этого мира, после чего сжал оба кулака. Его правая рука находилась на уровне плеча, в то время как левая была опущена до пояса.

Дж-дж!

Теодор почувствовал крайнюю опасность. Невозможно было понять, чем обусловлено это предупреждение, но его чувства прямо-таки кричали, что он должен быть настороже.

– К счастью, у меня всё ещё есть чему тебя научить, – улыбнулся Рэндольф, увидев как напрягся Теодор.

Затем Рэндольф двинулся.

… Фу-дух!

Звук катастрофически опоздал за ударом. К тому времени, как раздался свист, кулаки Рэндольфа уже остановились перед глазами Тео, причем последний совершенно не успел отреагировать на это нападение. Если бы Рэндольф намеревался убить Теодора, то жизнь Тео уже бы определенно подошла к концу.

Теодор не мог даже пошевелиться. Чистая физическая сила против техники… Кто победитель, а кто – проигравший, было решено в одно мгновение.

– Отлично сработано.

– Хорошая работа, молодой господин.

Это было необъяснимое явление, но Теодор не забыл проявить в конце поединка любезность, и Рэндольф принял её. Однако вопрос на этом решен не был. Требовавшие объяснений глаза Теодора сверкали, будто у зверя, от чего Рэндольф начал даже слегка заикаться.

– Х-хорошо… У меня была одна идея. И она оказалась правильной.

Загадочные слова Рэндольфа стали действовать Теодору на нервы.

– Идея? Правильная.

– Я понял, чего не хватает молодому господину.

Теодор молча слушал. Он усвоил опыт Ли Юнсуна, но он не был совершенным. Рэндольф же был близок к тому, чтобы быть мастером, поэтому его совет определенно был бы полезен.

Когда Теодор успокоился, выражение лица Рэндольфа посерьезнело, и наёмник произнес:

– Твоя база – прекрасна. Ты знаешь, как отличить настоящие атаки от условных, а это означает, что твоя проницательность лучше, чем у рядовых рыцарей. Тебя не так-то легко будет поймать на ложной атаке в ближнем бою.

– … Но?

– Проблема заключается в следующем. Поскольку ты знаешь только основы, у тебя нет ответа на ситуации, когда противник применяет такую технику, как ту, что я использовал в конце.

Теодор молча принял это замечание. Последний удар Рэндольфа был попросту нелепым. Это была техника, использующая огромные физические способности пользователя ауры, которая даже для понимания была весьма и весьма сложной. Рэндольф назвал её "Скрытым Значением".

– Ну, дело не в названии. Хоть "Скрытое Значение", хоть "Видение", хоть "Тайная Техника" или даже "Мистическое Искусство"…

Важна её природа, а не то, как она называется. Подобную атаку можно воспроизвести лишь тогда, когда человек достиг пика в овладении основами.

Рэндольф вытащил мечи и принял стойку для нанесения смертельного удара, невидимого для человеческого глаза.

Фьу-у-ух!

Удара и вправду не было видно. Рэндольф разрубил на две части летящую в воздухе пылинку так, что Тео не видел ни начала движения, ни его конца. Такой была сила мечника из семьи Кловис, которого когда-то считали одним из следующих Семи Мечей Империи.

Убрав мечи обратно в ножны, наёмник продолжил пояснять:

– Не знаю, кто обучал тебя боевым искусствам, но если у тебя будет время, то как следует попрактикуйся и в остальном. В противном случае ты не сможешь победить в ближнем бою "настоящих" бойцов.. Правда, молодой господин – маг, так что это вовсе не обязательно.

– … Спасибо, – ответил Теодор и почтительно поклонился.

Пути рыцаря и мага были разными, но советы, позволявшие достичь следующего уровня, всегда были полезными. Поблагодарив Рэндольфа, Теодор задумался о том, что совершенно вылетело у него из головы. О Трансмиссии.

По правде говоря, единственной заслугой Теодора было поедание "Песни Боя". И пусть синхронизация прошла успешно, но его физические способности были низкими, а это означало, что он не мог воспроизвести даже половину навыков Ли Юнсуна. Пройдет еще несколько лет, прежде чем он сможет найти хотя бы какую-то подсказку для воссоздания техники восточного мастера.

Однако история сложилась бы иначе, если бы он смог полностью поглотить душу Ли Юнсуна при помощи Трансмиссии. Именно так получилось в случае с Альфредом Беллонтесом, благодаря чему Теодор получил возможность использовать куда больший спектр его способностей. Причем Глаттони уже упоминала об этом.

В прошлом, когда Теодор поглотил душу Альфреда, он чуть не умер. Однако, согласно Глаттони, существовал более безопасный способ использования Трансмиссии.

Так или иначе, Тео должен был иметь в виду расширение своего "сосуда", начиная думать о новых возможностях Трансмиссии.

А в следующий момент…

– Део! – девчачий голос сбил Тео с мысли. Этот задорный тоненький голосок принадлежал древнему элементалю Митре, с которой он заключил контракт.

– Митра? Что происходит?

– Тям каба!

– А-а?

Теодор повернулся и обнаружил, что в процесс вовлечен еще кое-кто.

– … Митра, не мучай Хьюгина.

Девочка со светло-коричневой кожей и волосами, подобными спелой пшенице, сидела на спине у ворона.

Естественно, вороном, на котором расселась Митра, был Хьюгин. Пусть Митра и была независимой сущностью, но при этом всё равно классифицировалась как элементаль земли, а потому её возможности были ограничены на судне, пересекающем море.

В связи с этим Митра решила завести себе нового друга.

– Кра-а-а-а-ак!

… Конечно, неизвестно, рад ли был такому повороту дел сам Хьюгин.

"Прости. Позже я тебя покормлю чем-нибудь вкусным", – подумал Тео, бросив на Хьюгина соболезнующий взгляд, после чего повернулся к Митре, которая его и позвала.

Возможно, она, как обычно, хотела просто с ним поиграть, но похоже, сегодня дело было в чем-то другом.

Глаза Митры блеснули, и она снова повторила:

– Део! Там каба!

– А-а? Ну, Хьюгин. Я вижу. Правильно будет "ворон".

– Кхень! Нет! Не воронь!

"О чем она говорит?"

Пока озадаченный Тео пытался понять смысл её слов, Митра прислонилась к Хьюгину и воскликнула:

– Ёрний парус! Ёрний парус!

– Кхр-р-р-р-ак!

Пусть со стороны так и не казалось, но Митра обладала силой среднего уровня. И вот, вскоре после этого Хьюгин каркнул, активировав "Ясновидение". Одновременно с этим перед глазами Теодора предстал горизонт. Теодор отшатнулся от внезапной смены картинки перед глазами, но он уже испытал такое несколько раз, а потому спустя пару секунд уже вновь был сосредоточен.

Должна была существовать веская причина, по которой Митра решила показать ему этот пейзаж. Неудивительно, что спустя мгновенье брови Тео поползли на лоб.

– …Черные паруса.

Те, кто ничего не знал о море, могли подумать, что цвет парусов не имеет никакого значения. Однако матросы лишь бы посмеялись над таким простофилей.

Цвет парусов показывал цель корабля. Белые представляли пассажирские и торговые суда, курсирующие по внутренним водам, синими были оснащены международные торговые суда и представительские корабли, в то время как другие цвета символизировали военные корабли разных стран.

Тем не менее, был ещё один цвет, который не подпадал ни под одну из вышеперечисленных категорий. Это был черный парус, символизирующий "грех". Был только один тип кораблей, которые плавали под черным флагом – пиратские корабли.

И на горизонте их было не один и не два, а пять. Пассажирское судно, которое отказалось от мобильности и боевой мощи, чтобы увеличить свои размеры, никак не смогло бы противостоять им.

– Рэндольф, максимально вооружись прямо сейчас.

– Я уже.

Будучи истинным ветераном-наемником, его движения были действительно быстрыми. Он вооружился сразу же, как только услышал про "черные паруса". Два полностью экипированных человека немедленно вышли из комнаты. Теодор продолжал использовать Ясновидение, поднимаясь на палубу вместе с Рэндольфом. Когда в его нос ударил слабый запах морской воды и парфюмерии, он почувствовал какой-то странный дискомфорт.

"… Почему я сам ничего не ощутил?"

Его чувства обнаруживали всех "врагов", включая даже такие вещи, как "зло" и "духи". Если так, то почему они не зафиксировали приближение пиратских кораблей? Более того, они до сих пор молчали, даже несмотря на то, что Теодор уже увидел их своими глазами. Для Тео, который прошел через множество трудностей, такое было в новинку.

Однако вскоре он получил ответ на этот вопрос.

Конец 6-ой книги.

Глава 141 – Пиратский Архипелаг (часть 1).

Книга VII.

Топ-топ-топ.

Выбежав на палубу, товарищи увидели, что остальные пассажиры всё ещё не знают об этой ситуации. Впрочем, если начнется сражение, то будет абсолютно всё равно где они останутся – на палубе или в своих каютах. Тем не менее, Рэндольф и Теодор попросту не могли взять в толк, с чем связана подобная беспечность.

Тем временем черные паруса пиратских кораблей продолжали приближаться.

– Что, их целая эскадра? – пробормотал Рэндольф, который не знал, что пиратских кораблей было аж пять.

– … Меня больше настораживает вся эта атмосфера, – ответил Тео, совершенно не понимая, что происходит. А связано это было с тем, что реакция пассажиров была вовсе не такой, какую следовало ожидать в случае появления на горизонте черных парусов.

Пиратские корабли были уже достаточно близко, чтобы их видели и другие пассажиры. Несмотря на это, отдыхающие мирно продолжали болтать, наслаждаясь напитками и закусками. Естественно, они поглядывали на приближающиеся суда, но при этом скорее с любопытством, нежели с испугом.

Вскоре пиратские корабли подошли на достаточно близкое расстояние, чтобы можно было открыть огонь из пушек или начать обстрел из луков. Если бы пираты начали атаковать, то палуба пассажирского корабля быстро окрасилась бы в кровавые цвета.

Однако стрелы не летели, и пару секунд спустя Теодор услышал позади себя голос:

– Эй, молодой человек!

Он оглянулся и увидел странно улыбающегося мужчину средних лет. Теодор, не сводя глаз с пиратских кораблей, осторожно поинтересовался:

– … Это Вы мне?

– Да, это Вы ведь так напряжены. Могу предположить, что Вы и Ваш спутник впервые на этом корабле.

– Это верно.

– Ха-ха-ха! Я был прав! Люди, которые впервые ступают на палубу этого корабля, всегда пребывают в таком же замешательстве. Откуда ни возьмись появляются пиратские корабли, но другие пассажиры вообще не реагируют. Ещё бы тут не удивиться!

Мужчина средних лет усмехнулся, словно глупец, жонглирующий кинжалами. Однако Теодор и Рэндольф продолжали смотреть на него холодными глазами. Думая, что двое людей рассердились на него, мужчина средних лет поспешно воскликнул:

– О, я не имел в виду, что вы глупы!

– Значит, это связано с секретом данного корабля? – проигнорировав эту реплику, спросил Теодор.

– В-верно. Пожалуй, я объясню вам.

Находясь под давлением двух людей мужчина средних лет уже вспотел. Хоть это и было не прямое давление, но напряженная атмосфера, витавшая вокруг мага 6-го Круга и без пяти минут мастера меча, была чересчур угнетающей для обычного человека.

Тем не менее, их собеседник всё-таки справился с натиском и вскоре начал свой рассказ.

– Проще говоря, это не пассажирское, а круизное судно.

– Круизное судно?

– Именно. Это правда, что конечным пунктом назначения является Королевство Солдун, но вот промежуточный пункт несколько особенный.

Человек средних лет собрался с духом и назвал место, куда они держали путь, – Пиратский Архипелаг. Группа островов, не принадлежавшая ни одному из государств, получила это название после того, как её заселили пираты. Архипелаг располагался неподалеку от восточного побережья Королевства Каргас. В нескольких днях к северо-западу от архипелага находилось и само Королевство Солдун. Те, кто был в ладах с законом, вряд ли вообще когда-то слышали об этих землях.

– Пиратский Архипелаг? В конце концов, это просто пристанище для пиратов.

Казалось бы, всё было именно так, как они и сказали, но их собеседник не согласился с таким утверждением.

– В таком случае у нас не было бы причин посещать это место.

А затем мужчина средних лет, представившийся торговцем Компании Роммель, объяснил им причину столь "мудрого" поступка, как посещение пиратской базы. Возможно, это было его хобби, а, может быть, он просто был потрясен давлением, исходящим от этих двух людей, но когда торговец начал рассказывать историю, его голос прибрел загадочные нотки.

"Хм-м-м, я впутался в кое-что более сложное, чем себе представлял", – подумал Тео.

Если торговец ничего не наврал, то Пиратский Архипелаг открыл эту "сферу туризма" ещё 50 лет назад.

Острова, которые первоначально были необитаемыми, стали местом сбора беженцев и преступников из разных государств. Среди них были и некогда многообещающие мечники, и преступники, известные своей превосходной ловкостью. Поселившись в одном месте, они превратились в большую силу и стали пиратами, чтобы восполнить недостатки бесплодной земли и скудного животноводства. Они были злодеями, которые совершали налеты на частные дома, расположенные на побережье, рыбацкие лодки и торговые суда. Правда, делалось это для того, чтобы прокормить свои семьи на острове.

Однако вскоре Пиратский Архипелаг столкнулся с неожиданным спросом. Будучи землей полного беззакония, расположенной вне зоны досягаемости цивилизованных стран, некоторые люди увидели в нём свой шарм.

И вот, Пиратский Архипелаг стали посещать те, кто занимался запрещенными товарами, и те, кого не удовлетворяли одни лишь деньги.

– Так и родилась совершенно новая форма развлечения, – хохотнув, пояснил мужчина, – Здесь вы сможете насладиться всеми видами предметов роскоши и вещей, которые запрещены на континенте, например, рабынями. Это остров удовольствия в буквальном смысле этого слова.

– Вот оно, значит, как…

В этом и была причина столь "теплого приёма"? Теодор посмотрел на пассажиров и глубоко вздохнул. Пираты были не врагами, а проводниками, которые прибыли, чтобы сопроводить туристов на Пиратский Архипелаг. Они не были настроены враждебно, а потому его сенсорное восприятие молчало.

Когда Тео всё понял, его глаза прищурились.

"Должны ли мы перевернуть здесь всё с ног на голову?" – подумал он. Тем не менее, озвучил эту мысль кое-кто другой.

– Молодой господин, разве мы не должны что-то с этим сделать? – прозвучал в его голове голос Рэндольфа, больше похожий на звериное рычание.

Тео посмотрел вслед мужчине средних лет, который присоединился к другим отдыхающим, и покачал головой.

– Это невозможно. По его словам, капитан этого корабля и пираты находятся в сговоре. Не так много людей, которые не знают, что происходит, и нет никакой гарантии, что кто-то из них присоединится к нам. Но самое главное…

– Самое главное?

– Если мы начнем боевые действия, то наш корабль почти наверняка пойдет на дно.

Два товарища беспокоились вовсе не о том, что могут проиграть. Это могло прозвучать высокомерно, но они имели полное право ничего не бояться. Им потребовалось бы весьма немного времени, чтобы потопить пять вражеских кораблей. Однако в этом процессе гарантированно пострадал бы их собственный.

Кроме того, капитан круизного судна вряд ли бы одобрил их поведение и с радостью доставил бы их до пункта назначения. Вот почему Теодор пришел к выводу, что сражаться с пиратами здесь и сейчас – глупая затея.

Рэндольф тоже это понимал, но в его взгляде всё равно проскочило мимолетное предвкушение.

– Просто потерпи. Для таких ситуаций есть одна хорошая восточная поговорка.

– Какая?

Прежде чем ответить на этот вопрос, Теодор обвел взглядом стоявших вдалеке людей. Его острый слух ухватил всё, что они говорили, даже несмотря на значительное расстояние между ними. Капитан пассажирского корабля и лидер пиратов…

Как бы там ни было, но их сотрудничество было просто отвратительным.

Теодор окинул холодным взглядом пиратские корабли и ответил:

– Если хочешь поймать тигра – иди в само логово тигра.

***

После того, как капитан и пираты закончили приветствовать друг друга, они вернулись на свои корабли и подсоединили к пассажирскому судну какие-то странные цепи. А затем пять пиратских кораблей развернулись и потянули пассажирский корабль прямиком за собой!

"Это ещё что за чертовщина?"

Даже Теодор, который мало что знал о кораблях и судоходстве, думал, что это просто нелепо.

Хоть пиратских кораблей и было пять, но вес огромного пассажирского судна намного превышал их собственный. Естественно, нагрузка уменьшалась за счет того, что они находились на воде, но в таком случае было бы лучше, если бы корабль двигался сам по себе.

В конце концов, пиратский флот потащил за собой пассажирский корабль.

Вшу-у-у… Вшу-у-у-у…

Ветер наполнил паруса, добавляя кораблям скорости. И вот, вскоре вся флотилия начала быстро рассекать высокие волны. С 5 узлов до 10 узлов, с 10 узлов до 15 узлов… На то, чтобы набрать максимальную скорость, ушло совсем немного времени. И это с огромным пассажирским лайнером позади!

– Э-это просто смешно!

Теодор был прямо-таки потрясен этим непостижимым явлением и подошел к тому месту, где крепились цепи. Рэндольф, о котором Тео совершенно позабыл, следовал позади.

"Возможно, в этих цепях есть магия уменьшения веса?"

От этого вопроса Глаттони вывалила свой язык. Он прошелся по поверхности цепей, но никакой информации не появилось. Другими словами, это была чистая цепь, начисто лишенная магии. Однако Теодор не сдавался и продолжал искать. Если эти цепи были самыми обычными, то причина могла крыться в чем-то другом. В глазах Тео пылало любопытство настоящего мага.

"Может быть…?"

Спустя какое-то время Тео кое-что заприметил. Пиратские корабли, тянущие большой пассажирский корабль с помощью цепей, выглядели как галеры, но при этом развивали несвойственную им скорость.

"Глаттони".

– … Только проснулся, как тут сразу же начали надоедать с работой.

"Перестать жаловаться. Если ты протянешь свой язык, то сможешь добраться до туда?"

– Хм?

Глаттони взглянула на пиратский корабль, после чего ответило возбужденным голосом:

– Это немного рискованно, но да, я смогу дотянуться до него.

Одновременно с этим Теодор протянул вперед свою левую руку.

"Оценка!"

Красный язык быстро выскочил из отверстия в левой ладони. Это было весьма смело, но, к счастью, никто этого не видел. Волны то и дело натыкались на корпус корабля, вызывая брызги и сильно ограничивая видимость. Язык протянулся вниз по направлению от Теодора и сумел прикоснуться к одному из пиратских кораблей.

Информационное окно не заставило себя ждать.

Пиратский корабль №17 (корабль).

Это галера, построенная шесть лет назад. Она была создана превосходными мастерами из первоклассных материалов, стойких к морскому бризу и соли, что придаёт судну дополнительную долговечность и прочность.

Благодаря заклинаниям уменьшения веса и повышения прочности, нанесенных на его поверхность, судно на 30% быстрее, чем обычные галеры.

Однако главная ценность этого корабля обусловлена его "Божественной Защитой".

* Класс: редкий.

* Предмет не может быть поглощен. Пожалуйста, уменьшите размер объекта поглощения. Вы сможете поглотить его лишь после того, как отделите участки, пропитанные магией.

* Время переваривания: 55 минут, 17 секунд.

* При поглощении увеличивается мастерство во владении магией уменьшения веса.

* После поглощения будут получены знания о навигации.

* Корабль находится под благословением неизвестного существа. Судно всегда получает дополнительное ускорение, а ветер и волны благоприятствуют ему.

"… Неизвестное существо!"

Тео мало интересовала другая информация, и он пристально уставился на последнее примечание.

По правде говоря, магия уменьшения веса или повышения его прочности не увеличивали скорость корабля. Секрет скорости заключался в том, что нельзя было понять при помощи "Оценки" Глаттони и был обусловлен какой-то "Божественной Защитой".

"Мы и вправду плывём в какое-то очень странное место".

Несмотря на повышенный спрос, такая крупномасштабная беззаконная зона, как Пиратский Архипелаг, наверняка должна была когда-то столкнуться с убытками в процессе ведения этого туристического бизнеса. Как бы там ни было, но бизнесменам всегда следовало быть осторожными к появлению переменных, которые нельзя было контролировать. Например, к посягательству государств центрального континента. Тем не менее, очевидно, что существовал некий сдерживающий фактор, который не позволял остальным так просто подмять под себя Пиратский Архипелаг.

Другими словами, кем был "тот", кто благословил пиратский корабль?

"Неужели я убежал от неприятностей только для того, чтобы попасть в ещё большие?"

Возможно, место, куда они направлялись, было намного опаснее, чем все чернокнижники Компании Оркус вместе взятые.

Глава 142. Пиратский Архипелаг (часть 2).

Два дня спустя…

Словно наплевав на все беспокойства Теодора, пять пиратских кораблей плавно шли по волнам. Это была по-настоящему ужасающая скорость. Паруса пиратских галер, снабженные неизвестным "благословением", были всегда наполнены ветром, и ни одна волна не стала им помехой.

"Даже знаменитые быстроходные корабли Королевства Солдун не смогли бы догнать эти пиратские галеры", – поцокав языком, подумал Теодор.

Пусть это и было очевидным фактом для моряка, но Тео только сейчас понял, что скорость судна определялась преимущественно факторами окружающей среды, а не производительностью самого корабля. Это означало, что насколько бы не был хорошо сконструирован корабль, ему было трудно идти против встречного ветра или при сильных волнах. С другой стороны, даже более дешевый корабль смог бы добраться до пункта назначения быстрее, если бы ему благоволили волны и ветер.

Однако эти пиратские корабли двигались вперед так, словно за ними следили сами небеса. На земле всё было бы иначе, но Тео ясно видел, что у этих кораблей абсолютное преимущество в море. Подобную скорость не могли воспроизвести никакие торговые или военные суда.

Несмотря на то, что Рэндольф тоже не отличался особыми познаниями в судоходстве, он тоже это понял, а потому тихо пробормотал, стоя возле Теодора:

– Да уж, прямо-таки до смешного быстро.

– Ты думаешь?

В отличие от земли, где располагалось огромное множество всяческих ориентиров, определить скорость на море было гораздо труднее. Не было ни деревьев, ни холмов, ни склонов. Единственное, что можно было увидеть с палубы, – это простиравшуюся во всех направлениях линию горизонта.

Однако Рэндольф без малейших колебаний кивнул и ответил:

– Давление ветра, положение облаков, солнце и угол падения солнечных лучей… В качестве ориентира можно использовать практически любые факторы.

– Действительно…

Подобное было под силу лишь бывалому моряку, но Рэндольф был монстром, чьи чувства находились на полшага впереди от любых человеческих стандартов. Таким образом, несмотря на отсутствие опыта, ему это было вполне по силам.

На самом деле он был прав. Прошло уже пять дней с тех пор, как они покинули Рамос и ещё два дня после встречи с пиратскими кораблями. Тем не менее, расстояние, которое они прошли за эти два дня, было намного больше, чем за первые пять дней путешествия. Используя простые вычисления можно было прийти к выводу, что их скорость выросла более чем в два с половиной раза.

Если расчеты Тео были правильными, то скоро они должны были прибыть в пункт назначения.

– ... А?

В этот момент, когда Тео думал о том, что его ждёт, на горизонте показалось какое-то странное зрелище. Это был морской туман, также известный как главный враг кораблей в рифовых районах. Подобное явление было далеко необычным для открытого моря, но реакция команды не заставила себя ждать.

– Спустить паруса! Пошевеливайтесь!

– Сушим вёсла!

– Снижаем скорость! Бросить якорь!

Пока члены экипажа оживленно метались по палубе, туман продолжал быстро приближаться. Казалось, что туман – это человек, идущий к ним навстречу.

И вот, спустя некоторое время шесть кораблей одновременно вошли в туман.

Холод.

В этот момент чувства Теодора содрогнулись.

– Э-это не туман…!

"Это" лишь приняло форму тумана, но ни одна капля влаги не коснулась его кожи. Ни один ветер не мог развеять его, как, впрочем, и солнечный свет не мог его испарить.

Туман был чем-то вроде пограничного рубежа, оберега, который не позволял пройти мимо него незваным гостям. Теперь Теодор понял, почему пиратские корабли тащили пассажирское судно на цепях. Скорее всего, эта манипуляция позволяла им провести его через чары.

В противном случае пассажирский корабль влетел бы в него, навсегда растворившись в бескрайних просторах моря. Теодор подумал, что этот туман – последний барьер, оберегающий Пиратский Архипелаг.

– … Молодой господин, ты решил сменить одно опасное место на другое?

Рэндольф тоже это понял, и всегда характерная ему улыбка на сей раз куда-то исчезла.

Даже мастер меча ничего не смог бы противопоставить этому туману. Наверное, мастеру всё же удалось бы прорваться сквозь него при помощи своей ауры, но даже это было далеко не на сто процентов. Кроме того, даже если бы они смогли преодолеть этот туман, то как насчет того, кто его создал?

Теодор снизил их шансы до 2%.

Пока двое товарищей, изрядно напрягшись, стояли на палубе, туман развеялся.

– О, это оно…?

– Давненько я здесь не был!

Пассажиры, пребывающие на палубе, восторженно заохали. Некоторые из них восхищались видом Пиратского Архипелага, о котором только слышали, в то время как другие были рады попасть сюда вновь. Пиратский Архипелаг, развлечение посреди моря, о котором многим даже не суждено было узнать…

Остров грехов и удовольствий.

* * *

Процедура входа в Пиратский Архипелаг была на удивление упорядоченной.

– Выстройтесь в соответствии с вашими посадочными талонами.

Мускулистый мужчина в плотно подогнанном костюме вежливо поприветствовал туристов. Его тело было покрыто татуировками, а куртка – небрежно завязана вокруг пояса. Конечно, он был просто клоуном по сравнению с Теодором и Рэндольфом.

– Так или иначе, он неплох.

– Да, вполне себе на уровне первоклассного наемника.

Индивидуальное мастерство пирата было очень даже сносным даже несмотря на его внешность. В поединке один на один обычному рыцарю пришлось бы туго. Если встречать туристов отправили такого человека, то пиратская элита должны была состоять из весьма талантливых людей. Тот, кто стал бы их целью, не успел бы даже почувствовать страха, и моментально рухнул бы на землю с перерезанной глоткой.

Вскоре настало время спуститься и для двух товарищей.

– Входная плата – 10 золотых с каждого человека.

Вот какой была дополнительная плата, о которой упоминал Бельф. Теодор вытащил 20 золотых, включая плату за Рэндольфа, и положил их на грубую ладонь мужчины. Пират усмехнулся и вежливо поклонился. Правда, его ладони слегка тряслись, словно он думал, как на них еще нажиться.

Неудивительно, что вместо того, чтобы уйти с дороги, он продолжил говорить:

– Что ж, добро пожаловать! Это ваш первый визит на остров?

– Да.

– Тогда как насчет того, чтобы взять гида? Если вы добавите 1 золотой, я познакомлю вас с прекрасным гидом!

"Гид…" – задумался Тео, поскольку впервые оказался в этом месте.

Они решили посетить остров вовсе не для того, чтобы ознакомиться с его достопримечательностями, но они действительно о нём ничего не знали. Было бы неплохо взять с собой проводника, который смог бы им всё объяснить. Кроме того, 1 золотой был для него сущим пустяком.

Дзынь.

Золотая монета упала в руки пирата поверх остальных.

– О, хорошо, хорошо! Вы не пожалеете! А теперь пройдемте, я вас кое с кем познакомлю.

Человек быстро спрятал золотые монеты и повел двух мужчин за собой. Они шли по аллее, которая располагалась неподалеку от гавани, где был пришвартован их корабль. По её обочинам сидели кое-как одетые мальчики и девочки, которые что-то весело обсуждали и смеялись. Как только пират к ним подошел, дети вскочили.

Однако мужчина тут же прокричал, даже не взглянув на них:

– Джек! Если ты не выйдешь за 10 секунд, я поручу это кому-нибудь другому!

В ответ раздался звонкий голос:

– Уже бегу!

Одновременно с этим появился мальчик. Он спустился по стене дома, используя легкие и проворные обезьяньи движения, приземлившись перед группой Теодора. У него была темная кожа, покрытая сажей, и яркие глаза, которые сияли мудростью, не характерной его возрасту. Понятно, что он был не обычным мальчиком.

– Это наши гости, которые только что прибыли. Твоя доля составляет 50%, и, как всегда, ты получишь её как только исполнишь все

свои обязанности.

– Да, спасибо!

Мужчина приставил мальчика по имени Джек к двум товарищам и направился обратно в гавань. Остальные дети сели, увидев, что на этот раз им работы не будет. Джек же остался стоять, глядя поочередно то на Тео, то на Рэндольфа.

Несмотря на всё своё озорство в глазах, он поклонился и вежливо представился:

– Здравствуйте! Пожалуйста, зовите мне Джеком. Я отведу вас куда прикажете.

– … Да, хорошо, – слегка замешкавшись, ответил Тео.

Он не ожидал, что гидом станет ребенок.

Джек, вероятно, заметил сомнения Тео, а потому уверенно произнес:

– Я родился и вырос на этом острове. Трудно найти кого-то, кто знает его лучше меня. Это ваш первый визит?

– Да.

– Тогда я проведу вам тур. Если есть место, в котором вы захотите остановиться, то просто скажите мне об этом!

С этими словами Джек повел их вперед своей ловкой походкой, которая, очевидно, была присуща всем выходцам с этого острова.

Поначалу товарищи следовали за мальцом с изрядной долей скептицизма, но вскоре поняли, что парень весьма талантлив. Подобные навыки невозможно было развить, проработав гидом день или два. Должно быть, этот мальчик водил экскурсии по острову, по крайней мере, в течение нескольких лет.

Первым местом, куда повел их Джек, было казино.

– Именно в этом месте собирается большая часть денег на Пиратском Архипелаге. В общей сложности насчитывается 17 таких казино.

Пройдя по нескольким мостам, они то и дело слышали перезвон золотых монет, запах алкоголя, табака и духов.

Полуобнаженные официантки приносили гостям выпить. На земле то и дело можно было увидеть перебравших людей, а временами доносилась ругань пойманных на обмане шулеров.

Это было похоже на воплощение окраины любого густонаселенного города континента.

Джек заметил выражения лиц двух мужчин и принялся объяснять:

– Конечно, это не обычное казино. В отличие от того, которое можно встретить на суше, здесь нет ограничений на банк, а в качестве призов иногда могут быть вещи, не всегда доступные на континенте. Однако в случае мошенничества вам придется выплатить десятикратный штраф.

– А что, если у игрока не будет возможности выплатить такую сумму?

– … То будет вот так, – ответил Джек и указал на бездомного, лишенного обеих рук.

Любому стало бы понятно, что наказанием за обман в этом месте было лишение обеих рук. Правила этого мира были действительно кровавыми. Но другого и не следовало ожидать от острова, расположенного вне законов цивилизованного мира.

Тем не менее, гости не выразили никаких признаков желания посетить казино, а потому Джек повел их дальше с печальным выражением лица.

Следующим пунктом назначения было место, которое хоть и уступало размерами казино, но тоже пользовалось немалой популярностью.

– Хорошо, тогда как насчет следующего места? Оно то вас наверняка заинтересует, – коварно улыбнулся Джек, после чего продолжил, – Хе-хе, скоро вы увидите моих сестер. Они обе красивые и стройные, поэтому вам наверняка понравятся.

Пиратский Архипелаг не просто так назывался островом удовольствия. Проститутки, собранные со всего континента, были столь же многочисленны и красивы, как и на суше. Здесь можно было выбрать красавицу на любой вкус: хоть с севера, хоть с центра, хоть с юга континента.

Богатые люди всегда преследовали лишь две вещи: власть и женщин. И Пиратский Архипелаг был способен в полной мере удовлетворить желания каждого богатого посетителя.

Когда Рэндольф это услышал, у него непроизвольно начал подергиваться нос.

Бум.

В тот момент Теодор слегка пнул его.

– Ч-что?

– Если ты пойдешь туда, куда не надо, я расскажу об этом Ребекке.

– Кхек!

Рэндольф сумел удержать себя в руках, и вскоре его лицо вернуло себе такой же достойный вид, как и у его нанимателя.

Теодор улыбнулся, после чего произнес, обращаясь к Джеку:

– Нет, публичные дома нам не интересны.

– А-а? Ах, ну, нет так нет. Тогда куда бы вы хотели пойти?

– Я хотел бы посмотреть на особое место.

– Особое место?

Когда оба: что Рэндольф, что Джек недоумевающе подняли головы, Теодор продолжил:

– Где правитель этого острова?

Глава 143. Пиратский Архипелаг (часть 3)

– П-правитель? – с удивлением переспросил Джек.

Реакция мальчика была вполне хороша для его возраста, но сегодня ему не повезло. Рэндольф и Теодор тут же почуяли фальшь в голосе юного гида.

Согласно историческим сводкам, герой войны Альфред Беллонтес описывался как безжалостный человек, когда дело доходило до допросов пленных. Теодору посчастливилось унаследовать опыт этого великого человека, а потому его глаза тут же подметили, что Джек что-то скрывает.

Однако пугать притаившуюся в кустах змею было слишком рано.

– Неужели этот вопрос настолько странный? Пиратский Архипелаг похож на небольшой городок, так почему бы ему не иметь своего мэра? Не думаю, что у пиратов демократия.

Тео решил сделать шаг назад, ведь их проводник был всего лишь маленьким мальчиком, а потому объем информации, которую можно было получить при помощи принудительных средств, был крайне ограничен. Лучше уж было продолжать собирать подсказки и складывать мозаику воедино, чем безрассудно ломиться напролом.

– Ах, вот Вы что имели в виду.

– Это мой первый визит, поэтому не удивляйся, если мои вопросы покажутся странными. К слову, если ты ответишь мне, я дам тебе вот это.

С этими словами Тео вытащил две блестящие монеты, каждая из которых была номиналом по 5 золотых, от чего глаза Джека засияли.

Колебания гида длились недолго. Это был Пиратский Архипелаг – остров преступников, которые игнорировали мораль и этику. Самым главным в этом месте было лишь одно – власть. А тот, кто обладал наибольшей властью, будь то благодаря насилию или же деньгам, – тот и брал верх.

Возможность заполучить десять золотых монет была абсолютно умопомрачительной для мальчика, который родился и вырос на Пиратском Архипелаге.

И вот, Джек медленно открыл рот и прошептал:

– Если хотите, я расскажу вам.

Словно хранитель какого-то огромного секрета, Джек сделал торжественное выражение лица и огляделся по сторонам.

Тео кивнул и мальчик начал говорить:

– На острове есть несколько человек, которые ведут себя так, будто они короли. Для начала вспомните, разве вас не привели на этот остров несколько пиратских кораблей?

– Было дело.

– Значит вы наверняка видели одноглазого человека, который носит ожерелье из человеческих черепов?

Как только Тео услышал про черепа и один глаз, в его голове тут же промелькнул образ человека в черной наглазной повязке, который болтал с капитаном их пассажирского судна. Он вполне подходил под это описание.

Джек увидел, что его клиент понял, о ком идет речь, и кивнул.

– Капитан Виртус – так зовут его островитяне.

Казалось, Джек хотел посильнее приукрасить историю, а потому возбужденным голосом продолжил рассказ. По словам мальчика на этом острове было четыре человека, обладавшие полной властью. Помимо капитана, ответственного за сопровождение туристов к Архипелагу, остров был разделен на три зоны.

Мальчик, унюхавший запах денег, быстро изливал потоки информации.

Королева красных фонарей, "Королева" Мейв.

Крестный отец казино, "Золотая жаба" Тодд.

Акула краденого добра, "Вор" Люпиан.

Каждый из них отвечал за одну из сфер Пиратского Архипелага. Они разделили зоны своего влияния и роли, а потому не были друг другу конкурентами и не конфликтовали.

Это была довольно упорядоченная структура управления для таких абсолютно беззаконных земель. Впрочем, если бы остров был лишен хоть какого-то порядка, то давно бы уже исчез.

– Как интересно, – прошептал Теодор, поигрывая в руке ещё одной золотой монеткой, – Но это ведь ещё не всё, не так ли?

– А-а?

– Даже если все упомянутые тобой люди находятся в полной гармонии друг с другом, это всего лишь результат на текущий момент. Я бы сильно удивился, если бы узнал, что во время разделения сфер влияния не было никаких конфликтов.

С этими словами Тео посмотрел в жадные глаза Джека и сжал монету в кулаке.

– Возможно есть кто-то, кто стоит над этими четырьмя людьми?

Наконец-то Теодор подошел к самому главному. Именно ради этого он потратил почти 30 минут на выслушивание бесполезного рассказа.

История про четырех преступников звучала неплохо, но это было не то, что он искал. С самого начала Теодора интересовала личность того, кто создал барьер вокруг островов и сумел построить здесь настоящий рай для пиратов.

– Э-это… – пробормотал Джек, не сводя глаз с блестящей монетки.

Однако спустя пару секунд он зажмурился и ответил:

– Я… Я не знаю.

Возможно, он действительно не знал, или же ему было запрещено говорить на эту тему.

Неужели на этом всё было кончено? Теодор собрался было с сожалением спрятать монету в карман, как тут…

– Но-о! Я расскажу вам всё, что знаю! – завопил Джек, отчаянно пытаясь остановить руку Теодора.

***

– Один золотой за одноместный или два золотых за двухместный номер в сутки. Если номер специальный, то к цене добавляется еще один золотой, – произнес трактирщик, жадно потирая ладони.

Это было в несколько раз дороже, чем плата за такие же удобства на суше, но такова была цена по всему Пиратскому Архипелагу. Так или иначе, посетители острова не могли рассчитывать на более выгодное предложение.

Брови Рэндольфа дрогнули, когда он услышал такую абсурдную цену, но Тео без малейших возражений вручил трактирщику вожделенное золото.

Таким образом они получили две комнаты, в которых могли остановиться на следующие 10 дней. Сняв с себя тяжелую броню, Рэндольф спросил:

– Итак, молодой господин, что планируешь делать дальше?

– Пока не знаю, – усмехнулся Теодор и сел на кровать.

Пусть ему и пришлось раскошелиться, но полученная от Джека информация явно того стоила. Джек мог даже сам не осознавать, насколько любопытной оказалась легенда о четырех сферах влияния и правителе Пиратского Архипелага.

– Если "морской бог" действительно существует, то это проблема.

Морской бог… Если бы это услышала церковь, то Теодора могли обвинить в богохульстве.

Джек никогда там не был, но где-то в центре Пиратского Архипелага, судя по всему, был храм, посвященный морскому богу. В конце концов, это был не более чем слух, ходящий среди обывателей пиратских островов. Тем не менее, они оба почувствовали, что этот "морской бог" и есть истинный правитель архипелага.

– Если туман создал этот самый морской бог… То мы не можем позволить себе идти против него.

Теодор уже сталкивался в прошлом с несколькими мастерами и легендарными гримуарами, а потому он прекрасно понимал, насколько сильным будет подобный противник. В тумане осталось совсем немного его энергии, но даже этого хватило, чтобы по телу Тео пробежали мурашки.

Морской бог имел власть над морем. Что касается силы, нынешний Теодор даже представить себе не мог, с чем он может столкнуться. Более того, это существо владело способностями, которые были полной противоположностью навыкам мага, нацеленным на максимальную эффективность в результате. Это была безграничная сила, которая могла исказить саму реальность.

– … Это просто догадка, но я не думаю, что наш морской бог – человек.

Человек с такой силой не стал бы использовать её такими примитивными способами. Один лишь туман, покрывающий Пиратский Архипелаг, превышал возможности мага старшего ранга. Теодора нельзя было оценивать по общепринятым меркам, но даже он не смог бы воспроизвести и половины этой мощи.

Чтобы поддерживать туман настолько естественно, будто это было простым дыханием, потребовалось бы не менее восьми кругов.

Рэндольф согласился с предположением Тео, не став подвергать его сомнениям.

– Я тоже так думаю. Я видел издалека нескольких из Семи Мечей Империи, но то, что находится на этом острове, относится к совершенно другой категории.

– Похоже, весь архипелаг – его сфера влияния, а потому даже сами условия для нас невыгодны. Это не то, с чем мы можем столкнуться, даже если объединим наши силы.

– Согласен. Тогда что будем делать?

Теодор пожал плечами. Они пришли сюда вовсе не с героической миссией по покорению Пиратского Архипелага. Это было просто совпадение, поскольку они убегали от Компании Оркус. Не было никаких оснований безрассудно бросаться на противника, который не сделал им ничего плохого, пусть даже и возглавлял пиратские острова.

– Наш главный приоритет – скрываться от Компании Оркус. Не думаю, что они смогут преследовать нас прямо до Пиратского Архипелага. Кроме того, если они всё-таки это сделают, то будут остановлены туманом.

Если посмотреть на всё это с другой стороны, то остров напоминал собой крепость. Ни один незваный гость не смог бы пройти сквозь туман, поэтому не было никакой необходимости раскрывать свои личности. Существо, управлявшее архипелагом, было поистине страшным для тех, кто стал его врагом, но в то же время было обнадеживающим для тех, кто хотел здесь скрыться.

– Это рациональное решение. Поддерживаю.

Разумеется, у Рэндольфа мог возникнуть соблазн упрекнуть Тео в трусости. Однако Рэндольф был наёмником, а не рыцарем.

Вместо того, чтобы рисковать своей жизнью в бессмысленной битве, он считал самым мудрым выбором – отступить и подождать. Как и в случае со Старшим Личем, они не знали, есть ли у них пути к отступлению, а потому эта азартная игра явно того не стоила. Кроме того, в списке увлечений Рэндольфа вовсе не было "прыгать в пасть к смерти".

Таким образом, товарищи закончили обсуждение этого вопроса и отправились по своим комнатам.

Теодор, чей мозг всё время был забит навалившимися вопросами, попытался расслабиться. Противостояние морскому богу было отклонено, как бессмысленное и безрассудное, а потому чем он должен был заняться дальше?

– Что ж, моя цель "избежать лап Оркуса" достигнута.

По крайней мере так было, пока они оставались в пределах Пиратского Архипелага. До отбытия к следующему пункту назначения пройдет какое-то время. Основываясь на пояснениях Джека, круизный корабль должен простоять около 10-14 дней, после чего отправится дальше.

И вот, Теодор думал о том, чем он может себя занять на время этого перерыва.

– Глаттони.

Ему выпал хороший шанс побольше узнать о функции "Трансмиссия".

– Звал? – как и всегда раздался вечно недовольный голос из отверстия в левой ладони Тео.

– В последний раз ты рассказывала мне о Трансмиссии.

– Ну?

– Ты сказала, что это отличается от того, что я пережил в случае с Альфредом Беллонтесом, и что это должно выглядеть как процесс. Постепенная ассимиляция души или что-то в этом роде.

Глаттони лишь бегло упомянула об этом, но прекрасная память Теодора помнила каждое мгновенье из того разговора.

В конце концов, Глаттони ответила:

– Да, всё верно.

– Научи меня использовать Трансмиссию. Это вопрос, связанный с твоей функцией, поэтому он не считается вопросом и ответом.

– … Ладно.

Теодор превратился в слух, подавляя при этом свой восторг.

– Во-первых, Трансмиссия – это моя функция 4-го этапа. Она была разработана как средство более эффективного использования Перезаписи. Если загружена душа автора, ты можешь использовать эту способность, поглотив душу.

Это он уже знал. После использования Перезаписи на Альфреде Беллонтесе, Теодор оказался в крайне опасном состоянии. Если бы не битва с Супербией, возможно, его эго было бы разбито, и он бы умер. Слияние душ было опасной и нестабильной процедурой.

Однако, согласно Глаттони, изначально всё было не так.

– Как ты уже догадался, смешение душ напрямую несёт в себе большой риск. Итак, для этого в Трансмиссии есть отдельный процесс.

– Процесс?

– Да. И называется этот процесс Квестом.

Пока Теодор перебирал на языке слово "квест", Глаттони продолжила объяснять:

– Пользователь может поговорить с авторами поглощенных оригинальных книг и поглотить фрагменты их душ, разрешив их дела и осуществив желания, которые они не успели сделать сами.

– … Другими словами, я должен сделать что-нибудь для них?

– Верно. Если ты хочешь, то можешь узнать то, чего они хотят, прямо сейчас, обратившись к Ли Юнсуну или Сатомеру, – произнесла Глаттони, после чего спросила, – Итак, кто будет первым?

– Автор "Песни Боя", Ли Юнсун, – ответил Теодор.

Глава 144. Пиратский Архипелаг (часть 4).

Было всего два варианта, но даже при этом у Теодора была веская причина для такого решения.

Это было связано с тем, что Тео обладал куда большей квалификацией в применении Песни Боя, нежели в призыве существ, а потому использование Трансмиссии на Ли Юнсуне было бы эффективнее, нежели на Сатомере, знания которого он принял совсем недавно.

Разумеется, также в этом немалую роль сыграла техника Скрытого Значения, которую не так давно продемонстрировал ему Рэндольф.

– Я понимаю, – ответила Глаттони.

А спустя мгновенье в голове Тео раздался лишенный эмоций голос.

Активирована скрытая функция "Трансмиссии".

Подтверждение запроса на синхронизацию с объектом "Ли Юнсун" и получение информации о Квесте…

Успешно.

Объект "Ли Юнсун" принял Ваш запрос.

Сознание пользователя будет временно синхронизировано с избранным объектом.

Прежде чем системный голос закончил доносить до его сведения информацию, перед глазами Теодора потемнело. Он приготовился к обычной потере сознания, но на этот раз всё пошло иначе. Любой человек был бы немало удивлен, увидев перед собой сплошную темноту, но Теодор привык к подобным явлениям, а потому спокойно ждал.

И вот, вскоре перед ним начали собираться частицы света. Поначалу свет просто принял форму человека, а затем появились и его отличительные черты. У него была восточная внешность, не присущая людям центрального континента.

– Давно не виделись, – с улыбкой поприветствовал его Ли Юнсун. Он не ожидал встретиться с Тео снова, а потому поздоровался с преемником, не скрывая своей радости.

– Да, рад видеть Вас, – вежливо поклонившись, произнес Тео.

Когда он позвал Альфреда, ситуация была настолько срочной, что у него даже не было возможности поздороваться с ним. Теодору очень хотелось пообщаться с Альфредом, который во-первых был старше и опытнее, а во-вторых жил за несколько поколений до него.

Разве не каждый волшебник мечтал о такой возможности?

И вот, перекинувшись парой слов, двое мужчин приступили к делу. Они оба знали, зачем они здесь.

– Я знаю, какова текущая ситуация. Ты разрешишь мое невыполненное желание, и взамен я отдам тебе всё, – первым перешел к делу Ли Юнсун.

– … Да, – после непродолжительного молчания ответил Тео.

Хотя Ли Юнсун и был уже мертв, но успешное окончание Трансмиссии означало бы его полное исчезновение. Он даже не представлял, каково это – быть частицей воспоминаний, ощущая на себе бремя незавершенных дел.

– Что ж, тогда спрашивай.

Вот почему его дружелюбный ответ был во многих отношениях неожиданным.

– Вы серьезно?

– Ну, я думал, ты именно этого хочешь. Разве ты пришел сюда не для того, чтобы что-то получить от меня? В любом случае, человек по имени Ли Юнсун уже мертв, поэтому нет смысла тянуть с этим, – посоветовал ему Ли Юнсун, глядя на Тео своим мягким взором.

Лицо Ли Юнсуна было спокойным даже при словах о его собственной кончине. Естественно, на нем можно было прочесть сожаление, но не более того.

А затем мастер озвучил то, чего действительно хотел.

– Я хочу вернуться домой.

– Вы имеете ввиду…

– В горы Бекун, на мою родину.

Теодор не удержался от вздоха. Возвращение домой было довольно простой задачей, но в случае с Ли Юнсуном проблема заключалась в расстоянии. Согласно его воспоминаниям, Хребет Бекун располагался на востоке. Это было слишком далеко для морского путешествия, а потому следовало пересечь половину континента.

Подобное путешествие заняло бы не меньше года.

Хоть Ли Юнсун и не проявлял своих эмоций снаружи, он с тревогой почесал голову и пояснил:

– Извини, но я не могу ничего изменить. Я хотел бы максимально упростить тебе задачу, но иначе Трансмиссия просто не сработает.

– Ах, да, я понимаю.

Тео и сам уже об этом догадался, однако попросту не мог не подумать, насколько же у него непростой гримуар. Если бы он смог пойти на компромисс с Квестом Ли Юнсуна, то получил бы самый минимум или совсем ничего.

Глаттони представила ему "Квест" как настоящие внутренние желания автора, поэтому Теодор был вынужден выполнить их, независимо от сложности.

"Ха, в случае с Альфредом или Сатомером наверняка было бы куда проще".

Что ж, Квест Сатомера он сможет выполнить на обратном пути в Мелтор. Тео чувствовал, его трудность по сравнению с Ли Юнсуном будет похожа на разницу между небом и землей.

Ли Юнсун увидел разочарование в глазах Теодора и похлопал его по плечу.

– Мне жаль, что у меня такое глупое желание. Если это слишком сложно, то просто забудь об этом. Мертвому человеку не следует обременять живых.

Тем не менее, от этих слов Теодор вздрогнул. Без Песни Боя и возросших физических способностей, Тео был бы моментально убит в схватке с Супербией.

Но что важнее всего, Ли Юнсун говорил, что его просьба была слишком сложной. Как Теодор мог забыть о доброте, проявленной к нему?

Размышляя над тем, какая же у него всё-таки уродливая душа, Тео открыл рот и произнес:

– Я выполню Вашу просьбу.

– Хм?

– Я не могу сказать точно когда это будет, но я обязательно приведу Вас домой, в горы Бекун.

Ли Юнсун был немало удивлен таким решительным заявлением, однако молча кивнул. Он ощущал, что в словах Тео есть вес.

Поклонившись, Ли Юнсун поблагодарил Теодора, а затем рассыпался на светящиеся частицы.

Всё вокруг вновь заполнилось непроницаемой тьмой.

– Хорошо, переходим к следующему? – нарушил тишину голос Глаттони.

– К следующему?

– Второй автор, Сатомер. Его Квест всё ещё доступен.

– … Да, зови его.

Теодор принял решение ознакомиться со всеми доступными Квестами.

Затем он услышал уведомление о запросе разрешения на временную синхронизацию.

Подтверждение запроса на синхронизацию с объектом "Сатомер" и получение информации о Квесте…

Успешно.

Объект "Сатомер" принял Ваш запрос.

Появление Сатомера ничем не отличалось от Ли Юнсуна. В воздухе образовались частики света, которые спустя какое-то время приняли человеческие очертания.

Это был мужчина с взъерошенными волосами и в потрепанной одежде.

Его внешность была такой же, как во время Синхронизации, и Тео казалось, что он вот-вот разразится хриплым криком. Человек, с первого взгляда похожий на призрака, был не кем иным, как лучшим магом-призывателем современности, Сатомером.

– Так быстро обратиться ко мне… Я совсем недавно передал тебе свои знания, и ты уже хочешь узнать всё остальное?

– Наставник…

– Я знаю, в чём дело, так что давай не будем тянуть.

Сатомер внезапно уселся на землю и уставился на Теодора своими красными, налитыми кровью глазами.

Человек со слабым сердцем не смог бы долго смотреть в них. Однако Теодор заметил, что его взгляд отличается от того, каким был раньше. Переполнявшее его разочарование… Оно исчезло.

Сатомер какое-то время смотрел на Теодора, а затем с улыбкой заговорил:

– Кхе, мне трудно сфокусироваться. Это всё из-за тебя, нахальный молодой парень.

– Э-э?

– Ладно-ладно. Как там Хьюгин? Ты его используешь?

"Хьюгин…"

В тот момент, когда Теодор подумал об имени ворона…

– Кьа-а-а-ак?!

Внезапно прямиком из воздуха вывалилась крупная черная птица. Разговор происходил в сознании Теодора, поэтому любые существа, с которыми он заключил контракт, могли получить к нему доступ. Однако Хьюгин был не единственным, кто попал в этот ментальный мир. Митра, девочка, заснувшая на спине Хьюгина, от внезапного вызова подскочила и воскликнула:

– Хень?! Чёний палус, где? Чёний палус!

В том, что она громко закричала, не было ничего удивительного. Но при этом Митра непроизвольно обхватила ногами шею Хьюгина.

– Кра-а-а-ак!

Хьюгин брыкался, пытаясь скинуть с себя Митру, от чего та лишь сильнее цеплялась за его шею. Это был бесконечный и порочный цикл. В конце концов Митра свалилась на землю, потянув за собой и Хьюгина.

Это была настоящая комедия, где две главные действующие роли исполняли элементаль и призванное существо.

– Ну, кажется, ему весело…

– … Да, действительно весело.

Двое мужчин обменялись взглядами, после чего Сатомер, пытаясь возродить серьезную атмосферу, прокашлялся и вернулся к основному вопросу.

– Хм, моё несбывшееся желание… Думаю, ты уже догадался.

Тео тут же протрезвел. Глупые, но цепкие мечты мага-призывателя, Сатомера… Он всю свою жизнь пытался добиться лишь одного. И вот, теперь его отчаяние было передано Теодору.

Теодор тяжело кивнул и произнес вслух желание, что Сатомеру было сделать крайне непросто.

– Призвать существо старшего ранга, верно?

– Именно так, – ответил маг, игриво хлопнув в ладоши.

Отправной точкой этого безумия стала иллюстрация в книге, которую он прочитал в далеком детстве. Это был образ мага-призывателя, который вызвал ледяного великана, чтобы дать отпор другому волшебнику, практикующему магию молнии.

Неизвестно, жил ли вообще когда-то этот маг, однако именно он зажег в сердце Сатомера огонь, причем достаточно интенсивный, чтобы гореть до тех пор, пока сам волшебник не превратится в пепел.

– Достаточно будет, если у тебя это получится даже один раз. Если ты сможешь призвать существо старшего ранга хотя бы раз, я наконец-то обрету покой. В конце концов, мне так это и не удалось, но вот тебе, молодой маг, это вполне по силам.

– Вы думаете, я смогу добиться успеха?

– Конечно. Ты унаследовал знания всей моей жизни и часть моей сущности. Нет, теперь я – часть тебя.

Сатомер больше ничего не мог сделать в этом мире, а потому просто горько улыбнулся.

В конце концов, всё так и было. Он передавал другому человеку то задание, которое не смог довести до конца сам. Сатомер действительно казался смешным и неприглядным, однако Тео, ничуть не сомневаясь, твёрдо кивнул.

– Да, я сделаю это.

– … П-правда? Спасибо.

Сатомер был порядком смущен столь твердой решимостью. Он не привык к такому отношению, а потому быстро сменил тему.

– Кстати, кажется, ты находишься в довольно странном месте.

– А-а?

– Ты находишься в чьем-то "домене". Если это море, а, как мне кажется, это оно, то наиболее вероятными кандидатами являются кракен[2], мегалодон[3] или морской змей.

"Домен" было незнакомым для Теодора словом, но он тут же обратился к полученным от Сатомера знаниям.

Немыслимые создания, способные сокрушить этот мир, и трансцендентные существа, несравнимые с обычными монстрами… Каждое из них обитало в своих собственных владениях, которые назывались "доменами". Драконы, известные как самые сильные создания, также имели свои "домены".

– Морской змей…? – осторожно переспросил Тео.

– А-а, это жаргон. Так называют тех, кто лишен крыльев. Другими словами… Синий дракон, или морской дракон.

– … Ах!

В этот момент кусочки головоломки, рассеянные в голове Тео, собрались воедино, сформировав целостную картину. Структура Пиратского Архипелага не могла поддерживаться при обычных обстоятельствах. Правитель Пиратского Архипелага, морской бог…

Это был дракон.

Однажды в библиотеке Тео наткнулся на одну старую легенду. В ней значилось имя злого дракона, который принимал облик русалки, чтобы соблазнять моряков, и был достаточно силён, чтобы вызывать цунами.

– Морской дракон, Аквило… – дрожащим голосом произнёс Тео.

Глава 145. Морской дракон Аквило (часть 1)

Морской дракон, Аквило…

В эту эпоху лишь немногие люди, живущие на суше, знали его имя. Однако матросы, чьим домом было море, боялись даже произносить его вслух.

Морской змей, монстр, который мог создать цунами одним взмахом своего хвоста, и тот, кто повелевал штормами… Некоторые люди называли его одной из двух настоящих морских катастроф наряду с кракеном. Правда, эти два существа находились в совершенно разных категориях.

– Синий дракон?! – воскликнул Рэндольф, услышав слова своего компаньона.

– Да, – спокойно ответил Тео.

Понятие "морской змей" было всего лишь прозвищем. Обычные люди считали драконов настоящими монстрами, которые летали в небе, широко размахивая крыльями, а не плавали в море с длинными, змееподобными телами.

Однако главной отличительной чертой драконов было вовсе не наличие крыльев, а потому называть их "змеями" было не чем иным, как невежеством. Они были самыми сильными созданиями материального мира и повелителями естественных законов природы!

В частности, морской дракон, Аквило, был самым известным среди клана синих драконов, с давних времен правящих морями и океанами.

Основываясь на археологических записях, это был уже взрослый дракон, который прожил не менее тысячи лет. Последнее его появление было зафиксировано 150 лет назад, когда он пробудился ото сна и уничтожил флот Королевства Солдун.

"Я несколько раз натыкался на его имя в библиотеке, но ни в одной из книг не было его подробного описания".

Когда-то Теодор буквально жил в библиотеке академии, прочитав тысячи книг, независимо от их типа и жанра.

Среди них, естественно, были и такие книги, в которых описывались легенды и фольклор. Имя "Аквило" ему повстречалось всего несколько раз, но он его не забыл. Впрочем, ему не хватило бы пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать все беды, принесенные этим существом.

Уничтожение портового города только потому, что его жители задержали на несколько дней выплату дани…

Убийство блуждающего менестреля из-за того, что его мелодия показалась Аквило неприятной…

Поглощение рыболовного судна в связи с тем, что уменьшилось количество рыбы…

Кроме того, число потопленных им кораблей и убитых людей было столь же велико, как количество звезд на небе.

Однако, несмотря на всю его тиранию, ещё никто не рисковал организовать полноценную охоту на Аквило. Область обитания морского дракона была в несколько раз более просторной, чем суша, а его способности в воде были настолько мощными, что он считался практически непобедимым.

– … Другими словами, нам абсолютно точно не стоит его трогать.

– Да уж.

Мнения двух людей, которых в любом уголке мира посчитали бы одними из самых сильных, совпали без малейших расхождений. Если брать во внимание все возможности взрослого дракона, то для противодействия ему потребовалось бы как минимум два мастера, а лучше три, чтобы справиться с ним наверняка.

Даже Вероника как-то раз пожаловалась, что не может быть уверена в победе при схватке с драконом "один на один", а потому это было совершенно невозможно для мага 6-го Круга и мечника, который ещё не стал мастером.

Итак, отдав предпочтение мирному пути, Рэндольф решил подвести черту:

– Хм-м-м, значит, в оставшееся время нам вообще лучше не высовываться.

– Да, нам явно не стоит попадать в какие бы то ни было ситуации.

Теодор внимательно изучил знания, недавно поглощенные у Сатомера. Он сделал это для того, чтобы разобраться с понятием "домен", которое ему было незнакомо. Согласно знаниям Сатомера, "домен" дракона также можно было окрестить его логовом – местом, в котором хранились собранные им сокровища.

"Возможно, туман, окружающий этот остров, является чем-то вроде сигнализации".

Туман являл собой границу домена Аквило, и в то же время представлял собой нечто вроде контрольно-пропускного пункта. Никто не мог войти и выйти без разрешения на то самого Аквило.

Таким образом, если Тео и Рэндольф решили бы выкрасть одну из галер и попытаться сбежать, то максимум, чего им удалось бы добиться, – это поднять шум. Самым безопасным и мудрым выбором в этой ситуации было бы дождаться того дня, когда они вернутся на круизный корабль и благополучно направятся в Королевство Солдун.

Да, заключение Теодора, несомненно, было разумным.

Однако он не учёл одну вещь. Тео допустил ошибку, поскольку не до конца осознал знания Сатомера.

Сатомер сказал Теодору, ещё когда они находились в ментальном мире, что Пиратский Архипелаг – это домен Аквило. Итак, прибытие этих двух необычных людей с самого начала не прошло мимо всевидящих глаз пресловутого дракона.

– … Хр-м-м-м.

Представлял ли Тео что-то подобное?

В какой-то момент по его позвоночнику пробежал холодок.

* * *

С тех пор прошло пять дней.

Несмотря на стрессовую первую ночь, никаких проблем с ними не приключилось. Пассажирское судно должно было простоять в гавани около десяти дней, так что половина срока уже вышла. Вероятно, их решение оставаться настолько невидимыми, насколько это вообще возможно, было вполне жизнеспособным.

Рэндольф и Теодор углубились в свои тренировки, наслаждаясь вполне спокойными деньками. Пока Рэндольф отрабатывал удары во дворе постоялого двора, Теодор был занят чтением книг.

Шурх, хлоп.

Теодор закончил читать книгу и закрыл её.

– Ешь, Глаттони.

Затем он подбросил книгу в воздух, и в ту же секунду появившийся язык поймал её, утащив в свою пасть.

Вы поглотили "Раскат грома среди ясного неба".

Ваше понимание книги очень высокое.

Вы изучили заклинание 6-го Круга, "Раскат Грома".

Благодаря обучению высокоранговой магии, эффективность более простых электрических заклинаний существенно увеличилась.

В сознание Тео, как и всегда, потекли волны знаний, от чего он закрыл глаза и сосредоточился.

Наличие способности Глаттони к передаче знаний и умений было чистой воды мошенничеством, но его эффективность была бы низкой, если бы сам Теодор не был мотивирован учиться. Лишь максимум стараний могли довести его мастерство во владении тем или иным заклинанием до максимума.

С легкой улыбкой на устах Тео открыл глаза.

"Хорошо, половина взятых с собой книг уже поглощена".

Покидая Мелтор, он взял с собой достаточно много магических книг по 6-му Кругу. Тем не менее, его прогресс был медленным, поскольку у Тео было не так то и много времени на то, чтобы читать. Однако, так или иначе, его прогресс за последние пять дней был вполне сопоставим с суммарным результатом нескольких прошедших недель или даже целого месяца.

Изучение некоторых магических книг занимало больше времени, потому что их было труднее понять, но Тео был уверен, что уже через три месяца закончит абсолютно со всеми.

Тем не менее, самое важное, с чем ему нужно было разобраться, – это с вопросом его сосуда, у которого был конкретно обозначенный срок.

"… Стоит ли мне протестировать его во время пребывания на этом острове?"

Ожерелье Шарлотты было артефактом класса "сокровище", которое превращало всех призраков в сильных злых духов. Тео получил его после поединка ставок с Исааком, но при этом ещё ни разу не использовал. Кроме того, печать святого, которая превратила ожерелье в простой аксессуар, до сих пор не была снята.

Теодор посмотрел на ожерелье, после чего со вздохом спрятал его обратно в инвентарь.

"Стоп. Нет никакой необходимости увеличивать и без того высокий фактор риска".

Такое масштабное магическое событие, как вызов злых духов, могло вызвать агрессию дракона.

Теодору нельзя было забывать о том, что его потенциальным противником был пресловутый морской дракон, Аквило. Это был морской тиран, который по причинам и без отправил на дно тысячи кораблей. Так же, как дети улыбались, наступая на муравьев, человеческая жизнь для дракона была не ценнее муравьиной.

Тео должен был помнить, что Пиратский Архипелаг был логовом Аквило, а потому любое поспешное действие могло накликать на его голову настоящее бедствие.

Как прямо сейчас.

– Део! – подпрыгнув, закричала Митра, которая всего секунду назад мирно спала под мягкими и теплыми солнечными лучиками.

Перед тем, как Теодор успел что-либо спросить, его сенсорное восприятие забило во все колокола. Позвоночник Тео сковало холодом, а его волосы поднялись, словно шерсть у волка. Ему уже доводилось испытывать нечто подобное. В первый раз, когда он столкнулся с Супербией, а во-второй, когда Теодор нырнул в пламя Леветайна.

Другими словами, тот, кто вызывал у него такие предчувствия, был монстром как минимум такого же уровня!

"Что, бутылка воды?!"

Пока Теодор поспешно готовился к битве, бутылка воды, стоявшая на столе, пришла в движение. А если быть точнее, двигалось само содержимое бутылки.

Вода вытекла из неё, производя какое-то сюрреалистическое зрелище.

Фьу-у-у-у-у…

Вода быстро увеличивалась в размерах, принимая человеческие очертания, пока, наконец, не превратилась в красивую русалку.

– Старший элементаль, наяда…!

Наяда, старший элементаль, которого невозможно было вызвать, если только призыватель не был эльфом-элементалистом, спокойно ответила:

– Верно, человек с благословением Арвы.

Как правило, такие элементали не говорили, но в этой ситуации она без тени смущения ответила ему.

– С этого момента я передаю слово "Ей".

Прежде чем Теодор мог спросить, раздался еще один голос.

– Здравствуй.

Он был достаточно приятен, чтобы растопить любое сердце, но в то же время достаточно холоден, чтобы по телу пробежала дрожь.

Это был нечеловеческий голос. Он был воплощением чистых эмоций. Этого голоса было достаточно, чтобы превратить любого мужчину или даже женщину в послушную обезьяну.

– Рад встречи с Вами, Правительница Моря, – ответил Теодор, едва держась за ниточки своего уплывающего разума.

Ни к чему было задавать вопросы о личности другой стороны. Теодор вежливо поприветствовал незваного гостя. Нет, она была хозяином этого места, а потому априори не могла быть незваной. Морской дракон Аквило, существо, тысячелетиями доминирующее в морях, просканировало Теодора сверху донизу.

А затем она продолжила говорить своим, преисполненным чувственности, голосом:

– Во-первых, добро пожаловать на мой остров, мальчик.

– Это очень неожиданный приём.

– Аха-ха, ты говоришь так, но при этом не особо-то удивлён. Твоё лицо выглядит молодо, но, похоже, ты накопил немало опыта.

Пока что разговор шёл вполне нормально. Теодор не чувствовал от неё никакой враждебности. Это было простое любопытство? Или она просто убивала время? В любом случае, ему нужна была информация.

Теодор едва сумел открыть рот, чтобы задать вопрос стоявшей перед ним наяде.

– … Извините, могу я спросить, зачем Вы пришли ко мне?

– Хм-м-м, неужели разговор со мной столь сложен?

– Честно говоря, это довольно обременительно.

Голос Аквило на мгновенье исчез, а затем раздался смех.

– Аха-ха-ха! Ты слишком честен! Не сказала бы, что мне это не нравится, но разве тебе не стоит с этого момента быть со мной поосторожнее? Ведь я могу ненароком тебя убить.

На спине у Тео тут же выступил холодный пот. Это была не угроза, и даже не предупреждение, а просто констатация факта, что Аквило совершенно не переживала по поводу его внезапной смерти. Для неё это было не важнее, чем случайно раздавленный ногой муравей. К счастью, Аквило не стала воплощать это в реальность.

– Хорошо, я скажу тебе. Через три дня в сердце островов будет проходить фестиваль поклонения мне. Я хочу, чтобы ты пришел туда вместе со своим спутником, – усмехнувшись, ответила на его вопрос Аквило.

То, что сказал морской дракон, было вовсе не предложением, а, значит, не подразумевало возможность отказа.

– Конечно, – кивнув, ответил Теодор.

– Ты весьма сообразительный. Если бы ты задал ещё один вопрос, я бы отрезала тебе голову, – сказала Аквило, после чего отозвала наяду.

Поток магической силы был прерван, и вода, формирующая русалку, начала плавно опускаться на пол.

Пока деревянный паркет и ковер впитывали в себя остатки влаги, Теодор услышал ещё кое-что.

– Что ж, буду ждать тебя через три дня.

А напоследок прозвучало уже самое настоящее страшное предупреждение.

– Мальчик, если ты не придешь, я тебя убью.

Глава 146. Морской дракон Аквило (часть 2)

– Ну вот, я был прав, – ворчливо произнес Рэндольф, надевая нагрудный доспех из мифрилового сплава, рукавицы, поножи и убирая в ножны свои фальчионы.

Пусть он и был полностью вооружен, но на этот раз наёмник мог столкнуться с существом, с которым рыцарь смерти и рядом не стоял.

– Сначала чернокнижник, а теперь дракон… Кажется, с молодым господином я могу встретить все типы существ.

– Ну, прости уж.

– Тебе не за что извиняться. Как я уже говорил, это мой собственный выбор, к тому же я всегда хотел хотя бы раз увидеть дракона, – ухмыльнулся и покачал головой Рэндольф, услышав извинения Теодора.

Воин мог взять уровень мастера меча, лишь столкнувшись лицом к лицу со смертью. Человек, который убегал от опасностей, никогда не смог бы взойти на эту ступень.

Таким образом, прошло три дня, и настало время навестить Аквило. Два товарища провели отчаянную подготовку. Они экипировались самым лучшим обмундированием, какое смогли найти на острове, а также закупили магические свитки и прочие расходные ингредиенты.

Тем не менее Тео хорошо понимал, каковы их шансы.

"Даже если мы проведем 10 боёв, то нам сильно повезет, если мы выиграем хотя бы один".

Несмотря на всю их подготовку, шансы на победу не превышали 1%. Глаттони предоставила ему информацию о "Словах Дракона", а также секретное отменяющее слово, но не было никакой гарантии, что оно сработает как надо.

"Если это возможно – лучше не сражаться", – сглотнув, понял Теодор.

– Ну, не стоит так сильно нервничать, – похлопав его по плечу, произнес Рэндольф, – Разве драконы не известны своим непостоянством? Нечего беспокоиться о том, чего мы не знаем. Давай лучше будем ломать себе головы тогда, когда уже встретимся с ней.

– … Удивительно, но иногда от тебя можно услышать по-настоящему мудрые слова.

– Э-э, я что-то не понял! – возмутился Рэндольф, который пытался подбодрить своего товарища.

Так или иначе, Теодору удалось подавить чувство тревоги. Такие абсолютные существа всегда обладали непредсказуемым характером, поэтому невозможно было угадать их истинные намерения. На протяжении трех дней Тео готовился к худшему сценарию и вот, настало время встретиться с Аквило лицом к лицу.

– Ну что, тогда давай попробуем, каково оно, – с легкой улыбкой произнес Теодор.

– Идём! – согласился Рэндольф.

Наполненные большей, чем когда-либо, решимостью, двое мужчин покинули постоялый двор.

* * *

Фестиваль морского бога.

Это было ежегодное событие, проводимое на Пиратском Архипелаге. Даже пиратские короли, разделявшие остров на четыре зоны, не смели вмешиваться в график его проведения, и Теодор быстро угадал причину.

"Скорее всего, это прихоть самой Аквило".

Четыре правителя существовали лишь для отвода глаз. Настоящим хозяином Пиратского Архипелага был морской дракон Аквило, в то время как четыре короля являлись всего лишь её подданными, которые управляли островами согласно его воле. Это была всего лишь догадка, но конкретно этот фестиваль морского бога был объявлен всего три дня назад. Очевидно, вскоре после разговора с Теодором

Аквило издала сей приказ и назначила место проведения.

Увидев происходящее, Тео убедился в своём предположении ещё больше.

– Эй, ублюдок! Ты куда уставился?

– Успокойся, приятель, я смотрю туда, куда хочу.

– Что!? Хочешь, чтобы я тебе зубы выбил?

Повсюду то и дело случались перебранки, иногда переходящие в стычки.

В отличии от других островов, центральный остров Пиратского Архипелага, где проходил фестиваль морского бога, не был соединен с другими мостами. Таким образом, люди были вынуждены приплывать сюда на лодках. Естественно, что лодок катастрофически не хватало на то количество людей, которое хотело принять участие в фестивале.

К счастью или к сожалению, Теодору и Рэндольфу не нужно было учавствовать в сражении за какое-нибудь ржавое корыто.

– Я ждал Вас, Теодор.

– Я ждал Вас, Рэндольф.

Пока люди толкались в очередях, навстречу к Тео и Рэндольфу вышли два человека. Корпуса их лодок были выкрашены в золотой цвет, а на флаге был изображен символ Пиратского Архипелага – дракон на черном фоне. Подобной привилегией не могли воспользоваться ни богатые посетители, ни даже влиятельные пираты.

"И откуда они здесь только взялись… Мне категорически не следует плыть на этой лодке", – нахмурившись, подумал Тео, после чего всё-таки поднялся на борт. Меньше всего он хотел привлекать к себе излишнее внимание, однако противостоять воле Аквило было и вовсе безумием. Рэндольф запрыгнул в другую лодку, и они поплыли по течению.

Как только лодочники опустили на воду свои вёсла, золотистые посудины двинулись вперёд.

Плюх. Плюх.

Два проводника оказались очень искусными в гребле, благодаря чему их лодки плыли в несколько раз быстрее, чем все остальные.

"Нет, если быть точнее, это просто ненормальная скорость".

Теодор подметил, что глаза лодочников сияли синим светом, а, значит, они контролировались "Страхом Дракона" Аквило. В дополнении к этому у каждого из них было божественное благословение, а потому они и могли грести в несколько раз быстрее, чем другие. Кроме того, Тео и Рэндольф впервые их видели, но лодочники обратились к ним по именам, что в очередной раз подчеркивало их связь с Аквило.

Через некоторое время к центральному острову пришвартовались сотни лодок. И вот, Тео с Рэндольфом, подойдя к берегу, пораженно уставились на поистине диковинное зрелище.

Это был жертвенный алтарь морскому богу.

– Э-это…!

– … Обалдеть.

Не было бы преувеличением сказать, что перед алтарем возвышалась целая гора золота. Золотые монеты, драгоценности, безделушки, оружие и даже еда, которая не портилась на протяжении целого года.

Глядя на впечатленных гостей, лодочники одновременно заговорили:

– Фестиваль морского бога проводится раз в год. В этот день половина товаров Пиратского Архипелага преподносится морскому богу. Чем больше подношений, тем лучше благословение.

– Ч-что?

– Раз в год, значит.

В отличие от недоумевавшего Рэндольфа, Тео посмотрел на это пояснение с другой стороны и спросил:

– Тогда сколько лет подряд уже проводится этот фестиваль?

– Учитывая этот – пятьдесят второй раз.

На лицах товарищей появились недоверчивые выражения. Если всё это происходило в течение 52 лет, то сколько же золота и сокровищ накопилось в логове Аквило?

Злым драконам явно было проще обзавестись состоянием. В то время как некоторые драконы любили грабить города, другим, в том числе Аквило, нравилось собирать дань.

Преимущественное большинство драконов любило обустраивать свои логова золотом и редкими предметами.

Но какое же состояние скопила Аквило? Миллион золотых? Десять миллионов? Или, возможно, сто? Несмотря на отсутствие жадности и тяги к богатствам, даже у Тео перехватило дыхание. Слухи о том, что одно из королевств распрощалось с большей частью своей казны, лишь бы не накликать на себя немилость дракона, казались вполне правдивыми.

"Человеческая жадность безгранична, и люди всегда повторяют одни и те же ошибки", – вздохнул Тео, увидев как алчно поблескивают глаза посетителей. Возможно, Аквило специально всё это устроила. Для дракона, который любил кровь и уничтожение, этой причины было вполне достаточно, чтобы наказать неверных.

– Ура-а-а-а-а-а!

А в следующий момент начался настоящий фестиваль морского бога.

Полуобнаженные танцовщицы пустились в пляс вокруг горы золота, серебра и сокровищ, в то время как зрители приветственно закричали.

Сочетание золота, алкоголя и обнаженных красавиц было достаточным, чтобы соблазнить любой мужской глаз.

Один лишь Тео выглядел беззаботно.

И вот, вскоре он услышал голос, который попросту не мог не появиться.

– Эх, мне скучно. Прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как я впервые начала проводить эти фестивали, так что теперь меня это уже не впечатляет.

Голос шептал прямиком в его голове. Он был похож на сладкий яд, растапливающий его чувства, как и во время их первой встречи.

– … Аквило.

– Можешь ли ты облегчить мою скуку?

Одновременно с этим лодка Теодора медленно начала отчаливать от берега. Течение осталось на своём месте и лишь часть воды, на которой покачивалась его лодка, начала нести её в другую сторону. Возможно из-за того, что они двигались медленно, Рэндольф не заметил, что Тео начинает удаляться.

Магическая сила совершенно не ощущалась, поэтому данное явление, наверное, следовало отнести к неотъемлемой силе дракона, который был способен контролировать саму природу.

– Разве Вы не попросили меня пойти со своим спутником? – решив не сопротивляться, спросил Тео.

– Неважно. Если хочешь, вы можете пойти вместе, но от этого я буду чувствовать себя менее комфортно.

– … Лучше я пойду один.

Чего-то такого Тео и ожидал, а потому решил не жаловаться и не возражать. Его политика заключалась в том, чтобы максимально долго избегать конфликта, к тому же он не хотел втягивать в это Рэндольфа. Во всяком случае, терять ему было нечего. Ну и кроме того, пока Аквило не позиционировала себя как врага, правильнее всего было бы пообщаться с ней.

Плюх-плюх.

Вскоре лодка Теодора прошла сквозь широкую трещину в скале. Глубина стала мельче, и в конце концов они уткнулись в берег.

Лодочник поднял весла из воды и указал вглубь пещеры.

– Входите.

Ничего не ответив, Теодор шагнул на землю.

"Хм, что это за запах?"

Из пещеры исходил какой-то любопытный запах, щекочущий его нос. Однако, он не был токсичным. Теодор спокойно прошел внутрь, очистив запах при помощи заклинания. Повсюду росли сталактиты, и сама по себе пещера казалась полностью естественной.

Единственными рукотворными объектами были факелы, закрепленные на стенах на равном расстоянии друг от друга.

"Я приближаюсь. Ещё 10 шагов…"

Он достиг эпицентра запаха. В тот момент, когда Теодор так подумал и сделал ещё один шаг вперед…

Холод.

Его нога коснулась земли, и его пять чувств закричали. Это была неизбежная смерть. Он понял, что у него нет ни малейшей возможности её избежать. Теодор Миллер не знал как именно, но он чувствовал – это место станет его могилой.

Даже учитывая крайнее ускорение его нервной системы, атака была слишком мощной и быстрой, чтобы её можно было даже увидеть.

Кроме того, она была чересчур компактной. То, что атаковало его, было меньше монеты и походило на зернышко. Это было похоже на магическую пулю Альфреда, но только не магическую.

Атака достигла его ещё до того, как он успел её идентифицировать.

Вжух!

Она пролетела прямиком через Теодора и продолжила прокладывать себе путь в стене. Атака была настолько мощной, что остановилась лишь после того, как пробила половину каменного свода пещеры толщиной в десятки метров. Это была далеко не та сила, с которой могла совладать защитная магия 6-го Круга.

Однако Теодор пережил этот удар.

"Капля воды, выпущенная вперед при сверхмощном давлении…?"

На лбу у Тео выступила испарина, поскольку он едва избежал критической ситуации. Затем он увидел, как на его правой руке сияет Умбра и понял, как он выжил. Если бы Флюидизация сработала мгновением позднее, атака пробила бы его череп, оставив от Теодора Миллера лишь труп.

Возможно, он смог бы что-то сделать, если бы эта пуля была создана из ауры или магической силы, но атака была исключительно физической, которой он ничего не мог противопоставить. В некотором смысле тот, кто её произвел, обладал абсолютным превосходством.

И это существо ждало. Теодор мог лишь покачать головой и посмотреть в сторону темного зала, расположенного впереди. Именно там был эпицентр странного аромата, а также тот, кто выстрелил в него капелькой воды.

– Хм, ты выжил? – донесся до ушей Теодора поистине страшный голос. Тео едва сумел побороть инстинкт, велевший ему склонить голову и начать целовать ноги этой женщины.

– … Могу ли я попросить рассказать о смысле этой атаки?

Глаза Теодора блестели, и он в любой момент был готов разорвать свиток телепорта.

Тем не менее, Аквило ответила тоном, преисполненным глубочайшей скуки, при этом совершенно не испытывая к нему никакой враждебности.

– Нет никакого смысла. Я непостоянна во многих отношениях, поэтому просто решила так поступить.

– Как? Просто неожиданно напасть?

– Нет. Я решила провести одну атаку, чтобы посмотреть, выживешь ты или умрешь. Ты очень хорошо с ней справился. Честно говоря, я не думала, что ты сможешь избежать её, так что ты оказался интереснее, чем я предполагала.

Дав этот ужасный ответ, Аквило щелкнула пальцами.

Клац!

Жемчужины на потолке и стенах зала засветились, от чего в комнате стало ярче. Темнота отступила, и глазам Тео предстала сама Аквило.

– Э-э!

Одновременно с этим тело Теодора застыло.

Синие волосы, будто морская вода, люминесцентные глаза, светящиеся завораживающим светом, два рога, растущие между синими волосами, и великолепные белые плечи, слегка прикрытые роскошным плащом… Любой мужчина тотчас же почувствовал бы влечение, в том числе Теодор.

Раньше ему доводилось встречать прекрасных женщин, но ни одна из них не была таким воплощением "женственности", созданным, чтобы соблазнять мужчин. Аквило выглядела просто ошеломляюще. Даже её экстравагантные золотые аксессуары, которые могли показаться чересчур роскошными, на её фоне выглядели не более чем легкие украшения.

Держа в руках странную трубку, Аквило смотрела на Теодора своими слегка раскосыми глазами.

– А теперь начнем рассказ.

Глава 147. Морской дракон Аквило (часть 3)

Аквило прикоснулась к трубке своими розовыми губами, после чего выдохнула белый дым и поманила его указательным пальцем.

Она хотела, чтобы он подошел ближе? Не теряя бдительности, Теодор осторожно подошел к ней, и Аквило качнула ладонью. Тео поклонился.

К счастью, на сей раз его чувства молчали.

Джу-джу-джу.

Внезапно позади него появилась вода, которая тут же заледенела, приняв форму стула.

– Это…!

Изумленный Теодор повернулся к Аквило, от чего она рассмеялась и подняла трубку. Она всего лишь продемонстрировала свою естественную способность управлять природой, что было дано лишь драконам.

– Садись сюда. Возможно, он слегка холодноват, но разве это не лучше, чем стоять?

– Спасибо.

Тео быстро уселся на ледяной стул. Он и вправду был холодным, но магическая сила Теодора мгновенно оградила его от холода.

Будучи магом 6-го Круга, он уже обладал телом, несопоставимым с обычным, человеческим.

– Мальчик, от кого, черт побери, ты убегаешь? – небрежно бросила Аквило.

– … А-а?

От её слов глаза Теодора полезли на лоб.

– Прошло уже три дня с тех пор, как вы прибыли на мой остров, верно? Кое-какие идиоты захотели проникнуть сквозь мой оберег. Ни о каких военных экспедициях и речи быть не могло, а потому я решила выйти и посмотреть.

– Да…

– Вы называете их кораблями-призраками? Да, эти ребята плыли именно на таком.

Как только Тео услышал про "корабль-призрак", его лицо перекосилось. Жители суши считали это обычной байкой, в то время как моряки думали, что это всего лишь мираж. Однако на самом деле он не был ни тем, ни другим. Корабль-призрак представлял собой нежить, образованную из душ и обломков кораблей.

"Последний раз корабль-призрак видели более 100 лет назад…"

Непросто было получить даже нужные материалы, поскольку требовался потопленный корабль. Чрезвычайно сложным был и процесс его создания. По этой причине о данной черной магии можно было найти лишь упоминания в старых архивах. Тем не менее, за Теодором отправили корабль-призрак…? Возможно, Ожерелье Шарлотты, которое он приобрел, было очень значимым для Компании Оркус или кого-то, кто за ней стоял.

– И что Вы сделали? – с трудом сумел более-менее равнодушно спросить Тео.

– А ты как думаешь, что я сделала? Я их убила.

Теодор, впавший в ещё большее недоумение, судорожно сглотнул. От кровавых воспоминаний того дня белая кожа Аквило покраснела.

– Сначала со мной кто-то пытался договориться. Я выловила и прикончила его. Сначала я переломала ему ноги, вырвала глазные яблоки, а затем проколола его ушные раковины, чтобы он успокоился.

– …

– Он попытался убежать, но я схватила его и лишила конечностей. В конечном итоге он сдался. Как он вообще осмелился действовать так фривольно? Эти ублюдки решили притащить черную магию в мой домен? Я разорвала их всех на части и скормила акулам.

"Жуть".

Глядя на блестящие глаза Аквило, по телу Тео пробежали мурашки.

После этой истории он даже не мог почувствовать радости от того, что его преследователи были уничтожены. Женщина, стоящая перед ним, была воплощением насилия, изуверства и бойни. Лучше уж он бросится в бой против целой флотилии кораблей-призраков, чем рискнет сражаться с морским драконом.

– От этого ублюдка я и услышала твоё имя, – взглянув на него, добавила Аквило.

Эти ребята даже умерли так, что сумели ему навредить. Теодор в который раз проклял чернокнижников Оркуса. Именно Тео привел корабль-призрак к логову Аквило. Преднамеренно это было или нет, дракон был далеко не тем существом, кого заботили такие пустяки.

Как и ожидалось, в глазах Аквило вспыхнуло пламя.

– Итак, я решила убить тебя, потому что это вывело меня из себя…

Неужели этот момент настал? Пальцы Тео были полностью готовы к движению. Разговор явно шел не в ту сторону, в какую следовало, но ему нужно было продержаться как можно дольше. Однако его решимость оказалась бессмысленной, поскольку Аквило просто улыбнулась.

– Ты пахнешь.

– А-а?

– Ты пахнешь, пахнешь, – хихикнула она и в восторге осмотрела Теодора с ног до головы. Это был соблазнительный взгляд, который заставил его сердце биться сильнее.

– Свежая молодая девушка.

– …?

Тео непонимающе наклонил голову.

– Невинный высший эльф.

– …!!

– И… Ненавистный запах красного клана.

Аквило провела языком по своей нижней губе. Она была похожа на змею, которая готовилась броситься на свою добычу, а потому по спине Тео пробежал холодок.

Пока Тео не знал, как на это отреагировать, Аквило наклонилась к нему, а затем…

Вшу-у-у-у…

Она выдохнула дым из трубки прямо ему в лицо.

– Акх!

Тео отреагировал слишком поздно. Он поспешно перестал дышать, но какая-то часть дыма все-таки попала в его легкие. Его чувства молчали, а Аквило просто смотрела на него, ожидая реакции.

И вот, вскоре после этого…

Вжу-ух!

На Теодора обрушилась невидимая волна головокружения. Теодор своим подрагивающим взглядом смотрел поочередно то на Аквило, то на трубку.

И вот, правительница моря выпустила еще одно облако белого дыма и ответила на его невысказанный вопрос.

– Это? Это всего лишь наркотик. С моей точки зрения, это похоже на употребление алкоголя… Но тебя он, должно быть, стимулирует иначе.

Всё было так, как она и сказала. Теодор почувствовал, как его тело стало горячим, словно огненный шар. Это была не лихорадка, но вся его нервная система превратилась в сущий бардак. Он попытался встать со стула, но его руки и ноги словно прилипли к нему.

– Не волнуйся. Скоро ты будешь доволен.

Аквило положила трубку и медленно поднялась со своего кресла. Её плащ, в который она была облачена, медленно осел на землю.

– … Кхек!

Зрачки Теодора рефлекторно расширились, и он быстро закрыл глаза. Под ярким светом жемчужин он увидел Аквило во всей красе.

До сих пор всё было в порядке. Теодор немного нервничал, но при этом он был достаточно взрослым, чтобы не потерять голову от одного только вида женского нижнего белья.

– Так наивно.

Даже её смех вызывал у него головокружение. Теодор закрыл глаза, но затем услышал шаги Аквило. Её белые босые ноги шагали по влажной земле, а хвост, покрытый синими чешуйками, тащился позади неё. На конце длинного змееподобного хвоста было нечто, похожее на плавник.

Белые ноги, хвост, а над ним…

"Черт!"

Он отчаянно пытался избавиться от зрелища, но все его попытки были напрасны. Перед тем, как Теодор успел себя успокоить, шаги Аквило остановились прямиком перед его стулом.

– Я хотела бы отнять что-нибудь у них, – прошептала Аквило и без колебаний села на колени Теодора.

Как ни странно, но Тео не мог пошевелить и пальцем. Он сглотнул, чувствуя вес и мягкость её бедер. Действительно ли эти ощущения были вызваны эффектом белого наркотического дыма?

– Эй, разве тебе не любопытно? – спросила Аквило томным голосом, словно самка богомола перед сезоном спаривания, – Если я лишу тебя здесь девственности, то какие лица будут у этих женщин? Интересно, они сильно на меня рассердятся? Или будут упрекать в этом лишь тебя? Ах, как бы там ни было, меня устраивают оба варианта.

– …Зачем…?

– Я уже говорила тебе. Я…

С этими словами она осторожно укусила ухо Теодора.

По его позвоночнику пошла волна дрожи, а его рука двинулась к груди Аквило. Движение было настолько естественным, будто он проделывал это много раз, несмотря на то, что, на самом деле, так не было ни разу. Теодор не имел никакого опыта в этом, а потому просто не мог устоять.

– Не волнуйся. Просто предоставь это мне, – произнесла Аквило, положив руку ему на грудь.

– Нет…

– Да, – озорным голосом прошептала Аквило. А затем, как только её пальцы достигли места назначения…

Фдух!

Раздался резкий звук, и пальцы Аквило были отброшены назад.

– А-а?

Неподвижный Теодор не мог остановить её руку, но ошеломленный взгляд Аквило вскоре нашел источник этого воздействия.

– Нет!

Маленькая девчушка с цветными волосами смотрела на неё, стоя на животе Теодора.

– .. Э-элементаль?

– Део не хочеть тебя! Плохие руки!

– Ты можешь выражать свои эмоции? Ты, ты древний элементаль?

Пока Аквило отвлеклась на Митру, Теодор понял, что его тело оправилось от паралича. Он был озадачен тем, как такой сильный наркотик прекратил своё действие за столь короткий промежуток времени, но Тео быстро нашел ответ.

"Бутон Древа Мира!"

Бутон, растущий из-под волос Митры, был создан семенем Древа Мира – дерева, которое обладало способностью очищать окружающую среду от опасных веществ.

Неудивительно, что детоксикационная способность сработала и на Теодоре, который заключил контракт с Митрой, элементалем, некогда бывшем Матерью-Землей. Если бы он вызвал Митру с самого начала, то не был бы парализован наркотиком.

Однако у него не было времени на подобные сожаления.

Хвать.

– Эй!? – смущенно воскликнула Аквило, когда Теодор внезапно схватил её за плечи.

Полностью игнорируя мягкую текстуру её кожи под своими руками, он уставился во флуоресцентные глаза Аквило и проговорил:

– Я не собираюсь мешать Вам проявлять симпатию, но в то же время не хочу быть с Вами в подобном типе отношений.

Аквило заглянула ему в глаза, после чего рассмеялась.

– Даже когда твое тело так реагирует?

– … Вы привлекательны.

– Но ты всё ещё не хочешь?

– Нет.

Теодор понятия не имел, что почувствовала Аквило от столь решительного отказа. Однако на её лице не было ни злости, ни расстройства, поэтому он мог подумать об этом позже. Аквило как-то странно посмотрела на него, после чего улыбнулась и встала с колен.

– Ну, ладно. Я не хочу навредить своей гордости, заставляя тебя, – прищелкнув языком, сказала Аквило.

Глядя, как Аквило возвращается на свой трон, Теодор почувствовал одновременно глубокое облегчение и грусть – две совершенно противоречивые эмоции.

В конце концов он смог противостоять ей, но сохранить маску спокойствия он сумел лишь благодаря отчаянным усилиям. Если бы Митра задержалась хоть немного, этот день мог бы быть высечен в истории Теодора по-настоящему черной меткой.

В тот момент, когда он пытался избавиться от напряжения…

– … Что, ещё один ублюдок? – раздался по-настоящему рассерженный голос Аквило.

* * *

– Тьфу. Ну почему моя смена попала прямо на фестиваль морского бога?

– Да, как же меня это бесит. Будь оно всё проклято.

Два пирата были заняты тем, что патрулировали окраины Пиратского Архипелага в первый день проведения фестиваля морского бога.

Это событие происходило раз в год, во время которого пираты могли свободно пользоваться запасами алкоголя и женщинами по своему собственному усмотрению. Однако конкретно этим двум удача не улыбнулась, поскольку сегодня выпал их черед патрулировать гавань.

– Ну что, может расскажем друг другу о наших славных похождениях? – пробормотал пират в красном капюшоне.

– Можно, а что ещё делать?

Они оба сильно боялись огромного топора своего босса, а потому не могли ему не подчиниться. Но размеренный морской прибой вгонял их в настоящее уныние.

Так два пирата продолжали жаловаться на свои беды, покуривая табак.

Они ещё не знали, что их нелегкая жизнь закончится всего через пару мгновений.

Волны как-то странно вздыбились, и появилось "нечто", в мгновение ока оторвавшее обоим пиратам головы.

Чвях!

Это место было не особо популярным на Пиратском Архипелаге, а потому никто не услышал.

– Хгр-р-р…

А затем с диковинным рычанием на берег вышел странный монстр.

У него было шесть плавников, пять хвостов и конечности, покрытые толстой и жесткой чешуей, как у земноводных существ. Несмотря на темное ночное небо, его глаза испускали слабое свечение, как у глубоководных монстров.

Однако спустя секунду всё изменилось.

Скхр… Скхр…

Ступив на землю, существо изменило свои характеристики и форму в соответствии с окружающей средой. Излишние ребра и хвосты были удалены, а чешуя превратилась в толстую шкуру. Из его головы проросли рога, и его светящиеся глаза пронзили тьму, словно фонари.

– Этот запах… – раздался из его пасти низкочастотный голос, неслышимый обычным людям, – Это… Так пахнет дракон.

Глаза монстра впились в центр Пиратского Архипелага, где проходил фестиваль. А если быть точнее, они остановились прямиком на пещере, расположенной чуть поодаль от него.

Причина, по которой он пришел из далекой страны в этот богом забытый архипелаг, состояла в том, что здесь чувствовался восхитительный запах дракона.

Вща-а-ах!

На его спине выросло шесть крыльев. Крылья виверны, грифона и нескольких других существ позволяли ему летать с максимальной скоростью и маневренностью.

Монстр, коих не существовало в материальном мире. Гримуар одного из грехов, пожиравший жизнь.

Кара всех живых созданий, Супербия, вновь вышла на сцену.

Глава 148. Вместе с драконом (часть 1)

Аквило и Теодор сели в лодку и направились в сторону алтаря, где полным ходом шёл фестиваль.

Девушки, исполняющие танец живота, полностью завладели вниманием аудитории своими откровенными нарядами и провокационными движениями. Над сценой и вокруг неё витала легкая дымка от слабой концентрации опиума, а потому поддерживать самосознание в сложившейся ситуации было крайне непросто.

"Тем не менее… Всё тихо", – оглядевшись, поцокал языком Теодор.

Всё было так, как он и сказал. Проститутки тихо сопровождались подвыпившими пиратами на окружавшие остров лодки, а те, кто перебрал, мирно спали на земле.

Стоило отметить, что Аквило смотрела на всех этих людей с весьма удовлетворенным выражением лица. Однако когда она обнаружила, что к ним приближается какая-то лодка, её брови поползли вверх. Какой идиот посмел преградить ей путь? Аквило подняла свою белую руку с элегантными ногтями, дожидаясь подходящего момента, чтобы наказать человека.

– Молодой мастер!

А спустя мгновенье к ним в лодку прыгнул и сам виновник беспокойства. Он держал в руках парные мечи, а окружающая клинки аура, казалось, может разорвать саму тьму. Рэндольф с облегчением вздохнул, увидев Теодора, который куда-то внезапно пропал. В связи с этим наёмник порядком напрягся, поскольку его воинские инстинкты предсказывали смертельную опасность.

– Ага, это твой спутник, мальчик?

Аквило узнала Рэндольфа и опустила руку. Её розовые губы казались распустившимися лепестками вишни. Рэндольф на мгновение замер на месте, но благодаря своему натренированному разуму быстро пришел в себя. Пусть внешне она и выглядела красивой женщиной, но…

"Черт возьми, я ей не ровня!" – почувствовал Рэндольф, и его тут же бросило в пот. В отличие от магов, которые далеко не всегда специализировались на сражениях, способность воина определять силу противника была непревзойденной. Его чувства, оттачиваемые на протяжении многих десятилетий, прямо-таки кричали, что ему ни за что нельзя сражаться с ней.

Тем не менее, Рэндольф не убрал мечи. Он смотрел прямо на Аквило. Женщина же продемонстрировала ещё более удивительную реакцию. Она полностью проигнорировала наёмника, который был готов в любую секунду броситься в бой, и продолжила спокойно управлять течением, направляя лодку к центру проведения фестиваля.

Затем она шагнула на сушу и облизнула губы.

– Стоп.

Одновременно с этим всё замерло. Сотни, а может быть даже тысячи людей перестали двигаться.

Это был "Страх Дракона" – способность, доступная лишь высшей расе, которая позволяла им доминировать над всеми, кто был слабее их. Теодор и Рэндольф обладали достаточным сопротивлением к этому воздействию, но вот торговцы и пираты не могли перед ним устоять.

Однако вскоре после этого…

– Приближается.

Теодор ощутил его присутствие быстрее, чем кто либо другой.

Его собственные чувства уже второй раз за сегодня забили в колокола. Тревожные ощущения были равны или даже превышали те, которые он испытал во время внезапной атаки Аквило.

Но самая большая проблема заключалась в том, что это присутствие казалось ему знакомым.

"Нет, я отчетливо помню эти ощущения… Неужели…?"

Теодор напрягся, пытаясь разобраться в личности злоумышленника. Если его предположение было правильным… Возможно, незваный гость прибыл за Аквило, а не за ним. У него не было доказательств этому, однако, основываясь на столь зловещем предупреждении, это вполне могло оказаться реальностью.

Впрочем, так оно и было.

Бу-дух!

С неба что-то упало, образовав в земле огромную яму и подняв облако пыли.

– А вот и ты, – произнесла Супербия, всё такая же отвратительная на вид.

Увидев её, Тео напрягся.

"Опасность просто зашкаливает. Она даже выше, чем в прошлый раз…"

– 5-ая стадия. На этот раз даже не пытайся сражаться с ней, – услышав его мысли, согласилась Глаттони.

"Что? Уже?"

– Да. Не знаю, что Супербия для этого съела, но эта свинья уже разблокировала пятую печать.

Гримуар Семи Грехов с разблокированной пятой печатью…! Даже когда Супербия была всего лишь на 4-ой стадии, Теодор был практически полностью беспомощен против неё и выжил лишь благодаря Веронике. А теперь она стала ещё сильнее? Тео сглотнул и уставился на двух стоявших друг напротив друга монстров.

"Насколько она стала сильнее?"

Глаттони мгновение поколебалась, после чего ответила:

– Теперь, даже если придёт эта женщина по имени Вероника, шансы – пятьдесят на пятьдесят. Нет, вероятно, около 40%.

"И это только 5-ая стадия!?" – мысленно воскликнул Теодор, едва сумев сохранить на лице маску спокойствия.

В последний раз Теодору пришлось использовать Трансмиссию, чтобы позаимствовать силу Альфреда Беллонтеса. Но теперь, когда Супербия разблокировала еще одну печать, она могла сражаться с Вероникой на равных?

Если Теодор стал в пять раз сильнее по сравнению с прошлым разом, то Супербия – в десять.

Будучи ещё одной частью комплекта Семи Грехов, Глаттони ответила так, словно это было естественно.

– Конечно. Для гримуаров Семи Грехов разблокировка печатей – это процесс возвращения в наше "исходное состояние"… Если ты достигнешь шестой стадии, полагаясь на стандарты Супербии, то сможешь в одиночку убить древнего дракона.

– … Безумие, – всё-таки не смог сдержаться и пробормотал Тео.

Древние драконы – сверх-существа, которых практически не осталось в материальном мире, могли быть побеждены гримуаром, достигшим 6-ой стадии. Если так, то что же собой представляла 7-ая? И какой будет Супербия, если сможет достигнуть её?

Тео даже боялся себе представить столь ужасное будущее.

Однако Теодору больше не дали спокойно постоять в стороне.

– Вот мы и снова встретились, обезьяна Глаттони.

– …!

Голове Супербии не нужно было поворачиваться. Глаз появился прямиком на её спине и уставился на Теодора. Возможно, она знала с самого начала, что Тео тоже присутствует здесь.

Супербия смотрела на Теодора, помахивая в воздухе своими руками-клинками, словно хотела убить его прямо на месте.

– Что, ты знаешь его? – затянувшись из трубки, спросила Аквило, указывая на Супербию.

Правительница морей выглядела мягкой и дружелюбной, но в её глазах был острый блеск. Аквило понимала, что Супербия – непростой противник.

– Знаю. И наши отношения сложились не самым лучшим образом, – не теряя бдительности, кивнул Тео.

– Хм-м-м, значит, тебя преследует и этот парень?

Ответ пришел с другой стороны.

– Нет, у меня нет интереса к обезьяне, – ответила Супербия, глядя на Аквило голодными глазами. Конечно, лишь Аквило и Теодор слышали её низкочастотный голос, в то время как Рэндольф испытывал неприятные ощущения всякий раз, когда она открывала рот.

– Я кое-что спрошу у тебя, молодой морской дракон, – вновь раздался низкочастотный голос Супербии, – Моей целью является полное завершение. Готова ли ты присоединиться к этой благородной цели и возродиться как абсолютное существо?

Ответ Аквило оказался недвусмысленным.

– В последнее время стало лаять на удивление много собак.

Сказав эти резкие слова, совершенно не подходящие её красивым губам, Аквило шагнула вперед.

Тело Вероники, которая была на четверть драконом, было похожим на тело пользователя ауры. Тогда насколько сильным был чистокровный дракон? Вопрос, на который у Тео не было ответа, должен был разрешиться прямиком у него на глазах.

Бум-м-м-м-м!

Это был удар хвостом. Аквило развернулась боком, и её молниеносный хвост превратился в самый сильный хлыст на планете. Однако Супербия, пораженная ударом, тоже не была обычным монстром. Пусть половина её тела и была разорвана на части, Супербия использовала этот импульс, чтобы отпрыгнуть назад и моментально преобразиться в новую форму.

– Ку-ху… Ку-ху-ху! Значит, ты отказываешься?

– Ты хочешь сразиться со мной? – спросила у хохочущей Супербии порядком изумленная Аквило.

Супербия хотела бросить вызов морскому дракону… в море? Даже золотой клан, известный как сильнейший среди драконов, предпочел бы не сражаться с Аквило в море.

И вот, Аквило без колебаний нырнула в море и спустя несколько мгновений женская тень, которую можно было наблюдать под волнами, сменилась огромной длинной змеей.

– Я не знаю и даже не предполагаю, что происходит, но… Молодой господин, что ты собираешься делать? – посмотрев на Теодора, спросил Рэндольф.

– Не уверен…

Теодор посмотрел на тени двух монстров, исчезнувших в море, и мысленно спросил:

"Глаттони, сможет ли Аквило победить Супербию?"

– Это невозможно, – без малейших колебаний ответила Глаттони, – Дракону хватило бы сил, если бы Супербия всё ещё была на 4-ой стадии, но после достижения 5-ой – его шансы равны нулю. У морского дракона нет ни единого средства, которое бы позволило ему уничтожить Супербию.

"Даже если морской дракон сражается в море?"

– Боевая мощь Супербии не зависит от окружающей среды. Думаю, ты это и сам понял после сражения с ней.

Безусловно, так всё и было. Теодор не мог отрицать этот факт и "замолчал". Способности Супербии позволили ей мгновенно создать панцирь, сквозь который не могли пробиться магические пули и который был полностью неуязвим к магии огня 5-го Круга.

В морях и океанах обитало много сильных существ, и бессмертие Супербии не было той вещью, которую мог преодолеть обычный морской дракон.

В конце концов, Теодор был вынужден принять трудное решение.

– Я иду.

– Ты серьезно? - голос Рэндольфа звучал более жестко, чем обычно. – Не знаю, что это за твари такие, но они явно не в нашей весовой категории. Если мы вмешаемся – то помощи от нас будет не больше чем от креветок, снующих между китами.

– Ну, я не могу этого отрицать, – пожал плечами Теодор, – Но у меня крайне плохие отношения с этим созданием. Если дракон будет побежден, то это существо обязательно придёт, чтобы убить меня. Лучше сразиться вместе с драконом и попробовать победить его.

– Однако… Нет, даже если ты выиграешь… То сможешь ли доверять этой злобной драконихе?

– Злобная дракониха – всё ещё дракониха. Возможно, это как-то окупит её предубеждение.

Тео уже принял решение. Это было видно по его лицу. Колебался лишь Рэндольф. Он последовал за Теодором в надежде на захватывающие приключения, но он даже не предполагал, что ему придётся сражаться с драконом или подобным ему монстром.

Зачем ему вступать в бой против того, кого он не мог победить? Разве Рэндольф должен был рисковать своей жизнью только потому, что Теодор помог ему найти мечи?

Пока он колебался, Теодор произнес:

– Капитан Рэндольф, благодарю тебя за всю твою помощь.

– … Что?

– Ты мне абсолютно ничего не должен, так что на этом всё. Ты и так сделал достаточно много, за что я тебе очень признателен.

Сказав эти прощальные слова, Теодор побежал в сторону Аквило. Он прыгал по лодкам, используя их в качестве ступенек. Используя магию ускорения и физического усиления, Тео вскоре исчез из виду.

Рэндольф молча смотрел в его направлении.

– …

После того, как Аквило нырнула под воду, влияние "Страха Дракона" постепенно начало рассеиваться, и люди стали приходить в себя.

– Ха-ха…

Рэндольф получил урок от кого-то, кто был моложе его. Знал Тео о колебаниях Рэндольфа или нет, он поступил достаточно красиво.

– Черт, твою ж мать… Полная жопа! – выругался Рэндольф, чем немало удивил окружавших его людей.

Его раненая гордость, разочарование в самом себе, обеспокоенность за Теодора и страх перед драконом с неизвестным монстром перемешались во что-то совершенно непонятное.

Фу-у-ух!

Рэндольф схватил свои два фальчиона и побежал по лодкам, как это минутой ранее сделал Теодор.

– Эй, мерзавец, ты что творишь! – раздалось позади него, однако Рэндольф больше ни на кого не обращал внимания. Он направлялся к самому опасному полю боя в его жизни.

– Чёрт! Вот ведь угораздило!

Ясное небо покрылось чёрными тучами, а над спокойной морской гладью подули сильные ветра.

Сегодняшняя битва явно не обещала закончиться мирно, и мечник по своей собственной воле ринулся прямиком навстречу кипящим волнам.

Глава 149. Вместе с драконом (часть 2)

Морские драконы или же, так называемые синие драконы, были известны как одни из самых больших среди всей расы драконов.

У них были обтекаемые тела длиной более пятидесяти метров, рогатая голова и мощный хвост. В среднем, они обладали более крупным и вытянутым телом, чем взрослые драконы, размеры которых, как правило, не превышали сорока метров. Из-за одного только этого факта становилось понятно, почему красные драконы, обладавшие наибольшей силой, не могли тягаться с синими драконами в море.

Морские драконы отказались от крыльев, избрав своей средой обитания моря и океаны. Они выросли в размерах, отрастили острые когти, а также специальные плавники и хвосты, способные выдержать любые течения.

Таким образом, синий дракон Аквило, который специализировался на передвижении под водой, был быстрее стрелы, выпущенной из лука.

Каждый раз, когда её плавно изогнутый хвост делал взмах, она проносилась на несколько сотен метров вперед, выпуская перед собой мощную ударную волну.

- Ну, посмотрим, что теперь ты мне сделаешь, – жестоко улыбнулась Аквило, увидев Супербию. Если на суше она могла ощутить зловещее предчувствие, исходящее от этого существа, то в воде такого не было.

Чтобы быть более эффективной в воде, Супербия трансформировалась, обретя клешни, как у моллюска, и более широкий хвост, как у кальмара.

Аквило некоторое время наблюдала за ней, после чего проговорила:

– Хм-м-м, стоит повнимательнее изучить эту тварь, после того, как я убью её.

Эта уверенность была не ложной. Она прожила более тысячи лет и ещё не дала уйти ни одной своей жертве. И всё же это никчемное существо осмелилось без приглашения войти в её домен? Этого она точно не могла простить. Внутри Аквило вспыхнул гнев, и она втянула в свой рот огромное количество воды.

Это было Водное Дыхание.

Вода, распыленная во все стороны при помощи сверхвысокого давления, становилась острее любого меча. У Дыхания было достаточно силы, чтобы расколоть на части целую скалу. Теодор едва пережил удар всего лишь одной каплей воды, так что эта атака и вправду была крайне серьезной.

Вшу-у-у-у-у!

Из уст Аквило вырвалась тонкая сплошная линия. Чем более узким был выход воды из пасти дракона, тем сильнее было давление.

Дыхание моментально преодолело расстояние в тридцать метров, превратив причудливое тело Супербии в сложный набор непонятных кусков.

Такой удар не смогло бы перенести даже тело, созданное из адамантия! И вот, неудивительно, что даже со всеми своими защитными чертами, перенятыми у других созданий, Супербия была разорвана в клочья. Кровь и плоть мгновенно разбросало во все стороны.

Однако Аквило почувствовала, что её противник всё ещё жив.

– Ты… Слизь? – тихо пробормотала Аквило.

– Хоть ты и глупое создание, но это верно, – подтвердила одна из частей Супербии.

Тело королевской слизи…

Королевская слизь – монстр S-ранга, обитающий в южных болотах, против которого обычные атаки были практически бесполезны.

Слабость этого существа заключалась в том, что у него было "ядро". Однако оно не было сердцем, мозгом или каким-нибудь другим жизненно важным органом. Для того чтобы уничтожить ядро, противнику слизи необходимо было одномоментно уничтожить всё тело слизи при помощи огромной огневой мощи. И Аквило почувствовала, что ситуация куда сложнее, чем ей казалось поначалу, поскольку её Водное Дыхание было самым сильным из доступных ей атакующих навыков.

– Теперь моя очередь, – заявила Супербия, мгновенно восстановив своё тело.

Ещё до того, как Аквило сумела подготовиться, тело Супербии увеличилось в размерах, приняв другую форму. Огромная туша, восемь щупалец и присоски, наполненные ядом, одна капля которого могла отравить взрослого мужчину.

Это был легендарный монстр, прослывший настоящим кошмаром моряков, и который, наряду с морским змеем, считался одним из двух стихийных бедствий морей и океанов.

– Кракен!?

Восемь щупалец быстро вытянулись вперед и обвились вокруг порядком удивленной Аквило. Пугающим был не просто внешний вид этого монстра. Аквило почувствовала, как её чешуйки начинают таять от сильнейшего яда.

Она была самой сильной в море, но при этом не была непобедимой. И вот яд кракена вполне был способен уничтожить её чешую, а зубы мегалодона были достаточно острыми, чтобы проникнуть сквозь прочную шкуру дракона.

Однако Аквило никогда не отступала.

Джух! Джух!

Щупальца, окружившие Аквило, начали опухать, словно что-то пыталось разорвать их на части. Наконец, они не смогли справиться с силой морского дракона, и гибкие конечности разорвало на куски.

Бу-ду-дух!

По темной воде прокатилась настолько мощная ударная волна, что все рыбы в радиусе нескольких сотен метров отчаянно бросились наутёк.

– …Ладно, пора заканчивать это забавное развлечение.

Супербия была непростым противником, а потому Аквило решила, что пора всерьез ею заняться. Морская вода перемешалась, и поле боя окружила плотная стена морских течений. Это было проявление естественной способности морского дракона доминировать над водой.

Однако, несмотря на полное исчезновение путей для отступления, Супербия лишь усмехнулась над своим противником.

– Эта игра будет последней в твоей жизни.

Однако Аквило ничего не ответила. Для нее враг был тем, кто должен был умереть, а не собеседником, с которым следовало разговаривать. Сражение уже началось.

Аквило нырнула в струю, которую сама и создала, а затем бросилась на Супербию.

Последствия от столкновения двух существ были настолько мощными, что это вызвало настоящее цунами.

Один из правителей морей и океанов вступил в бой с гримуаром из комплекта Семи Грехов.

* * *

Гру-ду-ду-ду!

Несмотря на то, что не было ни одной капли дождя, грянул гром. Морская гладь зловеще затряслась, а вибрации, сопровождаемые гигантскими волнами, дошли до самой гавани. Теодор, использовавший магию для хождения по морским волнам, измерил убывающую силу ударных волн, определив тем самым местоположение эпицентра.

– Там.

Аквило и Супербия сражались на морском дне примерно в трех километрах от побережья. Тео не знал, как складывается бой, но всё это происходило в таком масштабе, при котором ему явно не следовало вмешиваться.

Первая сторона представляла собой взрослого дракона, с которым даже Вероника могла бы не справиться, в то время как другая была гримуаром из комплекта Семи Грехов с разблокированной пятой печатью. Это было поле боя, с которого никто бы не смог вернуться.

– Ты действительно хочешь пойти? – спросила Глаттони у Теодора, – Пользователь, говорю тебе, остановись прямо сейчас. Супербия – это эмоциональное существо, но в то же время оно – гримуар. Оно не будет убивать тебя без причины.

– Ты в этом точно уверен?

– …Нет.

Теодор улыбнулся и пожал плечами.

– Ну, об этом и речь. Даже если я смогу выжить здесь и сейчас, есть ли какая-то гарантия, что я больше не встречу её? Если она станет ещё более мощной, чем сейчас, кто сможет остановить её? На карту будут поставлены уже не только жизни Элленои и Эльфхейма, как в случае с Леветайном.

– …

– Поэтому я должен попытаться остановить её. Если в следующий раз она станет ещё сильнее, то выйдет за пределы того, с чем могут справиться люди этой эпохи.

Глаттони молчала. Выживание пользователя всегда значилось под наивысшим приоритетом, но она поняла, что слова Теодора не лишены смысла. Сражение с Супербией станет азартной игрой, но в следующий раз у них не будет даже теоретических шансов на победу. Кроме того, съев морского дракона, Супербия вполне может достигнуть шестой стадии. И к тому времени, как континент сформирует альянс для противостояния этому монстру, то он уже будет уничтожен.

"Кажется, Глаттони легко убеждается дальновидными взглядами на будущее…"

Теодор, которому уже несколько раз удалось убедить Глаттони, спокойно смотрел на море.

Иногда над водой вздымался хвост Аквило, фонтанами разбрызгивая вокруг кровь и окрашивая тем самым воду в красные цвета.

Последствия сражения двух монстров под поверхностью воды были достаточно мощными, чтобы их ощущали все, кто находился в радиусе нескольких километров.

Теодор положил руку на сердце, чувствуя, что оно вот-вот выпрыгнет из груди, после чего посмотрел на свою левую руку.

– …Возможно ли это?

Его голос был слабым, но Тео ничего не мог с этим поделать.

Перед сегодняшней встречей с Аквило Теодор разработал несколько отчаянных мер для противодействия дракону и получил кое-какие результаты. Однако у него совершенно не было времени попрактиковаться. Современная магия попросту не сработала бы на столь могучем существе, а потому все его надежды были связаны с древней магией, в которой он был совершенным новичком.

В этот момент до его ушей донёсся чей-то голос.

– Привет, молодой господин! Разве это хорошо бросать напарника?

Тео, даже не оглядываясь назад, знал, кто это. Нет, скорее он боялся показать своё выражение лица Рэндольфу, а потому так и ответил, стоя спиной к нему:

– Что ты здесь делаешь, Рэндольф? Ты можешь умереть!

– Разве я тебе не говорил? Это не имеет значения!

Рэндольф и сам был достаточно квалифицирован, чтобы ясно это понимать…

Картина сражения двух монстров напоминала собой настоящий адоподобный пейзаж, в котором теперь участвовали и они. Однако Рэндольф всё же заявил, что они пойдут вместе. Эти лояльность и дружеский настрой были по-настоящему тяжелым бременем.

Теодор произнес заклинание и зачаровал обувь Рэндольфа.

– Теперь ты можешь бегать даже по воде. Конечно, это будет отличаться от земли, но, думаю, ты справишься.

Рэндольф сделал пару шагов по воде, испытывая настоящий восторг от того, что не ушел под воду.

– О, это хорошо!

Он мог ходить по воде, используя ауру, но лучше всего было бы сэкономить энергию и не тратить свою концентрацию ещё и на эту технику.

Как и ожидалось от практически мастера, Рэндольф легко приспособился к ходьбе по волнам. Пусть это и было не идеально, но вполне подходило для перемещения в таких условиях.

Тем не менее, время для разговоров закончилось.

– Это…!

– Осторожно, молодой господин!

Шкр-р-р-р…

Без каких-либо предпосылок волны застыли, а теплый воздух стал холодным, словно товарищи телепортировались на север.

Происходящее чем-то напоминало Бурю 7-го Круга. Стоя друг возле друга, Теодор и Рэндольф использовали свои силы, чтобы заблокировать это воздействие. У обычного человека моментально застыла бы кровь в венах, а мышцы превратились бы в куски льда.

Из-за внезапно обрушившегося на них холода, ресницы Тео покрылись коркой льда, однако он быстро его стряхнул и открыл глаза.

– Море…!

Оно превратилось в сплошной лёд.

Перед глазами товарищей раскинулся знаменитый холодный ландшафт севера.

От побережья и до самого горизонта – всё вокруг было заморожено. Чайки, летящие в небе, упали на лёд. Море промерзло настолько глубоко, что вода не показалась даже тогда, когда Рэндольф в качестве теста вонзил в лёд один из своих мечей.

И тот, кто создал этот ледяной ад…

Бу-грух… Бу-гру-гру!

Пробившись сквозь толстый слой льда, словно это была тонкая фанера, на поверхность вынырнул дракон с синей чешуёй.

Однако у него больше не было его обычного безупречного и обворожительного вида, поскольку всё тело дракона представляло собой настоящее месиво. Его чешуя растаяла от яда, а шкура была разорвана зубами. Несмотря на мощную регенерацию, эти раны не заживали и постоянно кровоточили.

Кто же смог сделать такое с Аквило, да ещё и в море? Словно отвечая на этот вопрос, на леднике объявилось гротескное тело Супербии.

– Вперёд!

Если Аквило погибнет, то им двоим тоже придёт конец. Супербия была далеко не тем противником, которому могли противостоять Теодор и Рэндольф.

Тео взмыл в небо, а Рэндольф побежал по льду. Расстояние в три километра было слишком огромным для человека, но они оба активировали все свои навыки, чтобы максимально ускориться.

К счастью, Аквило всё ещё яростно сопротивлялась.

Бу-дух!

Супербия нанесла удар по длинному хвосту, после чего набросилась на Аквило, погружая её глубже в ледник и нанося по телу дракона непрерывные удары своими острыми когтями. Вероятно, это была одна из каких-то особых характеристик другого существа.

Приближаясь, Тео подготовил магию, которая была бы наиболее эффективной в сложившейся ситуации.

Однако между ними всё ещё было слишком большое расстояние.

– К-кха, эта мерзкая химера пытается меня запугать…!

Аквило начала готовить ещё одно дыхание, и Супербия тут же увидела открывшуюся возможность. Её когти вспыхнули от неопознанного яда. Это была ядовитая атака, способная растопить не только чешую, но и мышцы дракона. При этом Аквило не могла даже догадываться о происхождении этого яда. Если это вещество сможет поразить её сердце, мозг или позвоночник, то подобная рана поставит под угрозу саму её жизнь.

Когти метнулись к Аквило и та, почувствовав неизбежное поражение, закрыла глаза.

Гру-ру-ру-ру-ру!

А затем в небе грянул гром, и на Супербию обрушился шквал молний.

Это была магия молнии 6-го круга, Раскат Грома!

Теодор использовал Запоминание, чтобы вызвать сразу семь Раскатов Грома. От удара подобной мощи неизбежно должен был пострадать даже тот, кто активировал это заклинание.

Семь Раскатов Грома обрушились на неподготовленную Супербию, мгновенно поразив её нервную систему.

А затем прямо перед Аквило опустился некто в красном плаще.

– Вероятно, ты скажешь мне не вмешиваться, – произнес волшебник, унаследовавший один из Семи Грехов и тщательно подготовленный к бою, – но, Аквило, ты уж меня прости, но с этим созданием у меня было назначено свидание ещё раньше.

Глава 150. Вместе с драконом (часть 3)

Супербия, пораженная Раскатами Грома Теодора, приходила в себя куда быстрее, чем Аквило. Большинство характеристик, которыми она обладала, до сих пор были неизвестными.

Полностью восстановившись уже во второй раз за сегодня, Супербия прорычала:

– Опять ты, обезьяна.

В воздухе повисло напряжение, но Теодор посмотрел на своего врага взглядом, полным пренебрежения.

– Ха, как забавно.

– Что?

– Насколько я помню, в прошлый раз убежал ты, а не я. Так что это мне стоит так говорить, а не тебе.

На этих словах толстый лед под ногами Супербии проломился, и монстр, на мгновенье потеряв равновесие, рухнул в воду. Это была Супербия, один из Семи Грехов, а потому Тео решил сыграть на её гордости, упомянув, что в прошлом она сбежала.

И вот, неудивительно, что дюжина глаз Супербии теперь сосредоточились на Теодоре, а не на Аквило.

– Нахальная обезьяна! В этот день проигравшим был ты, а не я! Если бы не пришла та женщина-обезьяна, твоё тело уже стало бы частью меня!

Во взгляде Теодора промелькнула вспышка гнева, но на этот раз его уже не могла потрясти ни мощь, ни острый язык Супербии. Скорее это он смотрел на Супербию насмешливым взглядом.

– Ты думаешь, есть смысл обсуждать "что, если"? Ты можешь хвастаться наличием способностей всех существ, которых ты съела, но, в конце концов, ты просто ни на что не годная химера.

– Ты…

Когда вода перекипает, ничего не остаётся. Точно так же иссякло и терпение монстра.

Супербия начала видоизменяться с подводной формы на более подходящую для борьбы на суше. Восемь щупалец кракена превратились в мощные и выносливые лошадиные копыта. Её шкура стала напоминать собой твердый панцирь, а плавники превратились в крылья. Как ни странно, но эта форма была очень похожа на ту, с которой Теодор уже сталкивался в прошлом.

Нижняя часть была взята от кентавра, крылья – от штормовой саранчи, а способность ускорения от сприггана…

– Не думай, что всё будет так же, как и в прошлый раз. Ты ничем не отличаешься от камня на обочине дороги, – насмешливым тоном объявила Супербия.

– Неужели? Тогда твой мозг ещё меньше, чем я предполагал.

Несмотря на вопли своего шестого чувства, Теодор поднял палец и жестом пригласил Супербию подойти поближе.

– Давай. И даже не думай, что я позволю тебе сбежать, как в прошлый раз.

– … Ах ты, наглец!

Наконец, терпение Супербии кончилось, и она с оглушительным ревом бросилась вперед по промерзлой поверхности моря. От каждого её шага лёд трескался, превращаясь в паутину. Утверждение Супербии касательно того, что эта форма отличается от предыдущей, казалось правдой, поскольку её ускорение превышало возможности Теодора хоть как-то на него отреагировать.

Ему даже думать нечего было о том, чтобы уклониться, а блокирование этой атаки могло привести к серьезным травмам. И вот, находясь в таком критическом положении, Теодор принял на себя этот страшный удар, никак не сопротивляясь.

– Что!?

Тем не менее, удивлена была Супербия, а не Тео. Беззащитное тело Теодора стало полупрозрачным, и атака прошла сквозь него!

Бу-ду-дух!

В этот же момент Рэндольф взмахнул своими двумя фальчионами, целясь прямиком в Супербию. Эта атака была его торговой маркой.

Рэндольф прекрасно знал, что при желании в любой защите можно высмотреть брешь.

"Стиль Двух Мечей Кловисов. Техника Скрытого Значения. Громовые Когти".

Рэндольф почувствовал, что даже он не сможет так просто нанести этому противнику хотя бы даже один удар, а потому без колебаний использовал свою Технику Скрытого Значения.

Будто молнии, из клинков вынырнули десятки нитей, образованных аурой.

Гру-ру-ру-ру!

Вместо того, чтобы отступать, наёмник атаковал, и этот удар разорвал грудную клетку и сердце Супербии. На то, чтобы восстановиться от такой раны, требовалось куда больше времени, чем даже при отрубленной конечности. Тем более, что совместная атака двух людей всё ещё не закончилась.

Рэндольф отступил, а полупрозрачное тело Теодора вернулось к своей первоначальной форме. Тео, избежавший атаки с помощью Флюидизации, подготовил заклинания, необходимые для этой ситуации.

"Запоминание. Открыть все слоты. Тройной Полыхающий Взрыв. Тройной Огненный Удар. Слияние Заклинаний: Взрыв".

Магия слияния объединила шесть огненных заклинаний в одно целое. Это было излишним в случае использования против людей, но вполне уместно в случае сражения с Супербией.

– Ударная Вспышка!

Вперед ринулся грозный вихрь волшебной силы!

Тяжелая мощь магической силы и пламени обрушилась на верхнюю часть Супербии, которая ещё не закончила восстанавливаться.

Фду-ду-ду-ду-ду!

Оглушительные звуки взрывов сотрясли небо и землю. От столь громкого рёва замерзшая вода задрожала и начала трескаться.

Лёд растаял, и даже вода под ним испарилась, оставив после себя лишь соль. Это была максимальная огневая мощь, которую мог продемонстрировать нынешний Теодор.

Однако монстр, находящийся в центре этого жара, выжил.

– … Раздражает.

Через несколько секунд густой пар был рассеян морским бризом, обнаружив форму, которую Тео никогда раньше не видел.

– Каким-то обезьянам удалось сделать такое с моим телом?

Супербия раздраженно смотрела то на Теодора, то на Рэндольфа.

Сейчас у неё были золотистые глаза и белоснежные волосы. В отличие от своей предыдущей уродливой внешности, теперь она выглядела красиво. Однако Теодор и Рэндольф машинально сделали несколько шагов назад. Они ощущали, насколько огромная сила скрыта в этой форме.

"Оборотень…?"

– Нет, – ответила Глаттони, которая с самого начала сражения сохраняла молчание, – Эту расу называют Ульфхеонарами.

"Никогда о такой не слышал".

– Не удивительно. Эта раса определенным образом связана с бывшим королем зверей, Фенриром. Оборотни, о которых ты только что упомянул, являются подвидом Ульфхеонаров. Это похоже на отношения между эльфами и Арвами.

"Высшая раса!" – мысленно воскликнул Теодор.

Это была одна из древних рас, которые, по словам некоторых ученых, обладали силой богов, в отличие от своих потомков, утративших некогда дарованные им силы. Высшие эльфы могли унаследовать лишь некоторые силы Арв, но они могли вызывать настоящие чудеса, как это некогда делали их предки.

Итак, какова была сила представителя этой высшей расы?

"Глаттони, в чем заключаются способности Ульфхеонаров?"

– … Ум-м-м.

"Что, неужели ты не знаешь?"

– Я знаю. Но это нельзя объяснить однозначно.

Пока Глаттони подбирала слова, Супербия полностью восстановилась и подняла обе руки.

– У них нет особых способностей. Они просто очень сильные.

"Что?"

Одновременно с этим вспыхнула белая вспышка, и раздался оглушительный звук.

– ----------!

Теодор не понял, что произошло, и нахмурился.

– Кхек!

Внезапно Рэндольф закашлялся кровью и упал на одно колено. Обе его руки всё ещё сжимали фальчионы, но при этом выглядели так, словно он сунул их в печь.

Супербия, стоявшая там же, где и прежде, хлопнула в ладоши и похвалила Рэндольфа.

– Ты лучше, чем ожидалось, обезьяна. 36 ударов сверху, снизу, слева и справа. Не каждая обезьяна способна противостоять этой скорости.

Поняв, что произошло, Тео потрясенно замер на месте.

"Это просто нелепо…!"

Присмотревшись повнимательнее, он увидел на поверхности льда следы, которых пару секунд назад не было. Их оставили Супербия и Рэндольф, которые на невероятной скорости произвели обмен ударами.

"Просто очень сильные…"

Теодор, наконец, понял, что имела ввиду Глаттони. Физические способности Ульфхеонаров просто были выше, чем у тех, кто достиг мастерского уровня.

Рэндольф использовал технику скрытой передачи звука, выведя Теодора из шокированного состояния.

– Молодой господин, пожалуйста, воспользуйтесь магией исцеления.

– Куда тебе досталось?

Рэндольф поднял правую руку, притворяясь, что в этом нет никаких проблем, но Тео невольно сглотнул, когда увидел, что было под ней.

Мифриловый нагрудный доспех был разорван, обнажив кровоточащую рану. И это при том, что перед тем, как они пошли в бой, Теодор зачаровал броню специальным защитным заклинанием.

– Я получил один легкий удар, но… Это сломало мне три ребра. Я не смогу выдержать вторую такую атаку.

Рэндольф сказал, что ему будет удобнее защищаться, если его ребра будут излечены. Он всё ещё был способен нанести определенный вред тому, кто хоть и находился наголову выше его самого.

– … Приближается!

Они собрали все свои силы, не сводя глаз с Супербии.

Они должны были держаться по крайней мере до тех пор, пока Аквило не оправится настолько, чтобы вернуться в бой. Лишь тогда у них появятся хоть какие-то шансы на победу.

Красный плащ и парные мечи вступили в сражение против белой вспышки.

Тем временем, лежавшая на краю этого захватывающего поля боя Аквило безучастно смотрела в спины двух людей.

* * *

Бу-ду-х-х!

Рэндольф вновь заблокировал невидимый удар и отлетел на несколько метров. Его правое запястье было вывихнуто, левая ключица сломана, и даже его тазобедренные суставы опасно скрипнули.

– Кхек!

Пять минут прошло или, может быть, десять? А, вполне возможно, и вовсе не более десяти секунд?

После того, как Супербия приняла форму Ульфхеонара, сражение с двумя мужчинами протекало в одностороннем ключе. Несмотря на всю их концентрацию, травм становилось всё больше и, несмотря на магию восстановления, у Рэндольфа добавилось шрамов.

– Раскат Грома!

На ледник обрушились Раскаты Грома Теодора, но Супербия не попала ни под один из них. Ульфхеонары были достаточно быстрые, чтобы избежать даже молнии. Скорость этих заклинаний была намного выше скорости звука, но движения Супербии, казалось, выходили за рамки всех законов физики.

Супербия неторопливо подняла свои когти, сделав шаг вперед.

– Смотрите. Это приближается ваша смерть.

– Перестань молоть чепуху, собака драная.

– Хм-м, а ведь оборотни определенно принадлежат к категории млекопитающих, а, значит, пребывают в родстве с собаками.

Несмотря на острые шутки, Теодор и Рэндольф чувствовали, что ситуация безнадежная и начали впадать в отчаяние.

Супербия же решила не оттягивать этот момент.

– Мне уже это наскучило. На этом вам конец, закуска.

А в следующее мгновенье…

Супербия ринулась вперед с такой скоростью, что этого не смог понять ни Теодор, ни даже Рэндольф. Всё могло бы сложиться иначе, если бы они не были истощены сражением. Однако, как и сказал Теодор в самом начале боя: "что, если" – всего лишь оправдание для неудачников.

– Умрите.

Когти Ульфхеонара, которые были сильнее ауры, метнулись к их шеям.

Рэндольф просчитал не менее пятнадцати возможных вариантов развития ситуации и понял, что любые предпринятые им контрмеры приведут к одному и тому же концу. То же самое касалось и Теодора. Пусть эту атаку он и мог пережить при помощи Умбры, но после того, как Рэндольф падёт, Тео останется совершенно беззащитен.

Это был шах с последующим матом – самый отчаянный момент в их жизнях. Они не были в состоянии защититься, но спасение пришло со стороны.

– Лёд.

Мир замер. Теодор понял это в тот момент, когда услышал слово на незнакомом языке[4].

Это была магия, которая управляла естественными законами природы и изменяла их. Её можно было назвать вершиной всей магии.

Истинная сила дракона заключалась в том, чтобы изменять существующий поток вещей в мире и властвовать над его естественными законами.

Тело представителя высшей расы было заперто внутри ледника!

– Эх, этого гада действительно тяжело убить, – с бледным лицом пробормотала Аквило, возвращаясь из формы морского дракона к привлекательной женщине, – Однако это на какое-то время сможет его удержать.

Похлопав по льдине, в которой застыла обездвиженная Супербия, Аквило перевела взгляд на двух тяжело дышащих людей. Нет, если быть точнее, она посмотрела на лицо Теодора и улыбнулась.

– Мальчик, а ты больше, чем я думала.

– А-а?

– Ты пришел сюда сражаться, предполагая, что я помогу тебе?

Теодор застыл на месте, и Аквило просто хихикнула.

Так или иначе, ей ещё не приходилось так отчаянно сражаться, даже когда она сошлась в бою с целым флотом. Когда те дураки пришли, чтобы попытаться уничтожить её, она лишь весело рассмеялась.

Однако теперь Аквило была загнана в угол настоящим монстром и была… Спасена людьми.

– Ух… Это первый раз, когда я почувствовала нечто подобное.

Это было и не хорошо, и не плохо. Поначалу она сильно рассердилась, что кто-то вмешался в её поединок, и гордость дракона не позволила ей признать своё поражение.

Однако затем она решила, что будет действовать столь же непредсказуемо, как и всегда. Аквило обвела Теодора и Рэндольфа каким-то странным взглядом и на мгновение задумалась.

– Что ж, это не имеет большого значения, – потягивая трубку, сказала она Теодору, – Я буду следовать твоим инструкциям столько, сколько смогу. Но есть ли у тебя вообще представление о том, как уничтожить этого монстра? Мощи моего дыхания было недостаточно.

– Я думал об этом…

Однако времени на объяснения не оставалось, поскольку масса льда начала трескаться. Если Аквило откажется от его плана и решит убежать, то они с Рэндольфом обречены. Тем не менее, Аквило ответила на удивление просто:

– Хорошо, тогда что мне нужно делать?

– Мне нужно время.

Ему требовалось не менее 10-15 минут. Рэндольф не сможет продержаться даже пяти минут, но вот вместе с Аквило они были вполне способны хотя бы что-то противопоставить Супербии.

Каждая минута и секунда были на вес золота.

Аквило приняла его предложение.

Осталось совсем не много до того момента, как лёд сломается и начнется второй раунд. А потому Теодор не стал медлить и начал быстро вводить в действие подготовленный им план.

"Активировать Перезапись".

Система немедленно ответила на запрос Пользователя.

Запущено умение С-класса "Перезапись"!

Пожалуйста, выберите автора, сознание которого Вы хотите перезаписать.

Доступно объектов: 2.

Мастер боевых искусств с востока, Ли Юнсун… Или лучший маг-призыватель современности, Сатомер…

Оказавшись перед этим выбором, Теодор без колебаний назвал имя одного из них.

В тело Пользователя загружен объект "Сатомер".

Глава 151. Вместе с драконом (часть 4)

Это был маг-призыватель, которому, несмотря на весь его необыкновенный талант и энтузиазм, просто не сопутствовала удача.

Это был Сатомер.

Маг, исследовавший все уголки континента, ответил на зов Теодора. Пока его сознание обрабатывалось внутри Глаттони, Супербия сумела практически полностью вырваться из своей ледяной тюрьмы и гневно взревела.

– -----------!

Это был разъяренный вой представителя древней расы, Ульфхеонара!

Растрескавшийся лёд рухнул окончательно. Во все стороны разлетелись осколки льда, вместе с растопленной водой и разорванными рыбами, которые находились в леднике вместе с Супербией. Теодор, стоявший неподалеку, нет, Сатомер, нахмурился, увидев развернувшуюся картину.

"Это ведь нелогично. Зачем ты меня вызвал? Разве восточный мастер боевых искусств Ли Юнсун не был бы более полезен, чем я, который остаток своей жизни провел в своей комнатушке?"

Это был вполне законный вопрос, но Теодор считал иначе.

"Я хочу, чтобы Вы на кое-что посмотрели".

"Посмотреть? О чем ты?" – спросил Сатомер, после чего замолчал. После того, как была использована Перезапись, он получил возможность не только делиться своими знаниями и силой, но и читать воспоминания Теодора. Именно по этой причине Альфред с ходу вступил в бой, не задавая лишних вопросов. Итак, вскоре Сатомер отыскал информацию о "козыре", припрятанном Теодором.

И от увиденного маг вздрогнул…

– Наставник, это возможно?

– Ку-ку-ха, ку-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Сатомер в ответ на осторожный вопрос Теодора.

– Н-наставник?

Теодор получил теоретические знания о магии призыва от Сатомера. Пускай ему и не хватало практики и опыта в её применении, но если речь заходила о широте их познаний, то разница была невелика.

Итак, если Теодор решил, что это возможно, то Сатомер, вероятно, тоже должен был прийти к такому выводу. Вот почему несколько раз пересмотрев план Теодора, Сатомер рассмеялся, словно сумасшедший. А затем он не удержался от похвалы.

– Ку-ха-ха-ха! Чтоб меня! Да ты чёртов гений! Нельзя быть таким умным! Ты по-настоящему ужасный человек!

Пока Теодор продолжал недоумевать, чем обусловлена такая реакция, Сатомер кивнул.

Все необходимые материалы уже были подготовлены, а тело Теодора было в несколько раз сильнее и чувствительнее, чем у Сатомера.

Ну и самое главное, в его левой руке была "дверь в другой мир"… Если Сатомеру дали бы десять попыток на то, чтобы сделать это, он с легкостью добился бы успеха все десять раз.

Затем он поднял свою магическую силу и прокричал группе:

– Я начинаю! Что бы не случилось, не позволяйте ничему прервать меня!

– Что ты там пытаешься сделать?

Первым, кто отреагировал, была Супербия, у которой уже был опыт взаимодействия с Теодором. Она быстро обошла Аквило и Рэндольфа, намереваясь нанести удар прямо по Тео, однако…

– Здравствуй. Куда собрался?

Бу-ду-у-у-ух!

Супербия получила мощный удар хвостом Аквило, который обладал скоростью, не уступавшей её собственной. Ульфхеонару было тяжело соревноваться в скорости с драконом. Более того, теперь ситуация была не такой, как раньше.

Оба человека были защищены и спереди, и сзади, а потому могли реагировать быстрее, чем раньше. Сотрудничество между драконом и "мастером меча" позволило создать линию обороны, которая оказалась куда надежнее, чем если бы они действовали сами по себе.

Поэтому Сатомер смог полностью сосредоточиться на магии призыва.

– Открыть дверь в пылающий мир.

Сатомер начал читать слова заклинания призыва. Лучший призыватель современности начал показывать свою истинную ценность, сего за несколько секунд завершив центр магического круга.

– Я стучусь трижды и тяну за ручку… Отворись, дверь в пылающий мир. Я стану твоим хозяином.

– Б-быстрее там…!

– Пламя, испепеляющее мир, смерть, окутывающая его, дракон, вызывающий разрушение. Моему голосу более 1,000 лет, и я призываю тебя. Я приказываю тебе следовать моей воле.

Теодор был удивлён больше, чем кто-либо другой.

Заклинания были не просто словами, но результатом расчетов наисложнейших формул. Подобную магию, которая должна была пробиться сквозь несколько преград, следовало относить к категории групповой. Другими словами, то что делал Сатомер, не было по силам ни одному отдельно взятому индивиду. Нет, это даже превосходило саму концепцию вычислений.

И Теодор мог с уверенностью это сказать, поскольку они разделяли одно и то же тело. Обучаясь и практикуясь в магии призыва с детства и до самой смерти, подобные расчёты стали для Сатомера столь же естественными, как дыхание. Подобного уровня просветления можно было достигнуть лишь в конце длительного периода одержимости.

Пока Тео об этом думал, прямо перед его глазами надо льдом начало что-то появляться. Это был результат усилий лучшего призывателя современности. Никто, включая Теодора, не смог бы воспроизвести подобное, к тому же в такие сжатые сроки.

– Жертвую! – взревел Сатомер, от чего "Кольцо Муспельхейма", красная метка на тыльной стороне его левой руки, начало гореть.

В качестве жертвы Сатомер протягивал "Ожерелье Шарлотты".

– Люди, утратившие свою страну, рыцари, потерявшие своего государя, и мёртвые, канувшие в небытие, наполнили собой это воплощение обиды и недовольства.

Тео солгал бы, если бы сказал, что ему совершенно не жаль этого артефакта. Однако у него не было иного выбора, кроме как использовать это ожерелье в качестве жертвы. Кроме того, Теодор был убежден, что чернокнижники из Компании Оркус сумели всё это время выслеживать его именно из-за Ожерелья Шарлотты.

Фру-у-у-у…

"Ожерелье Шарлотты" было сожжено, и метка на левой руке сверкнула, словно показывая, что она удовлетворена. Это означало, что жертва была принята. Другими словами, призываемое существо должно было ответить ему. Теперь ему просто нужно было открыть дверь, назвав имя призываемого существа, и всё будет готово.

Больше не требовалось ни расчётов, ни заклинаний.

Но в тот момент Сатомер кое-что понял.

"Эй, ничего не получится!"

"!?"

Сатомер только сейчас осознал существование ещё одной переменной, поскольку с подобного рода проблемами он никогда не сталкивался.

"Приведу пример на самой простой аналогии с рыбной ловлей. Магическое заклинание –это удочка, а жертва – это приманка. Цель, естественно, – рыба. Но что тогда является леской?"

Теодор принялся думать и быстро пришел к правильному ответу:

"… Призыватель?"

"Именно. Если быть точнее, это твоя душа. Удочка идеальна. Рыба съела приманку, и осталось только вытащить леску…" – продолжил объяснять Сатомер.

"И она недостаточно прочная?"

"Не катастрофически, но тебе всё-таки не хватает сил. Если ты начнешь тянуть рыбу, находясь в таком состоянии, леска оборвется, и заклинание провалится. Но важнее всего, что помимо упущенной рыбы, пострадает и твоя душа, которая используется в качестве лески".

Сатомер закончил объяснять, а затем усмехнулся.

Объект "Сатомер" обратился с запросом на завершение Квеста.

Пересмотр статуса Квеста и текущей ситуации в связи с неожиданным запросом самого объекта…

Запрос объекта "Сатомер" признан законным.

Квест засчитан как завершенный.

Трансмиссия объекта "Сатомер" начнётся через 30 секунд.

Пусть в душе Тео и надеялся на это, но он не мог не воскликнуть:

"Что!? Что это значит!?"

"Что-что? Это то, что ты хотел, и то, что я должен сделать".

"… Но это же неправильно!"

У Теодора было всё в порядке с мозгами. Он догадывался, почему Сатомер сделал запрос на завершение Квеста и почему система согласилась на это. Сила, которой ему не хватало для лески, покрылась бы душой Сатомера.

Однако, в отличие от рационального ума Тео, его сердце не могло это принять. Сатомер потратил всю свою жизнь, так и не добившись успеха, и теперь он даже потерял мечту, которую пытался воплотить после смерти! Как маг, Теодор не мог принять столь прискорбный конец.

"Вы ведь этого так хотели! Вы не сдавались до самой смерти! Не нужно этого делать и сейчас! Не отворачивайтесь!"

Даже если Теодор преуспеет в призыве существа, Сатомер уже не застанет этот успех. Тео не мог принять такую концовку.

Однако Сатомер ответил таким же циничным тоном, как и всегда:

"Кха-ха-ха, действуя таким образом, ты начинаешь мне казаться полным неудачником".

"Наставник!"

"Заткнись. Это уже сделано. Лучше посмотри на то, что происходит сейчас перед тобой".

Перед ним? Теодор поднял голову и увидел развернувшуюся картину.

Бу-дух!

Рэндольф скрестил свои два меча, едва заблокировав атаку. Однако его запястья и колени так задрожали, словно были готовы в любой момент сломаться. Это было доказательством того, что он уже был на пределе. Даже жизнь Аквило находилась под угрозой, словно свеча, стоявшая перед бурей.

– Уф…! Уф…! – пытался отдышаться Рэндольф.

Даже мечник высшего класса не мог контролировать своё дыхание. А тем временем неумолимый шквал атак от Супербии лишь нарастал. Не в лучшем положении была и Аквило, которая изо всех сил пыталась его заблокировать.

– Айк! – завопила правительница морей, поспешив прочь от острых зубов.

Её красивые синие чешуйки стали красными от её собственной крови, а на теле не осталось ни одного живого места. Даже её губы были в крови.

Как долго ещё они смогут держаться?

"Парень. Разве они сражаются с этим монстром не для того, чтобы защитить тебя?" – спросил Сатомер, находясь последние секунды в теле Теодора.

Глядя на отчаянные попытки сдержать Супербию, у Теодора не находилось слов для ответа на этот вопрос. Кроме того, оговоренные тридцать секунд уже вот-вот должны были подойти к концу.

"Не беспокойся обо мне. Думать нужно о живых, а не о мертвых. Моё желание почти исполнено. Разве я не этого хотел? Меня устроит такой результат, даже если я покину этот мир. Ну что ж, настало время привести твой план в действие", – искренне произнёс Сатомер.

"Разве Вы будете удовлетворены этим?"

"Удовлетворен? Конечно, нет. За всю свою жизнь я ещё ни разу не сталкивался с таким понятием, как «удовлетворение»".

В тот момент, когда лицо Тео перекосилось от этого зашкаливающего цинизма, 30-секундный период подошел к концу.

Начинается Трансмиссия объекта "Сатомер".

– Наставник! – машинально выкрикнул Теодор осознав, что к нему вернулся контроль над его телом. Он не мог не восхититься совершенством начертанного магического круга, слушая постепенно удаляющийся голос Сатомера.

"Да, я всё сделал как надо. От заклинания до магического круга… И я тебя всему обучил, разве не так?"

"Да, всё верно".

"Тогда этого достаточно. В конце концов, разве не тот, кто преуспел в этом типе маги… Я, Сатомер…? Все мои печали, мои мечты… Эта неполноценность, эта идеология – я передал тебе всё, что у меня было! А теперь я могу спокойно покинуть этот мир".

В качестве доказательства своей решимости Сатомер не чувствовал сожаления, поскольку его душа поглощалась. Скорее, эта самоотдача лишь усилилась. Сатомер смотрел на Тео, который был куда младше него, но сумел поймать ту судьбу, о которой сам Сатомер мог лишь мечтать.

"Я оставляю всё это тебе", – сказал Сатомер многообещающему, но всё ещё молодому Теодору.

Это был момент, когда лучший маг-призыватель современной эпохи передал все свои знания и опыт преемнику.

"Магия призыва, новые достижения… Я передаю тебе абсолютно всё. Осознай эту честь".

"… Да, это большая честь для меня".

"Если ты это понимаешь… Зови. Прямо сейчас".

За некоторыми исключениями, магия призыва всегда заканчивалась путем произнесения вслух имени существа, которое призыватель хотел вызвать.

И вот, пока Теодор попытался пошевелить губами, оставшаяся часть Сатомера закричала:

"Зови!!!"

И в ту же секунду сам Теодор громко закричал:

– Приди, Фафнир!

***

Это случилось мгновенно.

В тот момент, когда он появился, мир начал гореть.

Это был священный дракон, созданный из белого пламени.

Ночь мгновенно отступила, а от тьмы не осталось и следа. Все облака в небе испарились, а уровень моря опустился быстрее, чем растаяло бы в духовке кинутое туда мороженое.

Небо стало ярким, как днём, а интенсивный свет грозился иссушить глазные яблоки. Некоторые рыболовные шхуны на побережье попросту растаяли от такого жара.

Морская вода забурлила, словно лава, а плавающая в окрестностях рыба сварилась заживо, даже не успев осознать, что произошло.

И всё это случилось ровно за одну секунду.

Когда Фафнир спустился в материальный мир, всё, что находилось в радиусе трех километров, превратилось в пылающий ад.

Это было то самое существо, которое сожгло первоначальные Древа Мира в Эпоху Мифов и превратило Красное Плато в безжизненный пустырь.

Фафнир был самым сильным козырем, который был у Теодора.

– …!

Кто-то мог бы сказать, что это просто наваждение, но пираты на острове не могли вымолвить и слова, поскольку они попросту не могли набрать в легкие воздух.

Аквило подняла взгляд на белого дракона, взглянув на него своими повлажневшими, люминесцентными глазами. От Фафнира исходил настолько мощный жар и яркий свет, что рядом с ним не смог бы выжить ни один обычный человек.

Это был древний дракон, который мог убить даже её!

Понимая, что между ними настоящая пропасть, Аквило отчаянно препятствовала проникновению жара и старалась не мозолить Фафниру глаза.

– Великий божественный дракон, плывущий по небу, пожалуйста, проигнорируйте эту красивую девушку.

– …

Если бы Рэндольф сейчас это слышал, он бы громко расхохотался. К счастью, он потерял сознание и лежал в руках Аквило.

Тем не менее, достигло ли её прошение того, кто плыл по небу?

И вот, через две секунды после того, как Фафнир был призван…

– Цель зафиксирована. Начинается истребление.

Белые глаза Фафнира смотрели вниз на кое-что плавающее в море. Половина ледника, который использовался в качестве поля боя, уже растаяла, а потому Супербия преобразилась в морское существо, как и во время сражения с Аквило.

– П-проклятье…! – отчаянно выругалась Супербия, осознав, что ситуация резко изменилась.

Глава 152. Вместе с драконом (часть 5)

Плюх!

В тот момент, когда Супербия почувствовала, что с этим противником ей не совладать, она без малейших колебаний решила отступить.

Будучи частью комплекта Семи Грехов, Супербия стремилась стать кульминацией всего живого. Для неё "выживание" было абсолютной необходимостью. Ради этого даже Супербия могла отказаться от своей гордыни.

Как сказал один мудрец, стремление к выживанию всегда было превыше всего.

Пока Супербия неслась вглубь моря, она бормотала себе под нос, успокаивая свою раненую гордость:

– Не думаю, что этого достаточно, чтобы победить меня, обезьяна Глаттони! Твоих способностей недостаточно, а, значит, это существо не может пребывать в этом мире в течение длительного периода времени. Как только дракон исчезнет, я разорву тебя на части!

Удивительно, но прогноз Супербии был правильным. Супербию не могла подвести её собственная интуиция, поскольку она существовала в течение десятков тысяч лет и прошла через бесчисленные битвы с другими гримуарами, рыцарями и магами.

А потому подобное поведение было вполне присуще ей. Без специальной жертвы в виде "Ожерелья Шарлотты" Теодор не смог бы вызвать Фафнира даже на одну секунду. Ожерелье, в котором содержались души давно павшего королевства, позволило вызвать первобытного монстра ровно на семь секунд.

И вот, теперь оставшееся время пребывания Фафнира в этом мире составляло уже четыре секунды.

– Ку-ху-ху, посмотрим, поймает ли меня эта огромная туша!

Скорость Супербии, моментально трансформировавшейся в нечто с характеристиками многих морских существ, была ошеломляюще высокой, и всего за несколько секунд ей удалось преодолеть сотни метров.

Фафнир посмотрел вниз, на поверхность воды, и просто-напросто усмехнулся.

Скорость и стратегия… Перед "этим" всё было бессмысленно.

– Искоренение, – произнёс огненный дракон и глубоко вздохнул.

На то, чтобы собрать бесконечное количество жара, потребовалась ещё одна секунда. Затем потребовалась одна секунда для обработки сходящегося тепла в форму луча. Наконец, одна секунда ушла на подтверждение положения цели и взятие её на прицел.

Именно это дыхание в Эпоху Мифов было тем самым, которое сожгло первоначальные Древа Мира. Даже сверхсущества предпочитали не сталкиваться с ним. Свет, похожий на "лазер", который будто-то бы стремился искоренить сам мир.

Фафнир, воплощение Муспельхейма, использовал самую сильную атаку, которая только была ему доступна.

– ----------------------!

Это было не извержение пламени, а появление маленькой сверхновой звезды. Она преодолела сопротивление воздуха и пробила морскую поверхность быстрее молнии.

Морская вода испарилась ещё до того, как её достиг луч, а окружающие тонны воды взорвались от выплеска жара, вызвав тем самым небольшое цунами. И это было всего лишь вторичным эффектом катастрофы…

Сам же удар предназначался лишь для одного существа.

– Н-нет…! Эта атака…!

Когда Супербию в одно мгновенье расщепило на сотни, нет, тысячи частей, её чувства закричали об абсолютной смерти.

Супербия скопила в себе бесчисленное количество жизней и энергии, но этот луч был вне любых норм. Скорость расщепления превосходила скорость её регенерации, а его разрушающая сила нивелировала всю накопленную ею энергию.

Супербия поняла, что не сможет выжить и закричала:

– Я!! Как какая-то обезьяна смогла сделать это со мной?

Она истошно завопила, а затем луч стёр её с лица земли.

– Ку-а-а-а… И-и-и! А-а-а!! Х-х-х-х…

Спустя одну или две секунды ужасная сила регенерации Супербии достигла своего предела. Вся энергия, хранящаяся в её ячейках, была исчерпана. А как только эта функция прекращала работать, ничего не оставалось.

Гру-ду-ду-ду-ду-дух!

Тем не менее лазер, который сжег Супербию, на этом не остановился. Интенсивный луч света пробился сквозь давление воды, устремившись ко дну моря. Он пробудил спящий подводный вулкан, распространив тем самым во все стороны сейсмические волны и нарушив экосистему океана. Это был принцип падающих домино.

Чудовищный дракон покончил с целью всего одной атакой и вялым голосом объявил:

– Истребление закончено. Возвращение.

Он исчез так же быстро, как и появился. После того, как семисекундное выступление Фафнира было закончено, тьма, сбежавшая за горизонт, вернулась в своё исходное положение. Снаружи хлынул воздух, успокоив разгоряченную атмосферу.

– Ты сделал это, наставник.

Паря над поверхностью воды, Теодор устало посмотрел в небо. Никакого ответа не последовало, поскольку душа Сатомера стала частью его собственной. Думая об этом с такой стороны, Тео стало немного дискомфортно.

Как только он понял, что всё кончено, сознание Теодора оборвалось, словно подрезанная верёвка.

Вшу-у-у…

Магических сил на поддержание заклинания левитации больше не осталось, а потому молодой человек начал падать.

И через несколько секунд победитель этой великой битвы был пойман крайне редким нежным прикосновением морского дракона Аквило.

– … Ха, ты сделал кое-что совершенно нелепое, – пробормотала она слабым и одновременно с этим изумленным голосом.

Аквило остудила окрестный район, используя силу морского дракона, но ей потребовалось бы ещё несколько дней, чтобы вернуть всё к нормальной температуре. Кроме того, необходимо было восстановить состояние воды, которая стала слишком солёной из-за быстрого испарения, а также направление движения океанских течений, которые из-за сейсмических волн пришли в полный беспорядок.

"Мальчик, ты ведь приготовил эту магию для сражения со мной...?" – подумала Аквило, глядя на Теодора. При этом на её лбу выступила испарина.

Он не мог так быстро подготовить столь сложное и одноразовое заклинание. Аквило подумала о том, чтобы перерезать Теодору глотку, однако спустя секунду просто вздохнула.

Независимо от обстоятельств, эти два человека спасли её, и она была перед ними в долгу. Драконы были гордыми созданиями, а потому она не смогла бы ужиться с таким трусливым поступком. В конце концов, Аквило рассмеялась, глядя на яркие огни горизонта.

– Разве это не означает, что за этот день я чуть не умерла целых два раза? Это был интересный день. Более того, самый насыщенный за последнюю тысячу лет моего скучного существования.

Это сражение даже включало в себя существо из Эпохи Мифов, которое ушло из этого мира задолго до её рождения. Сегодняшний бой был запоминающимся даже для дракона, который прожил более тысячелетия. Аквило, правительница морей и океанов, удовлетворённо улыбнулась и развернулась.

Под лучами восходящего солнца можно было увидеть три тени, направлявшиеся к берегу.

* * *

Проснувшись от глубокого сна, Теодор облегченно вздохнул.

Он знал, что драконы – непостоянные существа, а потому рассматривал возможность быть убитым Аквило во время сна. К счастью, на решила оставить его в живых.

"… Что это за место?"

Кровать была настолько удобной и роскошной, что он попросту не мог не чувствовать сонливость. Он всё ещё не восстановил свои силы, а потому тотчас же захотел снова уснуть. Однако сперва Теодору хотелось кое-что узнать.

– Глаттони.

– Ты проснулся, Пользователь, – как и всегда поприветствовал его грубоватый голос.

– Давай без лишних церемоний. Скажи мне, что случилось с Супербией?

Тео видел, как она была уничтожена, поскольку разделял чувства Фафнира, но он не знал, какая именно судьба настигла Супербию. У гримуара Семи Грехов были необыкновенные и причудливые способности, а потому Супербия вполне могла каким-то образом уцелеть даже после попадания лазера Фафнира.

Однако, Глаттони развеяла все беспокойства Теодора.

– Полностью уничтожена.

– Ты уверена?

– Не осталось ни одной ячейки. Всё было расплавлено. Для того, чтобы Супербия снова появилась в этом мире, потребуется как минимум 1,000 лет.

Тео был порядком озадачен этими словами.

– В этом мире? Стоп, если Супербия была уничтожена, то как она может появиться снова?

– Грм-м, замок был открыт. Я постараюсь объяснить понятным языком.

Глаттони издала какой-то неопределенный звук, после чего пояснила:

– Во-первых следует знать, что гримуары не существуют в этом мире. И моё, и Супербии – наши тела не существуют в этом более низком измерении. Чтобы попасть сюда, нам нужен блок управления, который минимизирует наши функции и размер.

– Итак… У вас есть отдельные тела?

– Верно.

Местами появлялись какие-то непонятные термины, но Теодор сосредоточился на основных фактах, которые он понял из объяснения.

Согласно Глаттони, тела Семи Грехов находились вне этого измерения в месте, где не было жизни. Они направляли свои отдельные тела в ряд других измерений. Глаттони этого мира была всего лишь одной из множества других, рассеянных по вселенной.

Затем в голове Теодора внезапно появился вопрос.

– Но почему нужна тысяча лет, чтобы вернуться? Она ведь может просто отправить другое тело.

– Всё просто. Существует конечное число отдельных тел. Число измерений, охваченных Семью Грехами, неопределенно, а количество отправленных ими тел также близко к безграничным. В таких редких случая, как сейчас, когда отдельное тело уничтожается, требуется около 1,000 лет, чтобы восстановить его.

– Значит, невозможно предотвратить воздействие из вашего измерения? – холодно спросил Теодор.

– Невозможно, – без малейших колебаний подтвердила Глаттони, – Тело, которое живет во внешнем измерении, является божественной сущностью 7-ой стадии, которая извлекает информацию и силу из неисчерпаемого измерения.

– Итак, это явно не та сфера, в которую я могу влезть.

– Верно. Пользователь хорошо себя зарекомендовал как житель этого мира. На данный момент тебе стоит сосредоточиться на себе самом.

Теодор покачал головой от столь диковинной похвалы, но затем почувствовал, как кто-то приближается. В отличие от резкой атмосферы, царящей вокруг Рэндольфа, это напоминало собой зловещее великолепие цунами.

Не став стучать в дверь, Аквило громко спросила:

– Мальчик, ты проснулся?

– Леди Аквило.

Поспешная реакция Теодора была довольно забавной.

– В последний раз ты звал меня по имени, но теперь… Почему ты произнес слово "леди"? – улыбнувшись, подметила это Аквило.

– … Аквило.

– Да, разве такое обращение не кажется более дружелюбным?

Теодор почувствовал, как напряжение сменяется стеснением, но Аквило была довольна.

– Кстати, мальчик, как твой живот? – спросила она, как и всегда посасывая трубку.

– Живот? А к чему ты…

– Знаешь, ты проспал три дня.

Бр-р-р-р.

Желудок Теодора мгновенно это подтвердил. Раздавшийся звук был достаточно громким, чтобы его можно было услышать за дверью.

Покраснев, Тео опустил взгляд.

– Аха-ха! Здесь нечему стесняться. Разве это не естественно для людей? – рассмеявшись, произнесла Аквило. А перед тем, как скрыться в дверном проёме, она сказала еще несколько слов, – Твой спутник тоже проснулся. Приведи его в обеденный зал. Скажи ему, чтобы он оделся надлежащим образом.

– … Хорошо.

– Хи-хи-хи.

Когда смех Аквило исчез где-то вдали, Теодор снова с облегчением вздохнул. Рэндольф тоже был цел, и морской дракон не испытывал к нему никакой враждебности.

Только сейчас Тео в полной мере осознал, насколько серьезный кризис ему удалось преодолеть.

Он сумел победить Супербию.

– Я отомстил вашему противнику, старшие.

Вспомнив членов конвоя из башен магии, которые пожертвовали собой, чтобы он и Элленоя смогли уйти, Теодор закрыл глаза и провёл минуту молчания.

Шрамы, оставленные на его теле, и пульсация его кругов были частью дани, отданной им.

Затем минута молчания закончилась, и Тео встал.

– Ну что, поехали.

Пришло время непосредственно ощутить на себе милость дракона, о которой можно было услышать лишь в легендах и историях про героев.

Глава 153. Назови мне своё желание (часть 1)

Скр-р-р-р-ип.

Открыв дверь, Теодор увидел знакомое лицо. Они оба чувствовали друг друга, а потому были не особо удивлены встрече. Несмотря на то, что Рэндольф был весь обмотан повязками и бинтами, его голос был таким же веселым, как и всегда.

– О, неужели любящий вздремнуть несколько суток молодой господин наконец-то проснулся?

– А Рэндольф за это время поправился настолько, что уже может бегать, – восхищенно произнес Теодор, осматривая наёмника Рэндольфа.

Всё было так, как он и сказал. Обретя знания Ли Юнсуна о человеческом теле, диагноз Теодора стал точнее, чем у обычного рядового целителя. Столь опасные раны заживали не меньше месяца. А что касается внутренних переломов и кровотечений, то обычному человеку потребовалось бы не менее трех месяцев для полного выздоровления. По всему телу Рэндольфа можно было увидеть многочисленные следы пребывания на грани между жизнью и смертью.

– Конечно. Я многое приобрел в этой битве, так как я могу просто лечь и забыть об этом? – удовлетворенно кивнул Рэндольф.

– Приобрел? Ты ведь не о…? – с удивленным лицом проговорил Тео, от чего Рэндольф рассмеялся, словно ждал этого вопроса.

– Что ж, прошло всего полдня с тех пор, как я увидел впервые это, – небрежно произнёс Рэндольф. Однако его слова всегда были ясны как никогда.

Была лишь одна вещь, которую он мог приобрести в таком опасном бою. Это была предпосылка к становлению мастером меча – пробуждение способности его ауры!

Рэндольф, который всегда полагался на свою мощную ауру и физические способности, окончательно перешел в царство трансцендентности. Битва с Супербией стала катализатором этого преобразования, и в мире появился ещё один мастер.

– Поздравляю. Теперь ты настоящий мастер меча, – восхитился Тео его достижением.

– Настоящим мастером я стану, когда научусь свободно использовать эту способность, так что в течение нескольких лет мне предстоит упорно тренироваться. Но эти тренировки – ничто по сравнению с моими бесцельными блужданиями, – произнес Рэндольф и, не в силах скрыть свою радость, похлопал Теодора по плечу.

Если бы он остался заниматься саморазвитием в одиночестве, то, возможно, ему потребовалось бы пять или, может быть, даже десять лет. Несмотря на то, что Рэндольфу пришлось пройти через несколько крайне опасных для его жизни ситуаций, это достижение было результатом его сотрудничества с Теодором. Последний бой с Супербией был равен десяткам лет боевого опыта.

Ещё немного побеседовав, два товарища вместе пошли вниз.

– Кстати, а где мы находимся? Как бы я не присматривался, это место не похоже на логово дракона, – произнес Теодор.

– Ах, Аквило сказала, что это её вилла. Она находится на острове на самой окраине Пиратского Архипелага. Пираты не могут ступить на него.

– Вилла…

"Дракону действительно ни к чему было спать в пещере", – подумал Тео, осматривая интерьер. Количество роскоши, конечно же, не было сопоставимо с тем, которое он увидел на фестивале морского бога, однако картины и украшения выглядели весьма дорогими.

Больше всего вилла Аквило напоминала собой особняк Графа Бергена, в котором ему довелось побывать.

Однако самое весомое различие заключалось в хозяйке этого места. Как только они спустились с лестницы и оказались в длинном коридоре, в их головах раздался ясный голос:

- "Сюда".

Этот голос пронзал само пространство. Он отличался от слов, которые беззвучно передавались в голову, имитируя голос собеседника.

Тео не понимал, на каких принципах он основан, но как только они услышали Аквило, в их сознании тотчас же вырисовалась структура особняка.

– Это что… Слово Дракона?

Слова Дракона обладали способностью уменьшить десятки страниц информации в несколько слогов. Многочисленные маги прошлого пытались воссоздать эту систему, но ещё ни одна подобная попытка не увенчалась успехом. Будучи магом, Тео прямо-таки сгорал от любопытства, но сейчас было не время для подобных вещей.

Вскоре два товарища вышли на террасу, где стояла сама Аквило.

– Добро пожаловать. Вы впервые здесь?

Увидев её легкую улыбку под мягкими солнечными лучами и услышав её голос, двое мужчин потеряли дар речи. В отличие от своего прежнего вида, она убрала оба рога и хвост, а потому сейчас выглядела просто как красивая девушка. Если бы кто-то решил организовать конкурс на звание "лучшей красотки", то Аквило явно была бы в числе первых претенденток.

Аквило указала рукой в сторону и предложила:

– Не стойте там, присаживайтесь. Я кое-что подготовила, так что, думаю, нам пора начинать.

Когда Теодор и Рэндольф расселись по мягким стульям, на террасе появились люди с подносами в руках.

"Эта…?"

Они принесли горячие и аппетитно пахнущие блюда. Теодор не ел три дня, а потому его рот самым естественным образом заполнился слюной. Подобную трапезу он видел только когда обедал вместе с Куртом III. Слуги быстро закончили сервировку стола, и Аквило улыбнулась, подняв бокал.

– Ура!

Так и начался званый обед в гостях у морского дракона.

* * *

Возможно, некоторые люди отнеслись бы к этому обеду с большой долей подозрения, но Теодор был абсолютно расслаблен.

Так или иначе, в течение трех последних дней у Аквило было достаточно времени и возможностей, чтобы убить их обоих. Таким образом, было бы глупо опасаться какого-нибудь ловушки, вроде яда в вине. Вот почему Теодор без колебаний накинулся на приготовленные блюда. Он положил в рот первый кусочек мяса, и…

"… Ух! Разве это не вкуснотища!?"

Это было вполне сопоставимо с блюдами, приготовленными лучшим шеф-поваром Мелтора. Однако дело было не только в кулинарном мастерстве того, кто это всё готовил. Подобное блюдо должно было быть приготовлено не только первоклассным шеф-поваром, но ещё и из отборных ингредиентов. Это была настоящая кухня для гурманов, за посещение которой человеку пришлось бы заплатить десятки золотых монет.

Теодор бросил на Аквило удивленный взгляд и снова был поражен.

У нее были самые прекрасные манеры поведения за столом из всех, кого он только видел. Расположение посуды и приборов было просто совершенным, а нож использовался настолько искусно, что не было и намека на какие-либо звуки. Вокруг её рта не было ни грязных пятен, ни капель соуса, в связи с чем салфетка была совершенно нетронутой.

Дракон был верен своим основным потребностям, и пища была одной из таковых.

Ошеломленный изяществом хозяйки этого места, Тео продолжил есть. Временами раздавалось легкое бряцанье приборов о тарелки, и примерно через час трое людей закончили трапезничать.

Дзынь.

Как хозяйка этого места, Аквило первой отставила свою тарелку в сторону.

– Хм-м-м, это было хорошо. Поданные блюда соответствовали вашим вкусам?

– Это было действительно очень вкусно. Ничем не уступает королевскому дворцу, – без колебаний кивнул Теодор.

– Я ещё такого не пробовал, но эта еда по-настоящему заслуживает похвалы, – произнес Рэндольф.

Их реакция оказалась удовлетворительной, от чего Аквило улыбнулась и несколько раз хлопнула в ладоши. Вскоре после этого прислуга убрала пустые тарелки и поставила перед тремя людьми ароматный чай.

– Что ж, тогда давайте разберемся с долгом, который у меня возник перед вами обоими, – произнесла Аквило, обращаясь к двум мужчинам.

Этот самый момент настал. Теодор даже задержал дыхание, ожидая, что же она скажет дальше.

– У каждого клана драконов свои предпочтения. Для красного клана главное – эмоции, для золотого – мудрость, жизнь – для зеленого клана, чистота – для серебряного… А такие как я, выходцы из синего клана, ставят акцент на выгоду.

Это не значило, что ей нравилось из всего что-нибудь извлекать. Просто Аквило считала, что за проявленную с её стороны любезность ей нужно было получить что-то взамен. Так же и наоборот, если она была кому-то должна, то надо было отплатить обратно.

Обязательная плата по счетам была характерной чертой каждого синего дракона.

Вот почему Аквило взымала дань с Пиратского Архипелага взамен за свою защиту.

– Вы оба спасли мне жизнь. Моя собственная сила тоже помогла мне, но ярмо, которое на мне висит, по-прежнему тяжело. Я не смогу расплатиться за свою жизнь, даже если отдам половину золота этого архипелага.

Затем она подняла три пальца.

– Одно для мечника и два для мальчика, – произнесла Аквило, выглядя словно царица, – За проявленную вами заботу ко мне я дам вам три желания. Если хотите, я могу даже передать правление этим островом.

Двое мужчин переглянулись и пришли к молчаливому соглашению, в связи с чем Рэндольф первым открыл рот.

– Меня не волнует этот остров. Скорее, мне нужен меч.

– Меч?

– После битвы с той тварью мои мечи пришли в полную негодность. Если у тебя есть хорошие мечи, то могу ли я получить два? Это моё желание.

Рэндольф с горьким выражением посмотрел на оба свои фальчиона. На лезвиях обоих клинков появились широкие трещины, от чего казалось, что они в любой момент развалятся. Рэндольф с трудом сумел вернуть давно утраченные реликвии, но из-за своей неопытности довел их практически до состояния трухи. Если бы он сражался, будучи мастером, то два фальчиона остались бы целы.

Однако на лице Аквило читалось крайнее замешательство.

– Два меча? Ты серьезно?

– Это слишком много?

– Дракон обязан тебе жизнью, а ты просишь два меча?

Желание Рэндольфа возмутило Аквило, но вскоре она встряхнула головой и явила свою силу.

– Пространство (1).

Одновременно с этим прямо из воздуха начали сыпаться десятки мечей. Причем каждый из них был весьма и весьма известным. Они были ценными не только как антиквариат, но также сохранились в прекрасном состоянии, что делало их годными для практического использования. В их число входило даже несколько шедевров от гномов, которые прятались глубоко в горах. Глядя на счастливо прыгающего Рэндольфа, Аквило грустно вздохнула и произнесла:

– Возьми всё, что есть. Иначе меня порядком раздражало бы то, что ценность моей жизни стоит всего лишь два куска металлолома…

– П-правда?

– Нет, ещё я дам тебе доспехи, так как твои тоже сломались. Выбери, какие тебе больше по душе.

Аквило щелкнула пальцами и на пол посыпались блестящие доспехи. Над головой Рэндольфа пошел настоящий металлический дождь, но он не ощущал боли, с широкой улыбкой обнимая кучу брони. Теодор и Аквило не могли не улыбнуться, глядя на счастливого наёмника, после чего посмотрели друг на друга.

Два оставшихся желания принадлежали Теодору.

– Хоть ты меня не разочаруй, – произнесла Аквило, на что Теодор глубоко вздохнул и заговорил.

– Прежде всего, я хочу, чтобы ты разогнала этот Пиратский Архипелаг.

– Хм-м-м? – глядя на Теодора, Аквило издала удивленный звук. Почувствовав странную атмосферу, Рэндольф высунул голову из-за горы доспехов. Требование Теодора означало прекращение потока огромного количества дани, которую получала Аквило. Ежегодные пиратские подношения исчислялись сотнями тысяч золотых, так что подобное желание нанесло бы морскому дракону огромный ущерб.

Однако Аквило была на удивление спокойной.

– Извини, но это вне моей власти.

– Почему?

– Я организовала Пиратский Архипелаг в ту структуру, которую ты можешь наблюдать сейчас, но пираты жили здесь еще до моего появления. Я не имею права разогнать их, если только ты не попросишь меня убить их всех или уничтожить этот остров.

Теодор понял, что имела ввиду Аквило. Она подчеркнула, что ее "право" и ее "сила" – две абсолютно разные вещи. Она могла уничтожить Пиратский Архипелаг, но жители этого острова не являлись её подчиненными.

Однако Теодор смог выяснить еще один способ "ликвидации" Пиратского Архипелага.

– Если так, то я хочу, чтобы ты лишила их благословения. Это возможно?

– Конечно. Это будет не сложно, – улыбнулась и кивнула Аквило.

В какой-то степени это тоже было жестокое требование. Но, несмотря ни на что, Теодор выбрал его. До сих пор пираты с Пиратского Архипелага могли свободно бороздить моря именно благодаря благословению морского дракона Аквило.

Пиратские корабли, потерявшие свою силу, почти наверняка станут добычей военных. Лишившись благословения – они будут обречены. Но, в конце концов, каждый преступник должен был ответить за свои злодеяния. И пираты были не исключением.

– Итак, каково твоё последнее желание, мальчик? – прошептала Аквило, поглаживая свой подбородок. Синие волосы и белая кожа были естественным магнитом для мужских глаз, но Теодор был слишком занят раздумьями. Последнее желание нужно было использовать как следует. Это был его реальный шанс что-нибудь от неё получить.

Маг, поймавший в руку журавля, осторожно проговорил:

– Последнее, что я хочу…

Глава 154. Назови мне своё желание (часть 2)

За несколько секунд, пока Тео стоял с закрытыми глазами, через его голову пронеслось бесчисленное количество вариантов.

"Что же лучше всего попросить у Аквило?"

Оригинальные книги?… Не то. Теодор не знал, есть ли у нее какие-нибудь редкие оригинальные книги, да и сама Аквило не была похожа на кого-то, кто интересуется магическими книгами. К тому же подобный запрос мог вызвать настоящую катастрофу, такую как разграбление драконом всех библиотек континента.

Уничтожение Компании Оркус… Тоже не то. Структура организации и те, кто стоял за ней, всё ещё были неясны. Не все принадлежавшие к Компании Оркус были чернокнижниками, а потому вместе с ними могли пострадать и невинные люди.

Возможно, Тео стоило потребовать активы?… Вариант, но не самый хороший. Попросить у дракона золото за спасение его жизни было чересчур банально и даже неуважительно.

А затем Тео в голову пришла неплохая идея. Ему было трудно принять решение, поэтому он должен оставить это на совести другой стороны. Так или иначе, Аквило не собиралась обманывать его или каким-то образом попытаться избежать выполнения своего обещания. Гордость дракона не терпела таких поступков.

– Дай мне то, что считаешь самым ценным среди того, что у тебя есть.

Это была весьма двусмысленная услуга. Какова была самая ценная вещь у Аквило? Это мог быть редкий антиквариат или, возможно, красивое украшение. В некотором смысле, Теодор играл в лотерею. Глаза Аквило изумленно округлились, а затем в них появились какие-то совершенно неизвестные эмоции.

– Мальчик, ты серьезно?

– Всё в порядке? Это нормально? – переспросил Теодор, заинтересовавшись её реакцией.

– Хм-м… Что ж, если это то, чего ты хочешь, то хорошо, – прикусив губу, покачала головой Аквило. Затем она поднялась со своего места и поманила Тео своим длинным пальцем.

– Ладно, подойди поближе. Я дам тебе то, что ты хочешь.

Почему её голос звучал так завораживающе, словно его собеседником был сам дьявол? Тем не менее, Тео это сделал. Он поднялся со своего мягкого стула и осторожно подошел к Аквило. Он был всего лишь на несколько шагов ближе к ней, чем раньше, но теперь почему-то всё его тело напряглось.

В этот момент руки Аквило обняли его за плечи.

"Что…!?"

Со стороны это могло показаться легким прикосновением, но её руки были настолько сильными, что даже он не смог бы вырваться!

Однако, вместе с этим, Тео не чувствовал никакого риска для своей жизни. Итак, Теодор не стал сопротивляться и посмотрел Аквило прямо в глаза. Когда её дыхание достигло его лица, Теодор бессознательно перестал дышать.

Её ошеломляюще красивые глаза и аромат вызвали у него настоящее головокружение. Теодор никогда не видел василисков, но ему казалось, что они производят точно такой же эффект окаменения. А когда губы Аквило приблизились, Тео окончательно застыл.

– Не волнуйся. Сначала может быть больно… – прошептала она.

А спустя мгновенье Теодор почувствовал болезненное ощущение на своей шее.

– Айк!?

Она укусила его в шею. Перед тем, как Теодор успел осознать, что происходит, Рэндольф подпрыгнул и заорал на всю террасу:

– Ты что творишь, дракон!?

Из укушенного места текла кровь, и Рэндольф уже было выхватил свой меч, как тут его остановил сбивчивый голос:

– С-Стой!

Источником голоса была сама жертва укуса, Теодор.

– Что? Молодой господин, разве тебя не пытаются прямо сейчас съесть?

– Нет. Это не нападение… – попытался объяснить Теодор, но, в конце концов, опять затих. Так случилось потому, что в месте, укушенном Аквило, он почувствовал некую холодную энергию. Нет, это чувство было похоже на переливание в него насыщенной магической силой жидкости.

Красивая девушка продолжала кусать шею молодого человека, и вскоре эта причудливая сцена подошла к концу.

Чмок.

Аквило слегка причмокнула губами и отпустила Тео. Затем, облизнув губы, всё ещё красные от его крови, она удовлетворенно кивнула.

– Всё прошло хорошо. Отторжения не было, так что эффект может оказаться удивительно высоким.

– … Что ты влила?

– А-а? Конечно же свою кровь.

– Что…

В отличие от спокойного тона Аквило, Теодор прямо-таки вздрогнул. В его шею была введена кровь Аквило, кровь синего дракона.

Несмотря на то, что всё это казалось каким-то наваждением, Тео что-то увидел возле своей ключицы. Это была татуировка, сияющая синим цветом под стать Аквило.

– Что это?

– Метка крови, – слегка сонным голосом пояснила Аквило, – Среди всего, что у меня есть, это – самое ценное. Это единственное, что соответствует такому критерию, кроме меня самой.

Пусть Теодор и спас ей жизнь, но этого явно было недостаточно, чтобы сделать Аквило своим вечным должником. Итак, Аквило скорректировала награду в соответствии с условиями, предложенными Теодором.

– Мальчик, ты ведь можешь использовать магию призыва? – спросила Аквило, а затем, не дожидаясь ответа, продолжила говорить, – Если ты посчитаешь, что тебе нужна моя помощь, то сможешь призвать меня с помощью этой метки крови. Один раз я помогу тебе абсолютно безоговорочно. То, когда это сделать, я оставлю на твоё усмотрение, хорошо?

– … А у меня есть другой выбор?

– Аха-ха! Ну, тебе не обязательно её использовать. В метке крови есть ещё несколько эффектов, но ты и сам со временем сможешь их выяснить.

Аквило игриво скрывала свои способности, но, к сожалению, Теодор обладал способностью Оценки. Тео положил себе на шею свою левую руку и к отметке прикоснулся уже ставший ему родным язык.

Одновременно с этим появилось знакомое информационное окно.

+14 Метка крови Аквило (тип: отпечаток).

Данный отпечаток был сделан с использованием крови морского дракона, Аквило. Поскольку число членов кланов сильно сократилось, драконы вознамерились расширить свою диаспору при помощи своей крови. К сожалению, попытки сделать это привели к неудаче.

Данная метка также является результатом этой попытки. Несмотря на то, что Вы не являетесь родственником дракону, но акт предоставления метки крови создал между вами взаимосвязанные отношения.

Если Ваши отношения с другой стороной станут враждебными, то метка самоуничтожится.

* Класс метки: сокровище.

* Существенно увеличивает близость к воде пользователя.

* Предоставляет пользователю "Благословение Морского Дракона".

* Предоставляет возможность призвать морского дракона, Аквило.

* Условия использования Слов Дракона не выполнены (1/2):

– Обладание определенным количеством крови (+).

– Понимание системы и принципов Слов Дракона (–).

После того, как все вышеперечисленные условия будут исполнены, Вы получите возможность три раза в день использовать Слово Дракона.

Поначалу Тео спокойно читал информационное окно, но вскоре его начало слегка трусить. Близость с водой была естественным эффектом, поскольку второй стороной был морской дракон, однако возможность использовать Слово Дракона было совершенно другим делом.

Если Тео сможет научиться использовать Слова Дракона, значение этой метки крови взлетит до небес. Также ему было дано право призвать взрослого дракона, эквивалентного по силе двум мастерам. От столь огромного джек-пота глаза Тео готовы были выпрыгнуть из орбит.

А затем Аквило протянула руку к горизонту, где находился созданный ею туман.

– Отмена.

Всего от одного слова туман на горизонте начал возвращаться к самой Аквило.

Барьер, который десятилетиями защищал Пиратский Архипелаг, был уничтожен. По просьбе Теодора, она отменила все привилегии, данные Пиратскому Архипелагу. То же самое можно было сказать и о кораблях, пришвартованных в гавани. Теперь пиратские суда могли полагаться лишь на свои собственные характеристики, а пираты – исключительно на свои навыки.

На всё это ушло не более пяти минут, после чего Аквило пожала плечами и посмотрела на двух мужчин.

– Всё. Теперь это уже не мой остров. Итак, я собираюсь переместить своё логово.

– … Пиратский Архипелаг изжил себя.

– Полагаю, что так.

Возможно, кто-то привязался бы к определенному месту, прожив в нем несколько десятилетий, однако у Аквило такого не было. Она была пресловутым морским драконом, и от расставания с пиратами ей было ни холодно ни жарко. Для неё обитатели Пиратского Архипелага были просто муравьями, которые стаскивали к ней свои подношения. Она могла в любое время отказаться от них и найти место, где количество получаемых сокровищ и дани будет ещё больше.

Аквило удовлетворенно кивнула, а затем немного порылась в своем пространстве.

– Вот, это на сдачу, – сказала она, бросив в сторону Тео сумку, который машинально её схватил.

Затем она улыбнулась и отвернулась.

– Все три желания были исполнены.

Оба товарища смотрели, как Аквило поднимается на террасу.

– Что ж, тогда до встречи! – игриво попрощалась Аквило и прыгнула прямиком в море.

Маг и наёмник с изумлёнными лицами наблюдали, как она в воздухе трансформируется в морского дракона, а затем с огромной скоростью погружается под воду.

После этого Аквило больше никогда не возвращалась на Пиратский Архипелаг.

– Ха… – издал Теодор ошеломленный звук, открыв предоставленную ему сумку.

Рэндольф подошел к Тео и, заглянув через плечо, тоже не удержался от возгласа:

– Кхек!

На несколько секунд два товарища забыли о том, что нужно хотя бы дышать.

***

На следующий день пассажирский корабль отбыл, и группа Теодора отправилась в Королевство Солдун. Благодаря "Благословению Морского Дракона" Теодора, их скорость была намного выше нормы, и два человека смогли добраться до прибрежного города в Королевстве Солдун менее чем за неделю.

Но что же после этого случилось с Пиратским Архипелагом?

Естественно, что ему наступил конец.

Увидев, что благословение покинуло остров, четыре правителя запаниковали. Пиратское сообщество разделилось на четыре фракции, приняв сторону одного из них. Из-за этого десятилетиями мирно существовавший Пиратский Архипелаг наполнился кровью и смертями.

Осознав, что всё начинает рушиться, пираты стали предпринимать свои собственные попытки сохранить то, что у них есть, и просто выжить. Некоторые вернулись к своей привычной работе в виде грабежей торговых судов. Другие же вернулись на большую землю и спрятались в тени.

Тем не менее, ни один из этих путей не имел большого значения. Пираты больше не могли жить так, как в дни своей славы. Они больше не могли тягаться с хорошо вооруженными военными кораблями. Что касается тех, кто вернулся на континент – они не смогли отказаться от своей бандитской жизни и спустя какое-то время были пойманы властями.

Таким был конец Пиратского Архипелага, некогда носившего титул "преступного рая" и "земли удовольствия".

… С тех пор прошёл еще один год.

Глава 155. Год спустя (часть 1)

Главный портовый город Королевства Солдун, Пирис…

Это был единственный международный порт на континенте, из которого корабли направлялись прямиком на восточный континент.

Для прибрежного королевства он представлял собой кровеносный сосуд, по которому текла жизненная энергия всего государства.

Тот, кто заправлял этим местом, Маркиз Пирис, обладал поистине уникальной силой, иначе ему бы попросту не доверили отвечать за столь важный для королевства объект. В народе ходили даже шутки, что Маркиз был настолько суровым, что к его резиденции даже птицы боялись подлетать.

Однако сегодня Маркизу Пирису необходимо было соблюдать предельную вежливость. Это было связано с тем, что гостем его особняка был не кто иной, как коронованный принц – следующий правитель Королевства Солдун, Эльсид.

– Слава потомку Короля Великой Волны! Маркиз Пирис, Дэвид Эль Пирис, приветствует наследного принца.

– Давно не виделись, Маркиз. Жаль, что пришлось прибыть так неожиданно.

У наследного принца были волосы лимонного цвета и глубокие глаза, похожие на море, что было отличительной чертой всей королевской семьи Солдун. Помимо этого, у него были гладкие и ярко-выраженные черты лица, словно у сказочного принца, что сводило с ума многих юных дам. Несмотря на то, что в этом году ему исполнялось всего 26 лет, Эльсиду было суждено стать следующим правителем Королевства Солдун.

– Простите меня, Ваше Высочество, но разве я не говорил, чтобы Вы прибыли сюда незаметно? – хмуро поинтересовался у него Маркиз Пирис.

– Тут ничего не поделаешь, – вздохнул Эльсид, покачав головой, – Как только я покинул королевский дворец, за мной увязались люди Герцога Корнуолла. Если бы сопровождавшие меня рыцари не остановили их, то кто знает, чем бы это всё закончилось…

Маркиз Пирис сжал зубы, а его брови дернулись. Затем его карие глаза наполнились неконтролируемым гневом, и он прорычал:

– Корнуолл… Этот мерзавец непременно…

С древних времен из-за своего уникального географического расположения Королевство Солдун подчинялось другим королевствам.

Им было крайне трудно выращивать сельскохозяйственные культуры вдоль побережья, а населения Королевства Солдун было недостаточно, чтобы обеспечить сохранность границ от посягательства соседних государств.

Прошло всего полвека с тех пор, как впервые открылась торговля с восточным континентом, а потому дворяне из других стран были заинтересованы в том, чтобы Королевство Солдун процветало.

Герцог Корнуолл, у которого были родственники в Королевстве Каргас, был среди них самым заметным. Он даже осмелился вести слежку за принцем Эльсидом.

– Ладно, давайте не будем о неприятном. Сейчас мы ничего не можем сделать. Лучше заняться тем, что нам по силам.

– Уф… Вы правы, Ваше Высочество. Я был слишком взволнован.

Несмотря на слова принца, лицо Маркиза Пириса по-прежнему напоминало собой помидор. Действия Герцога Корнуолла всегда вызывали у него ярость и желание закопать его живьем в землю. Принц Эльсид знал это и был благодарен за поддержку, но история, которую они должны были обсудить прямо сейчас, была не о предателе.

– Лучше скажите, Маркиз, как насчет "этого"? – тихо прошептал Эльсид.

– Вы будете довольны, Ваше Высочество. Нас ждёт большой успех, – с легкой улыбкой ответил Маркиз Пирис.

Некоторые дворяне, включая наследного принца, уже 10 лет работали над реализацией этого плана. И вот, наконец, они чего-то достигли.

Люди из Королевства Солдун не могли преодолеть неблагоприятные географические условия своими собственными силами.

Приграничные государства: Королевства Каргас и Лайрон были заняты их сдерживанием, а потому единственным беспрепятственным регионом оставался юг, где, впрочем, существовала другая проблема – непроходимые болота.

Поэтому правительство Королевства Солдун обратило свой взгляд на континент за морем.

– Я получил обещание от известной семьи Западного Региона Кся, что они переедут в Пирис.

– Наконец-то!

От этих хороших новостей лицо Эльсида просветлело, став напоминать собой восходящее солнце.

Если он сам не мог вырастить семена, ему нужно было их импортировать. К счастью, Королевство Солдун обладало огромными финансовыми ресурсами, способными компенсировать отсутствие военной мощи. Королевская семья могла пообещать тем, кто им был нужен, благородный титул, лучшую землю, золото и богатства.

– Это семья Бэков, и в Западном Регионе Кся они считаются одними из самых лучших в части боевых искусств.

– Хо-хо, и столь престижная семья решила мигрировать?

– Да, я провёл небольшое исследование. Вот, послушайте, – произнес Маркиз Пирис, после чего начал рассказывать о содержании доклада, – 30 лет назад между западными и центральными регионами произошла битва. Ответственность за поражение взяла на себя семья Бэков и покинула армию. Земли, которые им принадлежали, были отняты другими семьями, так что теперь они экономически и политически изолированы.

– Да уж, теперь понятно, почему наше предложение показалось им довольно привлекательным.

– Верно. До нас дошли слухи, что глава семьи Бэков уже перевозит всю свою родню и имущество в Пирис. Вероятно, сегодня или завтра они будут здесь.

Эльсид не удержался и победно сжал кулаки. Из-за слабых вооруженных сил королевства, им всегда приходилось полагаться на иностранные войска.

Однако скоро это унижение должно было закончиться. Жители восточного континента полностью отказались от магии, сосредоточившись на развитии боевых искусств. Если взять двух воинов одного уровня с восточного континента и, скажем, из Королевства Каргас, то боец с востока гарантировано оказался бы сильнее. А если взять двух глав знатных семей, то один из них непременно был бы мастером меча.

Не исключением была и семья Бэков, решившая мигрировать в Королевство Солдун.

– На востоке мастеров меча называют экспертами.

Мастер семьи Бэков, Бэк Чонмюн, был экспертом. Неизвестно, по каким причинам он проиграл ту печально известную битву, но он в буквальном смысле этого слова был достоин многотысячной армии.

Семья Бэков включала в себя 100 опытных пользователей ауры, включая мастера меча. Этого было достаточно, чтобы изменить баланс в пользу наследного принца, даже если войска Корнуолла и его союзников объединятся.

– … Вы проделали отличную работу, Маркиз. Я никогда этого не забуду.

– Ваше Высочество, учитывая возложенные на меня обязанности, моя работа вполне естественна. Мне отрадно слышать Вашу похвалу, но куда важнее то, что произойдет дальше.

– Конечно. Я обязан принять их как своих собственных людей и сделать их мечами Королевства Солдун, – кивнул Эльсид.

Молодой принц еще раз поклялся, что его королевство больше не будет слабым. И чтобы добиться своей цели он приложит все свои усилия.

Эльсид какое-то время наблюдал за лучами солнечного света, пробивавшимися свозь окно, после чего снова перевел взгляд на Маркиза.

– Вспомнил. Маркиз, что Вы думаете насчет того, чтобы предоставить им этот особняк?

– А-а?

– Вот этот. Он немного дороговат, но зато вполне достоин наших новых граждан. Это положительно скажется на их лояльности к нам, а также будет вызывать уважение у всех, кто решит их посетить, – предложил Эльсид, окунувшись в свои старые воспоминания.

Этот особняк был давно ему известен, и он как нельзя лучше подходил для подобной цели. Построен он был великолепно, однако был и один ключевой недостаток. Этот небольшой дворец располагался на вершине холма, и все прилегающие районы также были застроены особняками, из-за чего цена была невероятно завышена. В связи с этим многие люди, которым он мог бы приглянуться, вынуждены были отказаться от идеи его приобретения.

Однако если правительство решило бы кому-то его подарить, то это была бы совершенно другая история. Раз его нельзя было продать, то лучшим выходом из ситуации было его использование с целью произведения хорошего впечатления. Поскольку их гости были воинами, то его расположение не имело для них никакой роли.

Тем не менее, реакция Маркиза Пириса оказалась весьма странной.

– Хм-м-м, ну, это…

– Э-э? Какие-то проблемы?

Маркиз Пирис некоторое время помолчал, после чего с мрачным выражением лица объяснил:

– Особняк, о котором Вы говорите, уже продан.

– А-а? – не поверил своим ушам Эльсид, – Разве он стоил не 1,000 золотых? И кто же оказался настолько сумасшедшим, чтобы заплатить за особняк такую баснословную сумму? Согласно законам королевства, даже если бы цена на него была снижена, разве она не должна была составлять как минимум 800 золотых?

– Цена не снижалась. Человек заплатил за него полную сумму, причем сразу, – с горькой улыбкой пожал плечами Маркиз Пирис.

Вот почему он продал его без малейших колебаний. С его точки зрения неиспользуемый особняк и вправду представлял собой лишь сплошное расточительство. Таким образом, любой захотел бы поскорее избавиться от него.

Эльсид не знал что и думать и просто поцокал языком.

– Ц-ц-ц, должно быть, это был серьезный покупатель. Кто-то из благородных?

– Да, возможно. Он не говорил об этом прямо, но это становится понятным исходя из его действий.

– Действий?

Маркиз Пирис кивнул и пояснил:

– Покупателя сопровождает человек, который, похоже, является его телохранителем. Хоть я и не эксперт по мечникам, но этот телохранитель кажется весьма необычным. Кроме того, мне кажется, что покупатель скрывает свою личность.

– Хм… Значит, особняк был продан около года назад? И какой образ жизни у его нового владельца?

– Бывают случайные посетители, но сам он редко выходит из дому. Ах, точно! Ещё он известен тем, что задорого скупает оригинальные магические книги, примерно в три или четыре раза выше рыночной цены. В связи с этим временами у него бывают гости из-за рубежа.

Пока принц раздумывал над этим странным покупателем, маркиз вспомнил как их зовут.

– Молодой человек, который купил особняк, – Тед, а его телохранитель называет себя Адольфом. Таковы их имена.

– Тед и Адольф…

В каждом городе и даже деревушке на севере и в центре континента можно было отыскать трех-четырех людей, которых звали точно так же. Если так, то, вероятно, эти имена были псевдонимами. Глядя на холм, где находился особняк, Эльсид решил, что нужно будет как-нибудь наведаться в гости к этим странным людям.

Прямиком из ниоткуда появилась совершенно нежданная переменная, и пока что Эльсид не знал, к добру это или нет.

***

Ке-ке-ке. Ке-ке. Ке.

Как и всегда, с неба слышались крики чаек, а ветер приносил соленый запах моря.

– Сегодня хорошая погодка, – пробормотал Теодор, уставившись в объемную книгу на своем столе, после чего погладил по голове Митру, облокотившуюся на горшок.

С тех пор как он покинул Пиратский Архипелаг прошел целый год, и Тео стал куда более зрелым, чем раньше. Из-за различных пережитых трудностей его лицо возмужало, а в ясных глазах мага появилась таинственная глубина.

– Хо-ро-ро-ро… Хо-ро-ро-ро… – мирно похрапывала Митра.

Теодор улыбнулся, слушая этот милый храп и вспоминая прожитые им дни в Королевстве Солдун.

После того, как Теодор и Рэндольф покинули Пиратский Архипелаг, их никто не преследовал. Итак, в течение всего прошедшего года Теодор и Рэндольф были сосредоточены на улучшении своих навыков. Рэндольф оттачивал свою пробужденную способность ауры, в то время как Тео работал над тем, как ему достичь следующего уровня.

– Мой прогресс неплох, но… – произнес Тео, недовольно поглядывая в окно.

За это время он обучился множеству вещей, но для достижения своей главной цели ему всё равно нужно было больше времени.

Глаттони сказала, что в течение ближайшего полугода у него это получится, однако отведенный ему срок приближался, а потому Тео порядком нервничал.

Прямо сейчас Теодор стоял лицом к стене 7-го Круга. Именно за этой стеной открывалась "мастерская сфера". Ему нужно было сделать ещё один шаг, чтобы выйти за пределы смертного человека. Это была трансцендентная область, которую было далеко не так просто преодолеть даже при помощи сверх-способностей Глаттони.

– У меня осталось всего полтора года.

Почти половина трехлетнего срока, упомянутого Мирдалем, уже вышла.

Конечно, благодаря всем тем оригинальным книгам, которые он съел, его сосуд должен был порядком увеличиться. Однако фундаментальным решением для Теодора было становление мастером. "Сосуды" мастеров выходили за рамки естественных, а потому взятие этой ступени могло разом решить все его проблемы.

– Эх…

Однако, если бы это было так же просто, как звучало, то весь континент уже давно кишел бы мастерами.

Теодор вздохнул и закрыл глаза, погрузившись в свое внутреннее "я". Он сосредоточился на кругах, расположенных в его сердце. Маг мог диагностировать своё тело точно так же, как воин мог делать это при помощи ауры. И вот, вскоре перед глазами Теодора появились его круги.

Подобно сложным механизмам, шесть кругов проворачивались в такт друг другу. Что касается седьмого круга – был сформирован лишь его контур, а потому он был абсолютно не задействован.

Теодор никак не мог понять, чего же ему не хватает.

– Необходима возможность.

В конечном счете, ему нужен был катализатор, который позволил бы преодолеть этот застой.

Глава 156. Год спустя (часть 2)

Естественно, за год Теодор многого добился. Он по крупицам собирал недостающую ему мудрость, а объем информации, который он получил от "вопроса и ответа" Глаттони, был попросту огромным. Кроме того, он научился некоторым сложным заклинаниям и существенно продвинулся в Словах Дракона.

Однако это всё равно не помогло ему прорваться сквозь стену 7-го Круга.

Как-то раз Глаттони дала ему совет:

- Возможно, ты уже это понял, но мастерство – это не та область, до которой можно добраться, неуклонно поднимаясь по лестнице. Ты должен изменить своё мировоззрение и уничтожить свои собственные ограничения.

Давным-давно один из волшебников сказал следующее: "Если процесс продвижения с 1-го по 4-ый круг похож на подъем по лестнице, то восхождение с 4-го по 6-ой Круг напоминает собой скалолазание.

Тогда как в таком случае выглядела стена 7-го Круга, которая позволяла стать мастером? Теодор всё ещё помнил объяснение из книги, хранившейся на одном из самых непопулярных стеллажей библиотеки.

[Трансцендентность или же, так называемое мастерство, предполагает обладание силой, которая выходит за пределы понимания смертных людей. Это акт разрушения пределов и уничтожения кандалов, ограничивающих Вашу судьбу. Это то, чего нельзя достичь с помощью природного таланта… Если Вы читаете эту книгу, потому что хотите стать мастером, забудьте о ходьбе и беге. Отныне Вам нужны крылья].

Здравый смысл предполагал, что независимо от того, насколько далеко пункт назначения, в конечном итоге к нему всё равно можно добраться пешком или бегом. Если человек будет медленно, но уверенно, подниматься на гору, то рано или поздно он всё равно достигнет вершины, окруженной облаками.

Тем не менее, для волшебника было абсолютно нецелесообразно использовать тяжелую работу, чтобы достичь мастерского уровня.

Мастера могли летать без крыльев и дышать под водой без жабр. Они были трансцендентными существами, которые были способны на абсолютно невозможные вещи.

"Официального" способа достичь этого уровня не существовало.

– Теодор, ты тут? – прервал его размышления стук в дверь.

– … Ты и сам знаешь, так что просто заходи.

Разве Рэндольф не был мастером меча с перцептивной способностью, которая охватывала несколько километров?

Как только Теодор дал своё разрешение, Рэндольф открыл дверь и, пожав плечами, произнес:

– Я просто подумал, что ты можешь быть занят чем-то важным. Разве магов не раздражают люди, которые нарушают их личное пространство без предупреждения?

– Такие люди раздражают не только магов, хотя…? Ладно, что-то случилось? Я думал, в это время ты тренируешься на заднем дворе.

– Угу, тебя кое-кто искал.

Теодор вспомнил, как кто-то приближался к его оберегам. У этого человека не было никаких враждебных эмоций, а потому он просто забыл о нём… Должно быть, он встретил Рэндольфа, так что когда Тео вопрошающе взглянул на своего товарища, тот достал письмо, украшенное красивым орнаментом.

– Он попросил меня доставить это письмо владельцу особняка.

– … Маркиз Пирис, – пробормотал Теодор, глядя на печать на конверте. У него были странные отношения с правителем этих земель, Маркизом Пирисом. Хоть они и были соседями, но ни разу не навещали друг друга. Но самой главной причиной этих необычных отношений было то, что Тео купил особняк за баснословную сумму денег.

Увидев, что они без колебаний потратили тысячу золотых, Маркизу ничего не оставалось, кроме как настороженно отнестись к этим двум незнакомцам. Благородный человек из другой страны, который не хочет, чтобы его имя было раскрыто, вполне мог стать источником проблем, причем государственного масштаба.

"Главное, что пока они не знают, кто мы".

Маркиз Пирис не знал, кем на самом деле являются Теодор и Рэндольф, а 1,000 золотых они с легкостью выложили за особняк благодаря предоставленному Аквило мешку.

– Не думал, что он приедет в этом году…

Возможно, возникла неизвестная переменная. Продолжая размышлять, Тео вскрыл печать на конверте и принялся медленно читать строки, написанные превосходным почерком. А спустя ещё пару мгновений его брови поползли вверх.

– … Он посетит нас завтра днем? И приведет с собой гостей?

Вежливое письмо Маркиза Пириса вызвало у него настороженность. Теодор знал, что за его особняком приглядывают люди Маркиза, но с какой стати он решил нанести ему визит? Возможно, за этим стояло что-то ещё.

В голове Тео пронеслось множество самых разных вариантов, и он отобрал наиболее вероятные из них.

Так или иначе, отказ был невозможен. Не было ни одного предлога, который он мог бы использовать, чтобы отказать в приёме Маркизу Пирису.

– Я должен подготовиться к встрече с гостями, – отложив письмо, вздохнул Тео.

Он чувствовал, что в ранее мирном Пирисе появились некоторые диссонирующие нотки.

***

На следующий день, ровно в то время, которое было указано в письме, прибыл Маркиз Пирис. А с ним ещё кое-кто.

Первым из них был сам принц Эльсид, который заинтересовался двумя неизвестными людьми и прошлой ночью встретил прибывшую в Пирис семью Бэков. Как оказалось, глава семьи, Бэк Чонмюн, свободно говорил на языке континента.

Бэк Чонмюн выразил желание посмотреть на то место, где они будут жить. И вот, когда его взгляду предстал вид на роскошный особняк, Бэк Чонмюн с восхищением воскликнул:

– Ох…! Он и вправду достаточно хорош, чтобы стать нашим домом, как и обещал лорд Пирис.

– Вам нравится, мастер Бэк?

– Да. Особняк прекрасен, к тому же он окружен просторными садами и холмами. Кроме того, фэн-шуй тоже соблюдён.

Маркиз Пирис и Эльсид не знали, что такое фэн-шуй, но, услышав восторженный голос Чонмюна, с облегчением выдохнули.

Человек, практикующий боевые искусства на востоке, был сопоставим с благородным человеком на западе, а титул главы семьи, коим являлся мастер меча, считался эквивалентным маркизу или герцогу. Из-за сложившихся обстоятельств Бэк Чонмюну пришлось покинуть своё государство, однако, даже учитывая это, к нему уже давно не обращались, как к обычному человеку.

– Рад это слышать. Я заберу особняк назад и отдам его Вам, поэтому позвольте мне закончить подготовку, – без лишних формальностей произнес Эльсид.

– Да. Благодарю Вас за щедрость, Ваше Высочество.

Услышав ответ, Эльсиду стало немного горько, поскольку Бэк Чонмюн продолжал поддерживать по отношению к нему вежливое и официальное отношение. Если бы у Эльсида было один или два таких первоклассных воина, как этот мастер меча, то его королевство больше не зависело бы от других.

Нынешнее Королевство Солдун представляло собой шахматную доску, на которой сражались люди, преданные королевству, и те, кто был лоялен соседним государствам и пытался высосать из Королевства Солдун все соки. Решение о предоставлении этого дома Бэк Чонмюну было принято и взято под свою ответственность самим Эльсидом.

Однако внезапно Бэк Чонмюн замер на месте.

– В чём дело, мастер Бэк?

– … Хо-хо.

Бэк Чонмюн с восхищением посмотрел на окраину особняка, а затем объяснил причину своей необычной реакции недоумевавшим спутникам:

– Что ж, там отличный чародей. Я повидал немало чародеев, но никогда не видел, чтобы кто-то был способен создать настолько совершенные обереги. Это и вправду западный континент.

– Чародей… Вы говорите о маге?

– Да. Не знаю, кто это, но я впечатлен.

Эльсид и Маркиз с недоумением посмотрели друг на друга. Мастер меча хвалил мага, который находился в особняке?

Согласно докладу, в нём пребывало всего два человека. Молодой человек по имени Тед и его телохранитель. А значит, следуя законам исключения, магом должен был быть именно Тед…

Однако, перед тем, как два высокопоставленных лица успели прийти к этому выводу, они уже оказались перед главными вратами особняка, которые немедленно открылись, пропустив навстречу к делегации молодого черноволосого человека.

– Добро пожаловать, Маркиз Пирис.

Следом за молодым человеком стоял светловолосый мечник, который явно был начеку. Его сосредоточенность служила доказательством того, что мечник пребывал рядом с молодым магом не только из-за денег. И вот, когда Маркиз собирался вернуть приветствие…

– Ха-ха! Это же буквально спящий дракон! – резко воскликнул Бэк Чонмюн, чем привлек к себе всеобщее внимание. Мастер меча восхищенно осматривал двух людей. Лицо Тео же, наоборот, слегка похолодело.

Сильные люди всегда чувствовали друг друга, а потому в тот момент, когда взгляды трех людей пересеклись, они тут же осознали силу и способности противоположной стороны.

– Первый – невероятно сильный маг, причем в столь юном возрасте, – глядя на Теодора, резюмировал Бэк Чонмюн.

Затем он посмотрел на Рэндольфа и прямо-таки прокричал:

– А второй – эксперт! Сегодня мои взгляды на мир стали шире!

После этих слов над семью людьми повисла тяжелая тишина. Два человека, которые сопровождали Бэк Чонмюна, были поражены его похвалой, в то время как Маркизу Пирису и Эльсиду просто нужно было время, чтобы понять смысл сказанного.

Только Теодор, Рэндольф и Бэк Чонмюн уже поняли навыки друг друга и даже прокрутили в своих головах сценарий возможного противостояния.

– … Подождите-ка! – спустя пару мгновений воскликнул Эльсид, первым придя в себя, как и подобает принцу. Его веки всё ещё подрагивали от недоумения, и он обратился к своему гостю с просьбой подтвердить сказанное им ранее:

– Мастер Бэк, то, что Вы только что сказали… Это правда?

Эльсид молился богам, чтобы это оказалось просто какой-то глупой шуткой. Тем не менее, Бэк Чонмюн бессердечно развеял его надежды:

– Да, это так, и вы должны быть с такими людьми друзьями, а не врагами. Они очень сильны, а потому вам не стоит смотреть на них свысока.

– … Это какой-то вздор.

Принц Эльсид, который наконец-то понял, насколько нелепой оказалась ситуация, всё-таки не смог удержать себя в руках и воскликнул:

– Но почему мастер меча скрывается?!

Его реакция была вполне естественной. Мастер меча был не просто мощным и стратегическим оружием, который во всех без исключения государствах рассматривался как столп нации. Также мастер меча был первоклассным убийцей, способным лишить головы любого короля.

По этой причине возле Короля Мелтора всегда оставались либо Вероника, либо Бланделл. Присутствие мастера меча в Солдуне, в котором не было ничего, что можно было бы ему противопоставить, ничем не отличалось от прибытия в страну мрачного жнеца. В связи с этим Эльсиду явно не стоило разговаривать с ними в столь резком тоне.

Однако Теодор и Рэндольф, как и всегда, стояли с абсолютно невозмутимыми лицами. Они были готовы к любому повороту дел, но мастер боевых искусств с востока не проявлял к ним никакой враждебности. Молодой человек, который казался кем-то из королевской семьи, был порядком взволнован, но на его лице тоже не было ни малейших признаков желания сражаться.

"Лучше разрешить всё при помощи слов, чем начинать абсолютно беспочвенный бой".

Член королевской семьи и мастер меча… Гости оказались куда серьезнее, чем ожидалось, однако Тео быстро привел свои мысли в порядок. Этого явно было недостаточно, чтобы заставить его волноваться. Особенно по сравнению с теми беспорядками, которые произошли год назад.

– Прошу прощения, но я не думаю, что это подходящее место для такого разговора, – весьма небрежно произнес Теодор, – Как и предлагал Маркиз Пирис, как насчет того, чтобы расслабиться и поговорить внутри особняка?

Глава 157. Год спустя (часть 3)

Группа Эльсида тоже хотела разобраться в этой запутанной ситуации, а потому они не стали возражать и приняли предложение Теодора. Тем не менее, в отличие от Бэк Чонмюна и его двух детей, которые продолжали глазеть на особняк, Эльсид и Маркиз Пирис были заняты обдумыванием сложившейся ситуации.

Им нужно было что-то придумать, поскольку разработанный ими план больше не был жизнеспособен.

"И что же мне теперь делать?"

Гости прошли через входную дверь и последовали в приемную особняка, всё ещё чувствуя напряжение.

Следуя указанию Теодора, Эльсид сел на предложенное ему место, продолжая беспокоиться о том, что ему сказать. Он планировал выяснить личности этих двух людей, а затем выкупить у них особняк. Однако его оппоненты оказались намного серьезнее, чем он себе представлял. Один из них был старшим магом, которого похвалил мастер меча, в то время как второй сам оказался мастером меча, а, значит, с легкостью мог быть маркизом в каком-нибудь другом государстве.

Однако Маркизу Пирису удалось успокоить свой разум.

"Нет, всё это не имеет значения, даже если они куда серьезнее, чем я предполагал. Пирис – наша земля. Независимо от того, какой у них статус, они сидят перед наследным принцем, а потому обязаны подчиниться!"

Маркиз не знал, почему эти люди прячутся здесь, но это не имело никакого отношения к его задаче. И вот, с этой мыслью он начал разговор с двумя людьми от имени наследного принца, о личности которого владельцы особняка всё ещё не знали.

– Прежде всего, я хотел бы извиниться за столь неожиданный визит, господин Тед.

– Что Вы, Маркиз Пирис. Эта территория находится под Вашей юрисдикцией. Мы здесь – всего лишь гости, а потому не должны неуважительно относиться к её хозяину.

– Я ценю Ваше понимание, – ответил Маркиз Пирис, блеснув глазами, – Однако, прежде чем я перейду к сути дела, я хотел бы, чтобы Вы идентифицировали себя. Раз я хозяин этих земель, как Вы сами только что сказали, разве я не имею права знать кто вы?

– Это справедливые слова, – вежливо кивнув, сказал Теодор, – Если бы они прозвучали год назад.

– К-кхек!

Ответ оказался крайне резким. В начале разговора собеседник Маркиза представлял собой воплощение вежливости, но теперь отпустил в его сторону по-настоящему саркастическое замечание.

Маркиз Пирис с покрасневшим лицом несколько раз кашлянул, после чего продолжил:

– Пожалуйста, поймите, что с тех пор многое изменилось. Я бы не согласился на сделку, если бы знал, что Ваш компаньон является мастером меча.

– М-м-м.

– Но сегодняшний разговор посвящен не мне. Этот человек, сидящий перед вами… – произнес Маркиз, после чего сделал небольшую паузу. Эльсид кивнул, давая ему разрешение, и Маркиз сразу же продолжил. – Это следующий король Королевства Солдун, принц Эльсид.

Если Маркиз Пирис думал, что эти слова вызовут панику у его собеседников, то он ошибался. Лица Теодора и Рэндольфа оставались такими же спокойными, как и в начале разговора.

– Что ж, рады видеть Вас, Ваше Высочество.

– … Приятно познакомиться, неизвестные гости.

Приветствие Эльсида подчеркивало, что он хочет, чтобы они раскрыли свои личности, однако дуэт продолжал молчать. Это означало, что они не собирались этого делать, даже если перед ними сидел сам крон-принц.

Эльсид понял значение их молчания и нахмурился. Тем не менее, на этом этапе их было трудно заставить что-то сделать. Они были не теми противниками, которых он мог принудить к чему-нибудь силой. Вместе с этим следовало помнить, что из-за внутренних распрей его национальное влияние было разделено пополам. Наследный принц не мог себе позволить увеличивать и без того большое количество врагов.

Теодор понял его чувства и сменил тему:

– И что Вас привело в столь скромное место, уважаемый наследный принц?

– Это долгая история, но если говорить о сути дела – мы хотим выкупить этот особняк, – ответил Маркиз от имени Эльсида.

– Этот особняк?

– Верно. Трудно найти в Пирисе более подходящее место для проживания мастера Бэка. К сожалению, этот особняк является единственным достойным вариантом.

По правде говоря, ему не хотелось возвращать полученные за особняк золотые, но в сложившейся ситуации у него попросту не было иного выбора. Пока Маркиз клялся себе хоть как-то уменьшить ущерб, Теодор сделал странное выражение лица и произнёс:

– И сколько Вы хотели предложить?

– Такое же количество золота, как вы первоначально заплатили.

– Тогда я не вижу в этом никакой выгоды.

У Теодора оставалось ещё много золота, а потому он собирался извлечь выгоду из этой сделки не в золоте, а в чем-то другом. Тео собирался попросить у них что-нибудь такое, что принесло бы ему пользу. Или же сделать так, чтобы они остались глубоко обязанными ему в том случае, если бы не смогли выполнить его просьбу.

Тем не менее, мозги Маркиза Пириса были не настолько хорошими, как думал Теодор.

– … Никакой выгоды… Разве Вы можете так говорить? – спросил маркиз.

– Что Вы имеете в виду?

– Я еще не знаю ваших личностей, но разве вы не провели в Пирисе целый год в тишине и спокойствии?

За небольшое количество золота Маркиз согласился не докучать анонимным покупателям в течение года и не затребовал их персональные данные при покупке особняка.

Маркиз Пирис вынужден был отдать 1,000 золотых обратно и, возможно, отступил бы, поскольку не мог использовать в данной ситуации принудительные средства, но он не собирался терпеть еще большие убытки. В связи с этим Маркиз решил не уступать.

Теодор всё это прекрасно понимал, а потому слегка рассмеялся. Он с самого начала не собирался вымогать у Маркиза Пириса и принца Эльсида ещё больше золота.

– Что ж, слова Маркиза Пириса понятны, – произнёс Тео.

– Значит…

– Однако у меня есть несколько условий.

И прежде чем Маркиз успел бы запротестовать, Теодор повернулся к Бэк Чонмюну и сказал:

– Эти условия касаются того, кто станет новым владельцем особняка, а не принца с маркизом.

– Хм-м-м? Меня?

– Да, я хотел бы попросить у Вас три простых вещи.

Одновременно с этим Теодор поднял кверху три пальца и начал перечислять условия. Всеобщее внимание, естественно, переключилось на Теодора и Бэк Чонмюна, в то время как маркиз и принц стали всего лишь зрителями. Фактически, Теодор вообще не смотрел на них.

– Прежде всего я хочу, чтобы Вы позволили нам остаться здесь ещё на какое-то время. Мы не заставим Вас ждать, но всё же.

– Это не проблема. Скорее, я только рад возможности развить отношения с выходцами из зарубежных стран.

– Благодарю.

Теодор переживал, что принц или маркиз будут против, но они, как и ожидалось, молча сидели на своих местах. Они наверняка хотели, чтобы Теодор вместе со своим товарищем как можно быстрее покинули их королевство, но следующим на очереди лучшим вариантом была возможность не спускать с гостей глаз.

Если Тед и Адольф будут оставаться в особняке вместе с Бэк Чонмюном, мастером меча, который был им равным, то принцу и маркизу будет куда легче следить за ними. Всем было хорошо известно: если кем-то нельзя управлять, то нужно поместить его на видное место и просто наблюдать за ним.

Это условие было "искусственным", которое Тед придумал специально для того, чтобы власти поменьше переживали на их счет.

И вот, Бэк Чонмюн, спокойно принявший первое условие, попросил Теодора сказать, чего же он хочет ещё.

– Ну, что ж, господин Тед. Будьте добры, назовите Ваше второе условие!

– Второе, о чем я хочу Вас попросить…

Как только из уст Теодора прозвучали последующие слова, все, кто находился в комнате, уставились на него с удивленными лицами.

Лишь Рэндольф, который был с Теодором на протяжении целого года, понимающе усмехнулся.

Бэк Чонмюн принял и второе странное условие.

***

– Хо-хо, ты прятал такое замечательное место!

Бэк Чонмюн с восхищением осматривал окрестности. На равнине под холмом была пустая площадка радиусом в сто метров.

Кроме того, по её границам были развешаны активные заклинания, призванные подавить любой шум или прочее воздействие, а также скрывающие от посторонних глаз то, что происходило внутри на самом деле. Вот почему Маркиз Пирис не идентифицировал их способности, даже несмотря на то, что всё это время следил за ними.

Бэк Чонмюн стоял на краю этой площадки, облаченный в удобную одежду, не мешающую его движениям и с мечом на поясе. Он был готов в любой момент перейти во вторую стадию – стадию боя.

– Хм… Кстати, ты действительно хочешь сделать это посреди пустыря? – пристально посмотрев на Теодора, спросил Бэк Чонмюн.

– Да, – без колебаний ответил Теодор.

– Но это место… Как бы я ни думал об этом, моё положение слишком выгодное. Я не хочу умалять твои навыки, но разве магу не будет слишком трудно иметь дело с воином в таком узком пространстве?

Второе условие, выдвинутое Теодором, было спаррингом с Бэк Чонмюном. Это вызвало всеобщее недоумение, поскольку мастеру меча бросил вызов даже не рыцарь, а просто маг. Насколько они знали, маги, не достигшие 7-го Круга, не могли противостоять мастеру меча.

… Тем не менее, это касалось лишь типичных магов.

– Мастер Бэк, – произнес Тео, весьма безразличный к заботам Чонмюна, – Вы осведомлены о магии, но всё ещё не знаете, что такое "маг". Я ценю Вашу заботу, но Вы не должны относиться ко мне так легкомысленно.

В течение прошлого года Теодор изо всех сил пытался вырваться за свои пределы. Чтобы развить магические и физические способности, он часто спарринговался с Рэндольфом, который тоже был мастером меча. Теодор не мог тягаться в рукопашном бою со скоростью ауры, но кое-чему всё-таки научился.

Сначала ему было трудно продержаться даже десять минут, несмотря на использование всех своих навыков, включая Умбру. Однако эта продолжительность постепенно увеличивалась. Десять минут увеличились до двадцати, двадцать превратились в тридцать и так далее. Затем он начал ограничивать себя определенными условиями.

Эти условия варьировались в зависимости от того, какая ситуация могла возникнуть на поле боя: начиная от неиспользования силы Умбры и запечатывания магии определенной стихии, заканчивая отказом от способностей Глаттони. За этот суровый год шансы Теодора победить мастера меча увеличились почти до 45%. Это означало, что, если способность ауры была запечатана, то даже мастер меча не мог быть уверен в победе.

– Пожалуйста, приветствуйте друг друга! – обведя взглядом соперников, воскликнул Эльсид, который благодаря своему статусу был назначен в качестве рефери.

– Мастер Бэк, Вы не можете использовать свою способность ауры.

– Да, я знаю об этом.

– Господин Тед, Вы не можете использовать широкомасштабную магию, радиус действия которой превышает половину этого пространства.

– Да, я знаю.

Волшебник с запада и воин с востока смотрели друг на друга. Конечно, широкомасштабная магия могла преодолеть мобильность ауры. Однако обе стороны пошли на специальные уступки, поскольку это был просто дружеский спарринг.

Несмотря на предупреждение Теодора, Бэк Чонмюн всё равно не проявлял бдительности.

"Он ничего не сможет сделать на таком расстоянии… Лучше всего – провести умеренное воспитание".

Стереотипы, которые существовали на восточном континенте, не могли быть устранены всего несколькими словами. Если маги могли атаковать лишь издалека, это означало, что в ближнем бою хороший воин не давал магу даже шанса активировать какое-нибудь заклинание.

Когда рука Бэк Чонмюна потянулась к мечу на его поясе, раздался ясный голос Эльсида:

– Тогда начинаем!

Однако в этот самый момент…

Услышав последний слог, пальцы Теодора двинулись вперед.

– Гм!?

Это была синяя вспышка. Брови Бэк Чонмюна машинально поползли вверх, когда он увидел вспышку света, направляющуюся прямиком к его лбу. Его чувства, превосходившие любые человеческие стандарты, инстинктивно закричали, что эта атака несёт в себе крайнюю опасность.

Она была не просто быстрой. Если бы это диковинное заклинание попало в тело Бэк Чонмюна, то оно нанесло бы ему существенный ущерб!

Фу-жух!

Тем не менее, Бэк Чонмюн был мастером меча и сумел рассечь магическую пулю на две части. В тот момент, когда он разрубил вспышку света, его клинок засиял.

Тем не менее, он сразу понял, что его противник был весьма сильным. Отдача, которую он почувствовал через ладонь, оказалась достаточно мощной даже несмотря на внушительное количество ауры, которую он использовал, чтобы отразить выстрел.

Тем не менее, это была не единственная проблема.

"Кхек, меня поймали!"

Несмотря на непредсказуемый характер этой атаки, Теодор сразу же выпустил ещё несколько магических пуль. Синие вспышки света неслись вперед, словно метеоритный поток, и Бэк Чонмюн на мгновенье даже затаил дыхание, подумав о том, каким же может оказаться результат их попадания.

Однако, Бэк Чонмюн не был бы мастером, если бы проиграл всего лишь нескольким подобным атакам. Меч Бэк Чонмюна с ужасающей скоростью взметнулся вверх, создавая настоящую бурю, нацеленную на приближающиеся к нему магические пули.

Фу-жух! Фжух! Фу-жу-жух!

Магические пули были отбиты в сторону земли и деревьев, создавая тем самым в них огромные дыры. Пять выстрелов в секунду – нет, десять раз… Или, возможно, и того больше. Это было зрелище, от которого кто угодно мог содрогнуться, но Теодор лишь наращивал обороты:

"Запоминание. Открыть все слоты. Шестикратный Раскат Грома. Ускорение заклинания: Кераунос".

Гру-ру-ру-ру-ру!

Ещё до того, как грянул гром, Бэк Чонмюна, который в ту самую секунду был сконцентрирован на отражении Магических Ракет, поразила чудовищная молния. Подобный удар молнии был способен мгновенно превратить дерево в кучку углей, и он был в два раза сильнее, чем тот, который использовался, чтобы остановить Супербию в битве годичной давности.

Земля растаяла от удара, и люди, наблюдавшие за поединком, судорожно сглотнули.

А затем раздался голос:

– … Слова господина Теда действительно были правдой.

Бэк Чонмюн вышел из эпицентра атаки. Его одежда превратилась в тряпки, но на его теле не было никаких ран. Теодор ожидал, что так и будет. Он уже использовал несколько раз подобную атаку против Рэндольфа и знал, что её недостаточно, чтобы подавить мастера меча.

– Возможно, я и вправду не знал, что такое "маг". Только что ты преподнес мне большой урок, – с горьким выражением лица усмехнулся Бэк Чонмюн, после чего поднял свой меч.

Его слегка перекошенное лицо служило доказательством того, что он признал Теодора настоящим "противником", а не просто "спарринг-партнером".

– А теперь позволь мне показать тебе, что такое "воин".

Глава 158. Год спустя (часть 4)

Когда Бэк Чонмюн это сказал, аура, кипящая вокруг него, вспыхнула еще сильнее.

Однако Теодор продолжал стоять на месте.

В отличие от своего оппонента, который начал воспринимать его всерьез только сейчас, Теодор с самого начала предвидел эту ситуацию. Отвлечь внимание Бэк Чонмюна Магической Ракетой… И провести внезапную атаку с использованием Запоминания…

Теодор сделал это, понимая, что надеяться на успех не стоит.

"Для мастеров меча неожиданные атаки не имеют большого значения".

Сколько бы раз он не практиковался вместе с Рэндольфом, это не отменяло тот факт, что мастер меча был самой смертью во плоти.

Скорость их реакции кардинально отличалась от обычных пользователей ауры. Подобно тому, как тело бессознательно реагировало на прикосновение к чему-то сильно холодному или горячему, аура мастера меча также достигала уровня безусловных рефлексов.

Мастера могли отреагировать на внезапное нападение даже во время глубокого сна и с минимальным ущербом предотвратить самый настоящий удар молнии.

Аура мастеров меча предназначалась как для нападения, так и для защиты.

Не учитывая их способности ауры, чрезвычайно опасной оставалась даже их чистая боевая сила. Высокие показатели атаки и защиты, отличная мобильность и подавляющая выносливость… Мастера меча были лишены недостатков.

Фьу-у-у-у…

В этот момент лезвие Бэк Чонмюна качнулось, словно волна. Увидев это, Теодор тихо пробормотал:

– … Мягкий меч?

– О, ты знаешь о нем? Я слышал, что эта техника нечасто используется на западе, так что твои познания впечатляют, – восхищенно ответил Бэк Чонмюн.

Мастер меча не знал, что если бы не воспоминания Ли Юнсуна, то Теодор попросту посчитал бы движения Чонмюна каким-то странным подвидом фехтования. Меч, выкованный из прочного и упругого металла, был способен следовать по необычной траектории, демонстрируя уникальную гибкость. С помощью этой техники мастер мог использовать свой клинок для нанесения смертельных ударов, атакуя под любым углом.

К сожалению, Ли Юнсун не имел опыта противодействия таким атакам.

– Что ж, давай начнем, – произнёс Бэк Чонмюн и бросился вперед.

Меч в его правой руке несколько раз качнулся, словно хлыст, причем его ускорение оставляло за собой следы прямо в воздухе. Теодор имел опыт противостояния лишь прямолинейной изощренности Рэндольфа, так что это для него было принципиально новым.

Фсьух!

Брызнула кровь.

Даже с помощью своего сенсорного восприятия Теодор всё равно не избежал ранения. Бэк Чонмюн стоял достаточно далеко, и меч никак не смог бы до него достать, однако на щеке Теодора всё равно появилась полоска крови.

Прямое попадание этим хлыстом было столь же сокрушительно, как удар булавой. Даже легкое прикосновение разорвало всю его защиту и оставило на щеке Теодора предупреждение: эта атака может быть смертельно опасной.

– Эта техника просто…!

Теодор перестал дышать, любуясь ею.

На близком расстоянии она была быстрее и мощнее Магической Ракеты. Движения змееподобного меча было практически невозможно прочитать, и подобной технике Тео не мог противостоять, даже мобилизовав все свои чувства. Она была не просто слишком необычной; главная сложность состояла в том, что эта техника не заканчивалась одним-двумя ударами; атаки сыпались, словно дождь.

Нет, это было похоже на змею с сотней голов, каждая из которых непрерывно пыталась укусить его.

Фьух!

Защитные заклинания, оберегавшие всё его тело, плохо работали против точечных атак. Однако, если бы Тео уменьшил зону обороны, то ошибка всего в несколько миллиметров привела бы к смертельной ране.

"Я не могу это блокировать, а, значит, должен просто избегать", – порядком запыхавшись, подумал Теодор, – "Песнь Боя. Соната Скорости. Оживление".

Песнь Боя укрепила его общие физические способности, в то время как другие заклинания усилили мобильность Тео. Его скорость временно увеличилась на 50%, а потому он решил пойти на прорыв. И вот, неудивительно, что светящиеся глаза Теодора вскоре начали видеть определенную закономерность в ударах.

"… Этого достаточно!" – подумал Теодор и одновременно с этим сделал шаг вперед.

– Хм?

Это ускорение было столь неожиданным, что Бэк Чонмюн с недоумением уставился на своего оппонента.

Мантия мага была вся в дырках, а из нескольких ран капала кровь. Итак, почему же он решил пойти на сближение? Это действие больше всего напоминало какую-то смесь смелости и безрассудства. Однако, в отличие от своих мыслей, Бэк Чонмюн не стал сбавлять натиска. Он уже один раз заплатил за свою беспечность. И дважды допускать этого не собирался.

Шторм мечей поглотил Теодора.

Бу-ду-ду-дух!

Гравий был расколот, а растущие на площадке сорняки рассеялись, словно пыль.

Даже рыцарь в полном боевом обмундировании был бы разорван этим вихрем в клочья, не говоря уже о Теодоре, на котором была всего лишь одна мантия. Это было ужасное зрелище, от которого наблюдавшие за поединком в ужасе отвернулись, не желая видеть его результаты.

– Э-это…!

– Господин Тед…!?

Не паниковали лишь два мастера меча. Рэндольф знал, на что способен Тео, в то время как Бэк Чонмюн неосознанно прокричал:

– Хорошо!

Его соперник уклонялся настолько искусно, что он попросту не мог не восхититься! Теодор и мечи славно танцевали со скоростью, которую не могло воспринять обычное человеческое зрение. Тео избегал всех атак, однако не просто потому, что он был быстрым. У него это получалось благодаря тому, что он использовал движения ног Ли Юнсуна. Теодор танцевал, стоя посреди вихря клинков.

Вскоре после этого настала очередь Теодора.

"В любом шторме есть сердце".

И, в отличие от агрессивного воздействия на его границах, в центре шторма всегда было спокойно.

Конечно, нельзя было рассматривать одну из техник владения мечом и природную катастрофу как нечто однообразное, но в чем-то они всё-таки были похожи. Через определенные промежутки времени, чтобы продолжать генерировать ускорение, мастеру необходимо было поддерживать крутящий момент. Это означало, что сила крутящего момента не затронет Теодора, если он приблизится к Бэк Чонмюну.

Конечно, это было верно лишь в теории, но кто бы захотел испробовать данную догадку против мастера меча?

Тем не менее, прямо здесь стоял человек достаточно безумный, чтобы сделать это.

"Запоминание. Открыть все слоты. Тройной Полыхающий Взрыв. Тройной Огненный Удар. Слияние Заклинаний: Ударная Вспышка".

В этот момент кулак Теодора стал достаточно горячим, чтобы расплавить железо.

Бу-ду-дух!

Произошел мощный взрыв. Вокруг начал быстро распространяться огонь, и Теодор отпрыгнул в другую сторону. Одежда Бэк Чонмюна была практически уничтожена и, несмотря на защиту ауры, на его коже появились мелкие ожоги.

– … У тебя поистине удивительные навыки, господин Тед, – не обращая внимания на боль от ран, произнес Бэк Чонмюн.

На столь узком поле боя, к тому же лишенном всяческих препятствий, маг сумел выступить против мастера меча…? Да, в данном поединке его способность ауры была запечатана, однако это не было оправданием. Если бы они состязались с равными способностями, то Бэк Чонмюну тоже грозила опасность стать куском древесного угля ещё раньше. Кроме того, противнику, который нанес ему эти раны, едва перевалило за двадцать лет и в лучшем случае было около двадцати пяти.

– Больше, чем на что-либо ещё, твои движения похожи на технику восточных боевых искусств. Если не возражаешь, не мог бы ты сказать мне, где этому научился? – выйдя из огня, спросил мастера меча.

Теодор на мгновение задумался, после чего ответил:

– Мне довелось встретить одного из членов семьи Ли, который меня и обучил. Однако, его уже нет в живых.

– Семья Ли… Эта семья не из Западного Ся.

Бэк Чонмюну хотелось поговорить об этом ещё, но Теодор больше ничего не сказал. Хоть на мгновенье и стало грустно, он быстро обнаружил, чего не хватало Теодору.

– Господин Тед хорошо обучился этому боевому искусству, но ты по-прежнему еще не овладел им.

– Да, оно еще незрелое.

– Это не совсем подходящее слово. В моем родном городе много молодых бойцов, но я никогда не видел таких, как ты, Тед. Я в очередной раз понял, что мир действительно широк.

С этими словами Бэк Чонмюн опустил свой меч, считая, что на этом спарринг закончен.

Однако Теодор всё ещё не был удовлетворен. Он стоял перед по-настоящему сильным человеком, который мог заставить мобилизовать всего себя до предела, давая Теодору стимул, которого не было во время тренировок с Рэндольфом. Подобный опыт стоил больше 1,000 золотых.

Итак, Теодор сделал разумное предложение:

– Как сказал мастер Бэк, я еще не освоил эту технику. Но у меня есть один навык, который я раньше не пробовал.

– … Ух-х, это прискорбно.

Как и ожидалось от воина, Бэк Чонмюн сразу же понял смысл сказанного и снова поднял свой клинок.

Это была просьба возобновить бой, и Бэк Чонмюн не отказался. Нет, на самом деле, он даже хотел увидеть что-нибудь еще из навыков Теодора.

Как и ожидалось, Бэк Чонмюн с готовностью кивнул.

– Что ж, тогда мы закончим наше противостояние, протестировав твой навык?

– Хорошая идея.

Двое мужчин обменялись улыбками и отступили назад, обеспечив достаточный интервал.

– Хорошо, этого достаточно.

В ближнем бою подобная атака всё ещё никуда не годилась, но вот в подобной ситуации была вполне возможной. Как уже неоднократно упоминалось, маги были наиболее сильны, когда у них было вдоволь времени, и они находились на безопасном расстоянии. Будь это обычная схватка с воином, вероятность победы у мага была бы меньше половины.

Но что, если одной из сторон был Теодор Миллер? Шансы на победу у соперника должны были упасть до половины, или даже того меньше.

Теодор в последний раз всё проверил и молча закрыл глаза. Это была техника, которую нельзя было использовать без максимальной концентрации.

"Ответь, дверь в Муспельхейм".

Ему не нужно было открывать рот, и красная татуировка на его левой руке начала мерцать. Огненный мир, где плотность маны кардинально отличалась от нормальной, открылся, и пламя Муспельхейма заполнило всю его левую руку.

Затем он переместил своё сознание из левой руки в другое место.

"… Это всё ещё немного сложно".

Метка крови Аквило, дракона, который некогда управлял Пиратским Архипелагом, тоже запульсировала, отвечая на зов своего хозяина.

Тео почувствовал прохладную и красивую ауру. Плотная энергия, пришедшая от дракона, была настолько огромна, что ему даже стало казаться, будто к его коже что-то прилипло. От этого чувства его сосредоточенность нарушилась, и Теодор, слегка поворчав, продолжил фокусироваться.

Его левая рука содержала пламя Муспельхейма, а правая рука содержала холодную ману Аквило, взятую из крови дракона. В его руках сформировались две контрастные силы: энергия инь и энергия ян.

Холодная мана Аквило и пламя Муспельхейма противостояли друг другу. Даже Теодор, который постоянно тренировал свой разум, не мог долго удерживать их. В таком состоянии ему было сложно даже открывать рот.

– Я иду!

– Да.

Услышав ответ Теодора, который он с трудом из себя выдавил, Бэк Чонмюн поднял свою ауру.

Мастер чувствовал, что эта сила необычна. Он ощущал исходящую от неё угрозу своей жизни, от чего на его теле вздымались волосы.

Десятилетия его тренировок предупреждали, что этот навык нельзя полностью остановить, даже если он использует всю свою ауру.

– Ху-ха-ха! Впервые за долгое время моя кровь закипает!

Силы, исходящей от Тео, было достаточно, чтобы угрожать жизни Бэк Чонмюна. И вот, когда на лице мастера меча появилась улыбка, обе руки Теодора двинулись вперед.

"Фокус, фокус, фокус, фокус, фокус-с-с…"

Из носа Теодора потекла кровь, а его руки двинулись полукругом. Прошел уже год после победы над Супербией, и за это время он разработал кое-какой метод защиты своей жизни.

Красная и синяя мана слились воедино, создав нечто такое, чего еще никто и никогда не видел.

– --------!

Вспыхнул свет и раздался взрыв.

* * *

Гру-ру-ру-ру-ру!

Земля затряслась, и зрители, стоявшие поодаль, потеряли равновесие. Двое детей Бэк Чонмюна кое как сумели удержаться на ногах, но вот Эльсид и Маркиз Пирис смогли восстановить своё равновесие только после того, как вцепились в растущее рядом дерево.

– Ч-что, черт возьми, это…!

Пораженный Эльсид посмотрел на пустой участок земли, над которым клубилась пыль. Несмотря на то, что он отступил на весьма значительное расстояние, чтобы не попасть под раздачу, ударная волна распространилась на несколько сотен метров вокруг, вызвав тем самым головокружение. У него не было опыта общения с мастерами, а потому он никогда не видел их навыков напрямую.

Присутствующие прямо-таки подрагивали от произошедшего взрыва. Пять пар глаз, наполненных противоречивыми чувствами: удивлением, страхом, интересом и восхищением, - смотрели туда, где произошло финальное столкновение. И, должно быть, словно в ответ на их любопытные взгляды, порыв ветра рассеял облако пыли, представив их глазам следующую картину.

– Эм-м.

– Ох, победитель…

– И в самом деле…

Стоя под взглядами пятерых людей, два соперника смотрели друг на друга с противоречивыми выражениями на лицах. Измученный Теодор едва стоял на ногах, в то время как меч Бэк Чонмюна был приставлен к шее мага.

Это была сцена, где победитель и проигравший были чётко определены.

Мастер меча Бэк Чонмюн, который одолел Теодора в последнем раунде, глубоко вздохнул и опустил свой меч.

А затем он заявил:

– Эта игра… Проигравший в ней я.

Глава 159. Год спустя (часть 5)

Бэк Чонмюн признал своё поражение с таким чувством на сердце, которое он не ощущал уже много-много лет. Он смог проникнуть сквозь загадочную магию Теодора, но проблема состояла в том, как ему удалось добиться этого результата.

Его мастерские инстинкты сами по себе прочли неизвестную технику и скрытую в ней силу.

– Мне стыдно, господин Тед. Я использовал сильную способность, что было против правил… Я не должен был этого делать, – извинился Бэк Чонмюн с покрасневшим и пристыженным лицом.

Именно так всё и было. Страшная атака, вызванная диковинной магией Теодора, была предотвращена "способностью ауры". Это была самая мощная и необъяснимая способность мастеров меча, которая выходила за рамки тактической магии и божественной силы.

Даже Теодору, который не попадал под категорию "обычных магов", не хватало боевой мощи, чтобы преодолеть её. Впрочем, другие волшебники, сталкиваясь с чем-то подобным в первый раз, и вовсе впадали в панику и моментально лишались жизни.

"Способность мастера Бэка… Это нечто вроде "проникновения" или "прорыва"? Нет, я не могу сказать наверняка, увидев её лишь однажды".

Вместо того, чтобы упрекать Бэк Чонмюна в нарушении договоренности, Теодор был занят анализом продемонстрированной мастером способности.

Зрители, наблюдавшие за ними издалека, не понимали в чём дело, но Теодор, столкнувшийся с мечом Бэк Чонмюна напрямую, отчетливо всё видел. Слияние двух противоположных магических сил вызвало взрыв, но серебряная аура мастера меча прорвалась через самый его эпицентр.

Несмотря на то, что и Рэндольф, и Бэк Чонмюн – оба были мастерами меча, сила Рэндольфа была совершенно иной. Таким образом, новые факты об ауре были крайне захватывающими для любого мага.

В связи с этим Теодор слегка помедлил, продолжая размышлять над случившимся, а затем ответил:

– … Нет. Благодаря этому спарринг закончился без последствий, так что я благодарен Вам за это.

"Однако..."

– Кроме того, – с горькой улыбкой продолжил Теодор, отвергая возражение собеседника, – Оглянитесь. Если бы мастер Бэк не нарушил правила, это сделал бы я.

Бэк Чонмюн с недоумением оглянулся и понял, что имел в виду Теодор.

Мастеру меча запрещалось использовать свою способность ауры, в то время как Теодору не разрешалось использовать магию с диапазоном действия, затрагивающим более половины пустыря.

Так что же случилось с этой площадкой после последнего раунда? Центр, где стояли два человека, остался относительно неповрежденным, однако ударная волна полностью уничтожила внушительный кусок поверхности земли, вышла за пределы открытого пространства и снесла несколько деревьев.

Вероятнее всего, Бэк Чонмюн нивелировал большую часть заклинания Теодора своей способностью ауры, но этой силы всё равно было достаточно, чтобы повлиять даже на зрителей, стоявших на значительном отдалении от них.

Посмотрев на свои руки, Тео не мог не восхититься силой этой магии:

"Кажется, это всё ещё слишком опасно для практического использования…"

То, что он произвёл на свет, нельзя было назвать полноценным магическим заклинанием. Это был взрыв, созданный двумя противоборствующими друг с другом магическими силами высокой плотности. Подобное применение магической силы было крайне примитивным.

Однако даже этой неполноценной атаки было достаточно, чтобы угрожать жизни мастера меча. Если Тео сможет довести её до ума, то у него появится ещё одно оружие против мастеров. Теоретически, используя эту гибридную атаку, он смог бы даже победить Супербию с разблокированной 5-ой печатью.

Его правая рука стала Бурей, используя силу Аквило, в то время как его левая рука стала Инферно, используя силу Муспельхейма.

Магия подействовала в соответствии с концепцией "Инь-Ян" – восточной философией, которая основывалась на объединении двух противоборствующих сил, дополнявших друг друга. В отличие от магии Слияния Заклинаний, которую он уже использовал ранее, это было новое заклинание, изобретенное Теодором лично.

А еще Тео был глубоко убежден, что завершение этого уникального заклинания было тесно связано с достижением мастерского уровня.

– Ха-ха-ха! Слова господина Теда и вправду верны! – воскликнул Бэк Чонмюн с просветлевшим лицом, – Значит, сегодняшний поединок закончился вничью! Я благословен небесами, получив возможность встретиться с магом запада!

– Для меня тоже было большой честью попрактиковаться с настоящим экспертом, – согласился Теодор. Иногда лучше провести один бой, но с истинным мастером. Двое мужчин признали силу друг друга и достойно закончили своё противостояние.

Теодор прикрыл свою обнаженную верхнюю часть туловища плащом, и Бэк Чонмюн спросил его:

– Что ж, второе условие было исполнено. Могу я узнать, в чем заключается третье?

– Хм-м-м… Третье условие… – начал было говорить Тео, после чего замолчал, завидев приближающегося Эльсида и остальных, которые поняли, что спарринг уже закончен.

– Мастер Бэк, я скажу его Вам, когда мы вернемся в особняк. Сейчас нам стоит уделить время другим людям, – поспешно добавил Теодор.

– Хм, хорошо. Конечно, прошло не три недели, но я не должен позволять моему помощнику так долго ждать меня. Господин Тед, благодарю тебя за повод для глубокого размышления.

Теодор непонимающе моргнул, однако возможности задать вопрос у него уже не было.

Как раз в этот момент подошла группа наследного принца, так что все разговоры с Бэк Чонмюном пришлось отложить на потом. Ему хотелось, чтобы мастер запомнил его хорошим человеком, но в то же время Теодору было слегка стыдно из-за смирения Бэк Чонмюна.

Так или иначе, история с наследным принцем закончилась более гладко, чем он думал, и в дальнейших переговорах не возникло абсолютно никаких трений.

"… Возможно, причиной этому является наш спарринг с Бэк Чонмюном".

Это было непреднамеренное проявление силы, но вместе с этим Тео не нуждался в услугах принца. После того, как гости ушли, Рэндольф и Теодор вступили в горячие дебаты о том, что произошло во время спарринга с Бэк Чонмюном.

А затем, ровно через три дня, в гавань прибыли остальные члены семьи Бэков и постучали в дверь особняка. Теодор, встретившийся с мастером меча, чтобы поведать ему о своем третьем условии, столкнулся с весьма неожиданным человеком.

* * *

Всё проходило так, как и ожидалось от семьи воинов. Они обладали внушительной силой и сноровкой, а потому переезд занял совсем немного времени. Пустые комнаты, которыми Теодор и Рэндольф пренебрегали, быстро заполнились экзотической мебелью и шумом, раздающимся по всему особняку.

Слушая этот шум, Теодор поднес ко рту чашку. Чай, которым его угостил Бэк Чонмюн, был впечатляющего изумрудно-зеленого цвета и испускал опьяняющий аромат. Теодор сделал небольшой глоток и был поражен его вкусом.

– Очень вкусный.

– Этот чай называется Лунцзин. У нас его совсем немного, но я решил, что господину Теду стоит его попробовать.

– Благодарю.

Теодор никогда не слышал про этот чай, а потому подумал, что он просто дорогой. Тем не менее, его предположение оказалось неверным.

Чай Лунцзин, один из так называемых "четырех сезонов", подразделялся на семь классов, каждый из которых славился огромным разрывом в цене с предшествующей категорией. Когда-то семья Бэков не обращала внимания на стоимость подобных вещей, но теперь у них были весьма непростые времена. Чашка чая, которую только что выпил Теодор, стоила десятка золотых монет. И это доказывало тот факт, что Бэк Чонмюн относился к нему с большим уважением.

Когда воздух в комнате смягчился, а атмосфера стала расслабленной…

Стук-стук-стук!

Чей-то нетерпеливый стук в дверь вновь напряг всю обстановку. Бэк Чонмюн почувствовал того, кто стоял за дверью, и крикнул:

– А ну прочь! Разве я не сказал, чтобы ты не появлялся, когда я разговариваю с драгоценным гостем?!

Так же, как и существовал официальный язык западного континента, на восточном континенте был свой собственный общепринятый язык. Назывался он китайским, и именно на китайском сейчас говорил мастер Бэк Чонмюн.

Этот язык зародился в центральных регионах восточного континента и со временем распространился по всему востоку. От этого странного произношения Теодор почувствовал какой-то дискомфорт. Однако в следующий момент дверь открылась, и обнаружился сам источник дискомфорта.

– Отец!

За дверью оказался молодой человек. Нет, его лицо было всё ещё достаточно молодым, чтобы его можно было называть мальчиком.

Это был один из двух детей, которые несколько дней назад приехали в особняк вместе с Бэк Чонмюном. Третий сын семьи Бэков, которого звали…

– Я кому сказал, Бэк Донгиль!? Ты совсем меня не слушаешь!

"Точно, Бэк Донгиль!"

Теодор с удивлением заметил, что понимает китайский.

От Ли Юнсуна ему достались знания и опыт китайцев, но он никогда не использовал их язык. Возможно, благодаря Бэку, что-то из огромного багажа поглощенных знаний всплыло на поверхность, ведь до сих пор он не нуждался в знании восточных языков. Но вот, теперь это дало ему возможность не только наблюдать за происходящей перед ним сценой, но и понимать её.

"Возможно, в моей голове есть еще какие-нибудь глубоко захороненные знания…"

Пока Тео анализировал эту "находку", спор между двумя людьми становился всё более ожесточенным.

– Отец, пожалуйста, выслушай мою просьбу всего один раз!

– Ах ты наглец!, – разгневанного крика Бэк Чонмюна было вполне достаточно даже для того, чтобы напугать тигра.

Однако Бэк Донгиль лишь покачал головой и произнес:

– Разве ты не знаешь, какое я унижение испытываю, живя так! Если ты мне не разрешишь, то просто откажись от меня прямо сейчас!

– Э-это…! Ты действительно сумасшедший! Что об этой ситуации подумает господин Тед?!

– Я извинюсь перед ним!

Теодор не знал, в чем именно заключается проблема, но в голосе Донгиля явно чувствовались нотки неотложности. Бек Чонмюн уже не сердился и, глубоко вздыхая, поглаживал подбородок. Как только поток брани со стороны отца прекратился, Бэк Донгиль посмотрел в сторону Теодора.

"Гм-м?"

Представлял ли Тео, что столкнется с чем-то подобным? На лице и в глазах мальчика он мог увидеть отражение своего собственного прошлого. У него были пылающие глаза, наполненные желанием не сдаваться и идти до самого конца. А ещё у него было лицо того, кто много раз пытался не впадать в отчаяние.

Посмотрев на Теодора, Бэк Донгиль упал на колени и поклонился Бэк Чонмюну. Это было коутоу[5]. На востоке это считалось чем-то постыдным и использовалось только тогда, когда люди видели императора.

Увидев подобное поведение своего сына, ярость Бэк Чонмюна взлетела до небес.

– Быстро встань!

– Отец! Передай этому господину мои слова!

– Глупый парень! Я тебя никогда не учил быть таким!

– Это верно! Ты меня не учил!

Ссора пошла на второй круг. Теодор даже всерьез обеспокоился тем, что может увидеть меч. Итак, он открыл рот и произнес:

– Вы оба, достаточно ссориться.

Услышав голос Теда, Бэк Чонмюн шокированно замер.

– Наша семья…!?

– Я не сдамся, пока отец не согласится… Э-э?

Не в силах поверить своим ушам, два человека уставились на Теодора.

– Мастер Бэк, я хочу выслушать Вашего сына.

– Э-э, что ж, ладно.

Бэк Чонмюн был настолько поражен свободному владению китайским языком Теодора, что кивнул, не в состоянии отказать. Получив разрешение Бэк Чонмюна, Тео перевел взгляд на замершего Бэк Донгиля и сказал:

– Итак, молодой мастер Бэк?

– Да-да! – нервно воскликнул Донгиль.

– Не знаю, о чем идёт речь, но если у Вас есть что сказать мне, то скажите об этом прямо.

– … Да, я понимаю.

Казалось, Бэк Донгиль снова успокоился и встал с уже более спокойным выражением лица. Он повернулся к Теодору и слегка вздохнул.

Бум-м!

А затем он снова упал на колени и поклонился.

– Пожалуйста, простите мою грубость! Надеюсь, Вы преподадите мне, Бэк Донгилю, несколько уроков Вашего мастерства!

– Этот наглый парень!

Бек Чонмюн попытался было остановить Донгиля, но Тео лишь покачал головой. Тем не менее, спокоен маг был только снаружи.

Внутри он с удовлетворением улыбался.

"Что ж, так может быть даже лучше".

Это могло сберечь его третье условие и в некотором смысле помочь получить ему больше, чем он планировал.

Кроме того, Теодор не знал, было ли это совпадением или неизбежностью, но просьба Бэк Донгиля оказалась весьма похожей на третье условие, о котором Теодор раздумывал. В этом молодом человеке чувствовалась энергия, отличная от силы "воина". Это была третья сила, похожая на магию, но в то же время отличная от неё.

И Бэк Донгиль был прекрасной возможностью для Теодора исследовать эту силу.

– … Подними голову, молодой мастер Бэк.

– Г-господин!

– Позволь мне услышать твою историю.

На лице Бэк Донгиля появилось странное выражение, и он начал свой рассказ.

Это была первая встреча Теодора с шаманом!

Глава 160. Деликатес с востока (часть 1)

Так называемый "шаманизм" представлял собой восточную магию, которую можно было назвать подвидом или разновидностью магии в её общепринятом понимании. В отличие от широко распространенных волшебников, шаманы редко когда показывались на свет и оставались в тени цивилизованного мира.

По этой причине Бэк Донгиль выглядел весьма таинственно. Тем не менее, Теодор сразу же сумел идентифицировать его сущность.

"У него всего лишь средние способности".

По сравнению с другими системами и техниками, о шаманизме было мало что известно, однако в Мелторе, королевстве магов, существовало достаточно много записей о шаманах.

Кто-то говорил о шаманизме следующее: "Это и не магия, и не аура".

Кто-то высказался о шаманизме так: "Это нечто среднее".

А кто-то предположил иначе: "Это мутация самой примитивной магии".

Теодор Миллер, маг более позднего поколения, поделился этими суждениями со своим собеседником:

– Молодой мастер Бэк, я слышал, что магия шаманов базируется в трех даньтянях[6], а не в сердце, как у магов. Это правильно?

– Да, это называется трехсторонний цикл.

"М-м-м, название звучит весьма многообещающе…" – подумал Теодор.

Он знал основные теории шаманизма, но то, что он услышал от Бэк Донгиля, звучало куда более загадочно и любопытно.

Шаманизм отличался от западной магии, которая уже давно усовершенствовалась в систему кругов. Трехсторонний цикл представлял собой не более чем модификацию техники использования ауры, которая считалась основой восточного континента.

Другими словами, они с самого начала собирали кусочки не той головоломки. Любому опытному волшебнику стало бы очевидно, что эффективность магии существенно ухудшится, если методы обучения изначально предназначались для пользователей ауры. Для сравнения, это было похоже на использование меча вместо лопаты, чтобы копать землю.

Кроме того, шаманы действовали в тени, не появляясь в обществе, поэтому не было никого, кто мог бы узнать об их заблуждении и наставить на верный путь. Они даже не знали, что идут в неправильном направлении.

Задумавшись об этом, Теодор спросил у Бэк Чонмюна:

– Мастер Бэк, а как к шаманам относятся на востоке? Кем они являются, но не в глазах обычных людей, а с точки зрения воинов?

Бэк Чонмюн нахмурился, а лицо Бэк Донгиля стало мрачнее тучи. Ответ можно было понять, просто взглянув на их выражения. И вот,неудивительно, что Бэк Чонмюн кашлянул и покачал головой.

– Эх, не могу сказать, что их встречают с распростертыми объятиями.

– Как я и предполагал.

Оглядываясь назад, это был вопрос, который Теодору можно было даже не задавать. Магия была чем-то мистическим, что помогало познать истину естественного мира, при этом основывалась на видоизменении своего собственного тела. Но вот шаманы использовали магию в форме боевых искусств. Возможности людей, которые в среднем жили около ста лет, были ограничены, поэтому им неэффективно было преследовать обе цели – и магию, и боевые искусства.

А потому неудивительно, что на востоке не особо почитались те, кто отдавал предпочтение магии.

– Простите, но я не могу не спросить.

Теодор не понимал одного: почему Бек Донгиль стал изучать шаманизм, являясь потомком знаменитой семьи воинов.

Кроме того, зачем Бэк Донгиль попросил помощи в обучении у иностранца, которого и видел-то едва ли не в первый раз. Более того, почему Теодор видел в этом молодом парне себя самого?

Услышав вопрос Тео, Бэк Донгиль решительно поднял голову. А затем рассказал о ране, которая мучала его чуть ли не с самого рождения.

– Господин, моё тело не способно обучаться ауре.

Простые люди считали, что магия – это способность, зависящая от таланта. Однако, на самом же деле не существовало никакой закономерности, которая позволила бы определить, будет ли у ребенка предрасположенность к магии.

Если плотность мышц и костей была невысокой, то такому человеку было трудно выдержать давление ауры. Кроме того, совершенно невозможно было преодолеть ещё одну проблему: прочность кровеносных сосудов, по которым и протекала аура. Также немаловажным был вопрос и о таланте человека во владении мечом.

Учитывая тот факт, что Теодор, с его минимальной магической чувствительностью, смог достичь лишь 2-го Круга, ауру можно назвать сферой, где требовался исключительный талант. Большинство людей попросту не могло её использовать, поскольку природа не наделила их всеми необходимыми для этого характеристиками.

– Это называется легочным васкулитом[7].

Это была врожденная болезнь, с которой появился на свет сын Бэк Чонмюна – Донгиль. Она ослабляла его кровеносные сосуды и, хоть и не была смертельной, но являла собой фатальный недостаток для того, кто родился потомком воина.

Таким образом, Бэк Донгиль решил пойти по пути шамана, чтобы избавиться от клейма вечного позора. Однако ему было трудно найти магические книги, не говоря уже о надлежащем наставнике. Когда Бэк Донгилю казалось, что ему никогда не выбраться из этой трясины, перед ним внезапно появилась спасительная нить.

– И вот, однажды я увидел путь…

Бэк Донгиль увидел мага, которого похвалил даже его суровый отец.

Он обладал силой, позволявшей ему противостоять мастеру меча. Это был молодой и достойный на вид человек, который был всего на несколько лет старше его самого.

Именно в этот момент его представление о том, что шаман никогда не сможет превзойти воина, разрушилось.

Когда Бэк Донгиль вспомнил ту сцену, его сердце бешено заколотилось. Вновь поклонившись Теодору и пытаясь унять дрожь в своем голосе, он произнес:

– Господин! Я не смею даже надеяться стать Вашим учеником. Пожалуйста, преподайте мне всего один урок!

– … Я также хотел бы попросить Вас об этом, – внезапно произнес Бэк Чонмюн, встав рядом с сыном и почтительно поклонившись.

Бэк Донгиль озадаченно посмотрел на своего отца. Однако мастер меча продолжил говорить от всего сердца:

– Пусть мой сын и безрассудный, но у него хорошая голова. Если у Вас есть возможность чему-то его обучить, пока Вы не покинули эту страну… Именем семьи Бэков, я обязательно отплачу за это господину Теду.

– Отец…

Мастер меча, к которому в любой стране относились бы как к дворянину, кланялся Теодору.

Всё это время Бэк Чонмюн был для Донгиля всего лишь строгим отцом, а потому его глаза не могли не покраснеть. Однако для Бэк Чонмюна Донгиль был драгоценным ребенком, и у него всегда болела за него душа.

– Уф… Пожалуйста, присядьте, – замахал руками Теодор, после чего посмотрел на Бэк Донгиля и сказал, – Молодой мастер Бэк.

– Да.

– С этого момента я буду относиться к тебе, как к магу, а не как к члену семьи Бэков. Ты примешь такое обращение?

Голос Теодора был твердым, от чего Донгиль, подрагивая, ответил:

– Господин! Это значит…

– Ну, радоваться ещё слишком рано. Между шаманизмом и магией существует множество различий. Однако я научу тебя кое-чему, что тебе стоит знать.

– Я сделаю всё, что скажете! – с сияющим лицом воскликнул Бэк Донгиль. Теперь он считал, что сможет быть одним из столпов семьи, даже если при этом не сможет использовать ауру.

Правда, для Теодора это было абсолютно бесполезно, так что он добавил следующее:

– Я хочу, чтобы ты принёс мне все книги о шаманизме, которые только тебе удалось собрать. Если у вас есть что-то связанное с шаманизмом, тоже доставь это в мою комнату. И чем скорее, тем лучше.

– Так точно, господин!

– И ещё одно, – вздохнул Теодор, словно это было обременительно, и он решил кое-что изменить, – Перестань называть меня "господином". Я не привык к этому, и это порядком напрягает.

– Да, тогда как мне к Вам обращаться?

– Как-нибудь попроще.

Бэк Донгиль задумался, после чего почтительно предложил:

– Как насчет большого брата?

– … Гм. Почему бы тебе не подумать над этим ещё немного? – снова вздохнул Тео, осознав толщину стены, разделяющей разные культуры.

***

В тот вечер к пристройке, где остановился Теодор, прибыло несколько тележек. Все они содержали товары, привезенные с востока.

Эти необычные тележки были доверху забиты затхлыми книгами, свитками и прочими неизвестными предметами.

Глядя на всё это, Теодор усмехнулся.

"Хорошо. Прямо как материалы, веками складируемые в закромах башен магии".

Как и ожидалось от семьи Бэков. Когда-то их род считался престижным в рамках целого государства. Из-за последних событий, уровень достатка семьи существенно упал, однако им всё равно удалось спасти весьма внушительное количество вещей.

Даже если большая половина этих предметов была мусором, другая половина должна была являться достаточной прибылью.

Большинство книг по шаманизму, которые хранились в башнях магии, обладали статусом "обычные" или же интерпретировались с точки зрения мага, а не шамана. Теодору ещё ни разу не представлялась возможность прикоснуться к оригинальным книгам о шаманизме.

– Брат, я привез всё, как ты и сказал! – объявил Бэк Донгиль, волоча к Теодору последнюю тележку.

Хоть Бэк Донгиль и не мог использовать ауру, он был потомком воина, а потому уделял определенное время физическим тренировкам.

В связи с этим, даже несколько тяжелых тележек не вызвали у него одышки и усталости.

Теодор кивнул, улыбаясь щенячьему взгляду своего ученика, рассчитывающего на похвалу.

– Да, хорошо… Итак, с чего же мне начать?

Пока что всё было неплохо. Слегка нервничая, Теодор взял из тележки первую попавшуюся книгу.

Это была старинная книга, переплетённая шелковой нитью. Выцветшие буквы на обложке показывали, что с момента её написания прошло немало времени, а само пособие поменяло множество владельцев. Убедившись, что содержимое всё ещё можно прочитать, Теодор глубоко вздохнул и сосредоточился на своей левой руке, в которой лежала книга.

"Оценка".

Теодор почувствовал, как из его ладони выполз язык. Он ждал появления обычного информационного окна, надеясь, что способность Глаттони сработает на этом ветхом предмете. И его ожидания были вознаграждены.

"Магическая книга Девяти Правителей"

Это книга о заклинаниях, записанных в гримуаре "Побакья". В ней объясняется концепция "Девяти Законов", которая основывается на девяти типах меток, усиливающих мощь шаманизма и оказывающих большое влияние на тело. Временами их называют "Гексагональным Резервом", и в зависимости от способа их создания, их эффективность может отличаться.

* Вы не понимаете эту книгу (0%).

* Класс книги: редкий.

* После её поглощения, значительно повысится эффективность "Девяти Законов".

* Это оригинальная копия, написанная непосредственно самим автором. Тем не менее, после долгих лет его душа практически полностью выветрилась, а потому не сможет стать целью Перезаписи, в то время как оставшийся фрагмент души будет поглощен без использования "Трансмиссии".

– Ох…! – не удержался от восклицания Теодор.

Магическая книга, которую он просто взял посмотреть, оказалась оригинальной. Кроме того, её статус был "редким". Стоило упомянуть, что за прошедший год Теодору удалось найти всего несколько книг такого класса. Душа автора практически полностью выветрилась, но даже это по-прежнему было хорошей прибылью.

В этот момент Теодора словной молнией ударило.

– Донгиль.

– Да, брат.

– А каким образом перепечатываются книги на восточном континенте? Я говорю не про обычные книги… А про такие, как, например, книги о шаманизме.

– Перепечатываются? – удивленно переспросил Донгиль.

– Э-э, да. В смысле, копируются.

– Ну, в основном, такие книги пытаются скрыть от других. Ситуация с книгами о шаманизме просто ужасная и, как правило, существует всего один экземпляр.

Теодор рефлекторно закрыл рот, когда получил ответ, который хотел.

На восточном континенте не существовало магии копирования. Более того, в этой части света общество было весьма закрытым, где знаниями делились лишь со своими родственниками и учениками. В отличие от западного континента, где любой способный человек мог научиться простой магии, мудрость востока находилась под замком.

Если так, то, возможно, в этих тележках были лишь одни…

– … Оригинальные книги.

Спустя год возникла переменная, которая могла помочь прорваться сквозь стоявшую перед Теодором высокую стену.

Глава 161. Деликатес с востока (часть 2)

– Это заняло больше времени, чем я предполагал… – задумчиво пробормотал Теодор.

Несмотря на то, что он получил знания Ли Юнсуна, язык востока всё ещё был для него слишком сложным. Чтобы прочитать книгу, ему требовалось в три или четыре раза больше времени, чем обычно.

Кроме того, эти магические книги были написаны с использованием не только китайских иероглифов, но и таких специальных языков, как санскрит и урду. А их Ли Юнсун, к сожалению, не знал.

Поэтому у Тео не было выбора, кроме как обучаться всему чуть ли не с нуля.

"Да уж, давно я так не учился".

Через нечто подобное ему довелось пройти, когда он только поступил в Академию Бергена. Теодор хорошо помнил, как он ночами просиживал над абсолютно непонятной ему бессмыслицей.

Вспоминая прошлые времена, Тео заменил изношенную ручку. За последние две недели он использовал более дюжины чернильных картриджей. Если бы не магия восстановления, у него от напряжения уже был бы перелом запястья.

Если даже Теодору приходилось так несладко, то как насчет сына воина?

– Брат… – раздался слабый голос справа от Тео. Как и в случае с Теодором, перед короткостриженым Бэк Донгилем были сложены десятки книг.

Сын мастера находился в том же положении, что и Теодор. Наряду с рунами, которые можно было бы назвать основами магии, ему необходимо было повысить своё владение местным языком. Кроме того, Донгилю предстояло овладеть математическими и геометрическими навыками, необходимыми для расчета магических формул.

Однако Теодор был весьма жестким учителем.

Фжух!

Без единого слова по щелчку его пальцев было вызвано сразу два заклинания: Исцеление и Обновление, моментально обернувшиеся вокруг тела Бэк Донгиля. Это была весьма эффективная комбинированная магия, устранявшая физическую и умственную усталость.

– Теперь лучше?

И вправду, после этого темные круги под глазами Бэк Донгиля стали светлее, а его дрожащие пальцы, которые после нескольких часов упорного труда готовы были отвалиться, перестали трястись. Тем не менее, накопленная усталость никуда не делась, от чего Бэк Донгиль угрюмо взглянул на Теодора.

– Э-э… Я до сих пор не могу привыкнуть к этому ощущению, несмотря на то, что уже несколько раз испытал его.

– Что ж, это самый простой способ. Правда, я использую его уже восьмой раз, и перерыв между применением заклинаний восстановления становится всё меньше и меньше… Ладно, хоть ещё и рановато, но на сегодня всё.

Когда дело доходило до восстановления тела, эффективность магии была ограничена. Если несколько раз подряд использовать заклинания восстановления, эффект будет уменьшаться. Кроме того, тело, получившее чрезмерную магическую силу за короткий промежуток времени, становилось временно устойчивым к её воздействию.

Конечно, в такой ситуации простые люди уже свалились бы от головокружения как минимум раз двадцать. Однако их физические способности не могли сравниться с Бэк Донгилем даже несмотря на то, что он всё ещё был новичком.

Как только Теодор объявил об окончании занятий, Бэк Донгиль встал со своего рабочего места, за которым провёл несколько часов и проворчал:

– Ург! Брат, а мне действительно нужно изучать этот официальный язык? Разве брат не может научить меня напрямую, без чтения книг?

– Нет, это не сработает, – решительно отверг эту идею Теодор.

Теодор уже прошел этот путь, а потому он знал, что способ "просто покажи мне, как это делается" – нежизнеспособен.

Человек, который отдаёт предпочтение кратчайшему пути, однажды пожалеет о своем неискреннем отношении к делу. Возможно, зубрежка была скучной и сложной, но, благодаря этому, знания не вылетали из головы на следующий день.

Для магов, преследующих бесконечную мудрость, забвение было злейшим врагом. Человек, который не обладал достаточной волей для обучения, в конце концов вынужден был так и остаться во тьме.

– Если ты строишь дом, то не должен наплевать на закладку фундамента только потому, что спешишь. Как потомок воина, разве ты не знаешь, что происходит с человеком, который пренебрегает основами?

– Ч-что…

Бэк Донгиль порядком смутился столь резкой критике, от чего Теодор улыбнулся и похлопал его по плечу:

– Я понимаю, почему твоё сердце торопится. Это связано с моим отбытием из страны?

– … Мне нечего сказать в своё оправдание, – пробормотал мальчик с покрасневшим лицом. Он понял, что его мысли были прочитаны.

В сложившейся ситуации его учитель не мог оставаться с ним вечно, а из-за своего юного возраста Донгиль никак не мог успокоиться.

Теодор понимал это, однако обучать Донгиля так, как тому хотелось, было бы хуже для него самого. Итак, Теодор тихо произнес:

– Донгиль.

– Да, брат.

– Я учу тебя, как ты и просил, но я не могу быть твоим настоящим наставником.

От этих слов Бэк Донгиль слегка вздрогнул и мрачно произнес:

– Я… Я понимаю. Прошло всего две недели, но… Я думал, что достижения будут куда больше…

– Нет, дело в другом.

– А-а? – непонимающе переспросил Донгиль, услышав решительный голос Тео. Он пристально посмотрел в голубые глаза своего наставника и сглотнул.

– Твои навыки превосходны, но я не самый хороший учитель. В тебе много силы, но она всё ещё незрелая. Я могу только указать тебе путь, но пройти его должен будешь ты сам.

– …

– Магия – это не то, чему можно обучиться всего за несколько месяцев. Если ты этого не поймешь, то так и не сможешь добиться своей цели. Ты точно готов пройти по этому пути?

Слушая Теодора, во взгляде Донгиля начало появляться понимание. Хоть на сердце у него и было тяжело, но он родился в семье воинов, где дисциплина прививалась с самого детства… Молодой человек сосредоточился и продолжил слушать своего наставника:

– Количество времени, которое я могу посвятить тебе, невелико. Однако в мире есть много магов, и некоторые из них вполне подходят на роль твоего учителя. Я же должен помочь тебе заложить основы, который пригодятся, когда ты повстречаешь хорошего наставника.

– … Б-брат… – пробормотал Донгиль, пристыженно опустив голову. Он понимал, что слишком спешил и надеялся получить от Теодора то, что люди постигают годами.

В этом и вправду был смысл. Как Теодор мог передать Бэк Донгилю хотя бы часть своего багажа знаний, когда тот ещё даже не достиг порога новичка? Любому было бы очевидно, что Бэк Донгиль ничего не поймет, даже если его будет обучать настоящий мастер. Но вот сформировав определенную основу, он сможет обучиться у другого учителя или даже поступить в академию.

На лице Бэк Донгиля появилось выражение просвещения. Он был слишком смущен, чтобы поблагодарить Тео, но атмосфера была слишком тяжелой, чтобы молчать.

Теодор почувствовал повисшую между ними неловкость и встал со своего места:

– Что ж, продолжим завтра в полдень. До этого времени повтори пройденный материал и хорошо отдохни.

– Да, брат! Я всё сделаю! – энергично ответил Бэк Донгиль, взглянув на стопку книг, расположенную на столе Теодора.

Бек Донгиль ещё не закончил изучать официальный язык, но Теодор уже читал магические книги, написанные на неизвестных ему языках. Бэк Донгиль был высокого мнения о своих способностях к обучению, но его темп был намного медленнее, чем у Теодора.

– Брат просто потрясающий. Должно быть, тебя в детстве всегда хвалили старшие, а учителя называли настоящим гением.

– … Нет, – горько улыбнулся Теодор, вспомнив своё старое прозвище, – Я три раза провалил выпускные экзамены в академии, а другие студенты называли меня неудачником.

– Д-да!?

– Возможно, в этом и заключается одна из причин, по которой я учу тебя. Ты похож на меня самого.

У Бэк Донгиля не было слов.

Похлопав сына мастера по плечу, Тео развернулся и пошел на выход. Дверь беззвучно закрылась, оставив позади себя лишь слабое эхо его шагов.

После того, как он покинул комнату, перед глазами Теодора всплыли его старые воспоминания, чем-то напоминавшие выцветшую акварель.

* * *

Закончив сеанс обучения с Бэк Донгилем, Теодор быстро поужинал, а затем вернулся в свою комнату. Солнце уже садилось, окрашивая небо в красноватый цвет. Как правило, в это время он должен был покормить Глаттони, а затем провести спарринг с Рэндольфом… Но не сегодня.

Теодор посмотрел на книгу, лежавшую перед ним, и пробормотал:

– … В конце концов, это именно то, что надо.

Две недели прошли быстро. За это время Теодор смог обзавестись высокой степенью понимания в трех-четырех книгах по шаманизму.

Поначалу он решил всерьез заняться "Магической Книгой Девяти Правителей", на которую он наткнулся в первый же день, однако потом внимание Теодора привлек другой занятный экземпляр.

Когда Тео впервые увидел информационное окно, его радости не было предела.

"Оммёдский Трактат".

В этой книге описывается магическая система, основанная на теории Инь и Ян.

Автор разделил мир на две составляющих: Инь и Ян, поскольку всё сущее поддерживает равновесие друг с другом и взаимодействует между собой в полной гармонии, словно вода и огонь.

Понимание автором законов природы достигло высшей степени, однако он был убит ??? (не может быть определено).

* Ваше понимание этой книги очень высокое (96,9%).

* Класс книги: драгоценный.

* При поглощении Вы можете обучиться "Искусству Оммёдо".

* При поглощении значительно увеличивается понимание стихийной магии.

* Это оригинальная книга, написанная непосредственно самим автором. Однако автор написал шесть таких книг, а потому её сила делится на шесть. Тем не менее, фрагмент души автора, оставшийся в данном оригинале, достаточно мощный и обладает индивидуальным эго.

– Лучше всего съесть именно эту книгу.

Рассудительный Теодор посчитал, что "Оммёдский Трактат" был для него наиболее подходящим вариантом.

И по мере изучения "Оммёдского Трактата" это предположение лишь укреплялось. Искусство Оммёдо представляло собой технику объединения двух несовместимых сил. Её изучение должно было предоставить Теодору возможность разрешить проблему с его незавершенным заклинанием и пробиться сквозь мастерскую стену.

Приняв окончательное решение, Теодор протянул руку и взял заранее подготовленный магический свиток. Несмотря на то, что он стоил несколько золотых, Теодор без малейших колебаний разорвал его.

Хр-р-р!

Одновременно с этим вспыхнул свет. Этот свиток активировал не атакующую, не защитную и даже не вторичную магию. Это было специальное заклинание, которое создавало объект с одинаковой формой и весом, если выполнялись определенные условия. Теодор использовал свиток копирования.

Когда на столе появились две версии той же книги, Теодор взял копию и отложил её в сторону. Всё это было сделано с согласия Бэк Донгиля, которое Тео тоже получил.

– Что ж, большинству людей всё равно, что перед ними – оригинал или копия.

Естественно, могли быть определенные различия в стоимости, но это были копейки по сравнению с тем, сколько денег имелось в наличии у семьи Бэков. В связи с этим Бэк Донгиль легко согласился с этой просьбой.

– Ну что ж, всё готово.

Приготовления были завершены, и Теодор, усевшись на кровать, уверенно направил свою левую руку на "Оммёдский Трактат". Теперь от него требовалось сказать уже ставшую привычной фразу:

– Ешь, Глаттони.

Красный язык тут же проглотил книгу, словно только этого и ждал.

Вы поглотили "Оммёдский Трактат".

Ваше понимание книги очень высокое.

Ваше понимание стихийной магии значительно увеличилось.

Обучение "Искусству Оммёдо"… Не удалось.

Поглощена оригинальная книга.

Проверяется возможность Синхронизации с объектом "Абэ-но Сэймэй"… Попытка провалилась.

Абэ-но Сэймэй отказался от Синхронизации с пользователем.

Вы можете попытаться провести принудительную Синхронизацию, используя свои права, как пользователя, однако это не рекомендуется.

– Ч-что!?

В Синхронизации было отказано! Теодор был потрясен, поскольку впервые столкнулся с чем-то подобным. Мало того, что Синхронизация провалилась, так ещё и поглощение "Искусства Оммёдо" потерпело неудачу. Всё это сильно смахивало на то, что оригинальная книга была потрачена почём зря.

К счастью, на этом система не закончила выносить свой приговор. Правда, следующее сообщение также было из разряда новых.

Объект по имени "Абэ-но Сэймэй" запрашивает разговор с пользователем.

Хотите его принять?

– До этого я хочу кое-что спросить.

Вместо того, чтобы сразу же соглашаться на разговор с Абэ-но Сэймэем, Теодор хотел получить разъяснение касательно этой беспрецедентной ситуации. Глаттони соблюдала строгую конфиденциальность касательно скрытых функций или определенной информации, но при этом не особо переживало о функциях, которые уже были разблокированы.

И вот неудивительно, что Глаттони ответила своим привычным скучающим голосом:

– Ты хочешь спросить, почему провалилась Синхронизация?

– Конечно. Ты не упоминала, что это возможно.

– Я не упоминала об этом, потому что раньше эта возможность отсутствовала.

Обычный человек стал бы задавать новые вопросы, однако Теодор остановился и решил поразмыслить над услышанным.

Глаттони не упоминала об этом, поскольку ранее такая возможность отсутствовала? Другими словами, авторы оригинальных книг не имели возможности сделать это? Тогда откуда взялась подобная способность у Абэ-но Сэймэя?

Чтобы подтвердить свою догадку, Теодор снова открыл рот и спросил:

– Абэ-но Сэймэй. Он особенный?

– Особенный… Это слово не совсем подходящее. Проще говоря, его дух высок.

– Дух высок?

– Верно. Он не достиг полной трансцендентности, но был весьма близок к границам смертных существ. Сила такого, как он, не может быть полностью подчинена. Ты смог подключиться к Мирдалю, потому что он принял соединение.

Теодор застонал. Это означало, что среди всех авторов, с которыми ему до сих пор довелось встретиться, Абэ-но Сэймэй, возможно, был самым сильным. Возможно, он даже превосходил величайшего элементалиста, Мирдаля.

И вот, этот монстр повстречался ему в оригинальной книге о шаманизме…

– Я принимаю запрос на разговор с Абэ-но Сэймэем, – решительно объявил Теодор.

Глава 162. Деликатес с востока (часть 3)

Система тут же отреагировала.

После подтверждения намерений пользователя будет вызван объект "Абэ-но Сэймэй".

Проверка соединения связи… Успешно.

Объект "Абэ-но Сэймэй" одобрил двухстороннюю связь. Он будет временно синхронизирован с сознанием пользователя.

Сразу же после этого голос исчез, и глаза Теодора застелила тьма. Тьма, в которой не было жизни.

Испытывая чувство дежавю, Теодор осмотрелся вокруг и вскоре понял причину, по которой оказался здесь. Всё было точно так же, как и во время его пребывания на Пиратском Архипелаге, когда он слушал Квесты. Возможно, это было единственное место, где он мог разговаривать с авторами.

Как и прежде, перед ним начали формироваться небольшие частички света. Абэ-но Сэймэй… Это было существо, стоявшее на совершенно другом уровне по сравнению с обладателем Глаттони с разблокированной 4-ой печатью.

"Основываясь только на его физических данных… Пока что трудно понять".

Теодор нервно разглядывал постепенно формирующуюся из света фигуру.

Он подсчитал, что рост этого человека составлял около 170 сантиметров, но вот его пол определить не удалось, поскольку глаза были мужскими, а челюсть – женственной.

И вот, вскоре внешний облик Абэ-но Сэймэя был сформирован окончательно.

Края его рукавов опускались до самих бёдер, а его длинные волосы, ниспадающие из-под странной шляпы, блестели, будто кора эбенового дерева. На нём была белая одежда, подобная мантии, с красными нитями, вплетенными в неё. О подобных нарядах Теодор не читал ни в одной из книг.

Так или иначе, Тео продолжал спокойно наблюдать за появлением Абэ-но Сэймэя.

Фьух!

В тот момент, когда он увидел последнюю часть Сэймэя – нос, разум Теодора заполнило незнакомое головокружение. У Сэймэя была бледно-белая кожа и яркие золотистые глаза. Даже несмотря на культурные различия, этой красотой восхитился бы абсолютно любой человек. Однако вместе с этим Теодор чувствовал необъяснимое чувство враждебности.

– Угм…

Теодор стиснул зубы, по какой-то необъяснимой причине горя желанием атаковать это существо.

Между тем глаза Сэймэя расширились от удивления.

– Хо-хо, тебя защищает интересная сила.

Тео понимал, что наверняка должна быть какая-то причина этой внезапно возникшей враждебности.

– Вы – Абэ-но Сэймэй? – спросил Теодор, пытаясь подавить свою кипящую магическую силу.

– Верно, – произнёс оммёдзи Абэ-но Сэймэй, раскрыв свой веер, – Это тело принадлежит лидеру оммёдзи 2-го поколения, Цучимикадо Абэ. Я – оммёдзи Сэймэй.

– Я не понимаю, о чём Вы говорите, – мрачно ответил Тео.

– Хм-м-м, ты не в состоянии прочесть атмосферу. В этой ситуации тебе разумно было бы просто согласиться, причем с энтузиазмом.

– Не знаю, кто Вы, но мне не нравится это чувство. Вы можете объяснить, что происходит?

Из-за враждебного ощущения, которое Тео испытывал по отношению к Абэ-но Сэймэю, он совершенно не мог сосредоточиться на "атмосфере" и прочих вещах.

– Я просто выкинул небольшой трюк. Враждебность исходит не от меня, а от тебя самого, – весьма спокойно ответил Сэймэй.

– От меня?

– Если точнее, от твоей шеи.

– Моей шеи? – снова переспросил Тео и, прикоснувшись к шее, порядком удивился, почувствовав исходящую от неё прохладу, причем как раз в том месте, где Аквило впрыснула ему свою кровь. Оставшаяся на его шее метка сияла синим светом. Это было явление, которое Тео ещё за собой не замечал.

Однако, в отличие от Теодора, Сэймэй, судя по всему, понимал, что происходит, а потому ничуть не смутился.

– Дракон с запада. Причем женского пола, верно? – спросил Сэймэй.

Кровь дракона сама по себе создала мощное магическое сопротивление. Собственная магическая сила Теодора должна была ощутить любое воздействие магии извне. Тем не менее, метка крови Аквило среагировала куда сильнее и теперь проявляла крайнюю враждебность по отношению к Сэймэю.

Теодор сосредоточился на метке и мысленно произнес:

"Я знаю, что ты помогаешь мне, но, пожалуйста, просто расслабься".

Он сознательно подавил влияние метки крови.

Теодору удалось успокоиться, и он снова перевел взгляд на Сэймэя.

Сэймэй был мужчиной, но при этом обладал красотой женщины. Тем не менее, его внешность отличалась от нейтрального очарования Элленои. Сэймэй передавал красоту обоих полов одновременно.

– Так вот почему Вы хотели поговорить со мной? – настороженно спросил Теодор.

– Нет, это была просто шутка, – ответил Сэймэй, прикрывая лицо своим веером, – А сейчас начнётся настоящее испытание. Если ты не оправдаешь моих ожиданий, я не смогу передать тебе "Искусство Оммёдо".

– И в чем заключается причина этого испытания?

– Мне уже довелось испытать, что нет ничего столь же опасного, как предоставление силы неквалифицированному человеку.

Шутливая атмосфера мгновенно исчезла, и голос Сэймэя звучал абсолютно серьезно.

Как и сказала Глаттони, Сэймэй практически вышел за грани смертного, а потому само его присутствие сильно давило на плечи Теодора. Давление было крайне высоким даже по сравнению с ощущением, которое он испытал, столкнувшись с одним из Семи Мечей Империи в коридоре дворца.

– Если ты действительно хочешь получить моё "Искусство Оммёдо", то для начала должен получить признание самого Сэймэя, – величественным тоном провозгласил великий оммёдзи.

Фрагмент души, оставшийся в оригинальной книге, собирался проверить Теодора…?

Теодор был порядком удивлен такому повороту дел, однако в словах Сэймэя был определенный смысл. Способность Глаттони извлекать сущности из книг была поистине уникальной и позволяла воспроизводить магию авторов в полном соответствии с её первоначальным видом. Как человек, сделавший себе имя в свою эпоху, Сэймэй, естественно, хотел проверить того, кто возжелал эти знания.

– Это искусство, в передаче которого нужно быть осторожным? – спросил Теодор, начиная догадываться, в чем крылась причина.

Тем не менее, его предположение оказалось неверным.

– А-а? Ах, нет, это не опасная техника, – ответил Сэймэй.

Пока Тео удивленно моргал, оммёдзи обмахнулся веером и продолжил:

– Ну, твои слова ошибочны не полностью. Я не знаю насчёт других, но в твоих руках это искусство чрезвычайно опасно.

– … Что Вы имеете в виду?

– Согласно своему названию, Искусство Оммёдо – это техника создания гармонии между Инь и Ян. В связи с этим, влияние гармонии усиливает взаимодействие двух противоборствующих сил.

С этими словами Сэймэй указал своим веером на Теодора и продолжил говорить:

– Я не знаю, как ты их получил, но в твоем теле переплелись две огромных силы. Первая из них представляет собой всепожирающее пламя, в то время как вторая – кровь морского дракона. Если ты сможешь правильно их контролировать, используя Искусство Оммёдо… Твоей силы будет достаточно, чтобы уничтожить целое государство.

И действительно, Теодору нечего было возразить. Сила двух противоположных сущностей, объединившихся вместе, уже доказала свою мощь во время спарринга с Бэк Чонмюном.

Если Теодор смог угрожать мастеру меча с неполной версией этой магии, к тому же ещё и находясь на 6-ом Круге, то что будет после достижения 7-го Круга и её полного завершения? Это "заклинание" вполне могло эволюционировать до стадии, при которой оно было бы способно сравнять с землей целую гору.

Однако, что, если человек, получивший такую силу, оказался бы злым? Нет, даже если у него не было никаких злых помыслов, это всё равно было слишком рискованно. Это была слишком большая мощь, способная нарушить равновесие.

– Ну что, каков твой выбор? Согласен ли ты пройти это испытание? – спросил Сэймэй, глядя на Теодора своими холодными глазами.

Стоило ли Теодору согласиться, или же разумнее было отложить его на потом?

Какое-то время Тео ломал себе голову над тем, какой же из двух путей ему выбрать. Он мог дождаться того момента, когда будет разблокирована пятая печать Глаттони, или же попросту проигнорировать испытание Сэймэя и провести Синхронизацию принудительно. Конечно, в таком случае его отношения с легендарным оммёдзи стали бы весьма натянутыми.

"… Так или иначе, отказаться – не самый хороший выбор".

С течением времени, а также благодаря преодолению нескольких кризисных ситуаций, интуиция Теодора эволюционировала.

К тому же слова, сказанные им Бэк Донгилю, тоже что-то да значили. Теодор не сможет достичь своей цели, если пойдет по удобной дороге или захочет срезать путь. То же самое касалось и отказа. Состязание не будет ждать участника, к тому же не было такого правила, что автор согласится в любой момент повторить свой запрос.

Итак, Теодор решил поверить в себя и шагнул вперед.

– Испытание? Хорошо, давайте начнем его прямо сейчас.

– Хо-хо, – улыбнулся Сэймэй, сложив веер и притронувшись к своим губам, – Молодые люди отлично понимают предоставленные им возможности! Я думал, ты отступишь.

– Нет необходимости льстить.

– Правда? Ты что, дуешься на меня?

Теодор понимал, что ему не провести Сэймэя. Возможно, это было из-за того, что перед ним стоял настоящий мастер гармонии, а, может быть, по каким-то другим причинам. Так или иначе, нынешний Теодор мог сделать только один выбор.

В данной ситуации лучше всего было идти до самого конца. Правильный ответ состоял в том, чтобы сказать, что он возьмется за испытание Сэймэя. Бессмысленно было бы попытаться отступить с целью вернуться к нему более подготовленным. Бдительный Сэймэй этого бы не допустил.

И вот, твердость Тео оказалась правильным ответом, поскольку с лица Сэймэя исчезла вся игривость.

– Хорошо. Тогда пусть ветер принесет испытания! – произнес оммёдзи.

Вшу-у-у-у-у!

Откуда ни возьмись подул ветер. Это был духовный мир, созданный Глаттони, где не существовало законов физики, а потому само понятие ветра здесь было неестественным явлением.

Тьма начала наполняться цветами, и вскоре окружающий их пейзаж превратился в горный хребет, который Теодор никогда раньше не видел. Мимо пролетали розовые лепестки, а на небе ярко сияло солнце. Трудно было представить, что это всего лишь иллюзия.

– Это… Это создали Вы?

– Абэ-но Сэймэй судит людей согласно добродетелям "Небес, Земли и Человека", – донёсся до ушей нервничающего Теодора голос Сэймэя.

– "Небеса, Земля и Человек"…?

– Небеса, земля и люди… Ты поймешь, что это значит, когда примешь моё испытание, – произнёс Сэймэй, после чего объявил преисполненным достоинства голосом, – Испытание начнётся с Главы №1. Человеческой.

В ответ на это перед глазами Тео всплыло системное сообщение.

Вы приняли запрос объекта "Абэ-но Сэймэй".

Сложность данного этапа довольно высока. Если Вы потерпите неудачу или сдадитесь в процессе его прохождения, то больше не сможете повторить попытку.

Испытание "Небеса, Земля и Человек: Человеческая Глава" начнётся через 30 секунд.

Награда за успешное прохождение: умение "Искусство Оммёдо", признание Сэймэя, а также возможность ознакомиться с некоторой информацией, связанной с ???.

Штрафы за провал: Вы не получите умение "Искусство Оммёдо", а Квест Абэ-но Сэймэя будет недоступен.

Испытание "Небеса, Земля и Человек: Человеческая Глава" начинается.

Конец 7-ой книги.

Глава 163. Испытание "Небеса, Земля и Человек" (часть 1).

Книга VIII.

Когда Теодор машинально перевел взгляд на всплывшее перед ним информационное окно, Сэймэй начал объяснять суть "Человеческого Испытания".

– Каждый день посвящать себя обучению – это хорошо. Однако, если ты не используешь эту силу для защиты людей, она – не более, чем бессмысленная катастрофа, такая как тайфун или наводнение. В Человеческом Испытании я загляну в прошлое и посмотрю на жизни, которые ты спас.

– Жизни, которые я спас…?

– Значение жизни не может быть оценено обычным мужчиной или женщиной. Используя самый справедливый и разумный стандарт, а также учитывая твой возраст, я возьму за нижнюю планку 10,000 жизней.

10 000 жизней…! Легко было сказать, но это количество было эквивалентно целой армии! Кроме того, речь шла не просто о помощи всем этим людям, но о самом настоящем спасении их жизней. Это поднимало сложность испытания до совершенно абсурдного уровня.

Сэймэй сказал, что он учитывает возраст Теодора, но, в конце концов, это больше походило на попытку заставить его отказаться от испытания. Тем не менее, Тео просто кивнул, не выказав ни единого признака недовольства.

– Хорошо.

Сэймэй, казалось, был порядком удивлен такому спокойному ответу.

– … И ты соглашаешься на это условие?

– А что, Вы признаете, что ставите передо мной слишком сложную задачу?

– Ох, конечно же, нет… – смущенно пробормотал Сэймэй. Точно так же, как игрок с высокими шансами на победу вёл себя крайне осторожно, столкнувшись с возможным блефом, Сэймэю, судя по всему, тоже было не по себе из-за решительности Теодора.

Однако Абэ-но Сэймэй тут же отбросил в сторону все свои подозрения. Спасти так много жизней… Это было чудо, возможное лишь для героев Эпохи Мифов. Возможно, это необычное спокойствие Теодора означало, что он уже смирился с провалом "Человеческого Испытания".

Решив, что так оно, наверное, и есть, Сэймэй вновь заговорил:

– Хорошо. А сейчас я отмотаю твою жизнь назад и сосчитаю количество спасенных тобою жизней.

Одновременно с этим оммёдзи использовал технику "Зеркала Причинности". Это был навык шаманизма высшего уровня, который практиковался в древние времена, чтобы получить представление о прошлом. Сам факт того, что он был воспроизведен после смерти Сэймэя, был невероятен.

– Ах.

Теодор понял, что он стоит на знакомом холме. Невольно оглядевшись по сторонам, он услышал голос Сэймэя, словно подтверждавший его догадки.

– Ого, вот, значит, какой твой родной город.

Перед ними раскинулось Баронство Миллеров – место, где Тео вырос. Тем не менее, оно представляло собой далеко не ту мирную землю, где фермеры собирали урожай и радовались солнцу. Это было поле боя, на котором перемешались убитые люди и живые мертвецы.

Сцена осады деревни нежитью, наполненная запахом крови и смерти, всё ещё была жива в памяти Теодора. Прямо сейчас перед его глазами всплыл тот день, когда они сражались со Старшим Личем.

Сэймэй спокойно размышлял над увиденным до тех пор, пока воспоминания того дня не подошли к концу, а затем решил подвести результаты в соответствии с правилами "Человеческого Испытания.

Казалось, оммёдзи был совершенно не впечатлен присутствием Старшего Лича.

– Битва против черной магии, которая воскрешала мертвых… Заручившись помощью других, ты проделал большую работу. В деревне проживало более 100 человек, и ты предотвратил последствия, которые могли бы произойти в дальнейшем… Хорошо, пусть это будет 1,000 жизней.

Сэймэй признал, что Тео спас 1,000 жизней. Конечный результат был снижен из-за присутствия наемников, которые помогали защищать деревню, а также двух человек, которые сражались вместе с ним против Старшего Лича.

Это было достаточно большое количество, но, учитывая требуемую квоту, Тео пока что набрал всего 10%. Тем не менее Теодор без малейших возражений принял этот результат.

– Что ж, это разумное число.

Тем не менее, это был не единственный случай его вмешательства в судьбу людей.

– Хм-м-м, тогда перейдем к следующему.

Сэймэю постепенно становилось всё больше не по себе. Он был уверен, что обусловленное количество никоим образом не сможет заполниться, но его уверенность дала трещину, когда оммёдзи в очередной раз взглянул на спокойное лицо Теодора.

Затем окружающий их пейзаж изменился. Он превратился в темный переулок, оплот воров. Это была окраина Бергена, куда Тео проник, чтобы спасти захваченных эльфов. Перед его глазами начал протекать ряд обстоятельств, о которых он тоже ещё не забыл.

Вшух!

Как только Магическая Ракета Теодора пробила голову последнего вора, мир снова остановился.

– Ты похож на типичного героя, спасшего ушастое семейство, попавшее в рабство.

– Ушастое семейство? Это вы так на востоке называете эльфов?

– Ну, у них длинные уши. Я признаю, что это нехорошее название, но зато легкое для запоминания, – без тени смущения произнес Сэймэй, после чего пришел к следующему выводу, – Я сочту это за 100.

– Я понимаю.

– Хр-м-м.

Ответ этого молодого человека был подозрительно коротким. Сэймэй почувствовал, как в его животе возникло странное ощущение.

Он ожидал, что его спросят о цифре "100", но складывалось такое впечатление, что этого юношу его расчёты и вовсе не заботили.

Порядком раздраженный Сэймэй перешел к следующему воспоминанию.

А затем была воспроизведена картина конфронтации с легендарным гримуаром, Леветайном.

– Ха-ха-ха!

В отличие от своего обычного дразнящего или шутливого тона, Сэймэй впервые за всё это время громко расхохотался.

Он был оммёдзи, а потому видел, насколько опасен этот огонь. В этой битве Теодор буквально спас мир. А даже если нет, то всё равно никто не смог бы отрицать, что Тео спас всех эльфов, живущих в Великом Лесу. Учитывая это, самая низкая оценка его действий должна была исчисляться сотнями тысяч спасенных жизней.

Излишне говорить, что Теодор выполнил "Человеческое Испытание" Сэймэя всего одним этим боем.

– Да… Я вынужден признать твои заслуги!

Зеркало Причинности было магией высшего уровня, которая предоставляла Абэ-но Сэймэю не просто воспоминания о прошлом, но и определяла всех связанных с объектом людей. Таким образом, Сэймэй вынужден был дать героическим действиям Тео наивысшую оценку. Они стоили более 10,000 жизней даже учитывая помощь высших эльфов, правителя элементалей и других магов, прибывших вместе с Теодором.

Помимо этого, остались ещё и другие события, которые тоже воздействовали на судьбу людей, однако Сэймэй посчитал, что этого достаточно, и остановил действие техники.

– Молодой человек с запада, неужели ты – главный герой какой-нибудь героической саги? – ясным голосом спросил оммёдзи.

Теодор попытался было ответить, но не смог. Этот вопрос не требовал ответа. Таким образом, Тео понял, что это был искренний комплимент от Сэймэя.

А затем появились системные сообщения, объявляющие о завершении "Человеческого Испытания".

Вы прошли испытание "Небеса, Земля и Человек: Человеческая Глава".

На текущий момент прогресс составляет: 33,3%.

Шаг №2: Переход к испытанию "Небеса, Земля и Человек: Глава Земли".

Теодор понял, что вернулся в первоначальное пространство. Кроме темноты, здесь не было абсолютно ничего, и Тео видел лишь

Сэймэя, который смотрел на него каким-то особым взглядом.

– Честно говоря, я поражен, – подметил Сэймэй.

– …

Тео не ответил.

– Молодой человек, который спас столько жизней, стоит прямо передо мной. Должно быть, я был слишком самонадеянным, предполагая, что тебе будет не по силам преодолеть эту планку.

Молодой человек, сумевший вызвать душу Сэймэя каким-то неизвестным способом… Пусть он и выглядел крайне подозрительно, но…

Вместо того, чтобы отступить или провалить испытание, он прошел его.

Возможно, эта встреча была возможностью решить ту проблему, с которой Сэймэй справиться своими силами не мог.

Сэймэй пристально посмотрел на Теодора и подумал, что если это так, то всё будет известно после того, как он проверит это при помощи двух других испытаний.

– Я объясню, в чём заключается суть следующего испытания.

Если "Человеческая Глава" проверяла "насколько ответственным является человек, наделенный силой", то "Земляная Глава" призвана была определить "не был ли он ослеплен своими собственными достоинствами". Не было ничего более безобразного, чем бессмысленная гордость, а потому для того, чтобы пройти второе испытания, требовалась стальная выдержка и терпение.

– Данное испытание проверит твою веру в себя и способность не поддаваться искушениям. Сможешь ли ты выстоять, встретившись лицом к лицу с сильнейшим искушением?

Каждый человек сталкивался со своими собственными соблазнами, и его жизнь определялась тем, сдавался он или же сопротивлялся им. С течением времени детские мечты превращались лишь в далёкие воспоминания, и не редкость, чтобы мальчик, мечтавший стать праведным рыцарем, поддавшись искушению разжиться несколькими золотыми монетами, превращался в вора.

Мудрецы говорили, что десяти лет недостаточно, чтобы изменить реки и горы, но вот для человека достаточно и десяти дней. Путь, избранный человеком, изменялся в соответствии с его выбором. Вместо слов, человека определяли его действия.

Теодор посмотрел на свою прожитую жизнь и ответил, глядя в глаза Абэ-но Сэймэю.

– Да, я смогу это сделать.

Тео не мог сказать, что никогда не смотрел на небо со стыдом в глазах, однако и позорной жизнью он не жил. В определенном смысле это было привилегией молодых людей. Годы пролетали быстро, а юношеская жизнь означала, что они были верны своему сердцу, а не мирским желаниям.

Услышав положительный ответ, Сэймэй кивнул и указал в сторону головы Теодора своим веером. Затем он сделал простой жест другой рукой и произнёс:

– Путь Пяти Желаний.

* * *

– -----------! – беззвучно закричал Тео.

Прошло около пяти секунд после того, как Сэймэй произнес заклинание. Однако за эти пять секунд перед глазами Тео пронеслось не менее пятидесяти лет жизни.

Он был исключен из Академии Бергена и в последствии изгнан из своего дома.

Он согласился на предложение Черного Торговца и стал частью теневого мира.

Он бросил Элленою.

Он не смог остановить Леветайна.

Он поддался соблазнению Аквило и стал её собственностью.

Конечно, это было далеко не всё. Словно тусклые сумерки, это было лишь частью чего-то давным-давно забытого. Теодор испытал на себе самом иной, не выбранный им, путь.

Он увидел несколько вариантов развития своей жизни: которая закончилась весьма трагически, и при которой он жил достаточно мирно. Была жизнь, в которой он заполучил огромные богатства и жизнь, на протяжении которой он был окружен красотками. Он прожил жизнь, где вернулся домой и забросил изучение магии, а также жизнь, отмеченная выдающимися достижениями на всех континентах.

Глядя на всё это, Сэймэй коротко прокомментировал:

– Действительно насыщенная жизнь.

Если бы Теодор хоть раз выбрал не тот путь, то он бы здесь не стоял. В эпоху, когда люди могли только читать о настоящих героях, он пришел сюда, будучи самым обыкновенным человеком.

В связи с этим Сэймэй не мог не восхищаться Теодором. А затем он решил пошутить над молодым человеком, который и без того был умственно истощен.

– Кстати, я хотел бы кое о чем тебя спросить. Не переживай, это никак не скажется на результатах испытания.

– …

– У тебя есть проблема сексуальной дисфункции?

Скрип.

Это скрипнули шестеренки в мозгах Тео, которому начало казаться, что он теряет рассудок.

Глава 164. Испытание "Небеса, Земля и Человек" (часть 2)

Вжух!

Теодор больше не мог сдерживаться, и с его пальца сорвалась Магическая Ракета. Удара подобной мощности было достаточно, чтобы пробить любую магию защиты 6-го Круга. Фактически, это была настолько совершенная и неожиданная атака, что даже мастеру меча пришлось бы предельно сосредоточиться, чтобы отразить её.

Однако в случае с этой целью результат был равен нулю.

– Воу, воу! Не стоит так злиться. Успокойся. Неужели эта тема не обсуждается среди современных людей? – спросил Сэймэй.

Он избавился от магической пули Теодора, не оставив от неё и следа.

Это было не просто блокирование или отклонение. Он полностью уничтожил её. Даже магия 7-го Круга, Рассеивание, не смогла бы превысить скорость Магической Ракеты, но движение руки Сэймэя находилось на каком-то совершенно ином уровне.

Увидев это непостижимое явление, Теодор мгновенно остыл.

Очевидно Сэймэй понял, что его собеседник чересчур напрягся, а потому любезно произнес:

– У твоего тела нет физических проблем, так что к этому вопросу нужно подходить с психологической точки зрения.

– И какое это имеет отношение к Испытанию Земли?

– У-ху-ху! Молодой человек, это действительно глупый вопрос!

Теодор уже начал уставать от самодовольного тона Сэймэя, но оммёдзи продолжил рассказывать ему о скрытом смысле испытания "Небеса, Земля и Человек".

– Мужчины – Ян, женщины – Инь. Искусство Оммёдо касается гармонии между мужчиной и женщиной, так почему ты испытываешь стыд, говоря на эту тему? Ты не должен так относиться к этому!

Громкий голос Сэймэя был наполнен гордостью за то, что он – оммёдзи.

Однако Теодор ответил, даже бровью не поведя:

– Итак, к чему Вы ведете?

– Какая женщина больше всего подходит твоему вкусу?

Древний оммёдзи действительно задал этот вопрос.

– Это девушка с серебряными волосами, сопровождавшая тебя в карете? На четверть дракон, которая любит прикасаться к твоей коже? Член ушастого семейства, которую окутывает очарование, или морской дракон, которая укусила тебя за шею?

– Что, черт возьми, Вы несете…

– Мне любопытно, почему ты продолжаешь игнорировать их привязанность.

Когда Сэймэй закончил говорить, лицо Теодора застыло, словно сделанное из воска. Слова оммёдзи подтолкнули его к теме, которую Тео всё это время бессознательно старался избегать. Разум Тео не был готов к этому разговору.

Однако, прежде чем Теодор сумел сказать что-нибудь в своё оправдание, Сэймэй прищурился и произнёс:

– Не думай о том, чем оправдаться. Техника "Путь Пяти Желаний" представляет собой заклинание, которое обнажает желания, скрытые внутри человека, поэтому я уже знаю ответ.

– Ч-чертов ублюдок…!

Теодору было крайне неприятно от того, что кто-то читал его мысли, но он ничего не мог сделать против Сэймэя. Его противник был монстром с неизвестными возможностями, который одним только взмахом своего веера уничтожил Магическую Ракету и создал иллюзию, позволявшую Теодору прочувствовать 50 лет своей альтернативной жизни.

Итак, Тео решил просто успокоиться. Вряд ли Сэймэй вообще стал бы поднимать эту тему без должной на то причины.

"Почему я проигнорировал их, когда знаю, что у них на сердце?" – спросил сам себя Тео, опустив глаза. Он уже знал ответ. Он просто боялся столкнуться с этим. Возможно, из-за того, что он увидел другие варианты развития своей жизни во время "Главы Земли", теперь он ясно понимал, в чем состоит его слабость.

– … Я еще не был готов.

Однако Сэймэй лишь фыркнул, не желая принимать такой ответ.

– Готов или не готов – всё это полный вздор. Ты не всегда будешь готов к тому, что преподнесет тебе жизнь. Нет никакой гарантии, что 1,000 лет спокойствия и мира не будут нарушены уже завтра. Сколько мужчине нужно готовиться, чтобы принять чувства женщины? Какой квалификацией он должен обладать?

– Это… – начал было говорить Теодор, однако тут же закрыл свой рот, услышав слово "квалификация". В его сердце будто проснулась коварная змея, которая тут же начала нашептывать ему негативные мысли.

Теодор был родом из скромной благородной семьи. Он совершенно случайно наткнулся на гримуар и действительно не был ровней девушкам, сиявшим, словно звезды в небе.

Итак, он постоянно избегал их. Он пытался поднять свою самооценку, каждый день посвящая своему развитию и заявляя, что ему некогда тратить время на любовь и чувства. Он считал, что разберется с этими эмоциями как-нибудь потом, когда станет сильнее.

– Хм-м-м, думаю, теперь ты кое-что понял, – улыбнулся Сэймэй, глядя на удрученные глаза молодого человека.

– … Сэймэй.

– Что?

– И как мне теперь действовать?

– А я-то откуда знаю? – постучав себе по виску сложенным веером, ответил Сэймэй, – Ну, тебе не нужно беспокоиться об этом прямо сейчас. Ты столкнулся с этой проблемой совершенно неосознанно, так что в будущем тебе стоит просто более честно говорить с ними об этом. Да и вообще, тот, кто умер тысячу лет назад, не может давать советы о любовных делах современному человеку! На этом мой дружеский совет окончен.

И почему Теодор больше не сердился, глядя на выражение лица Сэймэя?

Возможно потому, что проблема, застопорившаяся в разуме Теодора, теперь разрешилась именно благодаря Сэймэю. Или, может быть, он просто привык к стилю общения Сэймэя? Так или иначе, этот разговор стоил того.

Цвет лица Теодора вернулся к норме, и Сэймэй продолжил говорить:

– Что ж, теперь я могу сказать, что ты прошел "Главу Земли".

Так же, как и в прошлый раз, перед Тео появилось несколько системных сообщений.

Вы прошли испытание "Небеса, Земля и Человек: Глава Земли".

На текущий момент прогресс составляет: 66,6%.

Через 30 секунд Вы автоматически перейдете к третьему этапу – "Небеса, Земля и Человек: Глава Неба".

"Небесное Испытание… И что же это будет?" – прочитав информационную сводку, забеспокоился Теодор.

С древних времен небо символизировало величие и глубокий смысл. Согласно воспоминаниям Ли Юнсуна, императоры восточного континента называли себя "Сыновьями Небес".

В отличие от предыдущих двух испытаний, Сэймэй выглядел преисполненным достоинства и торжественности.

– Наконец, ты приступишь к Небесному Испытанию, – прозвучал его низкий голос сквозь покрытое тьмой пространство.

Сэймэй раскрыл свой веер, но не стал объяснять, что именно призвано проверить последнее испытание. Вместо этого он сказал следующее:

– Тебе нужно будет осознать смысл Небесного Испытания самостоятельно. Если ты не сможешь понять его суть, то никогда его не пройдешь.

– Суть испытания…?

– Это всё, что я могу тебе сказать. Надеюсь, ты добьешься успеха.

Затем отведенные Теодору тридцать секунд подошли к концу.

Переход к третьему этапу – "Небеса, Земля и Человек: Небесная Глава".

Теодор даже почувствовать не успел, как его снова бросили в неизвестное пространство. Это была абсолютная пустота, окруженная белыми стенами, однако лишенная входа и выхода из неё.

В качестве теста он выпустил несколько магических пуль, однако пробиться сквозь пол они не смогли. Стены тоже оказались слишком прочными.

Тео понял, что он не сможет вырваться из этого пространства с помощью простой разрушительной силы.

– Значит, выбраться отсюда невозможно. И что же за испытание меня ждет в этом месте?

А затем, когда Теодор снова огляделся по сторонам…

Топ-топ-топ.

За его спиной раздался звук чьих-то шагов.

– Э-э?

Глаза Теодора машинально полезли на лоб, а на его лице появилось удивление. В этом белом пространстве её огненно-рыжие волосы можно было увидеть даже за несколько километров отсюда. Возможно, это была просто иллюзия Вероники, основанная на воспоминаниях Теодора, но он не мог не почувствовать определенную радость от встречи с ней.

– Мастер Ба…шни?

Тем не менее его радость длилась ровно до тех пор, пока он не увидел её лицо, скрытое за волосами.

Холод.

В тот момент, когда Теодор встретился с её взглядом, он почувствовал, как по его позвоночнику пробежала волна холода.

Ее глаза были словно прозрачные стеклянные бусины, а лицо Вероники было напрочь лишено любых эмоций. Такого он ещё никогда не видел в "настоящей" Веронике. Когда Теодор напрягся, испытывая замешательство, фальшивая Вероника двинулась вперед.

То, что он избежал первой атаки, было чистой случайностью.

Бу-дух!

Тем не менее, второй удар Вероники настиг его, и тело Теодора отлетело назад. Эта атака сочетала в себе физические способности на четверть дракона и магии. Теодор быстро вскочил на ноги, но у него не оставалось времени что-либо предпринять. Фальшивая Вероника атаковала его вновь.

Удар был такой силы, словно на него обрушились сами небеса.

Бу-ду-дух!

Её кулак пробил четырехуровневую магическую защиту Теодора и размозжил его голову. Это была абсолютная сила. Смерть Тео была предопределена в тот момент, когда кулак Вероники столкнулся с его головой.

Это была первая смерть Теодора Миллера.

* * *

– … А-ак!?

Теодор прикоснулся к своему сломанному черепу и понял, что жив. Его руки и ноги всё ещё двигались, а от щипка возникло неприятное ощущение.

Теодор недоуменно огляделся по сторонам и понял, что умер не по-настоящему.

– Я всё ещё в этом белом пространстве. Так что же это было? Просто галлюцинация? Или это и есть Испытание Небес?

Его голова, проломленная фальшивой Вероникой, была совершенно неповрежденной. Однако память о своей смерти была абсолютно ясной. Несмотря на всю его бдительность, разница в мастерстве была слишком огромной. Таким образом, он не мог думать об этом как о простой иллюзии.

Сэймэй ничего не объяснил Теодору, а потому он не знал, в чем состоит его смысл. Единственное, что сказал ему оммёдзи – так это то, что он не сможет его пройти, пока не поймет его смысл. Однако, прежде чем Теодор смог что-то понять, появился "он".

– … Значит, теперь твоя очередь, Бланделл?

Мастер Синей Башни Мелтора, Бланделл Адрункус, смотрел на Теодора с абсолютно беспристрастным лицом. Тот, кто по слухам мог одной рукой сломать хребет огру, теперь стоял напротив Теодора.

Как и фальшивая Вероника, Бланделл, ничего не сказав, указал своим посохом прямо на Теодора.

Это был конец.

– Ах…! А-а-а-ак!

Смерть пришла к Теодору прежде, чем успели отреагировать его чувства. Ещё до того, как Теодор смог даже закричать, его голосовые связки высохли. Его кровь, костный мозг и кости иссушились и рассыпались. Обезвоживание было лучшей атакой Бланделла. Это было жестокое заклинание, которое забирало всю воду из организма цели.

Но самое страшное заключалось не в силе этого заклинания, а в том, что Теодор даже не успел зафиксировать момент его активации.

– Э-это просто смешно…! Мана, она не… движется!

Его чувствительность была доведена до предела. Он мог услышать звук упавшей на песок иголки и даже рассмотреть пыль в темной пещере. Тем не менее, он даже не понял, когда и как сработала магия Бланделла.

Это была вторая смерть Теодора Миллера.

* * *

– Фу-у-у-у-у-у… – выдохнул Теодор, появившись вновь.

Его полностью иссушенная кожа вновь вернулась к своему обычному состоянию. Теодору не хотелось даже вспоминать те ужасные мгновенья, когда из его тела начала испаряться вся жидкость.

Сначала была Вероника, затем Бланделл Адрункус. Именно эти два мага считались самыми сильными в Королевстве Мелтор. Теодор был на пороге мастерского уровня, но он даже думать не мог о том, чтобы бросить им вызов. Если бы он сошелся с ними в бою сотню или даже тысячу раз, то тысячу раз и проиграл бы.

Теодор посмотрел на свои руки, понимая разницу между ним и настоящими мастерами.

– Нет, дело не только в этом. Моё физическое состояние также немного странное.

Когда кулак Вероники опустился на него, Теодор хотел избежать удара, используя Флюидизацию. Какой бы сильной ни была физическая атака, она не могла нанести вред духовному телу. Однако Умбра по какой-то причине не сработала, из-за чего Тео был убит на месте.

Примерно то же самое произошло и в битве против Бланделла.

Странно, но при использовании Обезвоживания его сенсорное восприятие не предупредило его о надвигающемся кризисе.

Оглянувшись назад, он понял, что первого удара Вероники он избежал благодаря чистой случайности. Тео сделал это вовсе не благодаря своей "системе предупреждения".

Так или иначе, исчезновение Умбры и его сенсорного восприятия оказалось фатальным для него. Тео не знал, в чем именно заключается "Испытание Небес", но ему явно не хватало его некоторых способностей.

– Черт, это немного опасно.

Его голос не достигал Митры, Кольцо Муспельхейма было запечатано, а метка Аквило и вовсе никак не реагировала. Не было преувеличением сказать, что фактическая боевая мощь Теодора упала более чем наполовину. В дополнение к этому, не работали и функции Глаттони, в том числе Запоминание.

Противники, с которыми он столкнулся, были настоящими монстрами, которые намного превосходили Теодора даже в его полной боевой готовности. Не был исключением и третий человек.

– … И здесь у тебя маска, Мастер Белой Башни.

Перед Теодором стоял лучший пространственный маг, Мастер Белой Башни, Орта. Даже в этом воображаемом мире он был в белой мантии и маске. Нет, возможно так было потому, что Теодор попросту не знал его лица.

Маг 7-го круга, который предположительно убил одного из Семи Мечей Империи и лишил руки другого… Как долго Теодор мог противостоять ему?

Неутешительный ответ был дан ровно через пять секунд.

Вжах!

Он смог избежать первой атаки благодаря опыту своих многочисленных сражений, но на этом было всё. Без каких-либо предпосылок пространство было разделено. Мастер Белой Башни Орта использовал атаку, игнорирующую физическую защиту.

В воздухе последовательно появилось сразу семнадцать пространственных трещин, нарезавших Теодора на куски, словно морковь.

"Безумие… Что я могу сделать против этих монстров…?" – подумал Теодор перед тем, как встретил свою третью смерть.

Если условием прохождения "Небесного Испытания" было "борьба и преодоление", то шансы на то, что Теодор Миллер пройдет его, равнялись нулю.

Глава 165. Испытание "Небеса, Земля и Человек" (часть 3)

Четвертым, кто появился, была Аквило. Правительница океана молча проделала посреди головы Теодора отверстие размером с монету. Кто же был пятым? Им оказался Рэндольф Кловис. Теодор отчетливо помнил, как два меча сошлись на его шее. В шестой раз он умер от когтей Супербии, а седьмая смерть пришла к нему от стрелы хранителя Эльфхейма Эдвина.

После этого Тео перестал считать.

"Итак, сколько раз…меня уже убили?"

10 раз, 20 раз… По крайней мере, куда больше, чем он мог первоначально предполагать. И после каждой новой смерти перед ним появлялось лицо нового оппонента.

Способы убийства Теодора были поистине разнообразны. Некоторые противники были близки ему, в то время как с другими у него были враждебные отношения. Они никогда не говорили слов приветствия и нападали на него с напрочь лишенными эмоций лицами.

Юбилей в сто поражений не заставил себя ждать. Те, кто появлялся в этом пространстве, были одними из самых трудных противников, особенно в ситуации, когда его руки и ноги были связаны.

Теодор мрачно уставился на своего следующего противника.

"Рэндольф".

Мастер меча держал свои парные клинки, приняв знакомую Теодору стойку.

Это было уже в третий раз. Глядя на Рэндольфа усталым взглядом, Теодор обновил количество раз, когда перед ним появился его компаньон.

Судя по всему, в этом пространстве появлялись не только враги из воспоминаний Теодора, но также его друзья и просто знакомые ему люди. Помимо этого данное "испытание", очевидно, исключало людей, чьих способностей он не знал или не понимал. В качестве доказательства этой теории не было никого из Семи Мечей Империи, включая Пана Эллиона и Ллойда Поллана.

"Порядок появления случайный и нерегулярный, однако число противников равняется одиннадцати. Кроме того, все они – люди, способные победить меня".

Несмотря на то, что Теодор испытал смерть уже более сотни раз, он всё ещё спокойно раздумывал над ответом. В его глазах читалась усталость, но дух Теодора был слишком сильным, чтобы так просто сдаться.

Затем Теодору в голову пришла одна мысль, и он взмахнул рукой. Одновременно с этим к магу двинулись парные мечи наемника.

Вшух!

На этот раз снова пострадала шея Теодора. Тео даже вздрогнуть не успел, как его голова отделилась от тела. Это была сверхбыстрая способность ауры Рэндольфа, воздействия которой Теодор не мог избежать, даже если бы использовал Умбру. Когда Тео понял, что случилось, он горько проворчал от боли, к которой до сих пор не привык:

– Бой начинается сразу же, как только я шевельнусь?

А в следующий момент Теодор снова понял, что стоит посреди белого пространства.

– …

И ему едва удалось подавить крик.

Следующим его противником была красотка, Вероника, которая смотрела на него совершенно неестественным для неё взглядом.

Теодор всё ещё не двигался, а потому она просто смотрела на него издалека. Конечно, он лишится своей жизни сразу же, как только шевельнет даже пальцем. Это преддверие боя было самым ценным временем для Теодора, позволявшим прийти в себя после смерти.

Теодору нужно было подумать. Ему нужно было найти путь к победе. Однако Теодору ничего не оставалось, кроме как отбросить эту надежду.

"Это невозможно".

Независимо от того, сколько поединков он проведет с каждым из одиннадцати оппонентов – это было невозможно. Если он по-настоящему захочет бросить вызов кому-то из них с нулевым шансом на победу, то лишится абсолютно всего. Кроме того, на данный момент функции Глаттони и некоторые из более сильных способностей Теодора были запечатаны, оставив его обычным магом 6-го Круга. А в таких условиях у него не было ни единого способа победить мастера.

"Я всё ещё беспомощен против грубой силы".

Теодор думал, что за последнее время стал намного сильнее, но по сравнению с этими людьми он всё ещё ненамного продвинулся с тех пор, как дни и ночи просиживал в библиотеке академии.

Такой была его судьба. Ощутимую разницу в мощи он не мог преодолеть ни тяжелой работой, ни титаническими усилиями. Он умер более ста раз, пытаясь найти хоть какой-то способ прорваться сквозь их непреодолимые атаки, но сейчас в голове Теодора оставалось только одно решение.

Он должен был объявить, что сдаётся. Даже великий шаман, Сэймэй, не смог бы остановить действие "системы" Глаттони. Таким образом, если он откажется от этого испытания, то сможет вырваться из цикла бесконечных смертей, который создал Сэймэй. Теодор мог положить конец своим бессмысленным мучениям.

Ему не нужно было сражаться, когда он не мог победить.

"Бесконечные смерти – поистине не самый удачный образ жизни", – подумал Теодор, после чего выдохнул и нахально сказал Веронике:

– Ну что, давай ещё разок, Мастер Башни.

Пусть она и была фальшивкой, созданной из его воспоминаний, но её "сила", которую воспринимал Теодор, ничем не отличалась от реальности. Возможно, из-за его насмешки или способа настройки системы, но…

Красная комета вспыхнула, пересекая расстояние в несколько сотен метров за считанные секунды!

"Задержка перед атакой такая же".

Вероника неслась вперед, преисполненная уверенности в своей силе. На востоке учили, что мягкость подавляет силу. Однако, столкнувшись с такой мощью, любая "мягкость" была бы попросту разорвана.

Если Теодор сумеет увернуться от удара, то потеряет равновесие от ударной волны и будет убит последующей атакой. Теодор уже трижды сражался с Вероникой и был убит именно таким образом.

Однако в этом противостоянии он не стал избегать её кулака.

Бум-м-м-м!

Их кулаки встретились, от чего раздался громкий звук. Естественно, его источником был кулак Теодора, а не Вероники.

Тем не менее, Тео сумел безошибочно выставить свою руку так, чтобы удары пришлись друг в друга. Даже без помощи своего сенсорного восприятия, способность к обучению Теодора и его опыт означали, что он должен был добиться успеха.

Однако был ли смысл в этом действии? Ему противостояла сама Вероника, тело которой было прочнее стали даже без воздействия какой-либо укрепляющей магии. Когда с обычным человеком сталкивался маг 8-го Круга, то его ждала лишь одна судьба – быть стертым в порошок.

И вот, левая рука, которую Теодор использовал для противодействия атаке, действительно превратилась в кровавую труху до самого локтя.

– Чёрт, всего одна атака… – начал было говорить Теодор, но тут его настиг следующий удар Вероники.

Бу-дух!

Возможно, это была просто игра его воображения, но Теодору показалось, что перед самой его смертью красные губы Вероники слегка улыбнулись.

* * *

Теодор больше ни о чем не думал. Он больше ни о чем не беспокоился. И он больше не отступал.

После того, как в голове Теодора сформировалось такое решение, его смерти стали происходить в несколько раз быстрее, чем раньше.

Его противостояние длилось недолго, но он всё равно пытался сделать хоть что-то.

Бумсь! В конце концов, он сумел нанести удар по ставшему ненавистным лицу Рэндольфа.

Вшух! От хвоста Аквило был отрезан небольшой кусочек.

Фру-ру-ру! Он сжег несколько волос на бороде Бланделла и запачкал грязью мантию Мастера Белой Башни.

Теодор бросил попытки избежать неизбежного и принялся просто отбиваться. Даже понимая, что ему нипочем не победить, он не останавливался.

Он сражался не для того, чтобы победить. Он просто сражался.

Конечно, Теодор хотел бы победить, но ему было плевать, может он это сделать или нет. Жизнь в любой момент могла подкинуть ему противника с необоснованной силой или невозможное испытание. И невозможность преодолеть их – не повод не сражаться.

– Ещё раз.

Пусть эта борьба тысячу раз была бессмысленной, Теодор продолжал бороться.

– Ещё раз.

Он давно бы покинул академию, если бы отчаялся после первого же провала. Отсутствие таланта, несправедливая судьба…

Жизнь была полна несправедливости, и каждый человек должен это осознавать.

Если бы Теодор отчаялся, то его продвижение вперед лишь замедлилось бы. Небеса игнорировали жалобы и отвечали лишь тому, кто не опускал рук, даже… Даже если эти усилия были абсолютно бессмысленными.

– Еще нет!

Он пробовал и пробовал. Те, кто не переставал идти вперед до самого конца своей жизни, имели право послать к черту даже сами Небеса. Приверженность фатализму была свойственна жрецам, в то время как кредо каждого мага заключалось в исследовании мира и отрицании определенности в жизни. Те, у кого хватало воли сопротивляться до самого конца, были настоящими образцами для подражания всем без исключения магам.

Однако вскоре Теодор был вынужден остановиться. Это произошло из-за появления настоящего "монстра", когда число его смертей перевалило через двести.

– Разве это не слишком?

Теодор не хотел, чтобы его голос прозвучал жалко, но любой, кто стал бы свидетелем этого противостояния, не смог бы его в этом обвинить.

С белыми, ярко светящимися чешуйками, это был апостол самого разрушения…

Фафнир.

Существо, которое одним ударом стерло с лица земли Супербию, предстало перед Тео. Поскольку это был духовный мир, его жар не ощущался. Однако любому было бы понятно, что Фафнир будет использовать свой "лазер".

Даже объединив свои усилия, маги Мелтора, нет, абсолютно все волшебники мира, не смогли бы защититься от него. Эта атака несла

в себе абсолютную и неизбежную смерть.

– Что ж, разок попробовать можно.

Теодор понимал, что всё равно умрет. Но когда ещё он получит шанс атаковать древнего дракона? Теодор провернул свои шесть кругов до такого максимума, который только могло выдержать его сердце. Разница между ними… Тео понимал это лучше, чем кто-либо другой.

Тем не менее, он был готов сражаться.

– ------------!

И вот, как только свет разрушения вот-вот должен был ударить по своей цели…

– На этом всё.

Мир замер.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Теодор услышал, как откуда-то раздались аплодисменты. Он развеял почти завершенное заклинание защиты и посмотрел в направлении раздавшихся звуков. Учитывая его местонахождение, вмешаться мог лишь один человек. Это был Абэ-но Сэймэй – тот, кто создал это пространство, убив тем самым Теодора огромное количество раз.

И этот проклятый человек хлопал в ладоши.

– Блестяще.

– … Что, больше не хочешь видеть мой неприглядный труп? – холодно спросил его Теодор.

Тем не менее Сэймэй не обратил ни малейшего внимания на недружелюбный тон Теодора и с искренним восхищением ответил:

– Он вовсе не неприглядный. Небесное Испытание призвано показать, насколько человек готов бросить вызов судьбе, которой абсолютно невозможно противостоять… Оно позволяет увидеть, отступит ли этот человек, пойдет ли на компромисс, откажется от попыток… Или же решит не прекращать сопротивляться до самого конца.

Всё именно так и было. Как и сказал Абэ-но Сэймэй, Небесное Испытание предоставляло противников, которых Теодор не мог победить. Он сражался против монстров практически голыми руками и постоянно испытывал последствия своей собственной смерти, что должно было снизить его дух.

В обстоятельствах, когда человека подталкивают к краю бездны, раскрывается его истинная сущность. Лишь когда кто-то попадает в абсолютно отчаянную ситуацию, может так получиться, что у такого человека оказывается надлежащая квалификация, чтобы быть героем.

В этом смысле Теодор получил 1,000 баллов из 100.

– Ты прошел моё испытание, Теодор Миллер. Я дам тебе дары, а также знания, которых ты жаждешь.

– Что…?

Однако перед тем, как Теодор смог получить ответ, перед ним появилось несколько системных сообщений.

Вы прошли испытание "Небеса, Земля и Человек: Небесная Глава".

Вы полностью завершили испытание Абэ-но Сэймэя.

Владение способностью "Искусство Оммёдо" было настроено на самый высокий уровень. Чтобы избежать конфликта с существующими кругами, рекомендуется постепенное поглощение.

Сформирован "Искусственный Инь и Ян".

Произведена интеграция "Кольца Муспельхейма" и "Метки Крови Аквило".

Сила двух меток увеличилась, и теперь они будут полностью подчиняться воле Пользователя.

От неизвестного вмешательства "ёмкость" Пользователя увеличилась.

Проверка ментальной силы…

Проверка количества магической силы…

Условия для достижения "Трансцендентности" выполнены.

Через 20 секунд Вы уснёте на 168 часов.

– И что это значит?

Теодор был порядком озадачен этими крайне необычными сообщениями.

– Хорошо, я просто помог сбалансировать это. Спустя долгое время ты позволил мне увидеть нечто хорошее в человеческой натуре, поэтому я тоже должен сделать что-то хорошее, – взмахнув своим веером, довольно ответил Сэймэй.

– Пожалуйста, объясните всё поподробнее!

– Как думаешь, смогу ли я объяснить это всего за 20 секунд? Во время сна тебе будет о чем подумать.

Сэймэй был прав. Он мало что мог рассказать за оставшееся время. Кроме того слова, которые пришлось бы использовать оммёдзи, были бы всего лишь метафорами. Ну и в довершении, разум Тео пережил сотни смертей, а потому плохо воспринимал новую информацию.

Его рука потянулась вперед, чтобы попытаться схватить Сэймэя, но колени подогнулись, и Тео рухнул.

– Ч-черт…

Когда сознание начало покидать Теодора, до него эхом донесся голос Абэ-но Сэймэя:

– Надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь оправдать мои ожидания. Но на это тебе понадобится, наверное, ещё лет десять, уха-ха-а-ха!

– …

– И напоследок я дам тебе ещё один совет.

Игривый тон Сэймэя исчез, и последний данный им совет крепко-накрепко отпечатался в памяти Теодора.

– Если ты отправишься на восточный континент, то ни под каким предлогом не приближайся к столице, расположенной в его центре. Если же всё-таки ты захочешь туда попасть, то сделай это лишь после того, как достигнешь полной трансцендентности.

Перед тем, как Теодор успел что-то ответить, бессердечный голос системы окончательно оборвал связь между Абэ-но Сэймэем и Теодором.

С этого момента Вы погружаетесь в сон, который будет длиться 168 часов.

Глава 166. Дорога домой (часть 1)

– Сэр Адольф, пожалуйста, присмотрите как следует за нашим братом.

– Да, можете не волноваться.

Как и обычно, Бэк Донгиль с мрачным видом покинул комнату Теодора, и Рэндольф вздохнул, глядя вслед удаляющейся спине.

Рэндольфу нравилось искреннее отношение Бэк Донгиля и его вежливость, но его непрерывные визиты порядком раздражали. Тем не менее, он не мог ему в этом воспрепятствовать.

В связи с этим Рэндольфу приходилось испытывать определенный дискомфорт, находясь в не совсем удобном положении.

"Точно. Включая сегодняшний день, уже ровно неделя", - Рэндольф вспомнил количество прошедших дней, а затем посмотрел на Теодора, который лежал на соседней кровати.

Именно Рэндольф нашел потерявшего сознание Теодора, и он же первым догадался, в чём дело. Теодора не лихорадило, и он не обливался холодным потом. Со стороны и вовсе могло показаться, что он просто спит. Однако реальность этого была иной.

Как только Рэндольф посмотрел на лежавшего без чувств Теодора, он тут же всё понял.

Это был переходный период, во время которого осуществлялся переход за пределы стены мастера!

Смертное тело и дух не могли справиться с силой трансцендентности. Поэтому смертные, достигшие мастерства, должны были развить своё тело и разум до абсолютного уровня.

Во время этого переходного периода с телом происходили определенные изменения: исправлялся существующий в организме дисбаланс, а физические способности выходили за рамки врожденных пределов. В качестве бонуса также удалялись все скрытые в организме отходы.

Рэндольф вспомнил, что он испытал в то время, когда переживал то же самое, и подумал, что переходный период мага выглядит довольно скромно.

– Нет, я глубоко заблуждаюсь, – произнёс Рэндольф, слегка сжав запястье Теодора и приняв серьезное выражение лица.

Его озабоченность была вызвана вихрем силы, продолжавшим бушевать внутри тела Тео с самого первого дня перехода. Поток был настолько обширным и мощным, что Рэндольф не мог вмешаться в него даже несмотря на то, что был мастером меча. Его нельзя было ни скрыть, ни успокоить.

Рэндольфу ничего не оставалось, кроме как ждать, пока хозяин этой силы, Теодор Миллер, сам не справится с этим. Однако наибольшая проблема заключалась в том, что этот переходный период мог закончиться и неудачей. Что, если эта огромная сила, которую Рэндольф ощущал в Теодоре, вырвется из его тела? Особняк будет разрушен, и пострадать может весь город. Это было куда серьезнее, чем выведение из организма отходов.

Рэндольф улыбнулся, взглянув на всё ещё спящее лицо Теодора.

– Тео – особенный, или все маги такие?

Конечно, обстоятельства Теодора были особенными, но Рэндольф не знал об этом.

Так или иначе, несмотря на понимание рисков, Рэндольф не бросил Теодора. Он считал, что сможет остановить кризис, или что Тео сам сумеет преодолеть это испытание. Хоть это и считалось мифом, но в Империи Андрас верили, что чем выше опасность во время своего перехода, тем больше потенциал такого человека.

Если это было правдой, то Теодор должен был возродиться как беспрецедентный мастер.

– … Ну, вполне возможно, что я просто заблуждаюсь.

Рэндольф счел своё предположение весёлым и рассмеялся, поднявшись с кровати.

Он оставался вместе с Теодором с утра до ночи. Это означало, что он не мог даже нормально питаться. Рэндольф отправился на кухню, чтобы выпить хотя бы стакан воды. Продолжительность его отсутствия составляла максимум три минуты.

Вскоре после того, как Рэндольф покинул кухню, он взялся за дверную ручку комнаты Теодора и почувствовал какие-то неизвестные покалывающие ощущения.

Острые чувства мастера меча дали ему понять, что за прошедшие несколько минут что-то изменилось. Нестабильный поток маны, подобный тайфуну, полностью успокоился. А раз так, этому могла быть лишь одна причина.

"Переход окончен", – невольно сглотнул Рэндольф, после чего провернул дверную ручку.

Теодор либо успешно пересек стену и стал мастером, либо был разорван бушующей силой на части. Однако узнать результат он мог лишь после того, как откроет дверь и войдет в комнату.

А затем Рэндольф шагнул вперед, и…

– Ха-ха-ха!

И рассмеялся, поскольку понял, что все его сомнения и переживания оказались абсолютно беспочвенными. Возле кровати стоял "он".

Его взгляд стал более глубоким, чем прежде, и он твердо стоял на своих обеих ногах. Пройдя сквозь границы смертных, Теодор Миллер наконец вернулся.

– Прости, что заставил тебя ждать, – сказал Теодор своему товарищу.

Слабая улыбка на его лице сопровождала простые слова извинения.

– Это заняло больше времени, чем я ожидал, – заявил Теодор, ощущая внутри себя семь ревущих кругов.

В мире появился ещё один мастер.

* * *

Его тело не сильно изменилось, как происходило в случае с пользователями ауры. Однако то, что он проспал целую неделю, естественно, привело к абсолютной пустоте в его желудке.

Не говоря ни слова, Рэндольф сходил на кухню и принес Теодору миску супа с хлебом. Если бы он рассказал людям, что Теодор проснулся, то в его комнате стало бы чрезвычайно шумно. А магу, только что завершившему период перехода, нужно было как следует отдохнуть.

Конечно, Теодор оценил его заботу.

– Спасибо, – коротко поблагодарив его, Тео взялся за еду.

Начав с небольших кусочков хлеба и медленного потягивания супа, он постепенно увеличивал объем потребляемой пищи. Тело Теодора, которое голодало целую неделю, поглощало питательные вещества, словно сухая земля дождевую воду.

Прищурившись, Рэндольф посмотрел на оголодавшего Тео и подумал:

"Он определенно изменился".

В теле Теодора не произошло никаких видимых изменений, но буря, бушующая внутри него, полностью утихла. Давление, которое заставило бы нервничать любого, кто мог ощущать ману, исчезло, словно его никогда и не было.

Кто-то мог подумать, что Тео был слабым, но инстинкты мастера меча Рэндольфа предупреждали его, что это далеко не так. Даже если бы Рэндольф сражался в полную силу, то он не мог гарантировать свою победу. Это свидетельствовало о том, что маг 7-го Круга представлял собой существо, сопоставимое по силе с мастером меча.

В конце концов, Рэндольф не смог подавить свое любопытство и спросил:

– 7-ой Круг, он завершен?

– … Я не уверен. Слишком неоднозначно называть этот процесс завершенным.

– Что? Неоднозначно?

От неопределенного ответа Тео брови Рэндольфа поползли вверх.

– Число моих кругов выросло до семи, но критерием взятия мастерского уровня у мага является не просто количество кругов, – поглощая суп, продолжил объяснять Теодор.

– И что тогда тебе ещё нужно?

– Ну, это в чем-то похоже на то, как пользователю ауры необходимо пробудить способность ауры. У магов есть нечто подобное под названием "чары". Кроме того, магу нужно развивать свои собственные уникальные атрибуты.

Тео сказал, что "чары" похожи на способность ауры, но они не были настолько существенными. Точно так же, как и у мастеров меча были свои специфические характеристики, переплетавшиеся с аурой, маги тоже оттачивали определенные атрибуты. Невероятная пространственная магия Мастера Белой Башни и абсолютный контроль над водой Бланделла были основаны как раз на этих самых "чарах". И Теодор понял это только после достижения 7-го Круга, когда улучшилась его способность анализировать магию.

"Так или иначе, я не смогу это сделать, даже если съем оригинальную книгу".

Теодор полагал, что сможет добиться таких же результатов в пространственной магии или в управлении водой, но теперь он знал, что это невозможно.

Подумав об этом, он понял, что это вполне естественно. Неудивительно, что Теодор не мог понять основные принципы магии Бланделла, поскольку не знал, какие «чары» тот использует.

Кроме того, это был не единственный момент, который отличал мага от воина.

Теодор посмотрел на Рэндольфа и продолжил с улыбкой объяснять:

– Волшебство отличается от способности ауры, которую можно использовать сразу. 7-ой круг – это минимальное условие, и следующим шагом является изучение чар.

– Ага, теперь понятно, – кивнул Рэндольф.

С точки зрения восточной философии эти процессы можно было охарактеризовать как "прозрение" и "постепенное изучение".

Способность ауры была "прозрением", в то время как чары были "постепенным изучением". Чары можно было познать только путем накопления сил и знаний. Теодор, который только-только ступил на 7-ой Круг, всё ещё не мог использовать свои собственные уникальные атрибуты.

Однако Рэндольф лишь задорно ухмыльнулся и похлопал его по плечу.

– Ну, так или иначе, ты преодолел эту стену! Хоть ты проделал это и с запозданием, но добро пожаловать в мир мастеров!

– Если я стал мастером с запозданием, то как насчет самого Рэндольфа, а?

– Ах, и часу не прошло, а ты уже нос задираешь? Такой молодой и такой наглый!

Несмотря на это порицание, выражение лица Теодора просветлело. Как и сказал Рэндольф, стена 7-го Круга была очень высокой, и её пересечение означало, что…

Теперь ему можно не опасаться печального исхода по истечению трехлетнего срока! Более того, Теодору удалось избежать уготованной ему судьбы всего за половину срока, упомянутого Мирдалем. И что немаловажно, ему удалось сделать это при помощи своей собственной силы.

"Что ж, это произошло раньше, чем я ожидал, но я уже соскучился по северу".

Тео в любом случае не мог овладеть чарами за один-два дня, к тому же база знаний, хранимая в Магическом Сообществе, пришлась бы как нельзя кстати для его исследований.

Теодор преодолел эту проблему, что и было его первоначальной целью, так что теперь он мог вернуться в безопасный Мелтор и окончательно завершить процесс перехода на новый уровень. И вот, когда Тео раздумывал об этом, доедая последний кусок хлеба, Рэндольф ему что-то протянул.

– Совсем забыл. Тебе пришло письмо.

– Письмо? – переспросил Тео.

Какое ещё письмо? Неужели кто-то узнал об их местонахождении?

– От того парня из Сипоты, Гибры. Думаю, всё-таки их не зря называют лучшей информационной гильдией, – произнёс Рэндольф.

– Гибра… Действительно, кто же ещё на такое способен…

Оглядываясь назад, Тео мог прийти к достаточно интересному выводу: все, кто знал о нём, за исключением Гибры, были врагами.

Впрочем, союзником Гибра тоже не был. Однако "Король Мышей" был единственным, кто мог отправить ему письмо. Лучшая информационная гильдия на центральном континенте определенно обладала достаточными навыками и ресурсами, чтобы найти его следы.

Теодор, испытывая любопытство вперемешку с настороженностью, гадал – что же такого могло случиться, чтобы Гибра решил написать ему письмо?

Теодор разорвал конверт и вытащил лист бумаги. Некоторое время он смотрел на его содержимое, после чего сжег как само письмо, так и конверт. Рэндольф догадался, что Тео был намерен скрыть существование письма, а потому спросил:

– Это что-то, о чём не следует знать другим?

– Ну, в излишней осторожности нет ничего плохого, – ответил Тео и одновременно с этим окружил их заклинанием тишины. Мало кто захотел бы подслушивать мастера меча, но Теодор решил, что лучше в лишний раз перестраховаться.

– Здесь новости, связанные с Компанией Оркус. Мелтор получил моё сообщение и отправил на центральный континент следственную группу. В связи с этим Компания Оркус была вынуждена перенести свою базу с юго-запада на восток.

– Э-э, они как специально.

– Да уж. В общем, мы не должны исключать возможности наткнуться на них возле границы с Каргасом.

Два товарища стали куда сильнее, чем во время их пребывания в Сипото, но бросаться в бой против неизвестных врагов было по-прежнему не самым мудрым решением. Эти противники преследовали Теодора до самого Пиратского Архипелага. Тео и Рэндольфу в каком-то смысле повезло, что чернокнижники умудрились навлечь на себя гнев Аквило. В противном случае их ждало бы морское сражение.

Если у Компании Оркус был рыцарь смерти и корабль-призрак, то вполне могли были быть и другие козыри. Например, мастер.

"… Я должен возвращаться домой".

Может перемещение Компании Оркус на восток было своего рода знаком? Теодор спокойно подсчитал, сколько им понадобится времени для того, чтобы добраться до Мелтора, и тихо вздохнул. Письмо Гибры не стоило расценивать как источник информации, заслуживающий абсолютного доверия, но и не верить ему тоже не было особых причин.

Так или иначе, чтобы избежать любых возможных ловушек, Теодор должен был действовать максимально осторожно. Ещё немного поразмыслив над этим и приняв единственно верное решение, Тео убрал со стола и встал.

– Мы уедем через неделю. Я должен закончить работу, которая у меня здесь осталась, и попросить мастера Бэка оказать последнюю услугу.

Направляясь к выходу из своей комнаты, у Теодора появилось кое-какое предчувствие. На этом время существования подозрительного мага по имени Тед подошло к концу. Отныне был черед выйти на сцену Теодору Миллеру, молодому герою Королевства Мелтор.

От мысли, что вскоре ему предстоит увидеть своих товарищей, сердце Тео заколотилось, и он зашагал ещё быстрее.

Пришло время вернуться на родину, в Мелтор.

Глава 167. Дорога домой (часть 2)

С тех пор прошла неделя.

Известие об отъезде группы Теодора было немедленно передано Маркизу и принцу, которые были только рады пожелать им счастливой дороги. В конце концов, мало кому понравился бы тот факт, что в его родном государстве прячутся два столь сильных человека.

Единственной, кто с сожалением отнёсся к отъезду Теодора и Рэндольфа, являлась семья Бэков, которая должна была остаться в особняке.

– Да, неделя прошла быстро, – с мрачным выражением лица произнёс Бэк Чонмюн, эксперт семьи Бэков.

В его глазах один из этих двух странных людей был хорошим молодым человеком, который помогал его сыну, а второй был просто другом, с которым он провел несколько спаррингов и распил несколько бутылок вина. Пусть между ними и была существенная разница в возрасте, но Бэк Чонмюн общался с ними так, словно они были ему настоящими друзьями. И он искренне расстроился тому факту, что Тед с Адольфом запланировали столь ранний отъезд.

– … Как и попросил сэр Тед, я снесу пристройку, где вы оба жили всё это время. Но могу я попросить объяснить причину? – спросил Бэк Чонмюн, поочередно посмотрев на каждого из них.

– Гость не должен приносить хозяину невезение, – ответил Теодор словами, которые было весьма непросто понять. Тем не менее, Бэк Чонмюн уже привык к подобной манере изъяснения и осознал смысл сказанного.

– Хм-м-м, у вас есть могущественные недоброжелатели?

– Не думаю, что мастеру Бэку и его семье стоит связываться с ними.

Бэк Чонмюн ударил бы по лицу каждого, кто позволил бы себе сказать нечто подобное, но в ответ на слова Теодора он лишь улыбнулся. Когда они впервые встретились, Бэк Чонмюн не понимал истинных возможностей Теодора. Но теперь ему было ещё труднее определить, сможет ли он выиграть у этого молодого мага. И если всегда вежливый Теодор советовал ему не копаться в этом вопросе, то, значит, этого действительно не стоило делать.

– Ха-ха… На востоке есть поговорка о лягушке в колодце. Мне жаль, что мне нечем отплатить за оказанную услугу, несмотря на то, что я эксперт, – тяжело кивнув, проговорил мастер.

– Ничего. Вы и так много сделали для нас. Спасибо Вам, – сказал Теодор.

– И это ты меня благодаришь? Пожалуйста, не будь таким скромным. Это я многим обязан тебе за то, что ты сделал для моего сына, – произнёс Бэк Чонмюн, указывая на Донгиля, который молча стоял позади своего отца.

Теодору было интересно, почему Бэк Донгиль за всё это время не произнес ни слова, но вскоре он понял причину. Глаза мальчика были влажными и блестели на свету, словно украшения на люстре.

– Б-Брат, – запинаясь, внезапно произнес Бэк Донгиль.

Он был красным, как помидор и, несколько раз кашлянув, наконец-то сказал Теодору то, что хотел.

– Спасибо, что выслушал мою бесстыдную просьбу!

Затем он поклонился, сложив перед собой руки. Бэк Донгиль благодарил Теодора за хорошее отношение к нему, совершенно не жалуясь на слишком короткий период обучения или внезапное прощание.

Хоть сам Донгиль этого ещё и не понял, за прошедшую неделю он получил все самые необходимые базовые знания. Если ученик оставался без учителя, ему требовалось перейти к интенсивному самообучению. Тому, кого в течение многих лет считали неудачником, было бы вполне естественно чувствовать сожаление. Однако у Бэк Донгиля было чистое сердце, а потому он не стеснялся выразить свою искреннюю благодарность.

Именно поэтому Теодор и решил научить его. В бесконечных усилиях Бэк Донгиля Теодор видел своё собственное отчаянное прошлое. И, как в его случае, сын воина тоже не сдавался до самого конца.

– Донгиль.

– Да, брат.

– Основы, которым я тебя научил, являются первым шагом для того, чтобы стать начинающим магом в Королевстве Мелтор, которое считается наиболее развитым на континенте в сфере магии. Нет такого государства, в котором существовала бы более эффективная система обучения.

Всё было так, как и сказал Тео. Магическое Сообщество Мелтора, в отличие от других организаций, делилось своими исследовательскими достижениями и знаниями.

Курс обучения, который разрабатывался ни один десяток лет, мог похвастаться лучшей эффективностью и рациональностью. Любой, кто окончил академию Мелтора и получил диплом, автоматически получал возможность преподавать в академии любого другого королевства.

Однако Теодор больше не стал останавливаться на своём прошлом и сказал Донгилю:

– Если ты будешь следовать моим учениям, то уже в течение следующего года сможешь достичь необходимого уровня.

К счастью для Донгиля, его чувствительность маны была в несколько раз лучше, чем у прошлого Теодора. Если сын воина будет усердно учиться, то с легкостью доберется до 3-го Круга. Вполне возможен был и 4-ый Круг, если его семья решит оказать юному шаману адекватную поддержку.

Возможно, через какое-то время Бэк Донгилю и вовсе будет сложно найти на центральном континенте магов такого уровня, которые смогли бы его чему-то научить.

Подумав о том, что когда-нибудь, возможно, они снова встретятся, Теодор сказал:

– Мне стыдно, что я раскрываю это только сейчас, но меня зовут Теодор, а не Тед. А моя фамилия Миллер.

– Теодор Миллер?

– Да.

Если бы Бэк Чонмюн или Бэк Донгиль хоть немного знали о делах на севере, то они почувствовали бы удивление или даже злость.

Однако они просто промолчали, а потому Теодор встал со своего места. На этом все его дела в Королевстве Солдун были завершены.

Он использовал магию дублирования на оригинальных книгах о шаманизме, вернул 1,000 золотых и сформировал близкие отношения с начинающим шаманом.

– Однажды, если ты столкнешься со "стеной", которую нельзя преодолеть своими силами, приходи в Магическое Сообщество Мелтора и отыщи меня.

Бэк Донгиль ещё не знал, что эти отношения будут самым ценным сокровищем семьи Бэков после их переезда на центральный континент. После того, как Теодор и Рэндольф закончили прощание простыми рукопожатиями и вышли из комнаты, Бэк Чонмюн и Бэк Донгиль ещё некоторое время смотрели друг на друга с небольшим замешательством.

– … Ху-ху-ху, это действительно интересно, – первым нарушил тишину Бэк Чонмюн.

– А-а… Что именно, отец?

– Я сделал тебе выговор за то, что тогда мне казалось несерьезным, но, похоже, ты был прав.

– Да! Я тоже так думаю! – не подумав головой, ляпнул Донгиль.

Это привело к тому, что Чонмюн дал ему подзатыльник и рявкнул:

– Вы только посмотрите на этого нахала!

Однако Бэк Донгиль не понял урок, а потому продолжил провоцировать своего отца:

– Ах! Отец, но ведь ты сам сказал, что был неправ!

Несмотря на небольшую перебранку, на лицах отца и сына виднелись улыбки. Возможно, этой истории суждено было оказать влияние на всю семью Бэков.

* * *

– Ты так много думаешь об этом ребенке.

– Он вежливый и достаточно талантливый. Если он продолжит работать над собой, не покладая рук, то определенно станет хорошим волшебником.

Покинув особняк, в котором они прожили больше года, Теодор и Рэндольф решили сделать небольшой перерыв. Они собирались в долгий путь, а потому Теодор спрятал большую часть товаров, включая продукты питания, в так называемый "Инвентарь".

Поскольку основную экономическую базу Мелтора составлял экспорт магических артефактов, логистика и перевозка товаров находилась под строгим контролем. Итак, Теодор использовал свою силу, чтобы скрыть все имеющиеся у него ценные вещи.

– … Ладно, вроде всё готово, – прокомментировал Теодор. Он собирался использовать чрезвычайно удобную магию, которую готовил всю прошлую неделю.

Массовая Телепортация.

Это была пространственная магия, позволявшая преодолевать большие расстояния сразу нескольким людям и невозможная для Теодора без достижения им 7-го Круга. Рэндольф не был заранее проинформирован о способе их путешествия, так что он попросту не мог не восхищаться его удобством.

– Я думал, что нас ждёт полёт по небу, но уж чего я действительно не ожидал, так это пространственной магии. Маги действительно способны на что угодно.

– Ну, это достаточно нелегко.

Всё было именно так, как и сказал Теодор. Он смог воспроизвести это заклинание после получения просветления, но дальше его поджидал ряд проблем, о существовании которых он уже догадывался и раньше. Его способности к пространственной магии, мягко говоря, были не самыми лучшими. Теодор отлично вычислил формулу и поток маны, но "Массовая Телепортация" была неустойчивой, и ему потребовалось целых три повторения, чтобы ликвидировать нестабильность.

Но даже добившись полной стабильности в действии этого заклинания, до Мастера Белой Башни ему было очень и очень далеко.

"Эх, а ведь пространственная магия – такой удобный атрибут…" – вздохнул Теодор, глядя на магический круг.

К сожалению, это были не те чары, которые подходили Теодору. За исключением магических способностей, полученных благодаря поеданию оригинальных книг, данный атрибут не был совместим с Теодором Миллером. Пока Теодор мысленно продолжал ворчать, Рэндольф подошел к волшебному кругу и спросил:

– И каков наш пункт назначения?

– Сипото в Королевстве Каргас. К сожалению, мой уровень владения пространственной магией не позволяет мне телепортировать нас дальше.

Мастер Белой Башни мог переместиться из Пириса до границы Мелтора, но подобные способности уже выходили за рамки обычной пространственной магии. Таким образом, "Массовая Телепортация" Теодора была практически идеальной с точки зрения обычного заклинания.

Более того, хоть это и не шло ни в какое сравнение с Мастером Белой Башни, магический круг Теодора был весьма качественным для его уровня. Он мог переместиться из восточного Пириса в юго-восточный Сипото, что означало преодоление весьма значительного отрезка суши. Даже если бы Тео двигался по кратчайшему пути, то минимальное время, необходимое для преодоления этого расстояния, составило бы две недели.

Теодор закончил проводить последние проверки, встал в центр магического круга и ввёл магическую силу в его середину.

А затем он прокричал:

– Массовая Телепортация!

Одновременно с этим вспыхнул свет, и фигуры двух людей растворились, будто кубик льда в духовке.

А затем на Тео обрушилась волна головокружения, к которой он никак не мог привыкнуть, хоть и проходил через подобную процедуру уже несколько раз.

Теодор перетерпел дискомфорт и ввёл в формулу координаты места назначения.

Он почувствовал, как во время этого процесса его виски пронзает острая головная боль, но самое худшее его ждало впереди – тяжелейшее давление во время самого пространственного перемещения.

Вскоре дискомфорт исчез так же внезапно, как появился.

– Уф!

– Хух…

Теодор выдохнул, а Рэндольф тут же схватился за голову, которая кружилась ещё сильнее, чем у Тео. Теодор уже обладал кое-каким опытом в этом деле, а потому быстро пришел в себя и огляделся.

Они стояли посреди пустыря, песок и сухой ветер которого щекотали нос Теодора. Он неоднократно видел этот пейзаж, а потому был убежден в успехе своего пространственного заклинания. Это была окраина Сипото, которую он выбрал в качестве места назначения Массовой Телепортации.

Дзынь!

В тот момент в голове Тео вновь промелькнула вспышка боли.

– Ай!

Тем не менее, это неприятное ощущение было вызвано не последствиями применения пространственной магии. Эта боль была предупреждением. И Теодор, поняв причину её возникновения при помощи своей логики, а не интуиции, горько улыбнулся.

В каком-то смысле это было похоже на "болезнь роста". Использование пространственной магии, которой он никогда раньше не пользовался, привело к неожиданному побочному эффекту, поскольку рамки сосуда Теодора исчезли после достижения им трансцендентности.

Сосуд представлял собой некое ограничивающее устройство, которое не допускало попадание в организм человека излишнего количества информации. Но в то же время оно также было предохранителем, сдерживающим негативное влияние некоторых процессов. Таким образом, лишившись его и получив бесконечные возможности, Теодор взял в руки настоящий обоюдоострый меч.

"Вот почему я должен исправить это с помощью чар".

Пока Теодор раздумывал над этим неожиданным просветлением, Рэндольф пришел в себя и подошел к нему.

– Тео, ты снова хочешь пройтись по Сипото?

– … Да, но немного позднее.

Теодор выбрал Сипото в качестве места назначения для Массовой Телепортации не только потому, что тот находился в радиусе его действия.

Он хотел снова поговорить с Гиброй, который узнал, где они жили, и отправил им письмо. Теодор не знал, предоставил ли Гибра им информацию о Компании Оркус в качестве одолжения или же здесь крылась какая-то ловушка. Он хотел, чтобы это оказалось дружеской услугой Гибры, но в то же время Тео понимал, что глупо надеяться на чистоту личных чувств человека из теневого мира.

Восстановив некоторое количество своей затраченной магической силы, Тео произнес:

– Пойду навещу Гибру.

Даже если Гибра что-то замышлял, он явно не ожидал их прибытия при помощи Массовой Телепортации.

Белая Башня Мелтора не была каким-то засекреченным объектом, но в реальной жизни увидеть пространственную магию в действии было довольно сложно. Некоторые и вовсе сомневались в её существовании.

Таким образом, Теодор использовал Массовую Телепортацию и сократил ожидаемое время прибытия их группы почти на дюжину дней.

Это был лучший из доступных Теодору способов превзойти ожидания Гибры.

Глава 168. Дорога домой (часть 3)

Сипотский филиал Информационной Гильдии, которым заведовал "Король Мышей", считался одним из лучших в центральном регионе. Он был расположен на окраине, где проживало достаточно небольшое количество людей. В прошлый раз Теодору нужно было найти определенные метки, указывающие на местоположение гильдии, однако на этот раз всё, что от него требовалось – всего лишь повторить свой прошлый маршрут.

Пока Тео с Рэндольфом следовали к своему пункту назначения, жители этих мест то и дело появлялись и исчезали в лабиринте городских окраин, который был их домом.

Всё шло хорошо ровно до тех пор, пока товарищи не нашли потрепанную дверь в конце дороги. А затем им в нос ударил знакомый запах.

– Это же…!

– … Да, это запах человеческой крови. Причем очень насыщенный.

Теодор и Рэндольф машинально приготовились к бою, глядя на полуоткрытую дверь.

Рэндольф был опытным воином, а потому он мог с уверенностью сказать, что укрытие информационной гильдии заполнено мёртвыми людьми. Настолько густой запах смерти означал, что там, по крайней мере, десятки, а, возможно, даже сотни тел.

Товарищи осторожно подошли вплотную ко входу в Информационную Гильдию.

– Предлагаю перед входом дважды всё проверить.

Теодор сделал шаг вперед, намереваясь просканировать эту область при помощи магии обнаружения. Волны магической энергии сорвались с его ладони и направились внутрь убежища Информационной Гильдии. Словно ультразвук летучей мыши, они отскакивали от стен и потолков, пытаясь найти хоть кого-то выжившего.

Вскоре заклинание закончило своё действие, и Тео с застывшим лицом произнёс:

– Все мертвы. По крайней мере, внутри точно никого нет.

– Там была настоящая резня. Солнце ещё не зашло, поэтому убийца – явно смелый человек, – подметил Рэндольф.

Убежище гильдии было скрыто из виду, но убить всех этих людей было попросту невозможно, не привлекая внимания других обитателей трущоб. Рэндольф поднял свои парные мечи, готовясь встретиться лицом к лицу с любой неизвестностью, и шагнул вперед.

Товарищи ступили в проход, по которому Теодору уже довелось пройти год назад.

Вшух.

В прошлый раз он не использовал магию освещения, чтобы не провоцировать гильдию. Однако теперь он решил вызвать несколько светящихся капель, чтобы хоть немного осветить окрестности. Разница, по сравнению с его предыдущим посещением этого места, заключалась в наличии тяжелого запаха крови и неприкрытых дырах по правую и левую стороны прохода.

Теодор огляделся и обратился к Рэндольфу, который шёл впереди:

– Их убили, используя элемент неожиданности, а, значит, убийца весьма талантливый.

– Не думаю, что это так, – возразил Рэндольф, – Взгляни внимательно на эти тела.

– Что там?

Раз у мастера меча зародились какие-то сомнения, то Теодор решил последовать его совету, не став задавать лишних вопросов.

Теодор проломил стену, на которую указал Рэндольф, и им под ноги вывалилось несколько тел. Они настолько сильно истекали кровью, что в помещении, расположенном за стеной, не было ни одного квадратного метра, не выпачканного ею.

Однако Теодор больше напрягся из-за одного факта, связывающего все эти трупы.

– Все тела принадлежат членам информационной гильдии.

– Но почему они так выглядят?

На их лицах застыли улыбки или другие вполне нормальные выражения. Теодор не был знаком с Мечами Империи, но вряд ли в этом мире было много людей, которые смогли бы сохранить столь спокойное выражение перед тем, как их должны были убить. Однако трупы выглядели так, будто они даже не знали, что находятся в смертельно опасной ситуации.

– Это сделал очень искусный мечник, – крайне серьезно произнес Рэндольф, глядя на разрезы.

Он, как никто другой, был уверен в своей скорости, но действительно ли можно было убить десятки таких людей, как эти? Людей, которые всю свою жизнь привыкли прятаться и жить в тени… Хватило бы скорости самому Рэндольфу, чтобы воспроизвести подобную сцену?

– Нет, даже легендарный грандмастер не смог бы этого сделать.

Рэндольф несколько раз прокрутил эту ситуацию в своей голове и счёл её абсолютно невозможной. Это была трудная задача даже для крайне квалифицированного человека. А без помощи "способности ауры" или магии сделать нечто подобное и вовсе было невозможно.

Товарищи продолжали идти мимо странных трупов. И вот, вскоре Тео увидел "это". В том месте, где он впервые встретился с Гиброй, лежало тело, "разобранное" настолько, что он даже не сразу догадался, что оно когда-то было живым человеком.

– … Пытки, – прошептал Теодор.

– …

На земле лежало ровно двадцать пальцев от рук и ног. Глазницы были совершенно пустыми, а кожа – полностью содрана. Причина, по которой Теодор и Рэндольф смогли идентифицировать расчлененный труп, заключалась в том, что телосложение Гибры было необычайно большим для среднестатистического человека.

На удивление, Теодору было крайне болезненно и неприятно видеть смерть человека, которого он когда-то знал.

– Это мне знакомо, – изучая это ужасное зрелище, пробормотал Рэндольф.

– А-а? – переспросил Теодор.

– Это очень похоже на то, что нам рассказывали о пытках в империи, во время моего обучения в школе рыцарей. Первым делом нужно отрезать пальцы или лишить человека конечностей. Затем выколоть ему глаза, чтобы у тела, лишенного одного из чувств, обострились остальные. И, наконец, принести ему непереносимую боль, сдирая кожу тоненькими кусками. Этот метод славится своей высокой эффективностью.

Пытки в стиле Империи Андрас! В конце концов, Теодор почувствовал, будто его ударило молнией. Трупы и пытки родом из Империи Андрас… Вспомнив два факта, которые были глубоко погребены в его воспоминаниях, Тео словно осенило.

– Не может быть… Один из Семи Мечей Империи?

– Что?! Семь Мечей…!? – в ответ воскликнул Рэндольф, забыв о том, что их могут услышать. Однако Теодор первым делом решил не объяснять своему товарищу подробности своего предположения, а кое-что проверить. Он вспомнил то, что слышал от Мастера Белой Башни в Великом Лесу. Неизвестный мастер меча, предположительно один из Семи Мечей Империи, обладал способностью "исчезновения".

Шурх.

В ладонях Теодора появился примитивный амулет с красным кристаллом посредине.

+5 Хвост Побежденного (тип: аксессуар).

Это артефакт, созданный с использованием части тела человека, который предположительно является одним из Семи Мечей Империи.

Часть тела была отрезана непосредственно самим Мастером Белой Башни. Красный кристалл посредине выглядит как драгоценный камень, однако он является особым предметом, созданным путем преобразования конечности мастера меча. Благодаря этому, он обладает функцией отслеживания.

Данный артефакт предназначен для выслеживания цели и направления к ней его владельца.

Дальность действия – 30 км.

* Класс предмета: редкий.

* При поглощении предмета Вы получите небольшое количество магической силы.

* При поглощении предмета остаточная аура будет препятствовать циркуляции магической силы.

* При потреблении увеличится мастерство владения магией отслеживания.

* Пожалуйста, обратите внимание! Данный предмет содержит кровь с высокой концентрацией ауры. Поглощение этого артефакта негативно скажется на Пользователе.

Как только Теодор прочитал информационную сводку об артефакте, он влил в него магическую силу, даже не потрудившись посмотреть на изумленное лицо Рэндольфа.

Этот амулет был создан с помощью руки мастера меча, которого Мастер Белой Башни победил в Великом Лесу, и теперь использовался для отслеживания пострадавшего. Если артефакт сработает, то личность злоумышленника гарантировано станет понятной.

Теодор активировал артефакт.

Вшу-у-у-у!

И тот оправдал его ожидания, разбрасывая во все стороны красное свечение, которое рассеялось по потолку, стенам и полу, после чего воспроизвело на левой стене настоящую карту. Изображение местности было настолько совершенным, что его можно было бы продать в картографической лавке, причем за достаточно крупную сумму. Эта функция была возможна исключительно благодаря пространственной магии Мастера Белой Башни.

– Это… Это место находится за пределами Сипото? – посмотрев на карту, ошеломленно пробормотал Теодор.

Это была не окраина города, а пустырь, находящийся далеко за его пределами, где можно было встретить лишь песок да знойный ветер. В центре карты мигал синий огонёк, показывающий расположение мастера меча.

А в следующий момент…

– Да что это вообще такое? Может господин Теодор соизволит…

– А-а?

В то время, как Рэндольф изливал жалобы и претензии в сторону Теодора, синяя точка на мгновенье исчезла с красной карты.

Другими словами, отслеживаемый мастер меча использовал свою способность ауры.

Независимо от того, насколько эффективными были способности, они быстро потребляли ману. Таким образом, ни один мастер меча не стал бы использовать своё самое сильное умение в ненужных ситуациях.

Это означало, что теперь "цель" вновь вела с кем-то бой.

– Если это не Информационная Гильдия, то кто же?

В комнате, заполненной тяжелым запахом крови, раздался преисполненный подозрительности голос Теодора.

* * *

Примерно в десяти километрах от филиала Информационной Гильдии "Короля Мышей" находился человек, который был обозначен как такой, который знал Теодора Миллера. "Отец" Билл, высококлассный воин, нанятый Компанией Оркус, смотрел на человека, стоявшего перед ним.

"А ты кто ещё такой?" – хотел он спросить, но попросту не успел. Как только "Отец" Билл попытался открыть рот, его голова уже катилась по горячему песку. Он умер в тот самый момент, когда встретился с неизвестным человеком. И посмотрев на него, он даже не успел понять, что его судьба уже предрешена.

Следующих пять человек постигла та же участь. Шесть крайне бдительных пользователей ауры мгновенно превратились в трупы.

Однако мастер меча, скрывавшийся под маской, явно был чему-то недоволен.

– Тьфу, этот мусор был всего лишь приманкой.

Его совершенно не восхищал свой собственный успех столь филигранно проделанной работы.

Однако, в ответ на слова человека в маске, из-под земли, покрытой песком, поднялось несколько теней.

– Кто ты? Почему ты нападаешь на нас? – спросила одна из теней, которая казалась их лидером.

– Мне уже несколько раз задавали этот вопрос, но я не думаю, что тебе стоит знать на него ответ, – холодно ответил мужчина в маске, – Ты ведь знал, что я приду, верно?

– Ху-ху-ху-ху… Это уже третий рейд за сегодняшний день. Ты дважды вызвал волнения и думал, что это останется незамеченным?

– Нет, как раз-таки я ожидал, что ты об этом узнаешь. Я просто подумал, что ты достаточно умён, чтобы уйти. Что ж, прошу прощения за свою наивность.

Несмотря на жуткий голос, исходящий из тени, мужчина в маске совершенно его не страшился, а потому продолжил издеваться над своим собеседником:

– Даже не знаю, на что ты рассчитываешь. Ты подготовил какие-то особые средства, чтобы совладать со мной? Или ты намерен просто предоставить мне информацию, которую я хочу?

– … Тебе нужна информация о "его" местонахождении?

– Да. И если бы ты с самого начала выслушал меня, то обе ваши группы остались бы целы. Так что в их уничтожении вини только себя, – продолжил говорить человек в маске, в то время как вокруг его клинка возникла белая аура, – Победитель – получает всё, а неудачник – ничего. Я сильнее тебя. Поэтому я имею право забрать твою жизнь.

Таков был закон джунглей. И этот мужчина, держа в руке клинок, был ближе к зверю, нежели к человеку.

А затем мощь ауры мастера меча проявилась во всей своей красе. Пространство, на которое было направлено лезвие меча, раскололось на две части: даже песок и ветер были разделены пополам.

– Итак, скажи мне. Где Теодор Миллер? – спросил мужчина в маске.

Магическая сила, поддерживающая форму теней, зашаталась, и на какое-то время они исчезли из виду.

Человек в маске обладал мощью, достаточной для того, чтобы поколебать магическую силу теней! Он был попросту невероятным монстром. И, если бы его оппоненты были реальными людьми, а не тенями, то они, скорее всего, решили бы тут же ретироваться.

Однако ведущая тень не была обескуражена этим проявлением силы и лишь рассмеялась над мужчиной.

– Глупый мастер меча. Сфера, которой ты достиг, беспомощна перед лицом истинной смерти… Неужели ты действительно хочешь поиграть с нами в "закон джунглей"…?

– Именно так.

– Сильные и слабые… Сегодня я научу тебя ценностям, которые стоят выше этого.

А затем ведущая тень, чернокнижник Компании Оркус, беззаботно приговорила мастера меча к смерти.

– Я превращу этот меч в металлолом! С этого момента ты будешь поклоняться смерти!

Глава 169. Дорога домой (часть 4)

Солнце полностью скрылось за горизонтом. Они находились в нескольких километрах от города, а потому вокруг была лишь одна дикая природа. Здесь не было ни фонарей, ни прочего освещения, от чего окрестности казались ещё темнее. Это была настоящая завеса тьмы, которая искажала законы природы и уничтожала всё живое. Обычному человеку стало бы плохо, даже если бы он просто приблизился к этой силе.

Однако мастер меча был монстром, который выходил за любые человеческие стандарты.

– Маг, ты думаешь, меня напугает твой лепет? – произнёс человек в маске. Его эмоции начали бушевать, и Хайд, 6-ой Меч Империи, поднял свой меч.

Его ненависть к магам и унижение, которое он испытал в лесу… С течением времени эти чувства не погасли, а начали гореть лишь ещё более интенсивно. Хайда совершенно не заботила разница между чернокнижниками и магами. Он чувствовал, что его ненависть не пропадёт, пока он не уничтожит всех волшебников, опорочивших его честь и нарушивших план его хозяина.

А затем тело Хайда исчезло, словно растаяло в воздухе.

– Хох…! Вот, значит, какая у тебя способность… Интересно! – с восхищением проговорила ведущая тень, после чего улыбнулась, словно была абсолютно уверена в своей победе.

Там, где только что стоял Хайд, не было ни звуков, ни какого-либо иного признака того, что в этой области что-то существовало. Разве у тени был способ победить эту абсурдную силу? Как она могла уцелеть после столкновения с мастером меча, который представлял собой совершенного убийцу?

Хайд явно издевался над тенью. Пусть нечто подобное и могло быть под силу одному из мастеров башен Мелтора, но увидеть меч Хайда не мог ни один чернокнижник.

– Вот ты где.

Однако уверенность Хайда тут же исчезла, когда прямиком ему в ноги ударили десятки чёрных молний. И каждая из них была 6-го Круга! Подобную атаку не мог полностью заблокировать даже мастер меча.

Удивительно, но большинство из ударов всё-таки не достигло своей цели. Правда, при этом маска Хайда порядком обуглилась.

– Как тебе это удалось, ты, низкая форма жизни!?

– Глупец… Неужели у человека после становления мастером меча появляется побочный эффект в виде превращения мозга в мышцу?

Услышав эту шутку, остальные тени рассмеялись и также принялись подтрунивать над Хайдом.

Фу-жух!

Хайд, над которым потешались чернокнижники, с перекошенным лицом прыгнул вперед, нацелившись на ведущую тень. Он покажет этим отбросам, почему они ничто по сравнению с мастерами башен Мелтора.

– Ты даже не хочешь задуматься об этом, глупый мастер меча. Окружающее пространство – моя территория… Это картина, которую я нарисовал своими руками, где краской была черная магия, а полотном…

– И что?

– Ты действительно не понимаешь, о чем я говорю? Твоя способность позволяет тебе не показываться на моем холсте. Но поскольку ничего не чувствуется, эта "пустота" и раскрывает твою позицию.

Лицо Хайда застыло. Его обнаружили, потому что он был "полностью" скрыт? Это и вправду была уязвимость, о которой он раньше даже не задумывался.

Однако вскоре он восстановил своё самообладание и рассмеялся над чернокнижником, столь высокомерно рассказавшем ему о причине. Если колдун мог определять на этом холсте его позицию, то Хайд либо разорвёт его, либо просто покинет "картину".

– И это ты называешь меня глупцом. Зачем ты мне об этом рассказал? Я просто уйду отсюда и всё.

– Это правильный вопрос. Однако задал ты его слишком поздно.

– … Поздно? – переспросил Хайд, ощущая зловещее предчувствие. Одновременно с этим тени противно захихикали. Они не просто так продолжали держаться на расстоянии и вести с Хайдом диалог. Ведущая тень выиграла время, чтобы связать ноги мастера меча.

– Ку-ху-ху-ху. Тебе конец, мастер меча!

В то же время ноги Хайда окружила красная масса, не дав ему времени хоть как-то отреагировать.

А затем все звуки исчезли. Свет пропал из этого мира. Песок окрасился в чёрный цвет, и даже звезды в небе прекратили своё существование.

Абсолютно непроницаемая тьма была вызвана появлением "мёртвого тумана", который можно было отыскать лишь в глубинах мира демонов. Он не вредил чернокнижникам, но был чрезвычайно опасен для других живых существ материального мира.

Нормальный человек не продержался бы в нём даже нескольких секунд, но мастер меча всё-таки смог выжить. Тем не менее, длительное пребывание в этом мёртвом тумане могло навлечь на него порчу и превратить в демона.

Ведущая тень по имени Холстен, которая являлась одним из пяти топ-менеджеров Компании Оркус, с облегчением вздохнула. Он держал ситуацию под контролем и был достаточно спокоен. Вот если бы Хайд был немного более осведомлен, то Холстен мог бы упустить свой шанс.

– Пусть я и смеялся над тобой, но твоя способность действительно пугающая.

Если бы Холстен заранее не подготовился, то, возможно, сегодня он бы пал от руки мастера меча. Количество жертв, необходимых для открытия дверей в бездну и вызова мёртвого тумана, составляло 5,000 человек. И, хвала богам, всё прошло успешно. Все эти усилия оказались бы напрасными, если бы он не смог поймать Хайда.

В отличие от рыцаря смерти, создание чёрного рыцаря действительно стоило использования пяти тысяч человеческих душ.

– Теперь мы будем ещё на один шаг ближе к нашему долгожданному… – продолжил говорить Холстен.

Расширение их влияния было отложено из-за вмешательства Мелтора, но на этот раз урожай был достаточно большим, чтобы обратить ситуацию вспять. Хайд был мастером меча, специализирующимся на убийствах! Возможности использования такого прекрасного материала были столь же многочисленны, как звезды в небе.

Однако в этот момент…

Фу-дух!

В абсолютной тьме появилась небольшая дыра.

– Что!?

Увы, эта шокирующая новость была только началом. Вихрь клинков начал разрубать темноту, рассеивая во все стороны яркий свет.

Затем появилась белая аура Хайда. Нет, это была не его аура. В отличие от других теней, лишь Холстен, который был близок к мастерскому уровню, смог идентифицировать эту силу. Однако, даже поняв, что происходит, Холстен отказывался верить своим глазам.

– Эта ненавистная сила! Нет, это просто невозможно!

Немезида магии… Сила людей, которые давно покинули материальный мир…

– Сила богов должна была кануть в небытие вместе с предыдущей эпохой! – прокричал Холстен, в то время как белый, и одновременно бесцветный свет, прорвался сквозь тьму.

Дверь бездны была разрушена, а чернокнижник, контролирующий её, был моментально нейтрализован. Другие колдуны рухнули на землю, закашлявшись кровью. Их круги были разрушены, нервы – порваны, а мозг сожжен… Смерть тех, кто ей поклонялся, была поистине ужасна.

– Уг-х-х… Почему… Что… Это…

Лишь Холстен сумел остаться в сознании, поддерживая теневую магию, даже когда его тело превратилось в месиво. И вот, в качестве награды за своё терпение, Холстен сумел увидеть в руке Хайда "это".

Это было серебряное солнце в форме меча.

– Ваши трюки бессмысленны перед лицом истинной силы. Выйдя из тени, вы всегда скрываетесь, что и является причиной вашего поражения.

– Ч-что это за меч…?

– Я хотел бы ответить "не знаю", но ты ответил на мой вопрос, так что я отплачу тебе тем же.

Когда порыв ветра пронёсся сквозь его пустой левый рукав, Хайд сосредоточил свою силу на мече, находящемся в правой руке. А затем Хайд произнёс имя меча, которым назвал его принц Андраса, Фермут. Это был невероятный по мощи артефакт, оставшийся после Эпохи Мифов.

– Яви свою силу, Клайм Солайс!

Произнеся эти слова, Хайд вонзил блестящее серебряное лезвие глубоко в песок.

Фу-джух!

Этот клинок обладал силой, способной превратить ауру в нечто большее.

Древняя сила, от которой ещё никто и никогда не смог сбежать… Это был меч бога солнца, некогда принадлежавший племени богов Туата де Дананн.

Божественный меч полностью уничтожил всю магию вокруг, испуская угрожающее белое пламя.

* * *

Наблюдавшие издалека Теодор и Рэндольф увидели, как над равниной взошло серебряное солнце.

До недавнего времени огромный участок пространства был заперт в зловещую тьму. Как только солнце скрылось за горизонтом, кто-то использовал необъяснимую черную магию. Затем исчезли звезды, и мир окунулся во тьму. В подобной обстановке сила чернокнижников возрастала в разы, и даже Теодор почувствовал надвигающийся кризис.

И так продолжалось до тех пор, пока не поднялось серебряное солнце.

Рэндольф облокотился на валун, а Теодор молча посмотрел на разбитое ожерелье.

И эта же судьба постигла не только ожерелье. Разрушен был и позаимствованный у Курта III браслет, и другие мелкие артефакты.

Превратился в порошок даже отслеживающий амулет, предназначенный для вычисления местоположения мастера меча.

– Все артефакты сломались. И какого, спрашивается, черта? – пробормотал Теодор, к которому тут же вернулся его первоначальный облик с черными волосами и голубыми глазами.

Это были весьма существенные потери, но наибольшая проблема заключалась в том, что Теодор даже не знал, как всё это объяснить.

Вздохнув, Тео убрал в свой инвентарь обломки сломанных артефактов. И браслет, созданный Мастером Желтой Башни, и устройство, которое они использовали, чтобы отследить неопознанного мастера меча, – всё пришло в негодность.

Теперь им нужно было решить: сражаться с этим противником или лучше сбежать куда подальше.

А в следующий момент внезапно проснулась Глаттони.

– Пользователь!

Его взбудораженный крик так громко прозвенел в голове Теодора, что тот даже подпрыгнул.

"Ч-что? Что случилось?"

– Почему здесь "это"?

"Какое ещё «это»?"

Тем не менее, в этой ситуации был только один загадочный предмет, о котором могла говорить Глаттони. Это был таинственный меч, изливающий серебряный свет. Теодору было любопытно узнать, что он собой представляет, а потому маг решил не упускать этой возможности.

"Что это за меч? Расскажи мне, если знаешь".

– Как невежественно, нагло и бесстыдно! – из обычно сдержанной Глаттони полился целый поток резких слов, – Это одно из четырех сокровищ племени богов, меч бога солнца. Это серебряный клинок, который некогда носил король богов, Нуаду Аргетлам. Меч, который уничтожает всю магию!

"Меч бога… Короля богов? Что, серьезно?"

– Ты думаешь, я не узнаю этот серебряный свет? Пусть он и оказался в руках столь неквалифицированного человека, но этот божественный меч – наш заклятый враг!

Конечно, приятно было слышать, что Глаттони обозвала мастера меча "неквалифицированным человеком", но голова Теодора болела от кое-чего другого. Очевидно, ему пришлось столкнуться с затерянной во тьме веков реликвией из Эпохи Мифов. Это был меч, который когда-то использовал король племени богов!

Этот меч уничтожил мощную темную магию и даже нейтрализовал все находящиеся рядом с ним артефакты. Он обладал поистине потрясающей силой.

"Такие дела…"

Теодор быстро провел в своей голове все необходимые расчеты.

Мастер меча явно был настроен враждебно по отношению к нему, а в придачу был вооружен грозным мечем. Тео намеревался одолеть мастера меча благодаря численному преимуществу, но, после появления такой неожиданной переменной, он изменил своё решение.

В схватке двух мастеров влияние предметов и прочих инструментов было ограничено, но такой клинок был самым настоящим стратегическим оружием. Тем более его обладателем был мастер меча, специализировавшийся на убийствах, что создавало реальную угрозу для жизни Теодора.

Осознав, что ситуация крайне рискованная, Тео быстро принял решение:

"Ладно, на данном этапе нам лучше отступить и не лезть на рожон".

Конечно же, возможность подраться с мастером меча империи была заманчивой, но в этой азартной игре участвовала и жизнь Рэндольфа. В целом, у Тео не было особых оснований отклоняться от своей первоначальной цели - возвращения в Мелтор и подвергать себя с Рэндольфом необоснованной опасности.

– Рэндольф, возвращаемся в…

Как только Теодор принял спокойное решение и повернулся к Рэндольфу, чтобы предложить ему покинуть это место, его глаза залило свечение, а кожи коснулось давление ауры.

– Здесь!

Рэндольф уставился в точку, находящуюся в пяти сантиметрах от Теодора, и рубанул её своими мечами.

Бу-дух!

Всё произошло невероятно быстро. Несмотря на то, что зрение Теодора было усилено Песней Боя, мечи Рэндольфа Кловиса казались ему размытыми.

Бу-ду-дух! Бу-дух! Бу-ду-ду-дух!

От прямого удара к боковому выпаду, от косого удара к двойному прямому, от прямого к боковому… Когда луч света перемещался сверху вниз и слева направо, клинки Рэндольфа с поразительной точностью парировали их. Мечи продолжали сталкиваться друг с другом с головокружительной скоростью, пока Рэндольф не сделал два шага назад и не рубанул своими парными клинками по диагонали. После этого перед ним появилось нечто прозрачное.

Лишь сейчас враг решил показать себя. Перед ними стоял мечник, чья гордость была задета за сегодня уже во второй раз.

– Это немного раздражает. Парень с таким уровнем ауры, который к тому же сумел увидеть мои атаки?

Между разорванной маской и плащом можно было увидеть серо-коричневые волосы, а шрамы на его теле говорили о жизни, полной испытаний. Это был человек, наделенный талантом и волей, которые позволили ему подняться с самого дна до положения мастера меча Империи Андрас.

6-ой Меч Империи, Хайд, наконец-то нашёл свою цель.

Глава 170. Клайм Солайс (часть 1)

– Ц-ц-ц, – поцокал языком Хайд, после чего снял маску и плащ, которые утратили всяческий смысл, и впился взглядом в своих оппонентов. Он намеревался просто выбить информацию из свидетелей, но наткнулся на ещё одного мастера меча. Кроме того, во время короткого обмена ударами он понял, что этот противник явно не испытывает нехватки в мастерстве.

Однако, вместо того, чтобы хмуриться, Хайд улыбнулся:

– Отлично. Я впервые столкнулся с такой способностью, как у тебя: с возможностью нанесения быстрых ударов во всех направлениях. Однако тебе должно быть стыдно, что мечи дисбалансированы.

Рэндольф был потрясен, услышав эти слова, однако отрицать их он тоже не мог.

Наёмник и сам знал о слабости, на которую указал Хайд. Мечники могли использовать огромное множество комбинаций для ношения парного оружия, как, например: длинный меч и короткий меч, легкий меч и тяжелый меч и так далее. Тем не менее, техника Кловисов основывалась на использовании парных мечей, которые идеально сочетались по весу и форме.

Однако клинки, соответствовавшие такому стандарту, были далеко не самым обычным явлением. Мечи, которые предоставила ему Аквило, были превосходными, но из-за их индивидуальных особенностей в фехтовании Рэндольфа возникла небольшая проблема. Его нынешние мечи были похожи по форме и весу, но вот центры тяжести отличались друг от друга.

– И…

Хайд перевёл свой взгляд с Рэндольфа на Теодора.

Теодор, чье маскировочное ожерелье было сломано Клаймом Солайсом, вернулся к своему первоначальному виду. Его внешность и телосложение порядком изменились за прошедший год, но этого явно было недостаточно, чтобы выглядеть кардинально иначе.

– Наконец-то я отыскал тебя, Теодор Миллер, – блеснув глазами, произнес Хайд.

Ветер вокруг мастера меча перестал дуть.

– Если бы я знал, что ты сам ко мне придешь, я бы облегчил смерть той крысы из трущоб, – низким голосом произнес Хайд, что больше походило на рык зверя.

Однако, по сравнению с прошлым годом, Теодор уже перешел в иное царство и не прогнулся под давлением Хайда.

"Крыса из трущоб…" – мысленно пробормотал Теодор, вспоминая то, что сделал этот монстр с Гиброй.

– Мастер меча, который гордится тем, что пытает людей? Мне кажется, что крысой нужно называть тебя, ведь это ты только и делаешь, что прячешься.

– Ха, а у тебя острый язык. Интересно, как ты замычишь, когда я его отрежу? – усмехнувшись, спросил Хайд.

– Ты – трусливая крыса, которая убежала, лишившись одной из своих рук.

Последние слова Теодора были решающими.

– … Хох, – вновь выдавил улыбку Хайд, однако теперь его голос больше не был таким игривым, как прежде.

Вшу-у-у-у-у!

А затем, при полном отсутствии ветра, волосы Теодора поднялись. Это было давление ауры, которая естественно текла из тела Хайда.

Данное явление отличалось от того, когда люди использовали свою ауру сознательно. Мастер меча испытывал сильные эмоции и неосознанно давил на своего оппонента.

"Чувство устрашения усилилось почти в два раза… Он всё ещё не смирился со своим поражением в Великом Лесу", – понял Теодор.

Несмотря на то, что на Теодора давило это ужасающее присутствие, он продолжал смотреть своему противнику в глаза, не отступив ни на шаг. Экстремальные эмоции увеличили силу Хайда, но это отрицательно сказывалось на точности движения и способности спокойно мыслить.

Однако то, на что Теодор действительно обратил внимание, так это на изменившуюся форму Клайма Солайса. Меч короля богов Нуады с серебряного меча превратился в левую руку Хайда.

"Глаттони".

– Гм?

Пока Хайд гневно буравил его глазами, Теодор быстро спросил у Глаттони:

"Ты упомянула, что мастер меча недостаточно квалифицирован?"

– Верно. В этом возрасте мастер меча может быть силён, но он не способен стать хозяином божественного меча, Клайма Солайса.

"Если это так, значит ли это, что существует ограничение на божественный меч, и он не может использовать все его функции?"

– Я понимаю цель твоего вопроса.

Если Хайд продолжит использовать те же способности, что и раньше, у товарищей попросту не будет шансов на победу. Глядя на то место, где несколькими минутами ранее находились чернокнижники, Теодор начал покрываться потом. Земля была расплавлена, словно находилась посреди жерла вулкана.

К счастью, Глаттони отбросила в сторону худшую из возможностей.

– На некоторое время такая же огневая мощь будет недоступна. Однако эта левая рука почти невосприимчива к магии. Даже заклинания 7-го Круга не смогут пробить сопротивление божественного меча.

"«Тогда есть шанс, что вдвоем мы сможем его одолеть?"

– Если вы будете сражаться вдвоём против одного, то шансы превышают 70%. Но самой большой проблемой является еще одна функция Клайма Солайса.

У него была ещё одна функция? Однако, как только Теодор собирался задать Глаттони еще один вопрос, молчавший до сих пор Хайд произнес:

– Что бы кто об этом не думал, иметь дело сразу с вами двумя – невыгодно.

Он был призраком среди Семи Мечей Империи, которые с детства тренировались, проливая кровавый пот. Хайд понял, что его оппонентами являются два мастера. Несмотря на то, что он вёл себя высокомерно по отношению к чернокнижникам, Хайд не был уверен, что сможет победить Теодора и Рэндольфа.

Зная это, Хайд вытащил свой меч и произнес:

– Став мастером за год… Недаром мой господин настаивал на том, чтобы ты был уничтожен.

"Господин? Должно быть, он имеет в виду императора Империи Андрас. Нет, тогда он сказал бы: «Ваше Величество»…" – покачав головой, подумал Теодор.

Однако долго думать Тео не пришлось. Вместо меча бога, Хайд направил на двух людей другой клинок. Пламя ауры высокой плотности обратило воздух в дымку, демонстрируя огромную мощь этого человека.

Теодор и Рэндольф моментально приготовились к началу боя.

– С тобой я поиграю немного позже, безымянный мечник, – сказал Хайд.

– Что за чушь? Неужели ты решил, что сможешь расправиться с нами по очереди? – решил понасмехаться над ним Рэндольф.

– Боюсь, что так. Ты отличный мечник, но первым делом я должен выполнить свою работу. С тобой мы сразимся после того, как я лишу головы этого мага.

– Не смеши… – попытался было что-то возразить Рэндольф, как тут левая рука Хайда внезапно засияла, а из его рта вырвался крик:

– Король Туаты Де Дананн, яви в этой битве достоинство Нуады Аргетлам! Нерушимый меч бога, запрети врагу Теодору Миллеру сбежать с поля боя!

Одновременно с этим вспыхнул свет.

– Ух!?

Это была техника "ослепления глаз блестящим светом" родом из Эпохи Мифов. Она представляла собой силу, данную мечу бога солнца, Клайму Солайсу. Магия, блокирующая свет, магия, вызывающая тьму, – ничто не могло воспрепятствовать распространению этого серебряного света. И никто не мог смотреть на него.

Теодор, Рэндольф и даже сам Хайд не могли избежать его влияния.

– Проклятье…! И на кой черт вызывать этот проклятый свет? – выругался Рэндольф.

Серебряный свет покрыл землю и небо, но Рэндольф всё-таки смог приподнять веки. То, что видел мастер меча, было расплывчатым.

Однако когда глаза наёмника начали кровоточить от боли, он понял, что кое-что произошло и машинально прокричал:

– Теодор!

Он буквально на мгновение закрыл глаза, когда вспыхнул свет, но сейчас…

Его товарищ, с которым он пробыл вместе целый год, Теодор Миллер, исчез вместе с одним из Семи Мечей Империи.

* * *

Нуаду Аргетлам, знаменитый "Среброрукий Нуаду" из Эпохи Мифов…

Согласно записям, найденным в древних руинах, он сумел в одиночку пробиться сквозь бесчисленное множество демонов, чтобы победить их короля, Балора. Он убивал всех, кто попадался ему на глаза, и превратил армию демонов в кладбище трупов.

Достичь подобного ему позволил один легендарный предмет. Это был Клайм Солайс, меч бога, с навечно выгравированным заклинанием бога солнца.

Даже если бы Нуаду удалось прорваться через армию демонов и добраться до Балора, то все его старания оказались бы бесполезными, если бы Балор сбежал. Чтобы отсечь такую возможность, ему необходимо было привести своего противника на такое поле боя, с которого не было выхода.

– Это поле битвы представляет собой пространство, созданное силой бога солнца. Отсюда не выбраться, пока один из нас не умрёт, – проговорил Хайд, с гордым выражением лица указывая на свою левую руку.

В отличие от Хайда, который неторопливо объяснял ему условия поединка, Теодор машинально отскочил назад.

Его противник был мастером меча, что делало его наиболее опасным именно на близких дистанциях. Используя интервал в пятьдесят метров, Теодор быстро измерил ширину области. Затем он выпустил волну магической силы и посмотрел на результаты.

Пространство для поединка оказалось уже, чем он предполагал. Теодор получил результаты, принесенные заклинанием обнаружения, и выражение его лица затвердело.

Радиус поля боя был всего лишь стометровым, с погрешностью около трех метров. Это было достаточно большое пространство, но явно недостаточное для мага. Мастер меча мог всего одним шагом преодолеть десятки метров, а потому диаметр в двести метров был слишком узким.

Теодор понял, что у него проблемы.

Глядя на то, как маг занимает оборонительное положение, Хайд рассмеялся:

– Ха, твоё дерзкое лицо всё-таки потеряло самообладание.

В конце концов, всё так и было. Естественным результатом ближнего боя с мастером меча для мага могло быть лишь одно. Смерть.

Хайд прожил всю свою жизнь с мечом в руке, омыв его реками крови. Он был убийцей, специально выращенным для этих целей принцем Фермутом. Он был по-настоящему редким монстром, которого мало интересовала своя собственная слава.

Несмотря на это, Теодор без колебаний вернул колкость обратно:

– Значит, после того, как твоя рука была отрезана, ты побежал зализывать раны к своему господину? Ты силён только благодаря мечу бога. Кажется, я сильно переоценивал Семь Мечей Империи.

– Заткнись.

– Твой господин довольно забавный. Дать тебе эту реликвию… Разве он не знал, что это тоже самое, как метать жемчуг перед свиньями?

Теодор не знал, что именно из всего сказанного вызвало гнев Хайда. Однако после того, как Тео закончил говорить, глаза убийцы запылали огнём. В них светилась самая страшная эмоция – ненависть.

– … Хорошо. Твоей болтовне конец, маг, – прорычал Хайд. Затем его тело начала окутывать аура. Цвета, звуки и все остальное начали стираться, пока Теодору не остался слышен лишь его голос:

– Я убью тебя особым образом.

Эти слова не могли быть истолкованы неправильно, особенно когда Теодор вспомнил Гибру. Если Хайд поймает его, то Теодор будет превращен в тысячу кусочков разного размера и формы. Прекрасный контроль холодного оружия Хайда означал, что Теодору нечего рассчитывать на быструю смерть, и до самых последних секунд он будет испытывать ужасную боль.

Однако Теодор подавил свой страх и тут же прокричал:

– Инферно!

Если он не мог определить позицию противника, то ему нужно было просто атаковать всё вокруг.

И вот, по полю боя пронеслась магия огня 7-го Круга, которую когда-то Вероника трансформировала в меч.

Глава 171. Клайм Солайс (часть 2)

Решающее сражение началось вспышкой пламени, распространившегося во все стороны. Воздух моментально нагрелся, и стало казаться, будто загорелся сам мир. Когда песок и гравий на земле расплавились, Теодор поспешно осмотрелся по сторонам.

"Мощи слегка не хватает, но…!"

Любой волшебник, услышав эти слова, в удивлении вытаращил бы глаза. Это заклинание 7-го Круга являло собой стратегическую магию, которая начинала действовать сразу же, как только маг фокусировался на какой-то точке. Однако также она могла работать и в широкодиапазонном режиме.

Теодор только-только достиг 7-го Круга, а потому он попросту не мог активировать это заклинание настолько быстро. В связи с этим ему нужно было обладать "чем-то", что могло сделать невозможное возможным. И этим "чем-то" был Искусственный Инь и Ян, полученный после прохождения испытания Сэймэя и являвшийся ключом к этой беспрецедентной скорости.

+? Искусственный Инь и Ян (тип: отпечаток).

Данный отпечаток – результат слияния "Кольца Муспельхейма" и "Метки Крови Аквило", сформировавших Инь и Ян.

Огонь и вода усиливают друг друга, при этом совершенно не конфликтуя.

Близость к обеим силам увеличилась до предела, а все присущие им способности были унаследованы в новой форме. Кроме того, две метки обладают способностью циркулировать магическую силу, действуя отдельно от "кругов" пользователя.

* Класс метки: легендарный.

* Включает в себя "Метку Крови Аквило"

* Включает в себя "Кольцо Муспельхейма"

* Понимание магии воды и магии огня существенно увеличилось, уменьшив тем самым время, необходимое на активацию заклинаний.

Метка полностью игнорирует урон от стихии, сила которой ниже уровня Пользователя, и уменьшает его в случае, если она выше уровня Пользователя.

Это была мошенническая комбинация из двух абсолютно разных сил! Кольцо Муспельхейма и Метка Крови Аквило сами по себе обладали неоспоримой мощью, но результат их сочетания превосходил все ожидания. За прошедший год Теодору удалось закончить 7-ой Круг и довести до максимума эффективность этих двух атрибутов. Именно поэтому Теодор смог завершить Инферно всего за несколько секунд.

Однако, оставив в стороне вопрос мощности, Теодор сделал правильный выбор. Если он не мог определить местонахождение Хайда, то ограниченное пространство в каком-то смысле было ему на руку. Хайду необходимо было защищаться от пламени Инферно, используя свою ауру. В противном случае он был бы ликвидирован.

Таким образом, область, где пламя исчезнет, должна будет указать на местонахождение противника. Теодор отчаянно сосредоточился на всех своих пяти чувствах, наблюдая за потоками огня.

"Так, вот здесь Инферно не работает… Значит, именно тут… Э-э?"

… Пламя не пылало всего в трех шагах от него?

– Кху!

Одновременно с этим его сенсорное восприятие прямо-таки задрожало.

Теодор поспешно откинул голову назад, почувствовав, как прядь его волос была срезана чем-то острым. Это была совершенно неожиданная атака, которая ничем не отличалась от прикосновения косы самой смерти.

Затем обостренные чувства Теодора предупредили его о серии последовательных атак, которые обрушились на него сразу же после первого удара. Лезвие, со скоростью молнии опускающееся на голову Теодора, поцарапало край его ключицы. Затем оно нацелилось на его сердце. Пройдя мимо, клинок сделал разворот и устремился к шее мага. Тем не менее, диагональный удар, который должен был обезглавить его, разрубил один лишь воздух.

Теодор Миллер оказался необычайно подвижен как для волшебника. Сенсорное восприятие Альфреда Беллонтеса и боевые искусства Ли Юнсуна в который раз спасли ему жизнь.

"Ч-что, черт возьми, происходит?!"

Когда лезвие клинка в очередной раз пронеслось над его головой, Теодор был больше озадачен, чем напуган.

Даже в случае с великолепной защитой мастера меча, подобная ситуация была попросту невозможной. Тео применил одно из лучших атакующих заклинаний 7-го Круга, которого нельзя было полностью избежать даже обладателю самой мощной ауры.

Тем не менее, что происходило прямо сейчас? Хайд свободно передвигался в пламени, словно Инферно вообще никак на него не действовало!

Глаттони считала психическое состояние Теодора и решила пояснить столь банальную и очевидную причину.

– Клайм Солайс – это меч, который символизирует "свет" и "огонь", а потому вполне естественно, что он наделяет своего пользователя сопротивлением к этим атрибутам. Каким бы ни был неквалифицированным этот человек, он сделал клинок частью своего тела и получил определенные привилегии.

"…Просто замечательно! А сразу об этом сказать ты не могла?!"

Теодор, который с трудом успел избежать удара подняв подбородок, пребывал от слов Глаттони в самом настоящем шоке. Больше всего на свете он хотел бы несколько часов подряд орать на этот своенравный гримуар, но, к сожалению, не мог.

Если всё так и будет продолжаться, то он умрёт, даже не коснувшись Хайда. Раз свою эффективность утратило даже Инферно, то и любая другая магия огня и света также стала для Теодора бесполезной. Если бы Тео был типичным магом Красной Башни, то большая часть его силы была бы попросту запечатана.

Однако у него всё ещё оставался третий главный атрибут. И эта критическая ситуация стала прекрасной возможностью для его применения. Теодор быстро вспомнил метод его активации и стал ждать момента, когда противник сделает ещё один шаг.

– Штормовой Иней! (Вьюга)!

Он говорил на языке, который обычный человеческий голос был не в состоянии воспроизвести. Это были слова, позволявшие драконам править законами природы.

Тот факт, что Теодор уже мог использовать Слова Дракона, служил доказательством того, что он не потратил прошедший год впустую.

Метка Крови Аквило, усиленная синергическим эффектом Искусственного Инь и Ян, моментально преобразовала огненную бурю в ледяную.

И в центре этой бури, появившейся прямо перед Теодором, оказался Хайд!

– Что, что за…

В голосе Хайда читалось одновременно и удивление, и разочарование. Однако, прежде чем он успел договорить, в его тело ворвалась волна мороза.

Жу-жух… Жу-жу-жух!

Расплавленная земля моментально застыла, придавая красной поверхности, покрытой инеем, поистине фантастический вид.

Увидев результаты своей работы, Теодор мог лишь восхититься мощью Вьюги. Он сумел бы вызвать нечто подобное и воспользовавшись заклинанием 7-го Круга, Вьюгой, но Слова Дракона полагались на природу, а не на магическую силу, а потому их сила и эффективность не могли даже сравниваться.

Даже мастер меча с божественным клинком не мог полностью нивелировать подобное воздействие.

– … Империя действительно была права, заклеймив тебя как своего врага, – произнес Хайд, моментально разорвав дистанцию.

Согласно полученной им информации, молодому человеку, стоявшему перед ним, всё ещё было слегка за двадцать. И если Теодор будет расти такими же темпами, то вскоре у Мелтора появится ещё один маг 8-го Круга. А это несло в себе угрозу, с которой Империи Андрас прежде ещё не доводилось сталкиваться.

Глядя на свою левую руку, Хайд понял, насколько высок потенциал этого противника. Серебряная рука, блокировавшая всю магию, представляла собой божественный меч, дарованный ему господином. И если бы не Клайм Солайс, то Вьюга моментально превратила бы его в глыбу льда. У Теодора Миллера оказался поистине устрашающий козырь. Более того, этому магу каким-то образом удалось выжить против него в ближнем бою, не получив ни единого серьезного ранения.

– Кха-кха.

На губах Хайда появилась кровь.

Несмотря на все свои старания, Хайд никак не мог согреть свой организм. Как бы он ни циркулировал свою ауру, у него не было ни единого способа защититься от этого пронизывающего холода. Левая рука Хайда была в порядке, но вот подвижность его правой части тела была в два-три раза ниже обычной.

Будь это обычная миссия, Хайд бы без колебаний отступил. Однако пути назад уже не было, а потому убийца лишь покрепче перехватил свой меч. Его решительный настрой был связан с глубочайшей лояльностью перед Фермутом, чувством долга, как одного из Семи Мечей Империи и его воинской интуицией.

– Я должен убить тебя здесь, – решил Хайд.

Он понял, что если не сделает этого сейчас, то спустя какое-то время это станет попросту невозможным.

* * *

Тем временем Теодор, вызвавший Вьюгу, был всерьез обеспокоен тем, как дальше атаковать этого противника.

Тео использовал Слова Дракона, но Вьюга не нанесла Хайду никаких существенных повреждений. Она задела Хайда, но причиненный урон был далёк от того, чтобы кардинально повлиять на ход сражения.

Сбросив с себя разорванный плащ, Теодор нахмурился.

"Чёрт, этот противник явно не тот, кто дважды попадётся на одну и ту же уловку".

Предыдущая контратака Теодора не увенчалась успехом, а потому сейчас перед ним встала серьезная проблема. Он был бы самым настоящим глупцом, если бы попытался проделать тот же самый фокус дважды. Тактика использования Слов Дракона для нанесения неожиданного удара на сегодня подошла к концу.

Тем не менее, ему было совсем непросто подобрать достаточно сильное заклинание, которое не было бы нейтрализовано левой рукой Хайда, особенно в той ситуации, когда мастер меча будет соблюдать предельную осторожность.

Если сравнивать силу, доступную Теодору в этом бою, и способности его противника, то ситуация выглядела довольно мрачно.

Тео мог ещё дважды использовать Слова Дракона, при этом продолжительность действия Вьюги составляла около пяти минут. У него оставалось ещё много магической силы, а полученные повреждения были из разряда легких. Тем не менее, шансы на победу при таких обстоятельствах составляли не более 1%.

Между тем у Хайда была его левая рука, нейтрализовавшая магию, и способность ауры.

– Ц-ц, чтоб эта проклятая рука сквозь землю провалилась.

Теодор подумал о нескольких запасных вариантах, а затем поцокал языком, осознав, что Клайм Солайс загнал его в угол.

Широкодиапазонные заклинания не пробивали его сопротивление, а одноточечные атаки были бы попросту заблокированы. Таким образом, что издалека, что вблизи Тео был безоружен, но оставался лишь один выход.

– Может, попробовать тактику "бей-беги"?

По правде говоря, это было сумасшествие. Теодор мог воспользоваться Песней Боя и боевыми искусствами Ли Юнсуна, но этого было недостаточно, чтобы соответствовать уровню настоящего мастера меча. Без физических способностей Вероники ему нечего было и думать о том, чтобы вступить с Хайдом в ближний бой.

Теодор считал, что разумнее всего будет поддерживать какое-нибудь широкодиапазонное заклинание, чтобы знать местоположение противника, а также использовать магию для усиления своего тела.

Его мозг работал так быстро, как никогда прежде.

– Ладно, попробуем.

Теодор не собирался так просто сдаваться. Даже в таких неблагоприятных обстоятельствах он мог попробовать потягаться с мастером меча благодаря своему врожденному интеллекту, функциям Глаттони и накопленному опыту. Принимая во внимание способность Умбры, он сможет как минимум несколько раз избежать смертельного исхода.

Теодор сузил диапазон действия Вьюги и обернул её вокруг своего тела, а затем сделал несколько шагов вперед.

– … Что ты уже задумал, маленький нахальный маг?

Хайд заметил, что Тео изменил тактику, и поднял свой меч. Он ждал, пока в защите мага появится брешь, в которую он и нанесет свой удар.

Глаза мастера напоминали глаза рептилии, воспринимавшей человека как свою добычу.

Однако Теодор лишь рассмеялся, увидев выражение лица Хайда.

– Ха-ха, неужели ты думаешь, что настолько силён, чтобы вселять во всех ужас?

Пусть эти слова и были всего лишь насмешкой, но в них была и доля правды. Во время испытания Абэ-но Сэймэя Теодор сталкивался с гораздо более сильными и опасными противниками, чем Хайд. Вероника обладала огромнейшей мощью, а Бланделл использовал невообразимую магию. Орта убивал его, даже не сдвинувшись с места, в то время как Супербия и Аквило обладали целым арсеналом смертельно-опасного оружия.

Для сравнения, единственной сильной стороной Хайда был его божественный меч.

Другими словами, даже в такой ситуации у Теодора были высокие шансы на победу, если он будет предельно осторожен.

Кап.

Когда Хайд это понял, с уголка его рта упала ещё одна капелька крови. Однако появилась она вовсе не из-за действия холода внутри его легких, а в результате сломанного зуба.

– Убью, – прорычал он, плотно стиснув челюсти.

– Давай попробуем что-нибудь новенькое, – сказал Теодор и принял уникальную стойку.

Одна ладонь смотрела вверх, в то время как другая была направлена вниз, символизируя тем самым небо и землю. А между ними находилась фигура самого Хайда.

Это была стойка Небес и Земли, Вершины и Низин. Это была стойка, призванная проявить максимальную гармонию.

То, что произошло сразу же после этого, могло быть совпадением или, возможно, даже неизбежностью. Хайд поднял левую руку и меч, а Теодор зеркальным движением собрал в руки свою магическую силу.

А затем ноги двух людей двинулись навстречу друг другу в идеальной синхронизации.

Глава 172. Клайм Солайс (часть 3)

Фьух.

Фигура Хайда исчезла вместе со всеми упоминаниями о его присутствии. Пусть он и был задет Вьюгой, но его способность ауры продолжала работать абсолютно безупречно. Более того, эффективность его способности не имела никакого отношения к его текущему состоянию, а потому Хайд не оставил после себя даже пылинки.

Несмотря на это, Теодор ухмыльнулся.

"Тем не менее, даже это не идеально"

Как и ожидалось, Хайд немного себя выдавал из-за воздействия Вьюги. Таким образом, даже сейчас Теодор мог получить кое-какие подсказки о его местонахождении, а затем сместиться в соответствии с реакцией своих обостренных чувств.

И вот, прямо в этот момент волосы на затылке Теодора стали дыбом.

Фа-шах!

Он сделал шаг назад, и через мгновенье воздух перед его шеей был разрублен. Это было результатом действия меча Хайда или, возможно, его ауры. А затем Теодор направил в его сторону все 10 пальцев.

Вжу-вжу-вжу-вжу-вжу…!

Это была бомбардировка Магическими Ракетами. Трансцендентные синие огни, вышедшие далеко за пределы первоначальной версии Альфреда, обрушились на мастера меча. Атака была настолько точной, что никто бы не смог назвать её случайными выстрелами. И вот, некоторые волшебные пули попали прямиком в тело Хайда и исчезли. Мастера меча не мог остановить даже такой шквал атак, но его позиция была окончательно раскрыта.

"Хорошо, это работает!" – улыбнулся Теодор, понимая, что его обстрел сработал.

Фактически, Магическая Ракета была отличным оружием в ближнем бою против таких противников, как мастера меча. На близком расстоянии она могла нанести урон даже настоящему эксперту в сфере защиты, но вот попасть в цель издалека было уже куда тяжелее. Таким образом, хоть это заклинание и было весьма неплохим, не стоило полагаться на него, как на свою основную силу.

Однако данная ситуация была иной. Главное достоинство Магической Ракеты заключалось в том, что ею можно было стрелять практически непрерывно. Затраты магической силы были минимальными, и маг 7-го Круга мог поливать ими, как из ведра.

Вжу-вжу-вжу!

Хлынула новая порция смертоносных снарядов. Свет, испускаемый кончиками пальцев, был больше устрашающим, нежели красивым.

Сколько Тео запускал таких ракет в секунду? Три? Четыре? Нет, скорее всего, намного больше. Лучи света вылетали со скоростью около 50 раз в секунду, от чего казались настоящим метеоритным потоком.

Пролетевшие мимо своей цели волшебные пули разбрасывали в стороны камешки и гравий, оставляя на земле синие следы. Это уже не было похоже на умение Альфреда Беллонтеса, но и противник Теодора был мастером меча, который превосходил даже героя войны.

Эта техника была разработана для сражения с более слабыми соперниками, а потому мастер меча мог достаточно легко нивелировать её воздействие.

Кап-кап-кап!

Внезапно из тела Теодора закапала кровь.

– Кхек…!

Теодор опоздал с уклонением всего на одно мгновенье. Он не учел, что его противник может смело броситься вперед, получая удары магическими пулями. Хоть из глубокой раны и текла кровь, к счастью, его кости и нервы были целы и невредимы.

Он быстро использовал исцеляющую магию, отступив на несколько шагов, после чего вновь вздрогнул. Это говорило о том, что Хайд снова где-то рядом. Край лезвия его меча прошел сквозь Вьюгу и устремился к ребрам Теодора.

Одновременно с этим Тео машинально откинулся назад.

Фух!

Это была восточная техника уклонения, которую нельзя было использовать, если бы на Тео были тяжелые доспехи. Его заваленная назад верхняя часть туловища оказалась параллельно земле, полностью избежав удара мечом.

Это была невероятная реакция, которой удивился даже сам Теодор, и он, вновь оказавшись в боевой стойке, нанес молниеносный удар ногой.

Бдух!

Это был прекрасный удар. Хоть этого и было недостаточно, чтобы проломить защиту ауры, на землю всё-таки упало несколько капель крови.

Благодаря Песне Боя сила Теодора была уже эквивалентна силе пользователя ауры. Это означало, что сила его удара мало чем отличалась от удара булавой. Даже тренированное тело мастера меча не могло полностью поглотить всю энергию удара.

Однако Теодор инстинктивно понял, что Хайд решил принять на себя и эту атаку, чтобы приблизиться к магу ещё на один шаг.

Не став тратить психическую силу на активацию заклинания, он вызвал семь Раскатов Грома коротким приказом:

"Семикратный Раскат Грома".

Это было не Громовое Копьё, которое концентрировало мощь на одной точке. Вместо этого он обрушил каскад молний на небольшой участок, где должен был находиться Хайд.

Гру-ду-ду-ду!

В этом замкнутом пространстве раскаты грома были попросту оглушительными.

Теодор уставился на то место, куда ударили молнии, и увидел, что часть земли не расплавилась. Он должен был продолжать внимательно следить, чтобы не упустить ни одного маневра мастера меча.

Однако Хайд не стал немедленно контратаковать. Вместо этого он наклонился и…

– … Кху-кху!

На этот раз нанесенный Теодором урон был просто потрясающим, и Хайд закашлялся кровью.

Кровь оказалась темно-красной. Этот цвет говорил о том, что удар достиг его внутренних органов даже несмотря на защиту ауры.

Громовое Копьё могло не сработать из-за мошеннической способности меча бога, но вот остановить все Раскаты Грома не могло даже оно. Теодор, который пытался быстро оценить текущую ситуацию, почувствовал настоящее просветление.

"Хм, кажется я и вправду стал сильнее".

Бои, через которые он прошел ранее, были гораздо более серьезными и опасными, чем нынешнее сражение. Он до сих пор еще ни разу не использовал Умбру и не получил ни одной серьезной раны. Кроме того, ему удавалось достаточно успешно контратаковать.

Как ни странно, во время этой битвы сила Теодора словно начала созревать. С Магической Ракетой Альфреда, боевым искусством Ли Юнсуна, его собственной магией, Искусственным Инь и Яном, а также со Словами Дракона… Это была не отчаянная битва насмерть, а бой, который он вполне мог выиграть.

Тео ощущал удовольствие, которое попросту не мог испытывать в битвах против более сильных противников. И вот, эта уверенность сделала действия Теодора ещё более жёсткими.

– Ух!

Хайд еще не оправился от полученного урона, как снова оказался под обстрелом Магическими Ракетами. Одно попадание не было фатальным, но оно порядком раздражало и отвлекало мастера меча. Кроме того, потребление ауры было слишком экстремальным,чтобы блокировать их все.

Его аура постепенно высыхала, угрожая вскоре закончиться окончательно. И вызвало эту проблему не что иное, как сам боевой стиль Хайда, который опирался на постоянное поддерживание в активном состоянии его способности ауры.

– … Не смеши меня! – взревел Хайд и бросился вперед, используя свою левую руку в качестве щита. Так или иначе, мастер меча был мастером меча. Несколько волшебных пуль настигло свою цель, но сам Хайд всё ещё оставался невредим.

Мастер меча сумел сократить дистанцию, но Теодор быстро уклонился от его атаки. Он сдвинулся в сторону, пропустив клинок мимо себя, и нанес Хайду удар в висок.

Бумх!

Прямой удар Теодора был заблокирован серебряной левой рукой мастера меча. Тем временем Хайд уже проводил новую атаку другой рукой, в которой держал меч. Тео в который раз осознал, что скорость и навыки мастера меча выходят за рамки общепринятых стандартов.

Чувствуя, что такая тактика не работоспособна, Теодор снова разорвал дистанцию. А если быть точнее, в тот момент, когда он пытался это сделать…

– Свет, который отгоняет зло… – с перекошенным, словно у демона, лицом прокричал Хайд. Одновременно с этим из левой руки мастера меча полился яркий свет. По сравнению с тем свечением, которое уничтожило чернокнижников и создало на поле боя настоящий кратер, это сияние было куда меньше. Но, так или иначе, оно тоже имело божественное происхождение.

Это был заклятый враг всех магов. Перед тем, как Теодор успел что-либо предпринять, "он" вырвался наружу.

Серебряный Блеск.

Это был тот самый блеск, которым воспользовался Нуаду Аргетлам, чтобы одержать верх над Балором. Он не содержал в себе никакой атакующей силы, но Теодор был волшебником, и этот свет будто бы отбросил его назад.

"Нет, это не просто чувство!"

В глазах Теодора появилось изумление. Как только Серебряный Блеск был активирован, все заклинания, окружавшие его тело, были сняты. Исчезла даже Вьюга.

Он принудительно отменил заклинание 7-го Круга, активированное при помощи Слов Дракона…?

Холод. В то же мгновенье у Теодора возникло предчувствие смерти. Он лишился Песни Боя, которая улучшала его физические способности, а также Вьюги, позволявшей ему читать и блокировать атаки Хайда.

Чтобы вернуться в своё прежнее боевое состояние, требовалось не менее двух секунд. Магу нужно было продержаться целых две секунды, стоя перед мастером меча!

– А-а?

Но перед тем, как замереть от ужаса, тело Теодора рефлекторно двинулось вперед.

Бу-дум!

Раздался совершенно абсурдный для данной ситуации звук. Это был звук удара, нанесенного Теодором Хайду. Любой, кто наблюдал бы за этим боем, назвал бы это последним "ура". Защита мастера меча не могла быть пробита кулаком мага.

– … Э?

Тем не менее, Теодор попросту не мог не задать вопрос:

– Почему?

Пораженный Тео смотрел на свой кулак, который был абсолютно цел и невредим после столкновения с бетонным телом мастера меча.

Но самое главное заключалось в другом. Почему Хайд сделал несколько шагов назад от удара мага? Это была такая невообразимая ситуация, что Теодор даже забыл о том, что ему нужно готовиться к продолжению боя.

Это был момент, когда маг раскрылся на все сто процентов, шокированный произошедшим с ним необъяснимым феноменом. Однако Хайд не мог даже шевельнуться, не говоря уже о том, чтобы атаковать своего врага.

И вот, вскоре после этого лицо Хайда показало, в чем же заключается причина.

– Кхек… Кху-кху… Кху!

Меч Хайда был опущен книзу, а по его лезвию текла кровь, при этом куда обильнее, чем та, которая капала с уголка его рта. Кроме того, упругая кожа мастера меча сморщилась, словно он превратился в старика. Уменьшился даже сам размер его тела. Это выглядело так, словно Хайд в одно мгновенье постарел на несколько десятков лет.

И вот, в этой абсолютно невероятной ситуации, Теодор наконец-то нашел первопричину произошедшего феномена.

"… Ясно. Это цена за использование меча бога?"

– Похоже на то, – подтвердила Глаттони, – Поначалу я не поняла, как столь неквалифицированное существо получило такую силу, но теперь всё встало на свои места.

"Объясни".

– Это уже неважно. Меч превратился в утраченную часть тела и получил доступ к источнику жизни. Другими словами, меч бога активируется, поглощая жизненную силу своего хозяина. Независимо от того, насколько жизнеспособен мастер меча, он может использовать способности этой реликвии всего лишь несколько раз.

Теодор кивнул.

Тем временем Хайд выглядел просто ужасно. Он не просто постарел. Складывалось такое впечатление, будто он и вправду потерял часть своей жизненной силы. Возможно, обычный человек уже не вынес бы подобного воздействия и скончался.

"Скажи мне, как долго он сможет продержаться?" – продолжил допытываться от Глаттони ответов Теодор.

– Хм, – Глаттони взглянула на Хайда глазами Теодора и произнесла, – Он потерял много силы. Этот человек больше не способен на использование чего-то большего. Тем не менее, пока что его жизни ничего не грозит.

"Черт", – мысленно выругался Теодор и стиснул зубы, поскольку был бы рад закончить бой уже сейчас. С этого момента Тео находился в лучшем положении, но и Хайд явно ещё не был готов проигрывать. Итак, Тео не мог терять бдительности ровно до тех пор, пока всё не закончится окончательно. Более того, его чувства предупреждали, что сейчас что-то произойдет.

И вот, неудивительно, что Хайд снова встал.

– На этом… всё.

Как мастер меча, он лучше чем кто-либо другой понимал состояние своего тела. Хайд понял, что это место станет его могилой. Меч бога, Клайм Солайс, убьёт его.

Возможно, для него будет большой честью умереть здесь. Жизнь, начавшаяся в трущобах, закончится с мечом бога в руках.

Хайд улыбнулся и бросил на пол меч, который держал в правой руке.

– Что ты делаешь?

Это был явный акт капитуляции, но Теодор всё равно спросил.

– Сражение с моим мечом… закончено. Очень жаль. Моей силы слишком мало, чтобы одолеть тебя.

Прежде чем Теодор успел ответить мастеру меча, Хайд схватил свою серебряную левую руку, а затем потянул её, словно вытаскивал меч.

Вшу-у-у-у.

Это было похоже на какое-то наваждение. Теодору казалось, что Хайд держит в своей правой руке серебряный меч.

Клинок, Клайм Солайс, светился ярким серебряным светом, используя в качестве топлива жизненную силу самого Хайда.

– Во славу будущего Андраса… – произнёс Хайд и, крепко ухватившись за полосу света, уничтожившую чернокнижников Оркуса, выставил её перед собой, словно меч.

А затем мастер меча что есть мочи взревел:

– А тебя, Теодор Миллер, я заберу на тот свет с собой!

Глава 173. Клайм Солайс (часть 4)

Несмотря на то, что крепкие мышцы Хайда практически полностью высохли, его глаза были налиты кровью и непреклонным стремлением убить своего противника. Его цель была прямо перед ним, и мастер меча уже смирился с тем, что сегодняшний день станет последним в его жизни.

Тем временем Теодор вспомнил тот момент, когда Хайд впервые использовал силу божественного меча. Мощь этого артефакта крепко-накрепко запечатлелась в его памяти.

"Черт, этого мне ещё не хватало", – мысленно выругался Тео.

Судя по действиям Хайда, он определенно решил умереть, но забрать с собой Теодора. Несмотря на то, что мастер меча не мог обернуть ситуацию вспять изменением своего отношения к бою, оружие, которое он использовал, было вполне на это способно. В обмен на свою собственную жизнь он получил право вновь воспользоваться силой Клайма Солайса.

Хайд находился практически при смерти, но эта последняя атака содержала в себе неистовство самого мастера меча. Он задействовал как минимум ту же силу, которая была использована для уничтожения чернокнижников.

И вот, посреди этого замкнутого пространства, меч Хайда устремился к Теодору.

Мастер меча на мгновенье остановился, и окутывающее его серебристое свечение стало ещё ярче. Судя по всему, практически вся оставшаяся жизненная энергия Хайда превратилась в блестящую силу… А Теодор тем временем лихорадочно рассуждал, сможет ли он это остановить.

Фьу-у…

Даже Магическая Ракета, оказавшись в десяти метрах от Хайда, утратила свою силу и исчезла. Клайм Солайс уничтожал всю магию без исключения. Итак, когда волшебная пуля приблизилась к серебристому свету, сама её структура была разрушена, и заклинание рассеялось.

Возможно, более высокоуровневая магия смогла бы пробиться сквозь этот непреодолимый заслон, но у Тео попросту не было достаточно времени на её активацию. Во многих отношениях Клайм Солайс был крайне раздражительным оружием.

– Ху-у, раз так, то тут уже ничего не поделаешь, – вздохнув, пробормотал Тео.

Несмотря на то, что на него вот-вот должен был обрушиться смертоносный серебристый свет, Тео закрыл глаза.

"У меня осталось два пути".

Он мог либо попробовать принять на себя удар и атаковать, либо попытаться избежать удара. Серебристый свет невозможно было избежать, используя обычные методы, но у Теодора всё ещё оставался "необычный". И заключался он, естественно, в использовании

Умбры – национального сокровища, которое позволяло своему владельцу погрузиться в астральное измерение. Таким образом, Тео мог попробовать избежать атаки Клаймом Солайсом, используя эту способность.

"Нет, подождите-ка…"

Теодора словно молнией ударило.

– Ах!

"Это ведь возможно!"

Знания, накопленные за прошедший год в голове и душе мага по имени Теодор Миллер, подтвердили, что теперь "та самая магия" может быть завершена.

Теодор увидел финальный этап, позволяющий завершить это заклинание. Он посмотрел на татуировку Умбры на своей правой руке и подумал о двух силах, вращающихся вокруг его тела. А затем он самым естественным образом вытянул вперед обе руки. Он не знал почему, но такая стойка казалась ему наиболее подходящей.

"Пламя Муспельхейма".

Пламя ответило на зов Теодора и потекло прямиком из его сердца, словно лава.

Все кровеносные сосуды, через которые оно проходило, становились горячими, будто собирались вот-вот расплавиться, однако Теодор даже не шелохнулся. Магическая сила текла по его кровеносным сосудам, наполняя собой правую руку мага.

"Метка Крови Аквило".

Точно таким же образом возникла и холодная магическая сила морского дракона.

В отличие от правой руки, его левая рука стала похожа на ледяную пещеру. Холод был настолько суровый, что его кожа перестала что-либо ощущать. Фактически, на левой руке Теодора появилась тонкая корочка льда, и она побледнела, словно была обморожена.

Покрасневшая правая рука и посиневшая левая…! Эти два прямо противоположных друг другу цвета были такими же, как и символ Инь и Ян на восточном континенте.

Ву-у-у-у-у!

По мере формирования Искусственного Инь и Яна в руках Теодора, вокруг него закружился мощный магический шторм. Это было сосуществование, которое невозможно было поддерживать даже самым опытным магам. Данное чудо было попросту невозможным без помощи Искусственного Инь и Ян, который Теодор получил благодаря изучению у Абэ-но Сэймэя Искусства Оммёдо.

У Тео уже был кое-какой опыт в использовании этих сил. Однако то, что он собирался сделать сейчас, было своего родом взятием нового горизонта. Если речь шла о балансе, которого не могло существовать в материальном мире, он должен был перетащить его в нематериальный.

– Пространственный Выход.

Среди многих полезных свойств Умбры, эта представляла собой способность высшего уровня, которую Теодор мог поддерживать всего 10 секунд. Она заставляла определенную область вокруг рук Теодора перейти в нематериальное измерение.

Таким образом, незавершенная магия достигла следующего этапа.

Согласно теории Инь и Ян, теперь мир был в руках Теодора. Процесс создания превосходной красно-синей сферы достиг своей кульминации. Она была слегка вытянутой, яйцевидной формы, словно мир, рожденный, чтобы погибнуть. Это был несовершенный мир, который мог существовать всего несколько мгновений благодаря Пространственному Выходу Умбры.

Однако этого оказалось достаточно. В тот момент, когда магия Теодора была закончена, Хайд также нанёс удар своим мечом.

– Умри, враг империи! – взревел мастер меча.

Из божественного меча, сиявшего, словно солнце, выстрелил луч серебряного света.

Мощь артефакта, впитавшего последнюю жизненную силу мастера меча, была несравнима с той, которую он показывал прежде. Это было нечто намного большее, чем то, что Хайд использовал для уничтожения чернокнижников; эта сила могла убить даже дракона.

Но тогда почему…?

Странно, но Теодор чувствовал себя более спокойным, чем когда-либо прежде. Когда весь его разум и тело наполнила неожиданная тишина, Теодор решил дать название этому заклинанию, плавающему между его ладонями. Известный писатель использовал это слово, чтобы назвать истинное разрушение.

И Тео, вспомнив его, тихо произнёс:

– Абраксас.

Когда он прошептал это слово, мир сломался…

А свет родился.

* * *

Это было слишком великолепно, чтобы называть его взрывом, но достаточно мощным, чтобы вызвать настоящее опустошение. Клайм Солайс и великая магия, Абраксас…

Столкновение таких сил, что, как правило, можно было увидеть лишь в Эпоху Мифов, заполнило пространство, созданное мечом бога, и это вызвало появление трещин, расползшихся во все стороны, словно паутина.

Последствия конфронтации оказались настолько разрушительными, что даже это пространство оказалось не в силах их выдержать.

Если бы хоть какая-то из сил оказалась мощнее, то равновесие было бы нарушено, и пространство рухнуло бы окончательно.

Тем не менее буря серебряного света была отброшена назад, а где-то в её центре, куда не проникал ни один человеческий глаз, раздался резкий скрежет металла.

Свет, заполнявший всё вокруг, начал постепенно угасать, а ударные волны сходить на нет.

– …Это конец?

Человек, оставшийся на поле боя в совершенном одиночестве, поднял веки.

Его глаза были темно-голубыми. Этот цвет ни за что нельзя было спутать с безжизненно-серыми глазами Хайда.

Это был Теодор Миллер, который выступил против мастера меча, вооруженного мечом бога, и победил.

Окинув взглядом пустое пространство, он кое-что нашел.

– А вот и он…

Меч, утративший своего владельца, Клайм Солайс, лежал на том самом месте, где только что стоял Хайд. Самого мастера меча, ровно как и его останков, не было. Тео задумался, не выбросило ли труп Хайда из этого пространства одной из ударных волн, или же он попросту превратился в пыль после того, как вся его жизненная сила была высосана клинком.

В любом случае, одному из Семи Мечей Империи явно пришел конец.

Подумав об этом, Теодор прищурился.

"Хайд и меч бога…"

У Тео было ещё много вопросов относительно мастера меча и его оружия.

"Любой, кто осведомлен об эффектах артефакта подобного уровня, явно знает и о побочных эффектах его использования. Даже если Хайд потерял руку, зачем жертвовать мастером меча, предоставляя ему этот убийственный клинок? Как-то это нелогично".

Кто же за всем этим стоял? Правда, мог быть и такой вариант, что Хайд с самого начала знал о возможном исходе и был согласен на такую цену. Однако, поскольку Теодор исключал самые легкообъяснимые возможности, у него появилось плохое предчувствие.

Человек, который мог использовать мастеров меча в качестве расходных материалов, и к тому же сумевший получить сокровище из Эпохи Мифов, меч одного из богов…

Теодор чувствовал, что этот человек окажется куда более хлопотным, чем вся Компания Оркус вместе взятая.

И вот, в тот момент, когда Теодор продолжал ломать себе голову…

Фру-у-у-у-у!

Божественный меч, застрявший в земле, начал дрожать и громко прямо-таки кричать. Теодор не знал, что происходит, а потому машинально сделал несколько шагов назад.

Однако тут же раздался грубоватый голос Глаттони:

– Не отступай, Пользователь! Если ты отпустишь его, меч бога вернется к своему истинному хозяину!

– Что!? – воскликнул шокированный Теодор.

– Это то же самое, что и гримуар! Независимость его эго немного ниже, но у меча бога есть инстинкт, вынуждающий его вернуться домой! Ты должен разобраться с ним, прежде чем это пространство полностью рухнет! – поспешно объяснила Глаттони.

В настоящее время меч бога не мог передвигаться из-за того, что находился в замкнутом пространстве, которое сам и создал. Однако теперь, когда Хайд был мертв, поле боя должно было скоро исчезнуть, а меч – вернуться к незнакомому человеку.

Пусть Теодор и одержал верх над Хайдом, но риск отпускать меч бога был слишком велик. Если бы мастер меча не использовал часть своей силы, чтобы победить чернокнижников, то Тео мог бы и не победить в этом бою.

Таким образом, Теодор принял решение и поспешно спросил у Глаттони:

– Что я могу сделать? Может, ты… Может ты просто съешь эту железяку?

– Нет, я не могу его съесть. Сила магии кардинально отличается от божественной силы. Ты сможешь использовать этот меч, но я поглотить его не могу. Это станет возможным на 7-ой стадии, но сейчас об этом даже думать бессмысленно.

– Тогда что мне делать?

– Напряги мозги.

Глаза Теодора полезли на лоб от столь вопиющего издевательства.

– Ты уже был в подобной ситуации!

Последующий совет оказал решающее значение, и разум Теодора мгновенно придумал решение. Он вспомнил свою битву со Старшим Личем в Баронстве Миллеров… И то, как он запечатал гримуар по некромантии, который не мог себе позволить съесть.

– Открыть Инвентарь! – воскликнул Теодор.

Следуя приказу Теодора, язык Глаттони немедленно двинулся вперед. В пространстве, которое уже начало разрушаться, залив всё вокруг золотистым светом, язык Глаттони полностью обернулся вокруг божественного меча.

Что же произойдет первым: меч бога будет запечатан, или пространство рухнет, и артефакт избежит цепких "лап" жадного гримуара?

Но перед тем, как Теодор смог стать свидетелем борьбы, которая произошла где-то вне его осязания, он вернулся в окрестности Сипото.

– Э-э? – вырвалось у Тео.

Окружающий его пейзаж порядком отличался от ночного поля боя, а потому Теодор понял, что вернулся в пустошь. Фактически, он вернулся туда, где и стоял прямо перед тем, как Хайд использовал силу Клайма Солайса.

– …Тео? Это ты? – донесся до его ушей голос Рэндольфа.

– Рэндольф? Ты ждал меня? – спросил Теодор.

– Конечно. Я собирался прождать как минимум ещё три дня, – хрипло ответил наемник.

Теодор понял, что Рэндольф не врал. Если бы Хайд выиграл дуэль и вернулся сюда, ему пришлось бы начать второй раунд с разъяренным Рэндольфом. Теодор почувствовал, как его эмоции начали переваливать через край и вздохнул.

Воссоединившись со своим товарищем, Теодор наконец понял, что одержал верх над одним из Семи Мечей Империи.

"… Он где-то там", – подумал Тео, взглянув на свою левую руку.

Клайм Солайс, меч бога, который собирался вернуться к своему хозяину, в конце концов был схвачен языком Глаттони и нашел свое новое пристанище в уголке Инвентаря Теодора рядом с "Поклонением Смерти".

Пусть Теодор и не мог его поглотить, но было ещё много других способов, позволяющих использовать меч бога. Его можно принести в жертву, чтобы вызвать Фафнира или же использовать против высших чинов империи.

Он не знал, кто именно был хозяином Клайма Солайса, но кому-то явно будет больно от осознания потери этого легендарного артефакта. Подумав об этом, Теодор довольно хохотнул.

Рэндольф с любопытством посмотрел на него и спросил:

– Что, испытываешь удовлетворение от победы?

– Ну… Можно сказать и так. Кстати, это ощущение даже лучше, чем я предполагал.

Он одержал победу в сражении против одного из Семи Мечей Империи – того, кто представлял Империю Андрас и убивал людей Мелтора. Итак, как волшебник, преисполненный патриотизма по отношению к Королевству Мелтор, для него было естественно ощущать чувство наслаждения от победы.

Он выиграл у мастера меча и заполучил меч бога, так что слова Рэндольфа были верны на все сто процентов.

Рэндольф подождал, пока Тео успокоится, после чего произнёс:

– Ну что, тогда будем возвращаться в город? Могут появиться разведчики из Компании Оркус… Хотя, я был бы даже счастлив возможности хоть кого-то убить.

– На востоке это называют техническим поражением, когда противник не пришел на бой.

– Ах, верно. Есть такое! – улыбнулся Рэндольф, вспомнив это выражение.

– Что ж, тогда будем возвращаться. Спокойно отдохнем, после чего я телепортирую нас в Мелтор.

Теодор сделал вид, что всё в порядке, но Абраксас представлял собой магию, которая выходила за рамки возможностей Теодора. И пусть она удалась, его 7-ой круг не мог не пострадать.

Он смог воспользоваться мгновенным прозрением, но это было невозможно повторить во второй раз. Теодор использовал настолько великую магию, что его тело попросту не могло остаться в прежнем состоянии.

Тем не менее, Рэндольф какое-то время помолчал, после чего покачал головой и произнес:

– Нет, извини, но я не могу пойти с тобой.

– А?

– В Сипото мы расстанемся. Я отправлюсь в Империю Андрас, а не в Королевство Мелтор.

Теодор знал, что Рэндольф вряд ли захочет занять вакантное место одного из Семи Мечей Империи, а потому удивленно спросил:

– Это… Почему?

– Моя сестра всё ещё там.

– Ты собираешься забрать её оттуда? – переспросил Тео, порядком удивленный словами Рэндольфа.

– Да. Теперь я мастер и достаточно хорошо понимаю свою способность ауры, а потому сам могу позаботиться о ней. К слову, разве это всё не благодаря тебе? Я пришел, чтобы отплатить, но мой долг продолжает расти.

В отличие от грубой внешности Рэндольфа, у него был благородный характер. Он помнил сделанное ему добро и никогда не уходил от своих обязанностей.

– Как думаешь, а что если мы станем политическими беженцами в Мелторе? Насколько я знаю, мне должен полагаться как минимум графский титул. Что скажешь? – продолжил говорить Рэндольф, поглядывая на замолчавшего Теодора.

– … Это решаемый вопрос.

– Э-э, только пока между нами, ага?

Теодор улыбнулся, глядя на озорное лицо наёмника.

Товарищи болтали на эту тему, при этом хорошо зная правду… Получить убежище мастеру меча в королевстве магов далеко не так просто, как звучит.

Тем не менее, двое мужчин продолжали подшучивать друг на другом и пробыли в Сипото ещё три дня, прежде чем одним ранним утром не попрощались друг с другом.

Глава 174. Возвращение в Башню Магии (часть 1)

Северный континент несколько отличался от центрального и южного, которые были заполнены самыми разнообразными странами и цивилизациями.

Что касается империи мечей, Андраса, и магического королевства, Мелтора… Эти две державы могли гордиться тем, что благодаря их противостоянию, длящемуся сотни лет, они стали сильнейшими на северном континенте.

"Вся история человечества – это сплошная война".

По словам одного выдающегося историка, именно война является основным двигателем прогресса.

Империю Андрас представляли Семь Мечей, в то время как Королевство Мелтор оберегали четыре Мастера Башни. На других континентах считалось приемлемым иметь в наличии всего одного или двух мастеров, однако на севере их было аж одиннадцать.

По крайней мере раз в столетие на севере случалась полномасштабная война. Пройдя через бесконечную череду войн, северный континент стал сильно отличаться от центрального, на котором веками сохранялись мир и спокойствие. Таким образом, военная мощь двух северных держав на протяжении многих поколений лишь укреплялась и закалялась.

Также это означало, что Мана-виль, столица Мелтора, обладала совершенной системой защиты.

– … Да уж, сюда и мышь тайком не пролезет, – пробормотал молодой человек в темном капюшоне, пораженно глядя на возвышающиеся перед ним городские стены.

Теодор Миллер знал, что стены Мана-виля покрыты специальной магией, предотвращающей телепортацию, но то, насколько это было искусно сделано, вызвало настоящее восхищение. Это заклинание было создано лично Мастером Белой Башни Ортой. Никто не мог пройти сквозь стену, созданную человеком, который считался лучшим пространственным магом в мире.

Затем Теодор перевел взгляд со стены на небо. Со стороны могло показаться, что Тео просто разглядывает синее небо, но, достигнув 7-го Круга, пейзаж перед глазами Теодора видоизменился. Он видел паутину магической силы, окутывающую Мана-виль чем-то вроде полусферы. Это была специальная магия обнаружения.

– Пролететь над стеной я тоже не смогу, поэтому оставшийся способ…

… Пролезть под землей.

Единственный оставшийся путь в столицу – проделать под стеной тоннель. Более того, когда дело доходило до земной среды, Теодору было даже проще.

И вот, не обращая внимания на других людей, он зачерпнул рукой немного земли и прошептал:

– Митра.

В тот самый момент, когда он произнес это слово, грязь на его ладони превратилась в маленькую девочку.

Митра – дух земли с большим бутоном на голове, посмотрела на него своим сонным взглядом и пробормотала:

– … Хе-е-ень?

– Ах, ты спала. Прости.

У Митры было заспанное лицо, но после того, как Теодор погладил её по голове, она хихикнула и, поблёскивая глазами, спросила:

– Део, ты копать?

– Ты сможешь сделать проход под этой стеной? Пожалуйста, посмотри, возможно ли это.

– Хонь! – воскликнула Митра и спрыгнула с ладони. Судя по всему это означало, что она поняла его просьбу.

Девочка начала закапываться в землю, и разум Тео быстро наполнился изображениями почвы, гравия и корней. Декорации, мимо которых пробиралась Митра, передавались прямиком в голову Теодора, заставляя его чувствовать головокружение.

К сожалению, пока что Митра во многих отношениях отставала от опытных духов среднего ранга. Однако ее когнитивных способностей было достаточно, чтобы Тео достиг своей цели.

– Хэ-энь… Део!

"Что? В чём дело?"

– Здесь, странный блок. Не могу идти.

Перед Митрой была стена, которую она не могла пройти? Это означало, что последний из трех возможных путей также оказался заблокирован.

"Ладно, спасибо тебе за помощь. Иди, отдыхай", – отбросив в сторону грустные мысли, обратился к ней Тео.

– Да, я наю…

С этими словами Митра вернулась досыпать в мир духов, и связь оборвалась.

– Пространственная магия заблокирована, небо закрыто, а под землей – защитный барьер, – снова вздохнув, пробормотал Тео.

Для того, чтобы попасть в город, Теодору требовалось предъявить доказательства своей личности. Итак, он решил поискать черный ход, однако, как оказалось, у мага 7-го Круга не было возможности прорваться сквозь систему обороны Мелтора.

– Уф, значит, всё-таки придётся объясняться на контрольно-пропускном пункте…?

А затем, в тот момент, когда он уже собирался было встать в очередь…

– М-мастер Белой Башни!

– Что? Какой ещё мастер?

– Белая мантия и белая маска! Это же Мастер Белой Башни, Орта!

– Не может быть! Откуда…!?

Совершенно внезапно люди, стоявшие в очереди, начали бормотать что-то о Мастере Белой Башни, достигшем пика пространственной магии. Таинственный Орта был где-то возле городских ворот.

Если другими королевствами, как правило, управляли маркизы и герцоги, то в Королевстве Мелтор вся полнота власти находилась в руках Мастеров Башен. Исходя из этого, было очевидно, что таких людей крайне редко видели в общественных местах.

Мастер Желтой Башни, как известно, вообще не появлялся на публике, в то время как Мастер Белой Башни считался настоящей загадкой Мелтора.

"Мастер Белой Башни? Что он здесь делает?" – подумал Тео, удивленно глядя на приближающегося к вратам Орту.

Мастер Белой Башни считался тайным оружием Королевства Мелтор. От убийства до разведки: он отвечал за все секретные задачи. И этот человек явно не был тем, кто стал бы появляться у главного входа в город без должной на то причины.

Однако вскоре Теодор осознал цель Орты. Глаза Орты, видневшиеся сквозь два отверстия в маске, были направлены прямиком на Тео.

– Капитан стражи, я хочу кое о чём Вас попросить, – громко произнес Орта.

– Конечно, Мастер Башни, что пожелаете! – немедленно отреагировал капитан.

Он был гражданином Королевства Мелтор, а потому хорошо осознавал статус Мастеров Башен. А ещё он прекрасно понимал, что Орта мог обратиться к простому охраннику в намного более жесткой форме, чем эта.

– Видите вон того человека? Я гарантирую его личность. Можно его пропустить через контрольно-пропускной пункт? – спросил Орта.

– А-а? – капитан стражи посмотрел в сторону Теодора и, заикаясь, ответил, – Я-я… К-конечно, нет проблем.

– Спасибо.

После того, как разрешение было получено, Орта посмотрел на Теодора, и молодой маг тут же понял смысл этого взгляда. Тео вышел из очереди и пошел в сторону Орты, стоявшего по другую сторону ворот.

Молодой незнакомец явно имел какое-то отношение к Мастеру Белой Башни, а потому толпа не спускала с него взгляда. Тем не менее, никто из них не осмелился ни остановить его, ни о чем-то спросить.

Таким образом, Теодор смог пройти жесткий контрольно-пропускной пункт Мана-виля и попасть в столицу.

– Ах… – вздохнул он, глядя на шпили башен, пронзавшие облака.

Выходцы из других стран сочли бы их настоящей достопримечательностью, ведь такой незабываемой панорамы нельзя было увидеть нигде на центральном континенте.

– Давненько не виделись. Кажется, прошло больше года? – первым поздоровался Орта, когда Тео подошел к нему.

– Да, время быстро летит.

– Это уж точно. Однако, как я погляжу, ты явно не тратил его попусту. Стать мастером, когда тебе ещё не исполнилось и тридцати… Его Величество будет поражен.

Тайное вновь стало явным.

Теодор с восхищением посмотрел на Орту. Пусть у них и было одинаковое количество кругов, но Мастер Белой Башни, будучи столпом Мелтора, прошел через всевозможные испытания и определил прогресс Тео всего лишь одним взглядом на его тело.

– Ну, это долгая история, – ответил Теодор.

– С удовольствием её послушаю, как представится случай, – произнес Орта, после чего повернулся к своему спутнику и добавил, – Чем же ты так насолил Компании Оркус, что она гналась за тобой через пол карты?

– Ух…

– Расслабься. На юге всё по-другому, но на центральном континенте у Белой Башни много источников информации. Большинство мест, в которых ты побывал, были идентифицированы.

Теодор кивнул, услышав объяснение, после чего внезапно посмотрел на безмятежного Орту.

– А разве можно обсуждать подобную информацию на улице?

Тем не менее, вопрос Тео отпал сам по себе, когда он увидел, что пространство вокруг них искажено.

– Ч-что это за магия такая…?

Это было не просто блокирование звука. Прохожие будто не видели их. Нет, некоторые люди даже проходили сквозь тела Орты и Теодора. Очевидно, что это тоже была какая-то разновидность пространственной магии, но принципы, лежащие в её основе, были совершенно неясными.

Теперь Тео понял, почему Орта так открыто обсуждал конфиденциальные вещи.

Он был магом 7-го Круга с щитом, который действовал по абсолютно непонятным принципам!

"Это что-то вроде преломления пространства? Или его искажение?"

Пока Теодор раздумывал о происхождении таинственного щита, они прибыли к перекрестку, разделявшему королевский дворец и Магическое Сообщество.

Первым делом Теодор думал отправиться в королевский дворец и доложить о своем возвращении.

Однако у Орты было другое предложение.

– В настоящее время Его Величество на встрече. Думаю, он освободится только к вечеру… Скажи мне, если у тебя есть какие-то срочные дела, и я постараюсь доставить тебя в это место.

– Ах, да ничего такого… Хотя, если возможно, я действительно хотел бы кое-куда зайти.

– Куда?

Теодор поведал Мастеру Белой Башни желаемое место, на что получил положительный ответ. Если в Мана-виле у мага не было своего собственного дома, то оставалось всего одно место, куда он мог пойти. Место, которое маги всего континента называли священным.

Это была Башня Магии Магического Сообщества.

* * *

– Больше нет необходимости скрываться.

– Ах, верно.

Магический щит продолжал укрывать их от глаз окружающих ровно до того момента, пока они не вошли в здание Магического Сообщества. Оказавшись в его фойе, необходимость прятаться исчезла, и заклинание было деактивировано. Капюшон, покрывавший голову Теодора, также был снят.

Вшух.

– Э-э?

– М-Мастер Белой Башни!

– Он что, телепортировался сюда?

– Неужели рядом с ним… Не может быть!

Находящиеся в коридоре маги отреагировали по-разному. Кто-то потерял место, на котором остановился, читая книгу, а кто-то удивленно замигал, увидев Мастера Белой Башни. Некоторые из них узнали и Теодора, которого не видели больше года.

Он был молодым героем Мелтора, благодаря которому был заключен союз с Эльфхеймом, и тем, кто победил представителя Империи Андрас. Ну и в довершение, он был настоящим кумиром молодых магов. Учитывая всё это, его внезапное появление заставило атмосферу в фойе тут же нагреться.

– Т-Теодор Миллер!

– Что? Неужели это тот самый человек, о котором ходит столько слухов?

– Он настоящий герой…

– Ага, но при этом он выглядит моложе, чем я думал. Сколько ему лет?

К счастью, они не стали окружать Теодора. Рядом с ним стоял Мастер Белой Башни, а потому никто не осмелился приблизиться к молодому человеку. Маги были ослеплены любопытством, но страх перед Ортой был выше. В конце концов, это был сам Мастер Белой Башни, который собственными руками создал множество пространственных заклинаний.

– Хочешь отдохнуть в своей комнате? Или кого-то навестить? – не обращая ни малейшего внимания на их болтовню, спросил Орта.

– Я бы хотел увидеть своего учителя.

– А, Винс Хайдель. Ясно.

Орта хорошо помнил Винса. Исключая особое существование ученика Винса, Теодора, число магов 6-го Круга в Королевстве Мелтор составляло менее ста человек.

Однако вскоре Теодор вынужден был прекратить движение.

– … Тео? – раздался женский голос.

У неё были густые серебристые волосы и голубые глаза, похожие на озеро. Стопка книг у её ног, вероятно, была выронена от неожиданности, однако девушка не обращала на них никакого внимания. Сильвия не отрываясь смотрела на Теодора Миллера.

Это было неожиданное воссоединение с Сильвией Адрункус, которая за прошедший год стала совсем взрослой.

– Давно не виделись, Сильвия.

Теодор не знал, что ещё ему добавить, а потому просто продолжал стоять, с горькой улыбкой глядя в её глаза.

Глава 175. Возвращение в Башню Магии (часть 2)

Приятно было видеть такое радушное приветствие. Однако отъезд Тео был строго конфиденциальным, поэтому слишком наивно было бы ожидать чего-то большего. Сомнительно, что Сильвия вообще знала, чем на самом деле занимался Теодор.

Пока в голове у Тео роились всяческие сомнения, Орта послал ему магическое сообщение:

– Она знает. Она внучка Бланделла, так что если хочет – может узнать всё, что угодно.

"Действительно", – согласился с ним Теодор.

Бланделл был не кем иным, как Мастером Башни. Поэтому, разумеется, Сильвия могла получить доступ к информации, связанной с Теодором.

Естественно, Тео был уверен, что Сильвия не станет причиной утечки информации, но также могли возникнуть ситуации, которых она могла не ожидать. Таким образом, Теодор не знал, с чего начать их разговор.

Тем не менее, именно Сильвия заговорила первой.

– Тео.

– Да-да?

Возможно из-за того, что её голос стал немного другим за прошедший год, но реакция Теодора на обращение Сильвии оказалась слегка замедленной. В отличие от прошлого времени, теперь у Сильвии был ясный и решительный голос.

Учитывая это, Теодор без малейших причин слегка напрягся, в то время как Сильвия просто подняла выроненные книги.

– Похоже, твои дела окончены.

Ее голос оказался спокойнее, чем он ожидал. Она коротко поклонилась Мастеру Белой Башни и, держа книги в руках, спросила у Тео:

– Ты сейчас занят?

– … Да, я думаю, что до вечера буду занят.

– Понятно, – ответила она действительно понимающим тоном. Затем Сильвия улыбнулась и направилась к ним обоим. Затем, проходя мимо Тео, она прошептала:

– Я всё ещё не полностью подготовлена, поэтому увидимся позже.

Услышав эти странные слова, Теодор повернулся к ней, но Сильвия уже поднималась по лестнице, направляясь к Синей Башне. Она располагалась прямиком напротив Красной, поэтому было бы неловко преследовать кого-то, кто уже попрощался, чтобы расспросить о том, что имелось ввиду.

Таким образом, Орта и Теодор, чьи вопросы так и остались без ответов, направились к лестнице, ведущей в Красную Башню.

Встреча с его учителем, Винсом Хайделем, произошла достаточно быстро.

За год, пока Теодор отсутствовал, частная комната Винса получила табличку с именем, на которой было выгравировано "Главный Маг". Тео на мгновение удивился, однако вскоре понял, с чем это связано.

Благодаря восстановлению языка древней Империи Бальции и её магической системы, не было ничего странного в том, что его учитель получит титул Главного Мага.

– Учитель! – открыв дверь, восхищенно воскликнул Тео.

– Э-э, ку-хек!

От удивления Винс прыснул свежезаваренным кофе, который только что начал пить. Это была трогательная встреча между учителем и его учеником по прошествии года, которая началась с кофе, забрызгавшим лицо Теодора.

– Э-это… Теодор, ты в порядке?

– Да, всё хорошо.

К счастью, Тео не мог получить ожоги от горячего кофе, поскольку обладал высокой устойчивостью к теплу. У него не было физических способностей пользователя ауры, но, так или иначе, тело мага всё равно во многом отличалось от тел обычных людей.

Естественно, Винс ещё долго извинялся за то, что обрызгал кофе своего ученика, которого не видел целый год.

После того, как суматоха стихла, и был заварен новый кофе, Винс заговорил:

– Прежде всего, добро пожаловать. Я не вижу на тебе никаких ранений, но как насчет проблемы, о которой мы говорили, прежде чем ты покинул Мана-виль?

– Всё прошло даже выше моих ожиданий.

– Это хорошо, – успокоившись, улыбнулся Винс. Факт того, что Теодор отправился в путешествие, был известен всего лишь нескольким людям, но только Винс знал, что срок жизни Тео ограничен.

Орта поднял голову, но не стал вмешиваться в диалог между двумя давно знакомыми людьми.

Затем началась история о приключениях Теодора.

Налет во время пересечения границы с Сипото; жетон, полученный от торговой компании; подпольный аукцион; подозрение, что Компания Оркус использует черную магию… Материала было достаточно, чтобы говорить о нём весь день.

Поначалу Мастер Белой Башни слушал весьма равнодушно, но спустя какое-то время наклонился вперед, явно заинтересовавшись повествованием, а затем и вовсе превратился в слух, изредка вставляя в рассказ кое-какие замечания.

– Рыцарь смерти и корабль-призрак… Мне нужно повысить уровень предупреждения о возможных угрозах на две ступени.

– Пиратский Архипелаг… Я думал, что это всего лишь притон для шайки пиратов. Никогда бы не подумал, что у них будет морской дракон.

– Королевство Солдун делает большой шаг вперед. Возможно, вскоре на востоке разразится гражданская война…

Комментарии Орты были действительно уместными. В рассказе Тео проскакивали кое-какие незначительные вещи, но каждое отдельно взятое событие было слишком большим, чтобы не обращать на него внимания. Затем, когда история достигла пика, где Хайд потерпел поражение, два старших мага совершенно позабыли о своем достоинстве и захлопали в ладоши.

– Просто прекрасно! Это всего лишь моё мнение, но этих достижений достаточно, чтобы наградить тебя титулом маркиза, – подметил Винс.

– Вы меня переоцениваете, – ответил Теодор.

– Нет, трудно не согласиться со словами Главного Мага Винса. Достичь 7-го Круга в этом возрасте и победить одного из Семи Мечей Империи? Даже просмотрев всю историю Мелтора, трудно будет найти другого человека, подобного тебе.

Орта тоже похвалил Теодора.

Тео же понятия не имел, что сказать в ответ на похвалу от двух магов.

Винс Хайдель и Орта… Они оба были людьми, которые внесли свой вклад в Мелтор и занимались магией гораздо дольше, чем Теодор.

Он не хотел, чтобы они были недовольны слишком быстрыми достижениями младшего выскочки. Однако он не видел на их лицах ничего подобного.

Теодор почувствовал прилив сильной радости и восхищения, а также ощутил, как его сердце забилось быстрее.

"Я встретил действительно хороших людей".

Возможно, настоящей силой Мелтора было именно это чувство единения. Они не монополизировали знания лишь для самих себя, обучали своих коллег-магов и не имели завистливого мышления. Мелтор был похож на рай по сравнению с Империей Андрас, где всё происходило по строжайшей иерархии.

– Ах, учитель, я тоже хотел кое-что у Вас спросить, – произнес Тео, у которого в голове внезапно проскочил образ Сильвии, – Мне очень интересно, что произошло за время моего отсутствия в столице. Например, что сделала Сильвия, когда узнала, что я ушел…

– Ум-м-м.

Возможно, это была куда более тяжелая тема, чем Тео предполагал, так что Винс выдавил из себя легкий стон, а затем произнес:

– Что ж. Я расскажу, что знаю.

Последующая история оказалась куда объемнее, чем ожидал Теодор. Сильвия узнала про отъезд Теодора практически сразу же после того, как он покинул столицу. И после этого она неделю не выходила из своей комнаты. А по прошествии этого периода она начала постепенно меняться.

Днями и ночами Сильвия читала книги и практиковалась в тренировочных залах. Она стала тихой, но более жесткой, чем когда-либо.

Когда она с головой погрузилась в магию, то совершенно перестала заботиться о боли и усталости.

Возможно, для кого-то другого отъезд Теодора и не был бы особо важен, но вот в Сильвии он вызвал настоящие изменения. Она обладала куда большим талантом и способностями, чем другие, и в процессе становления волшебницей никогда не испытывала отчаяния.

Даже в случае с Теодором у неё было всего лишь детское желание конкурировать с ним. Однако теперь Сильвия изменила своё отношение к магии, отойдя от понятия "игры".

– Ты уже это заметил, не так ли?

– Да… – кивнул Теодор, вспоминая тот слегка шокирующий момент, – Она уже полностью закончила 6-ой Круг.

У Сильвии был потрясающий и пугающий талант. Теодору пришлось крайне нелегко взять 6-ой Круг даже при помощи мошеннического метода в виде Глаттони. "Стена", которую было крайне трудно преодолеть даже обладая превосходным талантом, была пробита Сильвией после изменения её менталитета.

Однако Винс пытался сказать совсем не это.

– Этот ребенок хочет следовать за тобой, – посмотрев на Теодора, произнёс его учитель.

– А-а? За мной?

– Да. Так же, как и вылупившийся из яйца цыпленок, который считает своей матерью первое увиденное им существо, ты стал для неё кем-то подобным.

Впервые в своей жизни она познакомилась с мальчиком, который смог взять над ней верх, и с которым она прошла через определенные приключения. Естественно, что Теодор стал для Сильвии очень важным моментом в её жизни, которая до этого была как чистый лист бумаги.

Однако этот мальчик покинул столицу и дальше пошел совсем один. Девушка, которая не знала как просить других о помощи, нашла свой собственный ответ: он оставил её, потому что она была слаба и могла стать для него бременем. В связи с этим Сильвия решила стать сильнее.

Она станет сильнее, чем мальчик, который победил её, или, по крайней мере, достаточно сильной, чтобы стоять плечом к плечу с ним.

И Теодор не понимал этого, пока не услышал слова Винса. Только теперь до него наконец-то дошло, что имела ввиду Сильвия, говоря про "подготовленность".

Пока пораженный Тео допивал свой кофе, Винс кивнул и посоветовал ему:

– Я не говорю о том, чтобы ты немедленно встретился с ней, но и забывать об этом ты тоже не должен.

– … Да, я не забуду.

Теодор уже исключил в качестве оправдания отсутствию отношений с девушками "квалификацию" и "возраст". Но вот, сейчас он снова осознал свою собственную незрелость, которую показал ему тест Сэймэя.

Пусть атмосфера в комнате и была дружелюбной, но Тео показалось, что послевкусие от сладкого кофе было немного горьким.

* * *

Около девяти вечера Теодор был вызван в королевский дворец. Возможно, дневная встреча заняла слишком много времени, а, может быть, это было сделано намеренно, чтобы молодой маг избежал ненужных взглядов.

Не став гадать над причинами, Теодор прошел через центральный сад дворца, поглядывая на сиявшие у него над головой звезды.

Примерно через сотню шагов он добрался до своего места назначения.

В прошлом он уже несколько раз посещал это место. Охранник, стоявший перед дверью, узнал Теодора и вежливо произнес:

– Это большая честь для меня. Пожалуйста, проходите.

Теодор вернул приветствие, после чего сделал глубокий вдох и вошел. Как правило, стражники сами открывали двери, называя при этом имя входящего человека. Однако характер этого собрания был слегка иным.

Объяснять в чём именно заключалось отличие было ни к чему. Как только Тео сделал шаг вперед, он сам всё понял.

Мастер Синей Башни, Бланделл Адрункус…

Мастер Белой Башни, Орта…

Министр обороны, Роберт Альпенхаймер…

И министр внутренних дел, Джером Виолетт…

За исключением разве что Вероники, которая почему-то отсутствовала, за круглым столом собрались самые влиятельные люди Королевства Мелтор. Ну и, конечно же, в центре можно было увидеть великолепный трон, на котором сидел человек с фиолетовыми глазами, Курт III.

Когда дверь позади Теодора закрылась, он опустился на одно колено перед королем и произнес:

– Главный Маг Красной Башни, виконт Теодор Миллер приветствует Великое Солнце Мелтора.

– Можно не кланяться.

– Да, Ваше Величество.

Теодор встал и встретился взглядом с ярко улыбающимся Куртом. А затем король в озорной манере заговорил:

– Давно не виделись, герой, покинувший свой дом. Куда же ты ходил и чем занимался?

– Благодаря заботе Вашего Величества всё прошло благополучно.

– Правда? Но я не думаю, что тебе понравилось бы путешествие, напрочь лишенное каких-либо инцидентов. Если ты не возражаешь, будь добр, расскажи свою историю собравшимся здесь людям.

– Да, Ваше Величество… Ах, – начал было говорить Теодор, но затем он кое-что вспомнил, и выражение его лица слегка изменилось, – Прежде чем я начну рассказ, я должен извиниться перед Вашим Величеством.

– Хох? За что? – недоуменно переспросил Курт III.

– Во время боя я лишился браслета, который Вы мне одолжили. Пожалуйста, простите меня за это расточительство, – показывая своё голое запястье, извинился Тео.

– Ха-ха, этот крепкий браслет? Как тебе это удалось?

– Я сражался с одним из Семи Мечей Империи и не имел возможности его уберечь.

Несмотря на его беззаботный тон, атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Некоторые из присутствующих здесь уже знали о случившемся, но те, кто слышал это впервые, были в самом настоящем шоке. Для выходца из Мелтора сражение с их величайшим врагом, одним из Семи Мечей Империи, попросту не могло закончиться без кровопролития. Если так, то факт того, что Теодор стоял здесь, перед ними, означал…

Когда разумы собравшихся наполнились ожиданием и волнением, Курт III поднял руку и объявил:

– Хорошо, давай с этого и начнем. Независимо от того, когда именно произошел тот или иной инцидент, я хотел бы, чтобы ты рассказал обо всём в порядке наиболее важных событий.

– Как прикажете, Ваше Величество, – ответил Теодор, после чего приступил к рассказу, – Это случилось сразу после того, как я увидел последствия резни, учиненной в Информационной Гильдии…

Эту историю он уже рассказывал Мастеру Белой Башни и Винсу, а потому смог сделать её содержание более интересным. Иногда яростный, а иногда спокойный, голос молодого человека резонировал в комнате.

Все самые важные люди Королевства Мелтор молчали, слушая историю настоящего героя… И никто из них не смог и рта открыть, пока история не подошла к концу.

__________________________________________________

Винс Хайдель

Глава 176. Возвращение в Башню Магии (часть 3)

– Не говорите глупостей! – стукнув кулаком по столу, громко воскликнул министр обороны, Роберт, – Достижений Главного Мага Теодора Миллера достаточно, чтобы сделать его новым Мастером Красной Башни! Он достиг 7-го Круга до тридцати лет и отправил на тот свет одного из Семи Мечей Империи!

– Я знаю это, министр! – возразил Роберту его коллега, министр внутренних дел, Джером, – Я признаю, что его достижения огромны, но награждение Главного Мага титулом и поместьем графа может вызвать рябь на поверхности пока что стабильной политической ситуации. Мы не знаем, что на уме у империи, так что разве нам нужны ещё и внутренние распри?

– О чем Вы говорите? Философия, стоящая в основе этого королевства, – это награждение тех, кто этого заслужил, и наказание тех, кто провинился. Так почему же мы должны закрывать глаза на столь высокие достижения из-за каких-то там дворян и политических игр?

– Э-э, я же только что всё объяснил!

После того, как Теодор закончил рассказ и получил разрешение от Курта III покинуть королевский дворец, остальные люди ещё долгое время пребывали в шоке. А затем последовала дискуссия.

Собравшиеся разделились на два лагеря. Такие, как Роберт, хотели придать гласности достижения Теодора и вручить ему огромную награду, в то время как другая сторона, возглавляемая Джеромом, считала, что сейчас не самое удачное время для огласки подобных свершений.

Спор был очень жарким, поскольку в доводах обеих сторон была своя логика.

Главным предметом разговора был не кто иной, как человек, который сумел достичь 7-го Круга в крайне юном возрасте и убить одного из Семи Мечей Империи. Мелтор попросту не мог себе позволить пренебрегать таким человеком.

Аналогично с этим, правильным было и мнение оппозиции. До сих пор высокопоставленные маги не цеплялись за славу и не были частью социального круга, а потому дворяне никогда не чувствовали враждебности к ним и не пытались вставлять им палки в колёса.

Однако с появлением Теодора Миллера этот баланс мог нарушиться.

"Это довольно забавная история, поскольку его заслуги слишком велики", – мысленно усмехнулся Курт III, наблюдая за дебатами.

Сам он был больше склонен к мнению министра обороны, однако, будучи правителем страны, он должен был принимать во внимание обе стороны медали. Как и сказал Джером, империя могла замышлять всё что угодно, а потому Курт не мог принять решение, которое впоследствии могло бы стать семенем для вражды.

– Хватит, – сурово произнес Курт III, и все тут же замолчали.

Когда в зале воцарилась тишина, король продолжил:

– Я понимаю вашу логику в этом вопросе. Разумно звучат и доводы министра обороны, и министра внутренних дел.

Всё было так, как он и сказал. В этом мире не всегда складывалось так, что лишь одна из сторон была права. У каждой из них были свои собственные аргументы, не лишенные смысла, однако Курту необходимо было выбрать лишь что-то одно. Тем не менее, он каждый свой день посвящал управлению королевством, а потому уже привык к подобного рода вещам.

На мгновение закрыв глаза, Курт III какое-то время помолчал, после чего произнес:

– Слушайте мой приказ!

– Да, Ваше Величество!

– Завтра в девять утра вы свяжетесь с бароном Деннисом Миллером и пригласите его в столицу, где он будет удостоен титула графа. Когда Теодор Миллер вступит в полные наследственные права, он станет маркизом. То же самое касается и поместья. До этого времени Главный Маг Теодор будет рассматриваться как почетный маркиз. Всё понятно?

– Как прикажет Ваше Величество!

Присутствующие в зале люди встали и поклонились, оценив разумное решение Курта.

В Мелторе "граф" и "маркиз" были не просто обычными титулами. Это были государственные ранги, обладая которыми дворяне могли вести официальные дела и принимать участие в управлении государством. Но что произойдет, если на эту должность вступит маг 7-го Круга, к тому же настолько знаменитый? У здешних дворян, возможно, не так много власти, как в других странах, но они явно захотят объединиться, чтобы избежать ещё большей потери власти. А это может привести к определенному противодействию и самому Курту III.

"Но сейчас это не проблема", – подумал Курт, холодно улыбаясь министрам.

С самого начала правления Курта силы дворян лишь сокращались, а из-за конфликта с Империей Андрас высокомерные чиновники немогли позволить себе и слова лишнего сказать.

Тем не менее все, кто находился в этой комнате, кое-что чувствовали. Длительная война с Империей приближалась к концу.

Королевство Мелтор выиграет и объединит север, либо будет полностью порабощено. Каким бы ни был результат, дворянам всё равноне удастся избежать потери влияния.

Теодора не особо заботили такие вещи, как чрезмерная роскошь и власть, однако он должен был наверняка с охотой принять благородный титул, чтобы перевезти свою семью в безопасный столичный регион.

– Хорошо, с этим разобрались. Главный Маг Теодор будет награжден, а позаботятся об этом Мастера Башен. Надеюсь, вы не будете спорить с этим решением.

– Как прикажет Ваше Величество!

От министра обороны до министра внутренних дел – никто не стал возражать. На самом деле Джером был обеспокоен лишь тем, что публичное награждение Теодора может вызвать совершенно ненужную суматоху. А так он ничего не имел против того, чтобы Теодор Миллер был по-достоинству вознагражден.

Глядя на единодушное согласие присутствующих в зале, король удовлетворенно кивнул, после чего повернулся к Бланделлу и произнес:

– Я ещё вот что вспомнил, Мастер Синей Башни.

– Да, Ваше Величество?

– Как обстоят дела у Мастера Красной Башни? Её пограничное патрулирование уже закончилось?

– Практически. Основываясь на вчерашнем докладе, она вернется через неделю.

Вероника всегда казалась эгоистичной, но при этом была действительно искренней. Так же, как и Бланделл в прошлом году, на данный момент Вероника заканчивала патрулирование границ с империей. Однако, когда Курт услышал ответ, у него возник новый вопрос.

– Мастер Белой Башни.

– Да, Ваше Величество?

– Эта новость дошла до ушей Вероники?

Курт имел ввиду возвращение Теодора. Орта сразу понял о чем идет речь и кивнул.

– Думаю, да. Я приказал своей разведслужбе, что передача новостей Мастеру Красной Башни должна значиться под наивысшим приоритетом.

– Это…

– Ух…

Бланделл и Курт одновременно глубоко вздохнули.

– … Тогда, наверное, она вернется через три дня.

– Этот старик тоже так думает.

Двое мужчин не могли не задуматься о том, какую безумную вещь выкинет Вероника, услышав последние новости.

Известия о появлении нового мага 7-го Круга и смерти одного из Семи Мечей Империи… Этого достаточно, чтобы вызвать настоящую бурю. Кроме того, когда Вероника вернется в столицу и увидит всё своими глазами, станет ещё хуже.

Одна только мысль об этом вызывала у них настоящую головную боль.

– Ваше Величество, есть просьба от Мастера Желтой Башни, – внезапно послал сообщение Курту III Орта.

Курт был явно удивлен этим словам и погладил свой подбородок, показывая тем самым, чтобы тот продолжал говорить.

– Это просьба о встрече с Главным Магом Теодором. Как мне с этим быть?

– Хм-м-м.

На этот раз Курт III не смог скрыть своего замешательства.

Таинственный Мастер Желтой Башни никак себя не проявлял, даже когда в королевстве менялась власть, а потому Курт даже не догадывался о причине его внезапного интереса к Теодору. Тем не менее, Мастер Желтой Башни отличался от других мастеров башни.

Курт кивнул, после чего, подняв голос, громко произнес:

– Слушайте мой приказ.

Как только глаза всех собравшихся сосредоточились на нём, Курт твердо заявил:

– Помимо поощрения Главного Мага Теодора и барона Денниса Миллера, я строго-настрого запрещаю всем как-либо беспокоить его. Он герой, добившийся огромных заслуг. И я хочу, чтобы он отдохнул.

– Как прикажете, Ваше Величество!

Орта прекрасно понял скрытый смысл этого приказа и слабо улыбнулся. Это был ответ Курта III на просьбу Мастера Желтой Башни.

Король запретил проводить любые встречи, чтобы Теодор мог спокойно отдохнуть.

* * *

Тем временем, после встречи с самыми влиятельными людьми Мелтора, Теодор вернулся в свою комнату.

– Уф, я точно ни в чем не ошибся?

Тео был вовсе не тем публичным героем с хорошо подвешенным языком.

Теодор достиг 7-го Круга, но он всё ещё был молодым человеком двадцати с лишним лет. А потому он не мог стоять перед королем и двумя Мастерами Башен с каменным лицом. Ему вообще повезло, что он не заикался и не запинался, рассказывая свою историю.

Правда, что хорошего было в сожалении о том, что уже произошло?

Теодор слегка расслабился, глядя на комнату, которую не видел больше года.

– Чисто…?

Кто-то позаботился о чистоте и порядке в его комнате.

Теодор убрал свою комнату перед отъездом, и сейчас она выглядела точно так же, как и тогда. На книжных полках не было пыли, а у кровати чувствовался ароматный запах, поскольку все простыни были выстираны и высушены на солнце.

Тео переоделся и без колебаний рухнул на кровать, чувствуя, что может заснуть прямо сейчас. Всё напряжение, которое скопилось за прошедшее время, постепенно начало таять.

– Я действительно вернулся.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это было абсурдное приключение от начала и до самого конца. Он столкнулся с врагами сразу же, как только пересек границу.

Даже на подпольном аукционе его поджидал неожиданный сюрприз, и он умудрился рассердить Компанию Оркус и её чернокнижников. Затем его занесло на Пиратский Архипелаг, где он столкнулся с морским драконом и сразился с Супербией.

А как насчет обратного пути? Мало кто ожидал бы встречи с мастером меча, у которого имелся божественный меч. Даже с девятью жизнями, как у кошки, за прошедшее время он мог с легкостью потерять их все.

– … Уф, – вздохнул Тео, чувствуя, как начинает его окутывать дремота.

С завтрашнего дня его жизнь в Башне Магии вновь вернется на круги своя. Он должен будет встретиться с Сильвией и просмотреть магические формулы, теории и инциденты, недавно произошедшие и разработанные в королевстве. А ещё, хоть сегодня он её и не видел, Тео должен был обязательно поздороваться с Вероникой…

На этом поток мыслей Теодора Миллера прекратился. Его веки медленно опустились и накрыли его голубые глаза. Затем дыхание мага стало размеренным, и все сложные вопросы отошли на второй план. Без-эмоциональное лицо, совершенно не подходящее для его возраста, расслабилось, оставив лишь спящего Теодора, который во сне вполне соответствовал своему возрасту.

– … Хо-ро-ро-ро-ронь…

Внезапно на его белой подушке появилась похрапывающая во сне Митра. После того, как они покинули Королевство Солдун, она всё это время спала.

Теодор не заметил этого, но листья и стебелек её бутона стали длиннее, чем раньше. Древний дух отличался от обычных духов, и её "рост" продолжался.

– Хои… Хонь? – что-то пробормотала во сне маленькая девочка.

Возможно, это было совпадением, а, возможно, вызвано чем-то ещё, но…

Вшу.

Бутон спящей Митры пришел в движение. Он разделился на две части, и из его центра что-то произросло.

Это было семя Древа Мира, посаженное в древнем духе, и теперь его бутончик преобразовался в цветок.

Однако спящий Теодор об этом ещё не знал.

Глава 177. Око Бури (часть 1)

Три дня спустя известие о том, что Теодор Миллер наконец-то покинул свою комнату, распространилось по всему Магическому Сообществу. Лишь небольшое количество людей знало о его подлинной деятельности, так что появление героя, который в течение года никак себя не проявлял, стало по-настоящему горячей темой для обсуждений.

Помимо всего прочего, он появился в мантии Главного Мага, из-за чего волна сплетен и слухов увеличилась ещё больше. Даже Винс не ожидал, что новость распространится с такой скоростью.

– Тео, прошло уже больше года с тех пор, как ты вернулся из Эльфхейма… Но твоя слава, кажется, стала ещё ярче. Как правило, в этом месте трудно получить столик.

– Да. Я не знал, что так получится, – оглянувшись, горько улыбнулся Теодор.

В настоящее время они находились в довольно знаменитом столичном ресторане, и все столы вокруг них были заняты.

Клиенты были хорошо одеты, однако атмосфера в этом знаменитом заведении отличалась от обычной. Внимание клиентов было сосредоточено не на своих блюдах, а на других двух посетителях. Или, если быть точнее, на Теодоре Миллере.

К сожалению, проделанная ими тяжелая работа по бронированию столика оказалась напрасной. Сочетание магии тишины и иллюзии вокруг двух магов заставило клиентов чувствовать, будто их обманули. Таким образом, не услышав ровным счетом ни одного слова, они в конечном итоге вынуждены были вернуться к своей собственной болтовне.

"Тишина и иллюзия. Это базовые магические заклинания, но подобное их применение возможно лишь на крайне высоком уровне", – улыбнувшись, подумал Теодор и поднял бокал.

Развернуть вокруг определенной области одновременно два заклинания и преобразовать их в желаемую форму было сложно, но возможно. После достижения 7-го Круга его магический контроль мощности улучшился, что порядком облегчило задачу.

Тео сделал ещё глоток и отставил бокал в сторону, а затем поймал взгляд Митры, которая пережевывала чайные листья.

– Хонь?

Казалось, её глаза спрашивали:

"Что-то случилось?"

– Нет, ничего, – ответил Теодор.

Затем он погладил Митру по её пшеничным волосам, и девочка с готовностью вернулась к поеданию чайных листочков. Она была довольно мила и могла вызвать смех у любого человека, однако на лице Теодора не было ни тени улыбки, поскольку он был весьма озабочен трансформацией почки на голове Митры.

Тео попытался найти какую-нибудь информацию об этом явлении, но древние духи оказались настолько редки, что даже у Глаттони не нашлось ответа на этот вопрос.

"В знаниях Мирдаля сведений об этом тоже нет".

Даже тот, кто сумел вызвать правителя элементалей, никак не ожидал, что древний элементаль сумеет поглотить семя Древа Мира. Таким образом, единственной надеждой Тео что-нибудь узнать, оставались только эльфы Эльфхейма.

– Что ж, если бы твои намерения были общеизвестными, то даже покинуть Башню Магии стало бы не так просто. Сейчас мирные времена, так что приключения воспринимаются другими людьми как забавное развлечение, – внезапно произнес Винс, глядя на то, как его ученик вздыхает.

– Ха-ха, наверное, Вы правы, учитель, – рассмеялся Тео, смиренно пожав плечами.

Теодору было приятно слышать слова поддержки, но ему всё равно было слегка не по себе. Разве это не было похоже на какую-то историю из книжки? Тот, кому ещё и двадцати трех лет не исполнилось, получил звание настоящего героя.

Словно чувствуя смущение Теодора, скрытое под его невыразительным выражением лица, Винс поставил свой бокал на стол и произнес:

– Между прочим, как твоему учителю, мне стыдно. Я знал, что когда-нибудь ты перепрыгнешь меня… Но я никогда не думал, что всего спустя год ты вернешься мастером.

– Это…

Теодор совершенно не знал, что ответить своему учителю.

Фактически, у Винса не было ни одной причины стыдиться. Развитие Теодора было донельзя нелепым и совершенно невозможным без силы Глаттони. Подобных результатов не мог достичь ни один, даже самый выдающийся, гений.

Винс гордился своим учеником, который превзошел его, но ему было стыдно за свою неспособность обучать Тео и дальше.

– С этого момента я не смогу самостоятельно помочь тебе в разрешении тех или иных проблем. Я знаю о концепции "чар", но мои  знания не более чем поверхностные. Количество людей в Мелторе, способных тебя чему-то научить, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Они были Мастерами Башен, которые после достижения 7-го Круга продолжили прикладывать титанические усилия и разработали свои собственные системы. Лишь они могли помочь Теодору в его пути. К счастью, среди всех прочих Вероника относилась к нему особенно хорошо, так что у него не возникло бы проблем с поисками следующего наставника.

Глядя на Теодора одновременно и с гордостью, и с грустью, Винс Хайдель подумал, что его ученику и вправду суждено стать великим волшебником.

Выросшего орла следует освободить, чтобы тот мог свободно парить в небе.

– Что ж, настало время сдержать обещание перед той молодой леди. Ты должен идти, пока не опоздал, – сказал Винс.

– Да… А Вы, учитель? – спросил Теодор.

– А я ещё немного посижу.

– Хорошо. Тогда увидимся вечером.

– Договорились.

Винс спокойно посмотрел вслед покидавшему ресторан Теодору.

Наверное, недаром говорилось, что герои рождались лишь в тревожные времена. Следуя из этого, Теодору предстояло перенести ещё более жестокие удары судьбы. Именно его действия и решения определят судьбу Королевства Мелтор и всего северного континента.

И вот, будучи учителем Теодора, Винс молился, чтобы путь его ученика был менее тернистым.

* * *

"Я соскучился по этому месту", – подумал Теодор, положив ладони на прочно закрытую дверь. Она была намного толще, а узоры на ней были гораздо сложнее, чем на остальных дверях.

И не мудрено, ведь место, в котором он договорился встретиться с Сильвией, было Пентариумом, – той самой ареной, где проходили финалы Турнира Учеников.

Гру-ду-ду-ду…

Очевидно, внутри уже кто-то был, а потому внутренняя часть арены была освещена.

В Пентариуме было пусто, но даже это не мешало осознать необъятную вместительность этого стадиона. Прошло почти три года, но его внутреннее убранство практически не изменилось. Тео на мгновенье закрыл глаза, и ему показалось, что он всё ещё слышит отголосок приветствий зрителей, переполнявших арену.

А затем Тео открыл глаза, и на смену воспоминаниям прошлого пришла реальность настоящего. Посреди главного зала стояла девушка. Синяя мантия Сильвии и её серебряные волосы вызывали у Теодора чувство дежавю.

– Давно мы здесь не были, правда, Тео? – выкрикнула Сильвия, окончательно вернув его к реальности… Если в прошлом её голос звучал будто ясный колокол, то теперь он напоминал собой спокойное озеро, эхом растекавшееся по безлюдной арене Пентариума.

Возможно потому, что они уже встречались в этом месте, а, может быть из-за того, что они долго не виделись, Теодор почувствовал эту странную атмосферу и назвал стоявшую напротив него девушку по имени.

– Сильвия.

– Когда ты ушел, я много думала об этом, – с легкой улыбкой проговорила девушка.

Впервые Сильвию заботило что-то, кроме магии. В отличие от Теодора, у которого уже были хорошие отношения с другими людьми, у Сильвии был лишь один настоящий друг.

В первую свою встречу они сражались друг с другом, прикладывая максимум своих сил. Затем, во время их путешествия на родину Тео, им пришлось сражаться бок о бок против нежити и Старшего Лича. Затем какое-то время они не виделись, но вскоре Сильвия и Теодор выступили против мощного гримуара, Леветайна.

А после этого Теодор ушел. Его уход был известен лишь нескольким ключевым фигурам Королевства Мелтор, включая Курта III.

Сильвия же узнала об этом только через три месяца.

Она уже забыла, сколько дней провела в своей комнате, после того, как Бланделл сообщил ей эту новость.

А затем она начала думать над этим. Точно так же, как и когда Сильвия занималась магией, она записывала те или иные вещи и стирала их, пока не появлялся правильный ответ.

Однако никто её не научил, что в человеческих отношениях нет правильных ответов.

– Почему Тео ушел, ничего не сказав?

Сильвия поняла, что теперь он стоит совершенно на другой ступени; не на той, где она.

– Я забыла, что дружба – это связь между равными.

Она смотрела на его спину, которая теперь была намного сильнее её собственной, и чувствовала отчаяние. Сильвия подумала, что больше не может с ним дружить, пока не догонит его. Таким образом, она каждый день читала книги и днями напролет оттачивала своё мастерство владения посохом. Она не сдавалась, пока уже под утро не валилась с ног.

– Это место… Теодор стоял здесь точно так же, как и сейчас, – глядя в пол, произнесла Сильвия.

Финал Турнира Учеников… Это была история о парне, который хоть и уступал ей, но сражался, не сдаваясь. Он позаимствовал силу Глаттони, но Сильвия в то время была намного сильнее его. Тем не менее, Теодору всё равно удалось выйти победителем.

Сильвия поняла, что по сравнению с ним, который так тяжело работал над собой, её боль – не более чем девчачья истерика.

– Я хочу, чтобы Тео проверил это сам, – сказала Сильвия.

– Что проверить? – переспросил Теодор.

– Друг я тебе или нет, – ответила девушка, крепко взявшись за свой белый посох. Её руки вспотели, а сама она чувствовала смесь напряжения и волнения.

С другой стороны Теодор был порядком озадачен. Это правда, что он не был особо общительным, но он хотя бы знал, что друзьям не нужно доказывать свою квалификацию.

"И как мне ей это объяснить?"

Если он согласится на её предложение, то один из них без малейших на то причин может пострадать. Кроме того, ей было совершенно безрассудно идти против 7-го Круга. Почему она так одержима тем, чтобы дружить с ним? И почему она хочет сражаться? Что она пытается этим доказать?

Теодор хотел задать ей все эти вопросы, однако просто промолчал. В отличие от их встречи три года назад, теперь глаза Сильвии сияли решительностью.

– … Мне много что нужно тебе сказать, но, раз так, перенесём это на потом, – произнес Теодор, после чего плавно заскользил по ледяной земле, сократив дистанцию до 30 метров. Это было расстояние, на котором два мага-специалиста могли беспрепятственно прицелиться друг в друга.

Другими словами, это означало, что он принял вызов Сильвии.

– Подходи, Сильвия. На этот раз претендент – ты.

В ответ девушка ярко улыбнулась, напомнив собой солнце, появившееся из-за облаков.

– Да!

В отличие от их прошлой схватки, зрителей на арене не было, но это было даже к лучшему. Битва между высокоранговыми магами была похожа на небольшое стихийное бедствие, и посторонние наблюдатели могли заплатить своей жизнью за входной билет.

И вот, шесть кругов Сильвии начали вращаться с ужасающей скоростью, заставляя магическую силу взбудоражить доселе спокойный главный зал.

Вжу-у-у-у-у-у!

"У неё и вправду высочайшая чувствительность. Разве она не стала намного сильнее, чем год назад?" – начав проворачивать свои круги, восхитился ею Теодор.

Её контроль над окружающей магической силой был достаточно высоким, чтобы стоять наравне с Теодором.

Ученица Мастера Синей Башни и правду была одним из гениев, представлявших эту эпоху.

Магическая сила вокруг Сильвии преобразовалась в атрибут, в результате чего повсюду начал распространяться мороз.

Бр-р. Бр-р-р-р.

Мгновенье, и земля замёрзла, вся влага в воздухе застыла, а перед волшебницей появился узор. Его форма и символы, начертанные по контуру, были созданы из полупрозрачного льда, образуя тем самым большой магический круг.

– Нарисовать магический круг с помощью мороза…?! – не смог удержаться от восклицания Тео, идентифицировав увиденное.

О таком подходе он ещё никогда не думал. Конечно, здравый смысл подсказывал, что мороз был предшественником магии льда, но вот чтобы усилить заклинание начертав магический круг силой самой стихии? Это была действительно нетрадиционная идея, и Сильвия, похоже, весьма неплохо разбиралась в ней.

Пока Теодор пребыл в шоке, Сильвия закончила активацию заклинания, пропев своим высоким голосом:

– Над небом, под небом! И прямо в самом небе! Снизойди, белый туман Имира!

Это была уникальная магия Сильвии Адрункус.

– Алмазная Пыль!

Глава 178. Око Бури (часть 2)

Как только она произнесла эти слова, подул холодный ветер. Помимо смертельной опасности, скрывавшейся в этой магии, произошедшее явление было невероятно красивым. Это была великолепная серебряная буря!

Белые, похожие на снежинки, частицы сверкали, будто замерзшие кристаллы. Такое не могло пережить даже самое живучее существо. Теодор должен был превратиться в ледяную статую быстрее, чем он даже успел бы почувствовать холод.

"… Разве это не потрясающе?" – мысленно восхитился Теодор гением Сильвии, – "Использовать Вьюгу, а затем Снежную Сферу, чтобы сконцентрировать мороз… Это сочетание использует как минимум пять ледяных заклинаний… Нечто подобное было бы сложно даже для Главных Магов Синей Башни".

Это была уникальная магия, однако Сильвия не была её уникальным создателем. Она просто объединила существующие магические формулы так, как ещё не делал никто другой. Это было схоже со слиянием заклинаний, использованным Теодором для создания Вулканического Снаряда, однако по своей сложности было на несколько шагов впереди.

"Алмазная Пыль" Сильвии опережала современные магические исследования на десятилетия. Пусть она ещё и не была на 7-ом Круге, но уже превосходила все пределы 6-го!

И вот, после того, как Сильвия прокричала "Алмазная Пыль!", она указала своим подрагивающим посохом на Теодора и воскликнула:

- Вперёд…!

Вслед за её командой с конца посоха сорвалась снежная буря. Мана сконцентрировалась в вихре настолько плотно, что это мог разглядеть даже человек, не обучавшийся магии. А затем буря, способная заморозить плоть и кровь, ринулась к Теодору…

И не произошло ровным счётом ничего.

Фжу-жу-жу-жу!

Когда Алмазная Пыль обрушилась на Теодора, он остался неподвижно стоять на своём месте и даже не активировал защитную магию.

– Т-Тео…!? – из уст Сильвии вырвался резкий возглас.

Это была магия, перед лицом которой даже мастер меча не мог чувствовать себя в безопасности, и всё же Теодор решил ничего не предпринимать?!

Сильвия хотела добиться признания Теодора, но никак не убивать его, а потому была сильно шокирована. Лишь по иронии судьбы, а также благодаря её усердным тренировкам в течение последнего года, её ноги не подогнулись.

Однако, в отличие от её твердого положения, лицо Сильвии стало белым, как мел. В тот момент, когда её сознание собиралось рухнуть, как треснувшая плотина…

Вшух!

Из самого центра этого бушующего шторма вылетело что-то красное. Теодор сбросил с себя мантию, покрывшуюся ледяными узорами, и побежал к Сильвии. В отличие от неё, Тео отнёсся к обрушившемуся на него заклинанию достаточно спокойно.

"Эту силу и вправду следует называть мошеннической".

Это было не что иное, как Искусственный Инь и Ян, половину которого составляла Метка Крови Аквило, чья сила была естественным врагом всех видов магии.

* Понимание магии воды и магии огня существенно увеличилось, уменьшив тем самым время, необходимое на активацию заклинаний.

Метка полностью игнорирует урон от стихии, сила которой ниже уровня пользователя, и уменьшает его в случае, если она выше уровня Пользователя.

Уникальное заклинание Сильвии, безусловно, было просто потрясающим.

Алмазная Пыль, пожалуй, была лучшей магией, которую мог воспроизвести волшебник, не достигший мастерского уровня, и находилась где-то на границе между заклинаниями 6-го и 7-го Кругов.

Даже такой маг 7-го Круга, как Теодор, должен был соблюдать максимальную осторожность, столкнувшись с Алмазной Пылью. И он действительно восхищался талантом и усилиями Сильвии, позволившими разработать такую уникальную магию.

Единственная проблема заключалась в том, что цель для этого заклинания была выбрана совершенно не подходящая.

Возможно, ситуация сложилась бы иначе, реши Сильвия использовать свой талант для модернизации чего-то вроде жидкого змея.

Однако атака трансформированной в лёд водой была полностью заблокирована Меткой Крови Аквило. Независимо от того, насколько Алмазная Пыль была мощной и сопоставимой с атакующей магией 7-го Круга, пока что она таковой не являлась.

– Сильвия! – воскликнул Тео, направляясь к ней по промерзлой земле.

– Ах…

Пустое лицо Сильвии стало ещё бледнее, и девушка перехватила свой посох так, словно это было копьё.

Девушка хорошо освоила технику владения посохом, которую преподавал ей Бланделл. Даже рыцарю непросто было бы найти брешь в её обороне. В финале турнира Теодор чуть ли не проиграл из-за этого.

"… Нет, с того времени она изменилась!" – понял Теодор.

Когда Тео оказался в десяти метрах от Сильвии, он увидел, как вокруг устремленного в него посоха появилось несколько угрожающе мерцающих ледяных копий.

Мощь копья, сформированного из экстремально холодного льда, уже была выше, чем у стали. Тео обладал защитой от превращения в ледяную статую, но Метка Крови Аквило не спасала от физических ударов.

Копья были нацелены прямиком в него. Сильвия была хорошо осведомлена о способностях Теодора в использовании Песни Боя в сочетании с другими волшебными трюками, а потому не дала ему времени на её активацию. Однако реакция и чувства, крепко-накрепко укоренившиеся в его теле, были слишком острыми.

Его способность активировать Песнь Боя в момент опасности была просто потрясающей. Кроме того, скорость ледяных копий серьезно уступала ударам мечей Рэндольфа или капле воды Аквило.

Таким образом, Тео с легкостью уклонился от всех направленных в него копий, которые с громким звуком разорвали землю арены.

Бу-ду-ду-ду! Ду-ду! Ду-ду-ду!

Бдум.

А затем рука Теодора плавно ударила по посоху. Объект, быстро движущийся по прямой, был уязвим для воздействия со стороны, словно стрела, которую мог отклонить любой порыв ветра. И вот, удар Теодора изменил траекторию движения посоха Сильвии.

– Ах…! – выдохнула Сильвия.

Когда вторая рука Теодора нацелилась в открывшуюся и по-настоящему смертельную брешь, Сильвия поняла, что сейчас будет больно, и рефлекторно закрыла глаза.

Она выработала в себе стойкость к боли, но почему-то боялась смотреть в глаза Теодора. Сильвия попыталась уменьшить воздействие удара, отклонив голову немного назад, но Теодор с самого начала не собирался её бить.

Разместив свой указательный палец посреди большого, он поднёс руку к белому лбу Сильвии, и…в самую его средину врезался мощный щелбан в исполнении Теодора. Да, это был самый обыкновенный щелбан, который наверняка почти каждый получал в детстве от своих старших братьев и сестёр.

Стук!

– Кьяк!?

От неожиданной боли ноги Сильвии ослабели, и она осела на землю.

Возможно, из-за предыдущего психического шока, сила щелбана показалась ей такой острой, будто её ужалила пчела. Сильвия схватилась за лоб, чувствуя, что всё происходящее – какой-то абсурд. Тем временем Теодор с улыбкой посмотрел на неё и спросил:

– Ну, ты успокоилась?

– Нет!

Сильвия получила щелбан посреди серьезнейшего сражения, а потому попросту не могла не быть обескуражена:

– … Почему…? Почему ты несерьезно относишься к этому поединку?

– Ах, разве это не было очевидно после магии, которую ты использовала в начале? Кстати, она была просто удивительной. Я бы серьезно пострадал, если бы у меня не было одного мошеннического метода.

– М-мошенничество?! Тео, какое мошенничество?

– Ну, этому я тебя не смогу научить, – глядя на невинное лицо девушки, слегка поддразнил её Тео.

Возможно из-за того, что Алмазная Пыль не возымела никакого эффекта, или, может быть, из-за щелбана, но взгляд Сильвии помрачнел, и она опустила голову. Теодор понял, что наконец-то настала подходящая атмосфера для разговора, и присел рядом с ней.

– Прости, – сказал он.

– А-а?

Голубые глаза Сильвии расширились, когда она услышала его извинение.

– Ты всегда помогала мне, когда у меня были проблемы, поэтому мне очень стыдно, что я ушел, ничего не сказав.

– Тео…?

– Это не тебе, а мне чего-то не хватало в отношениях между нами. По сравнению с тем, что ты сделала для меня, я – не сделал ровным счетом ничего.

Из-за своих плохих воспоминаний об академии, Теодор неохотно относился к существованию такого понятия, как "друзья". Поэтому он и не проявлял никакой взаимности к Сильвии. Тео знал, что он был её первым другом, но проигнорировал этот факт, понимая, что ответственность будет слишком тяжелой. А ещё у него попросту не хватило силы воли попрощаться с ней, и он ушел, так и не сказав абсолютно ничего.

Тео оставил её… Потому что груз был слишком тяжелым.

– Прости, Сильвия, – снова извинился Теодор, глядя в большие глаза Сильвии. Казалось, что все его запечатанные чувства начинают освобождаться.

– Я больше никогда не уйду, ничего не сказав.

– … *Хнык*.

В уголках голубых глаз Сильвии начали собираться слезы. А затем, когда спустя мгновенье они начали падать на её раскрасневшиеся щеки, Сильвия заключила Тео в объятия.

– Ху-а… Ху-а-а-а…

Наверное, ей было бы лучше, если бы она с самого начала была одна. В конце концов, ребенок, выросший совсем один, не знал, что значит быть с кем-то вместе.

Нет, всё-таки Сильвия это знала. Она ощущала тепло от совместного времяпровождения, а также разделения эмоций и радости с тем, кто не был членом её семьи. Просто наряду с этой радостью, она также остро воспринимала и чувство потери.

– Я был неправ, – поглаживая её по спине, пробормотал Тео.

Он чувствовал, как перед его рубашки намок от её слёз, но он не знал, что делать. Это чувство тепла, влаги и мягкости было ему незнакомо.

Теодор обнимал Сильвию, сидя на полу Пентариума…

Так прошло не менее пяти минут.

"Т-так… Как долго я должен продолжать это делать…?" – подумал порядком смущенный Теодор, который впервые обнимал девушку.

У него был подобный опыт с Вероникой, однако то была совершенно иная ситуация, поскольку именно она всегда обнимала его, а никак не наоборот. Он ещё никогда не обнимал девушку по своей собственной воле. А ещё он совершенно не знал, как успокоить женщину, которая плачет.

А в следующий момент позади него раздался чей-то голос:

– Ого…

Для этой ситуации как нельзя лучше подходила одна из восточных поговорок.

– Я летела три дня и три ночи без сна и отдыха только для того, чтобы увидеть, как ты обнимаешься здесь с этим ребенком…!?

"Помяни тигра, и он придёт к тебе".

На арене Пентариума появилась та, которую Тео меньше всего ожидал сейчас увидеть.

– Мастер Б-Башни…!? – воскликнул пораженный Теодор.

– Хм-м… И ты всё ещё называешь меня Мастером Башни…? – спросила Вероника.

Взглянув на неё, Тео почувствовал себя не в своей тарелке. Он отпустил Сильвию, а затем быстро поднялся на ноги. С растрепавшимися огненно-рыжими волосами, эта красивая женщина выглядела как настоящее воплощение пламени. Тот факт, что она летела сюда три дня и три ночи, звучал нелепо, но от её помятой мантии всё ещё можно было почувствовать запах холодного ночного воздуха.

Вж-ж-ж!

Жар, исходящий от Вероники, быстро растопил лёд Сильвии. Нет, скорость исчезновения льда была ближе к "испарению", нежели к "таянию". И это при том, что Вероника не использовала никаких заклинаний. Просто когда она была взволнована, окружающая температура резко поднималась. Таким образом, холодный воздух арены тоже порядком прогрелся.

Громко стуча каблуками по земле, Вероника двинулась к ним, на ходу говоря:

– Я не видела тебя всего год, но это… намного больше, чем я ожидала…

Теодор не мог даже шевельнуться. Подобно травоядным животным, которые замирали перед хищником, он окаменел под взглядом золотистых глаз Вероники. Тем временем она протянула свою белую ручку и мягко погладила Теодора по щеке.

– Кстати…

Её пальцы начали двигаться по направлению от щеки к уху Тео.

– Почему?

Затем её рука начала медленно спускаться по его шее.

– Почему от моего малыша пахнет какой-то несвежей рыбой…?

С этими словами пальцы Вероники остановились на определенном месте. Она осторожно коснулась укушенного Аквило участка и одновременно с этим выпустила Страх Дракона.

В этот момент Вероника и вправду казалась настоящим драконом.

Глава 179. Око Бури (часть 3)

Существовало одно всем известное высказывание, которое звучало следующим образом: "Между ними была разница, как между небом и землей", но то, что происходило сейчас – было больше похоже на явление, когда один зверь рычал на другого, менее крупного. Таким образом слова, которые Вероника прошептала в уши Теодору, вызвали волну холода, прокатившуюся по его позвоночнику.

"Запах несвежей рыбы… Это из-за крови Аквило?" – сглотнув, подумал Теодор.

Это была совершенно неожиданная проблема. Подобно тому, как Аквило почувствовала запах Вероники, вероятно, Вероника обнаружила следы Аквило на Теодоре.

У красных и синих драконов издавна были весьма беспокойные отношения, корнями уходящие в древние века. Вторжение на территорию друг друга считалось у этих двух кланов настоящим объявлением войны. Поэтому не было ничего странного в подобной повышенной чувствительности.

Кроме того, не следовало забывать и слова, сказанные Глаттони. Гримуар упомянул, что большинство сражений между драконами, как правило, происходило вследствие нарушения границ… Или в связи с посягательством на их имущество.

– Эй, малыш? Ты что, язык проглотил? – спросила Вероника, держа Теодора за шею и глядя на него своими пылающими глазами. В отличие от её поющего голоса, эмоции в её взгляде напоминали собой магму, которая вот-вот выплеснется наружу.

Несмотря на то, что особо скрывать было нечего, Теодор не мог и рта раскрыть. Неужели она почувствовала что-то еще?

В конце концов, Страх Дракона развеялся, и Вероника ухмыльнулась.

– Прости, малыш. Ты не пострадал? – произнесла она достаточно сладким голосом, чтобы растопить уши Теодора.

– А-а?

– Я понимаю, насколько важно для мага преодолеть стену, но также я знаю, что этот процесс никогда не проходит гладко. Ты прошел весь этот путь, находясь за рубежом, а потому и спрашиваю: никаких осложнений не возникло?

– … Это…

Глаза Тео вздрогнули от её слов.

Он упрямо шёл вперед, полагаясь на свою выдержку и волю, но это не делало его железным. Даже ему было присуще такое понятие, как "моральная усталость". Теодор скучал по своему дому даже когда просто смотрел на созвездия. Пусть он и не говорил об этом, но ему очень хотелось пообщаться с кем-то из своих родных и близких.

Когда к Тео присоединился Рэндольф, стало намного лучше, но он всё равно хотел поболтать с другими магами. Однако все те люди, которых он мог бы назвать своими коллегами и друзьями, остались в Мелторе. И стоявшая перед ним Вероника была одной из них.

"Ах, как же всё-таки хорошо вернуться домой".

Ласковый голос и жар, источаемый Вероникой, мешали трезвому мышлению Теодора. Тем не менее, она понимала его боль и сочувствовала ему.

И вот, посмотрев на Веронику, Тео постепенно расслабился.

– Да, я всё знаю. Как трудно тебе пришлось, сколько усилий ты приложил… – с легкой улыбкой на лице произнесла Вероника, словно желая растопить сердце Тео окончательно.

– Мастер Б-Башни.

– Теодор, ты должен звать меня "сестра".

Сердце Теодора чуть не выпрыгнуло из груди, когда он услышал, как она назвала его по имени, а не по прозвищу. Неужели это был тот самый голос дракона, который очаровывал героев в мифах и легендах?

"Может, просто всё ей рассказать? Некоторые вещи трудно скрывать…"

Он знал, что неразумно держать всё в тайне, и у него было желание признаться во всём Веронике. Будучи частично красным драконом, она была очень эмоциональной, но в то же время Вероника являлась одним из Мастеров Башен, которые оберегали Мелтор.

Вероника была достаточно зрелой, чтобы справиться с информацией подобного рода.

Его бдительность почти рухнула, но тут в уши Теодора вновь вошёл её голос:

– Я всё знаю, так что не беспокойся.

– Что…

В этот момент магма, пузырящаяся в её глазах, всё-таки просочилась наружу.

– Где та рыба, которую я должна убить? – спросила Вероника, и вокруг неё вспыхнуло пламя. Врожденное отторжение красного клана по отношению к синему грозило задавить мужчину по имени Теодор. Если бы не их связь, Вероника немедленно ринулась бы к морю, чтобы убить Аквило.

"Нет, я не могу рассказать ей".

Благодаря этому Теодор всё-таки сумел вернуть рациональное мышление.

Кроме того, он абсолютно не мог допустить встречи Вероники и Аквило. Если бы он привел сюда Аквило, то стал бы свидетелем борьбы не на жизнь, а на смерть. А ему вовсе не хотелось этого.

Пока Тео лихорадочно соображал, что же ему ответить, в конце темного тоннеля появился спасительный свет.

– Прекратите, Мастер Красной Башни.

Это была Сильвия. Она подбежала к ним и своим белым посохом отодвинула их друг от друга. Затем она заградила собой Теодора и посмотрела прямо на Веронику.

– Из-за Вас Тео некомфортно.

– … Ха? – не удержалась от восклицания Вероника. Однако оно не было таким мягким, как в случае с Теодором. Вместо того, чтобы успокоиться, она лишь ещё больше нахмурилась.

– Девочка, зачем ты встаешь между мной и моим малышом?

– Потому что я его друг.

– Друг?

– Да, друг. Лучший.

– Ах, так мой малыш – твой "друг"? Понятно, понятно, – странно улыбнувшись, произнесла Вероника.

На этот раз застыло лицо у Сильвии. Это была явная насмешка. Тем временем Теодор, будучи первоисточником этой бури, ещё не знал, что две женщины уже стали соперницами. Они соревновались друг с другом своим положением, а также имеющимися у них преимуществами и недостатками. В отличие от мужчин, которые просто пустили бы в ход кулаки, это было началом затяжной войны, которую, как правило, называли "кошачьей дракой".

– Да что вообще Мастер Башни знает о Тео?

– Что…!?

– Вы – всего лишь Мастер Башни.

Впервые за всё время на суровом лице Вероники появилась пустота. Во всех своих битвах Вероника использовала либо кулаки, либо магию, так что словесные баталии для неё были в новинку.

Возможно, из-за резких слов Сильвии или из-за чего-то другого, но конфликт между соперницами, которые сражались за Теодора,стал накаляться. Это был момент, когда на арене Пентариума вполне могло начаться полномасштабное сражение.

Однако вскоре противостоянию двух девушек подошёл конец.

– Вероника! Теодор! Сильвия! Вы тут?

Из-за дверей Пентариума послышался чей-то голос. Когда Теодор собрался было поспешно что-то ответить, появился мужчина и тут же бросился к трем людям.

"Разве в прошлый раз не было именно так же?"

Вероника подумала об этом же и с досадой в голосе произнесла:

– Что ты от меня хочешь!? Я только что вернулась!

– Экх…

От Страха Дракона, наполнявшего голос Вероники, колени мага невольно подогнулись. Она была волшебницей 8-го Круга, в жилах которой текла кровь дракона, так что одно её присутствие было крайне зловещим.

Однако куда более удивительными оказались дальнейшие слова волшебника из Магического Сообщества. Его ноги дрогнули, но он всё-таки передал послание находящимся на арене людям:

– Его Величество вызывает вас!

– Меня и малыша?

– С-Сильвию тоже!

Что касается Вероники и Теодора – всё было понятно. Существовало огромное количество причин, по которым их можно было вызвать. Выйдя за стену 7-го Круга, маг становился столпом, поддерживающим всю нацию, а также силой, сопоставимой с элитной армией.

Но почему тогда вызвали ещё и Сильвию? Ничего не понимая, собравшиеся обменялись недоумевающими взглядами.

"Уф, Его Величество спас меня", – подумал Теодор, которому больше всего на свете хотелось поскорее покинуть арену.

* * *

Бдум-м!

От глухого удара дверь чуть ли не слетела с петель. И кто же посмел учинить такое прямиком посреди королевского дворца Мелтора?

Даже Семь Мечей Империи не отважились бы на подобное.

Однако кричать на виновницу никто не стал.

Глаза Вероники пылали так ярко, что могли сжечь эту дверь дотла.

– Ваше Величество! – рявкнула она.

Теодор и Сильвия остались позади, а Вероника пошла прямиком к трону Курта, на ходу выкрикивая:

– Вы думаете, я могу путешествовать как Орта? Я прилетела сюда! Если я буду работать без сна и отдыха, то, как Вы можете догадаться, сильно устану! Кроме того, что вообще происходит? Почему здесь председатель Магического Сообщества?

– Хм, давно не виделись, Вероника, – поприветствовал её председатель Магического Сообщества.

– Да, я уже и не помню, когда Вы в последний раз покидали центральную башню, – съязвила та.

Тем не менее, всё было именно так, как и сказала Вероника. Председатель Магического Сообщества не был похож на других Мастеров Башен.

Башни Магии играли активную роль в управлении королевством, в то время как председатель был сторожем, который всегда оставался в Мелторе. Он был старым магом, который, естественно, помог бы в случае войны, но в остальное время был занят своими собственными исследованиями.

Председатель нечасто появлялся на всеобщих собраниях, а потому сегодняшнее мероприятие было каким-то особенным, раз пришёл даже он.

– Так, а теперь давайте сядем и поговорим, – заявил Курт.

– … Слушаюсь, – ответила Вероника, на что Курт с горечью улыбнулся.

Как только новоприбывшие расселись за круглым столом, король поднялся со своего трона и проговорил:

– Сперва я хотел бы выразить благодарность вам за то, что нашли время посреди этого напряженного дня. Я опущу всю ненужную болтовню и сразу скажу, зачем я вас собрал. Нам нужно поговорить о магическом конкурсе.

– Магический конкурс… Уже?

– В этом году он состоится немного раньше.

Данное мероприятие проводилось раз в год в Королевстве Мелтор, и многие считали его наибольшей достопримечательностью всего севера. Данное событие оказывало большое влияние на всё королевство, поэтому король собрал всех лучших магов королевства, чтобы заранее обсудить этот вопрос.

Дискуссия касательно магического конкурса проводилась периодически, раз в год, поэтому не было необходимости вызывать абсолютно всех. Тем не менее Курт пояснил, в чем именно состоит загвоздка.

– Магический конкурс этого года будет особенным.

В глазах всех присутствующих магов появился вопрос.

– Мне сообщили об этом только вчера вечером. В Мана-виль прибудет посол Эльфхейма, чтобы во время церемонии проведения конкурса объявить о подписании альянса, – продолжил говорить король.

– Посол из Эльфхейма!

– Альянс?!

Присутствующие не могли поверить своим ушам и находились в смятении, из-за чего Курт мягко кивнул головой и продолжил:

– Конечно. Им ни к чему приезжать в Мелтор, если они не собираются его объявлять. Нынешнего партнерства было бы достаточно.

Разве это не похоже на то, что ситуация на севере обещает перевернуться с ног на голову?

– … Превосходно.

– Ху-ха-ха! Кажется, в старости мне не суждено отдохнуть!

Мастер Белой Башни Орта задумчиво погладил свой подбородок, а Мастер Синей Башни Бланделл рассмеялся и стукнул рукой по столу.

До сих пор Мелтор был единственным королевством, которому удавалось остаться незахваченным огромной армией, населением и обширной территорией Империи Андрас. Каждое их сражение, так или иначе, влияло на территорию и кое-какие права, однако ещё ни разу Империя Андрас не была в таком положении, чтобы пошатнуться. Даже сражения с участием одного из великих магов Мелтора заканчивались без особых результатов.

В целом, ситуацию на текущий момент можно было охарактеризовать как ничейную.

Тем не менее, альянс с Эльфхеймом и появление нового мастера, который убил одного из Семи Мечей Империи, означали, что сила Мелтора поднялась до степени, позволяющей ему конкурировать с Империей Андрас.

Война, которая длилась сотни, а, может быть, даже тысячи лет, наконец-то могла подойти к концу.

– Фактически, этот вопрос обсуждался ещё в прошлом году, однако решение по нему так и не было принято, поскольку отсутствовало главное действующее лицо. Так или иначе, но своим спасителем Эльфхейм считает именно Теодора Миллера, а не Королевство Мелтор.

– Мне жаль, – опустив голову, пробормотал Тео.

– Нет, тебе не за что извиняться. Ты вернулся с ещё большими успехами. Ты ликвидировал одного из Семи Мечей Империи и даровал этому королевству ещё одного мастера. К слову, данное собрание организовано не только для того, чтобы обсудить прибытие делегации из Эльфхейма.

Закончив говорить, Курт III немного помолчал, после чего сделал жест рукой.

Слуга, молча стоявший за троном, подошел к Теодору с коробкой в руках, на которой был выгравирован символ, представляющий королевскую семью Мелтора. Коробка была сделана из драгоценного дерева, а от печати, оберегающей её, исходило невероятное количество магической силы.

Теодор принял её, и Курт продолжил говорить:

– Как только прибудут послы из Эльфхейма, тебе будет трудно выглядеть авторитетно, если ты так и останешься обычным магом. Поэтому, в качестве награды, я хочу предоставить тебе подходящую должность.

В словах Курта был определенный смысл. За исключением Мастеров Башен и председателя Магического Сообщества, не было никого выше, чем маг 7-го Круга. Учитывая это, как можно было оставить такого человека без титула? Очевидно, что подобное невнимание можно было бы расценить даже как своего рода неуважение.

– Открой её.

Повинуясь указанию Курта, Теодор открыл задвижки коробки.

Скрип.

Крышка деревянной коробки медленно открылась, раскрыв её содержимое.

Это был набор одежды. На ней было недостаточно узоров, чтобы охарактеризовать её как парадную мантию, но при этом она была слишком роскошной, чтобы подпадать под категорию "боевого костюма".

Данный наряд выглядел так, словно сами тени были сотканы воедино.

– … Это? – глядя на коробку, пробормотал Тео.

Золотистый узор, вышитый в районе сердца, был в форме совы, которая считалась символом Мастеров Башен Мелтора. Теодор начал понимать заложенный в этот подарок смысл, а от того стал ещё более удивленным.

– Война с Империей Андрас может возобновиться в любой момент, а потому я предложил создать магическое подразделение, состоящее из будущих кандидатов в Мастера Башен. Я получил согласие от всех Мастеров, кроме Вероники. Также мою инициативу одобрило большинство глав департаментов и министерств, – пояснил Курт.

Глаза Тео полезли на лоб, в то время как король, несколько раз хлопнув в ладоши, огласил свой приказ:

– Я назначаю тебя главой магического дивизиона, "Кватро".

Глава 180. Око Бури (часть 4)

"Кватро" – это слово, которое означало цифру "4", а также символизировало четыре Башни Магии. И теперь так стало называться подразделение, состоящее из кандидатов в Мастера Башен!

Теодор стал главой отряда, в который входило всё следующее поколение лидеров королевства, за исключением разве что будущего короля.

– Я сделаю всё возможное даже несмотря на свою незрелость, – встав со своего места, принял назначение Теодор.

– Хорошо. Буду с нетерпением ждать твоих дальнейших свершений, капитан Теодор, – кивнул Курт III.

Затем Тео снова сел на своё место. Как бы там ни было, но всего за несколько секунд, пока он стоял, в жизни Теодора произошло достаточно много изменений.

Хоть он ещё и не разработал свои собственные "чары", талант Теодора, совокупность всех его достижений и взятие 7-го Круга явно были слишком велики для того, чтобы он оставался Главным Магом. Теодор уже был вполне способен сидеть за тем же столом, что и его собственный Мастер Башни.

Таким образом, становление главой "Кватро" было для него вполне подходящим вознаграждением.

– Что ж, тогда решено, – подвёл итог Курт III.

Когда лёгкие аплодисменты смолкли, и собравшиеся в зале успокоились, король продолжил говорить:

– С этого момента мы повысим авторитет Главного Мага Теодора до того же уровня, что и у других Мастеров Башен. Ему будет гарантировано право участвовать в важных встречах и тратить часть бюджета, выделенного Башням Магии. Также ему будет предоставлено свободное посещение Нулевой Библиотеки. Возражения?

– …

– Мастер Башни Вероника?

Получив молчаливое согласие присутствующих, Курт повернулся к неподвижной Веронике, которая смотрела прямиком на него.

Однако Курт уже привык к этому и не стал избегать её взгляда.

– Данная договоренность уже была негласно достигнута, но мне нужно знать: согласна ли ты с тем, что Главный Маг Теодор Миллер будет признан официальным следующим Мастером Красной Башни, а также с вышеоговоренным решением? Если нет, мы можем подумать о других путях.

– Нет.

Что бы не означал её ответ, Вероника просто откинулась на спинку стула, после чего как-то странно посмотрела на коробку в руках Теодора и кивнула:

– Я за. Он достаточно квалифицирован и заслуживает подобного обхождения.

– Что ж, тогда будем считать решение принятым единогласно.

На лице Курта появилось удовлетворенное выражение, после чего он обернулся и произнес:

– Камергер, будь добр, запусти их.

– Да, Ваше Величество.

Камергер поклонился и открыл небольшую дверь, находящуюся в углу зала. Она была спроектирована так, что могла открываться лишь изнутри. Это означало, что дверь так и не открылась бы, если бы Тео или кто-то из Мастеров Башен высказался против этого назначения.

Затем через боковую дверь вошли два человека. Один из них оказался вполне знакомым мужчиной с каштановыми волосами и одетым в белые одежды, в то время как другим человеком была девушка со светлыми волосами и в желтой мантии.

Они были из Белой и Желтой Башен соответственно.

Удивительно, но узоры на их одеяниях свидетельствовали о том, что их ранги были на уровне Главного Мага и Высшего Мага. Мужчине Главному Магу, судя по всему, было чуть более тридцати, в то время как девушка, которая казалась ровесницей Сильвии, уже носила статус Высшего Мага.

– Я познакомлю тебя с твоими коллегами, капитан Теодор.

Как и ожидал Тео, Курт III представил двух новоприбывших людей членами его "Кватро". А это, в свою очередь, означало…

– Это кандидат в Мастера Белой Башни, Главный Маг Уильям. А эта леди – кандидат от Желтой Башни, Высший Маг Пара.

"Я знал это", – подумал Теодор, поочередно посмотрев на двух людей.

Поскольку представители от Белой Башни и Желтой Башни уже были определены, это означало, что осталась всего одна башня.

И вот, неудивительно, что Курт указал на Сильвию.

– Как вам наверняка хорошо известно, ученица Мастера Синей Башни Бланделла, Высший Маг Сильвия, признана кандидатом в следующие Мастера. До тех пор, пока она не откажется от этого предложения, вы четверо будете вместе работать в составе "Кватро".

Сильвия целый год не видела Теодора, так что она попросту не могла отказаться от совместной работы с ним. И вот, уже через секунду после того, как Курт закончил говорить, она быстро ответила:

– Высший Маг Сильвия готова следовать приказу Его Величества!

Голос Сильвии был настолько громким, что Курт даже слегка заикнулся:

– Д-да, да, я слышу тебя, Высший Маг Сильвия.

Король с улыбкой посмотрел на девушку, а затем жестом руки велел раздать деревянные коробки трём новоутвержденным членам "Кватро". Как и у Теодора, эти ящики содержали черную униформу. Правда, на них уже не значился символ совы. Это означало, что лишь Теодор считался равным другим Мастерам Башен.

Так или иначе, лидером "Кватро" был именно он, Теодор Миллер.

"Хм-м-м, навыки этих двух людей кажутся просто восхитительными".

Они действительно были достойными того, чтобы в будущем стать новыми Мастерами Башен.

Уильям был элитным магом, взявшим 6-ой Круг, тогда как Пара была только на 5-ом Круге, но при этом её прямо-таки переполняла магическая сила. Это служило доказательством того, что её контроль магической силы находился на крайне высоком уровне.

Внимательно осматривая этих двух людей, взгляд Теодора упал на Пару.

"… А-а?"

Ни у кого не возникало никаких сомнений в её красоте. Она была ниже Сильвии, но ни один нормальный мужчина не смог бы отвести от неё взгляд. У нее была бархатная кожа, волосы, похожие на золотую пыль, и глаза, сияющие, словно рубины.

Тем не менее, взглянув в её красноватые глаза, Теодор почувствовал какой-то дискомфорт. Дело было вовсе не в красоте этой девушки. Однако в этот же момент абсолютно бесстрастная Пара слегка улыбнулась, после чего приложила свой тоненький указательный палец к свои губам и тихо прошептала:

– Тс-с.

Не зная, о чем в этот момент думал Теодор, Курт посчитал, что этой четверке просто нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу, а потому сменил тему.

– Капитан Теодор.

– Да, Ваше Величество.

– Остальная часть твоего вознаграждения будет предоставлена Мастером Желтой Башни. Не знаю, в чём дело, но он очень хочет встретиться с тобой.

– … Как прикажете, Ваше Величество.

Тео не знал, почему Мастер Желтой Башни его искал, но об этом точно не стоило спрашивать у короля. Таким образом, Теодор склонил голову, безропотно подчиняясь королевскому указу.

Закончив раздавать инструкции, Курт встал со своего места и провозгласил:

– А теперь давайте продолжим разговор о грядущем магическом конкурсе. Мастера Башен, как и всегда, продолжат отвечать за вверенные им сферы. Тем не менее, на этот раз работы будет больше, так как нужно обеспечить безопасность места, где сможет остановиться делегация из Эльфхейма.

– Да, Ваше Величество!

Однако прежде чем начать полномасштабную дискуссию, Курт обратился к членам "Кватро":

– Кватро, вы свободны. Капитан Теодор, если хочешь, можешь принять участие в обсуждении этого вопроса. Что предпочтешь?

– Я…

Теперь Теодор имел право принимать участие в важных заседаниях. Если бы он захотел, то смог бы поставить на повестку дня какой-нибудь вопрос или возразить против чьего-либо предложения касательно крупнейшего ежегодного события Мелтора – Магического Конкурса. Возможность участвовать в заседаниях поставила его вровень с одними из главных столпов Мелтора.

Теодор принял решение и открыл рот…

* * *

В конце концов, Теодор не стал принимать участие в этом заседании. Остальные три члена его подразделения вышли из зала вместе с ним, держа путь к своим Башням Магии.

– Ха, ты действительно решил не оставаться. Капитан, точно всё в порядке? – спросил его Уильям, черноволосый человек в белой мантии. Уильяма интересовало, почему Теодор Миллер без малейших колебаний решил не принимать участие в обсуждении Магического Конкурса.

– Что ж, это не имеет никакого значения. Я пришел в Башню Магии не ради власти, так что не думаю, что я должен учавствовать в обсуждении подобных вопросов, – пояснил Теодор.

– Ах, вот что мне в тебе нравится!

Похоже, Уильям действительно восхищался Теодором.

– Настоящий волшебник, который не забивает себе голову деньгами и властью! А ты что думаешь, молчаливая принцесса Синей Башни?

– А-а? Ах, да, – поспешно ответила Сильвия.

– Кьях! Вы оба моложе и талантливее, чем я. Мой живот немного побаливает от зависти, но ты, Теодор, будешь хорошим лидером и коллегой. Очень интересно.

Судя по всему, Уильям был любителем поболтать.

Затем четверо магов прибыли к перекрестку, от которого расходились пути к соответствующим Башням Магии. Первым ушел Уильям. Сильвии тоже предстояло пойти в противоположном направлении от Теодора. Однако она почему-то мешкала с тем, чтобы попрощаться.

Тео понял, в чём заключается причина, и решил успокоить её.

– Сильвия, ты готова действовать вместе со мной?

– Да…

– Я обещаю тебе, что больше никогда не исчезну без предупреждения, и по вечерам мы обязательно будем видеться.

– Да, конечно.

Сильвия ещё некоторое время постояла рядом, после чего отправилась к себе в Синюю Башню.

"Что ж, а теперь…"

Как только посреди перекрестка остались только Теодор и Пара, всё окружающее пространство наполнилось неизвестным напряжением. Теодора и вправду не сильно интересовали формальные процедуры проведения магического конкурса, но куда большие опасения он испытывал по отношению к Паре.

Теодор не знал, что именно послужило источником дискомфорта. Он видел много сильных людей, но его интуиция подсказывала ему, что истинная личность Пары просто немыслима! И вот, стоя в этой неестественной тишине, Теодор спросил:

– Зачем Вы искали меня, Мастер Башни?

Он ничуть не сомневался в своём предположении. Теодор доверял своей интуиции, которая многократно спасала ему жизнь. Девушка, из-за которой он чувствовал себя не в своей тарелке… На самом деле это был Мастер Желтой Башни.

Сомнительно, что другие Мастера Башен знали о её истинной личности, но Теодор всё равно был твёрдо в этом убежден.

– Хо-хо.

Тем не менее, Пара ничуть не смутилась столь внезапному разоблачению. Она посмотрела на Теодора с каким-то странным восхищением на лице и ответила:

– Разве ты не слишком сильно изменился за тот период, что я тебя не видел? Такой темп роста сложно поддерживать даже для владельца гримуара. Это ведь не кто иной, как жадина Глаттони из Семи Грехов, верно?

– Что!?

Это был настоящий шок.

Вжух!

Теодору показалось, что его душа ушла в пятки, а затем он рефлекторно отскочил назад. Его семь кругов лихорадочно вращались, и Тео был в любой момент готов атаковать своего противника. Тем не менее, страх, который щекотал его затылок, отличался от всего, что он испытывал раньше.

Это было ужасное осознание того, что одним махом все его секреты были раскрыты. Даже не учитывая то, что это несло в себе огромную угрозу для него самого, каким образом другой человек узнал о существовании Глаттони?

"Должен ли я убить его?"

Личность того, кто стоял напротив Теодора, больше не имела для него абсолютно никакого значения.

Даже в Магическом Сообществе, которое собирало знания, гримуары были настоящей редкостью. Теодор предполагал, что на владельцев гримуаров будет вестись настоящая охота. Как и в той ситуации с владениями Миллеров, было множество случаев, когда гримуары отрицательно сказывались на спокойствии этого мира.

Конечно, Теодор не знал наверняка, что произойдет в случае его разоблачения, но он не был настолько безрассудным, чтобы ввязываться в эти азартные игры.

Тем не менее, кое-кто не дал ему даже довести до конца ход своих мыслей, громко прокричав:

– … Ты!

Это был низкий голос Глаттони, который звучал так гневно, словно его только что подняли со дна ада. Ненависть и негодование Глаттони прямо таки выплеснулись на эту загадочную девушку.

– Ты, посмевший нарушить табу!

– Табу? О чем ты говоришь? – слегка наклонившись вперед, переспросила Пара.

– Перестань притворяться! – проревела Глаттони, – Алхимический гримуар, Парагранум! Существо, нарушившее свою собственную природу и функции!

Глава 181. Наследие Парацельса (часть 1)

Эти слова прозвучали будто гром среди ясного неба.

Мастер Желтой Башни, один из символов Королевства Мелтор, на самом деле являлся гримуаром!

Однако Парагранум не удивился тому, что его личность была разоблачена Глаттони. Теодор, наблюдавший за этой битвой нервов между двумя гримуарами, был просто шокирован. Тот факт, что он столкнулся с очередным гримуаром, да ещё и в такой ситуации… Это попросту выходило за рамки его воображения, и Тео едва удавалось сохранить своё самообладание.

"Что, черт возьми, происходит?" – стиснув зубы, спросил он у своей левой руки. Тем не менее Глаттони, не отрываясь, смотрела на то, что стояло перед ним в форме девушки.

Сама по себе девушка производила не сильно устрашающее присутствие. Тем не менее, проблема заключалась в том, что он не мог догадаться, что скрыто внутри неё. Почему она захотела сблизиться с Теодором через вступление в "Кватро", и каким образом она узнала о присутствии Глаттони?

Кроме того, Тео совершенно не понимал, что Глаттони имела в виду под словом "табу". Он хотел поподробнее расспросить его об этом, но прямо сейчас его гримуар находился в беспрецедентно взволнованном психическом состоянии.

А ещё ему было непонятно: зачем Мастер Желтой Башни превратился в девушку?

– У-ах, опять наше знакомство проходит не в самой удачной атмосфере. Помнится, в последний раз меня прервала Вероника…

В отличие от своего симпатичного девичьего лица, Пара мрачно улыбнулась и протянула руку.

– Что ж, рад познакомиться, парень. Я – Мастер Желтой Башни Норден и гримуар, Парагранум, – последний трактат, оставленный великим алхимиком Парацельсом. Этот твой язык явно настороже, но моё тело в 10 раз слабее твоего, поэтому не стоит особо волноваться…

– …

– Ну, ты был бы идиотом, если бы просто поверил мне на слово. Тем не менее, нам есть о чем поговорить.

Это был намёк на то, что им следует изменить текущее местоположение. Данный перекресток был совсем неподходящим местом для разглашения тайн, поскольку здесь постоянно ходили люди.

"Черт, я точно должен ему верить?" – подумал Тео. Тем не менее, проанализировав ситуацию, он понял, что Норден вряд ли испытывает к нему враждебные чувства.

Текущий дискомфорт был вызван внезапным страхом раскрытия его тайны, но вот сенсорное восприятие Теодора за всё это время не подало ещё ни одного предупреждающего сигнала.

Теодор прекрасно понимал, что опасно полагаться исключительно на свои чувства. Они не всегда могли спасти, как, например, в случае с атакой Аквило. В конце концов, его сенсорное восприятие было просто индикатором, компасом. Оно было столь же надежным, как и ненадежным.

В конце концов, Теодор решил, что его секрет уже раскрыт, так что терять больше нечего. Единственное, из-за чего он продолжал нервничать – это из-за непринужденного отношения Мастера Желтой Башни.

– … Хорошо. И где Вы предлагаете продолжить разговор? – спросил Теодор, отдавая инициативу в руки Паре.

– Если не возражаешь, то как насчет моей лаборатории? – усмехнулась Пара, показывая в сторону верхней части Желтой Башни.

В это место десятилетиями, а, может быть, даже веками не ступала нога других магов. В каком-то смысле именно из-за этого Мастер Желтой Башни прослыл настоящей легендой Мана-виля.

Гримуар, Парагранум, скрывался под обликом человека уже более пятисот лет. Он перестал появляться на глаза другим по крайней мере с момента завершения постройки Башен Магии. И вот, теперь он шел вместе с Теодором Миллером по направлению к своей лаборатории.

* * *

"Глаттони".

Шагая по ступеням вслед за Мастером Желтой Башни, Тео решил воспользоваться моментом, чтобы задать пару вопросов своему гримуару:

"Так что у тебя есть на Мастера Желтой Башни? Объясни мне, что ты подразумевала под словом «табу» и что такое Парагранум?"

– Грм-м, ладно.

Неужели Глаттони всё-таки посчитала, что эту информацию нужно знать и Теодору?

И вот, жадный гримуар предоставил ему даже больше сведений, чем ожидал сам Тео.

– Парагранум был создан великим алхимиком Филиппом Парацельсом. Ни один алхимик не мог превзойти его в Эпоху Мифов, и даже вулканцы, предки дварфов, считали его истинным мудрецом. Даже величайший кузнец Вулканус относился к нему как к полубогу.

"… Создатель гримуара".

Когда дело касалось ловкости и чувства эстетики, дварфы намного превосходили человеческих ремесленников. Но тогда как насчет их предков? Высшие эльфы унаследовали лишь малую часть от Арв и при этом могли вызывать настоящие чудеса. Если следовать этой логике, чистокровные высшие расы наверняка были настоящим воплощением этих чудес.

Тем не менее, алхимик, упомянутый как Парацельс, был обычным человеком, которого почитали даже наиболее талантливые представители высших рас. Было вполне понятно, что ему удалось выйти далеко за рамки обычного смертного существа. Он был тем, кто сумел создать гримуар.

– Парагранум – это гримуар, созданный Парацельсом.

Со времён окончания Эпохи Мифов изучение и развитие алхимии пошло на спад, а потому в нынешние времена ей практически не уделяли внимания. Тем не менее, именно она стала основой для строительства Башен Магии Мелтора, и она всё ещё изучалась.

Любой гримуар выходил за рамки здравого смысла, поэтому слова Глаттони порядком испугали Теодора. Причина, по которой Парагранум способствовал созданию Мелтора, брала свои корни в событиях шестисотлетней давности, а строительство Башен Магии заключалось в создании исследовательской базы.

Конечно, у Парагранума могла быть и другая причина. Однако в дальнейшем, наблюдая за действиями гримуара, Тео обнаружил, что его умозаключение было близко к правильному.

"Тогда что значит «нарушить табу»?"

– Грм-м.

Этот вопрос прозвучал слегка нагло, так что Глаттони, и без того потоками изливавшая информацию, на мгновение приостановилась. Однако затем она снова заговорила:

– У каждого гримуара есть своя "цель существования", заложенная его создателем. Я собираю магию, Супербия собирает гены и так далее. Все наши действия предназначены для исполнения конкретной цели. Это понятно?

"Да".

– Таким образом, для достижения своей цели существования гримуар использует методы, которые ему доступны. Автономное передвижение, поглощение, ручное управление… Все они основываются на своих собственных принципах. В случае с Парагранумом – это тип "ручного управления", которое требует Пользователя. Но сейчас у Парагранума нет Пользователя. Он создал своё собственное тело и притворяется человеком. Это выходит за рамки его функционального назначения. А инструменты, которые не используются по назначению, больше не являются инструментами. Они отклоняются от своей "цели существования". Это табу для гримуаров, – громко объявила Глаттони, – Простое изменение своих принципов действия – не несёт в себе никакого вреда. Но книги, которые нарушают свою цель, становятся неустойчивыми и могут одичать.

Отклонение от своей судьбы – грех для инструмента. Это ужасное преступление, которое сулило не менее ужасный конец. Его эго рухнет, и он исчезнет, так и не достигнув цели своего существования.

Теодор понимал это не только из-за своего собственного опыта взаимодействия с Глаттони, но и благодаря сражению с Супербией, которая подчеркнуто говорила о достижении своей цели. Таким образом, подобное поведение для гримуаров было неприемлемым.

И вот, в этот момент у Теодора возник вопрос:

"Э-э? Тогда почему Мастер Желтой Башни выглядит так хорошо? Прошло уже 600 лет с тех пор, как табу было нарушено".

– Мне тоже интересна эта причина.

"… Это опасно?"

– Есть поговорка, что проснувшись утром, ты уже вечером можешь умереть.

"Это не ответ!"

Пока Тео и Глаттони беседовали, девушка привела их на самую вершину Желтой Башни и внезапно спросила:

– Наверное, это была увлекательная история?

– …!

Глаза Теодора полезли на лоб, от чего Пара усмехнулась.

– Думаю, ты спросил ее обо мне. Раз ты мастер, то должен был уже открыть как минимум четвертую печать. Таким образом, ты узнал практически обо всём и задался вопросом, почему я всё ещё в хорошем состоянии как для того, как нарушил табу.

– … Вы умеете читать мысли?

– Возможно. Алхимия не предоставляет таких способностей, но у меня свой стиль.

Если так, это означало, что Парагранум обладал страшно высокой интуицией. Он смог догадаться, что Теодор обратился к Глаттони и получил лишь часть ответов на свои вопросы. Тео нечего было даже думать о том, чтобы что-то утаить от такого противника.

– 35 литров воды, – глядя на напряженного Теодора, внезапно произнесла Пара.

– А-а? – переспросил Тео.

Ничего ему не объяснив, Пара продолжила перечислять:

– 20 килограмм углерода, 4 литра аммиака, 1,5 килограмма оксида кальция, 800 грамм фосфора, 250 грамм соли, 100 грамм нитрата калия, 80 грамм серы, 7,5 грамм фтора, 5 грамм железа, 3 грамма кремния…

Кое-что из этого перечня Теодор знал, а про кое-что слышал впервые. Все эти названия были из сферы науки, которая только-только зарождалась и должна была сделать свой первый серьезный шаг лишь в далёком будущем.

Таким образом, Теодор не понимал ни смысла, ни значения этого монолога.

Но вот Глаттони, судя по всему, знала о чём идёт речь.

– Это составляющие одного среднего взрослого человека?

Словно ожидая этого, Пара ухмыльнулась, после чего скинула мантию. Теодор видел много красивых женщин, но всё равно был впечатлен телом Пары, у которой были идеальные пропорции.

– Конечно, при создании этой девушки я использовал меньшее количество составляющих, – проведя руками по изгибам своего тела, произнесла Пара.

– Ты сделал это тело без использования человеческих ресурсов.

– Да, ведь только я могу создать что-то из ничего. Использовать уже существующую жизнь для создания другой жизни – это уже нечто из области химер.

Теодор слушал разговор между гримуарами, не скрывая своего замешательства.

– Ч-человеческое тело? Вы создали человеческое тело из ничего?

– Если быть точнее, я создал гомункул. То, что ты видишь, – всего лишь подражание человеческому телу, и до смерти ему остаётся не более десяти лет. Другими словами, эта попытка – неудачная.

– … Почему?

Почему Парагранум пытался создать человека? Почему он создавал гомункулов? Почему гримуар делал это? И почему он жил под маской Мастера Желтой Башни?

В голове Теодора всплыло множество самых разных "почему". Этическое отвращение; любопытство, как волшебника; неприятие смерти, как человека; желание создать жизнь…

Тео не мог догадаться, что именно стояло за всеми этими "почему".

Однако у Парагранума, который долгое время наблюдал за множеством самых разных магов, были ответы на все вопросы Теодора.

– Всё это связано с моей целью, – улыбнувшись, произнес гримуар, пребывавший в форме красивой девушки.

Великий алхимик, Филипп Парацельс, поставил перед собой цель создать человека. И этот человек не должен был быть в чем-то лучше или хуже других, обычных людей.

Таким образом, и цель самого Парагранума заключалась в создании настоящего человека. Пока нет жизни, не имеет и значения кем этот человек станет – героем или нищим.

Такой была судьба, оставленная Парагрануму. Такой была цель его существования. Таким был истинный путь, которым алхимик, достигший своего пика в Эпоху Мифов, шёл до самого конца.

– Благодаря этому я сумел переписать свою сущность, чтобы исключить каких-бы то ни было Пользователей и действовать исключительно в одиночку. Нет столь же эффективного исследования, как непосредственное подражание людям.

Один вопрос нашел свой ответ, но у Теодора тотчас же возник новый.

– Почему Парацельс пытался создать человека?

– Согласно записям моего создателя, люди – "союзники возможности" и "семена хаоса". Если быть точнее, люди – существа, которые не могут быть ни чем иным, кроме как хаосом. Если я смогу своими руками создать подобную возможность, это сможет помочь выяснить истину.

– К-какую истину? Кроме того, это… Это же просто гипотеза.

– Неужели? Нет, эта дискуссия бесполезна. Прав я или нет, я всё равно должен попробовать.

Услышав слова Пары, Теодор понял, насколько велико безумие, присущее гримуару. Это существо обладало глубочайшей мудростью, которую люди вряд ли вообще могли себе представить. Оно было наделено высочайшим интеллектом, но в то же время у него был инстинкт преследования своей цели в независимости от того, реальна ли она вообще.

– Не отчаивайся. Не сдавайся. Не иди на компромисс. Забудь о том, возможно это или невозможно.

Пара говорила как человек, но её сущность всё равно от этого не менялась.

– На этом моя история окончена, владелец Глаттони. Тебе интересно, почему я привел тебя сюда и доверил свою тайну? – спросил Мастер Желтой Башни и открыл входную дверь.

Изнутри начала медленно вытекать тьма, словно поглощая прохладный воздух коридора. Теодор невольно напрягся, поскольку данное явление было вне пределов его понимания.

– Думаю, Вы хотите о чем-то меня спросить, – с трудом подавив свою обеспокоенность, ответил Теодор.

– Верно.

Мастер Желтой Башни, Парагранум, взглянул на своего спутника с довольным выражением лица, после чего протянул вперед левую руку, что-то нащупал на стене и потянул.

Лязг.

Из темноты раздался механический звук.

Вскоре тьма рассеялась, и перед глазами Тео появилось поистине невообразимое зрелище.

– Кхек! – непроизвольно вырвалось у изумленного мага.

– Что ж, добро пожаловать в мою лабораторию.

Первым, что он увидел, было нечто в виде сильного молодого человека. Затем что-то вроде пожилого человека. После этого его взору предстал милый маленький мальчик…

И последней оказалась фигура красивой девушки.

Люди, разного пола и вида, плавали в прозрачных стеклянных контейнерах. Нет, это были не люди. Все они были гомункулами. Человеческие оболочки, лишенные своего собственного эго.

– … Сколько людей знает об этом? – подрагивающим голосом спросил Тео.

– Никто. Если бы ты не был владельцем гримуара, нет, если бы ты не был владельцем Глаттони, то тоже бы не знал.

– Зачем Вы меня сюда привели?

– Как ты уже понял, я не могу покинуть город. Я могу перемещаться на весьма ограниченном расстоянии. Итак, раз теперь у нас с тобой есть общая тайна, и ты обладаешь достаточными навыками, я хочу предложить тебе сделку, – усевшись на стул посреди этой причудливой комнаты и взглянув на всё ещё потрясенного Теодора, произнесла Пара.

– Сделку? – удивленно переспросил Теодор, думая, что над ним издеваются. Гримуар хвастался своей силой только для того, чтобы заключить сделку? Однако Парагранум кивнул и с серьезным выражением лица произнес:

– Разве из-за Глаттони тебе не приходится много всего скрывать? Я могу помочь тебе, когда дело дойдет до этого.

Слова Парагранума звучали довольно заманчиво. Теодор сумел выкрутиться после ситуации с Великим Лесом, но он не мог постоянно скрывать существование Глаттони. Тот факт, что он недавно победил Хайда, одного из Семи Мечей Империи, всё ещё не был раскрыт широкой общественности.

– … Продолжайте, – кивнув, произнес Тео.

– Мне нужно, чтобы кто-то действовал от моего имени. Используя свои тайные навыки, ты сможешь получить определенную выгоду. Разве это не беспроигрышная ситуация?

– Какую именно выгоду?

– Я ждал, что ты спросишь!

Тео попросту не мог не спросить о том, что ему предлагают взамен. И вот, Пара что-то вытащила, словно только этого и ждала.

Это была карта. Она была порядком потрепана, но Тео практически сразу же определил, что именно она изображала. Карта охватывала область пустыни Маас, находящуюся за пределами Королевства Остин.

Пара указала на красную точку, изображенную на карте, и произнесла:

– Это место, где скрыта лаборатория моего создателя, Парацельса. Если ты поедешь туда с моим гомункулом, я отдам тебе всё наследие, которое он оставил, за исключением нужных мне материалов.

Глава 182. Наследие Парацельса (часть 2)

Теодор вздрогнул от столь неожиданного предложения.

Лаборатория великого алхимика из Эпохи Мифов, Парацельса…!

Следы Эпохи Мифов были практически полностью стёрты с лица земли, за исключением разве что некоторых руин. Тем не менее, некоторые из них тщательно скрывались, в то время как другие с течением времени были сильно повреждены.

В нынешние времена можно было по пальцам пересчитать количество уцелевших руин и реликвий. Любой маг с радостью рискнул бы своей жизнью, чтобы найти лабораторию алхимика из Эпохи Мифов.

"Правда, я не знаю, сохранилась ли эта лаборатория. Вполне возможно, что это предложение – ловушка".

Теодор сделал шаг назад и осторожно окликнул Глаттони:

"Эй, Глаттони".

– Что такое?

"Насколько достоверны слова Мастера Желтой Башни? Лаборатория Парацельса… Это возможно?"

– Гр-м.

Глаттони какое-то время помолчала, после чего ответила:

– Нельзя сказать наверняка, но это кажется…возможным. Парацельс не был привязан к какому-то одному месту, и всё время путешествовал по миру, проводя свои исследования. Нет ничего странного в том, если Парагранум, созданный им гримуар, знает о местонахождении лаборатории. Лаборатория Парацельса вполне могла простоять и несколько тысяч лет.

"Возможно ли, что Парагранум лжет?"

– Для гримуара создатель сродни богу. Вряд ли бы он стал упоминать его имя, если бы собирался обмануть тебя. Однако меня больше интересует другой вопрос: что Парагранум ищет в той лаборатории?

Теодор полностью разделял опасения Глаттони. Что нужно Парагрануму в древней лаборатории? Тео вполне мог попасть в ситуацию, хорошо описанную в старой поговорке: "Медведь пляшет, а поводырь деньги собирает".

Кроме того, возникал вопрос и касательно того, что Парагранум будет делать с вещами, найденными в лаборатории. Теодору уже посчастливилось иметь дело с несколькими гримуарами, и все они, за исключением разве что Глаттони, были настроены крайне недружелюбно по отношению к окружающей среде и людям. Итак, несмотря на то, что Мастер Желтой Башни в течение сотен лет вносил свой вклад в Мелтор, Теодор прекрасно осознавал возможную опасность, а потому и медлил со своим решением.

Тем не менее, Парагранум вновь проявил свою блестящую интуицию и спросил:

– Тебя интересует, почему я хочу посетить лабораторию?

– … Честно? Да.

– Я понимаю, в чем причина твоего беспокойства, но, можешь мне поверить, она совершенно беспочвенна. Мне просто нужен "Изумрудный Планшет" и несколько материалов, которые сейчас я получить не могу.

"Изумрудный Планшет?"

Однако ещё до того, как Тео успел что-то спросить, внезапно раздался голос Глаттони:

– Изумрудный Планшет?! Он всё ещё существует?

– Извини, но я не могу позволить тебе его получить, пожиратель магии. Мне он нужен как минимум до тех пор, пока цель моего существования не будет достигнута.

– Ты собираешься потратить это сокровище на создание человеческого тела? Это настолько глупо, что у меня даже нет возможности выразить это!

– Разве ты не гримуар? У тебя всегда должно быть что сказать.

Тем временем Теодор вообще не понимал что происходит. Он спокойно слушал спор между двумя гримуарами, и как только ссора немного утихла, осторожно вклинился:

– Итак, что такое Изумрудный Планшет?

– Я не могу рассказать тебе об этом на 4-ой стадии.

– Кгм, значит, это должно быть чем-то довольно серьезным? Оно опасное?

– Изумрудный Планшет не приведет к массовым человеческим смертям. Самое главное, что тебе нужно знать, – с ним не нужно сражаться.

– Тогда я спокоен, – подвёл итог Теодор и повернулся к Паре, которая наблюдала за ним и Глаттони с каким-то странным выражением лица, – А из чего тогда состоит наследие, которое Вы собираетесь мне предоставить?

– Из всего, кроме вышеупомянутого, – без малейших колебаний ответил Парагранум, – Големы, артефакты, волшебные свитки… Ах, там должно быть ещё кое-что, что наверняка понравится Глаттони.

– Что же?

– Оригинальная книга, написанная моим создателем: "Книга Феи". Для алхимии она бесполезна, но тебе – человеку, заключившему контракт с древним духом, она придётся весьма кстати.

"Оригинальная книга из Эпохи Мифов!"

На мгновение глаза Теодора заполнились жадностью, и он едва успел подавить рвущееся наружу восклицание.

Тем не менее, было немного странно слышать, что алхимик написал книгу о "феях". Возможно, оригинальная книга была написана для последующей передачи кому-то? Однако это предположение было тотчас же отвергнуто Глаттони.

– Пользователь, Парацельс был исключительным алхимиком, но также он считался талантливейшим элементалистом. Я думаю, что его книга, как минимум, выходит за рамки "драгоценного" рейтинга.

"Что, даже выше?"

– Верно. Возможно, эта книга снимет пятую печать.

Тео понял, что данная книга уже сама по себе достаточно ценная, чтобы за ней охотиться. Её поиски могли помочь решить одновременно сразу несколько проблем: начиная от пятой печати Глаттони, заканчивая распустившимся бутоном на голове Митры.

Несмотря на то, что торопиться было некуда, ведь у гримуара не было ограничений по продолжительности жизни, Тео считал, что чем раньше он сможет с этим разобраться – тем лучше.

А в следующий момент…

– Э-э, минуточку.

В голове Тео всплыл один крайне важный факт, о котором он совершенно забыл: песчаный дракон Пустынио, обитавший в самом сердце пустыни Маас. Будучи эпицентром засухи, досаждавшей Королевству Остин, древний дракон просто доживал свой век и вряд ли был бы рад непрошеным гостям.

– Не волнуйся. Лаборатория находится на окраине пустыни. Кроме того, ты – мастер, так что сможешь выжить даже в её центре, – ответил Парагранум на так и незаданный вопрос Теодора.

– Это правда. Однако долго там оставаться всё равно не рекомендуется.

Трудно было не согласиться с утверждением сразу двух гримуаров, так что Теодор, наконец, кивнул.

Ни к чему было портить отношения из-за своей чрезмерной осторожности и суетливости. Вместо этого ему следовало бы, наоборот, закрепить их. Более того, данное предложение было далеко не из разряда абсурдных. Теодору не нужно было чувствовать себя некомфортно, поскольку оговорённая цена была разумной.

Как только стороны пришли к соглашению, Парагранум задал еще один неожиданный вопрос:

– Хорошо, тогда, может, мне следует выдать тебе аванс?

– Какой такой аванс…?

– Секундочку! – воскликнула Пара и, запрыгнув на комод, вытащила какой-то кинжал и кристалл странного цвета.

Затем она, придержав подол мантии, словно настоящая девушка, вернулась на своё место и протянула Теодору два предмета.

– У тебя же, по идее, должна быть способность оценки, верно? Выбери из них что-то одно, а второе тебе будет предоставлено после окончания миссии, – проговорила она, глядя на него своими красноватыми глазами.

– И зачем это?

– Я ведь Мастер Башни и не могу вести дела с помощью одних лишь пустых обещаний. Выбирай.

Теодор не мог отказаться.

"Ну что, посмотрим…"

Он протянул руку, и тут же Глаттони ответила, вытянув свой язык. Из предлагаемых предметов был кинжал, выкованный из какого-то таинственного материала, и кристалл, сияющий странными цветами.

И вот, практически одновременно перед Теодором появилось два информационных окна.

+20 Меч Азота (тип: магическое приспособление).

Это кинжал, который всегда с собой носил величайших из алхимиков, Парацельс.

На лезвии неизвестного происхождения выгравировано А З О Т.

Данный предмет символизирует начало и конец.

На кинжале присутствует пустой слот для крепления философского камня.

В своей полной форме Азот превращается из кинжала в длинный меч. В этом состоянии его силе подчиняются даже демоны.

* Класс предмета: сокровище. При инкрустации философским камнем, класс предмета будет повышен до "легендарного".

* При использовании предмета исчезает необходимость применять все стандартные алхимические процедуры.

* Невозможно определить способность с помощью Оценки 4-ой стадии.

* Невозможно определить способность с помощью Оценки 4-ой стадии.

* Невозможно уничтожить никакими средствами материального мира. Не может быть поглощен Глаттони 4-ой стадии.

+? Дрянной Философский Камень (тип: катализатор).

Данный катализатор был воссоздан благодаря оставшимся записям о легендарном предмете и является почти идеальной имитацией философского камня из Эпохи Мифов.

Он имеет ту же форму и обладает тем же эффектом, что и сам философский камень, но, в отличие от оригинала, который может похвастаться практически неиссякаемой прочностью, этот образец близок к расходному материалу.

Данный катализатор может преобразовывать одни материалы в другие. Он – настоящее сокровище, созданное Парагранумом после десятилетий проб и ошибок.

* Класс предмета: сокровище.

* При поглощении предмета Вы получите большое количество магической силы.

* При использовании Вы сможете создать материал, который хотите.

– Ух ты…

У Тео прямо-таки челюсть отвисла, когда он увидел эти ослепительные информационные окна.

"Неужели настоящий легендарный артефакт?"

Он не мог использовать божественный меч, которым был экипирован Хайд, но в случае с клинком, которым когда-то пользовался сам Парацельс, всё было совершенно иначе.

Глаттони 4-ой стадии не распознавала половину функций кинжала, но как только в него будет инкрустирован философский камень, даже демоны не решатся атаковать владельца такого предмета. Именно демоны некогда правили этим материальным миром. Они были трансцендентными существами, однако кинжал, который назывался Азотом, представлял собой сокровище, способное заставить их подчиниться.

И вот, Теодору передали столь дорогую вещь в качестве предоплаты…?

Глядя на озадаченное лицо Тео, Мастер Желтой Башни хихикнул и произнес:

– Мне от неё мало проку, но вот для тебя это отличная мотивация.

– … Одно из двух, да?

– Всё верно, – ответила Пара с игривой улыбкой на лице.

Истинная ценность обоих сокровищ раскрывалась лишь тогда, когда они оба: и Меч Азота, и философский камень будут объединены.

Конечно, философский камень мог превратить что угодно во что угодно, но Тео не видел для себя в этом много пользы, поскольку его навыки в алхимии близились к нулевым.

Понимая хитрость такого шага, Тео криво улыбнулся. Это была вопиющая, но эффективная схема заставить его согласиться на сделку.

И вот, Тео нетерпеливо протянул руку к кинжалу, который держала Пара. Выбирая между философским камнем и кинжалом, он принял правильное решение.

– Пусть первым будет Меч Азота.

– Ну, ещё бы.

Словно ожидая этого, Мастер Желтой Башни передал Меч Азота Теодору, а философский камень убрал обратно в ящик.

– Хорошо, с этим мы разобрались. Теперь настало время сделать то, о чем говорил Курт, – произнес Парагранум.

– …?

– Почему ты выглядишь таким озадаченным? Разве ты не слышал, что я должен выдать тебе награду?

– Ах, это, – кивнул Тео, наконец-то вернувшись в реальность.

Совсем недавно Теодор узнал, что его назначили капитаном специального подразделения под названием Кватро и, в довесок, наградили чем-то ещё. Однако всё это отошло на второй план, когда речь зашла об алхимике из Эпохи Мифов.

Теодор вспомнил, что перед ним стоит не кто иной, как Мастер Желтой Башни, и снова занервничал.

Независимо от того, знала ли она его чувства или же нет, Пара продолжила говорить:

– Так чего же ты хочешь? Ты можешь взять книгу из Нулевой Библиотеки или что-нибудь из королевской сокровищницы. Ты можешь выбрать всё, что душа пожелает.

– Хм-м…

Теодор немного помолчал, после чего спросил:

– Всё, что угодно? Даже если речь идёт о национальном достоянии?

– Ты можешь, но я бы не рекомендовал. В твоем теле уже сосуществует несколько великих сил. Сейчас они выглядят стабильными, но будет опасно, если к ним добавится еще больше энергии.

Теодор не мог с этим не согласиться. Если бы он случайно не обзавелся Искусственным Инь и Ян из "Искусства Оммёдо", то эти две силы, возможно, однажды бы просто разорвали его на части.

"Кольцо Муспельхейма", "Метка Крови Аквило", "Умбра"… Кроме того, Теодор обладал возможностью вызывать древнего элементаля. Увеличение его силы было бы весьма кстати в краткосрочной перспективе, но в то же время могло отрицательно сказаться на разработке его "чар".

Это было как в поговорке, которая гласила: "Слишком много – так же плохо, как и слишком мало". Поглощение слишком большого количества сокровищ могло выйти Теодору боком.

Немного пожалев по поводу того, что очередное национальное достояние так и не попадёт в его руки, Тео принял решение.

– Пойдем в Нулевую Библиотеку.

Глава 183. Активизация северного континента (часть 1)

Вжух!

На мгновенье комнату озарила вспышка света, и в ней появились два человека. Они совершили пространственное перемещение при помощи того самого магического круга, который некогда использовала Вероника. Правда, на сей раз Теодор "открыл дверь" в библиотеку своей собственной рукой. И вот, оказавшись внутри, он заозирался по сторонам, словно гурман, окруженный разнообразными деликатесами.

"Прошло достаточно много времени, но, кажется, здесь ничего не изменилось".

В отличие от людей, которые проживали на этом свете не более сотни лет, у Нулевой Библиотеки была почти пятисотлетняя история.

Таким образом, пары лет было недостаточно, чтобы её содержимое изменилось.

Тем не менее, мнение Парагранума на этот счет оказалось иным.

– Хо-хо, с тех пор, как я был здесь в последний раз, количество книг порядком увеличилось. Сколько же времени прошло? Триста? Четыреста лет? Что ж, здесь собралась весьма неплохая коллекция.

– Триста лет… И Вы ни разу за всё это время здесь не были?

– Конечно нет. Для меня эти знания не несут никакой ценности. Гораздо интереснее было создать это место.

Теодор хорошо помнил, что в Нулевой Библиотеке не было книг, связанных с алхимией. Однако большинство волшебников зачастую интересовались даже той магией, которая находилась вне сферы их деятельности. В конце концов, всегда можно было взяться за изучение древней магии, попрактиковаться в недавно открытых заклинаниях или попытаться найти истину в теориях, которые никто не мог объяснить. Таким образом, в Нулевой Библиотеке содержалось достаточно много редких книг именно такой направленности.

Мастер Желтой Башни имел свободный доступ к Нулевой Библиотеке, но за последние триста лет ещё ни разу не посетил её. Образ мышления гримуара и вправду отличался от человеческого.

Размышляя на эту тему, Теодор продолжал следовать за Парагранумом, попутно осматривая всё вокруг. По мере их продвижения вглубь библиотеки, уровень сложности знаний в книгах увеличивался. Миновав книги у входа, они прибыли туда, где Теодор уже был.

– О-о…

Увидев знакомую красную книгу, Теодор протянул вперёд руку.

"Адское Пламя".

В этой книге описывается техника вызова пламени, существующего в мире демонов, которое способно сжигать всю материю.

Вызванное адское пламя нельзя остановить обычным способом. Оно будет гореть до тех пор, пока не исчерпает всю магическую или жизненную силу мага.

Повреждения, нанесённые этим заклинанием, крайне тяжело лечить.

Автор этой книги решил скрыть свою личность.

* Класс книги: сокровище.

* После её поглощения Вы изучите заклинание "Адское Пламя".

* Условия изучения: 7-ой Круг, близость к магии огня.

* После её поглощения существенно возрастут Ваши способности в магии огня.

* Это оригинальная копия, написанная непосредственно самим автором. Существует очень низкая вероятность приобретения некоторых умений автора.

В прошлом у Теодора не было возможности изучить это заклинание, но теперь он стал достаточно квалифицированным, чтобы обучиться Адскому Пламени.

Учитывая требования в виде 7-го Круга и близости к магии огня, за исключением разве что Вероники, унаследовавшей кровь красного дракона, мало кому было бы целесообразно вообще браться за изучение этого заклинания.

"Ум-м-м, это определенно очень даже подходящее заклинание, которое я смогу использовать уже сейчас".

Теодор уже обладал широкодиапазонным заклинанием огня 7-го Круга, Инферно, которым можно было атаковать сразу нескольких противников. Однако его эффективность была весьма ограничена в случае столкновения с несколькими сильными людьми.

В схватке с мастером меча было бессмысленно использовать заклинание с недостаточной огневой мощью. Да, это была бы совершенно другая история, если бы магия была сжата в той или иной форме, как, например, в случае с Вероникой. Однако нечто подобное находилось в категории "чар", которую Теодору Миллеру лишь предстояло постигнуть.

Однако Адское Пламя было достаточно сильно само по себе. Даже Супербия 4-ой стадии не смогла вынести его разрушительного действия. Согласно архивным данным со времён последней войны, именно Адское Пламя отправило на тот свет одного из мастеров меча.

Теодор не всегда мог использовать Абраксас, поэтому данная книга была очень даже хорошим выбором, способным заполнить пустоту в его умениях.

"Что ж, «Адское Пламя» будет одним из вариантов, которые я рассмотрю".

Так или иначе, в Нулевой Библиотеке было ещё много магических книг. Теодор мысленно пометил себе "Адское Пламя" и принялся изучать остальные книги. Даже если он выберет именно этот вариант, не было ничего плохого в том, чтобы заранее изучить содержимое этой библиотеки. Он надеялся, что это будет его далеко не последним плодотворным посещением Нулевой Библиотеки.

После некоторых размышлений, Теодор, под сопровождение молчаливого кивка Пары, взял ещё две книги.

Отобранные Теодором альтернативные варианты выглядели следующим образом:

"Обратная Сторона Тени".

В этой книге описывается негативное измерение, которое находится рядом с материальным миром, а также магия, позволяющая взаимодействовать с тенями.

Тень – это не просто явление, которое возникает с обратной стороны объекта при попадании на него света. Это зеркало мира, не скованное границами материи.

Маги, изучающие эту сферу, могут изменить саму реальность и создать иллюзию, что позволяет вызвать собственную тень и использовать её как альтер-эго.

* Класс книги: сокровище.

* После её поглощения существенно увеличится понимание двух измерений.

* Условия изучения: 7-ой Круг, доступ к негативному измерению.

* После её поглощения повысится Ваше владение магией неизменности.

* Это оригинальная копия, написанная непосредственно самим автором. Существует очень низкая вероятность приобретения некоторых умений автора.

"Ультима".

Данная книга повествует о действии криогенной магии, которая способна остановить все процессы материального мира. Название этой книги было взято не случайно, ведь описанная в ней магия берёт свои корни из древнего мира "Ультимус".

Некоторые истории гласят, что маг использовал Ультиму, чтобы заморозить дракона и при этом погиб сам. Таким образом, для безопасного применения данного заклинания настоятельно рекомендуется обладание 8-ым Кругом.

* Класс книги: драгоценный.

* После её поглощения Вы изучите заклинание "Ультима".

* Условия изучения: 7-ой Круг, близость к магии воды (высокая).

* После её поглощения существенно возрастут Ваши способности в магии льда.

* Это оригинальная копия, написанная непосредственно самим автором. Существует очень низкая вероятность приобретения некоторых умений автора.

В дополнение к Адскому Пламени в общей сложности было отобрано три книги. И вот, Теодор прямо-таки разрывался между ними.

"Огонь, лёд или тень… Их преимущества настолько очевидны, что трудно выбрать нечто наиболее лучшее".

Все они были просто очаровательными. Адское Пламя, которое обладало самой сильной атакующей мощью среди магии 7-го Круга; заклинание, контролировавшее тени, и ледяная магия, убившая дракона… Несмотря на желание Теодора взять себе сразу все три книги, он сделал несколько глубоких вдохов и решил хорошо над этим поразмыслить.

Во-первых, "Обратная Сторона Тени".

"Иметь возможность контролировать тени – это просто гениально… Но я не знаю, как это будет сочетаться с другими магическими атрибутами. Кроме того, здесь всё неоднозначно, поскольку уровень сложности слишком высок… Чтобы повысить моё понимание до нужного уровня, может потребоваться больше года".

Данная сфера вполне могла оказаться достойным соперником даже кошмарной пространственной магии, которая была известна своей

трудностью. Итак, Теодор посмотрел на "Обратную Сторону Тени" и с грустью положил её на место.

Затем настал черёд "Ультимы".

"Ледяная магия, которая останавливает все происходящие процессы… Это довольно привлекательно, но 7-ой Круг – лишь вводный этап. Чтобы использовать её, мне нужно как минимум восемь кругов. Не думаю, что сейчас мне стоит практиковаться в чем-то, что несёт угрозу мне самому".

Это было заклинание, требующее чуть ли не максимального уровня близости к магии воды. Тем не менее, Теодор соответствовал этому критерию, поскольку обладал Меткой Крови Аквило. Таким образом, проблема крылась не в квалификации, а в её практическом использовании.

Ультима была ледяной магией, которая могла заморозить даже дракона, но также она была далеко не тем, что мог воссоздать волшебник 7-го Круга. Для своей стабильной работы она требовала как минимум 8-ой Круг. И, судя по всему, Бланделл был единственным в Королевстве Мелтор, кто мог использовать Ультиму.

"И, наконец «Адское Пламя»".

У Теодора остался всего один вариант. Отложив две книги, он посмотрел на Мастера Желтой Башни, который понял, что Теодор уже сделал свой выбор.

– Адское Пламя, значит?

Это был вполне очевидный выбор для мага из Красной Башни.

Тем не менее, Пара посмотрела на Тео каким-то странным взглядом и задала ему вопрос:

– Ты точно уверен в этом выборе? Адское Пламя – мощная атакующая магия, но тебе будет трудно контролировать её огневую мощь, к тому же она неэффективна, когда дело доходит до количества потребляемой магической силы.

– Я знаю, но это риск, который я могу себе позволить.

Благодаря Искусственному Инь и Яну, количество потребляемой магической силы уменьшилось более чем наполовину. Более того, Теодор знал обо всех недостатках Адского Пламени. Тем не менее, он возлагал большие надежды на его силу, поскольку это заклинание в руках мастера было способно вызвать настоящее опустошение.

Однако Пара не переставала смотреть на него, так что Теодор всё-таки вынужден был предоставить ей ещё одну причину.

– … Меня интересует факт, почему автор решил скрыть свою личность.

– Я знал, что ты это скажешь, – ответил Парагранум, послав Теодору кривую улыбку. Ужасно было осознавать, что нечеловеческое существо способно настолько идеально подражать человеческим эмоциям.

И вот, словно чувствуя неодобрение Теодора, Пара тихо прошептала:

– Что ж, ты скажешь мне, прежде чем съешь эту книгу?

– Что?

– Кто является магом, создавшим Адское Пламя… – прошептал гримуар, стоя перед озадаченным молодым человеком.

Голос Пары был настолько мягким и тихим, что его нельзя было услышать, если не подойти к ней впритык.

Тем не менее, от её слов глаза Теодора полезли на лоб.

* * *

В то же самое время в пристройке Императорского Дворца некто слушал отчет своего подчиненного.

– Пустыня Маас?

– Да, Ваше Высочество, – ответил распластавшийся на полу рыцарь, с ног до головы одетый в черное, – Так гласят доклады №36 и №37.

Согласно словам археолога, который обнаружил данный объект на окраине пустыни Маас, это сооружение родом из второй половины Эпохи Мифов.

– Вы уже начали раскопки?

– Я пробовал, но это не сработало. Внешние стены и двери руин слишком прочные. Ах, да, а ещё там есть металл, который я никогда раньше не видел.

– Хм-м-м…

Принц Фермут из Империи Андрас, главный кандидат на престол, с любопытством почесал свой подбородок.

Если Мелтор с головой окунулся в исследование магии, то Империя Андрас посвятила себя изучению искусства владения мечом и развитию армии. Однако в докладе говорилось, что рыцари Андраса наткнулись на металл, который впервые видели? Возможно, это было открытие какого-то нового минерала, который ещё не появлялся в этом мире.

Ценность этих руин в глазах Фермута подскочила сразу на два уровня. В последнее время происходили лишь плохие вещи. Однако этого доклада было достаточно, чтобы сгладить плохое настроение принца. Они нашли металл, который не смог пробить даже его отряд теней, в который входили лучшие пользователи ауры… Насколько же мощным эффектом он будет обладать, если, к примеру, использовать его для создания доспехов?

– … Скоро в моей руке появится новое оружие, – провозгласил Фермут.

Однако в следующий момент раздался чей-то злобный голос:

– Да, это вполне сможет заполнить пустое пространство, образованное потерей меча бога.

– Седьмой… Это ты.

– Приношу свои извинения, господин наследный принц. Похоже, Вы огорчились моему пустословию.

Это был один из Семи Мечей Империи, Ллойд Поллан. Как и всегда, он легкомысленно улыбался, явно насмехаясь над принцем из-за потери меча бога.

Когда лицо Фермута слегка перекосилось, Ллойд отступил назад и склонил голову.

– Я вернулся, Ваше Высочество. Я отлично справился с заданием, поэтому, пожалуйста, охладите свой гнев.

– … Дерзкий парень.

– Разве всё дело не в моём очаровании?

Брови Фермута несколько раз дрогнули, но он решил больше не затрагивать эту тему. Ллойд был ценным инструментом для Фермута, который потерял своего мастера меча, Хайда. Таким образом, совершенно ни к чему было рисковать и этой фигурой из-за какого-то совершенно ненужного спора.

Однако, какой бы ни была ценность Ллойда, Фермуту нужно было сохранить своё достоинство.

– Тебя ждёт новая миссия, – объявил принц, повернувшись к Ллойду Поллану.

– Ваше Высочество?

Разве Фермуту было не ясно, что Ллойд только что вернулся? Смысл его невысказанного возмущения был очевиден.

Однако Фермут думал иначе.

Фу-жу-жу-жу!

– Айк!

Откуда ни возьмись, на Ллойда обрушилось страшное давление, заставившее его упасть на колени и склонить голову.

Это была настоящая сила, а не просто эффект чьего-то присутствия. Это была физическая атака, сдавливающая и скручивающая кости мастера меча. И источником этого давления был Фермут, протянувший руку по направлению к Ллойду.

После того, как Ллойд утратил весь свой боевой запал, Фермут надменно произнес:

– А теперь заткнись, двуличное создание.

Прямо сейчас Империя Андрас была разделена на две фракции. Одна группа людей была сосредоточена вокруг принца Фермута, который хотел перемен, вторая же – поддерживала императора, стремящегося сохранить статус-кво.

В глазах Фермута, который хотел уничтожить Мелтор и захватить весь северный континент, и отец, и его фракция были самыми настоящими трусами.

Ещё с детства Фермут задавался вопросом: почему империя не сражалась? Если они были настолько могущественными, то почему согласились на прекращение боевых действий?

Таким образом, Фермут попытался разжечь пламя своими собственными руками. Он рассеивал семена войны по всему северному континенту. Однако его план в Эльфхейме закончился провалом. Утрачен был и меч бога, Клайм Солайс.

Итак, нахальных слов Ллойда Поллана оказалось вполне достаточно, чтобы терпение Фермута подошло к концу.

– Ты думаешь, я не знаю, что ты бегаешь как за мной, так и за моим отцом? Ты играешь на обе стороны и в последний момент выберешь ту, которая станет наиболее выгодной! Как это низко и презрительно! – рявкнул озлобленный Фермут.

– Да, Ваше Высочество…!

– Больше я не потерплю никаких возражений. Это приказ, – произнес, сияя своими налитыми кровью глазами, Фермут, – Отправляйся к руинам в пустыне Маас. И поверь, если ты потерпишь неудачу или решишь как-то увильнуть от исполнения этого приказа, тебе не сдобровать.

– Н-но ведь это территория Королевства Остин.

– Ты боишься идиотов, которые из-за засухи стали грабить проходящих мимо путешественников?

– Я просто говорю, что мы должны действовать осторожно.

– Ба! – фыркнул Фермут, откинувшись на спинку кресла, – Трусы всегда оправдывают свой страх, говоря, что нужно быть осторожнее. Мне это уже надоело. Отправляйся к руинам. Если ты этого не сделаешь, я стану считать тебя предателем.

– … Как прикажете, Ваше Высочество, – осторожно ответил Ллойд, после чего исчез. Это было нечто похожее на способность Хайда, но при этом отличалось. Принц Фермут почувствовал, что Ллойда здесь больше нет и взял в руки бутылку, стоявшую на столе. Одна капля этого напитка была на вес золота.

Ф-дум!

Использовав указательный палец, он откупорил бутылку и наполнил свой бокал.

– Прошло уже 700 лет со дня основания этого королевства… Но чем дальше – тем больше Андрас загнивает, – с отвращением произнес Фермут и посмотрел на свой бокал. Его верный слуга не оправдал возложенных на него ожиданий, а полученный им меч бога бесследно исчез. Тем не менее, все эти невзгоды лишь укрепили амбиции Фермута.

– Я должен подняться на самую вершину. Я сделаю так, чтобы ещё в моём поколении север был объединен, – поклялся себе Фермут, махом опустошив бокал.

Конец 8-ой книги.

Глава 184. Активизация северного континента (часть 2).

IX книга

Северный континент… Люди, живущие на его территории, могли этого и не чувствовать, но вот жители других государств вполне обоснованно считали, что север – мрачное и закрытое место.

Прошла уже не одна сотня лет с тех пор, как две главные силы этого региона, Андрас и Мелтор, вели свою затяжную войну. Эти земли нельзя было даже сравнивать с центральным регионом, где бок о бок сосуществовало множество королевств, или с югом, чья политика была весьма двусмысленной. Чувство патриотизма местных жителей, а также дистанцированность от других государств на севере были куда выше, чем в остальных странах.

Однако проблема заключалась вовсе не в замкнутости севера.

Проблема состояла в том, что одной из этих закрытых держав было наиболее развитое в сфере магии государство на всём материке, Королевство Мелтор.

Мелтор являлся ведущей магической цивилизацией нынешней эпохи. Центральные государства были чувствительны к передовым тенденциям и деньгам, а потому они не могли игнорировать Мелтор. Тем не менее, им было непросто наладить отношения с магическим королевством из-за постоянных конфликтов с Империей Андрас.

– На этот раз ситуация изменится, – заявил нынешний король Мелтора, Курт III, обводя взглядом толпу людей.

Среди собравшихся были и Мастера Башен, и старшие маги. Также присутствовали двенадцать человек придворного собрания во главе с министром внутренних дел. Кроме того, были здесь и наиболее влиятельные люди столицы. В отличие от других королевств, их присутствие во дворце Мана-виля было вполне обычным явлением.

Тем не менее, существовала лишь одна причина, почему все они раз в год собирались вместе.

– Итак, сегодня в полдень произойдет открытие Магического Конкурса. Магический Конкурс – ежегодное мероприятие, которое организовывалось Королевством Мелтор и было настоящим раем для волшебников. Во время его проведения демонстрировались новые разработки, магические теории и самые разнообразные предметы.

За несколько дней до его открытия, контрольно-пропускные пункты города распахивали свои двери пошире, и в Мана-виль начинали стекаться целые делегации из других регионов. Это было захватывающее событие, но также оно представляло собой прекрасную возможность и для шпионов из других стран.

– Мастер Красной Башни, Вероника.

– Да, Ваше Величество, – тут же откликнулась Вероника. Её красная мантия с золотым гербом, символом Мастера Башни, трепетала от обилия магической силы даже при полном отсутствии в зале каких-либо признаков ветра.

– Как всегда, за безопасность столицы отвечает Красная Башня. Мана-виль должен стать прекрасным местом для отдыха.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Мастер Белой Башни, Орта, – кивнув, снова заговорил Курт.

– Да, Ваше Величество, – на этот раз шаг вперёд сделал Орта, облаченный в свои привычные белые одеяния и маску. Мастер Белой Башни смиренно ждал, когда ему выдадут его часть указаний.

– Как обстоят дела с реконструкцией сети наблюдения?

– Мы задействовали в пять раз больше рабочей силы и материалов и сумели расширить сферу её действия на весь Мана-виль. Потребление камней маны достаточно велико, но до окончания Магического Конкурса не должно возникнуть никаких проблем.

– Хорошо. Не пренебрегайте моими глазами и ушами.

Как ранее уже упоминалось, Магический Конкурс был важным событием для Мелтора и хорошей возможностью проникнуть в столицу для шпионов из других государств. Чтобы прорваться через систему наблюдения Мана-виля, отправлялись даже Рыцари Теней Андраса, но это была самая настоящая глупость, которая множество раз заканчивалась неудачей.

Согласно одной легенде, количество секретных агентов, погибших за всё время противостояния Мелтора и Андраса, уже перевалило за три цифры. И в этом году эта цифра наверняка пополнится новыми неудачливыми шпионами.

– Мастер Синей Башни, как долго продержится такая же погода, как сегодня?

– Будет всё так же ясно, Ваше Величество. Через три дня погода станет облачной, но без дождя.

– Есть ли жалобы на водоснабжение или что-либо ещё?

– Ну, глобальных проблем нет.

Беседа с королем была быстрой и лаконичной. Причина этого заключалась в том, что Курт III делал упор на эффективность, а не на простые формальности. Курт никогда не разговаривал с одним человеком слишком долго. Он не говорил больше минуты, при этом самое короткое время диалога могло достигать даже нескольких секунд. И этого было вполне достаточно, чтобы выдать инструкции или убедиться в их понимании.

В связи с этим, черед Теодора пришел достаточно быстро.

– Капитан Кватро.

– Да, Ваше Величество.

Теодор шагнул вперед и приложил руку к гербу, вышитому на всё ещё непривычном костюме.

Это была первая миссия Кватро с момента его создания, а потому Уильям и Сильвия слегка нервничали, глядя на Теодора. Если повнимательнее присмотреться к четверке, то можно было подметить, что лишь Пара не проявляла к происходящему никакого интереса.

– На тебя и Кватро будет возложено достаточно тяжелое бремя.

– Слушаю, Ваше Величество.

Услышав про тяжелое бремя, компаньоны немного напряглись.

– Кватро, слушайте меня внимательно, – продолжил говорить король.

– Да, Ваше Величество! – в унисон ответили остальные трое, сделав шаг вперед.

– Вы должны встретить делегацию из Эльфхейма, которая прибудет сегодня в полдень и сопроводить её во дворец. Они являются VIP-гостями Мелтора, поэтому убедитесь, чтобы всё прошло максимально гладко.

"Встретить делегацию из Эльфхейма!"

Двое из четырех членов магического подразделения были весьма удивлены столь неожиданному приказу, ещё одному было всё равно, а четвертый как раз и ожидал чего-то подобного. Естественно, последним был Теодор. Раз он посещал Эльфхейм и встречался с высшими эльфами, то его наверняка должны были счесть наиболее подходящим кандидатом для этой миссии.

Вот почему Тео без колебаний ответил королю:

– От имени Кватро выражаю свою полную готовность исполнить приказ Вашего Величества!

* * *

Четверо членов магического подразделения, Кватро, после получения инструкций от Курта III покинули зал заседаний. Был уже почти полдень, так что им следовало начинать подготовку встречи делегации из Эльфхейма.

– Это будет у северных врат?

– Да, – мгновенно ответила Сильвия.

Когда компаньоны покинули дворец и направились к северным воротам, Уильям явно решил, что эта молчаливая атмосфера – не вполне подходящая, и поравнялся с Теодором.

– Прости, капитан, – обратился к нему Уильям.

– Да?

– Ты ведь уже был вместе с принцессой в Эльфхейме?

– Да, мы пробыли там около двух недель.

Через несколько дней после прибытия в страну эльфов, Теодор был втянут в сражение с легендарным гримуаром. Воспоминания о той ужасной жгучей боли до сих пор заставляли Тео вздрагивать.

И вот, в то время как Теодор был поглощен мыслями о том ужасном прошлом, Уильям не переставал болтать.

Оглядываясь назад, Уильям был бы хорошим кандидатом на миссию в Эльфхейм от Белой Башни. Однако его почему-то с ними не было.

И действительно, Уильям не преминул пожаловаться, почесывая свой затылок:

– Эх, как же я вам завидую! Я тоже хотел бы побывать в Эльфхейме, но в то время я уже был на задании. Я пытался управиться со всем как можно быстрее, но, к несчастью, состав делегации был решен до того, как я успел вернуться в столицу.

– И почему ты так хотел туда попасть?

– … Капитан, вероятно, не знает, так как очень популярен, но… Скажу так. Все люди мечтают хоть раз увидеть эльфов! Глупые нормалы[8]!

– Н-Нормалы? Это новый магический термин?

Пока Теодор раздумывал над этим лишенным смысла словом, кто-то внезапно потянул его за одежду.

– Сильвия?

– Тео, не забивай себе голову. Этот парень немного странный, – произнесла Сильвия.

Уильяму было бы больно услышать такие слова, но он был слишком занят воображением прекрасной эльфийки. Отойдя слегка в сторону от Уильяма, который продолжал над чем-то посмеиваться, и Пары, которая просто молчала, Теодор и Сильвия завели разговор.

– Как думаешь, Тео, кто к нам приедет?

– Что ж, посмотрим… – на мгновенье задумался Теодор, после чего предложил вполне правдоподобный вариант, – Это очень важная миссия, поэтому, я думаю, будет кто-то из хранителей.

– О, неужели тот, кто постоянно называл Тео "благодетелем"?

– Да, вполне возможно, что и сэр Эдвин. А, может быть, и Эллаим. Я точно не уверен, но, думаю, им проще всего отправить кого-то знакомого.

– Хранитель? Кто это? – внезапно вмешался в их разговор Уильям, явно заинтересовавшись этим понятием.

– Так называют эльфийских воинов высшего ранга.

– Ух ты, здорово! А есть шанс, что приедет высший эльф?

В ответ на вопрос Уильяма Тео слегка нахмурился. Дело было не в том, что он почувствовал себя некомфортно, а в том, что эта возможность была крайне неожиданной, хоть и реальной. Тем не менее, шанс на это был невысоким, так что Теодор отрицательно покачал головой.

– Конечно, они могут отправить кого-то из высших эльфов, но это почти неслыханно. Высшие эльфы – опора всего Эльфхейма. Вряд ли ими будут рисковать только для того, чтобы объявить о подписании альянса.

– Правда? Эх, а я так надеялся, – вздохнул разочарованный Уильям.

Прошло около тридцати минут. Четыре волшебника перекинулись еще несколькими фразами и, в конце концов, добрались до места назначения.

Северные врата Мана-виля были весьма неудобными для гостей, а потому и количество стражи здесь было небольшим. Тем не менее, сегодня здравый смысл был нарушен, и возле врат толпилось попросту огромное количество охраны.

– Стойте! Пожалуйста, остановитесь и представьтесь.

Когда четыре мага приблизились к ним, человек, одетый в доспехи, вежливо остановил их. Судя по аксельбанту, свисающему с плеча, он был начальником стражи северных врат.

– Меня зовут Теодор Миллер, капитан магического подразделения Кватро.

– Ох! Для меня большая честь встретиться с героем нашей страны! – поприветствовал его стражник, глядя на Тео с неподдельным восторгом.

Так или иначе, значение имени Теодора оказалось выше, чем он предполагал.

Теодор отсалютовал в ответ и спросил:

– Вы уже получили инструкции?

– Да! Мне было приказано следовать указаниям Кватро и помочь вам выполнить вашу миссию.

– Тогда я попрошу Вас о сотрудничестве, капитан.

– Конечно! Что угодно!

Благодаря восторженному капитану стражи и его подчиненным, Теодор смог организовать место для прибытия намного быстрее, чем ожидалось.

Придорожные киоски были убраны, чтобы проходящие мимо люди держались подальше от этой улицы. Этих мер было недостаточно, чтобы скрыть прибытие делегации от глаз общественности, но для этой цели здесь и были Кватро.

– Построить, – внезапно произнесла до сих пор молчавшая Пара, после чего ударила непонятно откуда появившимся посохом.

Тем не менее, то, что последовало дальше, оказалось куда более удивительным.

Гру-ду-ду-ду…

Воздух завибрировал, и прямо из ниоткуда появилась земля, моментально превратившись в серовато-белую стену, окружившую площадку вокруг северных ворот. Это был не просто кусок какой-то почвы. Твердые материалы, присутствующие в земле, были собраны воедино и перестроены до нужной формы и прочности.

Это была высокоуровневая алхимия, а потому другие маги попросту не могли ею не восхититься.

– П-потрясающе.

– Ум-м-м…

– Воу…! Хорошая работа, ребенок из Желтой Башни! Ты всё ещё немного юна, но я не удивлен, почему именно ты являешься кандидатом в Мастера Башни!

Для алхимического гримуара, Парагранума, данный уровень алхимии был проще пареной репы. В связи с этим Пара проигнорировала Уильяма, попросту отвернувшись от него. Пусть гримуар и мог сотрудничать с Теодором, но при этом его никак не интересовал ни Магической Конкурс, ни Эльфхейм.

Однако в этот момент…

– Эй, почему ты игнорируешь меня… Э? Что это? – начал было возмущаться Уильям, увидев столь вопиющее пренебрежение своей коллеги, однако затем вдруг задал вопрос.

– Хм? – переспросил он, словно с кем-то разговаривая, после чего повернулся к Теодору и сказал, – Капитан, они почти здесь.

– О, с тобой связался Мастер Белой Башни?

– Да. Этот способ передачи звука похож на стрелу, но ты не сможешь его услышать, если не знаешь, как слушать. Я расскажу о нём позже, так что предлагаю в первую очередь разобраться с этим вопросом… – протараторил Уильям, словно сам плохо понимал, о чем идет речь, – Насколько я понимаю, врата можно не открывать.

– А-а? О чем ты?

– Я точно не знаю. Здесь есть другой вход, кроме ворот?

– Сильно сомневаюсь, – уверенно покачал головой Теодор, однако вдруг замер на месте, почувствовав какой-то дискомфорт.

За прошедшие несколько дней что-то изменилось. Тео не знал, что именно, но его чувства давали ему понять – что-то не так.

И вот, внимательно осмотрев стену и врата, он вскоре понял причину.

"Небесный щит… Он деактивирован?"

В нынешнюю эпоху существовали мастера меча, которые были способны одним прыжком преодолевать десятки метров, а также маги, владеющие магией левитации. Для них стены были не более чем совершенно бесполезным сооружением.

Таким образом, стены крупных городов Мелтора, включая Мана-виль, были снабжены специальной защитной магией для противодействия всем видам проникновения. Однако в настоящее время магическая защита стен Мана-виля была отключена. Нет, как ни странно, но не работала магия лишь возле северных ворот.

– Возможно… – пробормотал Тео, начиная понимать, что происходит.

Его голубые глаза устремились к небу. Он понял, что вдалеке, где небо было укрыто густыми облаками, что-то было. И вот, вскоре солнце раскрыло внешний облик приближающегося объекта.

Членам Кватро не потребовалось много времени, чтобы заприметить необычное поведение их капитана, и они тут же перевели свои взгляды в том же направлении. Теодор не мог рассмотреть детали даже при использовании Ястребиного Глаза, но вот зрение гомункула превосходило человеческое, и Пара быстро идентифицировала это "нечто".

– Э-э, лотос? – пробормотала девушка, глядя на увеличивающийся объект. Нет, он не увеличивался, а просто скачкообразно приближался. Он пропадал из виду и снова появлялся, каждый раз преодолевая при этом расстояние в несколько километров. Лица тех, кто наблюдал за этой нереалистичной сценой, были не просто удивленными, а прямо-таки шокированными.

Как и сказал Парагранум, это был лотос. Он был достаточно большим, чтобы его можно было сравнить с целым домом, и его ещё нераспустившийся бутон летел прямиком сквозь небо.

– О-о-он спускается?

– Да, он спускается, – ответил Теодор заикающемуся Уильяму, ожидая приземления большого цветка лотоса. Несмотря на свои размеры, лотос приземлился так тихо, словно вообще ничего не весил. Звука, сопровождавшего посадку, тоже не было.

Никто из присутствующих не мог произнести ни слова. Все, включая самих Кватро, молча смотрели, как большие лепестки начали медленно раскрываться.

Наконец лотос расцвел, и посреди его лепестков появился эльф, который, увидев стоявшего впереди Теодора, тут же воскликнул:

– Давно не виделись, благодетель!

Всё, как и ожидал Тео.

– Рад Вас видеть, сэр Эдвин, – улыбнувшись, поздоровался Теодор.

Увиденное им зрелище было и вправду шокирующим, но, завидев знакомое лицо, Тео успокоился. Да, первым членом делегации, ступившим на землю Мана-виля, был Эдвин.

– М-м, я много о тебе слышал, Теодор, – внезапно прозвучал голос второго эльфа. Это был Эллаим, хранитель, который сражался против Леветайна 2-ой стадии.

– … Сэр Эллаим? – проговорил пораженный Теодор.

Сразу два хранителя? Это был явный признак того, что Эльфхейм считал альянс важным, но в то же время это был даже в какой-то мере перебор.

– Ох, я и не знал, что прибудет сразу два хранителя, – глядя на них, произнес Тео.

Однако хранители просто переглянулись между собой, после чего Эдвин пожал плечами и ответил:

– Извини, но мы – всего лишь эскорт.

– А-а?

На мгновение разум Тео остановился.

В Эльфхейме был только один тип эльфов, который следовало сопровождать сразу двумя хранителями: опекуны Древа Мира, потомки Арв – те, кто на территории Великого Леса могли призвать даже правителей элементалей. Это были высшие эльфы.

Они были благословением самой жизни, способные оживить даже мёртвую землю и дать взойти обильному урожаю там, где его никогда не было.

– … Моё приветствие слегка запаздывает.

Из-за лепестков раздался звонкий голос, и все, кто стоял рядом, тут же повернули в его сторону свои головы.

Так же, как глоток прохладной воды для пересохшего горла, этот освежающий голос размягчил их уши.

А затем показалась и сама хозяйка этого голоса.

У неё были светло-зеленые волосы, похожие на молодые побеги. Её глубокие глаза придавали ей атмосферу таинственности, а белая одежда раскрывала простую, но крайне женственную фигуру. Тонкие руки, кривая линия её груди, которой раньше не было, и мягко изогнутая талия, которая ранее была ей не присуща.

– Как дела?

Её нежная улыбка была похожа на теплый солнечный свет.

– … Элленоя? – едва сумел вымолвить Тео.

– Да, Теодор, – очаровательно улыбнувшись, назвала его по имени Элленоя, ставшая теперь полноценной женщиной.

Глава 185. Активизация северного континента (часть 3)

В голове Теодора всё ещё было пусто. Эта нереальная красота была похожа на виденную им ранее, но при этом сильно отличалась от того, когда Элленоя находилась на границе между мужским и женским полом. Если предыдущая Элленоя казалась свежим листом, то теперешняя эльфийка была распустившимся цветком. А запах акации, который щекотал нос Тео, судя по всему, теперь был её собственным.

Несмотря на то, что Теодор стоял перед государственным гостем VIP-ранга, он не мог и слова вымолвить.

И Тео был не единственным, кто замер на месте. Все, кто стоял вокруг Элленои, вне зависимости от пола и возраста, затаили дыхание.

У неё была красота, источающая ощутимую жизненную силу. Её лицо сияло как мягкие солнечные лучи и попросту не могло не привлекать внимание толпы.

Если бы Парагранум не ткнул его в бок, Теодор продолжал бы стоять и тупо пялиться на Элленою.

– Ах! Рад снова видеть тебя, Элленоя. Я не знал, что ты приедешь сюда, – поспешно поприветствовал её Теодор.

– Хи-хи, а я не ожидала, что Теодор выйдет и встретит меня, – смущенно проговорила эльфийка, нежно улыбнувшись.

Теодор не знал "почему", но, похоже, за её улыбкой что-то крылось. Он не смог удержаться и обвел её взглядом сверху донизу. Мягко изогнутые губы, белые зубы и тонкие пальцы… Изменились не только изгибы тела. В её поведении также появилась женственность.

Это же касалось и её взгляда, который смотрел прямо на него. Её глаза были наполнены доверием и доброй волей, что могло заставить любого человека почувствовать волнение.

Теодор едва сумел оторвать от неё взгляд и обратился к делегации:

– … Что ж, тогда не будем здесь задерживаться. Будьте добры, скажите мне, если что-то не так.

– Конечно, благодетель! Пожалуйста, не переживай.

– С благодарностью приму Вашу услугу.

Оба хранителя поклонились и шагнули вслед за Элленоей. Если их целью было её сопровождение, то они должны были бы встать слева и справа от неё. Таким образом, Тео не вполне понимал логику такого решения.

"Почему они оба остались сзади?"

Казалось, что они собирались защищать её лишь с тыла…

Пока он об этом думал, лицо Элленои покраснело, и она приблизилась к Теодору. Она явно нервничала, словно девочка-подросток. Её белые пальцы неловко вздрогнули, после чего она глубоко вздохнула и протянула правую руку. Это было движение, словно она предлагала пожать ей руку, но настоящий его смысл был совершенно иным.

– Пожалуйста, поухаживай за мной, Теодор.

– Ах, да.

Это был весьма смелый поступок для Элленои, но Теодор просто схватил её за руку, даже не задумываясь. Это произошло так быстро, что Элленоя даже не успела морально подготовиться.

– Ах…!

Её ладонь, уменьшенная в размерах благодаря произошедшей феминизации, тут же утонула в руке Тео. Она почувствовала грубую текстуру его ладони и исходящий от неё жар. А затем эльфийка ощутила, как это тепло передается с её ладони до самой макушки. С другим человеком всё могло быть иначе, но Теодор был особенным.

И вот, белое лицо Элленои покраснело ещё сильнее.

Теодор увидел это и срочно отдернул руку.

– Элленоя? У тебя что-то болит?

– Ах, нет, всё нормально. Я в порядке.

– Твоё лицо красное…

– Э-это не потому, что мне больно…

Элленоя не могла сказать, что так было из-за того, что он крепко взял её за руку, а потому оборвала себя на полуслове. Тем не менее, Теодор просто кивнул и больше не стал спрашивать. Он подумал, что она просто устала от путешествия из далёкого Эльфхейма в Королевство Мелтор.

Итак, он сказал:

– Я понимаю. Моё мышление было слишком близоруким. Мы предпримем всё возможное, чтобы Элленоя смогла как можно скорее отдохнуть.

– Да, да?

Затем Тео отвернулся от Элленои и приказал:

– Кватро, стража! Расчистить путь!

Он был Главным Магом, который должен был стать следующим Мастером Башни, а также почетным маркизом. Кроме того, Теодор был героем королевства, а потому никто не мог перечить его приказу.

Услышав крик Теодора, Уильям и остальные наконец-то смогли оторваться от завораживающей красоты Элленои и начали действовать. Они и вправду были элитой Мана-виля.

– Расчистить путь! Направление – королевский дворец!

– Расчистить дорогу как можно быстрее!

– Это приказ, отданный сэром Теодором!

Вокруг снова начали толпиться зрители, но Пара подгадала идеальное время и снова применила свою архитектурную магию.

– Создать стену.

Это было простенькое заклинание 2-го Круга, которое создавало сплошную стену. Тем не менее, в исполнении Парагранума даже такая магия существенно отличалась от общепринятых стандартов. Диапазон заклинания затронул площадь начиная от северных ворот, заканчивая входом во дворец. Забор был три метра в высоту, полметра в ширину и выполнен из гранита. Если бы Парагранум потратил на это немного больше времени и магической силы, то смог бы обнести стеной даже небольшое или среднее по размеру поместье.

Гру-ду-ду-ду-ду!

Стены протянулись по обе стороны: справа и слева, блокируя тем самым взгляды зрителей и формируя четкий путь. Учитывая наличие в эскорте двух хранителей и Кватро, этого должно было вполне хватить, чтобы обеспечить беспрепятственное передвижение делегации.

Пока хранители восхищались увиденным чудом архитектуры, Теодор снова перевёл взгляд на Элленою.

– А сейчас мы отправимся в королевский дворец. Его Величество не любит излишние формальности, так что в ближайшее время Элленоя уже сможет отдохнуть.

– С-спасибо…

– Пустяки. Что ж, тогда вперёд.

Элленоя совершенно непреднамеренно ввела его в заблуждение своим состоянием, так что теперь следовала за Теодором с небольшой улыбкой на лице. Помогая ей сесть в карету, Тео почувствовал, как рука Элленои трясется.

"… Э-э? А это ещё что?" – озадаченно подумал Тео. Что это было за щекотливое чувство на его шее и позвоночнике? Тем не менее, Тео был слишком занят помощью Элленое, чтобы заметить, что с самого начала их встречи Сильвия наблюдала за ними крайне пронзительными и холодными глазами.

* * *

– Искренне приветствую вас в Мелторе, уважаемые лесные соседи! Надеюсь, ваше пребывание в Мана-виле будет максимально комфортным, – встав с трона, страстным голосом объявил Курт III.

Как и Теодор, он предполагал прибытие кого-нибудь из хранителей. Однако чтобы Мелтор лично посетил один из крайне немногочисленных высших эльфов…?

Это было явным доказательством того, что Эльфхейм принимал альянс с Мелтором и был готов присоединиться к нему против Андраса. Присутствующие в зале люди так же встретили делегацию с улыбками на устах, поскольку думали то же самое же, что и Курт.

Однако это была не единственная причина их волнения.

"Она стала красивее, став женщиной. Все ли высшие эльфы такие, как она?"

Неизбежно, что глаза Курта III также были обращены к Элленое. Её красота осталась всё такой-же загадочной и очаровательной, но вот женское обаяние стало совершенно несравненным. Согласно докладу Теодора, год назад Элленоя была нейтрального пола. Если так, то что же вызвало эту феминизацию?

На мгновенье Курт прищурился. Он думал, что румянец на её лице был из-за чрезмерного внимания, но что, если это не так? Что, если её лицо изменилось из-за человека, который сопровождал её в карете?

Если так, то это куда более щепетильный вопрос, чем он предполагал. Курт спрятал свою хитроумную ухмылку и сделал вид, что ничего не знает.

– Леди Элленоя.

– Да, Ваше Величество.

– Должно быть, Вы устали после долгого пути, так почему бы нам не начать обсуждение всех вопросов уже завтра? Я организовал место, где вы могли бы отдохнуть и расслабиться.

– Спасибо за беспокойство, Ваше Величество.

И вот, когда диалог потёк плавно, как вода, Курт нанёс удар.

– Кроме того, на время Вашего пребывания в Мана-виле, Вас будет сопровождать Кватро. Что скажете?

– Кватро, Вы имеете в виду…

– Я имею в виду подразделение сэра Теодора, который Вас сюда привёл.

В этот момент Элленоя машинально повернулась к Теодору. Она уставилась на профиль его лица и слегка закусила губу. Курт III внимательно наблюдал за её реакцией, так что не пропустил ни одного движения. Всё это было практически незаметно, но ему было ясно, что Элленоя явно отдаёт своё предпочтение Теодору.

И вот, неудивительно, что она согласилась на это предложение.

– Я с радостью последую воле Вашего Величества, но что об этом думает благодетель?

– Действительно. Сэр Теодор, что скажете?

– Я с удовольствием буду сопровождать Элленою.

– Ах…

Когда Теодор без малейших колебаний дал ответ на риторический вопрос короля, на лице Элленои промелькнула маленькая улыбка.

Независимо от того, сколько лет она прожила, она только недавно стала женщиной. А так как все обстоятельства знал лишь Курт, это заставило его улыбнуться.

Ключевая фигура в альянсе и герой королевства… Разве эти отношения не были комбинацией политических и других факторов?

Достаточно было лишь подтолкнуть их в нужном направлении. Молодой человек с сильным сердцем и распустившаяся, словно цветок, девушка… Каждому было бы очевидно, что если им будет предоставлен небольшой шанс, огонь непременно загорится.

Вскоре после этого разговор подошел к концу. Элленоя и два хранителя направились в свою резиденцию, в то время как в зале остался лишь Теодор.

– Хорошо, капитан Кватро. Это превзошло мои ожидания.

– Вы меня переоцениваете, Ваше Величество.

– Нет, без тебя всей этой ситуации попросту не было бы. Однако у меня к тебе есть ещё одна просьба, – оперевшись рукой на подлокотник, проговорил Курт, – Этим вечером состоится банкет, на котором будет объявлен альянс с Эльфхеймом. Я хотел бы, чтобы ты рекомендовал делегатам, в том числе Элленое, принять в нём участие.

– Это политическое мероприятие?

– Верно. Возможно, для прибывших издалека гостей это будет немного неудобно, но мы должны максимально использовать предоставленную нам возможность. Я хочу, чтобы они наслаждались банкетом как можно дольше, – произнес Курт III, после чего поднял голос, оглашая свой приказ, – Ты сопроводишь Элленою на банкет. Надеюсь, ты не откажешься. Позаботься о том, чтобы она хорошо провела время в Мелторе.

– Как прикажете, Ваше Величество!

– О, а ещё у меня есть кое-какой подарок для тебя.

– …?

Теодор выглядел озадаченным.

Курт указал в сторону комнаты ожидания и с улыбкой прошептал:

– Ты помнишь тот факт, что я предоставил твоему отцу, графу Деннису, поместье возле Мана-виля?

– Да, я очень благодарен Вашему Величеству за проявленную щедрость.

– Я сделал это не ради твоей благодарности. Я знаю, что ты был занят и не мог побывать дома. Итак, я отправил приглашение и карету, чтобы твоя семья тоже могла присутствовать на праздничном банкете. Они прибыли час назад и ждут тебя.

От слов короля глаза Теодора округлились. Как и сказал Курт, Теодор всё это время был занят. Фактически, Теодор был не просто занят. Он прошел долгий путь и сражался с мастером меча. Так разве не естественно ли было ему тосковать не только по Мелтору в целом, но и по своему родному дому?

В его сознании тут же всплыли лица его матери, отца и младшего брата.

Теодор был тронут заботой короля и замолчал. Он хотел высказать свою благодарность, но беспокоился, что если он откроет рот, то раздастся нечто совершенно нечленораздельное или глупое.

И вот, словно почувствовав настроение Теодора, Курт III поднялся с трона и произнес:

– Что ж, ты свободен, капитан. Мне больше нечего тебе сказать, к тому же у меня ещё много работы. Всё понятно?

– … Да, Ваше Величество, – выдавил из себя Теодор, после чего покинул зал быстрее, чем делал это обычно.

Его отец, мать и братик…

Его брат был еще молод, поэтому он, возможно, не будет присутствовать. Однако достаточно было увидеть и лица его родителей.

Во дворце Мелтора было лишь одно место, где могли ожидать приглашенные в него люди. А так как Тео был здесь не впервые, то без труда нашел дорогу в приемную.

Из-за двери раздавались голоса. Когда Теодор услышал низкий голос своего отца и звонкий голос матери, смешанный с несколькими другими, он бессознательно открыл дверь.

Джух.

Дверь открылась без малейшего скрипа, так как была хорошо смазана маслом.

Лица его родителей, которых он не видел целую вечность… То, чего Теодор с нетерпением ждал…

– Э-э? Ты пришел раньше, чем я ожидала, малыш.

– Тео, ты здесь!

Красный и серебристый…

Две красавицы с разными оттенками цвета волос весело болтали с его родителями.

Глава 186. Активизация северного континента (часть 4)

Вероника и Сильвия…

От столь неожиданного появления двух женщин, шестеренки в голове Тео на мгновенье перестали вращаться. Он совершенно не понимал, что они здесь делают, и главное – почему общаются с его семьей.

Нет, он ещё мог понять Сильвию, которая раньше уже встречалась с его мамой и папой. Семья Миллеров впервые была в таком месте, как королевский дворец, а потому общение со знакомым им человеком могло придать определенную степень комфорта.

"Но почему здесь Мастер Башни…?"

Однако ситуация с Вероникой отличалась. Она была главой Красной Башни – учреждения, ответственного за боевую мощь всего королевства. Несмотря на то, что дворяне, как правило, были всего лишь обычными людьми, их статус был выше кого бы то ни было, за исключением Мастеров Башен. Но даже герцоги не смели поднять голос на Веронику.

И вот, несмотря на это, она спокойно болтала с семьей Миллеров, которая до недавнего времени жила в простой деревушке.

Однако раздумья Теодора по этому вопросу длились недолго.

– Позволь мне тебя обнять, сын мой!

Мать Теодора наконец-то пришла в себя и поспешила обнять его. К счастью, её объятия оказались сильнее, чем раньше, поскольку сила её рук слегка увеличилась. Тем не менее, почему она казалась Теодору куда меньше, чем была тремя годами ранее?

Теодор спокойно обнял свою мать и усмехнулся, когда понял "почему".

"Нет, это не она, а я сильно изменился".

И вправду, прошло уже три года с тех пор, как он в последний раз видел своих родителей во владениях Миллеров. За это время Теодор пережил многое, включая приобретение "Песни Боя", которая сделала его выше и увеличила общие физические способности.

За эти несколько лет он стал достаточно высоким, чтобы смотреть на свою мать сверху вниз.

Когда-то было время, когда Теодор не мог ей даже послать весточку. Однако сейчас он уже не был тем вечно одиноким, бесперспективным мальчиком.

Отец Теодора, теперь уже Граф Миллер, какое-то время понаблюдал за этим эмоциональным воссоединением, после чего произнёс:

– Давно не виделись, Тео.

– Простите, что не смог навестить вас раньше.

– Э-э, не извиняйся. Плох тот родитель, который стал бы привязывать своего ребенка к дому. Кроме того, благодаря тебе мы можем насладиться роскошными видами королевского дворца.

– Пф-ф, ха-ха.

Теодор попросту не мог не рассмеяться над словами Денниса. Забавно, что у его отца, который всегда носил потертую одежду, теперь была великолепная мантия, прикрывавшая его пухлый живот. Мать Тео постоянно отчитывала отца за это, но Деннис всё равно был счастлив.

Спустя какое-то время атмосфера в приёмной стала легче. Теодор наконец-то расслабился и снял со своего лица маску невозмутимости, в то время как Сильвия и Вероника невольно улыбались, глядя на это ласковое проявление семейных чувств.

Это была та сторона Теодора, которую другие люди практически не знали. Удовлетворение от созерцания этой сцены уменьшило даже враждебный настрой двух женщин по отношению друг к другу.

– Ах, Тео. Есть один человек, который действительно очень сильно хотел тебя увидеть.

– А-а?

После того, как мать Тео в очередной раз закончила ругать Денниса, она снова повернулась к Теодору. Прошло три года с тех пор, как она в последний раз видела сына. Она очень гордилась тем, что Теодор сыграл большую роль в делах королевства, но, как и все родители, они с Деннисом невольно чувствовали себя несколько одиноко. Итак, они прибыли в Мана-виль и подготовились к воссоединению семьи самым надлежащим образом.

И вот, человеком, который очень сильно хотел снова увидеть Теодора, оказался его младший брат, которому в этом году исполнилось шесть лет.

– Б-Братик, – раздался слегка подрагивающий голос из-за дивана, на котором сидели Вероника и Сильвия.

– Ох.

Почему в тот момент, когда Теодор услышал этот голос, его грудь наполнилась какими-то неизвестными эмоциями…?

Присутствие Вероники и Сильвии заблокировало его чувствительность, так что это стало настоящей неожиданностью. И вот, навстречу к Тео вышел маленький мальчик в красно-синей одежде. У него были такие же чёрные волосы и голубые глаза, что и у Теодора.

Леонардо Миллер, который был самой настоящей копией Теодора в детстве, с широко раскрытыми глазами смотрел на своего брата.

– Лео? – пробормотал Теодор.

– Да, братик Тео.

– Ты подрос.

Это всё было весьма неловко. Теодор лишь однажды видел своего младшего брата, когда Лео было всего три годика. И в течение последующих трех лет они так ни разу и не встретились. Лео был всего лишь ребенком, так что не было бы ничего удивительного в том, если бы он не запомнил Теодора.

Однако Леонардо ещё как помнил Тео. Он знал, что стоящий перед ним человек в великолепном наряде был его старшим братом.

– Братик!

– Ух, не сжимай меня так сильно, а то ещё сломаешь что-нибудь.

– Да!

Лео слышал много разных историй. О его брате, который спас красивого эльфа, о его брате, который храбро защитил свой дом, о его брате, который добился множества достижений… Даже в самом голосе Леонардо чувствовалось, что Теодор для него был настоящим героем.

Вспоминая всё это, мальчик ещё крепче вцепился в Теодора. Теодор был его братом, за которым следовали красивые женщины!

Сестрички, находящиеся в этом красивом зале, были настолько прекрасны, что девушки из деревни Лео по сравнению с ними были похожи на тыквы. Мысли Леонардо были ещё совсем детскими, но в некотором смысле это была удивительно четкая интерпретация ситуации. Неужели он родился с таким же мозгом, как и Теодор?

Затем Леонардо внезапно вспомнил рассказы о банкете.

– Братик.

– А-а?

– Сегодня будет большой праздник?

Слово "банкет" больше подходило для сегодняшнего мероприятия, но Лео было всего лишь шесть лет. Теодор улыбнулся своему брату и кивнул. Так или иначе, у Леонардо были очень хорошие мозги для шестилетнего ребенка. Он смог сформулировать вопрос, исходя из того, что услышал от своих родителей, когда приехал в столицу, а так же руководствуясь тем, что читал в книжках.

– А какую сестричку ты возьмешь с собой?

Невинный вопрос Лео сорвал негласное перемирие между двумя красавицами.

– … Что? – ошарашенно переспросил Теодор.

– Я видел это в одной книге. Мужчины и женщины вместе ходят на праздники и там танцуют. Итак, я подумал, что ты пойдешь с одной из этих симпатичных сестричек… – невинно произнес Лео.

"Только не это…"

Это был настоящий сюрприз! Теодор тут же вспотел, словно над ним занесли острый кинжал. Он знал, что этот вопрос был задан без каких-либо злых намерений, но в данной ситуации он был фатальным. И вот, совершенно неудивительно, что прежде чем Теодор успел ответить, раздался голос со стороны:

– Да, малыш, кого ты выберешь своим партнером?

– М-мас…

– Зови меня просто Бекки. Я уже сказала твоим маме и папе, что я твоя старшая коллега.

– А-а… – понимающе пробормотал Теодор. Вероника не стала раскрывать свою личность. Именно поэтому семья Миллеров говорила с ней в такой непринужденной атмосфере. Если бы они узнали, что она – Мастер Красной Башни, то были бы куда более скованными.

– Да, так кто будет твоим партнером? – схватив его за левую руку, прошептала ему на ухо Вероника.

– Что…

– Ты ведь меня не бросишь, не так ли? А?

Её горячее дыхание и тихий голос щекотали уши Теодора, вызывая у него головокружение. В то же время жар, исходящий от её левой руки, заставлял его чувствовать, что он тает. Однако в этот момент вокруг его правой руки обернулось нечто прохладное.

– Как бы Вы сюда не спешили, Вы не должны ставить Тео в неудобное положение. Разве не так, Бекки? – глядя на свою соперницу, спросила Сильвия, после чего тихо прошептала Теодору на ухо, – Пойдем со мной, Тео. Тебе не следует ходить с женщинами среднего возраста.

– С-среднего возраста…?

Брови Вероники дрогнули, но вскоре она пришла в себя и произвела контратаку.

– Хр-м-м, ты так гордишься собой, хотя ещё даже толком не выросла? Этот малыш предпочитает таких женщин, как я.

– Н-не выросла? – застыла на месте Сильвия.

Вероника взмахнула мантией, раскрыв свое чувственное тело. Одежда не могла скрыть, насколько она была страстной. Затем Сильвия посмотрела на себя саму, однако она не могла рассмотреть свою собственную естественную красоту.

Она не знала, какой вкус был у Теодора, и не узнает, если только тот сам того не скажет.

И вот, придя к одному и тому же выводу, обе девушки сосредоточились на Теодоре.

– Так что, Тео?

Теодор сглотнул и сделал глубокий вдох, чувствуя большее напряжение, чем если бы ему пришлось столкнуться с Семью Мечами Империи сразу.

Конечно, он был бы рад пойти на банкет с любой из женщин, стоявших перед ним. Однако в настоящее время он не мог свободно выбирать партнера. Курт III прямо попросил его сопровождать Элленою, к тому же он и сам не мог себе позволить проигнорировать высшую эльфийку, которая приехала в далёкий Мелтор.

– Извините, – произнёс Тео, отказываясь от них обеих, – Его Величество попросил меня быть партнером Элленои. На этом банкете я лишён выбора.

– Да…

– Хох…?

Сильвия была опустошена, в то время как Вероника подумала, что это смешно. У двух девушек были свои собственные типы красоты, и даже их реакция была противоположной друг другу.

– … Да, мне жаль, что я спросила кое-что совершенно необоснованное.

– Ничего. Мне было приятно услышать предложение Мас… В смысле, предложение Бекки.

– Спасибо. Что ж, а сейчас я пойду и поговорю с ним.

– Да… Э-э?!

"Поговорите с кем?"

Теодор не смог возразить своему Мастеру Башни, так что просто сохранял молчание до тех пор, пока Вероника не вышла из комнаты.

Она и вправду хотела сделать то, о чём он подумал?

– Ох…

Тем временем Сильвия присела на стул.

– О, моя девочка. Не расстраивайся.

– Но, мама…

– Наш Тео всегда был популярен. Даже в нашей деревушке, Джулия, живущая напротив…

Слушая, как его мать успокаивает Сильвию, Теодор пристально посмотрел на Леонардо, словно тот сильно нашкодил. Он совершенно не злился на своего младшего брата, но именно Лео был тем, кто создал этот беспорядок.

Тем не менее, его брат всё ещё смотрел на Теодора с ярким выражением лица, совершенно не зная, что он сделал не так.

– Уф…

Банкет ещё не начался, но Теодор уже был вымотан.

* * *

Семью часами позднее главные врата во дворец Мелтора были широко открыты. Знаменитости, волшебники и иностранные чиновники издавали восхищенные звуки, едва пересекали порог дворца.

– Ух…! Итак, вот какой королевский дворец Мелтора!

– От колонн до лестниц и фонтанов: здесь всё создано с помощью магии. Здесь так всего много, что я боюсь, абы чего не упустить.

– Жаль, что я могу побывать здесь лишь раз в году!

Всё было так, как они и сказали. Мелтор не зря называли магическим королевством, так что интерьер королевского дворца прямо-таки кишел артефактами. Здесь были и живые доспехи, предназначенные для поимки злоумышленников, и даже фонтаны для контроля температуры окружающей среды.

Большинство иностранных гостей было из центральных регионов, поэтому им никогда не доводилось наслаждаться использованием таких передовых артефактов.

Фактически, мрачный и суровый север ощущался каким-то совершенно другим миром.

Пуская слюни от жадности, гости прошли еще несколько шагов и вскоре подошли к банкетному залу.

Гостей было так много, что Курт решил провести данное мероприятие на просторном переднем дворе, построив там специальное помещение. Маги Желтой Башни использовали свои архитектурные навыки и смогли завершить его всего за полтора дня.

– И-и это огромное здание – всего лишь временный банкетный зал?

Деннис был в столице меньше месяца, а потому не мог скрыть дрожи в своём голосе.

Прямо перед его глазами возвышалось здание, на строительство которого требовался по меньшей мере год. А что насчет королевских гербов и символов Башен Магии, высеченных на стенах? Даже если бы для этой работы было задействовано две дюжины умелых скульпторов, это заняло бы не менее месяца.

Для таких людей, как Деннис, которые не привыкли к волшебству, магические события такого масштаба выглядели настоящими чудесами.

Таким образом, слова Винса удивили его.

– Да, всё верно. Кажется, за последние пару дней Желтой Башне пришлось попотеть. Как правило, постройка здания национального масштаба занимает от нескольких дней до нескольких месяцев.

– Магия и вправду великая сила. Благодаря профессору, я расширил свои взгляды.

– Вы меня перехваливаете, граф.

Как учитель Теодора и Главный Маг, Винс Хайдель вызвался сопровождать семью Миллеров. Он всё равно планировал участвовать в банкете, так что эта задача была не слишком обременительной, особенно учитывая то, что это была семья его ученика.

– Нам повезло, что мы с учителем Теодора, ха-ха-ха!

– Ничего. В конце концов, он мой ученик.

– Спасибо, профессор.

Отношение семьи Миллеров, которая не вела себя так, словно всю жизнь была графами и дворянами, было приятным и освежающим.

Увидев, откуда растут корни у истинной природы Теодора, Винс слегка улыбнулся.

Двое мужчин перекинулись ещё несколькими словами, как тут освещение банкетного зала отключилось, и он погрузился в темноту.

Однако мгновением спустя на центральный подиум упал яркий луч света. В темноте сверкнула пара фиолетовых глаз, выдавая тем самым присутствие Курта III, короля Мелтора.

– Наполните свои бокалы, – приказал Курт, не произнеся при этом ни единого слова приветствия. По какой-то причине его голос звучал мрачнее обычного, но в то же время это добавляло ему веса.

Король источал харизму, которая никому не позволяла насмехаться над ним. Участники банкета тут же взяли бокалы, и на какое-то время банкетный зал заполнился звуком разливаемых по ёмкостям напитков.

Курт подождал, пока в зале вновь не воцарилась тишина, после чего продолжил:.

– Сегодня хороший день, – сказал он.

"Почему это сегодня хороший день?" – возник безмолвный вопрос в сотнях пар глаз, неотрывно следящих за каждым движением Курта III.

– Потому что сегодня начинается Магический Конкурс? Нет, это неправильный ответ.

Их предположение было отвергнуто, и в глазах некоторых людей возникло недоумение.

– Потому что сегодня мы наслаждаемся хорошими напитками, едой и песнями? Тоже неправильно.

Курт III полностью доминировал над атмосферой банкетного зала. Никто не мог отвести от него глаз или хоть на мгновенье перестать слушать его голос. Монарх обязан был обладать способностью вести за собой людей, и Курт родился именно таким человеком.

– Тогда почему же сегодня хороший день?

Никто не ответил. Но он и не хотел, чтобы они отвечали. Магическое королевство веками сражалось с Империей Андрас. Таким образом, Курт III был далеко не тем правителем, которого можно было перебивать.

Наконец Курт III поднял свой бокал и провозгласил:

– Вы все слышали об этом. Вы слышали историю о высших эльфах, которые обогащают мир и герое из Королевства Мелтор, который спас одного из них!

Кое-кто кивнул. Кое-кто опустил взгляд. Ещё кое-кто тяжело вздохнул. А у кого-то просто дернулись брови. Каждый отреагировал по-своему, но здесь не было никого, кто бы не знал эту историю. Были и те, кто считал, что это всего лишь пропаганда Мелтора, в то время как другие думали, что это правда, хоть и преувеличенная.

Харизма Курта III окутала толпу, и банкетный зал начал нагреваться.

– Так возрадуйтесь же вместе с нами! Не стесняйтесь поднять первый тост за их прекрасное воссоединение!

Внезапно количество светящихся огней увеличилось. Появившийся свет был направлен на место слева от трибуны, так что взгляды всех собравшихся, естественно, переместились туда.

… А затем мир вновь замолчал.

Никто не был в силах описать эту прекрасную картину. Их рты раскрылись, но звука из уст так и не вышло. Их глаза округлились до предела, и люди судорожно пытались навсегда выгравировать в своей памяти это чудесное зрелище.

Реакция всех, кто увидел Элленою, была одинаковой. Мягкие огни освещали её красивое лицо, на котором не было ни капли макияжа.

Эльфийка представляла собой настоящий образец красоты, которая была вне этого мира.

"Удивительно… Ну, я могу понять их реакцию".

Теодор, о котором все тут же забыли, с изумлением смотрел на профиль Элленои.

Он видел её ресницы, похожие на росу, кожу, которая казалась солнечным светом, и волосы, похожие на свежую листву… Разве она не была лесной богиней, которой должно было служить всё это этническое меньшинство?

Теодор и Элленоя держались за руки, но ему казалось, что она вот-вот может где-то исчезнуть.

– Элленоя, – сам того не понимая, проговорил Тео.

– Да, Теодор, – не оборачиваясь к нему, однако улыбнувшись, ответила эльфийка.

– Если ты не возражаешь, я хотел бы тебя кое о чём спросить.

– Да, ты можешь спросить меня о чём угодно.

– … Ты нашла спутника?

Ранее он уже слышал это из уст самой Элленои. Высший эльф мог решить кем ему стать, женщиной или мужчиной, в зависимости от пола своего спутника. В последний раз, когда он видел её, она определенно была нейтральной.

Но тут Теодор вспомнил. Тот момент, когда они вместе стояли на Древе Мира… Уже тогда её руки казались слегка тоньше, чем раньше.

… Что, если он не ошибся?

– Да.

Ответ Элленои был абсолютно однозначен. К тому же она действительно была женщиной.

Однако после её ответа, у него возник другой вопрос.

Нет, Теодор уже знал, что она скажет.

– Он прямо передо мной.

С этими словами Элленоя отвернулась от толпы людей, и её ярко светящиеся глаза встретились с глазами Теодора.

Глава 187. Активизация северного континента (часть 5)

Бу-бум!

Конечно, Тео мог ошибаться, но в тот момент ему показалось, как его сердце рухнуло в пятки. Когда Элленоя сделала это признание, в её глазах вспыхнула любовь. Насколько бы Тео не был нечувствителен к сентиментальным вещам, он попросту не мог не вздрогнуть.

Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит наружу.

Глядя на неё, Тео даже забыл как дышать.

"Элленоя… Я?"

Было бы ложью, если бы он сказал, что не ожидал чего-то подобного. Оглядываясь назад, существовало достаточно много причин, по которым Элленоя могла выбрать его.

Он не отступил назад и сразился против одного из семи грехов, Супербии. Даже несмотря на полное отсутствие боевого опыта, Элленоя прекрасно понимала, насколько страшным и отчаянным был тот бой. И ей не в чем было бы винить Теодора Миллера, если бы он бросил её возле разбитой повозки.

Однако понимая, насколько у него низкие шансы, Теодор всё равно вступил в бой с этим чудовищем, похожим на худший ночной кошмар.

Элленоя всего этого не видела. Как только началось сражение, она была отброшена Теодором в относительно безопасное место и снова увидела Тео лишь после того, как подоспела Вероника. Когда Элленоя увидела опустошенные окрестности, она почувствовала такое отчаяние, которое ещё никогда прежде не испытывала.

Она видела разорванную одежду Теодора и его израненную спину. Она видела, как он, стиснув зубы, стойко переносил страшную боль. Пропитанный собственной кровью, её герой…

Израненный и истекающий кровью мальчик, который вышел из той битвы далеко не победителем…

Но тогда почему? Почему, держа его окровавленное тело, Элленоя подумала, что он прекрасен? Потому что он прыгнул в бой, в котором нельзя было победить, только чтобы защитить её.

"С того дня…"

С того самого дня и по теперешний час.

"Я тосковала по тебе".

Теодор услышал искренний голос Элленои. Однако эти слова не были сказаны вслух. Она говорила при помощи связи, которая возникла между ними во время пробуждения Митры. Это было нечто вроде телепатии. И такой способ передачи мыслей лишь сильнее раскрывал сердце и душу Элленои.

"… Честно говоря, я рад", – честно признался себе в этом Теодор.

Он был рад её признанию.

Приятно было осознавать тот факт, что кто-то вроде Элленои любил его. Она была такой милой, что Теодору даже захотелось взять её на руки. Было ли такое поведение приемлемым? А ещё, если отложить в сторону интересы двух государств, как бы всё было, если бы он жил вместе с Элленоей?

– Я…

В тот момент, когда Теодор собирался импульсивно ответить…

– Тс-с.

Элленоя слегка покачала головой, приложив палец к губам.

"Пожалуйста, не спеши".

Её ясные глаза уже заметили, что Теодор крайне взволнован. Она видела ответственность и бремя, которые он тут же почувствовал на себе, и даже его симпатию к ней.

Внутренне порадовавшись этому факту, Элленоя спокойным голосом проговорила:

"Я не хочу, чтобы ты чувствовал бремя и ответственность за мой собственный выбор. Если ты захочешь быть со мной только из-за этого, я откажусь".

– Это…

Это были слова, которые он при всём желании не смог бы отрицать. Теодор закрыл рот, и Элленоя нежно ему улыбнулась.

"Однажды, если ты решишь принять меня, пожалуйста, скажи мне, когда мы будем наедине. Я не хочу, чтобы решение о браке принималось в таком месте".

– Ох…

Теодор судорожно сглотнул, вспомнив, что помимо них присутствует ещё целая толпа людей. Все присутствующие были поглощены внешностью Элленои, так что вряд ли они стали бы протестовать из-за небольшой задержки. Единственное, чего Тео не понимал – почему Курт III смотрел на них каким-то особым странным взглядом и не показывал никаких признаков побуждения к дальнейшим действиям. Таким образом, Теодор пришел в себя и понял, что сейчас действительно не время обсуждать личные вещи.

Итак, Теодор успокоил своё сердце и снова посмотрел на Элленою, светящуюся под мягкими магическими огнями. Несмотря на её слова про ответственность и бремя, он попросту не мог не прокрутить в своей голове сценарий их совместной жизни.

* * *

Тем временем одна из красоток облокотилась на стол и с бокалом в руке пожаловалась:

– Ах, всё плохо. Это больше, чем я…

Это была Мастер Красной Башни, Вероника. Из-за её славы в северном и центральном регионах континента, за её столиком редко когда можно было кого-нибудь увидеть. Это было просто опасно, ведь сказав что-нибудь не так – никто не смог бы гарантировать отсутствие сокрушительного удара.

Тем не менее, сегодня за её столом всё-таки сидел один человек. Это была обладательница серебряных волос и синей мантии, Сильвия, по прозвищу "Принцесса Синей Башни". Сильвия не поняла, что имела в виду Вероника, и переспросила:

– Что Вы имеете в виду?

– Ты не понимаешь? Это означает, что мы обе опоздали, – небрежно бросила Вероника, вновь наполняя свой бокал.

Однако вопрос из глаз Сильвии не исчез, а потому Вероника ворчливым тоном добавила:

– Ты слышала что-нибудь о поле высших эльфов?

– Да, он зависит от их решения.

– Нет, всё не так просто. Чистокровные Арвы могут изменять свой пол по своему собственному желанию, но вот ситуация с высшими эльфами отличается. Решение выбрать тот или иной пол – одно и на всю жизнь. Однако всё ещё хуже, потому что она сделала выбор ещё до того, как услышала ответ противоположной стороны.

Ощущая нарастающее раздражение, Вероника перестала говорить и опустошила бокал.

Высшие эльфы унаследовали лишь часть способностей Арв.

По этой причине, в отличие от Арв, которые могли по собственному усмотрению переключать свой пол, высшие эльфы не могли произвести трансформацию после того, как сделали выбор. Другими словами, решив стать женщиной, высший эльф уже не мог стать мужчиной или вернуться назад, к нейтральному полу, если избранник не принял его сердце.

Большинство людей посочувствовало бы Элленои, но не Вероника.

– Она хитрая, – произнесла Вероника, опустив пустой бокал, – Как ты знаешь, малыш – это человек с огромным чувством ответственности. Он не откажется и не сдастся, даже если это слишком сложно. Он никогда не отвернется от человека, который будет страдать из-за него. Разве не так?

– … Да, безусловно.

– В этом и состоит его очарование, к тому же… Сможет ли малыш так легко отказаться от ухаживаний высшего эльфа?

"Нет".

Когда Сильвия поняла, каким будет ответ, из её тела моментально хлынул поток холодного воздуха. Это продлилось всего мгновенье, но даже жар, источаемый Вероникой, вынужден был отступить.

Сильвия была человеком, которому повезло родиться с одним из наилучших талантов в мире. Помимо этого, она была настоящим гением, претендовавшим на должность Мастера Башни следующего поколения. Если бы рядом не было Вероники, то на окружающих столах замерзли бы все бутылки.

И вот, две женщины какое-то время просто молча продолжали смотреть на Теодора и Элленою.

– Значит, Мастер Башни, Вы отступите? – задала вопрос Сильвия, первой нарушив это неприятное молчание.

– Ни в коем случае, – с искрящимися глазами тут же ответила Вероника, – Сегодня я ничего не смогу сделать, но я буду действовать стратегически. Есть такая поговорка: "Если хочешь в чём-то преуспеть – заручись поддержкой".

– Вы имеете в виду…

– Похоже, мы думаем об одном и том же.

С этими словами взгляды двух красавиц переместились с подиума на столик Денниса Миллера, который аплодировал великолепному облику своего сына. Поскольку Курт III назначил Теодора личным партнером Элленои, не было ничего, что могли бы сейчас предпринять эти две красавицы. Тем не менее, они лишь усмехнулись и встали со своих мест.

Шагая в одном и том же направлении, Сильвия прошептала Веронике:

– Это действительно поможет? Кажется, это будет непросто…

– А-а?

Вероника повернулась и посмотрела на толпу, собравшуюся возле подиума. Естественно, центром их внимания была пара: Теодор и Элленоя. Когда Вероника это увидела, её брови дрогнули, но затем Мастер Башни просто пожала плечами и проговорила:

– Ну, по крайней мере, это точно не принесёт нам никаких проблем. Разве не так?

– … Я не совсем согласна. Само по себе это вряд ли сильно поможет.

– Кхек, ладно. Тогда позволь спросить, у тебя есть другие предложения?

Огонь и лёд, два совершенно контрастных цвета и человека шли плечом к плечу. Толпа расступалась перед ними, освобождая путь к столу, где сидела семья Миллеров.

Тем временем, банкет в королевском дворце был объявлен начавшимся.

* * *

Магический конкурс вот-вот должен был начаться и на контрольно-пропускных пунктах Мана-виля творился настоящий аншлаг. В связи с этим у стражников начала накапливаться усталость даже несмотря на то, что количество смен было изрядно увеличено. Однако охранники лишь сжимали в кулак свою волю и держали глаза широко раскрытыми, как и в первый свой день заступления на пост.

– Вы пришли из Остина? – спросил стражник, обращаясь к очередному гостю.

– Да.

– Какова цель Вашего визита в Мана-виль?

– В последние дни засуха увеличивается… Я пришел посмотреть какие-нибудь артефакты воды.

– Ах, вот так.

На севере хорошо знали о такой серьезнейшей катастрофе, как великая засуха Королевства Остин. Раз в несколько десятков лет на это государство обрушивался гнев божества пустыни, что приводило к практически полному исчезновению воды. И вот, когда страж увидел, что кожа посетителя в нескольких местах сморщена и высушена, ему стало жаль его.

– Вы сможете найти то, что ищете, если заглянете в магазины на востоке города. В центре слишком высокие цены, к тому же там не продаются предметы первой необходимости.

– Ох…! Большое Вам спасибо.

– Пустяки. Что ж, проходите.

Посетитель из Остина поблагодарил охранника и, слегка пошатываясь, вошел в столицу. Какое-то время стражник продолжал смотреть ему вслед, но тот, к счастью, всё-таки устоял на ногах и не упал.

Мысленно посочувствовав бедным жителям Остина, страдающих от засухи, вскоре страж уже забыл о посетителе из пустынного королевства. День был насыщенным и упомнить всех, кто проходил через городские врата, не смог бы ни один человек.

Тем не менее, на этого посетителя явно следовало бы обратить внимание. Миновав врата, он направился в ближайший переулок и снял с себя свои мешковатые одеяния.

– … Думаю, это место подходит. Что ж, я отключаю способность, – раздался чей-то голос.

Затем вокруг посетителя появилось ещё три человека. Нет, они изначально и были возле него. Это было не что иное, как способность ауры – чудо, которое в определенных областях даже превосходило магию и позволяло скрывать их существование. Возможность использовать навык подобного уровня означала лишь одно – один из посетителей был мастером меча.

– Мы сделали это! Знаменитые контрольно-пропускные пункты Мана-виля ничто перед способностью капитана.

– Нет, это не так, – покачал головой мастер меча, которого назвали "капитаном", – Мы остались незамеченными не из-за этого. Если бы сейчас не проходил Магический Конкурс, всё было бы куда сложнее. Мелтор поистине достоин того, чтобы конкурировать с Империей Андрас.

Этот мастер меча был мастером иллюзий, и он хорошо помнил то ужасное чувство, которое он испытал, когда ступил на землю Мана-виля. В воздухе было сконцентрировано страшное количество магической силы, а повсюду – и на стенах, и на вратах были начертаны защитные руны.

Обмануть стражу на контрольно-пропускном пункте – было наиболее эффективным методом проникновения в столицу, не требующим рискованных трюков. Если бы он попытался пересечь стену, то, несомненно, стал бы жертвой охранных систем.

И вот, когда настроение группы опять стало напряженным, кто-то спросил:

– Т-тогда как мы будем двигаться дальше? Если мы просто будем ходить по городу, нас могут разоблачить.

– Мы должны найти высшего эльфа.

– П-правда? – пробормотал подчиненный, услышав столь решительный ответ своего капитана.

– Нам удалось пробраться в Мана-виль, но перед тем, как что-то предпринимать и вести переговоры с Мелтором, нам просто нужно попросить их о милости.

– Капитан, попрошайничество – это немного…

– Нет, мы должны это сделать, – твердым голосом заявил капитан Муджак, гордость Остина.

Так всё и было. Четверо из них прибыли в столицу Мелтора, чтобы попросить о помощи. Конечно, они этого не хотели, но это было необходимо.

– Переговоры с Мелтором – второстепенная история. Пока мы можем получить помощь высшего эльфа, я готов скормить свою гордость собакам!

– К-капитан…!

– Мы должны покаяться в наших грехах и попросить о милости в этом срочном деле. Если у вас есть гордость, оставьте её здесь! Вы – янычары, посвятившие свою жизнь королевству и султану!

Глаза янычар дрожали от громкого голоса капитана. Они были немного смущены, но патриотизм и лояльность, глубоко укоренившиеся в их сердцах, пересилили это замешательство.

– Во имя солнца пустыни! – кивнув, хором ответили три янычара.

– Хорошо! Во имя нашего королевства, вперёд!

Вскоре после этого из узкого переулка вышли четыре никому незнакомых человека и смешались с толпой Мана-виля.

Смогли они достичь своей цели или нет – на этот вопрос могло ответить лишь время.

Глава 188. Незваные гости (часть 1)

Банкет, состоявшийся в связи с открытием ежегодного Магического Конкурса, успешно завершился. Главной его сенсацией конечно же стало неожиданное появление высшего эльфа, что позволило людям получить однозначный ответ касательно отношений между Мелтором и Эльфхеймом.

Баланс между северными державами рушился!

Если бы на торжество прибыли только Эдвин и Эллаим, то, возможно, люди сочли бы это обычным визитом, однако…

С момента основания Эльфхейма, на континенте редко когда можно было встретить эльфов. Многие люди даже сомневались в их существовании. Из-за того, что в некоторых странах центрального континента всё ещё не исчезла работорговля, лишь некоторые эльфийские племена вели активное сотрудничество с людьми.

Однако высшие эльфы были вне любого здравого смысла. Те, кому посчастливилось увидеть непостижимую красоту и силу жизни, переполнявшую высшего эльфа, были попросту очарованы ею. В этот день практически все присутствующие впервые увидели девушку-эльфийку, которая была истинным хранителем Древа Мира.

Появление Элленои можно было сравнить с визитом кого-то из королевской семьи, и это служило доказательством того, что Эльфхейм искренне хотел построить дружеские отношения с Мелтором.

– Похоже, баланс сил на севере сильно изменится.

– Нам стоит вернуться домой и просто следить за тем, как ситуация будет разворачиваться дальше.

– Андрас и Мелтор… С кем нам выгоднее было бы сражаться?

– В нынешнее время слишком много переменных. От активизации Эльфхейма до появления молодого героя…

Для немагов и сановников из других стран Магический Конкурс отошёл на второй план. Куда важнее для них было то, что северная война, которая длилась в течение пятисот лет, наконец, могла подойти к концу.

Независимо от того, кто победит: империя мечей или магическое королевство, изменения неизбежно затронут и центральный континент.

Кто-то полагал, что ситуация так и останется тупиковой.

Кто-то говорил, что две силы уничтожат друг друга.

Кто-то делал ставку на победу Королевства Мелтор. А кто-то был готов поспорить, что победителем станет Империя Андрас.

Люди обсуждали возможные варианты развития дальнейших событий.

Будущее следующих нескольких десятилетий северного континента целиком и полностью зависело от того, как станут действовать ключевые фигуры этой эпохи.

* * *

На следующий день после шумного банкета, Кватро распределились по северному, южному, восточному и западному направлениях, с целью обеспечения безопасности района, в котором пребывала делегация Эльфхейма.

Конечно, обычная охрана периметра была не особо тяжелым делом. Помимо них, вокруг были расставлены десятки боевых магов-ветеранов. Они смогли бы справиться с любым нападением, даже если бы рыцари Андраса начали падать прямо им на головы.

В конце концов, даже Мастера Башен охраняли это место.

Учитывая Теодора и двух хранителей, всего здесь присутствовало семь мастеров. Нет, если включать в этот список ещё и председателя Магического Сообщества, их было восемь. В такой ситуации любой человек был бы разорван на части ещё до того, как успел бы даже посмотреть на Элленою. Это же касалось и любого из Семи Мечей Империи.

Благодаря этому Теодор смог в относительном спокойствии вспомнить слова вчерашнего признания.

– Он прямо передо мной.

Тео видел перед собой горячую улыбку Элленои, которая казалась ему солнечным светом.

– Я тосковала по тебе.

А в своих ушах он до сих пор слышал её голос, похожий на падающие капли росы.

– Ох… – вздохнул Теодор, покраснев от всех этих воспоминаний.

В тот момент он был слишком очарован красотой Элленои, чтобы думать об этом, но теперь он не мог не чувствовать определенное смущение. Да, некоторые девушки так или иначе уже выражали свою привязанность к нему, но Элленоя была первой, кто напрямую признался ему в любви.

Высшие эльфы могли лишь раз выбрать свой пол. И вот, стоя на этом перекрестке, Элленоя без колебаний приняла решение, о котором потом могла жалеть всю оставшуюся жизнь. Она приняла решение с надеждой, что когда-нибудь она сможет стать спутницей жизни Теодора Миллера.

"… Что же мне на это ответить?"

Это был крайне важный вопрос, который мог бы изменить всю ситуацию на севере. Если Теодор и Элленоя свяжут себя узами брака, Эльфхейм и Мелтор больше никогда не будут разделены. Сочетание следующего Мастера Башни и высшего эльфа станет последним узлом в отношениях между королевствами. Теодор ещё этого не знал, но именно поэтому Курт III приказал ему сопровождать Элленою.

Однако, даже если бы он знал, ничего бы не изменилось.

Единственным, что было важно для Теодора в принятии подобного решения – это искреннее сердце Элленои. Для него не имело никакого значения, как это скажется на связи между двумя королевствами и на будущем севера в целом.

Принять или отвергнуть… Что действительно нужно было сделать Теодору – это как следует подумать о своих чувствах к Элленое.

– Эй.

Он задавался вопросом: хочет ли он прожить с ней всю жизнь?

– Эй?

… И будет ли счастлива с ним Элленоя? Теодор так сильно задумался, что даже не заметил, как к нему кое-кто подошёл.

– Теодор Миллер!

– Ах, а?

Теодор вздрогнул и уставился на стоящую перед ним девушку в желтой мантии. Это был один из членов Кватро. Однако на самом деле она являлась Мастером Желтой Башни и марионеткой гримуара "Парагранум".

– О чем это ты так задумался, что перестал слышать всё на свете?

– Э-э… Это неважно. Что-то случилось? Ты же должен быть у западного входа.

– Сюда приближаются неизвестные люди.

– Что!? Кто-то проник через границу? – изменившись в лице, поспешно переспросил Теодор.

– Они столкнулись с несколькими людьми, но конфликтов не было. Не знаю почему, но я – единственный, кто может их распознавать.

– Ты можешь определить их уровень?

– Да.

Пара ненадолго закрыла глаза, после чего снова заговорила:

– Один из них – мастер, остальные три – просто опытные воины. Думаю, ты и мой гомункул кое-как сможем справиться с ними.

– Мастер меча… Это один из Семи Мечей Империи?

– Этого я не знаю. Однако моя логическая схема отрицает это предположение. Семь Мечей Империи не настолько глупы, чтобы соваться в столицу Мелтора.

Это и вправду было логично. Подумав об этом, Теодор не стал спорить с Парой. Намерения другой стороны были неизвестными, но он уже не в первый раз сталкивался с подобной ситуацией.

Теодор не знал, кем являются его противники, но это не отменяло того факта, что ему нужно было выполнить своё задание.

Би-и-ип.

Перед тем, как двинуться навстречу врагам, Теодор влил немного магической силы в эмблему на своей мантии. Это должно было послать сигнал Сильвии, которая охраняла северный вход, и Уильяму, пребывавшему на западном, сообщив им о необходимости тотчас же прибыть к месту его нахождения. Пара сказала, что они смогут справиться и вдвоем, но осторожность никогда не бывает излишней.

"У них уйдет не менее пяти минут, чтобы прибыть сюда", – подумал Тео. Таким образом, до тех пор им придётся разбираться со злоумышленниками, полагаясь лишь на свои силы.

И вот, Теодор увидел тех самых "неизвестных» людей", о которых говорила Пара. Однако он достаточно быстро определил их личности.

– Гм-м… Разве это не слуги из дворца?

Теодор несколько раз был в королевском дворце, а потому хорошо знал, как одеваются работающие там слуги. Учитывая это, он вопросительно посмотрел на Пару, но та лишь бесстрастно покачала головой.

– Это маскировка. Я не знаю, как им это удаётся.

– Ты уверен?

– В Мана-виле нет никого, кто мог бы одурачить мои глаза. Если ты не веришь моему совету, то я оставлю решение за тобой.

Пока Тео и Пара разговаривали, дворцовая свита приблизилась к ним на расстояние в пару десятков метров. Однако никаких тревожных признаков так и не появилось. Более того, чувства Теодора молчали, а его магия обнаружения не нашла ровным счетом ничего. Тем не менее, было бы просто смешно, если бы Теодору удалось так легко раскрыть их маскировку, когда даже гримуар не знал, как именно она была сделана.

Наконец, слуги остановились перед Теодором и Парой, после чего вежливо поклонились:

– Приносим свои извинения. Мы пришли, чтобы договориться о размещении делегации, согласно распоряжению Его Величества.

– … Вы знаете кто я?

– А-а? Вы – Теодор Миллер, капитан магического подразделения, Кватро, – совершенно естественным образом ответил слуга. Его дыхание осталось таким же ровным, как и прежде, а в его глазах читался вопрос: почему Теодор об этом спросил? Тео пытался вызвать у них нестандартную реакцию, чтобы раскрыть их личности, но слуги просто молчали, больше не сказав ни слова.

В этот момент Теодор должен был решить, следует ли ему прислушаться к совету Пары или позволить им пройти дальше. И вот, Теодор сделал шаг в сторону и произнес:

– Проходите.

– О, спасибо Вам большое. Слава Кватро!

– Пустяки.

Один за другим слуги пошли вперёд. Шаг, ещё один шаг…

Теодор почувствовал, как взгляд Пары щекочет его лицо. Слуги прошли по дороге, вымощенной квадратной плиткой, и ступили на землю, которая говорила о том, что здесь начинается область пребывания эльфов.

Именно в этот момент…

Чвяк.

– Ай!

Ноги слуг провалились в землю, словно они ступили в болото. Четверо мужчин рефлекторно попытались вытащить ноги, но земля почему-то застыла.

Это явление было далеко не естественным. Но когда они это поняли, было уже слишком поздно. А затем с неба на них обрушились Раскаты Грома.

– - - - - - - - -!! Восемь последовательных ударов привели к череде оглушительных взрывов. Воздух вспыхнул, а земля, затвердевшая благодаря силе Митры, растаяла. Это была настоящая катастрофа, способная стереть с лица земли любое человеческое существо.

Однако Теодор и Пара одновременно почувствовали…

– Эффекта нет?

– Не совсем, атака была заблокирована.

Фигуры четырех человек, стоявших в кипящей земле, были окутаны какой-то странной дымкой. Данное заклинание 6-го Круга по своей мощи было вполне эквивалентно магии 7-го Круга, "Грозовые Копья". Диапазон его действия был весьма небольшим, но этого должно было хватить, чтобы попросту смести четырех человек.

Что касается того, как именно данная магия была заблокирована, это нельзя было определить до тех пор, пока не рассеется дымка.

– … Кха!

Из уст Муджака – человека, который отразил Раскаты Грома, текла струйка крови. Он заблокировал магическую атаку, используя свою ауру, которую оттачивал более шестидесяти лет. Однако даже он не смог нивелировать все последствия этого удара.

Нет, всё было намного хуже.

– Кха. Мой меч… – пробормотал Муджак, глядя на свой обуглившийся клинок, изготовленный вручную и переданный ему самим султаном.

Но что ещё важнее – эта атака была всего лишь призвана разоблачить их и задержать на месте. Защита Муджака тоже была продавлена. И как только он осознал этот факт, ему стало не по себе.

Согласно донесениям, этот человек был молодым героем Мелтора, а стоявшая возле него девушка – его коллегой. До Муджака доходило множество самых разнообразных слухов, но он никогда не думал, что кто-то сможет стать мастером в таком молодом возрасте.

Так или иначе, на данный момент риск был слишком велик! Операция по встрече с высшим эльфом уже потерпела неудачу.

Однако, в отличие от трезвого суждения Муджака, головы других янычаров были слишком горячими.

– Капитан! Мы должны спешить!

– Мы останемся здесь и купим Вам время! Капитан должен идти вперёд!

– Поспешите, прежде чем из-за этого шума не прибыло подкрепление!

Однако Муджак тут же остановил поспешное желание своих людей.

– Нет, мы потерпели неудачу. Драться уже ни к чему.

Его подчиненные не были мастерами, а потому не знали… Однако Теодор и Муджак уже поняли способности друг друга. Они были на одном и том же уровне. А ещё Муджак понимал, что с большой вероятностью будет убит ещё до того, как рванёт к этому магу.

Кроме того, уничтожение тела Пары не принесло бы ровным счетом никакого эффекта, чего нельзя было сказать о других янычарах.

А с приходом остальных членов Кватро ситуация стала и вовсе безвыходной.

– Тео!

– Что за шум, капитан?

Это были Сильвия и Уильям, основные кандидаты на роль будущих Мастеров Синей и Белой Башен. Возможности этих двух уже были близки к высшему уровню, а потому они могли легко справиться с янычарами, которых привёл с собой Муджак.

И вот, когда Теодор и его спутники взяли их в окружение, Муджак понял, что путь к спасению отрезан.

– Ух, так много прекрасных молодых людей…

Нечто подобное было неслыханно для Королевства Остин, которое умирало от засухи. Те, кто обладал деньгами и талантом, мигрировали в другие страны, и лишь бессильные люди оставались гнить в этой практически мертвой земле.

Ситуация, когда родители выбрасывали на улицу своих детей, чтобы уменьшить количество ртов, была вполне обычным явлением… Но почему Мелтор был настолько богат?

– Почему небеса благоприятствуют им, а не нам?! – пожаловался Муджак, усиливая хватку на рукояти своего меча.

Дынь.

А затем его обугленный шамшир упал на землю.

Тео прищурившись смотрел, как Муджак обезоружил себя и поднял вверх обе руки.

– Привет, молодой герой Мелтора, – произнес мастер меча.

– … Вы что здесь делаете?

Муджак проигнорировал мрачный тон Теодора и ответил:

– Этот старик признается, что виновен в несанкционированном проникновении в столицу Мелтора. Надеюсь, Вы проявите гуманность и посадите нас в тюрьму…

Глава 189. Незваные гости (часть 2)

Дзынь.

С резким металлическим лязгом оковы замкнулись. Злоумышленники из Остина сдались, а потому Пара решила достать кое-какое хитрое приспособление. Это было нечто вроде кандалов, которые обездвиживали руки от запястий до локтей. Материал, из которых они были изготовлены, выглядел как-то странно, что явно свидетельствовало о необычности этих оков.

– Адамантий?

– Ве-рно, – мрачным голосом подтвердила Пара догадку Теодора. Судя по всему, это металлическое изделие, похожее на непрозрачный лёд, было изготовлено Парагранумом собственноручно.

– Я создала их специально для мастеров меча, но на поле боя протестировать их так и не удалось. Итак, эти кандалы какое-то время пылились на складе, так что теперь они наконец-то увидели свет.

– … Я рад, что они пригодились.

– Правда? Создавать такие вещи также является частью моих обязанностей.

Возможно, в глазах Парагранума этот предмет и был абсолютно бесполезным, но в то же время он был до нелепости мощным, раз обладал способностью обездвижить мастера меча.

Благодаря своим сверхчеловеческим физическим способностям и ауре, мастера меча могли разорвать любые стальные наручники. При использовании определенного количества ауры, не выдержали бы нагрузки и магические наручники. Неизбежная деформация ждала бы даже мифриловые оковы, если бы мастер меча всерьез захотел освободиться.

Но вот при использовании чистого адамантия сдерживание мастера меча представлялось вполне возможным. Адамантий было крайне тяжело обрабатывать, поэтому его редко когда использовали. Тем не менее, каким-то неизвестным образом Парагранум всё-таки сумел создать кандалы из адамантия.

И вот, когда Муджак попробовал их на прочность, его полу-расслабленное выражение лица тут же застыло.

– Теодор!

– Да?

– Его Величество хочет увидеть злоумышленников, – произнёс подошедший к Тео маг из Белой Башни.

– Понятно. Что-нибудь ещё?

– Нет. Для доставки их в королевский дворец ты можешь воспользоваться вот этим транспортом.

– Хорошо, – без колебаний кивнул Тео.

Тем не менее, даже если Муджак был ограничен в своей подвижности, он всё ещё был мастером меча, который пересёк границы трансцендентного царства. Таким образом, Теодор не мог расслабляться до тех пор, пока рядом не появится хотя бы ещё один Мастер Башни.

Думая об этом, Теодор затянул цепи немного туже, чем стоило бы.

Хр-р-рясь.

Возможно, из-за сильной нагрузки, но на устах Муджака появилось несколько капель крови.

– Думаю, это достаточно туго, – холодно объявил Теодор, совершенно не собираясь ослаблять цепи.

– …

Так или иначе, эти люди были нарушителями, которые пытались проникнуть в покои Элленои, а потому Теодор совершенно не собирался с ними церемониться. Нет, дело было не только в этом. Тео понял, как внутри него кипят эмоции.

– Что привело вас сюда?

– Хм-м-м?

– Если вы из Остина, то должны помнить, что случилось в Бергене.

Винс рассказал Теодору об истинных личностях группировки "Замкнутый Круг", которые маскировались в Бергене под работорговцев. Таким образом, Тео был хорошо осведомлен о том, кто и зачем пытался выкрасть высшего эльфа.

– Мне нечего тебе ответить. Я не буду оправдываться, – закрыв глаза, с горькой улыбкой ответил Муджак.

– А я и не хочу, чтобы Вы оправдывались передо мной. Просто знайте, что ответственность за прошлые злодеяния с вас никто не снимал.

– Верно… Поступайте с нами как посчитаете нужным.

Если бы другой человек произнес подобные пустые слова, Теодор наверняка бы сильно рассердился. Однако у него был приказ доставить их к королю. Таким образом, Теодор взялся за цепь и быстрым шагом пошел вперед, потащив за собой пленника.

Увидев, что отношения между этими двумя людьми крайне напряженные, остальная часть группы поспешила следом.

Гр-р-р-рунь. Гр-р-р-рунь.

В конце концов, незваные гости из Остина, которые не смогли увидеть даже лицо высшего эльфа, были утащены прочь.

* * *

– Как я погляжу, у тебя сегодня тяжелый день, Капитан Кватро, – произнёс Курт III, глядя на группу Теодора своими фиолетовыми глазами, под которыми ещё с прошлой ночи были темные круги. После этого он уставился на лица Муджака и янычар, которые и стали причиной экстренного сбора.

– Значит, это вы поймали наших четырех незваных гостей? – насмешливо спросил Курт.

– Да, Ваше Величество.

– Как-то они не очень хорошо выглядят. Раз они уже здесь, снимите с них оковы.

– А-а? Что…

Теодор был порядком озадачен инструкциями Курта, однако прежде, чем он даже успел что-то ответить, другие люди тут же запротестовали. Пусть в этом месте и находилось несколько старших магов, Муджак был мастером меча, с которым никто не смог бы тягаться в ближнем бою.

– Ваше Величество, Вы не можете!

– Мы не должны освобождать этих преступников!

– Давайте, по крайней мере, оставим в кандалах их ноги!

– Хватит, – приказал Курт, взмахнув рукой.

Одновременно с этим возле Теодора кто-то приземлился.

Бдум!

Её мантия ещё не успела опуститься, как Вероника тут же выплеснула наружу свою силу. Попав под воздействие Страха Дракона, янычары тут же рухнули на пол, извиваясь в конвульсиях. Лишь Теодор и Муджак могли стоять в области воздействия этой жуткой способности.

– Итак, ещё есть возражения?

Кто смог бы пойти против Вероники?

Таким образом, никто не осмелился перечить словам Курта, и маги быстро позакрывали свои рты. Им нечего было возразить, поскольку никто из них не посмел бы даже помыслить о сражении с Мастером Красной Башни. И вот, получив всеобщее молчаливое согласие, Курт снова посмотрел на Теодора, который вздохнул и вытащил ключ.

Дзынь.

Как только кандалы были сняты, Вероника тут же заговорила:

– Старик, если ты сделаешь хоть шаг без разрешения, я прикончу тебя на месте.

– … Ху, как страшно.

– Смотреть только вперёд. Если будешь говорить глупости, я вырву тебе язык, а затем убью. Я сказала только вперёд.

"Она настроена серьезно", – подумал стоявший возле неё Теодор.

Если тот хоть дёрнется, Вероника тут же убьёт его. Её рыжие волосы, которые то и дело вспыхивали, словно пламя, отчетливо свидетельствовали о том, что её угрозы далеко не пустые.

"Вот, значит, какая настоящая боеспособность Мастера Башни".

После битвы с Супербией Тео находился в полуобморочном состоянии, а потому не мог этого почувствовать. Однако теперь у Теодора было четкое представление о том, что собой представляет Вероника, когда сердится по-настоящему; все её восемь кругов бешено вращались, а исходящее от неё давление, казалось, увеличило даже гравитацию.

Таким образом, Курт счёл, что ситуация находится под контролем и произнес:

– Тогда я послушаю, что в своё оправдание хотят сказать наши незваные гости. От того, насколько вы будете убедительными, зависит сохранность ваших жизней.

Несмотря на то, что Муджаку фактически приставили нож к горлу, он выглядел абсолютно спокойным.

– Прежде всего, спасибо, что согласны выслушать нас, Ваше Величество.

– Давай сразу к сути.

– Хорошо. Тогда я расскажу Вам, что происходит.

Хранитель Остина, один из самых надежных мечников султана, твёрдо смотрел на Курта III. За спиной Муджака было погибающее государство. Поставки упали, а люди голодали, поэтому он пришел сюда, чтобы спасти их. Таким образом, в его решительных глазах можно было прочитать нечто вроде безумия.

– В настоящее время Остин умирает от беспрецедентной засухи. Солнце Мелтора, пожалуйста, смилуйтесь над нами и дайте риса и воды для страдающих людей.

– Это всё?

– Нет. Я знаю, что Вам это совершенно ни к чему, но если это возможно, я хотел бы встретиться с гостями из Эльфхейма, которые сейчас находятся в Вашей стране.

– Да, ты и вправду не знаешь, что такое совесть, – улыбнувшись, произнёс Курт, глядя на склонившегося перед ним Муджака. Подобные запросы могли быть удовлетворены лишь в том случае, если бы Мелтор проявил сказочную щедрость. Однако, как насчет того, что они без разрешения пересекли границу и вторглись в Мана-виль…?

И вот, после того, как несколько пар глаз, наполненных подозрением, впились в Муджака, Курт III задал всех интересующий вопрос:

– Почему вы просто не направили к нам делегацию?

Муджак уткнулся взглядом в пол и тихо пробормотал:

– Я не мог этого сделать.

– Почему?

– Я не знаю по какой причине, но на границе Остина и пустыни Маас присутствуют тени Андраса. Но прежде всего, я не думал, что вы удовлетворите нашу просьбу…

– … Какая честность. Тем не менее, у тебя всё ещё хватает дерзости просить об этом.

От холодных слов Курта атмосфера в зале начала меняться. В конце концов, именно Королевство Остин стояло за похищением в Бергене. А потому встреча кого-то из янычар с послами из Эльфхейма была во многих отношениях крайне неудобной.

Вот почему хитрый Муджак привлек их внимание своими словами о тенях Империи Андрас.

– Ну, посмотрим, что за наживку ты приготовил для нас.

– Расценивайте это как переговорный материал.

– Говори быстрее, Остинский лис.

После того, как Муджаку посоветовали поторопиться, он что-то вытащил. Вероника тут же напряглась, завидев движение мастера меча, однако Муджак достал из-за пазухи вовсе не оружие и не яд.

Это был кожаный свиток. Из-за нехватки древесины, вместо бумаги в Остине использовалась кожа. Судя по всему, именно этот кожаный свиток и был материалом, который Муджак подготовил для переговоров.

Не давая никаких объяснений, мастер меча раскрыл свиток.

"Это же…"

Теодор стоял прямо возле Муджака, а потому смог увидеть содержимое свитка первее кого-бы то ни было. На нём виднелись искривленные линии, а также смесь символов и фигур с неизвестным значением. И вот, когда Теодор понял, что всё это значит, его брови дернулись.

"Карта пустыни Маас?"

Подобный ландшафт мог существовать только в пустыне. Протяжные каньоны и песчаные дюны долгое время помогали существовать кочевому народу. Тем не менее, нарисовать нечто подобное было крайне непросто, а потому карта пустыни Маас была специальным предметом. Столь сложная карта должна была продаваться по меньшей мере за 100 золотых. Возможно, она была написана специально для королевской семьи Остина.

Однако сейчас самым главным вопросом была вовсе не карта. Муджак указал на красную точку в углу карты и поднял тему, которая, по его мнению, не могла оставить Мелтор сидеть в стороне, сложа руки.

– По какой-то причине Империя Андрас взяла под контроль вот эту пустынную зону.

– И что там?

– Ну, я не мог приблизиться на достаточно близкое расстояние. Однако империя проявляет большой интерес к этому району и проводит в нём какие-то раскопки. Там находятся руины, которые вполне могут содержать реликвии из прошедшей эпохи. Согласно тому, что я слышал, они были построены во времена Эпохи Мифов.

"Руины из Эпохи Мифов!"

Услышав это, лицо Курта затвердело. Практически все руины, оставшиеся после Эпохи Мифов, были разрушены в течение последовавших за ней темных веков, при этом большинство из уцелевших обнаружила именно Империя Андрас.

Они вовсе не стремились за культурой и знаниями прошлой эпохи. Скорее, они просто хотели заполучить мощные реликвии, а потому в процессе раскопок уничтожили множество древних руин. Но самое важное заключалось в том, что это было враждебное Мелтору государство, которое воевало с ним уже более пятисот лет.

– … Ты принес очень раздражающие новости. Я ценю этот жест доброй воли, но я прекрасно понимаю, с чем он связан.

– Конечно.

Глядя на лукавое выражение лица Муджака, Курт с трудом удержался от того, чтобы не вцепиться в подлокотники своего трона. Если бы он захотел, то мог бы дать Веронике приказ убить этого человека, и она моментально превратила бы Муджака в пепел. Однако тут его мысли прервал один совершенно неожиданный голос.

– Ваше Величество.

– Э-э? Капитан Кватро?

– Могу я на мгновение взглянуть на эту карту?

– Конечно. Если у тебя есть какие-либо соображения по этому поводу, обязательно поделись ими.

Получив разрешение Курта, Теодор взял карту из рук Муджака. Глядя на неё, он испытывал сильное чувство дежавю. В частности, это чувство касалось той области, где находилась красная точка.

– Ах…

Это было оно. Внимательно присмотревшись к этому участку, Теодор понял, откуда взялось его дежавю. Он уже второй раз видел карту пустыни Маас и хорошо помнил все её отличительные черты.

И если второй раз происходил прямо сейчас, то первое его знакомство с ней состоялось в Желтой Башне. В месте, которым похвастался даже лишенный эмоций Парагранум.

"Значит, они нашли её…"

Руины, которые пыталась раскопать Империя Андрас…

Это была лаборатория Парацельса.

Глава 190. Незваные гости (часть 3)

– Ты что-то обнаружил, Капитан Кватро?

Курт III не упустил мимолетного изменения в настроении Теодора, голова которого тут же заполнилась тяжелыми мыслями.

Помимо него, единственным человеком, который знал о существовании лаборатории, был Мастер Желтой Башни, поэтому Теодор должен был решить, стоит ли ему раскрывать эту информацию. Однако, если Теодор не заговорит, Курт, вероятнее всего, согласится на условия Муджака.

В отличие от Королевства Остин, которое не представляло собой угрозу для Мелтора, успешные раскопки древних руин Империей Андрас могли стать фатальными.

"Мне не нравится эта ситуация, поэтому я не могу молчать".

Он не мог в одиночку посетить это место, пока его контролировала археологическая группа из Андраса. Более того, ему не нравилось поведение Королевства Остин, которое пыталось похитить Элленою и тайно пробралось в столицу. Так или иначе, это был достаточно разумный выбор, который блокировал интересы одновременно и Андраса, и Остина.

Таким образом, Теодор принял решение и заговорил:

– Да, Ваше Величество. Как раз недавно мне довелось услышать одну занимательную историю про руины на окраине пустыни.

– Хо-хо.

– Ч-что!? Не может такого быть…! – слегка пошатнувшись, воскликнул Муджак.

Информация, которую Муджак хотел использовать в качестве инструмента для переговоров, уже была известна? Если слова Теодора были правдой, то Муджак оказывался в куда менее выигрышном положении, чем он себе мог предположить.

– Интересно. Продолжай, – искренне обрадовавшись такому повороту дел, кивнул Курт. Однако Теодор не собирался брать на себя всю ответственность.

– Извините, но лучше, чтобы об этом рассказал кое-кто другой. Позволите ли Вы с этого момента передать слово другому человеку?

– Хм-м-м? Могу я спросить, почему?

– Конечно, Ваше Величество, – ответил Теодор и повернулся к Паре, – Дело в том, что я услышал эту историю от Мастера Желтой Башни. Поэтому я считаю, что высший маг Пара, его ученица, сможет лучше объяснить все детали.

– Мастер Желтой Башни? Высший маг Пара, это правда?

Парагранум – гримуар, скрывавшийся под обликом девушки, на мгновенье замер, но затем вежливо поклонился, приняв правила игры.

– Да. Слова капитана верны, Ваше Величество.

– Тогда расскажи мне всё, что знаешь, и желательно в подробностях, – попросил её Курт, после чего стал внимательно слушать рассказ, зазвучавший из уст одного из членов группы Теодора.

– Мой учитель иногда упоминал, что алхимия, магия, составляющая основу Желтой Башни, является наследием Эпохи Мифов. Она представляет собой учения, оставшиеся от великого алхимика Парацельса.

– Великий алхимик, Парацельс…

– Да. Другими словами, алхимия нашей Желтой Башни берёт свои корни из учений Парацельса. Судя по всему, место, о котором идет речь, тесно связано с ним.

А затем, когда Пара собиралась объяснить истинное значение обозначенных на карте руин, тихо стоявший Муджак внезапно подпрыгнул и прокричал:

– Это просто немыслимо!

– Вероника! – тут же отреагировал Курт III.

Всё произошло за долю секунды. Прежде чем Муджак успел даже моргнуть, на его шее появилось пламя. Рядом с Вероникой даже мастер меча не мог чувствовать себя в безопасности. Кнут, сотканный из Адского Пламени, мог мгновенно его убить. Если бы голос Курта III был чуть более резким, то голова Муджака уже катилась бы по земле.

Хлюп.

Муджак сглотнул, осознав, что мгновение назад стоял у самого порога смерти. Хищно посмотрев на мастера меча, Вероника отозвала Адское Пламя. Эта атака была всего лишь предостережением о том, что она может убить его в любой момент.

– Это звучит невероятно, но всё-таки является правдой. К тому же это легко доказать, увидев сами руины, – не став медлить, продолжила говорить Пара.

– … Что это значит?

– Данные руины, протяженностью в триста метров, окружены куполом из серебристо-белого металла. Даже ауре мастера меча весьма непросто его поцарапать.

– О-откуда Вы это знаете?

Муджак не мог отрицать этот факт, поскольку сам всё видел.

Серебристое сооружение, возведенное прямиком в пустыне… Это была настоящая загадка, которую невозможно было понять или воспроизвести с помощью технологий нынешней эпохи. И эта девушка описала руины так точно, что это попросту не могло быть плодом её воображения или предположением.

– Похоже, её слова верны.

Увидев реакцию Муджака, Курт III понял, что это правда, и ухмыльнулся.

– Значит, единственная полезная информация, которую Вы мне предоставили – это присутствие на вашей территории представителей Империи Андрас. Вы не считаете, что цена слишком низкая?

– … Чего Вы хотите?

Загнанный в угол Муджак в конечном счете вынужден был капитулировать. Помощь Королевству Остин вышла бы для Мелтора в сотни тысяч золотых. А информация, которую он предоставил, не могла покрыть даже часть этой цены.

– Пишите контракт.

Курт улыбался, сидя на своем троне в абсолютно непринужденной позе, но вот его глаза были похожи на взгляд свирепого хищника.

– Вы обязуетесь сопроводить исследовательскую группу Мелтора к обозначенному месту, не предъявляя при этом никаких претензий на то, что будет найдено в процессе раскопок. И правда, разве Мастер Желтой Башни не имеет первоочередное право на эти руины?

– Но ведь это территория Остина!

– Вы не сможете иметь дело с Андрасом. Кроме того, кажется, Вы кое-чего до сих пор не поняли. Это не переговоры, – холодно произнес Курт III, всем своим видом показывая, что он и вправду монарх, правящий королевством, – Если Вам не по душе эти условия, я велю снова нацепить на Вас кандалы и запереть. Тогда вы сможете спокойно подождать, пока мы сами всё не закончим.

– Кхук…!

Муджак опустил голову, поскольку другого выхода у него не было. Он сам стал причиной возникновения этой ситуации, попытавшись похитить высшего эльфа и несанкционированно проникнув в столицу.

Несмотря на то, что сделка была абсолютно несправедливой, Муджак был вынужден пойти на неё. Это был полный провал, вызванный его собственным безрассудством.

* * *

На этом переговоры для Муджака закончились. Он подписался под тем, что полностью посвятит себя помощи исследовательской группе, после чего его отпустят. Также Муджаку запрещалось что-либо предпринимать до самого окончания исследования руин.

Подчиненные ему янычары будут выдворены из Королевства Мелтор.

– Уф, наконец-то всё закончилось.

– А я так хотела подраться…

Конечно, никто из здесь присутствующих не хотел стать непосредственным свидетелем того, как сражается Вероника.

– Что ж, тогда я назначу членов исследовательской группы, – подняв руку, остановил болтовню Курт.

Поскольку конфликт с Андрасом был неизбежен, поездка была не обычной исследовательской экспедицией. Таким образом, для этой цели нужно было набрать людей с превосходными боевыми способностями.

– Вероника, ты пойдешь.

– Ох, неужели наконец-то настала моя очередь? Что ж, в пустыне я действительно лучше, чем Бланделл.

Всё было так, как она и сказала. Будучи магом, полагающимся на воду, боевая мощь Бланделла ослабевала в засушливых регионах. С другой стороны, эти условия прекрасно подходили для Вероники. Жаркий климат пустыни не наносил ей вреда, а напротив, добавлял сил.

Однако этим Курт не ограничился.

– Кватро, вы хотите принять в этом участие?

– Да, Ваше Величество. Если вы отправите нас, мы обязательно возьмем руины под контроль.

– Хорошо, тогда пойдете вместе с Вероникой.

Это была отличная возможность увидеть реликвии, оставшиеся после Эпохи Мифов. Даже не беря во внимание артефакты, которые пообещала ему оставить Пара, Теодору, как магу, было бы жаль упускать такой прекрасный шанс. Более того, он должен был заставить заплатить по счетам и Андрас.

Однако затем была поднята совершенно неожиданная тема.

– Ваше Величество, а как насчет гостей из Эльфхейма?

– А что с ними?

– По словам капитана Кватро, эскорт Элленои состоит из двух мастеров. Поэтому, возможно, мы должны обратиться за помощью к ним.

– Нет, не можем, – тут же возразил Курт, после чего аргументировал свою точку зрения, – Они – гости Мелтора. Мы не можем просить их сражаться за нас ради наших собственных интересов, к тому же элементалистам в этой пустыне будет слишком тяжело. Да и вообще, невежливо просить их сопровождать исследовательскую группу Мелтора.

– Э-э, Вы правы. Я был слишком близорук, – извинился мужчина и пристыженно отступил назад.

– Ваше Величество, когда исследовательская группа будет выдвигаться? Магический Конкурс только начался, – спросил другой маг.

– Это верно. Поэтому враги не думают, что сейчас мы будем предпринимать что-то ещё. Группа отправится в пустыню Маас сразу же, как только будет завершена подготовка.

– Да, слова Вашего Величества верны.

Присутствующие на этом чрезвычайном заседании согласно покивали головами. Все они порядком устали от подготовки к Магическому Конкурсу и прошедшего банкета, а потому, получив инструкции, быстро покинули зал.

Вскоре после этого в комнате остались только члены Кватро, Мастера Башен и Курт. Однако дальнейший разговор стал куда менее серьезным, чем ранее.

– Пять человек. Нет, шесть, если учитывать воина из Остина. Ваше Величество, Вы уверены насчет этого? – погладив свою белую бороду, спросил Бланделл.

– Эй, старик! Ты что, сомневаешься в моих навыках? – издевательски переспросила Вероника.

– Я был бы куда более спокоен, если бы ты пошла одна…

– О чем ты говоришь?

Бланделл был человеком, который снаружи выглядел глуповато и беззаботно. Однако раз в этой группе была Сильвия, он был крайне обеспокоен тем, что произойдет.

Теодор устало посмотрел на двух великих магов. Эти два человека уже были ближе к ходячим стихийным бедствиям, нежели к людям. Любой, кто ненароком оказался бы возле них в неподходящий момент – быстро бы об этом пожалел.

Тем не менее, рука Вероники выстрелила, словно молния, и прижала к себе Теодора.

– Кхе!

– Вообще-то, малыш тоже мастер! И учитывая это, ты будешь продолжать настаивать на том, что у нас недостаточно сил? Отвечай, старикан!

– О-он всё ещё не полностью мастер…

– Ах, ну да, он ещё не научился чарам, – вспомнила Вероника тот факт, о котором на какое-то время забыла.

Тем временем Теодор был огорчен тем, что всё ещё находится в её объятиях.

К счастью, Вероника быстро его отпустила и весело проговорила:

– Ну, это путешествие не займет один-два дня, так что у меня будет достаточно времени, чтобы я рассказала ему о чарах. Малышу будет куда проще понять объяснение, исходящее от меня, чем от Орты.

– Кхе, конечно, но…

– Точно.

Остальные двое Мастеров Башен быстро согласились, чтобы именно Вероника преподавала Теодору искусство чар.

Сам же Тео не вполне понимал, что это значит. Почему это ему лучше учиться у Вероники, нежели у Бланделла или Орты? Он знал лишь общую концепцию чар, а потому мог лишь недоуменно вертеть головой по сторонам.

– Вероника, Орта, – произнес Курт, наблюдавший за ними.

– А-а?

– Да, Ваше Величество?

– Завтра наступит рассвет.

Эта фраза тоже прозвучала совершенно непонятно, но они оба поняли смысл его слов и кивнули.

Курт III видел конец продолжавшейся веками войны, и эти руины должны были стать её краеугольным камнем.

"Это произойдет в ближайшие 10 лет. А, может быть, даже раньше".

Долгая-долгая война между северными державами близилась к своему концу.

Глава 191. В пустыне (часть 1)

Пустыня Маас, расположенная к юго-западу от Королевства Остин, была весьма известной. Наступающая время от времени "Великая Засуха" приносила жгучие песчаные ветры, доставлявшие голод во все центральные области. Помимо всех прочих государств, которые могли ощутить на себе наступление этого бедствия, больше всех страдало Королевство Остин.

Когда-то давно пустыня Маас своими размерами не превышала площадь трех-четырех небольших поселений. Однако спустя сотни лет она превратилась в настоящий муравейник, начав занимать половину территории всего Остина. С того времени эти песчаные земли стали известны как пустыня Маас.

Согласно мифологии Королевства Остин, Маасом звали того, кто убил основателя пустынного государства и представлял собой одноимённое бедствие. Люди пустынного королевства начали верить, что именно недовольство мифического существа превращало землю в сухую твердь. Они не могли согласиться с тем, что эта необоснованная катастрофа была просто случайным явлением.

В их случае нельзя было сказать, что "бедствие происходит, когда удача меняет направление".

Прислушавшись к священным словам своего султана, люди Остина стали бороться против засухи, как против своего "врага". Если засуха останавливалась на некоторое время, они говорили, что победили, а когда засуха возобновлялась, жители сетовали на то, что злые духи вновь испытывают их волю.

– Это битва терпения! Мы должны сражаться во имя султана!

Согласно основоположной доктрине Остина, после смерти воины отправлялись на небеса, где получали красивых женщин и особняки. Поэтому простолюдины, которые испытывали сильную ревность к воинам, с радостью заглатывали эту наживку.

Речь шла вовсе не о том, чтобы получить право после смерти отправиться на небеса, сражаясь на поле боя с мечом, а о том, чтобы противостоять засухе! Некоторые фанатики сами доводили себя до голодной смерти, даже несмотря на достаточное количество воды и пищи.

Таким был Остин – королевство, которое едва дышало под грузом избыточного благочестия.

Также пустыня Маас служила прибежищем для тех, кто считал султана ложным богом и хотел избежать петли.

Вход в пустыню Маас, землю злых духов, был запрещен. Поэтому на её окраинах не было никаких признаков жизни. Однако сегодня ситуация была иной.

Вшух!

Пустынное пространство, где можно было встретить только горячий песок, палящее солнце и сухие ветры, внезапно озарила вспышка света. Естественно, светом, появившимся в воздухе, была исследовательская группа Мелтора.

Мастер Красной Башни Вероника, четыре члена Кватро и Муджак появились на высоте тридцати метров и без малейших трудностей приземлились на песок. Было бы просто смешно, если бы настолько сильные люди получили травмы от падения с такой высоты.

Теодор и Муджак решили укрепить свои тела, в то время как другие использовали магию. Вероника опустилась на землю последней.

Бдум!

Несмотря на то, что поверхность представляла собой сплошной песок, из-за объекта, который она несла, приземление получилось довольно громким. Это была повозка, плод сотрудничества между Белой Башней и Желтой Башней. Вместо лошадей, четыре колеса этой "кареты" приводились в движение магической силой.

– М-мы действительно прибыли сюда мгновенно… Национальную силу Мелтора трудно понять, – открыв рот, дрожащим голосом проговорил Муджак.

В его случае вполне естественно было чувствовать страх. Мысль о том, что кому-то под силу моментально переместиться в пустыню Маас на центральном континенте, да ещё и абсолютно скрытно для Остина, вызывала настоящее благоговение. Правда, подобное достижение было бы невозможным без Мастера Белой Башни. Однако Муджак этого не знал и чувствовал, что это была намеренная демонстрация того, что Мелтор может в любое время уничтожить Остин.

– Итак, будь осторожен, да? Крысы могут умереть, даже не узнав причину, – звонко рассмеявшись, произнесла Вероника.

– … Буду, – кивнул Муджак, которому подобное вовсе не казалось шуткой. В конце концов, Вероника однажды его уже чуть не убила.

В связи со всем этим атмосфера в группе была весьма холодной. Действия Муджака были ограничены Свитком Обета, но их отношения были далеко не самыми хорошими, так что мастеру меча всё равно нельзя было доверять.

И вот, Теодор поспешно нашел тему, которая, по его мнению, могла изменить эту атмосферу.

– Как далеко находится пункт назначения?

– Хм… Подождите минуту.

Муджак открыл карту, поводил по ней пальцем и, наконец, дал ответ.

– Мы должны идти прямо на юг по диагонали. Основываясь на моем темпе, это займет четыре-пять дней.

– Пять дней…

Это было одновременно и быстро, и долго. Парагранум сказал, что руины так просто не вскрыть, но никогда не знаешь, что может произойти. Это означало, что лучше всего им было прибыть как можно скорее.

– Подождите минутку, пять дней? – внезапно переспросила Вероника.

– Верно, госпожа Вероника. В отличие от других пустынь, пустыня Маас не теряет своего жара и ночью, так что быстро двигаться просто невозможно. Даже учитывая наши способности, мы не сможем идти и днем, и ночью. Поэтому путь займет пять дней.

– Но именно поэтому я и притащила сюда эту тяжелую штуку, – улыбнулась Вероника и хлопнула по колесу повозки.

– Вы думаете, что эта карета сможет передвигаться по пустыне? А где тогда лошади или верблюды, которые будут её тянуть? – насмешливо поинтересовался Муджак.

– Она работает на магической силе, так почему бы ей не двигаться?

– Хорошо, а как тогда колеса будут проворачиваться по песку?

Слова Муджака и вправду не были ошибочными. Подумав об этом, Теодор решил, что в этом есть логика. Прямо сейчас они стояли по лодыжку в песке, но в некоторых местах можно было провалиться и по голень. Независимо от того, насколько выдающимися характеристиками обладала карета, в таких условиях её колеса попросту не смогли бы проворачиваться.

Однако Вероника отвергла эту логику.

– Ха, если дороги нет, тогда мы должны её проложить, верно? Почему мастера должны быть одержимы здравым смыслом?

– Э-э? Что это зна…

Однако Вероника проигнорировала Муджака и, развернувшись в том направлении, в котором им предстояло двигаться, начала вдыхать. Это был действительно глубокий вдох, который всасывал весь воздух из округи. Когда ветер изменил своё направление, и даже песчинки начали трястись, перекатываясь к Мастеру Башни, Теодор побледнел, осознав её намерения.

"Это ведь не может быть дыханием…!"

Его виски запульсировали от боли, а тело начало покалывать. Его опыт борьбы с невзгодами инстинктивно привёл в движение все семь кругов.

Вжу-вжух-вжух!

А затем последовательно появилось несколько ледяных щитов. Один, два… Целых семь ледяных щитов отделили от Вероники остальную часть группы. В то время как компаньоны были озадачены сутью этой внезапной магии, помимо Теодора лишь Сильвия осознала, что их ждет.

– Ледниковая Стена, останови всё, что возникнет предо мною!

Их окружили семь слоев магии 6-го Круга, Ледниковой Стены. Это была защита, которая могла противостоять даже взрывчатым веществам, активированным внутри самой стены. Уильям не понимал, что происходит и попытался было спросить… Однако, в этот самый момент началось "это".

– --------------!!

В противоположном направлении от Ледниковой Стены возникла невероятная тепловая волна. Жар двигался быстрее, чем воздух успевал гореть. Всё, через что он проходил, превращалось в пустоту, будто соприкоснувшись с самим солнцем.

Пылающий свет сместился к земле, и Дыхание Дракона разделило пустыню Маас на две части. Нет, так показалось всего лишь на мгновенье. А затем песок в том месте, где прокатилось Дыхание Дракона, полностью растаял.

– …

– …

Никто не мог и рта открыть. То же самое касалось и Теодора, хоть он уже однажды и был свидетелем дыхания Вероники. В то время это просто была непродолжительная атака, нацеленная в небо. Сейчас же Вероника показала нечто совершенно несравненное с прошлым разом.

Дыхание вышло за горизонт, и несколько километров земли изменились, став напоминать собой лаву. В свою очередь, пара слоёв Ледниковой Стены полностью расплавились, в то время как остальные треснули.

Что, если бы Теодор столкнулся с этим ударом напрямую? Его защита была бы испепелена, и он моментально бы погиб от этого сияющего тепла. Даже если он попытался бы его избежать, его скорость была близка к скорости света. Как и у Теодора, лицо Муджака побледнело, когда он представил себе подобный сценарий.

– К-капитан. Я ведь не сделал ничего плохого, да? – заикаясь, тихо прошептал Уильям.

– … Пожалуй, нет… Наверное.

– Наверное!?

Пока Уильям трясся от страха, Вероника посмотрела на свою работу и произнесла:

– Разве сейчас не лучше? Это будет продолжаться как минимум 30 минут, поэтому давайте садиться. Мне не нравится чувствовать песок в обуви.

Группа продолжала шокировано пялиться на Веронику, поскольку до них только сейчас дошло, зачем она использовала дыхание. Тем не менее, она просто проигнорировала их взгляды. А ещё через мгновение пылающий жар от Дыхания Дракона с опозданием навалился на группу, и они начали потеть.

– Ну что вы там замерли? Давайте быстрее, – сев в экипаж, помахала им рукой Вероника.

Так и началось путешествие исследовательской группы из Мелтора.

* * *

Воздух в пустыне был ужасно жарким. Светящее в небе солнце нещадно пекло, но рыцари в черных доспехах не осмеливались дать себе и минуту отдыха. А прямо среди них стоял впечатляющего вида рыцарь с тонкой линией подбородка.

Это был Меч Империи, Ллойд Поллан. Трудно было предположить, что один из Мечей Империи появится на отдаленных руинах. Присутствие такого человека было настоящей катастрофой для его подчиненных. Даже Рыцари Теней дрожали перед ним, как мыши перед кошкой.

– Хм-м-м, это и вправду руины из Эпохи Мифов, – произнес Ллойд, обведя взглядом площадку, где проводились раскопки.

Он внимательно осмотрел форму купола, пощупал материал, который с легкостью отражал мечи рыцарей империи, и остановился перед странной серебристой жидкостью, вытекающей из-под земли.

Это был один из следов древней эпохи, которые в нынешние времена практически невозможно было найти.

Фь-у-у.

А затем он обнажил свой меч, висящий на поясе.

– Отойдите назад, – посоветовал Ллойд стоявшим рядом людям и поднял свой клинок.

Аура, которая окутывала его, была иной, чем у обычных пользователей ауры. Понадобилось время, чтобы собрать максимальную силу, и вот, лезвие его меча окутала тёмно-бирюзовая аура. Его способность не была связана с разрушительной силой, а потому эту атаку можно было назвать простым ударом.

Фу-у-ух!

Меч Ллойда выстрелил вперёд, словно молния.

Бу-ду-м-м-м!

Однако атака, которая могла проникнуть сквозь десятки слоёв железа и несколько слоёв мифрила, оставила на этом материале лишь царапину. Это было потрясающе по сравнению с попытками Рыцарей Теней, которые не могли добиться даже такого результата, но в то же время это оскорбляло его гордость, как мастера меча.

– … Это и вправду невозможно сделать при помощи силы.

Препятствие, способное сдержать атаку мастера меча, было далеко не тем, что могло быть разрушено голой силой.

– Прошу прощения, что вы потратили своё время, сэр Поллан. Мы как-нибудь… – начал было говорить лидер Рыцарей Теней, стоявший за спиной Ллойда.

– Нет, не извиняйся. Я был послан принцем, потому что он ожидал чего-то подобного, – пробормотал Ллойд, глядя на свой меч, – Мне это не нравится, но… Я должен оправдать ожидания этого испорченного принца.

Это было по-настоящему богохульное замечание, но Рыцарь Теней проигнорировал слова Ллойда и сосредоточился на его действиях.

В отличие от других Семи Мечей, основной сферой деятельности которых было поле боя, Ллойд был похож на Рыцарей Теней. Он не был наделен огромной разрушительной силой и не обладал превосходными боевыми навыками, но всегда преуспевал в своих заданиях.

Ллойд обладал способностью ауры, которая позволяла ему проходить через сложные ситуации, как призраку сквозь стены. Тени, не сводившие глаз с его яркой ауры, невольно сглотнули.

Прошло некоторое время, и…

Ллойд, закрывший глаза и сосредоточившийся, внезапно нанёс удар мечом в определенное место на земле.

Фу-шух!

Как и в других местах, появилась серебристая жидкость. Она была ужасно зловонной и крайне ядовитой, но Ллойд уже был вне пределов её досягаемости.

– Разместите взрывчатку в том месте, в котором я оставил дыру. И не одну, а побольше. Это единственный способ вскрыть эти руины, – указывая в ту сторону, произнес мастер меча.

– Сию минуту! Так, всем за работу!

Возражений не последовало. Рыцари Теней хорошо знали Ллойда Поллана, а потому тут же бросились исполнять его приказ. Они не могли ослушаться своего начальника. Лояльность Рыцарей Теней к империи была столь же велика, как у фанатиков Остина к своему султану.

– Вариант не самый хороший, но с этим уже ничего не поделаешь. Умереть от рук принца – ещё хуже, – глядя на суетящихся подчиненных, пробормотал мастер меча.

Ллойд и вправду мог найти решение в любой сложной ситуации. Однако он знал, что не всегда его решения бывают хорошими.

Глава 192. В пустыне (часть 2)

Ту-ту-ту-ту-ту!

Карета катилась по дороге, проложенной Вероникой, прямо сквозь пустыню.

Это было лучше, чем идти по песку, который в некоторых местах достигал груди взрослого мужчины, но также нельзя было сказать, что путь был гладким, поскольку ехать им приходилось по расплавленному магматическому камню.

Несмотря на постоянное отскакивание камешков и движение по крутым склонам, карета продолжала двигаться вперёд. К счастью, внутри неё было весьма неплохо, поскольку на неё были наложены все виды заклинаний, призванные ликвидировать тряску и все прочие раздражающие факторы.

Но вот от чего действительно нельзя было избавиться, так это от неестественной тишины. Пейзаж, который можно было увидеть через окна по обе стороны кареты, был до боли однообразным, а сидевшие внутри люди сохраняли молчание.

Одной из этих людей была великая волшебница, которая во многих отношениях была известна во всём мире, Мастер Красной Башни Вероника…

Четыре самых перспективных молодых мага Мелтора, собравшихся вместе, Кватро…

И пойманный ими мастер меча из Остина, Муджак.

Муджак был виновен в несанкционированном проникновении в столицу, поэтому он не имел права лишний раз подавать голос. Между тем Уильям и Сильвия не могли свободно себя чувствовать в присутствии Вероники, которая де-факто была их начальницей. Пара никогда ничего не говорила, если только не должна была, да и Теодор тоже не был любителем поболтать.

Поэтому нарушить это молчание мог лишь один человек – сама Вероника.

Веронике стало скучно и она, вытянув ноги, хрипловатым голосом пожаловалась:

– Ах, это слишком скучно. И так будет продолжаться ещё несколько дней…

Даже учитывая то, что они двигались лишь вдоль окраины пустыни Маас, им предстояло преодолеть весьма значительное расстояние. Таким образом, ожидаемое время прибытия составляло три дня.

Веронике было скучно, так что она, немного посмотрев в окно, обратилась к Теодору:

– Так как я всё равно должна это сделать… Можем начать обещанный мастер-класс по чарам.

– А-а? Прямо здесь? – переспросил Теодор, удивленный столь неожиданным предложением.

– А что тут такого? Остальные ещё молоды, но они тоже кандидаты в Мастера Башен, поэтому рано или поздно им всё равно придётся с этим столкнуться.

– Правильно, но…

Тео был абсолютно не против, чтобы остальные члены Кватро тоже поприсутствовали на этом уроке. Однако проблема заключалась в одном постороннем лице, а именно – в Муджаке. Что, если мастер меча узнает что-то важное о чарах? Не было ни малейших причин рисковать и раскрывать ему какую-либо информацию.

Однако завидев беспокойство Теодора, Вероника лишь отмахнулась.

– Это не имеет значения. Способности ауры отличаются от чар. В данном случае теория не раскроет ни один из возможных недостатков, к тому же людям, которые не понимают концепции высокоуровневой магии, будет трудно это понять.

– Тогда мы с радостью послушаем.

– Ладно, тогда слушайте внимательно. Дважды повторять не буду.

Пусть у остальных и не было семи кругов, как у Теодора, но все они были волшебниками, которые изучали магию с куда большим энтузиазмом, чем кто-либо другой. И вот, за исключением Пары, предполагаемые Мастера Башен сосредоточили своё внимание на Веронике.

Когда к Веронике приковались три пары глаз, она нарисовала в воздухе несколько кругов и принялась объяснять:

– Я не уверена в том, насколько глубоки ваши познания, но вы ведь знаете, что круги в какой-то мере индивидуальны для каждого мага?

– Да.

– Они – как мышцы и кости, которые формируются под воздействием правильного питания и дисциплины… Их состав и форма изменяются в зависимости от множества переменных и условий окружающей среды. Специализация по конкретным атрибутам формируется в значительной степени от эффективности циркуляции магической силы. В особых случаях этот процесс может отклоняться от существующей магической системы. Чары – это термин, относящийся к явлению, которое и представляет собой эти изменения.

Указательный палец Вероники шевельнулся, и круги начали двигаться, сливаясь в любопытную форму, которая была и не кругом, и не сферой. Это было нечто похожее на двойную сферу овальной формы. Продолжая вращаться с головокружительной скоростью, вскоре «это» превратилось в куб, треугольный конус, диск, а затем и в прочие фигуры.

– Никто не знает, как будет выглядеть финальная фигура. Это зависит от генов, методологии обучения, процесса роста… Слишком много переменных, чтобы можно было определить конечный результат. Также можно сказать, что чары несколько похожи на ауру, – проговорила Вероника, после чего сложила ладони вместе и продолжила, – Если способность ауры пробуждает спящую способность, то чары – это осознание того, что внутри что-то изменилось. Пробуждение и осознание схожи, но они означают совершенно разные вещи.

– Пробуждение и осознание…

– Хм, звучит немного расплывчато? Что ж, если взять мой пример, я потратила час, чтобы осознать свои чары.

– Ч-час?!

В карете раздалось пораженное восклицание сразу трех магов. Трудность изучения чар была куда ниже по сравнению со способностью ауры, но это вовсе не делало её легкой. Некоторым людям требовалось несколько месяцев или даже лет. Один гений установил рекорд, проделав это всего за неделю, так что один час Вероники звучал попросту нелепо.

Однако Мастер Башни просто засмеялась, словно в этом не было ничего такого.

– Что ж, я не собиралась этим хвастаться. А теперь скажите, почему моими чарами стало "тепло"?

– Э-э, это вопрос?

– Да. Однако сразу скажу, "тепло" не может стать чарами просто потому, что оно "горячее".

Внезапно поднятая тема всерьез обеспокоила трех магов. Парагранум, гримуар, обладавший большим количеством знаний о науке, мог бы с легкостью ответить на этот вопрос, причем более подробно, чем кто-либо другой. Однако он не ответил, поскольку не чувствовал в этом нужды.

Три человека начали размышлять о концепции "тепла". А затем, совершенно неожиданно, подала голос Сильвия:

– Тепло – это невидимый огонь, сила, которая движет явлениями.

– Хох, почему?

– Холод останавливает все явления. Тогда тепло должно быть силой, которая приводит их в действие.

– Пойти от противного – весьма интересный подход, – подметила Вероника, после чего продолжила говорить с очаровательной улыбкой, – Это всеобъемлющее объяснение, но и не ошибочное. Да, тепло – это сила для движения явлений, сила, которая не может быть замечена человеческим глазом.

А затем она добавила:

– Его нельзя увидеть "обычным взглядом".

Золотистые глаза Вероники ярко засияли.

Люди не могли видеть некоторые происходящие вокруг них явления. Однако, унаследовав кровь красного дракона, Вероника сломала стену 7-го Круга и вошла в эту область. Её взгляд мог зафиксировать "движение силы" и контролировать его. Она вышла за пределы и стала правителем сверхтеплового царства!

Причина, по которой она оказалась способна пробудить кровь дракона, которая в её теле была достаточно слабой, и временами проявляла силу, равную чистокровным драконам, была связана с её собственными чарами.

– Знаете, моё дело очень особенное. Гены дракона оказывают большее влияние на круги, чем любые другие переменные, поэтому я и смогла так быстро постигнуть чары.

Даже учитывая огромное количество других переменных, кровь дракона была чем-то, что могло помочь преодолеть самые сложные обстоятельства. Вероника унаследовала гены красного дракона, а также была гением магии, что сделало её самым молодым Мастером Красной Башни.

То, что она могла делать хорошо и то, что она хотела делать… Эти два идеально подобранных элемента привели к тому, что темпы роста Вероники были беспрецедентными. Вот почему она так быстро поняла суть своих чар.

Именно это она хотела донести до сознания Теодора.

– Не нужно спешить. Посмотри на самого себя. Магия Теодора Миллера, сила Теодора Миллера… Ты лучше осознаешь свои возможности, чем кто-либо ещё. Вместо того, чтобы пытаться изменить себя, посмотри на себя в зеркало и подумай.

Совет опытного человека был лучше, чем целая библиотека с энциклопедиями. Теодору казалось, что он находится в шаге от получения ключа, а потому, не колеблясь, опустил голову и произнес:

– Спасибо, Мастер Башни.

– … Не стоит благодарностей. Однажды ты научишь этому кого-нибудь другого.

Основополагающим принципом Магического Сообщества была передача знаний следующему поколению. И вот, когда Теодору напомнили об этом, он слабо улыбнулся. Может быть из-за того, что его улыбка оказалась несколько очаровательной, а, может быть по какой-то другой причине, но щеки Вероники слегка покраснели.

Между тем карета снова погрузилась в молчание. Однако на этот раз его нельзя было назвать неловким. Это была тишина, привычная магам, каждый из которых глубоко задумался над услышанным.

Посмотрев в окно, Тео тоже погрузился в свои собственные мысли.

"Моя собственная магия…" – подумал Теодор Миллер, медленно пролистывая страницы двадцати лет своей жизни.

* * *

Ровно через три дня…

Каждый раз, когда дорога заканчивалась, Вероника использовала Дыхание Дракона, и они снова отправлялись в путь. А затем повозка, которая до этого катилась без остановок, внезапно встала на месте. Будучи преемником Мастера Белой Башни, Уильям внимательно осмотрел её, но так и не смог найти никаких проблем.

– Это бесполезно. Вероятно, отсюда нам придётся идти пешком, – наблюдая за этим процессом, произнес Муджак.

– Ах, точно. Я и забыла, – кивнула Вероника, даже не став задаваться вопросом "почему".

И вот, когда глаза остальных присутствующих наполнились недоумением, она указала в сторону горизонта и коротко объяснила:

– Не знаю почему, но всякий раз, когда происходит засуха, продолжительность действия заклинаний в пустыне Маас значительно уменьшается. Артефакты, подобные этой карете, перестают работать. Это как если пытаться наполнить магической силой банку с дырками.

– Значит, вторичную магию использовать мы больше не сможем?

– Заклинания вроде "Песни Боя" продолжат работать, но вот "Ускорение" уже не активируется.

Это всё было весьма не кстати. И Теодор был не единственным, кто так думал.

Особо много претензий к этой пустыне было у Уильяма, который ворчал, глядя на теперь уже бесполезную карету, которая стоила огромных денег.

– Черт, вы знаете, сколько она стоит…

– Разве мы не сможем забрать её на обратном пути?

– Здесь её всего за час занесёт песком, и когда мы будем возвращаться – то уже ничего не найдем. Это печально, но тут ничего не поделаешь.

До этого момента путешествие происходило достаточно легко, но теперь настало время испробовать суровость местности на самих себе. И вот, как только шестеро компаньонов покинули карету, их встретил песчаный бриз. Они наложили на свою одежду заклинания, но песок уже успел пробраться во все возможные щели.

– Проклятые имперские ублюдки, заставившие меня приехать сюда… – нахмурившись, пробормотала Вероника.

Это недовольство имело очень косвенное отношение к Империи Андрас, но никто не был настолько глупым, чтобы указать на этот факт. Они были довольно близко к месту назначения, поэтому Вероника не стала выпускать Дыхание Дракона, решив приберечь побольше магической силы на случай какого-либо неожиданного события.

Тем временем, в сложившейся ситуации была ещё одна проблема.

– Эм… Моя магия обнаружения не работает. Независимо от того, какую магическую силу я использую, она не выходит за пределы двадцати метров.

– Тут ничего не поделаешь. Это ещё один штраф, – произнесла Вероника, тяжелым взглядом обводя окрестности, пока Уильям бился над своим заклинанием обнаружения. Повсюду были песчаные дюны, что делало их видимость крайне ограниченной.

Им не следовало забывать, что возле руин были рыцари Андраса, так что подобный ландшафт был далеко не самым лучшим для приближения. А в отличие от неработающей магии обнаружения, аура здесь функционировала как положено.

А затем Тео вспомнил о кое-каком хитром методе.

– Эм-м, можете подождать минутку?

– А-а? Ты что-то придумал?

– Да, возможно…

Группа остановилась, а Теодор начал сосредоточенно искать контракт, который передал ему Сатомер. Контракт, который связывал его с вороном по имени "Хьюгин".

"Конечно, лучше было бы воспользоваться силой Митры…"

Однако, к сожалению, это было невозможно. Вероятнее всего, причина заключалась в том, что пустыня Маас не была создана естественным образом, или же это было как-то связано с силой песчаного дракона. В любом случае, в этой среде невозможно было вызывать элементалей.

К счастью, призыв существ, судя по всему, работал вне зависимости от окружающей среды.

– Приди, Хьюгин!

Как только Теодор задействовал свою магическую силу, в воздухе появился потрепанный ворон.

– Карх-р-р!

– П-призыв? – уставилась на Теодора порядком удивленная Вероника. За последние несколько сотен лет эффективность магии призыва существенно уменьшилась, так что её применение было весьма затруднительным.

И когда только Теодор успел этому обучиться?

– Магия призыва… Ты овладел довольно редкой ветвью магии.

– Это произошло по случайности, – усмехнулся Теодор, глядя на Хьюгина.

Неужели из-за того, что он уже давно не использовал магию призыва…? Ворон некоторое время не появлялся в материальном мире, а потому сейчас наслаждался свободным полетом в небе.

"Ты видишь это, наставник?" – мысленно произнес Теодор, вспоминая тощее лицо мага-призывателя, который передал Теодору все свои знания и мечты.

В эту эпоху все помнили его как неудачника, однако на самом деле он был тем, кому удалось вызвать Фафнира.

Глава 193. В пустыне (часть 3)

После того, как ворон взмыл в пустынное небо, Теодор был вынужден слегка подправить своё восприятие. Он не мог использовать силу Митры, поэтому в качестве замены он вызвал Хьюгина. Однако результат намного превосходил то, что он ожидал.

"Это и вправду удобно, когда смотришь свысока".

Теодор разделил с Хьюгином зрение и вскоре увидел бескрайние песчаные просторы.

Если Митра обнаруживала объекты путем воздействия с землей, то Хьюгин мог смотреть на землю с высоты облаков. На такой высоте не было знойных песчаных ветров и, в отличие от остальных членов группы, которые едва могли видеть на пятьдесят метров вокруг себя, Теодору были доступны куда более широкие пейзажи.

А затем на глаза Теодору что-то попалось. Прошло уже четыре часа с тех пор, как остановилась карета, так что солнце практически скрылось за горизонтом. А в противоположном направлении от заката глаза Хьюгина увидели нечто необычное.

– Э-э?!

– Малыш, что случилось?

Теодор ни с того ни с сего схватился за свои глаза, и Вероника поспешно подскочила к нему. Подобная скорость обнаружения, возможно, была связана с тем, что птицам всегда нравились блестящие вещи. И вот, серебряный свет, попавшийся на глаза Хьюгину, оказался слишком ярким для Тео, а потому он и зажмурился.

Однако спустя пару секунд Теодор уже пришел в себя и снова посмотрел "вниз". Он отчетливо видел нечто, сумевшее сохранить свою форму в знойной пустыне, созданной песчаным драконом Пустынио. Кроме того, это сияющее серебро, на мгновение ослепившее его, полностью соответствовало недавнему описанию Парагранума.

Формой оно напоминало выступавшую из-под земли полусферу, радиус которой составлял около трехсот метров. А создана она была из металла, который трудно было поцарапать даже аурой мастера.

– Я нашел руины.

От слов Теодора лица исследовательской группы порядком напряглись. Они были рады, что добрались до места назначения, но в то же время они знали, что руины охраняются неприятелем. Итак, с этого момента им следовало соблюдать максимальную осторожность.

Группа двинулась в сторону, указанную Теодором, и через какое-то время снова остановилась.

– …Там.

Теперь все они могли увидеть контуры руин, которые Теодор обнаружил с неба. Возле них был разбит лагерь, над которым висел флаг с двумя мечами. Этот флаг символизировал не что иное, как империю мечей. Был здесь и патруль, состоящий из черных рыцарей Андраса.

– В трехстах метрах впереди движется патруль Рыцарей Теней.

– Сколько?

– В группе 12 человек. Включая тех, кто в бараках, всего 40 человек.

– Достаточно много. Неужели эти руины настолько ценные?

В отличие от Кватро, у которых не было военного опыта, Вероника уже несколько раз сталкивалась с Империей, а потому хорошо понимала значение такой высокой численности.

Рыцари Теней были скрытыми мечами Империи Андрас, которые под прикрытием тени выполняли любую грязную работу. А потому тот факт, что в эту далекую пустыню было отправлено целых сорок человек этого подразделения, служил верным доказательством огромной ценности этого объекта.

– … А ещё там один из Семи Мечей Империи, – стиснув зубы, произнес Теодор.

Это было знакомое лицо. Черные волосы и расслабленная походка. Весь его внешний вид говорил о том, что этот противник крайне хитёр. Это был 7-ой Меч Империи Андрас, Ллойд Поллан.

Во время их прошлой встречи Теодор Миллер явно не произвел на него хорошего впечатления. Ллойд был мастером меча, который отыскал его в королевском дворце и пригрозил убить, когда перемирие подойдет к концу.

– 7-ой Меч, Ллойд Поллан.

– Что? Этот оппортунистический ублюдок?

Реакция Вероники оказалась весьма неожиданной для Теодора.

– Оппортунистический?[9].

– Да, и это очень странно. Он никогда не полезет туда, где его может поджидать опасность. Правда, если он почувствует наживу, то проникнет куда угодно, словно призрак. А ещё его никогда нельзя увидеть на поле боя, где присутствую я или Бланделл. Этого гада ещё сложнее выследить, чем 4-го Меча.

Вот почему глаза Вероники пылали желанием не упустить шанса убить его. И это же касалось и других. Кватро были глубоко лояльны по отношению к своему королевству, а потому они хотели воспользоваться этой возможностью, чтобы снизить силу противостоящей им Империи Андрас.

В конце концов, лишь Муджак и Пара продолжили двигаться вперед с абсолютно безразличными лицами.

– Хорошо, эта дюна кажется подходящей.

Вскоре группа Теодора подобралась к песчаной дюне, за которой копошилась команда Андраса. Это было вполне подходящее место для тайного наблюдения за врагом. К счастью, пока что их прибытие не было раскрыто.

– Рыцари Теней… Впервые вижу их своими собственными глазами, – сглотнул Уильям, глядя поверх дюны. Он знал о специальных силах Империи Андрас, но никогда не думал, что встретится с ними именно таким образом.

Сильвия не удержалась и покрепче сжала свой посох, а Теодор тем временем неотрывно наблюдал за человеком по имени Ллойд Поллан.

– А теперь что они делают? – пробормотала Вероника.

Вскоре этот вопрос привлёк внимание и всех остальных. Боевые маги из Мелтора не могли не заинтересоваться странными действиями рыцарей. В то время, как одна группа из пяти человек копала землю, другая – что-то в неё погружала. Одновременно с этим в больших ямах, которые они вырыли, скапливалась серебристая жидкость.

Первым заметил их намерения Парагранум.

– … Взрывчатка.

– Что, взрывчатка?

– Я знала, что люди из Андраса используют любые средства, но… взрывчатка?

Вероника и остальные с удивлением повернулись к Паре, однако та не обратила на них ни малейшего внимания, продолжая что-то бормотать себе под нос. Что же хотела сделать команда Андраса?

Существовало несколько вариантов того, в чем могла заключаться причина закладывания взрывчатки, и ни один из них не был хорошим. Таким образом, что же следовало предпринять магам: продолжить наблюдение или вмешаться? В случае уверенности в своей победе при лобовом столкновении, то вполне можно было бы выбрать и последнее.

И вот, как и ожидалось, Вероника предложила крайне радикальное предложение:

– Если они планируют взорвать его, то, может, мне стоит использовать свое дыхание?

Однако Теодор считал, что перед тем, как что-либо предпринимать, нужно всё тщательно взвесить. Согласно описанию Парагранума, дыхание Вероники не сможет разрушить внешнюю часть руин. Тем временем, рыцари Андраса, которые ещё не заметили их прибытие, будут сожжены на месте, даже не поняв, что произошло. Взрывчатка взорвётся, и даже Ллойду будет непросто выжить. Это был шанс избавиться от врагов одним ударом!

Однако в тот момент, когда Теодор собирался было уже согласиться, раздался голос, который помешал им принять решение.

– Нет, ты не можешь этого сделать! – внезапно закричал на Веронику Парагранум – гримуар в облике девушки.

Вероника шокировано замерла на месте, а тем временем по другую сторону песчаной дюны начала шипеть подожжённая взрывчатка.

Бу-ду-ду-ду-ду!

А ещё спустя мгновенье произошел мощный взрыв, сопровождаемый оглушительным рёвом. Группа не была готова к такому повороту дел и быстро закрыла уши руками.

Небо потемнело от дыма, а земля продолжила дрожать, словно от землетрясения.

Гру-ру-ру-ру-ру.

Затем со стороны серебряного купола во все стороны хлынула сильная ударная волна, заставив содрогнуться все окрестные барханы и дюны.

Оправившись от первоначального шока, Теодор понял, что что-то идёт не так.

"Нет, не слишком ли сильно трясется земля, для последствия простого взрыва?"

Воздействие взрыва должно было уже прекратиться. Итак, почему всё вокруг продолжало трястись? Это означало, что причина кроется не во взрыве, а в чем-то, что находится под землей.

Совпадение или неизбежность? Теодор посмотрел на Парагранума для разъяснения, а затем… Он получил ответ на свой вопрос.

– Меркурий… проснулся.

Теодор не слышал голоса Пары, потому что в его ушах до сих пор звенело, но он сумел прочитать сказанные ею слова по губам.

Гру-ду-ду-ду-ду…!

Одновременно с этим из-под руин хлынула серебристая жидкость. Меркурий был помещен под лабораторией с целью остановить любые вторжения.

Вытекшей жидкости было попросту огромное количество, и "он" начал сразу же принимать форму чего-то огромного.

Это был автономный маневренный хранитель, созданный Парацельсом из ртути, названный Меркурием…

Это имя было дано лучшим алхимиком в Эпоху Мифов антропогенному воплощению самого Гермеса. Данный хранитель был лишен ядра, которое являлось слабостью всех существ с неопределенной формой. У него была способность восстанавливаться снова и снова, пока ртуть полностью не иссякнет.

И вот, появившись в образе змеи, хранитель Парацельса громко объявил:

– Это 76-е автономное движение Меркурия, связанное с попыткой вторжения без прохождения необходимых процедур.

Затем Меркурий перевёл свой взгляд на "археологическую команду" из Андраса.

– Начало ликвидации…

Несмотря на то, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, змей был достаточно большим, чтобы отбросить на песчаную землю огромную тень. Не успели стоявшие перед монстром рыцари и сообразить, что происходит, Меркурий нанёс безжалостный удар.

Длина его тела составляла десятки метров, а расчетный вес исчислялся несколькими тоннами. Тело Меркурия, полностью сделанное из ртути, само по себе было ужасным оружием массового поражения.

И вот, как только огромная масса ртути врезалась в Рыцарей Теней, многие из них были убиты прямиком на своих местах.

– --------------!

Простого удара было недостаточно, чтобы уничтожить все казармы Андраса, но даже вызванный им порыв ветра представлял собой угрозу, врезавшись в дюну, за которой пряталась группа из Мелтора! Меркурий всего лишь взмахнул хвостом, но эта атака была практически сопоставима с атакующим заклинанием 7-го Круга.

– Ува-а-а-а-а-ак!

– Э-э!

– Чертова змея!

К счастью, Веронике удалось компенсировать давление ветра. В противном случае их попросту снесло бы прочь. Недаром один ученый сказал, что огромная масса – сама по себе является силой.

Шесть человек, скрывающихся за песчаной дюной, быстро начали думать о том, что им делать дальше. Осталось ещё несколько теней Андраса, в то время как Меркурий уже собирался произвести следующую атаку. Если они не начнут действовать прямо сейчас, то опоздают.

– Девочка из Желтой Башни, зачем ты меня остановила?

Разве это не выглядело так, словно она знала о существовании Меркурия? Таким образом, пять пар глаз уставились на Пару с весьма обоснованными сомнениями.

– Это – Меркурий, хранитель лаборатории, созданной Парацельсом. Всё его тело состоит из ртути. Если бы Вы, Мастер Башни, использовали своё дыхание, вся окрестная область заполнилась бы ядовитым газом, – изъясняясь языком фактов, объяснила Пара.

– Ядовитым газом?

– Даже мастеру меча не преодолеть ядовитого влияния ртути. Кроме того, под действием жара он попросту снова вернется в жидкое состояние.

"Его нельзя победить", – вот какая мысль проскочила в сознании тех, кто услышал это объяснение. Дыхание Вероники стало бы угрозой её собственному телу. А даже если они атакуют его мощной магией, он просто вернется в своё первоначальное состояние. Это был далеко не тот противник, с которым они могли столкнуться.

Таким образом, группа задавалась вопросом: почему Пара раньше не упомянула о таком опасном существе?

– Однако Меркурий – защитник, который будет применять силу только в том случае, если кто-то пытается вторгнуться в лабораторию незаконным образом. Нам безопаснее будет оставаться в стороне до тех пор, пока не умрут все остальные рыцари.

– … Это было бы разумно, – кивнула Вероника, выслушав объяснение Пары, однако затем указала в сторону, – Хотя, разве мы должны оставить всё как есть?

Все остальные тут же посмотрели туда, куда указывала Вероника. В то время как Меркурий сминал Рыцарей Теней, словно муравьёв, позади него один человек пытался проникнуть в лабораторию через открывшийся дренажный туннель, через который ранее вытекала ртуть.

– Ллойд Поллан!?

– Ну, как и ожидалось от этой крысы. Мы не можем остаться в стороне, иначе этот ублюдок пролезет туда один, – произнесла Вероника, после чего перевела взгляд на Меркурия, который был похож на гору.

Несмотря на то, что Ллойд Поллан был мастером меча, он без малейших колебаний сбежал от этого монстра. Возможно, он поступил бы иначе, если бы его способность ауры была сосредоточена на разрушении… Однако даже способность Муджака "Иллюзия" была для Меркурия не опаснее, чем ещё один муравей.

Итак, для того, чтобы совладать с этим ртутным змеем, требовался сильный маг. Кроме того, такой человек должен был уметь взаимодействовать с Вероникой и находиться на уровне мастера.

– Пойдем, малыш. Теперь дело за нами.

Глава 194. Меркурий (часть 1)

Теодор быстро оценил сложившуюся обстановку и пришел к выводу, что даже их совместными усилиями будет сложно остановить Меркурия, который был похож на передвижную крепость.

Это существо было словно вода, которая после удара мечом вновь сливалась воедино. У Меркурия даже не было ядра, которое можно было использовать как его уязвимое место, а потому единственная правильная тактика ведения боя с этим существом заключалась в использовании большого количества огневой мощи.

Правда, кроме как выиграть время, это мало чем могло помочь.

– Вы что, вдвоем решили сражаться с этим монстром!? Господа, одумайтесь!

– Это невозможно! Это слишком опасно!

– Мы тоже пойдем!

Муджак, Сильвия и Уильям тут же стали возражать против решения Вероники и Теодора.

Маг 8-го Круга и маг 7-го Круга были людьми, которые могли вызвать хаос в рамках целого континента, но это чудовище выходило за общепринятые стандарты. Поскольку Вероника не могла использовать магию огня, её боевая мощь упала более чем вполовину.

Учитывая всё это, как они могли бросить двух людей лицом к лицу с этим монстром? Однако, в то время как три члена их группы были категорически против этой затеи, Пара, ко всеобщему удивлению, согласилась.

– Это хорошее решение.

– Что…

– О чем ты говоришь?

– Меркурий вычисляет приоритетность своих действий на основе количества маны у цели. Плотность маны у мага, обладающего семью кругами и выше, совершенно иная, а это, в свою очередь, означает, что нападение на такую цель является наивысшим приоритетом, – продолжила равнодушно объяснять Пара, даже не глядя на обескураженные лица остальных людей.

– Н-но если сейчас его внимание сосредоточено на группе из Андраса…

… Может, им просто стоит проскользнуть мимо этого чудовища, как это минутой ранее сделал Ллойд Поллан?

И вот, в ответ на этот невысказанный вопрос, Парагранум спокойно объявил:

– Они уже все мертвы. Посмотрите сами.

Всё было так, как и сказала Пара. Земля перестала трястись, а Рыцари Теней превратились в кровавые пятна. Каждый из них был отличным пользователем ауры, но этого оказалось недостаточно, чтобы совладать с наследием Эпохи Мифов.

Это даже битвой нельзя было назвать. Их просто истребили. Более того, теперь Меркурий гневно озирался по сторонам, словно сетуя на то, что упустил Ллойда. Змее явно хотелось найти какую-нибудь новую цель для уничтожения.

– Капитан, можно тебя на минутку? – позвала его Пара, пока все были заняты лицезрением поля боя.

– …?

Тео подошел к Паре и та, наклонившись к его уху, тихо прошептала:

– Не волнуйся.

– Э-э…?

– Я знаю, как войти, но этот парень осмелился ворваться в лабораторию, не имея на то никакого права. Уверяю тебя, что ни один наглец не выйдет оттуда живым.

– О-о, там ловушка? – переспросил Теодор, сразу же осознав смысл сказанного, на что Пара ответила ему холодной улыбкой.

Для гримуара его создатель был богом, которого следовало чтить и всячески уважать. А потому Парагранум не мог стерпеть, чтобы какое-то грязное существо осквернило святую святых его создателя.

– С привилегиями субмастера я не могу остановить Меркурия, но зато я смогу взять под контроль систему безопасности лаборатории. Я войду внутрь и поймаю его.

– … Что ж, тогда я оставляю эту честь тебе.

Теодору стало даже слегка жаль Ллойда, который умудрился настроить против себя одного из древних гримуаров.

А затем Парагранум вытянул руку под углом, под которым она не была видна остальным членам группы, и что-то положил в карман Теодора.

– Это…? – пробормотал Тео.

– Это то, что я тебе обещал. Конечно, лучше удержаться от его использования, но, если иного выбора не будет… Так или иначе, я могу сделать ещё один.

– Ах…!

"Дрянной Философский Камень!" – кивнул Теодор, нащупав в кармане новоприобретенный предмет.

Его порядком волновал тот факт, что у него нет средств для борьбы с Меркурием, но этот подарок предоставил ему шанс.

После того, как Пара закончила разговор с Теодором, она отошла в сторону, а Вероника, всё это время наблюдавшая за ними, спросила:

– Ну что, а теперь начнём?

Пришло время встретиться с Меркурием, искусственным хранителем лаборатории Парацельса.

* * *

Забавно, но разум в это существо был заложен Парацельсом абсолютно непреднамеренно. Возможно, так произошло из-за того, что великий алхимик использовал божественную силу Гермеса. Или, может быть, оно обрело определенное самосознание из-за того, что прожило в этом мире многие сотни лет… Так или иначе, Парацельс не мог вернуться в этот мир, чтобы дать ответ, а его творение в настоящий момент было сильно рассержено.

А причина его ярости заключалась в том, что оно упустило маленького злоумышленника.

– Прогресс миссии: 98,2%… Это оскорбительно.

Поскольку изначально Парацельс не закладывал в свои творения такое понятие, как "эмоции", Меркурий метался из стороны в сторону, не зная, как успокоить кипящее внутри него раздражение. Несмотря на то, что он родился несколько веков назад, его ментальный возраст всё ещё находился на стадии раннего развития. Он был разработан как инструмент, который не мог произвольно перемещаться, если только не будет нажат спусковой крючок.

Да, если кто-то не нажмет на спусковой крючок.

Бу-ду-м-м-м!

Внезапно на голову Меркурия обрушился сильнейший удар. Он содержал в себе мощную силу, способную взорвать тысячи галлонов ртути! И вот, получив этот удар, в нём начала просыпаться еще одна, доселе неизвестная ему эмоция.

Он испытывал гнев по отношению к врагу, который дерзнул атаковать его.

– Удар нанесён новой целью, примененное средство – магия 7-го Круга…

Тем временем солнце почти зашло, освещая своими красными лучами пустынный ландшафт, а заодно и Веронику, подчеркивая тем самым её ярко-рыжие волосы и красную мантию. Активировав заклинание левитации, она улыбнулась Меркурию.

– О, сработало.

Очевидно, её улыбка каким-то образом сумела задеть нервы Меркурия.

– Уничтожить.

Гру-ду-ду-ду…

Его огромный вес расплющивал песчаную поверхность земли, вздымая кверху облака пыли. Всякий раз, когда огромный змей делал движение, казалось, сама земля кричит. Даже Вероника была впечатлена, хоть и привыкла видеть крупномасштабные разрушения.

Идти против Меркурия было далеко не просто. В конце концов, он весил более чем в тринадцать раз больше, чем вода того же объема и, вероятно, состоял из более чем ста тысяч галлонов ртути. А, может быть, даже нескольких миллионов…

Один его хвост был верным средством тотального опустошения.

– Малыш! – воскликнула Вероника, спокойно глядя на приближающееся чудовище, – Всю ледяную магию я оставляю на тебя! Заморозь его, когда он подползёт!

– Хорошо!

– Всем остальным приготовиться воспользоваться этим моментом! Когда он замерзнет – бегом к руинам!

Приближаясь, Меркурий издавал по-настоящему много шума. Теодор решил не обращать внимания на боль в ушах и принялся ждать, пока Меркурий приблизится на радиус удара.

С расстояния в 600 метров Теодору было сложно оценить размеры монстра, поскольку его окутывало сплошное песчаное облако. На 470-и метрах он показался Теодору быстрее и гибче, чем тот предполагал. То, что он задумал, могло стать весьма сложным для исполнения. На 320-и метрах Тео проанализировал рисунок зигзагов, которыми Меркурий двигался. А когда дистанция сократилась до 150-и метров, чудовище оказалось в диапазоне его атаки.

"Сейчас!"

В ситуации, когда нельзя было опоздать даже на сотую долю секунды, концентрация Теодора достигла такого максимума, что он мог бы попасть заклинанием даже в игольное ушко. Тем не менее, заклинание, которое он применил, относилось к разряду тактических и затрагивало область диаметром в целую сотню метров.

Несмотря на то, что тело Меркурия постоянно извивалось, оно попросту не могло не попасть в радиус атаки Теодора.

– Над небом, под небом! И прямо в самом небе! Снизойди, белый туман Имира!

Теодор использовал гениальную магию льда, изобретенную Сильвией Адрункус!

– Алмазная Пыль!

Серебристая буря, которая была менее эффективна, чем Вьюга, сковала Меркурия в ледяные оковы. Масштабы этой магии порядком отличались от того, что получалось у Сильвии, которая всё ещё находилась на 6-ом Круге.

Холодные кристаллы льда бушевали в воздухе, словно снежинки во время метели, замораживая тем самым ртуть, которая имела гораздо более низкую температуру замерзания, чем вода. Меркурий был порядком удивлён этой атакой, поскольку целился на совершенно другого противника.

Вж-вж-вж…

Неудивительно, что Меркурий тут же попытался выбраться из этой ловушки. Однако было уже слишком поздно, поскольку более половины его тела уже замёрзло.

Ещё мгновенье, и чудовище было заморожено от головы и до кончика хвоста.

Посреди пустыни появилась замерзшая статуя змеи.

Остальная часть исследовательской группы использовала эту возможность, чтобы пробежать мимо Меркурия и быстро войти в руины.

– Буду молиться за ваше благополучие!

– Тео, позаботься о себе!

– Постарайся не умереть, капитан! Вы тоже берегите себя, Мастер Башни!

Услышав их удалявшиеся голоса, Теодор улыбнулся, а затем встретился взглядом с Вероникой. Его атака была хорошей, но всё-таки недостаточно мощной, чтобы нейтрализовать Меркурия.

Теодор, привыкший сражаться с существами из Эпохи Мифов, мог лишь вздохнуть.

"Кажется, на этот раз опять всё будет далеко не так просто… Впрочем, как и всегда".

Когда Тео увидел, что лёд, сковывавший Меркурия, начал таять, его глаза наполнились покорностью. Учитывая то количество магической силы, которое Тео использовал, монстр должен был пробыть в замороженном состоянии по крайней мере целый час. Однако магическое сопротивление Меркурия было настолько велико, что он начал оттаивать уже спустя три минуты.

Если такой была реакция на магию льда, которая должна была быть слабым местом ртутного монстра, то другие заклинания должны были оказаться и того хуже. Теодор начал уже сомневаться в том, что им удастся выиграть достаточное количество времени, чтобы Парагранум успел взять руины под свой контроль.

Когда Теодор был занят подобными размышлениями, Вероника, ничуть не беспокоясь, атаковала монстра.

Первая заповедь Красной Башни гласила: если сомневаешься – бей первым!

– Обрушение Кометы!

Атакующее заклинание 7-го Круга, одинаково сочетавшее все атрибуты, врезалось в мерзкое тело Меркурия.

Бу-ду-ду-х-х!

На данный момент Меркурий всё ещё находился в полутвердом состоянии, а потому удар не мог полностью поглотиться вязкой ртутью.

Атака Вероники разрушила его тело в буквальном смысле этого слова. Тело, длиной более 100 метров, разбилось на куски и было разбросано по округе вместе с магическим кругом, создавшим Алмазную Пыль.

Обладатель подобной силы был достоин того, чтобы называться богом разрушения.

– Тьфу! Вы что творите!? – выругался Теодор, поспешно избегая ядовитых обломков.

Однако Вероника смотрела на разбитые куски ртути с крайне серьезным выражением лица, не присущим её обычному "я".

– … Хрм-м-м, такие массовые разрушения бессмысленны.

Вероника считала, что ей удалось подгадать идеальное время для атаки, но теперь она чувствовала, что её удар был совершенно бесполезен. И вот, словно подтверждая её догадки, Меркурий начал оживать.

Вшу-у-у-у-у!

Нет, термин "оживление" касался лишь живых существ. Разбитые на осколки фрагменты монстра начали вновь собираться воедино.

Теперь им предстоял новый раунд против гигантской змеи? Пусть она и попала в ловушку Теодора, но гибкое и сильное змеиное тело само по себе было преимуществом. Никакая магическая защита или аура не смогли бы выдержать удар ртутью весом в сотни тонн.

Однако, как бы это ни было странно, их предположения не оправдались.

– … Великан?

– Похоже на то.

Форма, которую принял Меркурий, не сильно отличалась от человеческой, за исключением разве что того, что его руки и ноги достигали пятидесяти метров в длину.

Когда Меркурий из змеи превратился в огромного великана, Тео и Вероника порядком напряглись.

А в следующий момент…

Фу-ту-тух!

Это были глаза. Огромные, состоящие из белых роговиц, белых зрачков и белой радужной оболочки. У великана появились глаза. Если бы на этом всё и заканчивалось, Теодор с Вероникой не сильно бы удивились. Однако проблема заключалась в количестве глаз. Они покрывали всё тело великана с головы до ног.

– Фу, как отвратительно, – нахмурилась Вероника, увидев это неприятное зрелище.

Тем временем проснулся вечный компаньон Теодора, решив донести до сведения своего пользователя часть полезной информации:

– Он воспроизвел форму вечно бдящего Аргоса, у которого были сотни глаз. Меркурий и вправду обладает частью божественной силы Гермеса.

"О, а что ещё ты знаешь?"

– Аргос – так зовут великана, о котором упоминалось в одном древнем мифе. Благодаря сотням глаз, покрывающим его тело, он был экспертом по наблюдению. Правда, он был убит Гермесом, который пытался заполучить то, что Аргос охранял, – кратко пояснила Глаттони, проанализировав текущее состояние Меркурия.

Пусть Глаттони и не была Парагранумом, но у нее был большой опыт работы с Эпохой Мифов.

– Искусственное существо, созданное при помощи божественной силы Гермеса… К счастью, оно не может использовать силу кадуцея. Если бы Меркурий мог использовать её, то он и вправду был бы настоящим богом, – продолжила вещать Глаттони, после чего добавила, словно ей и самой было это интересно, – Что ж, попробуй подумать о наиболее эффективном методе.

"… Нет, ну а что я могу сделать?"

– Для начала я бы посоветовал смотреть вперёд.

"Вперед? А что впереди… Чёрт!"

Пока Теодор слушал Глаттони, к нему повернулись сотни глаз, мгновенно засияв красным светом. Теодор не знал, что это может означать, но вот предчувствие у него было крайне зловещее. Он почувствовал, как по его спине пробежала волна холода, и тут же отпрыгнул назад. Одновременно с этим Меркурий сделал большой шаг вперёд.

– Приближается!

Великан и два мага, каждый из которых был способен сравнять с землей целую гору… Это был момент, когда посреди пустыни разворачивалось легендарное сражение.

Глава 195. Меркурий (часть 2)

Вполне естественно, что инициатива в этом сражении была за Меркурием. Руки, вытягивающиеся из его гигантского тела, достигали несколько десятков метров в длину. В глазах великана эти два мага были всего лишь мухами.

Серебристое ртутное тело пришло в движение, и Меркурий атаковал.

Вжу-у-у-ух!

Это был вихрь в прямом смысле этого слова. В отличие от хвоста, вызывавшего резкую ударную волну, давление ветра, которое создавали молниеносные удары руками, было просто подавляющим.

Витавших в воздухе Теодора и Веронику тут же отбросило назад. Из-за природы магии левитации, которая контролировала воздушные потоки, маг попросту не мог удержаться на месте под столь мощным давлением ветра.

Каким бы опытным ни был капитан, в шторме его судно всё равно перевернётся.

Пролетев почти сотню метров, Теодору едва удалось перестать кувыркаться и восстановить равновесие.

"… Уф, никогда не думал, что почувствую признаки морской болезни в пустыне".

Тео чувствовал себя так, словно стоял на корабельной палубе во время шторма. Ощущение покачивания то вправо, то влево было для него в новинку.

– Очнись, малыш! – раздался голос Вероники, выводя его из рассеянного состояния, вызванного головокружением.

Её тон был экстреннее, чем обычно, а потому Теодор тут же бросился в сторону.

Вжу-у-у-у-ух!

В этот же момент ртутная рука, которая была больше похожа на громадную колонну, пролетела мимо ног Теодора. Если он пропустит хоть один удар, то его тело лопнет, как гнилой помидор. Даже учитывая всю его магию защиты, это была неминуемая смерть.

Почувствовав запоздалое предупреждение, Теодор схватился за свою шею и поспешно отлетел в сторону Вероники. Но вместо того, чтобы выговаривать ему, она кивнула и спросила:

– Малыш, я так понимаю, у тебя нет большого опыта в воздушных боях?

– Да, это впервые.

– Я знала это. Настоящие воздушные бои в эту эпоху можно по пальцам пересчитать.

Теодора нельзя было винить за его неуклюжесть. Даже такие выдающиеся маги, как Вероника, могли похвастаться весьма скудным опытом в воздушных сражениях. Таким образом, было попросту неразумно спрашивать об этом молодого человека, которому и тридцати лет ещё не было.

Сама же Вероника никогда не сражалась в воздухе с чем-то, размерами с Меркурия. К тому же она не могла использовать огненные заклинания, а её противник был бессмертным монстром.

– Итак, что нам делать? – спросил Теодор.

Однако Вероника лишь дико хохотнула и сложила кулак.

Все её восемь кругов вращались, засасывая ману из окрестной области в ладонь. Несмотря на то, что они оба были мастерами, мощь Вероники была далеко за пределами Теодора. Мана, которая изначально не ощущалась человеческими чувствами, была насильственно материализована.

– Зачаровать – Обрушение Кометы!

Это была техника преобразования магической силы в физическую. Тем не менее, на этом Вероника не остановилась и активировала несколько вспомогательных заклинаний.

– Усиление! Разительность!

В пустыне Маас продолжительность действия заклинаний была существенно уменьшена, однако Вероника являлась великой волшебницей, которая была способна на гораздо большее, чем другие люди. Всякий раз, когда Вероника выкрикивала заклинание, Теодор становился всё бледнее и бледнее. И вот, спустя пару секунд, её кулак был зачарован более чем десятью вспомогательными заклинаниями.

Её физические способности уже намного превосходили человеческие, не подкрепленные аурой. Тогда что же могло произойти, если она использует магию 8-го Круга, чтобы увеличить свою и без того высокую силу? Вероятно, она смогла бы сокрушить кулаком даже гору!

Даже Меркурий на мгновение застыл, почувствовав угрожающую атмосферу, исходящую от потомка красного дракона.

– Умри, монстр!

А затем кулак Вероники с рёвом метнулся вперед. Это был удар, содержащий чистую силу. Любой, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, непременно затаил бы дыхание, увидев это.

– -------------!

До ушей Теодора донесся пустой голос Меркурия, а затем он увидел яркий свет. Ртутный великан вскинул свою руку, чтобы заблокировать удар Вероники, однако её правая рука попросту прошла сквозь неё.

А затем монстр взорвался.

– Ай-а-а-ак!

На этот раз двух магов отбросило назад на две сотни метров. С их новой позиции теперь руины казались маленькими.

И вот, с развевающейся на ветру мантией, Тео решил посмотреть на результат их работы.

– Кхек!

У Меркурия отсутствовала верхняя часть туловища.

Тридцать метров ртути, составляющие нижнюю часть тела Меркурия, всё ещё присутствовали, но вот его верхняя половина корпуса попросту исчезла из-за удара Вероники. Увидев это, Теодор вспомнил, как однажды ему сказал ветеран, что во время прошлой войны Вероника сравняла с землей вражескую крепость одним лишь своим кулаком.

Это звучало настолько нереально, что в тот раз он попросту не поверил.

"… Эта история определенно правдивая".

Подобной силы и вправду было достаточно, чтобы развалить крепость, а потому Теодор мысленно себе пообещал, что обязательно угостит выпивкой старшего мага, которого посчитал лжецом.

Однако, несмотря на успешную атаку, Вероника не чувствовала себя удовлетворенной. За исключением разве что магии огня, предыдущая атака содержала максимальную силу, которую она могла использовать.

Однако…

Вшу-у-у-у…

Из нижней части туловища Меркурия начало что-то прорастать. Его скорость регенерации была сопоставима со скоростью отрастания хвоста у ящерицы. Теодор на мгновение нахмурился, а затем сделал кое-какой вывод:

"Нет, его объём определенно сократился. Атака Мастера Башни имела эффект".

Исходная высота монстра в 50 метров была сокращена до 40 метров. Это означало, что количество ртути, образующей тело Меркурия, уменьшилось. Если так, то тремя или четырьмя подобными ударами его можно было полностью уничтожить.

– Мастер Башни.

– Что?

– Эта атака, которую Вы только что провели… Сколько раз Вы сможете её повторить?

– Ещё один или два раза – и я буду небоеспособна, – протяжно вздохнув, ответила Вероника.

– Эх, значит, это не сработает.

– Никогда не думала, что окажусь в ситуации, когда у меня закончится огневая мощь.

Всё было так, как она и сказала. Вероника пробудила кровь красного дракона, а потому её огневая мощь была на одну-две ступени выше, чем у других магов 8-го Круга. Даже Бланделл не мог превзойти её, когда дело доходило до силы.

Таким образом, с огневой мощью Вероники можно было сопоставить лишь мага 9-го Круга. И вот, пока Тео с Вероникой размышляли над своими дальнейшими действиями, Меркурий начал проявлять признаки жизни.

Фру-ру-ру… Фру-ру-ру-ру.

– Ха-ха…

– Черт бы его побрал, этого монстра.

Уменьшенный объем постепенно восстанавливался. 42 метра, 45 метров, 48 метров… Когда Меркурий снова стал высотой в 50 метров, на его теле появились сотни глаз, издававшие зловещее свечение. Серебристое тело и красные глаза…

Когда Теодор это увидел, его чувства тут же завопили.

– Мастер Башни!

– А-а?

Услышав встревоженный голос Тео, порядком удивленная Вероника тут же обернулась к нему. Однако Теодор был быстрее, прижав её к себе.

– Э-э? П-подожди-ка, малыш?

– Задержите дыхание!

– Что?!

В тот момент, когда сотни глаз, покрывающие тело Меркурия, выпустили вспышку света, правая рука Теодора сверкнула. Два мага вышли из материального мира, а белая вспышка, воспроизведенная всевидящими глазами Меркурия, проникла и в воздух, и даже в саму землю.

Фьюх!

Песок превратился в серебро. Нет, это была ртуть. Песчаные дюны, которых коснулись лучи белого света, превратились в лужи ртути.

Некоторые могли бы сказать, что сцена была обворожительной, но от её созерцания у Теодора могли лишь мурашки по коже бежать.

– Преобразование материальных лучей…? Это ведь магия 9-го Круга.

– В Эпоху Мифов она была не редкостью. Очень раздражительный монстр. Никакое магическое сопротивление не поможет, если человек попадёт под воздействие такой атаки.

Это было далеко не какое-то проклятие окаменения. Это заклинание действовало куда более ужасно: превращая в ртуть всю текущую в жилах кровь и вынуждая отслаиваться плоть от костей. Теодор даже не предполагал, что Меркурий скрывал такое ужасное оружие.

Хорошо, что они избежали этой атаки, но как долго они смогут держаться? Теодор почувствовал, как по его спине течет пот.

"… У меня нет выбора".

Меч Азота спал в пространственном кармане его левой руки. Используя его вкупе с Дрянным Философским Камнем, Теодор мог выйти из этой патовой ситуации. Конечно, жаль было растрачивать сокровища в таком месте, как это, но ничто не стоило дороже его жизни.

И вот, Меч Азота покинул инвентарь и появился в его левой руке.

* * *

Наверное благодаря тому, что два мага успешно привлекли внимание стража руин, остальная часть исследовательской группы быстро добежала до купола и пролезла в дыру, в которой ранее скрылся Ллойд Поллан.

Мастер меча вошел внутрь примерно на 10 минут раньше них. Учитывая его скорость, можно было без преувеличений сказать, что Ллойд вполне мог оторваться от них на несколько километров. Тем не менее, это предположение оказалось неверным.

– Хо-хо, быстро же вы сюда добрались. Я думал, что у меня будет больше времени, – выйдя из тени, произнес Ллойд Поллан, 7-ой Меч Империи Андрас. Складывалось такое впечатление, будто он намеренно их здесь поджидал.

Мастер меча окинул взглядом Муджака, Сильвию, Уильяма и Пару и вскоре понял, как они сюда попали.

– Должно быть, вы использовали двух мастеров, чтобы связать этому монстру ноги. Я так понимаю, что поимка меня оказалась более приоритетной. Как здорово.

– … Ты зря так расслаблен, – шагнув вперед, произнес Муджак.

В столь узком пространстве мастера меча обладали подавляющим преимуществом перед магами. И мало что изменилось бы, даже если здесь оказался маг 7-го Круга.

Волшебникам всегда было непросто применять магию в пещерах и подземельях из-за ограниченного пространства. Также в подобной ситуации у магов был ряд и других недостатков.

В конце концов, среди них Муджак был единственным, кто мог остановить Ллойда Поллана.

– Собака Андраса, все твои люди уже мертвы. Разве тебе не стыдно прятаться в этой дыре?

– Это я должен спрашивать, не стыдно ли тебе, – в ответ усмехнулся Ллойд, – Преданный пёс султана решил поработать во благо Мелтора? Нет, ты не пёс, ты настоящий старый лис.

– Я…!

– Что ж, король Мелтора куда более перспективен, чем старик из пустыни. Это хорошее решение.

Закончив говорить, Ллойд захлопал в ладоши, в результате чего Муджак рассердился ещё сильнее.

Тот факт, что Муджак не разразился в ответ чередой проклятий, служил отчетливым доказательством того, насколько он был разгневан. И вот, прежде чем маги смогли остановить мастера меча, его клинок окружила бирюзовая аура.

Это была крайне экстренная ситуация. Члены Кватро прекрасно ощущали напряженную атмосферу между двумя мастерами меча и молча отступили назад.

– Гавкай сколько хочешь, собака. Ты всё равно здесь умрешь, – прорычал Муджак.

– Хм-м-м, ты всё ещё не понимаешь.

Не успели два голоса отразиться от стен, их владельцы уже исчезли.

Бу-дум-м-м!

Темный и бирюзовый – две ауры разного цвета столкнулись друг с другом, вызвав ударную волну.

Два мечника начали своё безумное сражение, подняв кверху тысячелетнюю пыль.

Они наносили удары сверху, снизу, слева и справа, при этом постоянно уклоняясь, чтобы не пропустить удар в пояс, шею или сердце. Они совершали от десяти до двадцати движений за долю секунды. В узком проходе буйствовал настоящий шторм из мечей.

Ды-дынь! Дынь! Ды-ды-дынь!

– Чёрт, не могу прицелиться.

Уильям попытался было оказать поддержку, но, в конце концов, вынужден был покачать головой и опустить руки.

Два мастера были настолько быстрыми, что в их поединке не было места для магии. Уильям с детства считался вундеркиндом, но впервые за всё время почувствовал себя абсолютно беспомощным.

Но вот Сильвия решила поступить иначе. Она протянула свой посох и небрежно бросила:

– Ветер, заморозка.

Из её посоха хлынул холодный туман, моментально окутав двух мастеров меча. Это действие затрагивало сразу обоих людей!

Порядком удивленный Уильям попытался было остановить свою коллегу, но вскоре понял, что происходит.

– Ага! Принцесса наложила на него сопротивление к холоду!

В отличие от Ллойда Поллана, у которого не было никакой магической защиты, у Муджака было сопротивление к холоду, ранее наложенное Сильвией. Таким образом, попадая в холодную среду, разница в последствиях была на лицо.

И вот, неудивительно, что Ллойд не успел выставить полноценный блок, и его меч был отброшен Муджаком.

"Сейчас!"

Три мага одновременно среагировали.

Ледяное Копьё.

Цепная Молния.

Гравитационные Оковы.

Туда, где стоял Ллойд Поллан, тут же метнулись ледяные копья и цепная молния. Гравитационные оковы были просто бонусом. Эта атака исходила от кандидатов в Мастера Башен, поэтому их цель попросту не могла избежать серьезных травм.

Однако реакция Ллойда была похожа на божественную. Мастер меча сделал два с половиной шага вперед, двигаясь сквозь ледяные копья, словно танцор. Затем он пробился сквозь цепную молнию, а также разрубил центр гравитационного поля.

Бу-джух!

Умение разрушать заклинания было настоящим подвигом, возможным лишь для некоторых людей империи. Перед магами стоял их заклятый враг, который вставлял ауру в сами заклинания, разрушая их тем самым изнутри. Именно эта сила позволяла мечникам на протяжении десятилетий бороться с магами.

Едва Ллойд прорвался сквозь скоординированную атаку трех магов, как тут его заблокировал Муджак.

Мастер меча, Муджак, стоял перед Ллойдом Полланом.

Взяв свой меч каким-то странным хватом, его глаза вспыхнули. Это была его способность ауры "Иллюзия". Она была совершенно бесполезной для прорыва через нечто вроде Меркурия, но оказывалась очень эффективной, когда доводилось сражаться с другим человеком. А затем Муджак использовал свой особый навык, способный убить другого мастера.

"Мираж".

В пустом пространстве появились десятки мечей. Первоначально они были всего лишь иллюзиями, но когда аура Муджака наполнила их, они стали настоящими клинками. Материализация иллюзий… Это была тайная техника хранителя Остина, которая до сих пор ещё ни разу его не подводила!

– … Это… – пробормотал Ллойд Поллан, как тут на него обрушился ливень из мечей.

Глава 196. Меркурий (часть 3)

Мираж Муджака был поистине высококлассным навыком, который мог одновременно обрушить на противника десятки ударов. Правда, и затраты ауры на его активацию были более чем высокие.

Тем не менее, Ллойд отреагировал моментально. Окруженный десятками клинков, мастер меча без колебаний двинулся вперед. Отраженные им ярко-бирюзовые лезвия разлетались во все стороны, словно листья, подхваченные песчаной бурей.

Фьу-у-у-у!

А затем два мастера меча оказались друг перед другом, и…

– Ух…

– У-хм.

Они оба застонали, но глубина их стонов была совершенно разной. В частности, Муджак с недоверием смотрел на меч, пронзающий его живот. Использованная им техника ещё ни разу не подводила его. Это была способность, которая предоставляла ему одностороннее превосходство, позволяя подавить любого противника.

– … Ка-к? – пробормотал Муджак, выражая терзающие его сомнения.

Его глаза, наполненные смятением, уставились на Ллойда Поллана. Мираж всё-таки нанёс мастеру меча несколько ран, но ни одна из них не была серьезной. В этом противостоянии выиграл Ллойд, справившись с десятками клинков Муджака и нанеся ему глубокую рану. Муджак попросту не мог этого понять.

– Навык, позволяющий сделать меч реальным… Это действительно опасно. Если бы ты вызвал ещё четыре-пять клинков, тогда я бы точно не смог избежать смертельной раны, – пробормотал Ллойд, после чего фыркнул и продолжил, – Однако эта техника малополезна против меня. Я не знаю, можно ли материализовать все иллюзии, но у меня есть способность распознавать ложное от истинного.

– Ух… – вновь простонал Муджак, чувствуя пульсирующую боль в животе. Как же всё-таки он смог проиграть в такой благоприятной ситуации? Изо рта мастера меча потекла струйка крови.

Однако, в отличие от своих насмешливых слов, Ллойд прекрасно понимал, что возможности его оппонента были весьма высоки. В качестве доказательства, его привычная расслабленность тут же исчезла.

"А ты непрост, мастер с Центрального Континента".

Это была слишком большая переменная, чтобы её можно было игнорировать. Ллойд вытащил меч из живота Муджака и, решив не давать ему возможности восстановиться, собрался тут же добить его.

Однако Ллойд не смог достичь своей цели.

Гру-ду-ду-ду-ду!

На то место, где он только что стоял, обрушились ледяные копья и ветряные клинки.

– … Ах, я совсем забыл о вас, – с горькой улыбкой пробормотал Ллойд. Он чуть не допустил ошибку.

Пусть Муджак и кашлял кровью после того, как меч покинул его живот, но он всё ещё не был мертв. Ллойд посмотрел на магов, выстроившихся по обе стороны от Муджака, и, пожав плечами, отступил.

– Вас четверо, а я один. Что ж, хорошо вам оставаться.

– Что, подожди…

– Не переживайте. Я обещаю, что мы обязательно встретимся с вами позже.

Попытка Уильяма сдерживать Ллойда потерпела неудачу, и мастер меча быстро скрылся за углом. Несмотря на несколько ран, он был настоящим мастером меча, который обладал силой, намного превосходящей возможности человеческого организма.

– Чёрт, нам нужно преследовать его и не дать залечить раны…

– Нет, мы догоним его позже.

– Почему? – спросил Уильям, повернувшись к Сильвии.

– Если мы последуем за ним без Муджака, то просто потерпим поражение. Лучше всего сейчас сосредоточиться на исцелении Муджака. Мы можем просто отследить его и напасть снова.

– Да, согласен. У принцессы по-настоящему светлая голова.

– Кхм…

Прямо сейчас Уильям был слишком взволнован, но он тоже был выдающейся фигурой, а потому сразу понял, что слова Сильвии верны. Итак, прежде чем присесть возле раненного мастера меча, он несколько раз осмотрел проход. Затем он использовал все заклинания обнаружения, которыми обладала Белая Башня.

– Уф, вроде бы всё. Теперь за дело.

Рана Муджака была глубокой, но, к счастью, не угрожала его жизни. Исцеляющая магия в сочетании с лечебными зельями помогла сделать его состояние стабильным. Тем не менее, если план Ллойда заключался в том, чтобы задержать его преследователей, то у него это идеально получилось.

– Хм, этот старик стал бременем для вас. Простите меня, – с тяжелым вздохом извинился Муджак, который непреднамеренно стал обузой для своей группы.

– Нет, Вы честно сражались и были ранены.

– Я был бы куда счастливее, если бы отрезал ему одну из рук… Это заставляет меня сходить с ума.

Муджак очень гордился своими способностями, но на севере было слишком много монстров. Чего только стоила одна Вероника, которая могла лишить его головы так же легко, разрезать пополам яблоко. Чувствуя пристыженность, внезапно Муджак ощутил ещё какое-то странное чувство дискомфорта. Он понял, что их группа стала меньше.

– Хм, это может прозвучать невежливо, но я хотел бы кое-что сказать.

– Что такое?

– Т-тут никого нет.

Взгляды Уильяма и Сильвии проследовали за пальцем Муджака и никого не увидели. Там, куда показывал Муджак, и вправду никого не было.

– К-куда подевалась та девушка с желтыми волосами?

Это было внезапное исчезновение кандидата в Мастера Желтой Башни, Пары.

* * *

Топ-топ.

Ллойд быстро удалился на расстояние, которое счел безопасным, после чего остановился и убедился, что за ним никто не следит. Он думал, что следом за ним бросится хотя бы один человек, однако никто его не преследовал.

Несмотря на свой юный возраст, они были довольно хороши и достойны того, чтобы называться элитными силами Мелтора. Таким образом, если возможно, он хотел уменьшить их группу хотя бы на одного человека до того, как на него снова нападут.

"Это была довольно опасная ситуация", – подумал Ллойд, смазывая раны зельями.

Чем выше плотность ауры, тем медленнее происходит восстановление раны. А раз эти травмы были нанесены мастером меча, то на их лечение уйдет целый месяц. Пронзенный живот Муджака представлял собой куда более опасную рану, но это Ллойда ничуть не утешало.

– Он проиграл только потому, что ему не хватает практического опыта, – пробормотал Ллойд, продолжая идти вперёд, – Всё было бы иначе, если бы он превратил наш поединок в битву на истощение. В такой ситуации у меня не было бы выхода. Нет, я победил, потому что спровоцировал его.

Ллойд Поллан проанализировал предыдущую схватку. Это было его хобби, привычка и основа всей его тактики.

Победа Ллойда над Муджаком стала возможна исключительно из-за ошибочных действий последнего. Вместо того, чтобы воспользоваться благоприятной ситуацией, он слепо поверил в свою способность ауры. Если бы Муджак продолжал осаждать Ллойда вместе с тремя магами, то проигравшей оказалась бы совершенно другая сторона.

Вот почему он стал отпускать в сторону Муджака едкие шуточки, которые мастер меча всё-таки не смог вытерпеть. Для янычар султан был кумиром и богом, а потому подобные оскорбления моментально выводили их из себя. И вот, насмешки Ллойда сработали как надо, заставив Муджака потерять свою хладнокровность.

Это и сыграло ключевую роль в их сражении. Ллойд всегда был верен своей тактике, и эта победа вполне соответствовала его способностям.

– … Хм, впереди всё ещё ничего не видно. Неужели действительно нет никакой возможности проникнуть внутрь?

Он прошел уже несколько километров. Независимо от того, насколько обширными были руины, к этому времени уже должна была появиться какая-нибудь дверь. Однако Ллойд пока что так ничего и не нашел. Его способность ауры была очень полезна, но в данном случае он не видел ничего, кроме краткосрочных результатов. Она подсказала ему, как попасть на территорию руин, но вот что делать внутри – было неясно.

В этот момент…

Словно услышав внутренние мысли Ллойда, в темном проходе раздался голос:

– А ты весьма любопытен. Никогда не думала, что увижу мастера со способностью "Поиск пути".

– Что за…?

Ллойд Поллан тут же замер на месте, не в силах определить местоположение источника голоса. Затем он нацепил на лицо маску хладнокровия и принялся осторожно озираться по сторонам.

Почему-то ему казалось, что он уже слышал этот голос.

– Это позволило тебе узнать, как пробудить Меркурия, найти туннель и увидеть иллюзорные мечи. Если так, то это не трудно понять. Поиск пути – сила, направляющая действия и дарующая способность видеть условное будущее.

– … Ты… Кто ты?

В отличие от заклинаний, сущность способности ауры была похожа на другую жизнь. Некоторые способности мастеров меча можно было распознать сразу же после их активации, но были и такие, как у Ллойда, которые практически не поддавались идентификации. До сих пор он использовал свою способность для того, чтобы выходить сухим из воды в десятках неблагоприятных ситуаций и побеждать куда более сильных противников. Это был его джокер, его самый главный козырь.

Однако этот голос знал его секрет! Глаза Ллойда наполнились страхом, и мастер меча поднял свой клинок. Тот, кто умел читать разум и знал о его тайне, был для него самым опасным врагом!

И вот, когда Ллойд впервые задрожал от страха, перед ним появилась очаровательная девушка.

– Прошло действительно много времени с тех пор, как мне было так весело.

– Ты…!

Эта девушка была одним из трех магов Мелтора. И теперь её присутствие казалось совершенно иным в отличие от прежнего, когда она скрывала его. Ллойд рефлекторно поднял меч, однако ему было любопытно узнать истинную личность говорящего.

– Разве ты меня не слышала? Я спросил, кто ты.

– Не вижу причин отвечать. Тебе просто нужно послушать то, что я скажу.

Это был какой-то абсурд, от которого даже он, Ллойд Поллан, потерял дар речи. Тем временем Пара снова открыла рот и произнесла:

– На первый взгляд, "Поиск пути" выглядит как универсальная сила, но у неё есть и фатальный недостаток. Предыдущие пользователи этой способности не знали о её слабости и погибли.

Способность, позволяющая видеть будущее, в любой эпохе рассматривалась как могущественная сила, а "Поиск пути" Ллойда как раз к такому типу способностей и относился. Он подсказывал ему, как достичь той или иной цели, прокладывая перед ним нечто вроде "дороги".

Эта способность могла сделать невозможное возможным, а также помочь ему преуспеть в деле, когда вероятность провала была намного выше, чем шансы на успех.

Однако Парагранум попросту высмеял как самого Ллойда, так и его способность:

– Ты слишком близорук. Ты шел по лестнице, не понимая, что в конце тупик. Ты полез в эти руины, ничего о них не зная.

– … Это действительно так?

Тем временем, Ллойд держал свой меч с холодным и достаточно твердым выражением лица.

– И зачем ты мне всё это говоришь, когда стоишь передо мной совсем одна, ведьма?

– Ведьма… Хо-хо, прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз это слышала.

24-летняя Пара, стоя перед мастером меча, в ответ на его провокацию лишь ярко улыбнулась. Лицо девушки было красивым, а последующие слова, слетевшие с её розовых губ, совершенно не соответствовали её внешнему виду.

– Откуда такая вера в себя, смертный? Как ты вообще посмел опустить свои грязные ноги в место моего создателя? Нет, я не убью тебя. Вместо этого я буду играть с твоим телом на протяжении ближайших 10,000 лет.

Холод.

Ллойд Поллан впервые почувствовал этот холод. Это было зло, которое не соответствовало человеческим стандартам. Искренность гримуара, Парагранума, заставила мастера меча тут же закрыть свой рот. Услышанных слов было достаточно, чтобы пробудить в нём инстинкт выживания, о котором, как считал мастер меча, он уже давно позабыл.

– Ху, ува-а-а-а-а-а-а!

Пытаясь избавиться от сковывающего его ужаса, Ллойд Поллан закричал и бросился вперёд.

Когда смертные сталкивались со смертью, как правило, они выбирали один из трёх вариантов. Они отказывались от сопротивления и опускали руки, пытались убежать или же вступали в бессмысленный бой, как это и сделал Ллойд Поллан.

Так или иначе, но Парагранум не оценил эту попытку ни на грош.

– В конце концов, твоя реакция ничем не отличается от всех прочих. Как скучно, – произнесла Пара, после чего зевнула, как настоящая девушка своего возраста, а затем приказала, – Идентификационный код ПРГРН-3681214.

Мир остановился. Когда мастер меча сделал ещё один шаг, всё вокруг него замерло. Это была пространственная магия 9-го Круга из Эпохи Мифов.

Когда Ллойд Поллан перестал двигаться, его глаза прямо-таки выпучились от шока.

Глядя на забавное выражение лица застывшего мастера меча, Парагранум рассмеялся. А затем, наслаждаясь силой лаборатории, он произнес:

– Ты как ребенок по сравнению с моим мастером.

– …!

– Всё, хватит таращиться на меня. Изоляция.

Эти шестьслов и определили судьбу Ллойда Поллана. Застывшее пространство, содержащее Ллойда, исчезло в буквальном смысле этого слова. Теперь мастер меча будет храниться в углу склада лаборатории, местоположение которого было известно только Парагрануму.

Некромант превратил бы его в рыцаря смерти, но в руках алхимика мастер меча был первосортным материалом. Возможно, он превратит его в химеру или гомункула.

В этот момент улыбка Пары больше всего напоминала улыбку наполненного энтузиазмом алхимика.

А в следующее мгновенье хихикающий Парагранум повернул голову. Это было связано с внезапным прекращением вибраций, которые вызывал Меркурий. Поскольку Парагранум всё ещё не полностью контролировал лабораторию, на это могла быть только одна причина.

– Всё кончено.

Это было известно только гримуару, но битва возле лаборатории Парацельса подошла к концу.

Глава 197. Меркурий (часть 4)

Пока группа занималась Ллойдом Полланом, руины продолжали сотрясаться под ударными волнами и порывами ветра, воспроизводимыми гигантским Меркурием. Из-за высокой плотности ртути, монстр то и дело встряхивал всё вокруг.

Дрожала не только земля, но даже небеса! Облака, плывущие по небу, уже давно были разорваны вызванными им вихрями, а каждый шаг Меркурия менял окружающий ландшафт. И кого после этого следовало называть по-настоящему злым? Жители Остина могли сколь угодно бояться пустынного бога, но гнев Меркурия выглядел куда страшнее.

– Кху, что это за песчаный ветер…?

Вокруг двух магов буйствовали сильные ветра, скорость которых превышала 100 км/час. Песок, движимый с такой силой, неизбежно содрал бы с человека всю кожу. Теодор сбросил разорванную мантию и сосредоточился на поддержании своей магической защиты.

"Черт, ртуть смешалась с песчаной бурей. Если я опущу щит, то буду отравлен!"

Великан Меркурий был поистине хитрым противником. Его разрушительная сила, его бессмертие, лучи света, атакующие на большое расстояние, и песчаная буря – всё это представляло собой смертельно опасное сочетание. Без сенсорного восприятия Теодора и мобильности Вероники, Тео не продержался бы и минуты.

Холод…

Почувствовав, как его позвоночник сковало холодом, Теодор тут же прокричал Веронике:

– Мастер Башни, вверх!

Вероника быстро обняла его, а за её спиной тут же раскрылись огненные крылья.

Это были Полыхающие Крылья – магия левитации, которую могла использовать только Вероника благодаря своей высокой магической силе и гармонии с родословной.

Фьу-у-у-у!

Оба человека пулей вылетели из бури, поднявшись к голубому небу. Не успели они и выдохнуть, как под их ногами пронеслись десятки смертоносных лучей.

Первый раз Меркурий выпустил лучи света по достаточно простой траектории. Однако по мере продолжения битвы траектория обстрела становилась всё более изощренной. Таким образом, теперь им приходилось постоянно двигаться, чтобы избегать десятков лучей.

В дополнение к этому, диапазон ошибочных залпов уменьшился, и лучевые атаки всё больше концентрировались исключительно на них.

– Разве это не довольно опасно?

Вероника, вынужденная подлететь ещё выше, впервые за всё время начала потеть. Следующая атака вполне могла стать для них смертельной. Сколько же времени прошло с тех пор, как она сражалась с кем-то сильнее, чем она сама? Её позвоночник покалывал от ощущения опасности и кризиса, о которых она уже давно позабыла.

– … 2 минуты и 12 секунд. Допустимая погрешность составляет от двух до пяти секунд, – внезапно пробормотал себе под нос Теодор, который вовсе не думал отступать.

– А-а? Что?

– Интервал между лучами света. Не думаю, что он может использовать неограниченное количество заклинаний 9-го Круга.

Согласно этим расчетам, на ближайшие 1 минуту и 58 секунд они были в безопасности, так что им нельзя было терять это время. Вполне вероятно, что следующий цикл может оказаться фатальным.

"Шах и мат…" – подумал Теодор, взглянув на кинжал в своей руке, – "Я должен использовать Меч Азота".

Парагранум обучил его правилам использования этого артефакта. Теодору просто нужно было прикрепить к нему философский камень и прикоснуться лезвием клинка к цели. В каком-то смысле он был похож на эти смертоносные лучи, которые превращали всё, с чем соприкасались, в ртуть. Однако, по сравнению с Меркурием, возможности Меча Азота были бесконечны.

Истинная сила Меча Азота заключалась в трансформации веществ. Клинок был способен превратить объект, с которым он соприкасался, в любое другое вещество, выбранное пользователем. Это была поистине божественная способность, которой обладал Парацельс.

С его помощью можно было самую низкосортную железную руду или даже обычную грязь, превратить в мифрил, орихалк или золото. Кроме того, Парагранум утверждал, что Парацельс использовал Меч Азота для производства материалов, необходимых для своих экспериментов.

Однако, в его бесконечной силе были и кое-какие ограничения.

Теодор поделился полученными знаниями с Глаттони, и гримуар спокойно посоветовал ему:

– Всякая субстанция имеет соответствующую "ценность". Даже если у них одна и та же масса, ценность Субстанции А может отличаться от ценности Субстанции Б. Изменение высокоценного вещества на малоценное не вызовет проблем, но вот в противном случае может нарушиться причинно-следственная связь. Парацельс создал Меч Азота и Философский Камень как раз для того, чтобы попытаться нивелировать данную реакцию.

"И что собой представляет эта «ценность»?"

– Древняя цивилизация объясняла этим термином концепцию энтропии. Тебе просто нужно знать, что существует нечто вроде этого.

Глаттони говорила с магом 7-го Круга так, словно тот был первобытным человеком, но у Теодора попросту не оставалось иного выбора, кроме как это принять. Тео совершенно не разбирался в алхимии, но зато мог с уверенностью сказать, что эта наука по-настоящему глубокая и сложная. Она предполагала обладание абсолютными знаниями практически во всех областях магии.

Поэтому Теодор просто вернулся к мыслям об использовании Меча Азота.

"Тогда ты сможешь сравнить ценность двух субстанций, отталкиваясь от ртути, если я предложу какой-нибудь вариант? Скажи мне, будет она выше, или ниже".

– Хм-м-м, так и быть.

"Хорошо".

Паря в небе рядом с Вероникой, Теодор посмотрел на стоявшего внизу Меркурия.

На какое вещество он должен был заменить состав этого монстра, чтобы тот стал менее опасен? Кроме того, конечной целью Меча Азота могло быть лишь то вещество, о котором знал владелец клинка.

Таким образом, Теодор подумал о нескольких вариантах.

"Как насчет золота?"

– … Пользователь, пока я не смотрел, ты стал идиотом? Плотность золота даже выше, чем у ртути. Ты хочешь увеличить его вес?

"Ах, точно. Вещество, которое мы сможем победить…"

Конечно, это не означало, что золото было более угрожающим, чем ртуть. Оно было твердым и тяжелым, но золотого великана можно было легко расплавить. Это купило бы им некоторое время, чтобы проникнуть в руины.

Однако данное решение было абсолютно не фундаментальным. Конверсионные лучи несли в себе угрозу вне зависимости от того, чем они воспроизводились – золотом или ртутью, так что подобную трансформацию едва ли можно было назвать выходом из ситуации. Теодору нужно было подобрать вещество, способное сделать возможной нейтрализацию Меркурия, или хотя бы её упростить.

Тео какое-то время ещё поломал себе над этим голову, а затем спросил у Вероники:

– Мастер Башни, Вы ещё можете применять Дыхание Дракона?

– Ещё один раз могу, а что?

– Пожалуйста, будьте готовы. Я предоставлю Вам эту возможность.

Вероника порядком удивилась его словам, но времени на расспросы уже не оставалось. Прошло полторы минуты с тех пор, как была произведена последняя лучевая атака. До следующей оставалось сорок секунд, а потому у неё не было другого выбора, кроме как довериться ему.

– Хорошо! Говори что делать, малыш, – глядя в его серьезные глаза, кивнула Вероника.

Тео вкратце описал ей суть плана. Вероника взволнованно улыбнулась, блеснув своими золотистыми глазами. А затем она выпустила Теодора из рук.

Фьу-у-у-у-у-у-у!

Находясь на высоте в несколько километров, маг камнем полетел навстречу земле.

Его скорость составляла несколько десятков метров в секунду. Благодаря мгновенному ускорению, Теодор понял, что тело Меркурия приближается. Почти в то же время сотни глаз Меркурия заметили его приближение.

В тот момент, когда взгляды двух существ встретились…

Фу-жу-уж!

Вверх взлетел столб ртути. Нет, к падающему Теодору приближались сразу две руки великана. Идя навстречу атаке, которая должна была превратить его в кровавое пятно, Тео высчитывал подходящее время. Он не мог провалить эту безрассудную задачу из-за какой-то нелепой ошибки в пару секунд.

И вот, ровно через две секунды на правой руке Теодора вспыхнул зеленый свет. Его тело покинуло материальный мир и проникло сквозь ртуть. Даже божественная сила Меркурия не могла повлиять на него в этом состоянии.

Задумка Теодора оказалась абсолютно эффективной. Вскинув над собой руки, Меркурий остался стоять перед ним совершенно открытый и беззащитный.

А-авщ-у-ух!

А затем Теодор воткнул Меч Азота в Меркурия.

– Арс Магна!

Это были слова, призванные активировать Меч Азота. Данный термин использовался другими алхимиками для превращения прочих веществ в золото, и Парацельс решил позаимствовать его в качестве триггера для своего меча.

Если кто-то может превращать в благородное золото бесполезный свинец, то Парацельс считал, что сможет по своему желанию изменять все существующие законы мира.

– Стань водой, священное существо, Меркурий!

По команде Теодора Дрянной Философский Камень, инкрустированный в эфес, тут же засиял золотистым светом. Одновременно с этим Меркурий растаял. Нет, понятие "таяние" здесь было неуместным. Меркурий и так был жидкостью, поэтому правильнее было бы сказать, что он "стёк" вниз.

50-метровая масса ртути рухнула на песок, как обычная вода из ведра.

… И Вероника не упустила этот шанс. Небо озарилось красным. Это была магия огня, превосходящая даже заклинания 8-го круга и столь любимая красным кланом. Это было Огненное Дыхание.

До этого момента Вероника не могла его использовать из-за угрозы испарения ртути. Однако в настоящее время ртуть превратилась в воду. И вот, словно стремясь подчеркнуть эмоции, связанные с этим событием, она в мгновение ока выжгла весь повлажневший песок.

Фу-ру-ру-ру-ру-у-у!

В этой битве невозможно было победить без Меча Азота. Противостояние, которое отклонялось от здравого смысла, в конце концов закончилось победой двух магов.

* * *

После того, как сражение с Меркурием подошло к концу, Теодор и Вероника опустились на землю. Схватка длилась менее 30 минут, но им всё равно было приятно вновь почувствовать под ногами твердую поверхность.

Естественно, куда большей твердости ей придало дыхание Вероники.

– Кстати, – внезапно произнесла Вероника, идущая впереди.

– Да?

– Откуда у тебя этот меч? У него совершенно нелепые способности. Это загадочное национальное достояние, которое ты получил от Его Величества?

– Ах, нет, мне его одолжил Мастер Желтой Башни.

– Что? Мастер Желтой Башни?

Теодор слегка перекрутил достоверность фактов, использовав слово "одолжил", но Веронику, судя по всему, куда больше интересовал сам Мастер Желтой Башни, чем его Меч Азота. Казалось, что их отношения были не такими уж хорошими.

Собрав свои взъерошенные волосы в хвост, Вероника насмешливо хмыкнула и проговорила:

– Не знаю, что задумал этот енот…

А задумал он не что иное, как создать человека при помощи алхимии! Однако Теодор совершенно не собирался посвящать в такие детали Мастера Красной Башни.

Двигаясь мимо лужиц крови, которые когда-то были Тенями Андраса, Теодор и Вероника беспрепятственно вошли в тоннель. А затем, сделав ещё несколько шагов, Тео что-то почувствовал. Это было спокойное дыхание двух человек и грубоватое – третьего.

"Три? Почему только три?"

Вслед за Ллойдом Полланом был отправлен Муджак и оставшиеся члены Кватро, суммарное количество которых составляло четыре человека. Кроме того Теодор не знал, исчезла ли угроза в виде 7-го Меча Империи, а потому тут же насторожился.

Но прежде чем два озадаченных волшебника успели задуматься о причине, раздались приветственные возгласы их коллег.

– Тео! Ты в безопасности!

– О, как и ожидалось от Мастера Башни! Вы убили этого монстра?

– У-о-о-ох… Простите за столь неприглядный вид.

Сильвия и Уильям были искренне рады их видеть, и даже Муджак криво усмехался. Когда Теодор понял, кого именно не хватало, Вероника уже опередила его, спросив:

– А где эта девочка, Пара? Что-то я её не вижу.

Лица трех людей слегка напряглись. Пара действительно исчезла. Они были заняты первой помощью Муджаку и ещё не успели отправиться на её поиски. Таким образом, два новоприбывших мага так и не получили ответ на интересующий их вопрос.

А в следующий момент…

– Идентификационный код ПРГРН-3681214. Проверка доступа субмастера. Доступ для пяти не-врагов одобрен. Направление в зал ожидания зоны Б-13.

В их головах прозвучали какие-то совершенно непонятные слова. Не получив возможности как-либо отреагировать, пять человек попросту исчезли. Это было принудительное пространственное перемещение, которое не требовало согласия другой стороны.

Вшух…

Когда люди исчезли из туннеля, всё окружающее пространство заполнила тишина.

Теплый пол был единственным доказательством того, что всего лишь минуту назад здесь присутствовало несколько людей. А затем, когда пыль снова улеглась, не осталось даже этих следов.

Глава 198. Следы Эпохи Мифов (часть 1)

Вжух!

Исследовательская группа исчезла из туннеля, а когда появилась снова, то обнаружила вокруг себя совершенно незнакомую комнату. Под ногами был белый пол с клетчатым рисунком, а в воздухе плавали светильники.

Маги, включая Теодора, тут же привели себя в боевую готовность. Это было пространственное перемещение, которому ни Теодор, ни Вероника, ни тем более раненый Муджак не могли сопротивляться. Образовав круг, пятеро людей начали осматриваться по сторонам.

Они находились в руинах родом из Эпохи Мифов. И даже если это не ловушка, то никому из них не стоило терять бдительности.

Однако вскоре их напряжение сменилось недоумением.

– П-Пара?

С абсолютно спокойным выражением лица к ним подошла девушка-Парагранум.

– Прошу прощения за задержку, капитан. Потребовалось некоторое время, чтобы получить контроль над лабораторией.

– … П-пожалуйста, предоставь более подробное объяснение.

– Да.

Теодор был осведомлён о её намерениях, так что Пара использовала заранее подготовленную аргументацию.

Тео не мог не выдавить горькую улыбку, слушая логичное объяснение гримуара.

– Сразу после того, как закончилась схватка с 7-ым Мечом Империи, я была перемещена в эту лабораторию при помощи силы этого кольца. По словам Мастера, это нечто вроде ключа к данному скоплению руин.

– Нас тоже переместила сила этого кольца?

– Нет, – покачала головой Пара, опустив руку.

В конце концов, артефакт, позволяющий использовать магию 9-го Круга, расценивался бы как минимум национальным достоянием.

– Если провести аналогию, повозка, на которой мы ехали, целиком и полностью полагалась на силу волшебных кристаллов. Без них её можно было бы даже не расценивать как средство передвижения. Другими словами, это кольцо является всего лишь средством управления данной лабораторией. За пределами руин оно всего лишь бесполезный металлолом, – пояснила Пара, после чего надуманно вздохнула и продолжила, – К сожалению, полномочий этого кольца недостаточно, чтобы контролировать Меркурия, и с его помощью невозможно получить доступ к некоторым зонам лаборатории. Тем не менее, я могу открыть склад.

– Хорошо, это понятно, – произнесла глава их группы, Вероника, после чего шагнула вперед и пристально посмотрела на Пару.

Вероника была довольно высокой для женщины. Паре же, чей рост был меньше среднего, приходилось поднимать голову, чтобы смотреть ей в глаза.

Несмотря на то, что Пара была очень умным гримуаром, который мог выпутаться из любой ситуации, Теодор почувствовал, как тот напрягся.

– Девочка из Желтой Башни, разве ты не думаешь, что есть более насущная проблема, чем эти скучные объяснения?

– Что Вы имеете в виду?

– Только не говори, что забыла, – произнесла Вероника, глядя на бесстрастное лицо Пары, а затем подняла тему, о которой в последнее время никто не упоминал, – Ллойд Поллан. Где эта крыса?

Таким образом, остальным членам группы напомнили о проблеме в виде присутствия враждебно настроенного мастера меча. Возможно, так получилось из-за того, что у магов закружилась голова от внезапного пространственного перемещения, но, так или иначе, Сильвия, Уильям и даже раненый Ллойдом Муджак совершенно о нём позабыли.

Конечно, получение контроля над руинами было весьма кстати, но у членов исследовательской группы всё равно оставался осадок, связанный с тем, что они упустили одного из Семи Мечей Империи. И поскольку Вероника была весьма сообразительной, она быстро заметила это.

Тем не менее, Пара лишь усмехнулась.

– Ах, Вы об этом невоспитанном человеке.

Пара подняла большой палец, и где-то сбоку раздался громкий звон. Одновременно с этим на черной стене появилось изображение. Маги машинально повернулись, и… застыли на месте.

– Это…

– 7-ой Меч…

Это был Ллойд Поллан. Мастер меча хмуро смотрел перед собой, пока ненароком не встретился взглядом с Парой. Как бы он ни пытался храбриться, в его глазах читался животный ужас. Глаза мастера меча тряслись, будто у напуганного олененка, из-за чего даже у магов по коже пробежали мурашки.

– Что происходит? – спросила Вероника. Она была единственной, у кого получалось сохранять невозмутимость.

– Кажется, сработала одна из ловушек.

– Ловушка? Он в ловушке?

– Да, в ловушке, которая замораживает пространство. Думаю, даже грандмастер не смог бы из неё выбраться.

– … В этих руинах магия 9-го Круга встречается чаще, чем предметы домашнего обихода, – проворчала Вероника, с чем остальные могли лишь молча согласиться.

Пространственная заморозка была пиком пространственной магии, которую не мог воспроизвести даже Мастер Белой Башни Орта. Фактически, о её применении можно было узнать лишь из древних рукописей. Однако здесь нечто подобное использовалось всего лишь как ловушка? Неужели создатель этих руин полагал, что сюда захочет вторгнуться дракон или кто-то в этом роде?

– Ты можешь отключить её?

– Моих полномочий недостаточно.

– Что ж, тогда ничего не поделаешь. Так или иначе, битва была неофициальной, и он похож на военнопленного.

– Кстати, кажется, здесь есть зона апартаментов. Если хотите, я могу переместить вас туда, – произнесла Пара, убрав со стены изображение.

– Зона апартаментов?

Это предложение выглядело соблазнительным не только для Вероники. Теодор порядком устал от схватки снаружи, да и остальные члены группы тоже хотели передохнуть. В их одежду просочился песок, а кожа – обветрилась. Кроме того, никто из них не хотел выглядеть грязным.

Сильвия тут же закивала головой. Последовали её примеру и остальные.

Таким образом, посредством единогласного решения, группа определилась со своими дальнейшими действиями. Вероника, Муджак, Уильям и Сильвия были моментально перемещены при помощи пространственного заклинания, из-за чего в комнате остались только Теодор и Пара.

Тео, которому тоже хотелось отдохнуть, вопросительно посмотрел на Пару, и та ему тихо прошептала:

– Этой ночью. Жди моего зова.

А затем гримуар щелкнул пальцами, и Теодор исчез.

* * *

Лаборатория Парацельса, создателя Парагранума, представляла собой место, достойное того, чтобы его называли новым миром. Принципы её функционирования были достаточно простыми, но незнакомые объекты, сантехника и даже еда, появлявшаяся путем нажатия всего одной кнопки, казались не алхимией, а настоящим чудом.

Вскоре после того, как Теодор помылся в незнакомом помещении и закончил удовлетворительную трапезу…

Гримуар, Парагранум, сдержал своё слово.

– Запрос субмастера подтвержден. Перемещение из зоны Д-1 в зону Л-21.

Эти слова были сказаны на том же неизвестном языке, что ранее прозвучал в туннеле. Как только голос закончил говорить, окружающее Теодора пространство мгновенно изменилось.

Это было принудительное пространственное перемещение. Несмотря на то, что Тео однажды уже это испытал, он чувствовал себя немного неуютно. В конце концов, это заклинание полностью игнорировало сопротивление мага 7-го Круга!

Если бы Парагранум затаил на него зло, то Теодор даже оглянуться бы не успел, как оказался где-нибудь рядом с Ллойдом Полланом.

– Почему ты так напряжен? – прямо из ниоткуда прозвучал чей-то голос.

– … Парагранум.

– В этой лаборатории мои возможности сравнимы с грандмастером. Тебе не стоит этому так удивляться.

Грандмастер…! Так называли человека, который был ближе к богу, нежели к людям; того, кому удалось выйти и за пределы смертных, и за границы трансцендентности. Теодор уже догадался об этом, но он всё равно не мог не ухмыльнуться, услышав слова Пары.

Какое-то время Тео продолжал удивляться, пока не понял, что вокруг как-то подозрительно темно. Даже с помощью своего прекрасного зрения он мог видеть только то, что было прямо перед ним. Обычные люди и вовсе сочли бы это за непроглядную тьму.

– Здесь слишком темно. Ты не мог бы немного осветить эту комнату?

– Мы находимся в зоне, где свету не место. Впрочем, теперь это уже не имеет значения, – ответил Парагранум, и мгновением спустя вспыхнул тусклый свет. Фигуры Теодора и Пары обрели очертания, но когда всё вокруг осветилось, Тео даже не взглянул на Пару.

– Ч-что это?

Его удивление было естественным. Двух магов окружали резервуары с зеленой водой, в которых покоились люди и ужасные монстры. Шестиглавая змея, трехглавая собака, кентавр с крыльями на спине… Здесь были десятки таких резервуаров, в которых содержались поистине отвратительные вещи.

– Это химеры. Продукты биологических манипуляций, – пояснил Парагранум, поглаживая рукой стеклянную стенку одного из резервуаров.

Неужто в этот момент он вспоминал дни, проведенные вместе со своим создателем, Парацельсом?

– К сожалению, трупы находятся в состоянии гниения и вторичной переработке не подлежат. И как только они вообще просуществовали тысячи лет? – осмотрев несколько резервуаров, проговорила Пара.

– Тысячи лет…

– Как Мастеру Башни Мелтора, мне печально осознавать этот факт. Ведь если бы они были живы, с их помощью мы смогли бы заполучить контроль над всем северным континентом. Ни одна армия не выжила бы…

Это были ужасные слова. Возможно, если бы на месте Парагранума был кто-нибудь другой, то Теодор подумал, что это изрядное преувеличение, но… Парагрануму ни к чему было преувеличивать или блефовать.

"Он и вправду крайне опасен".

Теодор потряс головой и поспешно последовал за Парой. Хоть он и знал, что все эти существа уже давно мертвы, они выглядели так, словно были живыми. Миновав несколько десятков резервуаров, они оказались в совершенно другом помещении.

Здесь тоже была замешана пространственная магия, но о принципах её действия Теодор мог лишь догадываться. Впрочем, очередное изменение местоположения его не удивило.

– Так-с, давайте-ка посмотрим… Что мне нужно взять… – пробормотал Парагранум, начав копошиться на ближайшей полке.

Несмотря на то, что прошло уже несколько тысяч лет, все предметы так и остались аккуратно лежать на своих полках.

Руки Парагранума непрерывно двигались, пока не добрались до каких-то реагентов и металлов странного цвета, которые Теодор никогда раньше не видел. Судя по всему, они находились на складе, причем достаточно внушительном.

– О.

Пара внезапно остановилась и посмотрела на Теодора.

– А вот и то, что я тебе обещал. Остальное будет предоставлено немного позже.

С этими словами она бросила ему небольшую каменную плиту. Теодор поспешно подхватил её и переспросил:

– Это…?

– Как я уже говорил, это Книга Феи.

Этот кусок камня был книгой? Впрочем, вместо того, чтобы расспрашивать Парагранума, можно было прибегнуть к одному куда более действенному способу.

– Оценка, – прошептал Тео, прикоснувшись к плите левой рукой.

А затем язык Глаттони в очередной раз доказал свою эффективность.

"Книга Феи"

В этой книге содержатся углубленные знания о мире элементалей, в том числе о четырех основных элементалях и правилах взаимодействия с ними.

Великий алхимик и автор этой книги, Парацельс, первым открыл и дал названия четырем элементалям-духам. Также он пытался создать искусственных элементалей, взяв за базу древних духов. Тем не менее, результаты этого эксперимента в данную книгу не попали.

* Класс книги: сокровище.

* При поглощении существенно повысится Ваше понимание "четырех элементалей".

* При поглощении значительно увеличится Ваш уровень взаимодействия с элементалями.

* В этой книге покоится душа великого Парацельса, а потому для её поглощения требуется, по крайней мере, 7-ой Круг. Однако даже при соблюдении данного условия, такие контактные действия, как Синхронизация, будут невозможны, если в них не будет заинтересован сам Парацельс.

От шока глаза Теодора полезли на лоб.

Книга обладала рейтингом "сокровище", что превосходило даже ожидаемый "драгоценный" рейтинг. Каменная плита не выглядела как настоящая книга, но её истинная ценность оказалась выше всяческих похвал.

"Возможно, я и вправду смогу снять 5-ую печать…"

Каждый раз, когда снималась очередная печать, Глаттони обретала какую-нибудь выдающуюся способность. Начиная от Запоминания, которое позволяло сохранять заклинания в так называемых "слотах", до Перезаписи, которая объединяла пользователя с автором съеденной книги, способности Глаттони были чистой воды мошенничеством.

Если так, то какова же будет функция 5-ой печати? Тео понимал, что ему нельзя полагаться исключительно на силу Глаттони, но при этом он всё равно не мог избавиться от чувства томительного предвкушения.

Тем временем Пара закончила свою работу и позвала Тео:

– Теодор Миллер! Подойди-ка сюда на минутку.

– Что случилось?

– Одолжи мне, пожалуйста, Меч Азота.

Теодор без колебаний вручил Парагрануму затребованный артефакт. Если бы гримуар захотел, то он бы с легкостью забрал его силой. К тому же Теодору интересно было узнать, зачем он ей нужен.

Парагранум получил Меч Азота, после чего глубоко вздохнул и тихо воскликнул:

– Арс Магна! Отвори дверь своему хозяину!

Затем он указал клинком прямо перед собой.

Фжух!

Это было нереальное зрелище. Пространство перед лезвием Меча Азота разделилось на две части. И посреди этого расщепленного пространства появилась дыра, сверкающая изумрудным светом, куда Пара тут же запустила свою левую руку.

Парагранум порылся в этом диковинном пространственном кармане, после чего довольно воскликнул:

– Есть!

В тот момент, когда гримуар с блаженным видом вытащил свою руку, расщепленное пространство вновь закрылось. Благодаря владению Умброй, Теодор более-менее понимал, что произошло. Данное пространство невозможно было открыть без Меча Азота.

"Значит, эта драгоценность…?"

В левой руке Парагранум держал изумруд. В отличие от обычных драгоценностей, этот изумруд кубической формы обладал превосходной симметрией и не преломлял свет.

– Да, ты правильно догадался, – прошептала невидимая Глаттони, – Это – Изумрудная Скрижаль, сокровище Эпохи Мифов, восхваляемое алхимиками как "Врата Истины".

Глава 199. Следы Эпохи Мифов (часть 2)

Пока Глаттони разговаривала с Теодором, Парагранум рассматривал Изумрудную Скрижаль. Эта вещь считалась настоящим сокровищем даже в Эпоху Мифов, а потому ее текущую ценность страшно было даже представить.

Даже Теодора, которого не интересовала алхимия, ненадолго привлек ее изумрудный блеск. Однако продлилось это всего мгновенье.

– … Первая цель достигнута, – глядя на Изумрудную Скрижаль, пробормотал Парагранум нехарактерным для него торжественным голосом.

Однако кое-какой вопрос для Теодора всё ещё оставался неясен.

Судя по действиям Парагранума, ключом к этому объекту и пространственной дыре, в которой содержалась Изумрудная Скрижаль, явно был Меч Азота. Однако он передал ему такой важный элемент в качестве авансового платежа? Даже последний глупец не допустил бы такой ошибки; что и говорить о гримуаре, чей интеллект намного превосходил человеческий.

– Парагранум, я хотел бы кое о чем тебя спросить, – глядя в глаза Парагрануму, жестко произнес Теодор.

Он был уже на 70% уверен, а оставшиеся 30% едва ли даже сомнениями можно было назвать. Однако он не мог не спросить. В конце концов, легче иметь с кем-то дело, как со своим явным врагом, чем с тем, кто притворяется другом, хоть на самом деле таковым не является.

Правда, доминирование Парагранума в этих руинах было абсолютным. А потому неудивительно, что он действовал так, будто уже знал о его вопросе.

– Я уже догадываюсь, о чем пойдет речь. Что ж, спрашивай, если хочешь.

"Значит, никакой ошибки здесь всё-таки не было".

30% сомнений исчезли, и Теодор окончательно убедился в своём предположении.

– Тогда зачем ты передал мне Меч Азота? Это ведь не просто ключ к получению Изумрудной Скрижали, верно? Если Парацельс так любил этот кинжал, то он наверняка способен на куда большее. Я более чем уверен, что в этих руинах его можно использовать ещё несколькими способами.

– Например?

– Например, контролировать Меркурия.

Этот домысел был чистой воды спекуляцией. И Теодор понимал, что если Парагранум станет всё отрицать, то на этом всё и закончится. Как бы он ни был уверен в своей правоте, у Тео не было доказательств, подтверждающих данную гипотезу.

В сердце Тео надеялся, что Парагранум рассмеётся над его словами. Он не хотел сталкиваться с враждебно настроенным монстром, сила которого в этих руинах была эквивалентна грандмастеру.

Тем не менее, Пара хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Правильно! Как и ожидалось от владельца Глаттони! У тебя явно голова на плечах.

– Ты…!

Теодор собирался было уже разразиться проклятиями, но всё-таки сумел сдержать себя в руках и снова спросил:

– Ответь мне. Зачем ты дал мне Меч Азота?

– Ты сам его выбрал.

– Что…?

Именно так всё и было. Когда Теодору предоставили два варианта: Меча Азота или Дрянной Философский Камень, он сам сделал свой выбор. А даже если Парагранум специально всё так подстроил, Теодора в любом случае никто и ни к чему не принуждал.

Пара посмотрела на замолчавшего мага и снова заговорила:

– Философский Камень или Меч Азота. В тот момент я лишь уважил твою свободную волю. В результате ты сразился с Меркурием. Жизнь – это постоянные подъемы на новые вершины, а потому у меня не может быть компаньона, который к этому не готов.

Теодор наконец-то понял смысл того, что произошло.

– … Ты проверял меня?

– В некотором смысле.

– А что, если бы Меркурий меня убил?

– К сожалению, мне пришлось бы продолжать в одиночку. После получения контроля над лабораторией, наличие Меча Азота для меня стало не так уж и важно.

Разум Тео с трудом воспринимал логику своего оппонента. Какой бы человечной не казалась Пара, она всё ещё была гримуаром, а потому расценивать её действия с точки зрения человеческих стандартов было попросту фатально.

Как бы там ни было, портить отношения с древним гримуаром ему было совершенно ни к чему. Убедившись, что Парагранум не собирается сживать его со свету, Теодор сделал шаг назад и сменил тему. А помогла ему это сделать кое-какая вещь в его руке.

– У тебя есть что рассказать об этой книге?

– А-а?

– Я про эту плиту.

Книга Феи представляла собой тёмно-матовую плиту, сделанную из неизвестного материала. Как и было обещано, она перешла в собственность Теодора, но он совершенно не знал, как её читать.

Парагранум с запозданием понял, в чем заключается проблема, и почесал голову.

– Ой, я совсем забыл, что в этой эпохе такое больше не практикуется.

– Так как мне её использовать?

– Прикоснись к любой её части и влей магическую силу. Для твоего уровня… Да, думаю затраты маны как для заклинания 3-го Круга будут вполне обоснованы.

Теодор сделал неопределенное выражение лица и влил в Книгу Феи указанное количество магической силы. Одновременно с этим от плиты стал распространяться тусклый свет, который в конечном итоге сформировал нечто вроде буквы. Это был странный и таинственный символ, которого Теодор никогда раньше не видел.

А в следующий момент…

Вшух!

Внезапно из плиты хлынул свет. Нет, траектория его движения была слишком точной, а потому правильнее было бы сказать «устремился». Луч света устремился прямиком в середину лба Теодора. Эта вспышка превышала скорость света, и её нельзя было ни избежать, ни заблокировать.

– Проверка уровня магической силы пользователя. Запуск.

Как и раньше, Теодор снова услышал неизвестный голос.

– Начало: страница 1. Окончание: страница 50. Предоставление пользователю концепции мира духов и сути четырех элементалей.

Знания родом из Эпохи Мифов принудительно проникли в мозг Теодора.

– Ух-х-х!

ак только 50 страниц знаний были переданы, на Теодора навалилась страшная головная боль, заставив его схватиться за виски. Правда, Тео был подготовлен, а потому этого внезапного притока информации было недостаточно, чтобы он потерял сознание.

Тем не менее, это было в несколько раз сильнее, чем всё, что он испытывал ранее. Подобную боль он ощущал во время потребления большого количества книг за короткий промежуток времени, когда вычислительные способности его мозга достигали своего предела.

Увидев это, Пара рассмеялась.

– Аха-ха-ха! Да уж, у владельца Глаттони и вправду всё в порядке с мозгами. Это так называемый изначальный символ. Подобная техника использовалась в Эпоху Мифов для сжатия сотен букв в одну единственную. Большинству людей их не прочесть без риска расплавить себе мозги.

– Так, и сколько символов в этой книге? – через боль в голове спросил Теодор, на что Пара тут же ответила:

– Тридцать шесть. У создателя была привычка размещать по пятьдесят страниц в символе, так что в общей сложности книга состоит из 1,800 страниц.

– … В следующий раз ты должен заранее предупреждать меня о таких вещах.

– Если только это пойдет тебе на пользу.

… Парагранум не пообещал, что в следующий раз он поступит иначе.

В конце концов Теодор отвёл взгляд, а Парагранум, указав на полку, которая всё ещё была наполовину заполнена, объявил:

– А теперь предлагаю провести небольшую инвентаризацию.

Ранее он обещал отдать ему всё, за исключением Изумрудной Скрижали и кое-каких материалов.

Таким образом, было проинвентаризовано 33 килограмма платины, 65 килограммов золота и 300 килограммов прочих драгоценных материалов, а также 182 бутылки различных зелий, начиная от восстанавливающих, заканчивая повышающими сопротивление к тем или иным стихиям. Также обнаружилось пять магических свитков 8-го Круга и двенадцать магических свитков 7-го Круга, а также кое-какие специальные предметы, включая две бутылки эликсира и один философский камень.

Наконец, остался только стоявший в углу голем. Глядя на рыцаря в полном комплекте доспехов, Пара внезапно замерла на месте, после чего сделала странное выражение лица, словно её посетила хорошая идея. А ещё спустя мгновенье гримуар повернулся к Теодору и со сверкающими глазами спросил:

– Эй, могу я взять этого голема?

– Он представляет собой какую-то ценность?

– Не совсем. Его эго выветрилось. Однако, не так давно я обзавёлся вполне достойным материалом, так что можно попробовать восстановить его.

– Достойный материал? Что… Э-э!

Поняв, что это значит, Тео тут же закрыл рот.

Речь шла о Ллойде Поллане, враге, который был пойман гримуаром. И Парагранум планировал использовать его для своих экспериментов. Несмотря на то, что он был врагом, Теодор не мог не посочувствовать ему. Тем не менее, Тео не собирался идти против гримуара, а потому не стал возражать.

Кроме того, разве это не из-за него Теодору пришлось сражаться с Меркурием?

– Что ж, удачи. Надеюсь, еще не поздно.

– Хорошо. Наконец-то мне будет чем заняться у себя в башне.

Глядя на вожделенные реагенты и голема, Парагранум не скрывал своей зловещей улыбки. Несмотря на то, что на складе хранились лишь остатки, их всё равно было огромное количество. Другими словами, одной-двух коробок для их перемещения здесь явно не хватало.

– И как ты собираешься всё это с собой забрать? А-а, наверное, ты воспользуешься пространственным карманом?

– Нет нужды, – коротко ответил Теодор и протянул вперед свою левую руку. Это место было безопаснее и просторнее, чем пространственный карман, а потому в его левой ладони тут же открылся вход в Инвентарь. Учуяв приятный запах старины, наружу тут же вылез язык. Приказ Теодора тоже не заставил себя ждать.

– Пора пополнить запасы.

Спустя тысячи лет после своего создания, склад лаборатории Парацельса был полностью опустошен.

* * *

Закончив сбор трофеев, Теодор вернулся в свою комнату. Пушистая кровать и книги, которые он приготовил, совершенно не изменились. Лишь одно заставляло его чувствовать себя слегка необычно. Присутствие Книги Феи в его инвентаре.

Усевшись на кровать вместо стула, Теодор со вздохом пробормотал:

– Ох… Голова до сих пор болит. Глаттони, разве ты ничего не знала об этой плите?

– Не думала, что для тебя это будет большой нагрузкой.

– Тогда почему ты ничего не сказала… Нет, забудь об этом. Ты же гримуар. Вечно я об этом забываю.

Было бессмысленно обвинять его в том, что уже произошло, ведь гримуары не любили за что-то извиняться. Даже если гримуар допускал какую-то ошибку, в следующий раз он просто становился более осторожным и концентрировался на своих дальнейших действиях.

– Изначальные символы? Что ж, это довольно эффективно.

Каждый символ Книги Феи содержал в себе десятки страниц информации, которые, естественно, представляли собой для Теодора новые знания. После "принятия" одного из символов, понимание этой книги увеличилось до 2,7%. Другими словами, он поднимал понимание, просто получая информацию.

Тео подумал, что "изначальные символы", используемые в этой книге, могли изменить всю концепцию обучения. Тем не менее, они несли в себе большой риск для того, кто шел по этому пути.

– Твои рассуждения верны.

– Что?

– Вычислительные способности людей из Эпохи Мифов намного превосходят современных людей. Поэтому обучение с использованием "изначальных символов" было намного проще. Однако со временем функциональность мозга ухудшилась, и "изначальные символы" были запрещены.

– Время идёт, но технологии приходят в упадок… Это ужасно.

Подобный метод был довольно болезненным и временами приводил к плачевному исходу.

Теодор посмотрел на плиту в своей руке. Боль в голове всё ещё пульсировала, но он мог игнорировать её, если бы как следует сосредоточился.

Учитывая то, что техника получения информации была достаточно простой, он мог увеличить своё понимание до максимума уже к следующему утру. Теперь ему оставалось только решить: не переусердствовать, или же собрать волю в кулак и перетерпеть боль.

Некоторое время он колебался, после чего влил магическую силу в плиту. Хоть ему и не хотелось испытывать боль, сложившаяся ситуация ему нравилась куда меньше. Теодор был вовлечен в игру Парагранума и не имел ни сил, ни возможностей сопротивляться этому.

Однако, вне зависимости от того, насколько силён был Парагранум, это не было оправданием его собственному бессилию. Впрочем, ни одно оправдание не было подходящим для владельца гримуара Семи Грехов.

Вжух!

Как и в прошлый раз, появился ослепительный луч света, и в голову Тео потекли новые знания.

Великий алхимик, Парацельс…

Теодор увидит его лицо прежде, чем завтра взойдёт солнце.

Глава 200. Следы Эпохи Мифов (часть 3)

Несмотря на то, что Теодор считал себя подготовленным к такого рода испытаниям, всё оказалось далеко не так просто.

Конечно, акт вливания знаний непосредственно ему в мозг был Теодору знаком. Изначальные символы помогали с фактическим пониманием книги, а "поглощение" увеличивало его текущее значение, в связи с чем процесс достижения результата не сильно отличался.

Проблема крылась в объеме информации.

Хр-р-рась.

Голова Теодора грозилась вот-вот расколоться. Она пульсировала, трещала и покалывала, но Тео, стиснув зубы, продолжал принимать эти знания. Ему нужно было прочесть 36 символов. 1,800 страниц Книги Феи.

Это было сокровище, написанное алхимиком из Эпохи Мифов, что предполагало высочайшую сложность материала. В дополнение к этому, была еще одна переменная, которой Теодор был совсем не рад.

– Чем сложнее содержимое, тем сильнее головная боль…?

Глаттони поняла, что имел в виду Теодор, и ответила:

– Конечно. Чем сложнее знания, тем больше нагрузки на мозг Пользователя. Не будь у тебя знаний Мирдаля, ты не смог бы прочесть и половины этой книги.

– Мирдаль? Ага, должно быть это из-за того, что обе книги, так или иначе, связаны со стихиями?

– Нет, потому что этот парень – --------- …

Голос Глаттони внезапно оборвался.

– Хм-м, это всё ещё не пропускается? Кажется, на 4-ом этапе я не могу раскрыть эту информацию.

– Нужно снять ещё одну печать?

– Верно. Я думал, что некоторая информация будет пропускаться после того, как ты перейдешь на мастерский уровень, но, похоже, без снятия следующей печати ничего не выйдет.

Теодор ненадолго погрузился в свои старые воспоминания. В первую его встречу с Супербией его спасло исключительно решение самой Глаттони. Таким образом, Тео был не вправе спорить с подобным решением гримуара. Он сможет узнать о Мирдале, как только снимет следующую печать.

Затем Теодор сосредоточился на следующем символе. Если он правильно всё подсчитал, ему осталось провести ещё пятнадцать раундов противостояния с головной болью. Затем Тео понял, что это значит, и невольно пробормотал:

– Я уже прочитал 1,050 страниц…

Для прочтения такого объема информации, в случае если она не касалась магии, зачастую требовалось несколько дней. Здесь же речь шла об алхимии, в которой требовалось понимание нюансов самых разных сфер магии. Таким образом, учитывая сложность книги, написанной Парацельсом, для прочтения 1,800 страниц потребовалось бы не менее двух месяцев. А на её полное освоение мог уйти даже целый год.

Тем не менее Теодор осилил большую половину Книги Феи всего за два часа. И эта абсурдная эффективность была вызвана "изначальными символами".

Таким образом, Тео снова принялся читать Книгу Феи, не зная, что в этот момент Глаттони пристально наблюдает за его тягой к знаниям.

Гримуар наблюдал за Теодором Миллером, параллельно разговаривая сам с собой.

– Да, это качество, подходящее для моего Пользователя.

Именно по этой причине Глаттони избрала Теодора своим владельцем.

– В долгосрочной перспективе твой мозг будет продолжать развиваться. Многократное выполнение одной и той же задачи, а также изучение сложной информации заставят тебя развиваться. Это одновременно и удача, и причина для всех невзгод… Теодор Миллер, ты наиболее подходящий Пользователь, чтобы быть ответственным за мой последний… – глядя на Тео своим холодным взглядом, пробормотала Глаттони, после чего добавило, – И я надеюсь, что ты будешь таким же последовательным до самого конца.

* * *

К тому времени, как звезды начали тускнеть, а луна склоняться к горизонту, Теодор Миллер достиг желаемой цели.

Ваше понимание книги очень высокое (99,9%).

Теодор упал на кровать, едва сумев прочитать информационное окно. Помимо головной боли, пронзающей его череп, горело и его тело. Это была цена за прочтение Книги Феи Парацельса всего за одну ночь.

– Мне… Мне кажется, я сейчас умру…

Это была не физическая усталость, но умственная. В романах всегда на этот счет говорилось, что у главного героя не оставалось сил даже на то, чтобы шевельнуть пальцем. Однако в то же время расслабляться Теодору Миллеру тоже было некогда.

Ему едва удалось поднести свою левую руку к плите, лежавшей на кровати. Если бы он пролежал без движений ещё несколько секунд, то попросту бы уснул.

– Е-ешь.

– Хорошо, – спокойно ответила Глаттони и протянула свой язык.

Вы поглотили "Книгу Феи".

Ваше понимание книги очень высокое.

Ваше понимание "четырех элементалей" значительно увеличилось.

Значительно вырос уровень Вашего взаимодействия с элементалями.

Поглощена оригинальная книга.

Проверяется возможность Синхронизации с объектом "Парацельс"… Попытка провалилась.

Парацельс отказался от Синхронизации с Пользователем.

Вы не можете провести принудительную Синхронизацию с объектом без его разрешения, поскольку вторая сторона содержит в себе божественность.

Очередной провал Синхронизации!

Тем не менее, в этом не было ничего удивительного, поскольку Парацельс обладал божественностью. Созданный им Меркурий обладал божественностью. Одним словом, этот алхимик явно не был нормальным человеком.

Теодор знал, что так получится, а потому с напряженным лицом стал ждать следующего сообщения.

Объект по имени "Парацельс" заинтересовался пользователем и запрашивает проведение разговора.

Хотите его принять?

Как и в прошлый раз, система спросила его разрешения.

– Х-хочу.

После подтверждения намерений Пользователя будет вызван объект "Парацельс".

Проверка установления связи… Успешно.

Объект «Парацельс» одобрил двухстороннюю связь. Он будет временно синхронизирован с сознанием Пользователя.

Одновременно с этим всё вокруг охватила знакомая тьма. Происходящее полностью напоминало собой встречу с Абэ-но Сэймэем. Это было место, куда допускались только Теодор и автор.

Перед магом начали появляться знакомые частицы света. А затем блестящая масса света постепенно начала обретать человеческие очертания.

"Фигурой он похож на меня".

Рост человека составлял около 180 сантиметров, при этом его общая физическая форма была достаточно неплохой. У него не было такой выпуклой массы мышц, как у Бланделла, но сквозь мантию отчетливо виднелись достаточно рельефные контуры мускулатуры.

У мужчины были белая борода и белые волосы. Его мантия была соткана из неизвестного материала, а покрывающие её украшения выглядели элегантно и уместно.

Несмотря на то, что вокруг него кружила мощная магическая сила, Теодор не мог понять её происхождение.

Это был величайший алхимик всех эпох, Парацельс.

– Хр-м-м…

В связи с тем, что он был пожилым человеком, его кожа была обветренной и покрыта морщинами, напоминая собой древесную кору. Однако именно этот мужчина являл собой воплощение одного из сильнейших магов.

Тео попытался было что-то сказать, но почувствовал, что его рот заблокирован неизвестным давлением.

Золотисто-карие глаза Парацельса пронзали его насквозь. Его взгляд, казалось, ощупывал Теодора с ног до головы, начиная от кожи, заканчивая костями и внутренними органами. Величайший алхимик Эпохи Мифов мало чего не знал о человеческом теле.

И вот, через пару мгновений Парацельс покачал головой и пробормотал:

– Не знаю, кто ты, но у тебя хорошие навыки.

– С-спасибо.

– Для твоего возраста. Ты должен продолжать работать над собой.

Если бы этот совет услышали сверстники Теодора, у них изо рта пошла бы пена. Теодор Миллер стал мастером ещё до достижения тридцатилетия; да и в общем, за всю историю существования Мелтора людей с подобными темпами роста можно было пересчитать по трем пальцам одной руки, причем вне зависимости от их первоначальных талантов.

Однако Парацельс сказал, что Теодор был всего лишь хорош "для своего возраста"? Услышь такое его сверстники, они откусили бы себе языки и умерли.

Однако на этом плохие новости от Парацельса не закончились.

– Ты ещё не способен принять мои учения.

Теодор отбросил в сторону все ненужные мысли и стал внимать каждому слову Парацельса.

– Ты не разработал свои собственные чары, и не проявляешь особого интереса к алхимии, даже несмотря на то, что пришел в мою лабораторию. Нет, судя по Мечу Азота, должно быть, ты просто сопровождаешь Парагранума. Тем не менее, ты являешься владельцем Глаттони. Я знал, что они настроены решительно, но даже я не ожидал, что их активность окажется настолько высокой…

– …

– В качестве средства сообщения была использована Книга Феи. Если это не для постижения алхимии, то, должно быть, потому, что она связана с элементалями? Я чувствую связь с миром духов… Это древний элементаль, верно? Атрибут – земля или лес?

Слушая Парацельса, по спине Теодора пробежали мурашки.

В отличие от Синхронизации, которая позволяла одной стороне взглянуть на воспоминания и мысли другой, это была всего лишь встреча. Другими словами, Парацельс определил все эти вещи путем обычного наблюдения.

Теодор чувствовал себя так, будто стоял голым на морозе, да ещё и в снег.

– Всё, как Вы и говорите, – поборов дрожь в теле, согласился Тео.

– Вызови его.

Поняв, о чем идет речь, Тео тихо прошептал:

– Митра.

Ему не нужно было ни использовать магию, ни громко выкрикивать слова заклинания. Это был не материальный мир, а мир духов. Митра была связана с его душой, а потому он мог вызвать её в любой момент. И вот, сопровождаемая вспышкой света, на ладони Теодора появилась маленькая девочка.

– Хо-о-о-онь… Део?

Милая маленькая девочка с цветком на голове не успела посмотреть на Теодора, как тут же стала свидетелем бурной реакции со стороны Парацельса.

– Деметра!?

Это было второе имя Дмитры, прототипа Митры.

– Вы её знаете? – спросил Теодор.

– Ещё бы я её не знал! Бог Олимпа, связанный с самим Гермесом! Великая и великолепная Мать-Земля… Подумать только, я снова тебя увидел… – взволнованно заговорил Парацельс, после чего затих и с грустным лицом посмотрел на Митру.

Теодор слышал, что в прошлом она была древним богом. Очевидно, Парацельс помнил её и скучал по ней. Спокойно подождав, пока Парацельс успокоится, Теодор задал ему вопрос о Митре. Речь шла о бутоне, который пророс у неё на голове.

– Семя Мирового Древа?

– Да, всё верно.

– Это семя проросло и стало бутоном…

Парацельс наконец справился со своей печалью, или же, возможно, в нём взыграло его любопытство, как ученого, и он начал рассматривать Митру с разных сторон. Фрагмент Матери-Земли, семя Мирового Древа и сущность древнего духа…

Идентифицировать эти три вещи было сложно даже самым лучшим магам. Тем не менее, после смехотворно короткого периода времени, Парацельс уже пришел к заключению и абсолютно спокойно об этом поведал:

– Божественность дифференцируется.

– Дифференцируется?

– Причина, почему она – Мать-Земля, проста. Она обладает божественной силой земли. Бог леса, бог скал и прочие… Все они лишь подчиненные Матери-Земли. Единственные боги, которые находятся вне сферы влияния Матери-Земли – это боги моря и неба, – пояснил Парацельс, после чего погладил Митру по голове и продолжил, – Другими словами, материальный мир распределен между тремя высшими богами. Может ли это маленькое тело выдержать подобную божественность? Древний дух, который является не богом в полном смысле этого слова, а всего лишь его фрагментом…

– … Это невозможно.

– Верно, чрезмерная сила может уничтожить носителя. То же самое касается и этого древнего духа. Переизбыток божественных сил может привести к разрушению её тела и её эго. В связи с этим древний дух нашел способ дифференцировать божественность.

Чтобы Митра оставалась Митрой, семя Мирового Древа прорастило её божественность в несколько ином направлении.

Выслушав объяснение Парацельса, Теодор посмотрел на своего духа.

Митра смотрела на него ясными и невинными глазами, не зная, о чем только что был этот разговор.

А затем Парацельс решил положить конец этой теме.

– Древний дух может измениться в ответ на рост своего контрактора. Поскольку ты достиг 7-го Круга, она может избежать зависимости от божественной силы земли и прорастить ещё одну божественность.

– И что тогда с ней будет? – спросил Теодор.

– Ответ на этот вопрос должен исходить не от меня, – ответил великий алхимик Парацельс, а затем, немного помолчав, добавил, – Когда ты достигнешь пределов смертного, вновь отправляйся к Мировому Древу. Там ты и получишь ответ на свой вопрос!

Глава 201. Песчаный дракон Пустынио (часть 1)

К сожалению, это было единственное знание, которое Тео получил на встрече с Парацельсом. Несмотря на то, что Теодор прочитал Книгу Феи, создатель Парагранума не признал квалификацию молодого мага. Поскольку Парацельс был известным алхимиком Эпохи Мифов, современные волшебники 7-го Круга были для него не значимее букашек.

Тем не менее, Теодор решил закончить разговор с Парацельсом без всякой суеты. Как бы там ни было, его целью было выяснить, что происходит с Митрой. Знания из Эпохи Мифов даже в его случае были похожи на бисер, метаемый перед свиньями.

Рано или поздно ему предоставится ещё один шанс поговорить с Парацельсом.

Так или иначе, ночь закончилась и наступило утро. В окно заглянули первые лучи солнца, и усталый Теодор приподнялся на кровати. Его медленные движения были вполне естественными. Он потратил немало времени на чтение Книги Феи, да и встреча с Парацельсом лишь поспособствовала накоплению усталости.

Теодор сильно хотел спать, но ему нужно было позавтракать вместе со своей группой.

– Поехали.

Даже если Тео устал, это был не повод бездействовать. Он встал с кровати и, взявшись за дверную ручку, легко её отворил. Как и всё остальное, дверь тоже была сделана из какого-то неизвестного материала. Выйдя в коридор, Теодор тут же наткнулся на Уильяма, который тоже только что вышел из комнаты.

– Доброе утро, Уильям.

– О, капитан! Доброе утро…

Начав с бодрого приветствия, голос Уильяма постепенно стих.

Подобная реакция была вызвана темными кругами под глазами Теодора, чего раньше за ним не наблюдалось.

Уильям с беспокойством посмотрел на него и спросил:

– Простите, капитан. У Вас что-то было не так с кроватью?

– Да нет, всё хорошо. А почему ты спрашиваешь?

– Вы выглядите так, будто плохо спали.

Услышав эти встревоженные слова, Теодор мог лишь горько усмехнуться. Очевидно, его внешний вид был куда хуже, чем он предполагал.

– Дело не в том, что мне плохо спалось. Просто я должен был кое-что сделать этой ночью.

– Ясно. Что ж, буду молчать…

Беседуя о всяких пустяках, двое мужчин пришли в столовую, где уже сидели остальные члены их группы. Вероника, пережевывая хлеб, подняла руку и поздоровалась с Теодором:

– Уже проснулся, малыш? Ты выглядишь усталым. Если ты не выспался, можешь ещё отдохнуть.

– Всё нормально. Кроме того, я сильно проголодался.

– Рада слышать.

Двое мужчин сели за столик.

– Ресторан активирован. Укажите название блюда, которое Вы хотите, или выберите его из каталога.

На сей раз голос отличался от вчерашнего, когда они не могли понять ни слова. Должно быть, Парагранум что-то настроил, и голос переключился на язык континента. В каталоге также появились понятные им названия.

Вчера Теодору пришлось выбирать еду практически вслепую. Впрочем, сейчас их выбору также было предоставлено много незнакомых блюд, однако маги были готовы к этому вызову.

– Жареный цыпленок? Ах, это же самый настоящий жареный цыпленок!

– Рис карри. Трудно было догадаться по названию, что он собой представляет, но вкус у него действительно богатый.

– Сырая рыба и…рис? Странная комбинация, но достаточно аппетитная.

– Ва-а-а-ак! Почему это блюдо из лапши такое острое!?

Однако некоторые не справились с задачей. Уильяму пришлось выпить несколько чашек воды, чтобы остудить свой пылающий рот.

Теодор сделал безопасный выбор и съел свиную котлету. Мягкая свинина, обваленная в панировочных сухарях, а затем обжаренная, напоминала ему то, что он ел в детстве, но разница во вкусе была как между небом и землей.

"По сравнению с этим даже дорогие столичные рестораны будут пристыжены. Есть ли какой-то способ передать это средство по приготовлению пищи в Башню Магии?" – задумался Теодор. Как только человек делал свой выбор, перед ним тут же появлялось аппетитнейшее блюдо. Подобных удобств не было даже в Мелторе, который считался центром магической цивилизации. Нет, если эта кулинарная технология наберет популярность, то повара Мелтора попросту останутся без работы.

Подумав об этом, Тео покачал головой.

"С такой точки зрения это может принести больше вреда, чем пользы…"

В конце концов, он не хотел повышать уровень безработицы. Отставив в сторону пустую тарелку, Теодор улыбнулся. Подобная реликвия, безусловно, была просто превосходной, но она могла привести к определенным проблемам, если цивилизация окажется к ней не готова.

А в следующий момент…

Ви-и-и! Ви-и-и!

Раздался резкий звук, и в ресторане замигали красные огни, сигнализируя всем присутствующим здесь людям о каком-то чрезвычайном происшествии.

И вот, неудивительно, что в ресторане тут же раздался экстренный голос системы управления лабораторией:

– Внимание! Обнаружено приближение существа, которое может угрожать безопасности лаборатории. Перемещение всей группы, включая суб-мастера, в комнату управления. Вы будете перемещены из зоны Д-8 в зону C-1.

Одновременно с этим исследовательская группа исчезла из обеденного зала. Они не могли игнорировать сообщение о существе, способном угрожать лаборатории, которую не смог вскрыть даже мастер меча.

* * *

Как и всегда, пространственное перемещение произошло мгновенно.

– Э-э? Что?! Куда пропала вся моя еда?

Уильям был голоден, поскольку успел выпить лишь пару стаканов воды, однако в подобной ситуации вернуться назад в ресторан он уже не мог.

Маги находились в чем-то наподобие диспетчерской. Их впервые сюда перенесло, а потому, естественно, они стали оглядываться. Однако прежде, чем кто-то из них успел что-то сказать, Парагранум двинулся вперед и поспешно прокричал:

– Идентификационный код ПРГРН-3681214! Открыть всенаправленный монитор!

Приказ Пары был исполнен моментально, и окружающие их стены мгновенно залились разнообразными красками, явив картину того, что происходило снаружи.

Это нельзя было сравнивать с видом из окна. Происходящее не было отфильтровано прозрачным стеклом, но маги сразу же поняли, в чём дело.

Вокруг них кружила песчаная буря.

– Ва-а-ак!

Уильям тут же отпрянул назад, однако буря даже не думала наносить ему какой-либо вред. Это была совершенная иллюзорная магия.

– Хамсин…! – внезапно пробормотал Муджак, глядя на масштаб этой песчаной бури.

Когда взгляды всех собравшихся устремились к нему, мастер меча пояснил:

– Иногда в пустыне рождается буря невиданной мощи. Обычные бури наращивают силу до тех пор, пока не исчезают после достижения своих пределов, но у Хамсина никаких ограничений нет. Кочевники говорят, что Хамсин – это гнев божий и, согласно истории Остина, однажды он стёр с лица земли целый замок.

– Итак? – произнесла Вероника, шагнув по направлению к Паре, – Эта песчаная буря может угрожать объекту, который не смог повредить даже мастер меча?

Это была какая-то бессмыслица. Теодор хорошо помнил, что сказал Парагранум. Наружные стены руин не упали бы даже от нескольких сверхмощных ударов. Они могли выдержать даже дыхание дракона. Это была крепость, построенная самим Парацельсом, пиковым алхимиком Эпохи Мифов.

Однако вместо ответа Пара ткнула указательным пальцем в сторону и объявила:

– Это не Хамсин. Посмотрите вон туда.

Пять пар глаз последовали в указанном направлении. Из-за бури видимость была плохой. Однако Муджак привык к подобному, а потому без особых трудностей обнаружил то, о чем шла речь.

– … Лагерь Андраса?

– Да, смотрите внимательно. Скоро Вы поймете.

– О чем Вы говорите… – пробормотал Муджак, а затем внезапно закрыл рот. Его замечательное зрение наконец-то увидело это "явление". Вскоре после этого всё увидели и остальные члены исследовательской группы. Бараки, оставленные после себя археологической группой из Андраса, были бесследно уничтожены. Вид металлической крошки, кружащейся в воздухе подобно песку, явно был не естественным.

Это было нечто более трансцендентное, чем просто разрушение.

– Полная эрозия, – раздался жесткий и одновременно с этим мрачный голос.

Парагранум редко когда говорил о чем-то с такой серьезностью.

– И что привело Пустынио на окраину пустыни? Этот старик должен оставаться в её центре…

– Девочка из Желтой Башни, будь так любезна, перестань говорить загадками и объясни, что происходит.

– Ах, точно. Вы ведь не знаете, – с опозданием отреагировал Парагранум, – Пустыня Маас – не естественная пустыня. Эта местность создана песчаным драконом.

– Песчаным драконом?

– Да, и зовут его Пустынио. Это дракон, который прожил много тысячелетий, и смерть его уже близка. Никто в этой эпохе не может себе позволить пойти против него… Да, и ещё кое что.

Возможно, Парагрануму не следовало об этом говорить, но он мог предоставить эту информацию, используя в качестве прикрытия своё альтер-эго ученицы Мастера Желтой Башни. В конце концов, именно Мастер Желтой Башни был самым загадочным человеком в Мелторе.

Так или иначе, Пара всё-таки добавила несколько слов, которые попросту шокировали Муджака:

– Именно он является причиной Великой Засухи, одной из самых страшных катастроф центрального континента.

– Что!? – воскликнул Муджак.

От возбуждения у него даже усы затряслись.

– Молодая леди из Мелтора, можете ли Вы взять на себя ответственность за эти слова? Поклянитесь, что это правда!

Ошеломительное давление, исходящее от мастера меча, заставило остальных невольно сделать шаг назад. Тем не менее, Пара лишь спокойно кивнула:

– Да, я клянусь как своим именем, так и именем моего мастера.

– … Черт возьми! Великое солнце! Катастрофа, с которой Остин боролся веками, – это какая-то старая ящерица!

Гнев Муджака был вполне понятен. Янычары ценили патриотизм и лояльность больше, чем свою собственную жизнь. Сколько людей прямо или косвенно погибло от этой засухи? Сто тысяч? Миллион? Она продолжалась веками, а потому количество жертв вполне могло превышать даже десять миллионов. Муджак не мог сердиться на божий промысел или природу, но теперь он узнал, что виной всему был дракон…

– Клянусь Султаном и великим солнцем, я вырву его сердце, даже если мне придётся пожертвовать своей жизнью! – прорычал Муджак с наполненными гневом глазами.

Ярость мастера меча не знала границ. Он и вправду был готов пожертвовать собой, чтобы уничтожить корень всех бед его народа. Если бы песчаный дракон стоял перед ним, он без раздумий бросился бы прямо на него.

Тем не менее, был один человек, который не поддерживал его мужественное стремление. Это была Вероника, которая когда-то уже сталкивалась с драконом.

– Остановись. Это будет бесполезная смерть, – заявила она.

К сожалению, хладнокровные советы зачастую бывают контрпродуктивными.

– Как Вы можете так говорить, Вероника!?

– Слушай сюда, храбрый пустынный воин. Я – убийца драконов, и лучше чем кто либо знаю, что драконы – это раса, которая с течением времени становится только сильнее. Этой же особи почти миллион лет. Чтобы справиться с ним, нужно собрать всех мастеров континента… И уповать на удачу.

– Э-это…

Муджак понимал, насколько серьезна Вероника. Они никогда не сражались друг против друга в прямом противостоянии, но было очевидно, что Вероника куда сильнее, чем другие мастера. Кроме того, у неё уже был опыт сражения с драконом, а потому не было ни одной логичной причины оспаривать её слова.

Охладив пыл мастера меча, Вероника повернулась к Паре.

– У этих руин есть какие-нибудь защитные механизмы?

– Есть, но долго они не продержатся, если дракон решит атаковать всерьез.

– Ц-ц-ц, так я и думала. Древний дракон в нынешней эпохе… Похоже, нам поставили шах и мат. Но… Чего хочет эта ящерица?

А в следующий момент…

– Разве не грубо так говорить?

Извне раздался величественный голос.

Это было похоже на эхо в глубокой долине… Или гром, грянувший с небес. Так или иначе, от этого голоса кровь застывала прямо в жилах.

– О, вот ты где.

"Кого он имеет в виду?" – сглотнув, подумал Теодор.

Атмосфера начала накаляться.

Это был древний дракон из Эпохи Мифов, первопричина существования пустыни Маас.

А в следующий момент песчаный дракон обратился прямиком к Теодору.

– Маг с кровью морского дракона. Я нашел тебя.

Глава 202. Песчаный дракон Пустынио (часть 2)

Внезапные слова песчаного дракона попросту шокировали Теодора.

– … Вы пришли из-за меня?

– Верно.

То, что Пустынио это подтвердил, звучало ещё более удивительно.

Это был дракон, находящийся по другую сторону истории. Он видел закат и рассвет даже давно прошедшей Эпохи Мифов. Итак, что он хотел от Теодора Миллера? Его появление явно отличалось от Аквило, которая заинтересовалась Теодором из-за сложившихся обстоятельств. Тысячелетняя жизнь выработала в нём манеру мышления, непостижимую простыми смертными.

Веки Теодора начали нервно подергиваться. Скорее всего, это было из-за опасности, которую создавало присутствие песчаного дракона для всей исследовательской группы. Итак, Теодор попросту не мог не чувствовать за собой вины.

Тем не менее, следующие слова Пустынио были сказаны достаточно мягким тоном:

– Не стоит переживать, молодой маг. Я пришел не для того, чтобы нанести тебе вред.

Словно в подтверждение его искренности, Теодор почувствовал, что его восприятие не подает никаких предупреждающих сигналов. Независимо от того, говорил Пустынио правду, или же нет, Теодор был вынужден поверить ему. Этот разговор был последним спасательным кругом перед тем, как его группе будет вынесен смертный приговор.

– … Могу я спросить, в чём заключается причина Вашего визита?

Возможность вести разговор в обоих направлениях была бы хорошим знаком. Итак, Теодор собрал в кулак своё мужество и спросил в чём дело.

– Хм-м-м, я объясню, – спокойно ответил Пустынио, – Но прежде чем я начну, позволь задать тебе вопрос. Ты слышал что-нибудь о редукции драконов?

– Редукции?

– Это то, что происходит, когда жизнь дракона достигает своего конца или близится к концу.

Наконец Теодор понял цель вопроса Пустынио и вспомнил разговор, который имел место быть с Глаттони во время пересечения ими пустоши.

"Не стоит трактовать мои слова так однобоко. Пустынио вызывает засуху не потому, что он злобный. Дракон, который прожил почти миллион лет, уже ближе к духу, нежели к живому существу. Поэтому он просто влияет на окружающую среду вокруг себя".

Само существование дракона влияло на окружающую природу. Глаттони утверждала, что именно из-за этого началась "дракомания", которая привела к падению драконьего рода. Все наиболее сильные представители самых разных рас, включая человечество, объединили свои силы для охоты на драконов.

В некотором смысле феномен, называемый "редукцией", был вполне естественен для Пустынио.

– Вы хотите сказать, что это как-то связано с засухой? – поразмыслив, аккуратно спросил Теодор.

– Ну, об этом нетрудно было догадаться. Всё верно, – ответил Пустынио, после чего добавил, – Если ты уже об этом знаешь, рассказ пойдет быстрее. Создание пустыни Маас и появление засухи вызвано старением этого тела. А это, в свою очередь, служит доказательством того, что оно уже недалеко от смерти. И я хочу, чтобы ты помог с его последующей обработкой.

– Помочь…

– Ну, если точнее, я хотел бы, чтобы ты донёс моё сообщение морскому дракону, который связан с тобой.

Перед глазами Теодора промелькнуло лицо Аквило. Он давно её не видел, но его впечатление о ней до сих пор сияло яркими красками. Теодор не мог забыть её красоту, которая была притягательнее, чем у большинства женщин, которых он видел. Что касается его связи с Аквило, это был один из самых мощных козырей Теодора, которые у него были, а потому он предпочел бы не использовать его. Кроме того, у него не было уверенности в том, что она вообще захочет иметь дело с чем-то подобным.

"Она явно не та, кого следует куда-то тащить…"

Возможно, всё было бы иначе, будь Тео на порядок сильнее Аквило, но эту возможность даже не следовало обсуждать, поскольку сейчас он пребывал всего лишь на 7-ом Круге. В связи с этим, он не мог не чувствовать определенное беспокойство.

Услышав, что Теодор Миллер замолчал, Пустынио продолжил говорить:

– Это просьба, основанная на дисциплине драконов. Если ты выслушаешь меня, я проявлю эквивалентную любезность.

– Тогда, пожалуйста, объясните в чём дело.

– Всё очень просто. Раньше драконы использовали "редукцию" для уничтожения территорий других рас. Но с учетом горького прошлого, наши лидеры переработали её; впоследствии она получила название Церемонии Редукции.

Церемония Редукции.

Очевидно, в этом не было ничего секретного, а потому Пустынио продолжал говорить голосом, который слышали и остальные.

Когда умирал дракон, происходил мощный выплеск силы. В случае с Пустынио это вызвало бы сильнейшую бурю, которая пронеслась бы по всему центральному континенту.

Вот почему лидеры драконов создали Церемонию Редукции. Это был ритуал, позволявший дракону с противоположным атрибутом умерить последствия. Для песчаного дракона, обладающего силой эрозии, самым правильным выбором был дракон, контролирующий воду.

– Нас осталось мало и многие уже давно позабыли об этой церемонии, но я хочу исполнить волю наших лидеров. Позволь мне закончить свою жизнь, используя твою связь.

– Гм…

– Подождите-ка! Эй, пустынный дракон, мне есть, что Вам сказать! – внезапно вмешался Муджак.

– Но мне тебе сказать нечего.

– Черт, выслушай меня! – завопил Муджак.

Возможно, это было связано с деликатным отношением Пустынио, или, может быть, с тем, что гнев, нарастающий в груди Муджака, наконец-то дошел до точки кипения…

Но, как бы там ни было, Муджак совершенно позабыл о том, кем был его противник, и с красным от ярости лицом прокричал:

– Возьмите на себя ответственность за засуху! Вы должны извиниться перед народом нашего королевства, а не просить этого молодого человека об услуге! Вы знаете, сколько из-за Вас умерло людей?

Церемония Редукции считалась для драконов священным ритуалом, но для других это была национальная катастрофа. Ярость хранителя Остина в отношении того, кто наносил им ущерб в течение сотен лет, была во многих отношениях вполне разумной.

– Это человеческая логика, – бесстрастно ответил Пустынио.

Этот дракон и вправду был трансцендентным существом, которое смотрело на остальных сверху вниз.

– Разве вы помните и скорбите о муравьях, раздавленных вами на протяжении своей жизни?

На мгновение все замерли на своих местах. Сравнение людей с муравьями явственно показало разницу между человеком и драконом. Теодор снова напрягся. Пустынио ничуть не заботился о людях. Он хотел исполнить желание своих лидеров, но при этом ему были совершенно безразличны те, кто уже умер.

"Черт, я не в той ситуации, чтобы торговаться! Мне придётся согласиться".

Несмотря на достаточно скромное отношение Пустынио, у Теодора попросту не было другого выбора. Понимая это, Теодор поспешно открыл рот. Он должен был положить конец этому разговору прежде, чем Муджак окончательно всё испортит.

– Пустынио! Я сделаю то, о чём Вы просите!

* * *

После этого события разворачивались достаточно быстро. Катализаторы, необходимые для активации заклинания призыва, были уложены на столе в лаборатории. Так или иначе, но после получения знаний Сатомера, Теодора можно было назвать лучшим призывателем современности.

С аквамарином, сапфиром, сердцем синего дрэйка и витиеватым магическим кругом – это была лучшая работа Теодора на данном поприще.

– Уф, вроде готово, – вздохнув, произнес Тео.

Под его ногами блестели синие очертания магического круга, уровень сложности которого внушил бы уважение всякому, кто хоть как-то разбирался в магии. Впрочем, сейчас возле Теодора тоже находилось несколько представителей этой профессии.

– Ого, разве этот магический круг не потрясающий? Это отличается от основных принципов, изложенных в магических книгах. Как тебе это удалось?

– Тео потрясающий. Это новый подход к магии призыва…

В отличие от Сильвии и Уильяма, Вероника выглядела не особо впечатленной. Нетрудно было догадаться "почему", а потому Теодор горько улыбнулся и подошел к ней.

– Мастер Башни.

– Хоть мне это и не нравится, я знаю, что другого выбора у нас нет, – сердито проворчала Вероника.

В её теле текла кровь красного дракона, а потому она меньше всего хотела встречаться с морским драконом. Вероника выглядела сильно раздраженной даже несмотря на то, что никогда не видела Аквило. Не было бы ничего странного в том, если бы при первой же встрече они бросились друг на друга.

– Хорошо, я буду смотреть только на тебя и стараться не думать о ней.

– Спасибо.

– Но ты должен помнить кое-что малыш, – произнесла Вероника, коснувшись указательным пальцем носа Тео, – Если только она позволит себе лишнее…

– … Пожалуйста, будьте снисходительны.

Это было единственное, что он мог ей сказать.

Теодор подошел к начертанному им кругу и снова глубоко вздохнул.

– Что ж, тогда начнем.

Вызов дракона представлял собой весьма сложный процесс, но у Теодора особых проблем с ним не возникло. Наибольшая трудность заключалась в нахождении компромисса с призванным существом. Однако Аквило сказала, что он может рассчитывать на её одноразовую безоговорочную помощь, а потому вряд ли она стала бы отказываться от его зова.

Проворачивая свои семь кругов, Теодор начал произносить заклинание.

Как правило, для такого потребовался бы крупномасштабный ритуал, но ему просто нужно было максимально сосредоточиться на своей связи с Аквило.

– Правительница океана, хозяйка волн. Я взываю к тебе, используя твоё имя и кровь.

Когда заклинание было произнесено, магический круг вспыхнул синим светом. Кровь морского дракона, Аквило, начала реагировать на происходящее, охлаждая и понижая температуру тела Теодора до степени, не характерной человеку.

Лицо Теодора побледнело, а спустя мгновенье он услышал голос.

– Что? А, это ты, мальчик.

Её сонный голос, смешанный с очарованием, звучал действительно странно. Теодор был рад её услышать, а потому тут же ответил:

"Аквило".

– Ты ведь вызвал меня не просто для того, чтобы произнести моё имя? А-а?

"Конечно нет. Есть нечто более неприятное…"

– Ну, времени у нас много, так что внимательно слушаю.

Как сказала Аквило, времени у неё было много. Использование магии призыва было делом нешуточным, но благодаря их связи, Аквило и Теодор смогли провести достаточно долгий разговор. Проговорив в течение тридцати минут, Аквило с готовностью приняла его призыв.

– Ладно, я понимаю. Если бы не моя с тобой связь, этого бы не было.

"Значит, ты придешь, когда всё будет готово?"

– Нет, это меня порядком раздражает, поэтому я приду прямо сейчас.

"Что? Подожди…!"

Магический круг снова вспыхнул, и Теодор поспешно отступил назад.

Фу-жу-жу!

А мгновение спустя появились ее сапфироподобные синие волосы и два игриво сияющих люминесцентных глаза. Как и всегда, Аквило была облачена в одежду, из-за которой на неё было трудно смотреть. Весь её наряд состоял из нескольких полосок тонкой материи, прикрывавшей лишь самые важные части, чего было достаточно, чтобы поколебать сердце любого мужчины.

– … Почему ты всегда ходишь голой? – спросил Теодор, отводя взгляд.

– А тебе что, не нравится? Вы же, мужчины, все одинаковы, – с озорной улыбкой пробормотала Аквило, поглядывая на саму себя.

– К-кхек.

– Не люблю я пустыню. Воздух здесь слишком грязный. Никогда бы сюда не пришла, если бы не это событие, – выйдя из магического круга и осмотревшись вокруг, проворчала морской дракон.

Затем она внезапно остановилась и, развернувшись, подошла к Веронике. То, что они испытывали друг к другу, было не просто соперничеством. Красный дракон и синий дракон… В самой их крови была выгравирована враждебность по отношению к противоположному роду.

Внимательно осмотрев Веронику, первой решила открыть рот именно Аквило.

– Кто это тут у нас? Красный клан, известный своей жестокостью? – с яркой улыбкой произнесла она, что Теодор мог расценить как нечто вроде приветствия.

Вероника нахмурилась, а затем ответила с не менее широкой улыбкой:

– Я хотя бы с пиратами не якшалась, в отличие от некоторых.

На этот раз брови дернулись у Аквило.

– Ты всего лишь на четверть дракон и при этом смеешь дерзить чистокровному дракону?

– Что ж, одного дракона я уже убила. К слову, разве морские драконы не становятся хиленькими, когда выползают из воды?

– … Ха, ха-ха.

– Ах, я попала в яблочко? Прости.

Вероника сделала выражение лица, показывающее, что она ничуть не сожалеет о своих словах, в то время как губы Аквило нервно дернулись. От двух красавиц начало исходить убийственное намерение.

Это была атмосфера, при которой в любую секунду могла разразиться буря. А потому взгляды всех собравшихся людей, естественно, устремились лишь к одному человеку, который мог хоть как-то этому воспрепятствовать.

"Чёрт".

Теодор предполагал, что так всё и будет, а потому, тяжело вздохнув, сделал шаг вперёд и встал между ними.

Глава 203. Песчаный дракон Пустынио (часть 3)

К счастью, никакой кровавой битвы между Вероникой и Аквило не случилось. Естественно, в этом была заслуга Теодора. Они продолжили отпускать в сторону друг друга разнообразные колкости, но атмосфера в комнате управления стала более-менее приемлемой. Они обе были трансцендентными существами, способными уничтожить целую армию, а потому Теодор надеялся, что дальше словесной перебранки дело не зайдет.

Правда, самому Тео приходилось непросто. Проблема заключалась в том, что центром перетягиваемого каната был он сам. В этом смысле Аквило была действительно хитрой. Как бы она себя ни вела, морской дракон прекрасно понимала, что в пустыне её положение куда менее выгодное, чем у Вероники, а потому даже не думала сражаться. В конце концов, она была не каким-то безумным зверем, а вполне разумным существом.

Таким образом, Аквило проигнорировала Веронику и крепко обняла его своей тонкой, элегантной рукой.

– Между прочим, мальчик, мы ведь так давно не виделись. Даже если мой призыв обусловлен обстоятельствами, не могли бы мы хотя бы нормально поздороваться? Думаю, в этом нет ничего плохого.

– П-прости…?

– Тебе не хватает искренности. Разве ты не знаешь, что твоё лицо как открытая книга?

Всё было так, как она и сказала. Тео редко когда испытывал нечто подобное. Конечно, ему доводилось читать романы, да и кое-какой опыт взаимодействия с женщинами у него уже был. Однако когда к нему прижалась мягкая кожа Аквило, он попросту потерял способность здраво мыслить. Его тело и разум застыли, и Теодор, не зная что ответить, просто молчал.

– Ух, какой милый ответ, – улыбнулась Аквило, словно видела его насквозь.

Они уже прошли через это в пещере, а потому морской дракон знала, что таких людей, как Теодор, не следует соблазнять так откровенно. Скорее, ей нужно было постепенно сужать расстояние, пока его бдительность не рухнет окончательно. Думая об этом, Аквило облизнулась, будто собирая остатки сока от свежесъеденного плода.

"Похоже, что у меня есть несколько конкуренток, но…"

Одной из них была среброволосая девушка, которая смотрела на неё, стоя позади Теодора. И для человека она была весьма привлекательной. То же самое касалось и женщины, в чьих жилах текла буйная кровь красного клана. А помимо этого был ещё и высший эльф, с которым она ещё не встречалась.

Соблазнения Аквило ещё никогда не заканчивались неудачей, так что наличие соперниц для неё было впервые. Однако именно подобных сложностей и хотела Аквило. Она обойдет всех своих конкуренток, чтобы полностью завладеть его разумом и телом…

– Ха… – сладко выдохнула правительница морей.

Пребывая в самой непосредственной близости к Аквило, Теодор покраснел, но морской дракон была так взволнована, что даже не осознавала этого. Это доходило до такой степени, что на её бледноватом лице появился самый настоящий румянец, что обычно не было присуще хладнокровным расам.

А затем, когда Теодор окончательно позабыл как дышать…

– Эй.

Терпение Вероники наконец достигло своих пределов, и она схватила Аквило за плечо.

– Хватит приставать к малышу, рыба.

Из-под её руки раздался какой-то неприятный звук. Одной только хватки Вероники было достаточно, чтобы сломать большой камень. Даже Аквило не смогла бы соревноваться с ней в силе.

Теодор уже было подумал, что всё кончено и сейчас начнется драка… Но Аквило просто опустила руку и холодно сказала:

– И вправду дикарка. Может, в тебе течет кровь не дракона, а огра?

– Что-о-о!?

– Вот, теперь я чувствую настоящее облегчение. Ты никогда не сможешь меня обойти.

Услышав эти не вполне понятные слова, Вероника нахмурилась. Она не знала почему, но в этой ссоре Аквило явно оказалась на шаг впереди.

С тех пор ни одна из них не произнесла ни слова.

На лице Аквило пребывала странная ухмылка, а Вероника выглядела крайне обеспокоенной.

"Лучше бы они продолжали переругиваться…" – вздохнул Теодор, чувствуя на своих плечах тяжесть этой тишины.

Одна была драконом, представителем сильнейшей расы материального мира, в то время как другая была выдающейся волшебницей, которая охотилась на драконов…

Так или иначе, эта неестественная тишина продолжалась, пока они вновь не встретились с Пустынио.

* * *

– Давно не виделись, старик, – сказала Аквило, войдя в контрольную комнату.

Подобное обращение явно было некорректно применять по отношению к такому древнему дракону, как Пустынио, который прожил почти миллион лет. Однако Пустынио вовсе не рассердился и слегка подрагивающим голосом ответил:

– Этот голос… Ты ли это, Аквило?

– Конечно, я. Я знала, что рано или поздно это произойдет, но не ожидала, что ответственной за это буду именно я.

– Ха-ха, я тоже. Никогда бы не подумал, что эта девчонка-сорванец будет последней, кого я увижу. Ты не навещала меня больше тысячи лет, а потому я подумал, что ты уже забыла об этом старике.

– Навещать того, кто живет в пустыне? Даже здесь, на окраине, трудно дышать. Если бы ты не умирал, я бы не пришла к тебе, – слегка нахально ответила Аквило.

– Д-да. Спасибо…

Словно дедушка, слушающий свою милую внучку, Пустынио не стал опровергать слова Аквило. Величие дракона, для которого мастер меча был не значимее муравья, и вправду выходило за все границы.

В чем же заключалась причина такого отношения? Пустынио испытывал какую-то слабость по отношению к Аквило, или так было из-за того, что они принадлежали к одной и той же расе? Так или иначе, беседа двух драконов ничем не отличалась от разговора между обычными отцом и дочерью.

– Но разве у тебя ещё не осталось несколько сотен лет? Я чувствую, что в твоих старых костях ещё течет жизненная сила, – спросила Аквило.

– Хм-м, думаю, осталось около трехсот лет. Но трудно предположить, что подобная возможность снова придёт. Кроме того, когда наступит уготованный мне час, тебе будет слишком тяжело присутствовать рядом.

– Это имеет смысл, но…

Для людей смерть была абсолютным страхом и несла в себе полное забвение. Однако драконы воспринимали её как вполне естественное окончание. Рожденные от природы, они в неё же и возвращались.

Их мощные зубы и острые когти, непробиваемая шкура и чешуя… Все благословения, полученные ими при рождении, должны были возвратиться обратно материальному миру. Песчаные драконы превращались в песчинки, морские драконы становились водой, а красные драконы обращались в лаву. Они с самого начала были частью этого мира и просто возрождались в несколько иной форме.

И множества тысячелетий, которые прожил Пустынио, хватило, чтобы он понял это. Аквило же была ещё слишком молода, а потому не до конца осознала суть своего существования.

– Тут не о чем сожалеть. Я доволен своей жизнью.

Он прожил долгую жизнь. Он наблюдал, сражался, вступал в переговоры и убивал множество людей, эльфов, дварфов и драконов. Он бы соврал, если бы сказал, что это решение далось ему легко, но…он всё-таки его принял. Сейчас было самое подходящее время для того, чтобы уважить волю их лидера.

– Да кто будет сожалеть, старик… – покачав головой, тихо пробормотала Аквило.

– Хе-хе, например, ты. Тебе не удастся прикрыться ложным предлогом перед этим стариком.

– … Раздражает.

Пусть на Аквило и была надета маска хитрого дракона, но сейчас она казалась больше похожей на стеснительную девушку.

Рассмеявшись, Пустынио посмотрел на нее. А затем он перевел взгляд на человека, которого выбрал этот переменчивый ребенок. На человека, который сегодня принес ему немного радости.

– Молодой маг, мне впору называть тебя своим благодетелем. Как твоё имя?

– Теодор Миллер, – ответил Тео, порядком удивленный столь внезапному вопросу.

– Да, Теодор Миллер. Ты – благодетель, благодаря которому я встречу удовлетворительный конец. Как я уже говорил, я хотел бы отблагодарить тебя и предоставить соответствующую награду, – сообщил Пустынио, – Однако у меня нет ничего, кроме этого тела. С тех пор, как тысячу лет назад моя сила вышла из-под контроля, все сокровища, которые я собрал, превратились в песок. Если ты ожидал сокровищ или золота, я должен извиниться, поскольку не смогу удовлетворить эти ожидания.

Теодор и так уже об этом догадался. Сокровища, накопленные драконом ещё во времена Эпохи Мифов, уже давно превратились в песчинки под воздействием силы эрозии. В дополнение к этому, Глаттони упоминала, что песчаные драконы не особо заинтересованы в богатствах. В этом плане они были полной противоположностью морским драконам, которым нравилось складировать золото целыми горами.

Тем не менее, гордый дракон не стал бы лгать о предоставлении награды. В конце концов, Пустынио не говорил, что отплатит Теодору именно золотом.

А затем Пустынио окликнул Парагранума.

– Управляющий руинами, ты слышишь меня?

– … Да, слышу.

– Быстро открой ненадолго вход.

Парагранум на мгновение порядком забеспокоился. Однако его потенциальным противником был дракон, который при желании и так мог разрушить внешние стены, а потому вскоре он отпер вход. Хоть из контрольной комнаты его и нельзя было рассмотреть, Пустынио четко всё видел.

Затем, после короткой паузы, песчаный дракон снова заговорил.

– … Теперь оно внутри. Вы можете снова закрыть дверь и взять его.

Поскольку всё в лаборатории находилось под контролем Парагранума, он без особого труда переместил предмет в комнату управления.

А ещё спустя мгновенье глаза Пары полезли на лоб, и она пробормотала:

– Э-это же…

Предмет напоминал собой топаз. У него был таинственный золотисто-оранжевый оттенок, который было трудно выразить словами. Но куда более удивительным был его размер. Драгоценный камень был больше, чем голова взрослого мужчины. И это повергло всех в настоящий шок. Даже Вероника и Сильвия, которые мало интересовались ювелирными изделиями, безучастно уставились на его сверкающую поверхность.

Однако после следующих слов Парагранума их удивление переросло в настоящее потрясение.

– … Сердце дракона!

– Что!? Это!?

– Этот камень – сердце дракона?

Группа разразилась изумленными возгласами, и Аквило с горьким выражением лица кивнула головой. Она уже догадалась, что именно так всё и будет, но, увидев сердце дракона, ей было трудно описать свои чувства.

– Да, это его сердце.

– Н-но…

Разве какое-либо существо было способно жить без сердца?

Теодор внимательно посмотрел на него.

Пустынио ожидал подобной реакции, а потому спокойно объяснил:

– Не беспокойся об этом. Это тело уже ближе к духу, нежели к живому существу, а потому такое понятие, как "органы", для меня уже мало что значит. Так или иначе, я всё равно умру, и моё сердце будет выведено.

Это был весьма неожиданный подарок. Даже у дракона не было вечного тела. По мере старения их прочнейшие кости и шкура становились тоньше. Их крепкие мышцы иссушались, и даже когти теряли свою остроту.

Единственным исключением из этого было переполненное маной сердце. В то время как тело дракона с течением времени старело, его сердце набиралось силы. Поскольку Пустынио был крайне долгоживущим драконом, накопленная его сердцем сила была попросту необъятной.

Слегка успокоившись, Тео протянул вперёд свою руку.

"Оценка".

Прикосновение к предметам своей левой рукой уже вошло в привычку.

+?? Сердце Пустынио.

Сердце Пустынио, дракона, который прожил почти миллион лет. В нём содержится сущность силы эрозии.

Если использовать его в качестве жертвы, то можно вызвать бога или демона.

Поглотив его, Вы сможете получить силу эрозии. Однако на данный момент Ваш сосуд попросту не выдержит нагрузки и самоуничтожится.

* Класс предмета: мифический.

* При поглощении текущий пользователь умрёт.

* При поглощении Вы обучитесь «силе эрозии». Тем не менее, в текущем состоянии Вы не сможете контролировать её мощь, и Ваше тело саморазрушится.

* При поглощении предмета Вы получите огромное количество магической силы. Тем не менее, в текущем состоянии Вы не сможете удержать в себе столько магической силы и погибнете.

* При поглощении повысится плотность крови дракона. Тем не менее, в текущем состоянии Вы не сможете пережить изменения и умрёте.

Лицо Теодора застыло. Мифический рейтинг! Предмет, который превосходил даже Леветайна и полную версию Меча Азота!

Но куда страшнее выглядело пояснение. Если Тео его поглотит, то не сможет совладать с полученной мощью и саморазрушится.

Теодор уже более-менее понимал, как работает эта система, а потому смог прийти к определенному выводу:

"… Основываясь на этих комментариях, я, вероятно, не смогу его поглотить, даже если достигну 8-го Круга. Это просто смешно".

Добравшись до 8-го Круга, Тео, скорее всего, наконец-то сможет воспользоваться "Поклонением Смерти", которое уже давно пылилось в его инвентаре. Однако для сердца дракона даже этого было мало… Чтобы человек смог использовать этот предмет, он должен был перестать быть человеком и взять 9-ый Круг…

"Положим пока его в мой инвентарь".

– Хорошо.

Теодор сделал вид, что убрал сердце дракона в свой пространственный карман, но фактически оно было проглочено Глаттони и попросту растворилось в его левой руке. Как бы там ни было, у Теодора было ощущение, что в конце концов он сможет его использовать.

Получить нечто подобное было редкой удачей. И вот, пока Теодор ошеломленно смотрел на свою руку, Пустынио с удовлетворением улыбнулся и произнес:

– Кажется, тебе понравилась моя награда. Да, моё сердце того стоит. Надеюсь, оно сослужит тебе добрую службу, так же, как ты послужил мне.

– … Я не заслуживаю такого подарка, уважаемый Пустынио.

– Ху-ху-ху, не говори так. Помни об этом, заботясь об Аквило.

– А-а?

Немало удивившись таким словам, Тео повернулся к Аквило.

– Мальчик, чем ещё я могу тебе помочь? – внезапно спросила она.

– Ах, но ведь ритуал Пустынио….

– Нет, это его просьба, а не твоя. Ты всего лишь вызвал меня.

– Э-э…

В её словах была логика. Выслушав суть проблемы, Аквило вызвалась помочь ещё до того, как Теодор успел её об этом попросить. Поскольку она приняла этот запрос из-за своих отношений с Пустынио, это означало, что Теодор всё ещё обладал правом попросить у неё что-нибудь ещё. Будучи синим драконом, Аквило не любила, когда одна из сторон была что-то должна другой.

Теодор немного побеспокоился по этому поводу, а затем задумался о непреднамеренном бонусе.

"Что же мне попросить у Аквило…?"

Он мог повременить с этим, но редко когда выпадала возможность подготовить столь сложную магию призыва. Теодору повезло, что лаборатория Парацельса была переполнена роскошными материалами. Но он не мог гарантировать, что когда-нибудь ему вновь представится шанс вызвать взрослого дракона.

А затем взгляд Теодора упал на одного из присутствующих здесь людей.

"Ах".

Порядком закрученная головоломка, застрявшая в его голове, наконец-то была разрешена. Глаза Теодора ярко засветились, и он повернулся к Аквило.

Тео привёл в порядок свои мысли и решительно произнёс:

– Я хотел бы попросить…

Конец 9-ой книги.

Примечания переводчика

1

Дхамрма, дхаммма (санскр. धर्म dharma, пали धम्म dhamma "учение", "закон" и др.) — одно из важнейших понятий в индийской философии и индийских религиях. Дхарму можно описать как совокупность установленных норм и правил, соблюдение которых необходимо для поддержания космического порядка. Понятию дхармы трудно найти эквивалент. Слово "дхарма" буквально переводится как "то, что удерживает или поддерживает" (от санскритского корня дхар — "поддерживать"). В зависимости от контекста, дхарма может означать "нравственные устои", "религиозный долг", "универсальный закон бытия" и т. п.

2

Кракен (англ. The kraken) — легендарное мифическое морское чудовище гигантских размеров, головоногий моллюск, известный по описаниям исландских моряков, из языка которых и происходит его название.

3

Мегалодон (лат. Carcharocles megalodon или Otodus megalodon, от греч. мЭгбт и ὀдпэт — большой зуб) — вид вымерших акул из семейства Otodontidae. Существовал в миоцене и плиоцене, хотя есть некоторые спорные данные о более древних и о более новых находках.

4

В анлейте этим самым "незнакомым языком" был русский. Да, да. Именно русский язык.

5

Коутоу – обряд тройного коленопреклонения и девятикратного челобитья, который по китайскому дипломатическому этикету было принято совершать при приближении к особе императора.

6

Даньтянь – согласно китайской философии, это энергетический центр, которых в организме человека насчитывается три.

7

Лёгочные васкулиты являются проявлением системных васкулитов, при которых поражение (ишемия и некроз) лёгочной ткани возникает вследствие воспаления стенок сосудов легких. Васкулиты, изолированно поражающие лёгкие, встречаются редко.

8

Слово-ярлык для слишком скучных или обычных людей, а также для нонконформистов.

9

Оппортунист – тот, кто всегда следует лишь своим интересам, в том числе обманным путём.

Content

Makenlo Маг, Поедающий Книги. Главы 101-203 [некоммерческий перевод с корейского]

Глава 101. Великий Лес (часть 4).

Глава 102. Великий Лес (часть 5).

Глава 103. Экзотические гости (часть 1).

Глава 104. Экзотические гости (часть 2).

Глава 105. Экзотические гости (часть 3).

Глава 106. Экзотические гости (часть 4).

Глава 107. Навстречу шторму (часть 1).

Глава 108. Навстречу шторму (часть 2).

Глава 109. Навстречу шторму (часть 3)

Глава 110. Навстречу шторму (часть 4).

Глава 111. Навстречу шторму (часть 5).

Глава 112. Награда Древа Мира(часть 1)

Глава 113. Награда Древа Мира (часть 2)

Глава 114. Награда Древа Мира (часть 3).

Глава 115. Таинственность (часть 1)

Глава 116. Таинственность (часть 2).

Глава 117. Таинственность (часть 3).

Глава 118. Маг, поедающий книги (часть 1). Книга VI.

Глава 119. Маг, поедающий книги (часть 2)

Глава 120. Маг, поедающий книги (часть 3).

Глава 121. Пересечение пустоши (часть 1)

Глава 122. Пересечение пустоши (часть 2)

Глава 123. Пересечение пустоши (часть 3)

Глава 124. Пересечение пустоши (часть 4)

Глава 125. Время – жизнь (часть 1).

Глава 126. Время – жизнь (часть 2)

Глава 127. Время – жизнь (часть 3)

Глава 128. Подпольный аукцион Каргаса (часть 1)

Глава 129. Подпольный аукцион Каргаса (часть 2)

Глава 130. Подпольный аукцион Каргаса (часть 3)

Глава 131. Поединок ставок (часть 1)

Глава 132. Поединок ставок (часть 2)

Глава 133. Поединок ставок (часть 3)

Глава 134. Поединок ставок (часть 4)

Глава 135. В порт (часть 1)

Глава 136. В порт (часть 2)

Глава 137. В порт (часть 3)

Глава 138. Необычное пассажирское судно (часть 1)

Глава 139. Необычное пассажирское судно (часть 2)

Глава 140. Необычное пассажирское судно (часть 3).

Глава 141 – Пиратский Архипелаг (часть 1). Книга VII.

Глава 142. Пиратский Архипелаг (часть 2).

Глава 143. Пиратский Архипелаг (часть 3)

Глава 144. Пиратский Архипелаг (часть 4).

Глава 145. Морской дракон Аквило (часть 1)

Глава 146. Морской дракон Аквило (часть 2)

Глава 147. Морской дракон Аквило (часть 3)

Глава 148. Вместе с драконом (часть 1)

Глава 149. Вместе с драконом (часть 2)

Глава 150. Вместе с драконом (часть 3)

Глава 151. Вместе с драконом (часть 4)

Глава 152. Вместе с драконом (часть 5)

Глава 153. Назови мне своё желание (часть 1)

Глава 154. Назови мне своё желание (часть 2)

Глава 155. Год спустя (часть 1)

Глава 156. Год спустя (часть 2)

Глава 157. Год спустя (часть 3)

Глава 158. Год спустя (часть 4)

Глава 159. Год спустя (часть 5)

Глава 160. Деликатес с востока (часть 1)

Глава 161. Деликатес с востока (часть 2)

Глава 162. Деликатес с востока (часть 3)

Глава 163. Испытание "Небеса, Земля и Человек" (часть 1). Книга VIII.

Глава 164. Испытание "Небеса, Земля и Человек" (часть 2)

Глава 165. Испытание "Небеса, Земля и Человек" (часть 3)

Глава 166. Дорога домой (часть 1)

Глава 167. Дорога домой (часть 2)

Глава 168. Дорога домой (часть 3)

Глава 169. Дорога домой (часть 4)

Глава 170. Клайм Солайс (часть 1)

Глава 171. Клайм Солайс (часть 2)

Глава 172. Клайм Солайс (часть 3)

Глава 173. Клайм Солайс (часть 4)

Глава 174. Возвращение в Башню Магии (часть 1)

Глава 175. Возвращение в Башню Магии (часть 2)

Глава 176. Возвращение в Башню Магии (часть 3)

Глава 177. Око Бури (часть 1)

Глава 178. Око Бури (часть 2)

Глава 179. Око Бури (часть 3)

Глава 180. Око Бури (часть 4)

Глава 181. Наследие Парацельса (часть 1)

Глава 182. Наследие Парацельса (часть 2)

Глава 183. Активизация северного континента (часть 1)

Глава 184. Активизация северного континента (часть 2). IX книга

Глава 185. Активизация северного континента (часть 3)

Глава 186. Активизация северного континента (часть 4)

Глава 187. Активизация северного континента (часть 5)

Глава 188. Незваные гости (часть 1)

Глава 189. Незваные гости (часть 2)

Глава 190. Незваные гости (часть 3)

Глава 191. В пустыне (часть 1)

Глава 192. В пустыне (часть 2)

Глава 193. В пустыне (часть 3)

Глава 194. Меркурий (часть 1)

Глава 195. Меркурий (часть 2)

Глава 196. Меркурий (часть 3)

Глава 197. Меркурий (часть 4)

Глава 198. Следы Эпохи Мифов (часть 1)

Глава 199. Следы Эпохи Мифов (часть 2)

Глава 200. Следы Эпохи Мифов (часть 3)

Глава 201. Песчаный дракон Пустынио (часть 1)

Глава 202. Песчаный дракон Пустынио (часть 2)

Глава 203. Песчаный дракон Пустынио (часть 3)

Примечания переводчика