David C. Smith

Richard L. Tierney

Der Prinz der Hölle

Das Umschlagbild schuf Boris Vallejo

Die Karte zeichnete Erhard Ringer

Prolog

Hoch in den südlichen Bergen, wo der Herbst auf schneidendem Wind mit dem Rascheln dürrer Blätter daherbraust, reitet eine große rothaarige Fremde mit einem Schwert an der Hüfte und einem Dolch im Stiefel. Straßenstaub klebt auf ihrer Stirn, und ihr leuchtendes Haar ist schweißgetränkt, denn Fieber schüttelt sie.

Sie weiß, dass dieses Bergfieber als solches selten tödlich ist, aber es schwächt und verhindert klares Denken. Zu kraftlos, etwas zu essen zu suchen, könnte sie verhungern, und zu krank, sich einen Unterschlupf zu bauen, könnte sie in dem eisigen Wind erfrieren oder einem Raubtier zum Opfer fallen. Es ist bereits ihre vierte Nacht auf dieser Bergstraße.

Die Sterne am blauschwarzen Himmel drehen sich in einem unwirklichen Muster, ziehen sich zusammen und öffnen sich wie Blüten. Sie lauscht ihrem schweren Atem und schwankt im Sattel, während ihr Pferd dahin trottet. Sie muss ein Fleckchen finden, das ihr Sicherheit bietet: eine kleine Höhle oder Mulde vielleicht, etwas, wo Felsen oder Laubwerk sie schützen. Sie wendet ihre ganze Kraft auf, um nicht aus dem Sattel zu rutschen und sich im Nichts zu verlieren … Da sieht sie …

Das Morgengrauen im Dunst? Nein! Lichter, ferne Lichter, die in der Dunkelheit am Fuß des Berges schimmern. Eine Stadt! Irgendwie muss sie sie erreichen.

Doch eine Stunde vor dem echten Morgengrauen fällt sie aus dem Sattel und weiß, dass ihr die Kraft fehlt, wieder hochzuklettern. So kriecht sie zu einem Gebüsch am Straßenrand. Gegen einen Baum gelehnt, fest in ihren wollenen Umhang gehüllt, ergibt sie sich dem überwältigenden Schlaf. Alpträume quälen sie.

Wer bist du, o Wesen – weder Mann noch Frau? Du glühst aus dir heraus; dein Licht schmerzt meine Augen. Setz die Maske wieder auf!

Nie wollte ich deinen Fluch – du hättest mich verbluten lassen sollen! Das Schwert, das du mir gabst, ist schwerer als ein Berg! Soll ich diese Bürde ablegen? Und tue ich es, wer bin ich dann? Ich bin niemand. Niemand! Die Rote Sonja nennen sie mich – rotes Haar, weiße Haut, schwarzes Herz. Ich bin eine Frau, doch verflucht, nie zu lieben. Verflucht. Ich bin verflucht … Und immer einsam …

1

»Lebt sie noch?« fragte eine tiefe Stimme.

»Ja, sie lebt noch, Lord Omeron. Sie phantasiert. Die Worte kann ich nicht verstehen. Wahrscheinlich eine Hyrkanierin. Sie hat hohes Fieber, fürchte ich – wie lange schon, kann ich nicht sagen. Ihr Pulsschlag ist kräftig – das ist ein gutes Zeichen.«

»Das dort drüben im Gras muss ihr Pferd sein. Edles Tier. Nehmt sie mit, ihr zwei. Vorsichtig! Reibt sie mit kaltem Wasser ab, das wird ihr Fieber senken. Und versucht ihr etwas einzuflößen.«

»Sie trägt eine seltsame Rüstung, Lord – nichts passt zusammen. Muss wohl eine Söldnerin sein. Zamorianische Stiefel, kothisches Kettenhemd, hyrkanisches Schwert; einen Helm hat sie nicht.«

»Egal, nehmt sie mit.«

»Lord, Ihr glaubt doch nicht, sie gehört zu …«

»Diesem Ungeheuer Du-jum mit seinen Schwarzen? Wohl kaum, Sadhur, wohl kaum. Sieh sie dir an! Sie ist eine Reisende, obwohl vermutlich eine Söldnerin, wie du schon sagtest. Wenn sie wieder gesund ist, können wir sie gut gebrauchen. Kümmert euch um sie.«

»Eine hübsche Frau.«

»Ja, ja. Und geschickt mit der Klinge, glaube ich. Schaut euch die Schwielenmuster an ihrer Rechten an! Ich wette, sie führt ihr Schwert oft! Hebt sie vorsichtig auf! Wir lassen jemanden das Pferd holen, sobald wir das Lager erreichen! Und wir stellen Doppelwache auf, denn die Nacht ist nicht mehr fern.«

»Du-jum wird heute Nacht bestimmt nichts mehr unternehmen, nicht solange es in der Stadt noch was zu plündern gibt.«

»Er wird alles versuchen, was er nur kann, Sadhur, um uns aufzuspüren und niederzumetzeln. Das darfst du mir glauben! Wir müssen dafür sorgen, dass die Frau bald wieder auf die Beine kommt. Wir brauchen jedes Schwert, das wir anwerben können!«

Kurz nach Sonnenuntergang weckten Sonja Stimmen, die sich über Tod, Gräueltaten und Eroberung unterhielten.

Also lebte sie noch!

Sie bemühte sich vergebens, sich aufzusetzen. Ihre Muskeln gehorchten nicht. Während sie allmählich wacher wurde und zu sich fand, spürte sie jeden einzelnen ihrer Knochen, die ihr fürchterlich schwer vorkamen.

Schritte näherten sich. Sie öffnete die Augen bewusster und erschauderte, als sie einen riesenhaften, gerüsteten Mann mit dunklem Bart stirnrunzelnd auf sie herabblicken sah. Ihr erster Gedanke war, nach dem Schwert zu greifen und hochzuspringen. Es gelang ihr jedoch nicht einmal sich aufzurichten. Husten schüttelte sie.

»Bist du wach, Weib?« grollte der kräftige Mann. Seine dunklen Augen musterten sie eingehend, dann wandte er das Gesicht ab. »Sie ist wach, mein Lord.«

Ein weiteres Stiefelpaar näherte sich, ein zweites Gesicht schob sich in ihr Blickfeld, ein Gesicht mit heller Haut, Schnurrbart, gutaussehend unter dem Metallschirm eines eingebeulten Kampfhelms, ja, gutaussehend, trotz der Runen, die Leid und Müdigkeit hinterlassen hatten.

Er sprach sie höflicher an als der Schwarzbärtige. »Seid Ihr wach?«

Sonja schüttelte den Kopf, damit die Schleier vor den Augen verschwänden, und atmete tief ein, als ließe sich Fieber so leicht vertreiben wie ein Kater.

»Da …«

Starke Hände legten sich um ihre Oberarme, um ihr beim Aufsetzen zu helfen. Kraftlos ließ sie es geschehen und schüttelte erneut den Kopf. Die Welt verschwamm vor ihren Augen. Es war eine Welt der Dämmerung, von Lagerfeuern und Fackelschein. Blinzelnd sah sie Scharen von Bewaffneten, hinter ihnen Pferde und offenbar Vorräte, dann weitere Männer und wieder Dämmerung.

»Wo … .?«

»Überanstrengt Euch nicht.« Der gutaussehende Mann, drehte sich um und winkte. »Sadhur?«

Der riesenhafte Schwarzbärtige nickte und streckte seinen Wasserbeutel aus. Der andere nahm ihn, öffnete ihn und hielt ihn an Sonjas aufgesprungene Lippen.

»Wasser. Trinkt ganz langsam und nur wenig. Ihr habt viel Schweiß verloren und müsst vorsichtig sein.«

Aber sie trank das kalte Wasser in hastigen Schlucken, bis der Mann ihr den Beutel wegnahm. Danach halfen die beiden ihr, sich sitzend mit dem Rücken an einen Baumstamm zu lehnen.

»Wo … bin ich?«

»Im Vorgebirge, etwas östlich von Thesrad.«

»Thes … rad?«

»Nein, nicht in Thesrad, sondern in den Bergen dahinter. Die Stadt liegt im Tal. Ich bin Omeron, und Thesrad ist mein Stadtstaat.«

»Was ist passiert? Wie bin ich...?«

»Macht Euch keine Sorgen. Meint Ihr, Ihr könnt ein bisschen etwas essen? Ja? Sadhur, bitte.«

Während. der riesenhafte Krieger davonstapfte, fuhr Omeron fort: »Ihr habt Euch das Bergfieber geholt, aber das Schlimmste ist bereits überstanden. Doch Ihr hattet Glück, dass Ihr so weit gekommen seid. Wärt Ihr in den Bergen vom Pferd gerutscht, hättet Ihr inzwischen vermutlich den Tod gefunden.«

Sonja versuchte sich zu entsinnen. Mehr oder weniger deutlich begann sie sich an Sterne, Vögel und mondhelle Bäume zu erinnern, die sich plötzlich alle um sie gedreht zu haben schienen. Sie blickte Omeron an, bemühte sich, soviel wie möglich aufzunehmen. Er hatte tiefblaue Augen, klar und fest. Ihr gefielen sie, und nun hatte sie das Gefühl, ihnen und damit ihm trauen zu können.

»Wie habt Ihr mich gefunden?«

»Wir sind Vertriebene.« Bitterkeit sprach aus seiner Stimme. »Eine Woche lang kämpften wir für Thesrad, dann mussten wir der Übermacht weichen und suchten Zuflucht in den Bergen.«

»Thesrad – Euer Stadtstaat?«

»Ja. Hier ist Euer Essen.«

Sadhur war mit einer gesprungenen Holzschale zurückgekehrt. Er bückte sich, um sie Sonja zu geben. Vergebens versuchte sie, sie festzuhalten. Da nahm Omeron die Schale und rührte mit einem großen Holzlöffel um.

»Haferschleimsuppe mit ein bisschen Fleisch, nahrhaft, wenn auch nichts Besonderes. Aber wir konnten nicht viel von Thesrad mitnehmen. Unsere kargen Vorräte bessern wir mit Wild – was immer wir fangen können – auf.« Er bot Sonja einen Löffelvoll an. Sie kostete und schluckte.

»Ich … ich möchte lieber selbst essen.« Mit zitternden Händen griff sie nach der Schale.

»Seid Ihr sicher, dass Ihr sie halten könnt?« Omeron lächelte.

Sie stellte sich die Schale auf den Schoß und tauchte den Löffel ein. Jedes Mal, wenn sie ihn zum Mund hob, verschüttete sie die Hälfte.

»Wollt Ihr uns sagen, wer Ihr seid?« fragte Omeron.

»Man nennt mich die Rote Sonja.« Nach den ersten paar Mundvoll fühlte sie sich bereits etwas kräftiger. »Ich bin Hyrkanierin.«

»Kriegerin?«

»Söldnerin, seit ich zur Frau reifte.«

»Ich verstehe. Sucht Ihr Anstellung?«

Sonja zuckte mit den Schultern. »Ich habe noch etwas Gold, es sei denn …« Sie legte den Löffel ab und griff nach ihrem Gürtel. Ihr Beutel hing noch daran.

Omeron lächelte verständnisvoll. »Niemand hat Euch bestohlen. Aber auch in der Beziehung hattet Ihr Glück; leicht hätten Euch Räuber in den Bergen entdecken können.«

Sie wandte sich wieder der Suppe zu. Doch einen Augenblick später wurde ihr übel, und ihr Kopf drohte zu zerspringen. Die Schale auf ihrem Schoß kippte um, und die Suppe schwappte auf den Boden.

»Sadhur!«

»Tarim und Erlik!« fluchte Sonja kraftlos. »Lasst mich noch einen Augenblick ausruhen, dann geht es schon wieder. Ich bin …«

»Ihr seid immer noch zu schwach, Rote Sonja. Kämpft nicht dagegen an, dadurch wird es bloß schlimmer. Nach einer durchgeschlafenen Nacht werdet Ihr Euch kräftiger fühlen.«

»Aber, ich …«

»Verdammt! Bleibt liegen und strengt Euch nicht an!«

Hilfloser Ärger stieg bei Omerons Ton in ihr auf. Er benahm sich fast wie ein Vater, der sein krankes Kind zu Bett bringt. Aber sie konnte sich diesen Ton nicht verbieten. Sie spürte, wie Omeron und Sadhur sie hochhoben und näher zu einem Feuer trugen. Sie lag schlaff ausgestreckt, fühlte die Wärme der Flammen im Gesicht und am Körper und hörte Fetzen der gedämpften Gespräche im Lager.

Jemand warf eine Decke über sie und schob sie ihr unter die Beine, Hüften, Schultern und den Hals. Danach hob man ihren Kopf auf eine zusammengerollte Decke oder einen Umhang, der als Kissen diente.

Als sie in fiebrigen Schlaf fiel, träumte sie von einem brennenden Bauernhaus, und Omeron wurde zu ihrem Vater, der sie beschützte, als er und sie als junge Frau aus dieser Feuersbrunst flohen. Danach schlief sie traumlos weiter.

Omeron und Sadhur setzten sich ans Feuer neben die kleine Gruppe von Offizieren, die mit ihnen entkommen waren.

»Was meint Ihr?« fragte einer seinen Herrn.

»Eine Söldnerin.« Omeron blickte auf die Schlafende. »Vielleicht lässt sie sich anwerben.«

»Um gegen Du-jum zu kämpfen? Können wir ihr denn genug bezahlen, dass sie bereit ist, durch Zauberei zu sterben?«

»Vielleicht wäre das nicht ihre erste Begegnung mit Zauberei.« Omerons Blick blieb nachdenklich – abschätzend, bewundernd – auf der Frau in seiner Obhut ruhen, der schönen Söldnerin.

»Vielleicht ist ihre Ankunft hier ein gutes Omen.«

Späher riefen vom Hang aus ins Lager: »Immer noch brennen Feuer in der Stadt!«

Langsam wich die Dämmerung der Nacht.

Omeron klatschte auf sein Knie, stand auf, setzte sich wieder.

»Beruhigt Euch«, sagte Sadhur. »Wir werden die Stadt zurückerobern.«

»Er martert mein Volk!« stöhnte Omeron laut.

Einige Männer, die an anderen Feuern lagerten, schauten zu ihm. Alle waren erschöpft, viele verwundet, einige krank. Und alle fühlten sich mit ihrem Herrscher, ihrem Feldherrn, verbunden, der mit ihnen aus ihrer Stadt, ihrem Zuhause vertrieben worden war.

Omeron grub die Absätze in den trockenen Boden des Hangs und starrte ins Lagerfeuer. Wie konnte er die Stadt aus der Gewalt der Magie zurückgewinnen?

Magie, ja. Aber ließ nicht auch Magie sich bekämpfen? Es war nicht nur Du-jum, der kushitische Hexer, gegen den Omeron und seine Männer kämpfen mussten. So blutig und hart das auch war, damit hatten sie gerechnet.

Aber Du-jum, Zauberer oder nicht, hätte nie in Thesrad Einlass gefunden, hätte nicht ein Verräter ihm geholfen, ein sehr einflussreicher – Omerons Gattin Yarise.

Omerons Hände verkrampften sich, und im Feuerschein vertieften die Schatten sich auf seinem Gesicht. Yarise, seine eigene Frau, hatte dem Hexer die Tür geöffnet. Yarise, seine Frau, die er von ganzem Herzen geliebt hatte, in die er nach sieben Jahren Ehe noch so verliebt gewesen war wie am ersten Tag. Yarise mit dem starken Willen, dem heftigen Gemüt, die jedoch trotzdem liebevoll, verständnisvoll und ihm ergeben zumindest geschienen hatte.

Yarise, Tochter eines verstorbenen Statthalters von Iranistand, in schweren Zeiten groß geworden, eine Verbannte, hungrig nach Macht und Aufregung. Warum hatte sie es getan? Um ihm, Omeron zu schaden? Er konnte es immer noch nicht glauben. Vor neun Monaten war Du-jum auf angeblicher Pilgerschaft nach Thesrad gekommen. Er hatte mit seinen Zauberkunststücken die Höflinge unterhalten, und Yarise war davon fasziniert gewesen.

Das hatte Omeron natürlich bemerkt, aber er hatte gar nicht an die Möglichkeit gedacht, dass auch der Hexer selbst sie interessierte. Wie in allem, war er auch hier großzügig und nachsichtig gewesen. Doch Großzügigkeit und Nachsicht kann man sich nur bei jenen leisten, die wesensgleich sind. Yarise hatte beides ausgenutzt und eine engere Verbindung zu dem kushitischen Hexer geknüpft. Verbittert erkannte Omeron jetzt, dass sie sich vermutlich gleich am ersten Tag in diesen Mann verliebt und von da an heimlich und listenreich alles getan hatte, um Du-jum die Eroberung Thesrads zu ermöglichen.

Aber warum? Weshalb sollte Yarise zum Verräter ihres Gemahls werden und gegenüber einer Stadt, über die sie ohnedies bereits zur Hälfte herrschte? Konnte ihre Faszination so groß sein, dass sie das Risiko nicht achtete? Und weshalb sollte Du-jum ausgerechnet dieses winzige Reich unter so vielen Stadtstaaten in den Steppen, den Tälern und an den unteren Berghängen für sich haben wollen? War es nur Yarise, die er besitzen wollte? Yarise, die Du-jum mit seiner Hexerei und seinen Soldaten eingelassen hatte, damit sie über Thesrad herfallen, sie einnehmen und erobern konnten?

Jeder hier im Lager wusste, dass es Lord Omerons Gemahlin gewesen war, die die Eroberung der Stadt ermöglicht hatte. Und Omeron wusste, dass alle, trotz ihrer Treue und Liebe zu ihm und dem Vertrauen, das sie ihm schenkten, auch ihm Schuld daran gaben. Denn zur Führerschaft gehörte nicht nur die Führung im Kampf und im Gebet, in der Regierung, der Verwaltung und den Gesetzen; zur Führerschaft gehörte auch, dass man sich selbst und jene um sich herum kennt. Und in dieser letzteren Beziehung hatte Omeron versagt.

Thesrads Truppen wären vielleicht imstande gewesen, Du-jums Zauberei und seine Mannen zu besiegen. Aber sie waren hilflos gewesen gegenüber dem Verrat der eigenen Gemahlin ihres Gebieters – einer Frau, die ihrem Herrscher blindlings das Messer in den Rücken gestoßen hatte, während sie vortäuschte, ihn zu lieben.

Eine kleine Stadt war Thesrad, mit alten Mauern und dem hohen Palast in der Mitte des Hauptplatzes. Sie war eine von vielen befestigten Städten in dem weiten Gebiet zwischen den Flüssen Styx und Ilbars – ein Pünktchen auf der Karte, so gut wie autark, aber mit unsicherem Stand zwischen den großen Staaten im Westen und den unbeständigen Königreichen des Ostens.

Alt war sie, diese Stadt, älter als ihre Bewohner ahnten. Thesrad war lediglich ihr letzter Name, den ihr ein corinthischer Statthalter vor hundert Jahren gegeben hatte. Davor war sie als Akasad bekannt gewesen, und wiederum davor als Kor-du’um: ›mit-leeren-Mauern‹. Ihre frühere Geschichte war in Vergessenheit geraten, nur Sagen hatten überlebt. Unter den neueren Bauten der Stadt befanden sich unterirdische Gänge, alte Grabkammern, die meisten eingefallen, und unter Erdschichten vergrabene Idole. Thesrads modernes Leben war wie Tünche über einem weit älteren und finstereren Bau.

Nach einer Sage war sie einst die Zuflucht von Hexern und Anhängern des Bösen gewesen. O ja, Thesrad verbarg finstere Geheimnisse in ihrem alten Schoß, und Du-jum war gekommen, sie freizulegen.

Yarise, Herrscherin von Thesrad, wusste davon, denn sie hatte sich willig bereiterklärt, dem Hexer bei seinem Plan zu helfen, die alten Mächte der Finsternis wiederzubeleben. Dadurch erhoffte sie sich große Macht, vielleicht sogar über die ganze Erde.

Weite Viertel der Stadt standen in Flammen, und nun war Du-jum der Eroberer. Während ein großer Teil der Bewohner den Tod fand oder wie Vieh unterdrückt wurde, jetzt, da ihr Gemahl tot oder geflohen war – niemand wusste etwas Genaueres –, betrachtete Yarise ihre Augen. Sie saß in ihrer Kemenate im Palast von Thesrad und betrachtete sich eingehend in ihrem brünierten Silberspiegel, ohne auf die Schreie der Bürger zu achten, die auf den Straßen niedergemetzelt wurden, obgleich sie laut durch ihr Fenster schallten. Sie fragte sich, ob ihr Lidschatten vielleicht etwas zu dunkel sei oder ob es nur eine Täuschung des Lichtes war. Und so zündete sie die Öllampen an.

Sie stand auf und musterte sich in dem großen Spiegel, der sie ganz zeigte, und war mit sich zufrieden. Sie war groß und schlank, mit üppigem Busen. Schon immer war sie sich ihrer Anziehungskraft auf Männer bewusst gewesen, und das war ihr eine Quelle der Freude. Dunkelhaarig war sie, dunkeläugig, mit vollen Lippen. Sie wusste, dass die Jahre ihr nichts ihrer Schönheit zu rauben vermocht hatten.

Sie hatte Du-jum nicht mehr gesehen, seit er mit seiner Armee in die Stadt eingefallen war, doch als die Schreie allmählich verstummten, zweifelte sie nicht, dass ihr dunkler Liebster bald zu ihr kommen würde, um seinen Sieg zu feiern. Dann würde sie sich einem Herrscher hingeben, den sie wirklich lieben und zu dem sie aufblicken konnte!

Denn Du-jum war ein wahrhaft großer Zauberer mit langer Erfahrung; und Yarise – einst Tochter eines Herrschers über ein Reich, das es nicht mehr gab; dann eine Dirne in einem stygischen Freudenhaus; danach Gefangene im Harem eines turanischen Statthalters; und nun seit sieben Jahren die Gemahlin von Fürst Omeron – hielt sich selbst für zauberbegabt und hatte versucht, sich in Magie zu üben, sogar mit ein bisschen Erfolg.

Sie erinnerte sich an den Abend vor neun Monaten, als Omeron den Kelch zu einem Toast auf Du-jums Zauberkunststücke erhoben hatte. In diesem Moment hatte sie dem schwarzen Zauberer in die Augen geblickt, und er in ihre, und die beiden Sucher nach dem Überirdischen hatten einander ein wortloses Versprechen gegeben.

Yarise klatschte in die Hände. Eine junge blonde Maid, die einzige Leibmagd in der Kemenate, eilte herbei und setzte Yarise wie verlangt das Krönchen auf.

»Ich bin schön, nicht wahr?« fragte Yarise.

»Wunderschön, meine Lady.«

»Heute ist ein großer Tag, der in die Geschichte eingehen wird, Endi. Ist dir das klar?«

»Ja, meine Lady.«

»Du zitterst ja!«

Neue Schreie, etwas entfernt, drangen durch das Fenster. Endi bebte am ganzen Leib.

»Fürchtest du dich vor dem Gemetzel?« Yarise drehte sich um und blickte tief in die Augen ihrer Leibmagd. Endi schwieg, aber ihr Blick verriet alles.

Yarise lächelte nachsichtig. »Du brauchst dich nicht zu fürchten, Kind. Ich bin deine Herrin und werde dich beschützen. Du hast wahrhaftig Glück, Mädchen, denn du wirst Dienerin und Leibmagd einer neuen Generation von mächtigen Zauberern und Herrschern werden. Freust du dich nicht darüber?«

»J-ja … J-ja – na-natürlich«, stammelte Endi.

»Freust du dich wirklich?«

»Ich … ich tue alles, Euch zu dienen, meine Lady. Das wisst Ihr.«

»Du-jum wird bald hier sein. Komm näher, Endi.«

»Meine Lady?«

»Küss mich, Endi. Bin ich nicht schön? Mein Kuss wird dich schützen. Komm her!«

Unsicher, noch mehr zitternd, trat Endi einen Schritt näher. Yarise legte die Hände auf des Mädchens Schultern und lächelte strahlend. »Küss mich«, wisperte sie. »Ich werde dich beschützen.«

Vorsichtig legte Endi den Kopf ein wenig zurück, beugte sich vor, schloss die Augen und öffnete ganz leicht die Lippen. Auf Stirn und Wangen glitzerte Schweiß.

Sie spürte die Lippen ihrer Herrin auf ihren und ihren anhaltenden Druck. Der Duft von Yarises Parfüm und Badeöl stieg ihr in die Nase …

Gerade als der sanfte Kuss hätte enden sollen, gerade als Endi begann, das Gesicht zurückzuziehen, stieß Yarise ihre Fingernägel tief in die Schultern des Mädchens, zog sie grob näher, fasste Endis Unterlippe mit den Zähnen und biss zu.

Hustend und schreiend warf das Mädchen sich zurück. Sie hatte die Augen vor Schrecken weit aufgerissen.

Wieder lächelte Yarise strahlend und leckte die weißen Zähne. Ein roter Tropfen schimmerte auf ihrer Unterlippe.

Schmerz pulsierte in Endis Mund. Heftig rieb sie über die Lippen, dann starrte sie zuerst auf das Blut an ihrer Hand, danach auf ihre Herrin, und wieder zurück zu ihren Fingern … Sie wimmerte leise.

»Ein Blutkuss«, gurrte Yarise. »Ich habe dein Blut gekostet, Kind. Das ist starke Magie. Nun bist du geschützt.«

Endi begann zu weinen. Der Schmerz war heftig und pulsierend. Sie wäre gern weggelaufen, aber die Zucht langer Jahre hielt sie, wo sie stand: eine misshandelte Dienerin, die unterwürfig auf weitere Befehle ihrer Herrin wartete.

Yarises Ton wurde weich, ihre Augen sanfter. »Geh jetzt, Endi. Wasch dich. Du bist nun geschützt.«

Endi hustete, schüttelte flüchtig den Kopf und rannte, ihr Schluchzen unterdrückend, aus dem Gemach.

Yarise kehrte zu dem Spiegel zurück und betrachtete sich erneut im Licht der Öllampen. Mit der Fingerspitze rieb sie den Blutstropfen in die Lippen, dass sie dunkler und feucht wurden und sehr rot, was ihre Schönheit noch erhöhte.

Von seinen Soldaten beschützt, dunkelhäutigen Söldnern, Ausgestoßenen, Taugenichtsen in Rüstung – stand Du-jum wie ein glitzernder Schatten in der feuererhellten Düsternis. Er war groß, muskulös und hatte weiße, von Hass brennende Augen. Von Stirn, Wangen und Hals hoben sich Narben ab, Narben aus jenen längstvergangenen Tagen, als er weder Hexer, noch Feldherr, noch Eroberer war, sondern Sklave, der sich der Willkür eines anderen hatte beugen müssen.

»Heute beugt die Welt sich meinen Befehlen!« murmelte er. »Meinen Taten!«

Er lauschte den Schmerzens- und Verzweiflungsschreien in der Stadt. Für ihn waren sie wie, das Luststöhnen einer Frau. Rund um ihn züngelten Flammen von Wohnhäusern und Tempeln himmelwärts, und schwarzer dichter Rauch streckte sich den Sternen entgegen, um sie zu verhüllen. Leichen lagen ringsum in ihren Rüstungen, haufenweise: die letzten Verteidiger der Stadt. Frauen schrillten, Kinder wimmerten. Die Feuer loderten, und Du-jums finstere Soldaten trieben ihr Unwesen in den Straßen.

»Mein Wille geschieht!« knurrte er in die Nacht hinaus. »Du-jums Wille!«

Er hatte gelitten. Nun sorgte er dafür, dass andere litten! Er hatte gehungert und gedürstet. Nun würde er andere hungern und dürsten lassen! Ihm war Gewalt angetan worden. Nun sollten andere Feuer und Stahl spüren. Rache war süß! Zwar hatte er sich für die Narben auf Stirn, Rücken, Wangen und Hals gerächt, aber dadurch war sein Rachedurst erst richtig gewachsen.

Doch mehr als nach Rache strebte er nach Macht, nach großen Taten, nach Eroberung. Kleine Leute träumen, doch sie wissen, dass es Träume bleiben. Große Männer träumen und machen ihre Träume zur Wirklichkeit, zu ihrer Zukunft.

Du-jum genoss diesen Gedanken an seine große Zukunft. Seine Rüstung war nicht blutig. Er trug ein Schwert, doch nur zur Zier. Seine Gefährlichkeit lag in weniger greifbaren Waffen. Seine gelbglühenden Augen verrieten die Zauberkräfte in seinen Nerven und Adern, in seinem ganzen Ich. Sein dunkles Gewand, sein Schwert und der eiserne Harnisch, sie alle wiesen bedeutende Zauberrunen auf, und sein Schädel war so kahl geschoren wie der eines stygischen Priesters. Von einer geflochtenen Goldkette um seinen Hals baumelte ein geschnitzter, hässlicher Vogel, und die langen Finger seiner Rechten umklammerten ein langes Zepter aus grünem, geschliffenem Stein. Es war ein Schlangenzepter, mit Ornamenten und Glyphen verziert, der in einem juwelenbesteckten Schlangenschädel mit klaffendem Rachen, spitzen Fängen und vorgeschnellter Zunge endete.

Der Vogel gehörte Du-jum, er war das Zeichen Urmus, des Geiergottes, den Du-jum verehrte. Das Zepter hatte er gestohlen.

Die Schreie verstummten allmählich, und während Du-jum wartete, begannen auch die Feuer niederzubrennen. Er sammelte seine Soldaten, die nicht auf Streife waren, um sich. Alle trugen sein Zeichen auf der Stirn – ein tiefes V, das er selbst ihnen mit langen Fingernägeln eingeritzt hatte.

Nun, da das Warten zu Ende war, drehte Du-jum sich um und hob die Arme. Er stand vor dem Portal eines alten, lange missachteten Bauwerks aus dunklem Stein, in einem Viertel der Stadt, in dem seit langer Zeit nur noch Dirnen, Zuhälter, Diebe und Mörder hausten. Früher einmal war. das Gebäude ein Tempel gewesen, seit Jahren diente es nun jedoch gleichermaßen als Huren- und Schlafhaus sowie als Schenke.

»Die Gottesschänder im Innern wurden zusammengetrieben und getötet!« donnerte Du-jum. »Nun lasst ihr Blut aus ihren Kadavern strömen im Namen Urmus, des Geiers, auf dass seine Altäre endlich wieder zu trinken bekommen!«

Seine gelben Augen funkelten zu den Gesimsen empor, wo unbeachtet von den Generationen Thesradern gewaltige Steingeier kauerten und mit weitausgebreiteten Schwingen über die Stadt spähten, die dereinst, vor langer, langer Zeit, von den Priestern und Zauberern des Geiers beherrscht worden war.

Erneut hob Du-jum die langen Arme und ballte die Fäuste. Seine Soldaten verstummten, während aus der Stadt immer noch Stöhnen zu hören war.

»Urmu!« rief er, und seine Stimme dröhnte wie ein Messinggong. »Urmu! Kadulu imest!«

Seine Soldaten begannen zu schwitzen und zu murmeln, doch beruhigten sie sich wieder.

»Urmu! Erwache zu neuem Leben! Deine Macht ist wiederhergestellt! Die Stadt vergießt Blut für dich, o Urmu! Ich habe sie für dich erobert! Wieder soll der Tag der Finsternis gehören, o Urmu!«

Senkrecht blies der Wind vom Himmel herab. Der bisher von Wolken verhangene Vollmond leuchtete plötzlich ungehindert. Der Wind hob zu heulen an. Die Fackeln flackerten, und die Umhänge der Soldaten flatterten wild.

Du-jums weiter schwarzer, Umhang wickelte sich um dessen Körper.

»Urmu! Kidesh kidera! Erheb dich, Geier! Erhebt euch, Schwingen der Finsternis! Erschau mit deinem weit reichenden Blick den Teppich aus Blut, der für dich ausgebreitet ist. Das Beuteopfer wird dir vor den Schnabel gelegt. Deine Magie lebt wieder, o Urmu!«

Der Wind peitschte herab. Das Feuer loderte neu auf.

»Urmu, gewähr uns dein Zeichen! Bestätige unsere Eroberung! Wir beten dich an mit Magie und Blut! Wir warten auf dein Zeichen, o Urmu!«

Plötzlich erschrillte ein Kreischen in dem alten Tempel. Mit noch immer hocherhobenen Händen drehte Du-jum sich um und blickte in die Düsternis. Eilige Schritte waren zu vernehmen, ein weiterer kreischender Schrei zu hören. Ein von Wahnsinn verzerrtes Gesicht mit wilden Augen tauchte auf, ein Arm, der ein Messer hielt. Einen flüchtigen Moment hielt der Besessene in der offenen Tempelvorhalle an.

»Hunde!« kreischte er. »Hunde! Ihr wollt Thesrad einnehmen? Hunde!«

Dann stürzte er heraus zum Portikus und schwang das Messer, um den Hexer zu erdolchen.

Du-jum lachte.

Der Wind schwoll zu einem pfeifenden Kreischen an. Eine der Geierstatuen hoch am Tempel löste sich vom Gesims und stürzte herunter.

»Hu-u-u-nde-e-e!« schrie der Wahnsinnige.

Wieder lachte Du-jum, als keine drei Schritte von ihm entfernt der Besessene von der Statue getroffen wurde. Ein gewaltiges Krachen, ein Knacken und Bersten war zu hören, und der Mann lag zermalmt auf den Fliesen des Eingangs.

Unter dem steinernen Geier breitete sich eine Blutlache aus. Der Vogel war zersprungen, aber sein Steinschnabel war sichtbar rot von Blut.

Du-jums Gelächter hallte von den Wänden wider. Seine Soldaten, trunken von fanatischer Ekstase, schrien zum Himmel: »Urmu! Urmu!«

Der Wind erstarb, doch nicht das Stöhnen der Stadt. Immer wieder führte Du-jum besessen heulend seine Soldaten zum beschwörenden Ruf an: »Urmu! Urmu! Urmu!« Doch schließlich verdrängte ein anderer ihn: »Du-jum! Du-jum! Du-jum!«

Der Mond war fast verblasst, als er den Urmu-Tempel verließ und seine Soldaten ihn zum Hauptpalast geleiteten.

Er betrat ihn mit wallendem Umhang. Seine Soldaten, die Wache standen, verbeugten sich und salutierten. Sklaven eilten mit tief gesenkten Köpfen vor ihm her, um ihm den Weg zu Omerons Gemächern zu weisen.

Yarise wartete dort auf ihn.

Du-jum trat ein. Seine Wachen schlossen die Tür hinter ihm und blieben davor stehen.

Stille herrschte, nur das Knistern der Fackeln war zu hören. Yarise blickte ihm stolz und erwartungsvoll mit großen Augen entgegen. Ganz schwach neigte Du-jum zu ihr gewandt den Kopf und lächelte ernst.

Sie benahm sich wie in der Gegenwart eines Gottes: Anbetend, demütig näherte sie sich ihm mit langsamen Schritten. Sie hob ihm das Gesicht entgegen und streckte die Finger durch die Luft, um ihn zu berühren, doch bereit, sie sofort zurückzuziehen, falls die Stärke seines Glühens versengend sein sollte.

Da breitete Du-jum die Arme aus und lachte dröhnend, von Wahnsinn gezeichnet.

Yarise warf sich an seine Brust, küsste ihn leidenschaftlich, schlang die Arme um ihn, blickte hoch in seine brennenden Augen, dann presste sie den Busen an seinen Harnisch mit dem grässlichen Vogel und rieb ihr Gesicht in wildem Überschwang an seines.

»Ich bin dein!« hauchte sie. »Die Stadt ist unser, Du-jum – unser! Unser! Und ich bin dein!«

Immer noch kamen die Schreie und das Stöhnen gedämpft durch das Fenster. Der Wind pfiff. Soldaten stapften und marschierten.

»Dein, Du-jum! Nach so langem Warten!«

»Eine Nacht der Rache und der Schatten!« knurrte der schwarze Hexer. »Eine Nacht des Blutes und des Feuers und der Steingeier. Und jetzt …« Mühelos hob er Yarise auf die kräftigen Arme. »Eine Nacht der Macht, der Eroberung und Ekstase!«

Yarise erwiderte sein triumphierendes Lächeln, als er sie zu ihrem – zu Omerons – Bett trug.

2

Nacht – und das Lager kauerte in ihr, wie eine winzige Traube verlorener Lichter, am Grund eines ungeheuren, tief schwarzen Brunnens. Wald und steile Berghänge erhoben sich ringsum. Ein paar Stimmen murmelten noch schläfrig. Kohle schwelte in erlöschenden Feuern.

Die Augen der Posten blitzten wachsam wie die von Raubtieren, und die Männer lauschten, mit der Hand nahe dem Schwert, auf die geringsten Geräusche.

Weit, weit unten lag stumm die Stadt.

Die immer noch kranke Sonja schlief tief und fest wie im Mutterschoß. Doch Omeron, der sie beobachtete und in die Nacht hinein lauschte, konnte nicht schlafen.

Der Rachedurst fraß an ihm wie ein schwärendes Siechtum, wuchs immer mehr und wurde zur Besessenheit. Das Erscheinen dieser kranken rothaarigen Söldnerin, einer Ausländerin, erschien ihm wie ein rätselhaftes Symbol, das er noch nicht deuten konnte. Ganz gewiss war es ein Omen, ein dringend benötigtes Omen der Hoffnung. Er würde es nicht missachten oder daran zweifeln, nicht jetzt. Denn nun war ihm klar, wie viel er in den vergangenen neun Monaten durch Sorglosigkeit, ja Dummheit, übersehen hatte, wo doch ein offenes Auge, ein scharfes Ohr, ein bisschen Überlegung ihn vor der drohenden Zukunft hätte warnen können.

Verärgert schüttelte er den Kopf, stand auf und streckte sich. Er war entsetzlich müde, erschöpft, aber seine unruhigen Gedanken vertrieben den Schlaf. Leise ging er zur Roten Sonja und blickte gedankenverloren auf sie hinunter. Er murmelte ein kurzes Gebet zu den Göttern und bat sie, dass ihr Kommen Gutes bedeute und er ihr Zeichen verstehen würde.

Neben Sonja lagen zwei Verwundete. Auch zu ihnen ging Omeron. Er kniete sich zwischen sie, legte vorsichtig die Hand auf ihre Stirn und fühlte nach ihrem Puls. Der des einen war schwach, der andere hatte keinen mehr.

Noch einer seiner Leute weniger! Ein weiteres Leben, das Du-jum und Yarise ihm schuldeten. Ischtar und Eliel! Seine eigene Frau!

»Bringt sie mir, ihr Götter!« murmelte er. »Bringt sie mir und lasst mich sie erdrosseln, ganz langsam. Lasst diese verzweifelten Männer sie in Stücke reißen, lasst sie sterben und bringt sie ins Leben zurück, damit sie einen Tod für jeden erleidet, der ihretwegen sterben musste. Ihre Opfer! Ja, auch meine Opfer. Denn ich bin kaum weniger schuldig!«

Von seinem Gewissen gequält, ging er weiter, vorbei an den Verwundeten, bis er zu einem Posten kam. Der Mann salutierte. Omeron flüsterte ihm kurz etwas zu. Der Soldat verstand nicht.

»Geh schon!« drängte Omeron. »Ruh dich aus! Ich kann nicht schlafen. Ich halte Wache für dich.«

Der Mann zögerte. »Ich bin in Ordnung›Lord. Wirklich …«

»Keiner von uns ist in Ordnung. Also sieh zu, dass du ein bisschen Schlaf kriegst. Heute Nacht passiert nichts mehr. Es wird überhaupt nichts geschehen, bis … bis wir selbst etwas unternehmen!«

»Wie … Ihr wollt, Lord Omeron.«

Salutierend, dann gähnend schritt der Soldat davon. Omeron wandte sich von ihm ab und blickte hinunter auf die gespenstischen Lichter von Thesrad.

Hinter ihm keuchte der Soldat erschrocken auf.

Sofort wirbelte Omeron herum. »Was ist los?«

Der Mann deutete auf den dichten Wald an einer Seite, auf Dickicht und Unterholz, zum Teil hinter Felsen verborgen und ganz von der Nacht eingehüllt.

Leise schritt Omeron auf den Soldaten zu und legte schweigengemahnend einen Finger auf die Lippen.

Der Mann zitterte vor Anspannung. Er zog sein Kurzschwert und deutete damit auf den dunklen Wald. Omeron legte eine Hand auf des Soldaten Schulter und spähte in die gewiesene Richtung. »Was?« wisperte er. – »Ein Geräusch. Etwas.«

»Bist du sicher?«

Lange Augenblicke der Stille, der Dunkelheit und des Stöhnens und Schnarchens Schlafender. Niemand sonst schien etwas bemerkt zu haben. Schleier schoben sich vor Omerons Augen, weil er so angestrengt spähte. Er hatte das Gefühl, nicht einmal mehr sicher zu sein, ob er überhaupt noch lebte, geschweige denn, dass er etwas gehört …

»Horcht!« zischte der Soldat.

Omeron machte einen leisen Schritt vorwärts. Ja, zweifellos bewegte, sich etwas im Wald, und es verursachte ein schwaches Geräusch.

»Indra!« hauchte der Posten. Seine Stimme verriet die Angst. »Es ist Du-jum!«

»Nein.«

»Es ist Du-jum, mein Lord. Bestimmt ist es er!«

»Nein!« Omerons gedämpfte Stimme klang streng.

Ein Posten in der Nähe, der sie beobachtet hatte, kam nun auf sie zu. Omeron bedeutete ihm, leise zu sein, und ging, vorsichtig über Schlafende steigend, ein Stück weiter.

»Etwas!« flüsterte der erste Posten dem zweiten zu.

Omeron blieb stehen und zog sein Schwert.

Der Mond brach durch eine Wolkenbank und warf seinen hellen Silberschein über das Lager, doch das Licht drang nicht durch das dichte Dickicht. Omeron schlich weiter.

Wieder das Geräusch – ein ganz leises Rascheln. In Gedanken bewunderte Omeron die scharfen Ohren des Soldaten.

Die beiden Wachen durchquerten das Lager, nahezu auf ihres Lords Fersen, bis die drei nebeneinander anhielten und versuchten, das Dickicht mit den Blicken zu durchdringen.

Wieder das Geräusch!

»Du-jum!« schrie der erste Posten gellend und sprang plötzlich vorwärts.

Omeron brüllte den Mann an und rannte hinter ihm her, ohne die Augen vom Wald zu nehmen. Der Soldat, der mit erhobenem Schwert dahinsauste, stolperte über einen schlafenden Kameraden und fiel auf den Bauch. Omeron konnte ihm gerade noch ausweichen. Auch jetzt behielt er den Wald im Auge. In der plötzlichen Unruhe im Lager würde das Rascheln im Dickicht lauter, und Omeron glaubte zwei Lichter, glühenden Kohlen ähnlich, zu sehen, die aufgestört in der Dunkelheit verschwanden.

Kalter Schweiß stand ihm auf Gesicht und Armen.

»Habt Ihr es gesehen?« rief der erste Posten.

»Mitra!« hauchte der zweite.

Nun war offenbar das ganze Lager wach. Verschlafen setzten die Männer sich auf und riefen fragend durcheinander. Wachen von der gegenüberliegenden Lagerseite rannten herbei, um Lord Omeron zu helfen. Der Tumult wurde immer größer.

»Wir werden angegriffen!«

»Es ist der Zauberer!«

»Sie haben uns aufgespürt!«

»Zu den Waffen!«

Ergrimmt brüllte Omeron seine Männer an; versicherte ihnen, dass sie keineswegs angegriffen würden, sondern nur ein Tier sich gerührt habe, kein zauberwirkender Unhold. Doch es dauerte eine Weile, bis sie endlich auf ihn hörten; und erst nachdem er auf einen Felsblock geklettert war, eine Fackel hochhielt und schrie, dass ihre Erschöpfung und ihre Träume die Ursache ihrer Angst seien, nicht Du-jum, hatte er sie halbwegs überzeugt.

»Er wartet darauf, dass wir ihn angreifen!« brüllte er. »Hört mir zu, Männer! Hört endlich! Es war ein Tier im Wald – ein Tier, oder ein Traum!«

Schließlich beruhigten sie sich allmählich, hörten wirklich auf ihren Herrscher, und Vernunft kehrte zurück. Der Mond verzog sich wieder hinter die Wolken, ein Wind kam auf, und die Sterne verblassten im Osten.

Die Soldaten gingen zurück zu ihren Posten, Decken oder Feuern.

Omeron stieg vom Felsblock hinunter und blickte auf den Soldaten, der den Tumult ausgelöst hatte. Der Mann schämte sich, er wich seinen Augen aus, und Omeron brachte nicht den Grimm auf, ihn zurechtzuweisen.

Im Lager setzte Ruhe ein, und Omeron kehrte zur kalten Asche seines Feuers zurück. Er ließ sich auf einen Stein nieder, stemmte die Füße auf den Boden und stützte das Kinn auf die Fäuste. Um ihn herum wisperten, lachten und unterhielten sich die Männer, die keinen Schlaf mehr finden konnten.

Omeron betrachtete wieder die Rote Sonja. Der Lärm hatte sie nicht geweckt, oder wenn, hatte sie vielleicht unbewusst angenommen, dass er Teil ihrer Fieberträume war, und nicht die Kraft aufgebracht, sich zu vergewissern.

Erneut beobachtete er sie und fragte sich wieder, ob sie als Symbol oder rätselhafte Botschaft der Götter anzusehen sei. Und langsam wanderte sein Blick unwillkürlich zu dem Dickicht am Waldrand, um nach den gelben Augen Ausschau zu halten.

Gelbe Augen …

Sein Herz pochte heftiger, alte Ängste griffen nach ihm, Schreie gellten stumm in ihm. Yarise spottete seiner, geduldig, endlos.

Gelbe Augen!

Ganz bestimmt die Augen eines Tieres. Aber war er wirklich sicher, dass es Tieraugen waren? War dieses Augenpaar im dunklen Dickicht das eines natürlichen Waldgeschöpfs? Wenn nicht, wessen dann? Welcher, Art waren diese Augen?

Du-jum stand am offenen Fenster seines Gemachs und blickte hinaus auf die Stadt. Yarise schlief. Der Morgen war noch fern. Der stadteigene Geruch stieg zu ihm hoch, gemischt mit dem von Blut und Furcht. Er war so durchdringend wie der von Räucherwerk aus der Feuerschale unter einem Götzen. Und er hatte es sich verdient, dieses Gottesopfer aus Räucherwerk und Blut und Gewalt aus der lodernden Feuerschale, zu der diese geschändete Stadt geworden war.

Du-jum … Du-jum … Du-jum …

Vom Bett kam ein schwaches Geräusch. Du-jum drehte sich um. Yarise lag auf der Seite und lächelte ihm mit strahlend weißen Zähnen zu.

»Wach?« fragte er.

»Ich träumte«, murmelte sie glücklich.

»Auch ich träumte, doch im Wachen.«

»Ich träumte von dir.«

Du-jum schloss das Fenster, durchquerte das Gemach und schlüpfte zu ihr ins Bett.

»Du bist ein großer Mann«, flüsterte Yarise in sein Ohr.

Du-jum brummte zufrieden. »Meine Größe liegt nicht nur in dem, was wir bisher erreichten, Yarise, sondern was wir noch erreichen werden – was wir erreichen müssen!«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen.«

In der Dunkelheit des Gemachs sagte Du-jum: »Ich setze mein ganzes Vertrauen hauptsächlich. in mich und die Kräfte in mir.«

»Auch ich setze mein Vertrauen in dich.« Sie schmiegte sich an ihn, küsste ihn.

»Aber Omeron ist nicht tot!«

Einen Augenblick schwieg Yarise, dann sagte sie: »Du weißt es? Aber es gibt ihn so gut wie nicht mehr, und für mich ist er in jeder Hinsicht tot. Versteckt er sich irgendwo? Wir werden ihn finden!«

»Ja, wir werden ihn finden. Er wird zu uns kommen, dann machen wir Schluss mit ihm.«

»Hast du überhaupt keine Angst?« Yarise hob ganz leicht die fein nachgezogenen Brauen.

»Vor Omeron?«

»Vor Omeron und vor der Tatsache, dass er nicht tot ist.«

»Ich fürchte nichts … nichts, über das ich Macht habe. Und bald werde ich Macht über alles haben.« Er strich über Yarises Haar, über ihre leicht raubvogelhafte Nase. »Welch anderer Mann auf Erden kann das schon? Pass auf!«

Er hob eine geöffnete Hand und streichelte die dunkle Luft, als wäre sie ein Schoßtier, das man liebkost. »Spürst du die Finsternis?« fragte er. »Es ist unsere Finsternis, Yarise. Sie liebt und versteht uns. Wir sind ein Teil von ihr, du und ich. Die Finsternis weicht nicht dem Licht, sondern verschlingt es. Fühlst du es, Yarise? Ja?«

Plötzlich fragte sie sich mit einer Spur Sorge, ob er sich von der Finsternis so angezogen fühlte, weil er ein schwarzhäutiger Kushit war und die weißen Männer des Westens ihn auch innerlich sich so schwarz hatten fühlen lassen, wie er äußerlich war.

»Horch! Lausch der Finsternis!« wisperte er, immer noch die Luft streichelnd.

Und nun fragte sie sich, ob Du-jum auf irgendeine Weise das Licht in sich, das Licht, das alle Menschen in sich tragen sollten, so dunkel gemacht hatte, wie es in diesem Gemach war.

Du-jum hörte nicht auf, die Luft zu streicheln. »Lausche, Yarise. L-a-u-sch-e …«

Nein, sie würde ihn deshalb nicht fürchten, sondern ihm erst recht vertrauen. Statt die Dunkelheit in sich zu unterdrücken, hatte Du-jum sie freigelassen, damit sie die Herrschaft übernehmen konnte. Yarise hatte nun vor, dasselbe zu tun. Dadurch würden sie stärker, mächtiger und ehrlicher als andere Sterbliche.

»Da, Yarise! Fühle meine Macht! Wer sonst auf Erden vermag das?«

Tastend streckte sie eine Hand aus, berührte seine, die so gut wie nicht zu sehen war und die er mit der Handfläche nach oben ausgestreckt hielt. Statt leere Luft zu halten, stießen ihre Finger auf etwas Halbfestes, Trockenes, durchaus Greifbares: eine sich kühl anfühlende Kugel.

Verdichtete Finsternis – Finsternis greifbar gemacht durch Du-jums Magie!

Yarise lachte sanft, aus einer Mischung von Nervosität und Angst heraus. Du-jum zog die Hand zur Seite und klatschte sie in die andere.

»Genug!« sagte er. Sie grub das Gesicht in ihr Kissen, zitterte und lachte. Du-jum strich ihr über das Haar. »Du bist müde, meine Königin. Schlaf jetzt! Träum von mir! Träum von unserer großen Zukunft.«

Schließlich schlummerte sie ein, ihr zitternder Atem wurde regelmäßig – eine schlafende Zauberin.

Auch Du-jum schlief ein, mit dem berauschenden Duft der Finsternis in der Nase, mit Magie in sich und Träumen von absoluter Macht in seiner Seele.

Sie erschien am Morgen, kaum dass die Sonne aufgegangen war, und erschreckte Omerons Männer, denen ohnehin der Seelenfrieden fehlte. Es herrschte bereits rege Betriebsamkeit. Einige Soldaten trugen die Leichen ihrer in der Nacht verstorbenen Kameraden zur Seite, um sie zu begraben; andere bereiteten Frühstück; und wieder andere versorgten die Pferde. In der Nähe war eine Quelle entdeckt worden, aus deren Wasser die Vorräte nachgefüllt wurden, und einige wuschen sich den Schmutz und das verkrustete Blut des gestrigen Kampfes ab. Die Klingen wurden geschliffen, und das Raspeln des Stahls auf dem Wetzstein klang durch das Lager.

Omeron setzte die leere Suppenschale ab und wandte seine Aufmerksamkeit der Roten Sonja zu, die noch tief schlief. Er beugte sich über sie, lauschte ihrem Atem und kühlte ihre Handgelenke, Schläfen und die Stirn mit frischem Wasser. Sie hatte zwar noch Fieber, aber bei weitem nicht mehr so stark wie am vergangenen Abend.

Selbst das Wasser weckte sie nicht. Omeron zog gerade die Hand von ihrer Stirn zurück, als einer seiner Männer mit gedämpfter Stimme zu ihm sagte: »Mein Lord …«

Er schaute auf. Alle seine Leute hatten den Blick zum Rand des Lagers gerichtet, wo Felsbrocken, Schösslinge und Dickicht in den Wald übergingen.

Langsam, in ungewisser Erwartung, richtete Omeron sich hoch auf. Seine Männer flüsterten unsicher aufeinander ein. Ein paar umklammerten ihre Schwerter, andere scharrten beunruhigt mit den Stiefeln. Omeron tat ein paar Schritte.

Langsam, vorsichtig und doch entschlossen, in majestätischer Haltung kam sie aus dem Wald und näherte sich ohne Zaudern dem Lager der Bewaffneten. Ihr Blick wirkte weder herausfordernd noch abweisend, sondern gleichmütig. Sie hatte scharfe Augen – gelbe Augen, wie die einer Katze oder eines anderen Raubtiers; Sie verrieten keinerlei Gefühlsregung, sie beobachteten lediglich, und es schien ihnen nichts zu entgehen.

Als ihr Blick auf Omeron verharrte, durchzog ihn Eiseskälte, derer er nicht Herr wurde, doch sie verging schnell, und es blieb nur das Bild einer bezaubernd schönen jungen Frau mit seltsamen Augen, die in das Lager kam.

Omeron ging ihr entgegen. Als hätte er es ihnen befohlen, bildeten seine Männer wortlos eine lange Gasse, durch die er und die Frau aufeinander zuschritten.

Als die Frau stehen blieb, tat Omeron das gleiche.

Schweigen herrschte, während aller Blicke angespannt auf ihr ruhten und sie Omeron eindringlich anschaute.

Da verfing der Wind sich im langen schwarzen Haar der Frau, und es fächerte aus wie die Schwingen eines Vogels. Hochgewachsen; schlank und von dunkler Haut war sie, und sie bewegte sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit – oder war es eher wie eine Schlange? Sie trug einen einfachen weißen Leinenkittel, an der Schulter mit Broschen und um die Taille mit einem dünnen Goldgürtel zusammengehalten, und Schuhe, die aus Echsenleder zu sein schienen. Ein einfacher Reif schmückte den Mittelfinger ihrer Rechten, und von einem Kettchen um ihren Hals baumelte ein unauffälliger Anhänger.

Es wäre lächerlich anzunehmen, dachte Omeron, dass die Frau in dieser leichten Kleidung weit aus den Bergen gekommen sei. War sie etwa gar ein Flüchtling aus Thesrad?

Aber er kannte die Bürger von Thesrad, selbst die einfachsten, die niedrigsten, und die Frau gehörte nicht zu ihnen.

»Ihr seid der Befehlshaber dieses Lagers?« Sie blickte Omeron fest an. Ihre Stimme klang streng. Sie war so ruhig und kühl wie ihre Haltung, ihre Schönheit und die Augen.

Unwillkürlich räusperte er sich, ehe er antwortete: »Ja, ich bin Fürst Omeron von Thesrad. Und wer seid Ihr?«

»Ich heiße Ilura. Euretwegen bin ich hier hergekommen, Fürst Omeron. Ich bedauere, dass ich Euch unter diesen Umständen kennen lernen muss.«

»Unter diesen Umständen?«

Ihre Gebärde schloss das ganze Lager ein. »Ihr wurdet aus Eurer Stadt vertrieben, nicht wahr? Durch den Hexer Du-jum?«

Die Kälte breitete sich wie ein Eisklumpen in Omerons Bauch aus. Er hörte, wie seine Männer nervös mit den Füßen scharrten. »Woher wisst Ihr das, Ilura?«

»Hört mir zu, Omeron.« Sie blinzelte ganz leicht. »Ich bin eine Dienerin der Schlangengöttin Sithra, deren Tempel sehr weit von hier liegt. Meine Herrin schickte mich aus, Du-jum zu suchen.«

»Warum?« erkundigte sich Omeron misstrauisch.

»Weil es an der Zeit ist«, antwortete Ilura dunkel. »Vor langem stahl er einen heiligen Gegenstand aus unserem Tempel, den ich zurückbringen werde.«

»Was ist das für ein Gegenstand? Eine Zauberwaffe? Ich frage, weil ich spüre, dass Ihr des Zaubers mächtig seid.«

»Es ist der Stab von Ixcatl«, antwortete Ilura ruhig. »Das Schlangenzepter, durch das sich Du-jum zusätzliche Kräfte erhoffte.«

Wieder herrschte einen langen Moment Stille. Dann fragte Omeron: »Ihr habt vor, Du-jum zu stellen? Er ist ein mächtiger Hexer, Priesterin. Seid Ihr allein gekommen, den ganzen weiten Weg von…«

»Aus dem Süden, und weit mehr Meilen, als Ihr glaubt, Lord Omeron. Doch bin ich aus dem Tempel Sithras, also zweifelt nicht an meinen Fähigkeiten. Ich habe den Weg allein zurückgelegt und bin auf das, was ich tun muss, vorbereitet. Ich verfüge über ungewöhnliche Kräfte, aber habt keine Angst vor mir, denn wenn Ihr es gestattet, werde ich Euch und Euren Männern helfen. Wollt Ihr jedoch nichts von mir wissen und verjagt mich, ist es Euer eigener Schaden, denn gegen Euren Willen kann ich Euch nicht unterstützen.«

Omeron blickte sie lange nachdenklich an. War diese Frau nicht zurechnungsfähig, oder war sie wahrhaftig das, was sie zu sein behauptete?

Sadhur kam herbei, um etwas zu dem Fürsten zu sagen, aber Omeron bedeutete ihm zu schweigen und wandte sich wieder der Frau zu.

»Wir haben gegen Zauberei gekämpft, Ilura, und wurden besiegt. Vorläufig, zumindest. Meine Männer sind verunsichert.«

»Was kein Wunder ist. Werdet Ihr mich trotzdem bei Euch aufnehmen, Lord Omeron? Bitte, seid nicht so töricht, mich fortzujagen. Ich führe nichts Böses gegen Euch im Schilde.«

Immer noch überlegte Lord Omeron.

Da sagte Ilura zu ihm: »Es ist Krankheit in Eurem Lager. Aber Ihr braucht jedes Leben, jedes Schwert, das Euch helfen kann. Ich bin ausgebildet, Krankheiten zu heilen. Gestattet.«

Bedächtig nickte Omeron. Sie ging an ihm vorbei und blieb neben Sonja stehen, die immer noch in Decken gehüllt schlief. Ilura blickte nach rechts, nach links, wie um sich zu vergewissern, dass niemand ein Schwert gegen sie erhob, dann beugte sie sich über die Hyrkanierin. Sie fuhr mit der Hand über Sonjas Kopf und Brust, ohne sie jedoch zu berühren.

»Fieber«, sagte sie leise. »Das Schlimmste ist überstanden, doch wird sie noch drei bis vier Tage brauchen, sich zu erholen, obgleich sie eine starke Frau ist. Passt auf, Lord Omeron.«

Ilura legte die Hand auf Sonjas Stirn und drückte darauf. Die Hyrkanierin zuckte einmal, zweimal krampfhaft, dann seufzte sie tief und lag still. Ilura zog die Hand zurück und erhob sich.

Stiefel scharrten, Metall klickte und klirrte.

Omeron blickte seine Männer scharf an.

Da sagte Ilura zu ihm: »Ihr könnt Euch in ein paar Stunden selbst vergewissern. Ich habe ihr den letzten Rest ihrer Krankheit entzogen und ihr die Kraft zur beschleunigten Genesung gegeben. In Kürze wird sie frisch und gesund erwachen. Lasst mich nun Eure anderen Kranken und Verwundeten gleichermaßen heilen. Ihr werdet feststellen, dass ich es gut mit Euch meine, Lord Omeron. Es ist zum Besten von Euch und Euren Männern und von mir, wenn wir einander helfen, denn wenn nicht, wird Du-jum uns weiterhin schaden. Vertraut mir.«

Er blickte in ihre Augen – diese seltsamen gelben Augen – und dachte an den Zwischenfall in der Nacht.

»Vertraut mir, Fürst Omeron.«

Doch Geräusche am Himmel unterbrachen seine Überlegungen. Mit zurückgelegtem Kopf sah Omeron eine große Schar Vögel, die von Thesrad hoch zu den Bergen flog, eine Weile am Himmel kreiste und sich langsam auflöste.

Omeron senkte den Kopf und wandte sich wieder Ilura zu. Sie blickte ihn eindringlich an.

»Du-jum hat sie geschickt, Lord Befehlshaber. Seid gewarnt! Nun wird der Hexer bald wissen, wo Ihr Euch aufhaltet. Diese Vögel sind seine Diener. Schon lange lernte er. die Beherrschung böser Geister, die in wilden Vögeln wiedergeboren wurden.«

Erst spät nach Sonnenaufgang erwachte Yarise. Neben ihr in dem großen Bett schlief Du-jum weiter. Nach der langen Nacht und der anstrengenden Eroberung des vergangenen Tages brauchte er die Erholung.

Yarises Lider flatterten, aber ihr zaubergeschärfter Verstand gewahrte etwas, und deshalb gähnte sie weder, noch räkelte sie sich oder setzte sich plötzlich auf. Unter den Wimpern schweifte ihr Blick hinter Du-jums breite Schulter über das. Gemach.

Die Fensterläden waren geschlossen und weder Lampen noch Fackeln angezündet; so war es trotz des Tageslichts dunkel. Die Tür zum Vorgemach stand einen Spalt auf, und ein schmaler Lichtstreifen fiel ein. Vor diesem Licht bewegte sich ein hoher schmaler Schatten und kam stetig heran.

Als der hohe Schatten vorsichtig Schritt um Schritt näher kam, erkannte Yarise in ihm einen der vielen Palastdiener. Sie konnte sich an den Namen dieses jungen Mannes nicht erinnern, doch das war auch nicht wichtig. Von Bedeutung war lediglich seine Absicht. Yarise hielt den Atem an und rührte sich nicht. Mit halboffenen Augen und halb hinter dem gewaltigen Rücken des Eroberers und neuen Herrschers der Stadt verborgen, beobachtete sie den Eindringling und sah das schwache Schimmern einer Messerklinge.

Der junge Mann kam näher. Das gedämpfte Licht, das durch die Ritzen der Fensterläden drang, hob ihn besser vom Hintergrund ab. Leise wie ein Atemhauch waren seine Schritte.

Unwillkürlich und fast körperlich spürte Yarise seine Anspannung, seinen Grimm, seine Seelenqual, den brennenden Hass und den Drang des Besessenen, zu töten, Blut zu vergießen.

Yarise zwang sich zur Ruhe und sammelte ihre Kräfte. Der Mann ging in die Knie, geduckt und vornübergebeugt, um mit dem Dolch erhoben vorwärtszuspringen und zuzustechen. Bedächtig holte Yarise tief aber lautlos Atem. Plötzlich setzte sie sich auf, schnellte den Arm vor und blickte dem Mann durchdringend in die Augen.

»Töte dich selbst!« schrie sie.

Einen Herzschlag lang stierte der Diener Yarise hassfunkelnd an. Dann schwang er den Dolch herab, stieß ihn mit aller Kraft ins eigene Herz und heulte schrill auf.

Nun erst erwachte Du-jum. Sofort schwang er die Beine aus dem Bett, beugte sich vor und starrte.

Yarise legte ihm die Hände auf die Schultern und schmiegte sich an seinen Rücken.

»Es ist vollbracht, Du-jum! Es ist vollbracht!« Mit schier aus den Höhlen quellenden. Augen und heraushängender Zunge taumelte der junge Mann. Seine Knie gaben nach, und er stürzte aufs Gesicht, wodurch der Dolch noch tiefer in seine Brust drang.

»Es ist vollbracht, Du-jum!«

»Yarise?«

»Ein Meuchler!« zischte sie. »Aber er hat sich selbst umgebracht!«

Mit angespannten, sich wie Taue unter der Haut abhebenden Muskeln starrte Du-jum auf den im Todeskampf Zuckenden am Boden. Da verstand er. Auch Yarise verfügte über Zauberkräfte! Er hob eine Hand zu Yarises Schulter. und lächelte zufrieden.

»Narren!« murmelte Yarise. »Nie werden sie uns etwas anhaben können – nie!«

3

Von weit her waren sie gekommen, die sieben, – junge Zauberer, die noch viel lernen wollten. Sie hatten miteinander Verbindung aufgenommen und sich über weite Strecken hinweg mit Hilfe von Spiegeln, Träumen und Vasallendämonen verständigt. Einstimmig hatten sie Thesrad als Ort für ihr Treffen gewählt, die alte Stadt, die auf den Grundmauern vormenschlicher Bauten und durch die Arbeit unzähliger Generationen errichtet war. In einer einfachen Herberge der Stadt waren sie zusammengekommen. Jeder war auf seine Weise gekleidet, einige in Rüstung, andere in buntgewürfelter Gewandung wie fahrende Scholaren oder Spielleute, doch trug jeder einen schwarzen Umhang, und sie hätten die gleiche Haltung und kannten das geheime Augenzeichen. Sie hatten beschlossen, in Thesrad zu lernen, was es da zu lernen gab, und dann weiterzuziehen. Doch dann hatte Du-jums Einfall sie überrascht, und sie hatten sich gezwungen gesehen unterzutauchen, um den Schwertern seiner Soldaten zu entgehen. Der neue Morgen fand sie zusammengepfercht im schmutzigen Hinterraum eines alten verlassenen Hauses. Während das frühe Tageslicht von der Gasse durch das bretterverschlagene Fenster fiel, besprachen sie ihre Lage und überlegten, was sie unternehmen könnten.

Aspre, der älteste unter ihnen, ein Scholar von zweiunddreißig, den die anderen seiner Einsicht und seiner während weiter Reisen gesammelten Erfahrung hoch schätzten, sagte, den Blick nachdenklich auf die wachsenden Sonnenkringel am staubigen Boden gerichtet: »Wir müssen Du-jum offen gegenübertreten!«

Drei der anderen widersprachen ihm, vor allem Elath. »Wir müssen weg von hier. Auf den Straßen fließt Blut, und das Morden hat erst begonnen. Bei Einbruch der Dunkelheit sollten wir im Schutze eines Zaubers die Stadt verlassen.

Hier ist nicht der richtige Ort für uns. Du-jums Magie sind wir unterlegen, und gegen seine viertausend Soldaten nutzen unsere Zauberkräfte wenig.«

»Aber überlegt doch!« mahnte Aspre sanft. »Denkt an die Geschichte vom Herzog und den zwei Dieben. Der Herzog wusste, dass sich beide ins Haus geschlichen und versteckt hatten. Der eine wagte sich hervor und flehte den Herzog um Vergebung an, woraufhin dieser ihm ein gutes Mahl vorsetzte und sogar noch Gold schenkte. Den anderen jedoch ließ er köpfen, nachdem er ihn aus seinem Versteck gezerrt hatte. Es war weder der Einbruch noch die Absicht, die der Herzog bestrafte, sondern die Einstellung des Diebes.«

»Ein hübsches Gleichnis«, entgegnete ‚Elath, »aber bei einem so mächtigen Hexer wie Du-jum liegen die Dinge sicher ganz anders.«

»Nein«, widersprach Menth, der jüngste der sieben, ein blonder Corinthier. »Ich pflichte Aspre bei. Wir sind von der Bruderschaft des Grenzwissens, deshalb wird Du-jum uns achten.«

»Im Gegenteil, er wird uns als Gefahr ansehen!« sagte Elath überzeugt.

»Wir werden ihm nur dann als Gefahr erscheinen, wenn wir ihm Grund zu dieser Annahme geben«, meinte Aspre. »Machen wir ihm offen unsere Aufwartung, wird er an unsere Ehrlichkeit glauben. Wir sind alle Brüder, Elath, ob wir nun den Schlangenstern verehren wie du, oder den Monddrachen wie ich, oder Urmu wie Du-jum. Wir sind derselben Gesinnung. Du-jum wird das verstehen, und er wird uns verstehen. Doch wir müssen zu ihm gehen als zu einem Meister seines Fachs, also nicht stolz und eingebildet, sondern bereit, seine Überlegenheit anzuerkennen und von ihm zu lernen, so wie wir es möchten, dass dereinst Scholaren zu uns kommen, um von uns zu lernen.«

Das ließen sich alle ernsthaft durch den Kopf gehen.

»Wir müssen abstimmen«, schlug Aspre vor. »Die Zeit bleibt nicht stehen. Wer meiner Meinung ist, möge mit der Hand auf den Boden klopfen.«

Sechs Staubwölkchen stiegen auf.

Aspre blickte Elath fragend an. »Und du?«

Elath schwieg.

»Wenn du nicht einer Meinung mit uns bist, Bruder, müssen wir dich ersuchen, allein deinen Weg zu gehen. Wir brauchen Einheit in unserer kleinen Verbindung.«

Menth blickte ihn an. »Elath?«

Elath verzog das Gesicht, sein dünner Schnurrbart zitterte, aber schließlich klopfte auch er mit der Hand auf den staubigen Boden.

»So sind wir denn einer Meinung.« Aspre erhob sich und bürstete den Staub aus der Kleidung. »Frühstücken wir. Bestimmt finden wir etwas für unsere leeren Mägen, ehe wir uns zum Palast begeben.«

Getrennt durchsuchten sie das alte Haus nach leeren Weinkannen, die sich durch Zauber füllen lassen würden, – nach alten Brotkrumen, im Mond gereift, damit sie durch Magie angespornt zu einem frischen, warmen Laib wüchsen.

Nur Elath blieb kurz zurück, um allein mit Aspre zu sprechen.

»Was gibt es, Elath?«

Der Akoluth sprach in grimmigem Ton: »Nicht weil ich an der Weisheit deiner Worte zweifle, Bruder, bin ich gegen deinen Plan, sondern weil ich Du-jum nicht traue.«

»In welcher Hinsicht? Er ist ein Meister!«

»Ja, ein Meister ist er, doch halte ich ihn für wahnsinnig.«

»Welchen Grund hast du für diese Annahme?«

»Nur eine Ausstrahlung. Ich spüre es.«

»Ich habe nichts wahrgenommen.«

Elath zuckte mit der Schulter. »Wir benutzen vielleicht dasselbe Werkzeug, Aspre, du und ich, aber wir sind nicht gleich. Die anderen spüren es ebenfalls nicht. Ich hege jedoch keinen Zweifel.«

Aspre nickte. »Ich verstehe. Das Zweite Gesicht. Es ist eine Gabe. Was ist es, das du spürst? Unheil?«

»Vielleicht. Hauptsächlich jedoch, dass wir Du-jum nicht trauen können.«

»Nun, ist es nicht so, dass man im Grund genommen nichts und niemandem trauen kann?«

»Aber Du-jum ist größenwahnsinnig geworden. Wir kamen hierher, um Wissen und Weisheit zu finden, und folgten unserem Pfad. Auch Du-jum kam hierher – und sieh doch selbst, wie er Blut vergießt. Ich spüre, dass er nur an Macht interessiert ist!«

Aspre antwortete nicht.

»Gewiss, er ist ein Meister, doch Blut und Furcht folgen ihm«, gab Elath drängend zu bedenken.

»Das mag seine Bestimmung sein. Vielleicht ist es erforderlich für das Gleichgewicht seiner anderen Seele, all das getan zu haben.«

Bedrückt schüttelte Elath den Kopf. »Ausflüchte, Aspre. Ich weiß, dass du dich in Du-jums Schutz begeben möchtest, da wir uns ohne ihn vielleicht in großer Gefahr befinden. Ein Meister mit Du-jums Kräften kann uns leicht aufspüren und vernichten. Ich möchte nicht durch Zauberei sterben. Doch genauso wenig möchte ich einen Wahnsinnigen unterstützen, der vom Pfad abgewichen ist. Ich habe noch viel zu lernen.« – »Wie wir alle – vielleicht ist Du-jum bereit, uns zu lehren.«

»Ja, aber was?«

Aspre beschrieb ein Zeichen. »Genug! Du hast meinen Gedankengang richtig erkannt. Doch ist es für uns Jüngere nicht das beste, den Meistern zu vertrauen? Schließlich verbinden wir nur unsere Fähigkeiten mit Du-jum, nicht unsere Seelen.«

»Vielleicht will Du-jum es aber gerade andersherum.«

»Nun, wenn es dazu kommt, sind wir schließlich sieben gegen ihn. Aber ich bin sicher, dass er uns als seine Schüler willkommen heißen wird. So ist es bei jenen, die das Übersinnliche suchen.«

»Willkommen heißen wird er uns vermutlich schon, aber vielleicht wie der verhungernde Löwe die verirrten Waisen.«

»Elath!«

»Da ist noch etwas, Aspre, das du nicht in Betracht gezogen hast.«

»Und das wäre?«

»Yarise. Du-jums Geliebte – Fürst Omerons Gattin. Sie hält sich für eine Zauberin.«

»Gewiss ist sie von keiner Bedeutung!«

»Sie studiert unabhängig. Wer kennt schon ihre Kräfte? Und für Du-jum mag sie sehr viel bedeuten. Ihm mag sie die Schwingen sein, uns das Bleigewicht.«

»Dann müssen wir tun, was man uns lehrte«, sagte Aspre. »Unseren Pfad vor uns mit der Rechten, hinter uns mit der Linken schützen und mit allen Sinnen auf die Feuerfälle zu beiden Seiten achten. Und nun wollen wir etwas zu essen suchen, Bruder. Effessa!«

»Effessa, Bruder. Aber trotzdem … wem können wir vertrauen, wenn wir gelernt haben, niemandem in dieser Welt zu trauen, und Du-jum alles in dieser Welt für sich haben will?«

Aspre brauchte Zeit zum Überlegen. »Effessa, Bruder, effessa! Suchen wir erst einmal etwas zu unserer leiblichen Stärkung, dann können wir uns in aller Ruhe unterhalten.«

Die Peitschenstränge von Du-jums Soldaten waren mit Metalldornen versehen.

»Schneller, ihr Hunde! In den Palast! Fleht Du-jum an, ehe er euch das Leben nimmt!«

Die scharfen Schwertspitzen bohrten sich in Seiten und Rücken der Gefangenen.

»So macht schon, verdammt! Oder ich stoße euch die Klinge in den Bauch!«

Ketten hielten die zwanzig Gefangenen dicht zusammen, schnitten in die Handgelenke und hingen ihnen schwer vom Hals.

»Hinein mit euch, marsch! He du, steh auf! Zieht ihn hoch! Na macht schon!«

Obgleich sie bluteten, wimmerten sie nicht. Obgleich ihre Wunden, die sie sich im Kampf gegen die Soldaten auf den Straßen zugezogen hatten, brannten und pochten, zeigten sie ihre Schmerzen nicht. Obgleich sie Angst vor dem Tod; hatten, der sie zweifellos erwartete, flehten sie nicht um Erbarmen, sondern duldeten mit ausdrucksloser Miene das Bohren der Speerspitzen und die Schläge mit den flachen Schwertklingen, während sie immer tiefer in die Korridore von Du-jums Palast gedrängt wurden.

Sie waren Männer. Sie hatten wie Männer gekämpft und würden wie Männer sterben, selbst durch die Hand eines Zauberers. Ihre Familien waren gefangen genommen oder getötet worden, ihr Fürst war verschwunden, vielleicht tot, und ihre letzte Kraft hatten sie für ihre Hoffnung auf Rache aufgebracht. Obgleich sie das Schlimmste befürchteten, war ihr Stolz ungebrochen.

Es war Vormittag. Die riesigen Türflügel des Thronsaals hatten die Wächter weit aufgerissen, und nun wurden die Geketteten auf den blutigen Teppich gestoßen und gezerrt. Verkrustendes Blut besudelte alles. Einige Tote waren noch nicht weggeräumt, sondern lediglich in die Ecken des großen Marmorsaals geschafft worden, so dass sie die Erinnerung an Gold und Topas, Samt und duftendes Räucherwerk mit einem üblen Geruch überdeckten … …

Majestätisch saß Du-jum auf Omerons Thron, der auf einem Basaltpodest stand. Der Schwarze war in düsteres Grau und leuchtendes Rot gekleidet, und die Ärmel und der Saum seines Gewandes waren mit Goldborte verziert. Die schwere Krone Thesrads schmückte seinen Kopf, doch wirkte sie anders als bei Omeron. Du-jum hatte ihre Form verändert, sie gedehnt, verdreht und so schief aufgesetzt, dass sie ein Spottbild ihrer früheren Pracht war.

Stolz saß Yarise neben ihm. Doch während Du-jum auffällig und prunkvoll gewandet war, präsentierte sie sich herausfordernd in mangelnder Bekleidung. Sie stellte sich zur Schau, wie. sie es an Omerons Seite nie gewagt hatte. Auf ihren langen schwarzen Locken thronte eine Silberkrone, und ein Silberanhänger nistete zwischen den nackten Vollreifen Brüsten, deren Warzen mit grellrotem Farbstoff bepinselt waren. Von dem grünen, mit Brillanten besteckten Jadegürtel hing ein kurzes Röckchen aus hauchdünnem gelben Seidengespinst. Die Bänder ihrer Sandalen aus Leder und Gold reichten bis fast zu den Knien.

Sie sog den Saft aus fleischigen reifen Pflaumen, und ihre dunklen Augen blickten lachend auf die Gefangenen, die man ihr vorführte.

Die Widerstandskämpfer wussten nicht, was sie erwartete, nur dass sie für die Verteidigung ihrer Heimat mit dem Tod bezahlen mussten, und ihr einziger Wunsch war ein schneller Tod.

Nun würden sie wie Schlachtvieh vor den Thron getrieben. Ein Teil der Ketten wurde geöffnet, so dass sie nunmehr in einer langen Reihe aneinandergekettet vor dem Thron standen. Mit hocherhobenen Köpfen und gespreizten Beinen warteten sie stumm. Von mehreren tropfte Blut auf den Boden.

Du-jum beugte sich vor. Der große Vogeltalisman an seiner Brust baumelte heftig. Dann stand er auf, musterte die Gefangenen eingehend mit kalten Augen und rief schließlich: »Sind das die Rebellen, die heute morgen festgenommen wurden?«

Ein Soldat antwortete: »Ja, Lord Du-jum.«

Du-jum blickte finster auf die Männer hinab. »Sagt mir,. was Ihr von Fürst Omeron wisst, wenn ihr nicht sterben wollt!«

Nach diesen Worten klatschte er mehrmals in die Hände, dann hob er sie und murmelte leiernd eine Reihe barbarischer Worte.

Plötzlich spürten die zwanzig Zusammengeketteten, wie der Boden unter ihren Füßen schwand, bis sie mehrere Zoll, leicht nach vorn gelehnt, darüber schwebten. Unwillkürlich keuchten einige erschrocken, genau wie mehrere von Du-jums Soldaten. Die Ketten der Gefangenen hingen in lockerem Bogen zwischen ihnen von Mitte zu Mitte. Nun stieg Du-jum vom Podest und stand ihnen in Augenhöhe gegenüber.

Lange betrachtete er die Männer, die mitten im Thronsaal reglos in der Luft schwebten und ihr Los erwarteten. Yarise auf ihrem Thron lutschte weiter an ihren Pflaumen, und dieses saugende Geräusch hörte sich weniger lächerlich, als vielmehr unendlich herzlos an.

Schließlich stellte Du-jum sich vor den Mann an einem Reihenende, blickte ihm fest in die Augen und fragte sanft: »Sagst du mir, wo Lord Omeron ist, oder willst du lieber dich und deine Freunde in alle Ewigkeit verdammt sehen?«

Bedächtig, um seine Furcht nicht zu verraten, antwortete der Mann: »Ich weiß nicht, wo mein Lord ist.«

»Ich werde dich kein zweites Mal fragen.«

»Ich weiß es nicht …«

Schnell hob Du-jum die Hand zu des Mannes Gesicht und berührte dessen Augen mit Zeige- und Mittelfinger. Dort hielt er sie kurz an. Yarise fragte sich, ob der Zauberer vielleicht die Gedanken des Mannes las. Plötzlich bohrte Du-jum die Finger in die Augen. Unwillkürlich schrie der Mann gellend auf und wand sich in der Luft.

Yarise hatte aufgehört, an ihren Pflaumen zu saugen.

Du-jum machte einen Schritt zurück und stellte sich vor den zweiten Mann, der die Augen entsetzt aufriss und dem der Schweiß aus dem plötzlich aschgrauen Gesicht ausbrach.

Aber Du-jum war zu schlau, die Männer der Reihe nach zu foltern und ihnen dadurch Zeit zu geben, sich zu wappnen. Er wandte sich von dem zweiten ab und gab ihm so eine Galgenfrist. Langsam schritt er an den schwebenden Geketteten entlang und wandte sich abrupt dem vierzehnten zu.

Als auch dieser Mann behauptete, nichts zu wissen, tötete er ihn auf qualvolle Weise.

Nun schritt er die Reihe entlang zurück und stellte sich vor den siebten, der vor Entsetzen die Luft anhielt, doch dann ging er zum neunzehnten und stellte ihm dieselbe Frage.

Einen nach dem anderen tötete er auf grausame Weise.

Als alles zu Ende war, hatte nicht einer gesprochen. Einige hatten sich lautlos in ihrem Schmerz gewunden, andere hatten hinausgebrüllt, ein paar hatten sogar um Erbarmen gefleht oder zu diesem und jenem Gott gebetet, doch nicht einer hatte Du-jum verraten, was er wissen wollte.

Mit einem fast raubtierhaften Knurren eilte Du-jum aus dem Saal und ließ Yarise allein auf dem Thron zurück, mit seinen Saalwächtern und zwanzig neuen Leichen.

Sie schwebten weiter einige Zoll über dem Boden, bis Du-jum die Türflügel hinter sich zuschlug. Erst da stürzten sie kettenklirrend zu Boden.

Gegen Mittag bewölkte sich der Himmel. Omeron und seine Männer, die essend und trinkend um das Feuer saßen, entschieden sich für einen Plan gegen Du-jum.

Die Spionvögel hatten sich noch nicht völlig zurückgezogen, sondern verharrten in einer langen Reihe fern am Himmel zwischen den Bergen und der Stadt.

Wenn die seltsame Frau, Ilura, recht mit der Behauptung hatte, dass Du-jum sie geschickt hatte, um herauszufinden, wo Omeron sich aufhielt, war es ihnen zweifellos geglückt und sie hatten es ihm inzwischen schon mitgeteilt. Um so wichtiger war es, dass sie schnell handelten.

»Wir sind uns also einig«, sagte Omeron ruhig, und sein Blick wanderte über seine Offiziere.

»Jawohl!« antwortete Sadhur als erster. Er war bereit, sein Schwert zur Vergeltung zu schwingen.

Die anderen fühlten wie er.

Omeron erhob sich, schob die Daumen in seinen Gürtel und bat seine Offiziere: »Sammelt Steine – genug für die Männer in allen euren Kompanien, damit wir das Los sprechen lassen können. Ich nehme zehn Mann von jeder Kompanie, nicht mehr. Und wenn einer, den das Los trifft, lieber nicht mitkommen möchte, dann zwingt ihn nicht.«

Sadhur runzelte finster die Stirn. »Was sagt Ihr da? Dass es Feiglinge unter uns gibt, mein Lord?«

»Feiglinge? Nein – nein … Dieses Wort gefällt mir nicht.

Sie alle wurden für den Kampf ausgebildet, und ich glaube nicht, dass auch nur ein einziger zurückschrecken würde. Aber wir haben Schreckliches mitgemacht, Sadhur, das dürfen wir nicht vergessen. Trotz allem, was Ilura für sie getan hat, sind einige der Männer vielleicht noch zu schwach. Wir brauchen die besten Männer in bestem körperlichen und geistigen Zustand. Einige sind vielleicht ihres Glaubens wegen nicht geeignet, gegen einen Zauberer und seine Armee zu kämpfen, da sie dadurch ihre Seele in Gefahr bringen könnten. Und es ist so, dass einige von uns, wenn nicht sogar alle, die wir nach Thesrad ziehen, durch Zauberei sterben werden. Du und ich, wir werden gehen, und die meisten unserer Männer werden uns bereitwillig begleiten wollen – aber wenn einige zaudern, weshalb auch immer, so zwingt sie nicht. Ich will, dass die Gründe eines jeden geachtet werden. Wir sind alle kampferfahren, haben alle tapfer gefochten, und ein jeder hat ein Recht auf seine eigene Einstellung.«

Sadhur brummte bestätigend, und die anderen nickten.

»Also«, fuhr Omeron fort, »nachdem wir heute Abend aufgebrochen sind, wirst du, Ergas, zwei Tage und zwei Nächte auf unsere Rückkehr warten. Sind wir dann noch nicht zurück – oder wenn du schon zuvor erfährst oder spürst, dass sich etwas Schlimmes in der Stadt tut –, schickst du einen berittenen Kurier zu Fürst Sentharion in Ribeth und ersuchst ihn um Verstärkung. Klar? Und ich überlasse es deiner Entscheidung, uns dann nach Thesrad zu folgen oder zu warten, bis Fürst Sentharion ankommt.«

»Wir werden folgen!« rief Ergas und verkrampfte die Finger um den Schwertknauf.

»Entscheide dich nicht jetzt, sondern warte, bis die zwei Tage um sind.«

Widerwillig sprach Ergas: »Wie mein Lord befehlen.«

Die Offiziere machten sich daran, Steinchen im Lager und am nahen Waldrand zu sammeln. Die Soldaten, die nach Kompanien getrennt um die Feuer saßen, schauten ihnen verwundert zu. .

Als sie erfuhren, worum es ging, scheute nicht einer davor zurück, Lord Omeron nach Thesrad zu begleiten, um gegen den Zauberer zu kämpfen, der die Stadt zur Hölle gemacht hatte.

Omeron ging durchs Lager auf die Rote Sonja zu, die völlig wiederhergestellt auf einem Stein neben einem kleinen Feuer saß. Sie hatte ihr blankes Schwert über den Knien liegen und schärfte es.

Sie blickte nicht auf, als Omerons Stiefel in ihr Blickfeld kamen, doch als er stehen blieb und zu ihr hinabschaute, sagte sie ruhig: »Ich komme mit.«

»Ihr kommt mit?«

»Hinunter in Eure Stadt, wenn Ihr gegen diesen Hexer kämpft, der sie eingenommen hat.«

»Aber ich habe Euch ja noch gar nicht …«

Jetzt erst blickte sie zu ihm hoch. Ihr zerzaustes rotes Haar fiel zurück und rahmte ihr bleiches Gesicht ein. Ihre erstaunlich klaren Augen blickten fest in seine. »Ich weiß, was Ihr mitgemacht habt. Ich habe mich mit einigen Eurer Männer unterhalten.«

»Und?«

»Ihr habt mir das Leben gerettet. Dafür schulde ich Euch etwas. Und ich lasse Schulden nie unbezahlt. Außerdem bin ich grundsätzlich gegen Zauberei. Sie hat bereits früher meinen Weg gekreuzt. Einmal sah ich, wie sie eine ganze Stadt wie die Eure vernichtete und ihren Herrscher …«

Abrupt hielt sie inne. Sie hatte bereits zuviel gesagt. Die Erinnerungen an die Stadt Suthad und Lord Olin, den sie aus ganzem Herzen hätte lieben können, überwältigten sie flüchtig. Schlimme Erinnerungen waren es, schmerzende …[*]

Omeron blickte sie scharf an.

»Verdammt die Zauberei nicht voreilig, Sonja.«

»Was meint Ihr damit?« Sie schob ihr Schwert in die Hülle und stand auf. Nun fiel Omeron erst auf, wie groß sie war. Ihre Augen waren fast in einer Höhe mit seinen.

»Gewiss, es waren meine Männer und ich, die Euch fanden und pflegten, so gut wir konnten. Doch nicht wir vertrieben Euer Fieber und machten Euch gesund, sondern eine Zauberin.«

Sonja hob die Brauen. Sie blickte ihn fragend an, doch dann wanderte ihr Blick wie von selbst zu der fremden Frau, die am Rand des Lagers saß. »Jene?«

»Ilura, ja.«

»Sie ist eine Zauberin? Und sie heilte mich?«

»Ja. Und nicht nur Euch, sondern auch viele meiner Männer – alle, die krank und verwundet waren …«

Sonja holte tief Atem. »Trotzdem stehe ich in Eurer Schuld und werde sie begleichen. Ich kämpfe mit Euch um Eure Stadt. Ihr brecht heute Abend auf?«

»Ja, bei Mondaufgang.«

»Dann komme ich mit. Und … es sieht so aus, als schulde ich auch Ilura meinen Dank.«

»So ist es«, bestätigte Omeron erfreut. Diese Frau war selbstbeherrscht›willensfest und stolz wie seine besten Soldaten.

Sonja wandte sich von ihm ab und durchquerte das Lager. Ilura, die spürte, dass sie zu ihr kam, erhob sich und blickte ihr entgegen. Ihr Gesicht war unbewegt, ihre Augen ruhten gleichmütig auf der Hyrkanierin, doch ihre Haltung verriet Wachsamkeit. Sonja ihrerseits verriet, instinktives Misstrauen, indem sie unwillkürlich die Hand zum Schwertknauf hob, und in den langen Schritten, die sie vorwärtstrugen.

Nur ein paar Fuß vor Ilura blieb sie stehen, und wie sie es üblicherweise tat, blickte sie ihrem Gegenüber fest in die Augen. Seltsam, nicht eine Spur von Bösem ging von dieser Zauberin aus. Etwas Kaltes, vage Unmenschliches zwar, doch nichts Böses, nichts Bedrohliches.

»Ich erfuhr, dass ich Euch mein Leben verdanke«, sagte Sonja ruhig.

»Das stimmt nicht ganz.«

»Ihr mögt eine Zauberin sein, aber Ihr habt mich vom Bergfieber gerettet, und so schulde ich Euch meine Dankbarkeit.«

»Eure Wiedergenesung war bereits vorangeschritten, Hyrkanierin, als ich zu Euch kam. Ich beschleunigte sie lediglich durch einen milden Zauber. Ihr habt Euch selbst geheilt, für Euch war ich nichts weiter als ein Katalysator. Und ich tat es nicht allein aus Sorge um Euch, sondern weil ich Fürst Omerons Vertrauen gewinnen wollte.«

Unwillkürlich grinste Sonja. »Das ist ehrlich, aber es ändert nichts an der Tatsache. Ihr habt mir geholfen, und ich schulde Euch meinen Dank. Ich werde dafür etwas für Euch tun.«

»Macht Euch deshalb keine Gedanken.«

»Trotzdem …«

Sonja hielt inne, als sie Omerons nahende Schritte hörte. Ilura blickte dem Mann entgegen. Sonja drehte sich zu ihm um und nickte.

»Einige ausgewählte Männer und ich schleichen uns heute Nacht in die Stadt«, erklärte Omeron der Zauberin. »Wir wollen gegen Du-jum kämpfen, soweit wir dazu imstande sind.«

»Das ist mir inzwischen klar«, antwortete Ilura.

»Habt noch einmal Dank, dass Ihr meinen Soldaten geholfen habt. Wenn ich etwas für Euch …«

»Nein. Hört zu, Fürst, und misstraut mir nicht. Bitte überlegt, ob es nicht verfrüht ist, schon jetzt in die Stadt zurückzukehren.«

»Ich weiß Eure Besorgnis zu würdigen, Ilura, aber meine Männer dürsten nach Rache – und ich ebenfalls. Und wenn Ihr recht hattet, dass Du-jums Vögel uns entdeckten …«

»Bis morgen, spätestens übermorgen werde ich genug starken Zauber bewirkt haben, um mehr zu erfahren und mehr tun zu können, Lord Omeron.«

»Wir dürfen nicht warten. Wir müssen so schnell wie möglich handeln. Gewiss versteht Ihr, dass die Kraft der Überraschung auf unserer Seite ist, je früher wir zurückschlagen. Außerdem sterben von Stunde zu Stunde mehr meiner Untertanen unter Du-jums Hand. Ich muss jedes Leben retten, das ich zu retten vermag.«

»Ich verstehe Euch sehr gut, Fürst Omeron, aber ich fühle auch, dass Ihr ein wenig starrköpfig seid. Ich werde Euch helfen, soweit es in meiner Macht liegt, doch ich brauche ein wenig Zeit. Wenn Ihr nur noch ein bisschen warten …«

»Ich kann nicht. Und Ihr habt mir bereits sehr geholfen.«

Sadhur rief aus dem Lager hinter Omeron: »Das Los hat entschieden, mein Lord.«

»Entschuldigt mich, bitte.« Omeron verneigte sich knapp, drehte sich um und ging zu Sadhur.

Ilura blickte ihm nach, dann wandte sie sich an Sonja. »Ich hoffe, er bringt sich und seine Männer durch dieses überstürzte Vorgehen nicht in Gefahr.«

»Ich begleite sie«, sagte Sonja.

»Seid besonders vorsichtig, Hyrkanierin. Du-jum ist ein ungemein mächtiger Hexer. Er verfügt über viele Zauberkräfte.«

»Wie ich hörte, besitzt er auch eines Eurer Zaubermittel?« Sonja blickte Ilura fragend an.

»Nicht meines, sondern eines meines Tempels«, antwortete Ilura ruhig. »Ein Zepter – den heiligen Steinstab Ixcatls.«

»Ist das der einzige Grund, weshalb Ihr Omeron unterstützt?«

Die beiden Frauen blickten einander fest und forschend in die Augen.

Bedächtig antwortete Ilura: »Jede Handlung hat viele Beweggründe, Hyrkanierin. Doch es genügt, wenn Ihr wisst, dass Du-jum dieses Zauberhilfsmittel aus unserem Tempel stahl und ich beabsichtige, es zurückzubringen.«

»Und Ihr zu diesem Zweck Zauberei benutzt.« Sonja hob eine Braue und schürzte die Lippen. »Tut nicht zu geheimnisvoll vor den Männern hier, Ilura. Ihre Nerven sind bereits zu straff gespannt, und wenn sie reißen, ist nicht vorherzusehen, was sie tun werden.«

»Das ist mir voll bewusst.«

»Dann ist es ja gut … Und mein Name ist nicht Hyrkanierin, sondern Rote Sonja.«

Ilura nickte. »Habt Ihr ordentlich gegessen?«

»Ein bisschen Suppe, nicht mehr.«

»Dann esst von meinen Sachen, zur Stärkung.« Aus einem Lederbeutel neben sich holte Ilura eine frische Birne und bot sie Sonja an. »Lasst sie Euch schmecken.«

Es war eine freundschaftliche Geste. Nach kurzem Zaudern streckte Sonja die Hand danach aus. Ilura war ihr Zögern nicht entgangen.

»Es ist wirklich nur eine Birne, Sonja. Es steckt keinerlei Zauber in ihr.«

Sonja nickte und biss in die Birne. Sie war reif und vollfruchtig und schmeckte gut.

»Noch einmal danke ich Euch, Ilura.«

Die Zauberin nickte. Sonja kehrte in die Lagermitte zurück, und Iluras kalter Blick folgte ihr.

Die Vögel flogen nach Thesrad zurück und landeten in großen Scharen überall in der Stadt. Es waren Geier, Falken, Raben, Krähen und kräftigschnäbelige Aasstörche – tausende waren es, die da krächzten und kreischend schrien. Du-jum trat ans Fenster eines Turmgemachs im Palast und lauschte aufmerksam – lauschte und erfuhr so allerlei.

Yarise saß auf einem weichen Diwan im selben Gemach. An einem Kelch Wein nippend, betrachtete sie Du-jums Umrisse, die sich vom Fenster abhoben. Reglos und stumm wie eine Statue stand er und schien nicht einmal zu atmen. Die Nachmittagssonne, die durch das offene Fenster schien, fiel auf sein Gesicht, die Brust und die ‚Hände.

Ein hörbar zögerndes Klopfen erklang an der Tür des Vorgemachs. »Herein, Endi!« rief Yarise.

Du-jum regte sich auch nicht, als die junge Sklavin eintrat. Leise trippelte sie mit hängenden Schultern. Sie brachte nicht den Mut auf, zu ihrer Herrin oder deren zaubermächtigen Geliebten hochzublicken.

»Noch eine Kanne Wein, Endi, wenn du hier aufgeräumt hast.«

»Ja, Herrin.« Eilig, aber behutsam, um nur ja nichts fallenzulassen und sich so in Schwierigkeiten zu bringen, stellte Endi das Geschirr des Nachmittagsmahls auf ein Tablett und verließ damit den Raum durch die Tür des Vorgemachs.

Du-jum erwachte aus seiner Trance. »So …«, hauchte er.

Als Endi hinausging, schloss sie die Außentür nicht völlig. Leise stellte sie das Tablett auf ein Tischchen, dann spähte sie vorsichtig durch den Spalt.

Yarise beugte sich vor. »Du weißt, wo sie sind?«

»Dort!« Der Hexer deutete aus dem Fenster. »In den Bergen. Omeron lebt noch.«

»Die Verdammnis auf ihn! Wie hat er überlebt? Wie ist er entkommen?«

»Das ist unwichtig. Er muss vernichtet werden – das ist wichtig!« Immer noch wie halb in Trance trat Du-jum vom Fenster weg, griff sich an den Hals und löste den großen geschnitzten Vogel, der an seiner Brust hing.

Yarise beobachtete ihn.

Verstört, schwitzend und schluckend, beobachtete auch Endi ihn.

Du-jum ließ die Halskette achtlos auf den Boden fallen. Den großen dunklen Vogel streckte er auf einer Hand aus und flüsterte zischelnd: »Aetra’aei!«

Mit einem grauenvollen Kreischen, das die feinen Kristallkelche fast zerspringen ließ, erwachte der Vogel zum Leben. Ein plötzlicher Wind kam in dem Gemach auf, ein abscheulicher Gestank erhob sich, und die flatternden Schwingen des Vogels warfen bewegte Schatten über das Gemach. Der Vogel kreischte, kreiste mehrmals durch das Gemach und schwang donnernd die Flügel.

Yarise erschrak so sehr, dass sie vom Diwan rutschte und mit dem Gesäß schwer auf dem harten Boden landete. Sie zog an weichen Kissen, als wollte sie sich damit vor den riesigen Krallen schützen.

»Mein Liebster – haltet ihn mir fern!«

Furchterfüllt stolperte Endi rückwärts, stieß gegen das Tablett und stürzte mit dem klirrenden Geschirr auf den Boden.

Du-jum lachte laut, als sein großer Vogel ein letztes Mal kreiste, die Schwingen anzog und durch das offene Fenster schoss. Er flog über die Stadt, kreischte laut, zog eine Runde um den nächsten Turm und flog schließlich schreiend in die Richtung der Berge.

Mit jedem Flügelschlag schien der große Vogel zu wachsen, anzuschwellen, bis er einen riesigen Schatten, wie von einem gewaltigen Drachen, über die Äcker warf und sein Schrei wie der eines gigantischen Vogels der Sage vom Himmel schallte.

4

Dämmerurig. Die durch das Los erwählten Soldaten, die Lord Omeron nach Thesrad begleiten sollten, bereiteten sich vor. Sie versorgten ihre Pferde, schnallten ihre Rüstung fester, überprüften ihre Waffen und‹wiesen ihre zurückbleibenden Freunde an, was sie für sie tun sollten, falls sie nicht zurückkehrten.

Sonja stand ein wenig abseits. Sie sagte zu niemandem Lebewohl und bat niemandem, eine Botschaft für sie zu übermitteln. Sie hatte sich schon vielmals, öfter als die meisten Krieger in ihrem ganzen Leben, Zauberei gegenübergesehen und lebte immer noch. Sie hatte nicht vor, sich damit zu beschäftigen, was geschehen würde, falls die Zauberei diesmal stärker sein sollte als sie. Statt dessen probte sie mit einem von Omerons Männern ein paar schwierige Fechtpositionen. Mit der Klinge in der Hand standen beide vor einer kleinen Birke, die sie für ihre Übung brauchten.

»Einige Kushiten«, sagte Sonja gerade, »kämpfen erst seit kurzem mit dem Schwert. Da sie keine wirkliche Erfahrung und richtige Ausbildung damit haben, erfanden sie ihre eigene Art und Weise, die Klinge zu führen. Viele ihrer Hiebe und Stiche sind recht wirkungsvoll und können Schwertkämpfer aus anderen Ländern sehr wohl verblüffen. Ich zeige dir. einige, pass auf! Ich stelle mir vor, der Kushit kommt geradewegs auf mich zu, aber ich ahne, dass er einen Schritt zur Seite springen wird. Ich muss parieren. Statt wie üblich vorzustoßen, mache ich das …«

Geschickt stach sie vor, als wäre die Birke ihr Gegner.

Omerons Mann war nicht nur über die Geschicklichkeit der Frau verblüfft, sondern über den Hieb als solchen. »Einen solchen Zug habe ich noch nie gesehen!« gestand er.

»Er gibt einem einen Herzschlag lang Zeit, seinen Zug zu überlegen«, fuhr Sonja fort. »Er ist sicherer als die übliche Methode, wo man doch ungedeckter bei der Durchführung ist. Versuch es mal!«

Der Soldat tat es. »So?«

»Wenn du den Ellbogen ein bisschen höher bringst, ist es ausgewogener.«

Er versuchte es ein paar Mal, und Borkenspäne fielen von der Birke.

»Jetzt ist es richtig«, versicherte Sonja ihm lächelnd.

Omeron stand bei Sadhur und einigen seiner anderen Offiziere und erteilte ihnen letzte Anweisungen. Ilura war im Lager nicht zu sehen, und das gefiel Sadhur nicht.

»Ich möchte wissen, was die Hexe im Schilde führt«, brummte er. »Ich trau ihr nicht!«

»Uns bleibt keine Wahl«, erinnerte ihn Omeron. »Und ich . traue ihr, Sadhur. Vielleicht ist sie nur in den Wald, um einen Hilfszauber für uns vorzubereiten. Hab keine Angst, ich spüre, dass sie Du-jum nicht weniger hasst als wir, auch wenn sie keine Gefühle zeigt.«

»Trotzdem! Sie ist eine Zauberin, und ich bin mir über sie nicht im klaren.«

»Aber ich bin überzeugt, dass Ilura keine Gefahr für uns ist – doch ich fürchte andererseits, von nun an kann sie uns auch nicht mehr viel helfen. Wie dem auch sei, wir haben keine Wahl mehr. Kommt, ich will aufbrechen, sobald die Schatten dicht genug sind.«

Der Himmel verdunkelte sich nun schnell. Die Wolken, die den ganzen Tag tief gehangen hatten, verbargen jetzt den Blick auf den Sonnenuntergang. Ein paar Männer schauten flüchtig zu dem schimmernden Lichtband zwischen den Wolken und dem Horizont im Westen, dann spähten sie hinab nach Thesrad. Da fiel ihnen eine dunkle Wolke auf, die sich schnell bewegte und sich von den andern abhob. Seltsam, dachten sie, und wandten sich ab. Doch dann blickten sie wieder zurück und winkten ihre Kameraden in der Nähe herbei.

Die Wolke wuchs – es war keine. Es war zu kompakt, zu dunkel. Einige Männer deuteten nach oben. Einer rief: »Lord Omeron!«

Omeron schaute auf. Sein Blick folgte dem deutenden Finger himmelwärts. Nun sah auch Sonja erstaunt hoch. Als sie den riesigen dunklen Flecken sah, der sich von der Wolkendecke abhob, durchzog sie Eiseskälte.

Der Soldat, dem sie Unterricht erteilt hatte, schob sein Schwert in die Hülle und stemmte die Fäuste an die Hüften. »Eine seltsame Wolke«, brummte er.

»Es ist keine Wolke«, versicherte ihm Sonja. »Bei Erlik! Es ist Zauberei! Schnell, die Klinge heraus! Es kommt!«

Ein schrilles Kreischen erschallte, das die Männer mitten in der Bewegung erstarren ließ. Omerons Gesicht wurde aschgrau.

»Mitra!«

»Das ist Du-jums Hexerei, mein Lord!« schrie ein Soldat.

Wieder gellte das Kreischen, höllisch hallte es von den Bergen wider, und dann kam der schwarze Flecken herbei, genau wie Sonja gewarnt hatte. Und nun breitete er die Schwingen aus, und sein riesiger schwarzer Schatten hastete schneller und schneller den Hang empor und senkte sich über das Lager.

Männer schrien, duckten sich, rannten, stolperten, fielen. Mit dem Tosen eines Wirbelsturms kam er über sie und blies die Soldaten durch die Luftverdrängung und den Flügelschlag von den Füßen. Er flog über Omeron und die Männer um ihn, die dem Hang am nächsten waren, dann schwang er sich hoch in die Luft, und kurz bedeckte sein Schatten das ganze Lager. Und wieder kreischte er ohrenbetäubend.

»Omeron! Lord Omeron!« Das Flügelbrausen übertönte Sadhurs Stimme.

Sonja ließ sich auf die Knie fallen, hielt ihre Klinge hoch und ließ den Blick keine Sekunde von dem Riesenvogel. Er flog noch höher, flatterte und kreischte, dann kreiste er ein paar Mal und schoss plötzlich auf die Mitte des Lagers herab.

Die Männer dort nahmen in alle Richtungen Reißaus.

Als der Vogel zum Bremsen des Falls die Schwingen weit öffnete, hob der Luftzug viele Männer von den Füßen und schmetterte sie gegen Felsblöcke, Bäume und in die Feuer. Nur wenigen gelang es, sich aufrechtzuhalten. Einer zog sein Schwert, legte den Kopf zurück und starrte hoch, bereit zu kämpfen.

Da sah er etwas, das so breit wie eine Schiffsseite zu sein schien, auf ihn herabbrausen, und Krallen von der Größe eines Pferdes streckten sich nach ihm aus. Schreiend schwang er sein nutzloses Schwert. Die Krallen ergriffen ihn und rissen ihn hoch. Er hatte keinen Atem mehr, als er von hoch oben fallengelassen wurde und gegen den Felshang schmetterte.

»In den Wald!« brüllte Omeron. »In den Wald!«

Seine Männer überschlugen sich schier, als sie auf die Bäume zurannten, zwischen denen der Vogel sie nicht erreichen konnte.

»Du-jum!« schrie Omeron und schwenkte wild sein Schwert gegen den Vogel, der unter den Wolken kreiste und sich bereitmachte, erneut herabzustoßen. »Du-jum!«

»Lord Omeron!« Sadhur stand auf, fasste Omeron am Umhang und zog ihn herunter auf den steinigen Boden. »Wir müssen in den Wald fliehen! Schützt Euch!«

Sonja folgte den anderen nicht zu den Bäumen, sondern rannte statt dessen quer durch das Lager und wappnete sich gleichzeitig gegen den Luftzug, den der Sturzflug mit sich bringen würde. Sie kauerte sich hinter einen Felshaufen und beobachtete das Ungeheuer. Es schoss über den Berghang herab, um sich auf die Soldaten zu stürzen, die die Sicherheit der Bäume noch nicht erreicht hatten.

Hilflos beobachteten auch Omeron und Sadhur es, die sich ebenfalls hinter einem Felshaufen – allerdings auf der Sonja gegenüberliegenden Lagerseite – versteckt hatten.

Der Riesenvogel stieß herab. Äste und Gerten brachen und wurden in einem heftigen Wirbel in die Luft gezogen. Im Wirbelwind seiner eigenen Geschwindigkeit flatterte und kreischte der Vogel heftig, schlug die Krallen in den Boden, zerschmetterte Bäume mit seinen weiten Schwingen und stürzte Felsblöcke um.

Fluchend kroch Sonja unter einen Bergüberhang und konnte sich dadurch gerade noch vor herabpolterndem Geröll schützen.

Wieder kreischte das Ungeheuer, wieder flatterte es heftig mit den Schwingen, ehe es sich erneut hoch in die Lüfte schwang.

. »Was gäbe ich für einen vergifteten Wurfspeer!« brüllte Sadhur über das Tosen des Windes hinweg. »Oder für brennende Pfeile! Oder …«

»Nichts vermag es aufzuhalten!« unterbrach Omeron ihn. »Welche Werkzeuge der Hölle setzt dieser Hexer gegen uns ein!«

In diesem Moment waren ein Krachen und Bersten im Wald zu hören und die Schreckensschreie von Männern. Omeron blickte hoch und riss die Augen vor Entsetzen auf. Soldaten stürzten aus dem Wald heraus, doch als sie den Riesenvogel unmittelbar über dem Lager flattern sahen, wichen sie zurück, stolperten und warfen einander um. Der Vogel kreischte, schnellte den Kopf vor, packte einen Mann mit unerbittlichem Schnabel und verschlang ihn.

Das Krachen und Bersten im Wald wurde lauter, und auch die Schreie gellten durchdringender. Weitere verstörte Gesichter tauchten im Unterholz auf.

Sonjas Nasenflügel zuckten, fester umklammerte sie den Schwertgriff, da sie neue Gefahr witterte, als der nur von übernatürlichen Sinnen wahrnehmbare Geruch von Zauberei aus dem Wald drang.

»Verdammte Götter!« fluchte Sadhur. »Verdammte … Lord Omeron! Seht doch!«

Die Männer suchten Schutz, so gut sie konnten. Auf dem Bauch krochen sie unter dem heftigen Windstoß dahin, während im Wald Bäume wie Halme knickten, als in der Dunkelheit gelbe Augen glühten und etwas heftig Zuckendes im Schuppenpanzer sichtbar wurde.

»Tarim!« entfuhr es Sonja, sie drückte sich an die Felswand unter dem Überhang.

Es war eine unvorstellbar große Schlange.

»Ihr Götter!« wisperte Omeron. Er entsann sich der gelben Augen, des Krachens und Berstens im Wald, der Furcht, die seine Männer des Nachts überwältigt hatte. Er erinnerte sich an das, was der eine Wächter gesehen und was er selbst geglaubt hatte zu sehen.

Eine Riesenschlange kroch aus dem Wald – gewaltig, mit grauen Schuppen, den -Kopf erhoben, den Rachen weit geöffnet, dass die Zunge, so dick wie der Oberschenkel eines Mannes, zu sehen war.

»Mitra!«

Sie kroch ins Lager, während der letzte Mann sich in Sicherheit bringen konnte. Der Vogel bemerkte nun die Schlange. Er kreischte und hob sich flügelschlagend vom Boden. Die Schlange zog sich zusammen, schnellte sich zischend, vorwärts. Ihre gelben Augen brannten wie Fackeln im Dunkeln. Aufgewühlte Steine und Staub flogen durch die Luft, und glühende Kohlen aus den Lagerfeuern rollten über den Boden.

Immer schneller flatterte der gewaltige Vogel höher.

Da rollte die Schlange sich zusammen und schnellte empor.

Der Vogel schrie. Omeron, Sadhur, Sonja und alle Männer sahen wie gebannt zu, als die mächtigen Kiefer der Schlange um den Hals des Vogels zuschnappten. Blut spritzte. Erbärmlich schrie der Vogel. Verzweifelt peitschte er mit den gigantischen Schwingen und hob sich dabei immer höher. Doch die Schlange gab ihn nicht frei. Sie wand sich und schlang sich um die Krallen und Beine des Vogels, während er sich mühsam höher kämpfte.

Weit über dem Lager, hoch über den Bäumen, ertönte das Brausen schwerfälliger Schwingen, und entsetzliches Krächzen und Kreischen war zu hören.

Die Männer verrenkten sich fast die Hälse, um Vogel und Schlange über dem Wald zu sehen. Sie wagten sich nun auch wieder ins offene Lager. Omeron befahl, die Männer abzuzählen, und danach sich der Verwundeten anzunehmen.

Sonja beobachtete die gespenstisch langsamen Bewegungen von Vogel und Schlange, bis der Überhang ihr die Sicht raubte. Dann, ohne auf Omerons Bitte zu achten, dass alle herbeikommen und mithelfen sollten, steckte sie ihr Schwert ein und machte sich daran, die Felswand zu erklimmen. Es war nicht schwierig; die einzige Gefahr bestand in ihrem Eifer, keinen Augenblick des ungewöhnlichen Kampfes zu versäumen.

Der Himmel verdunkelte sich, doch der Mond stand in seiner vollen Pracht im Osten, und in seinem Schein war der Kampf der beiden Giganten deutlich zu sehen. Höher kletterte Sonja, und Steinchen wie kleinere Felsbrocken rollten unter ihren Füßen in die Tiefe. Scharfe Kanten schnitten durch ihre Handschuhe, und spitze kleine Vorsprünge stachen in ihre Schenkel und Knie.

Doch sie wandte den Blick keinen Lidschlag lang von den Kämpfenden, und als sie auf dem Bergkamm angelangte, wurde sie Zeugin des Kampfausgangs.

Weit im Osten, als schwarze Silhouette vor der Scheibe des Mondes, schlug der riesige Vogel die schweren Schwingen und schüttelte die Beine. Die Riesenschlange stürzte in die Tiefe. Atemlos sah Sonja zu, wie sie in einem fernen Teil des Waldes eintauchte. Der Vogel stieß einen letzten kreischenden Schrei hervor, spannte die Flügel, warf den Kopf zurück, flatterte höher und verschwand mit der oberen Luftströmung im Dunkel finsterer Wolken.

Sonja spähte in den Wald und prägte sich die Stelle ein, wo die stürzende Schlange zwischen die Bäume gefallen war. Da sie wusste, welchen Täuschungen die Augen durch Entfernung und Dunkelheit unterliegen konnten, studierte sie auch alle auffälligeren Merkmale ringsum. Dann machte sie sich auf den Weg den‹ Hang abwärts dorthin. Der Wind blies durch ihr Haar und kühlte ihre fast fieberhafte Erregung ein wenig.

Immer wieder Halt suchend, kletterte und rutschte Sonja hinunter. Und als der Mond sich dem Zenit näherte und abwechselnd zwischen Wolken verschwand und wieder auftauchte, erreichte sie den Wald und eilte nordostwärts auf das zu, was immer dort warten mochte: das, was vom Himmel gefallen war.

»Fünf Tote!« meldete Sadhur grimmig Lord Omeron. »Und bei Mitras Zähnen, wir können verdammt froh sein, dass es nicht zwanzigmal so viele sind!«

»Ja, wir hatten Glück. Aber ich weiß nicht …« Omeron schaute sich nachdenklich im Lager und ringsum um, wo die Landschaft unberührt zu sein schien, wo kein Zweig frisch gebrochen und der Boden nicht aufgewühlt war, und das trotz der grauenvollen Verheerung, an die er sich so gut erinnerte. »Mir scheint, nicht alles war so, wie wir es zu sehen glaubten.«

Unsicher scharrte Sadhur mit den Füßen. »Kommt und schaut Euch die Toten näher an, mein Lord.«

Omeron folgte ihm zur Lagermitte, wohin die Soldaten die Toten gebracht hatten. Er kniete sich neben sie und untersuchte sie.

»Ein paar tiefe Kratzer, wie sie die Krallen eines Habichts verursachen mögen, doch keineswegs tödliche Wunden. Ich glaube, alle diese Männer starben vor Schrecken!«

»Magische Trugbilder!« knurrte Sadhur.

»Ja.« Omeron nickte mit verzerrtem Gesicht. »Und keine Spur von Sonja oder Ilura?«

. »Keine, mein Lord. Doch die Männer sind nun wilder darauf, gegen Du-jum zu kämpfen, denn zuvor.«

»Vielleicht sollten wir bis morgen warten.«

»Lieber noch heute Nacht, mein Lord«, drängte ein anderer Offizier. »Wir können die Verwundeten ja gegen Unverletzte austauschen. Ihre Wut ist nun richtig geschürt, Lord Omeron. Ein heißeres Feuer wird es nie geben, als das jetzt in ihrer Brust.«

»Du hast natürlich recht«, bestätigte Omeron. »Die Männer mögen sich zum Aufbruch bereitmachen!«

Es war ein Gewässer – ein riesiger, kreisrunder Teich – mitten in einem Tal zwischen bewaldeten Hängen. Sonja stand an seinem Ufer, am Ende des Weges, den sie sich am Bergkamm eingeprägt hatte. Eine mächtige Eiche ein Stück entfernt schien ihr jene zu sein, neben der die Schlange in den Wald gefallen war. Wenn sie es war, mochte die Schlange in den Teich gestürzt sein. Und dann zum Grund gesunken?

Dies also war das Ende des Weges, das Ende des Geheimnisses, das ihr so zu schaffen gemacht hatte – nein, immer noch machte, obgleich die Scherben nun wie die einer zerschellten Urne verstreut lagen und einige fehlten.

Etwas über Schlange und Vogel – und Ilura – ging Sonja nicht aus dem Kopf. Die Schlange – die riesige Schlange mit den gelben Augen …

Noch dichter trat Sonja an das Wasser, starrte auf seine schwarze Oberfläche, bemühte sich, sie zu durchdringen und in die tintentrübe Tiefe zu spähen; versuchte, aus der Spiegelung des Mondes und der Sterne eine Botschaft zu lesen, doch da war keine, auch keine Riesenschlange.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch, ein Atmen, ein unterdrücktes Stöhnen, ‚ein Stück höher am Ufer.

Vorsichtig tastete Sonja sich durch die Dunkelheit. Ihre Stiefel quatschten im Schlamm, und ihr Schwert schimmerte, als sie es zog.

Wieder dieses Stöhnen, aus dem Schmerzen und Erschöpfung sprachen – und das auf seltsame Weise vertraut klang.

Noch während der Mond sich hinter Wolken verbarg, kam Sonja zu einer Mulde am Ufer. Mit dem Schwert in der Rechten bahnte sie sich einen Weg durch dichtes Gestrüpp. Die Wolken wanderten weiter, und nun warf der Mond seinen prächtigen Silberschein auf den großen schwarzen Teich und den hohen Wald ringsum, und als sein Licht taghell aufs Ufer fiel, sah sie dort eine Gestalt lang ausgestreckt: die einer Frau, nackt, weiß, bleich im Mondlicht und seltsam schimmernd. Ilura!

Sonja hielt den Atem an. Am Tag hatte die Haut der Frau gebräunt gewirkt, doch hier unter dem Mond war sie von fast schillernder Blässe.

Wieder stöhnte Ilura, rollte auf eine Seite mit flatternden Lidern, die sich schließlich öffneten. Sonjas Herz setzte einen Schlag aus, als der Blick der gelben Augen – zauberhafter, unirdischer Augen – auf ihr ruhte. Sie flackerten, verdunkelten sich und glühten plötzlich hell wie Flammen im Wind.

Sonja schluckte.

Der Mond verbarg’ sich wieder hinter Wolken.

Etwas – ein Fisch, ein Vogel oder eine Schlange – platschte im dunklen Teich. Und während Sonja beunruhigt die nackte Frau am Ufer beobachtete, erklang zischelnd Iluras Stimme: »Ssssonjaaa …«

Das Zischen einer Schlange. Sonja rührte sich nicht.

»Ssssonja … Hab keine Angst. Ich bin verwundet.«

Schweiß rann Sonja über Hals und Bauch und juckte unter ihrer Rüstung.

»Bitte … Ich kann dir nichtsss tun. Ich würde essss auch nicht.«

Sonja ging durch den Schlamm, während der Mond abwechselnd schien und sich verbarg. Sie kämpfte gegen ihren tiefen Instinkt an, dieses nichtmenschliche Wesen mit dem Schwert anzugreifen.

Unsicher, mit verzogenem Gesicht, beugte sie sich über Ilura.

Die Zauberin keuchte schwer. Ihr nackter schlanker Körper schimmerte gespenstisch bleich auf dem dunklen Uferschlamm. »Es – es wird mir bald wieder besser gehen. Bitte, hab’ keine Angst vor mir. Was ich tat, tat ich … um gegen Du-jum zu kämpfen. Es war notwendig … um ihn zu hindern …«

Sonja starrte sie an. »Du … du warst die … Schlange?«

Ilura lachte mühsam. »Ja. Ja.«

»Du bist eine Zauberin und verwandelst dich in eine Schlange?«

»Es ist ein … Trugbild, auf gewisse Weise. Und doch …«

Ilura hörte zu sprechen auf. Sie begann tiefer zu atmen, und nach einer kurzen Weile war sie kräftig genug, sich auf einen Arm gestützt aufzusetzen. Sie blickte Sonja fest in die Augen.

Sonja sah die dunklen Blutergüsse an Iluras Beinen, Hüften, Armen und Brüsten. Stammten sie von den Krallen des Riesenvogels?

. »Verrat mein Geheimnis nicht, Sonja.« Iluras Stimme klang flehend. »So sehr du auch Zauberei verabscheust, hasse Du-jum, nicht mich.«

»Und warum sollte ich dich nicht hassen?«

»Sagtest du nicht selbst, du schuldest mir Dank? Und Omeron … auch ihm habe ich geholfen. Glaubst du da wirklich, dass alle Zauberei böse ist?«

Sonja antwortete nicht.

»Sind alle Schwerter böse, Rote Sonja von Hyrkanien? Oder ist es nicht eher so, dass das Böse in dem Menschen ist, der die Klinge führt?«

Immer noch schwieg Sonja. Sie zauderte vor einem Zugeständnis. Ilura sagte kehlig und nun völlig menschlich, ohne jegliches Zischeln: »Hüte mein Geheimnis, Sonja, dann werde ich dir alles erzählen.«

»Das ganze Geheimnis?«

»Meine Schlangengestalt ist lediglich Teil meiner Zauberei. Ich wurde von jenen, die mich schickten, mit starken Kräften ausgerüstet, auch verfüge ich über vererbte Magie, derer ich mich bedienen muss, um eine alte Rechnung zu begleichen. Mein Tempel hat mich geschickt, damit ich Du-jum stelle, damit ich Vergeltung an ihm übe, so gut ich es kann. Ich bin ein Schatten aus der Vergangenheit. Ein Schatten, der auf Du-jums Seele fällt, und ich weiß, dass er ihn jetzt spürt.«

Unwillkürlich beugte Sonja sich näher. »Warum, Ilura? Warum?«

»Du-jum … Du-jum, Rote Sonja, ist mein Vater.«

Der Mond trat bereits seinen Abstieg am Himmel an, als Sonja Ilura verließ, damit sie sich am Ufer des dunklen Teichs ungestört ausruhen und ihren Überlegungen nachhängen konnte.

Sonja eilte durch den Wald, verärgert über ihre Ängste, verwirrt, aber nun fest entschlossen, ihren Plan durchzuführen, nun, da sie die ganze Geschichte kannte, oder zumindest Iluras Version.

»Mein Vater war ein Sterblicher«, hatte Ilura ihr erzählt. »Doch meine Mutter gehörte zu den unsterblichen Schlangenfrauen. Ich wurde mit dem Zeichen des untergehenden Sternes auf meiner Handfläche geboren, und von den Schlangenfrauen in ihrem verborgenen Tempel fern im Süden aufgezogen. Meine Pflicht ist es, Du-jum zu finden und zu töten, wenn ich es vermag. Er ist ein mächtiger Hexer und ein Mann von großer Anziehungskraft, das zumindest habe ich gehört. Er verführte meine Mutter, eine Tempelwächterin, durch Zauberkräfte, um das Zepter Ixcatls stehlen zu können, das er, wie er glaubte, zur Verstärkung seiner Kräfte brauchte. Ich bin das Nebenerzeugnis seines damaligen Plans – die Tochter, die er nie gesehen hat.

Die Ältesten von Set und Apop verfluchten das Zepter, als sie feststellten, dass es fehlte. Deshalb hat es Du-jum auch wenig genutzt, aber in seiner Hand ist es immer noch. Ich wurde erzogen und gelehrt, meine Pflicht zu erfüllen. Es bedeutet für mich die Aufnahme und entsprechende Vollführung. Aus Du-jums eigener Untat muss die Vergeltung kommen, die sein Ende ist. Ich werde nicht ohne das Zepter zurückkehren, sondern eher sterben.«

Sonja erreichte das Lager gerade, als die Männer sich zum Aufbruch bereitmachten. Omeron sah sie aus dem Wald kommen, und warnte seine Wachen, nicht auf sie zu zielen.

»Wir hätten Euch fast mit einem Pfeilhagel begrüßt«, empfing er sie. »Wir hielten Euch für tot, von dem Vogel verschlungen.«

»Ich folgte ihm«, entgegnete Sonja. »Ich sah, wie er die Schlange abschüttelte, und versuchte sie zu finden.«

»Die Schlange?«

»Ja.«

Barsch fragte Sadhur: »Und habt Ihr sie gefunden?«

Sonja blickte ihn an und antwortete bedächtig: »Ich fand einen fast seegroßen Teich, etwa eine halbe Meile östlich von hier, doch keine Spur der Schlange. Ich vermute, sie stürzte in den Teich.«

Schweigen antwortete ihr. »Ich fand die Schlange nicht«, wiederholte sie.

Omeron seufzte tief. »Habt Ihr immer noch die Absicht, uns in die Stadt zu begleiten?«

»Ja.«

»Dann kommt. Zum Ausruhen ist keine Zeit mehr. Wir müssen das Tal vor Tagesanbruch erreichen.«

Sonja nickte. »Nun, dann wollen wir es angehen. Ich bin ebenso bereit, gegen Du-jum zu kämpfen, wie jeder andere von euch auch.«

Aber Misstrauen und argwöhnische Blicke folgten ihr, als sie sich auf ihr Pferd schwang und Omeron, Sadhur und den anderen aus dem Lager und in die Nacht, hinunter zur Stadt im Tal folgte.

Eine Feier sollte stattfinden, hatte Yarise beschlossen – ein Fest, ein unvergessliches Bankett mit Tänzerinnen und anderer Unterhaltung war angebracht, um den überlebenden Stadtältesten und Edlen von Thesrad ihren und Du-jums guten Willen zu zeigen. Ein Bankett sollte es werden, wie sie und Du-jum es inzwischen gewöhnt waren, mit Unterhaltung, die die ganze Nacht andauerte. Und dieser Unterhaltung sollte es nicht an feinen Andeutungen und Hinweisen fehlen – vielleicht eine Folterung von Rebellen, kunstvoll durchgeführt, und ein paar Zauberkunststücke, um die Reichen und Edlen von Thesrad zu warnen, die neuen Herrscher anzuerkennen und nicht mehr für die verlorenen Ideale des alten zu kämpfen. Sie würde es diesen Leuten zeigen, die sie nie geliebt und immer als Fremde betrachtet, hatten, dass man mit ihr rechnen musste.

Nun, da sie sich entschlossen hatte, konnte sie kaum den Morgen erwarten, um Du-jum in ihren Plan einzuweihen. Hastig verließ sie den Garten, in dem sie die ganze Nacht überlegend umhergewandelt war, eilte in den Palast und zur Vorkammer ihres Schlafgemachs, in das sich Du-jum nach seiner Beschwörung und dem Ausschicken des. Vogels zurückgezogen hatte.

Ihr Herz schlug schneller, als sie durch ein Fenster einen gewaltigen Schatten am Mond vorbeigleiten sah. Doch nicht eine Wolke war es, sondern der zurückkehrende Vogel, der nun immer kleiner werdend auf den Palast zuflog.

Endi hatte beschlossen fortzugehen.

Die Zeit war gekommen, den Göttern zu vertrauen und, ob es nun kühn war oder nicht, gefährlich oder nicht, zu versuchen Thesrad zu verlassen und nichts als fortzugelangen von den Schrecken des Palasts und den entsetzlichen Gefahren in der Stadt. Du-jum und Yarise waren beide wahnsinnig, und beide zu stark, als dass sie gegen sie angekommen wäre.

Nachdem sie Du-jums furchterregende Belebung des Vogelanhängers miterlebt hatte, war sie wie gehetzt durch den Palast gelaufen und hatte sich in einer Nische der Küche versteckt. Dort hatte sie sich allmählich beruhigt und war zu ihrem Entschluss gekommen. Sie musste fliehen!

Während Du-jum sich von seiner magischen Anstrengung im Schlafgemach erholte und Prinzessin Yarise im Garten herumwandelte, kehrte die kleine Endi in die Gesindeunterkunft zurück, ohne jemanden aufzuwecken. Leise und vorsichtig suchte sie in der Dunkelheit ihre kärgliche Habe zusammen und schob sie unter ihr Bett. Dann legte sie sich nieder, täuschte vor zu schlafen und wappnete sich. Als der tiefstehende Mond durch die Ritzen der westlichen Fensterläden schien, begann sie zu husten und sich unruhig auf dem Bett zu wälzen, als wäre sie krank. Natürlich wollte sie nicht wirklich jemanden aufwecken, aber wenn, war es besser, man glaubte, sie fühle sich nicht wohl und verließe deshalb mitten in der Nacht die Schlafstube und nicht aus einem anderen Grund.

Nach einer Weile glitt Endi wie würgend aus dem Bett und taumelte zur Tür. Ihr Bündel versteckte sie unter ihrem Hemd. Nahe der Tür setzte sich ein Schatten im Bett auf und fragte: »Was ist los?«

Flüchtig erstarrte Endi, dann fing sie sich und flüsterte rau: »Ich … ich weiß nicht. Mein Bauch schmerzt, und mir ist schlecht.«

»Dann geh nur!«

»Es tut mir leid, dass ich Euch geweckt habe, Matrone. Ich gehe ins Freie, denn es könnte sein, dass ich mich übergeben muss.«

»Ist schon gut.« Die ältere Frau drehte sich ohne großes Interesse um und schlief weiter.

Endi öffnete die Tür und zwang sich, langsam zu gehen. Am Ende des langen Korridors stieg sie die Haupttreppe hinunter. Sie hatte Angst, die Hintertreppe zu nehmen, weil sie wusste, dass Du-jums Soldaten sich in diesem Palastteil aufhielten. Sie konnte sie deutlich hören, offenbar spielten und tranken sie. Würden sie mitten in der Nacht eine hilflose Sklavin sehen, könnten sie vielleicht der Versuchung nicht widerstehen. Also ging Endi, ob es ihr nun gefiel oder nicht, durch den Hauptkorridor, vorbei an Du-jums und Yarises Schlafgemach und drückte dabei, wie in großen Schmerzen, die Hände auf den Bauch.

Unbemerkt gelangte sie an den gefürchteten Gemächern vorbei, bis zur breiten Treppe, die zur Eingangshalle führte. Hier hörte sie laute Stimmen. Sie schlich zur Brüstung und spähte vorsichtig hinunter, um zu sehen, was hier so früh am Morgen vorging.

»Ich habe es euch schon einmal gesagt«, brummte ein Wächter mürrisch, »dass ihr erst bei der Morgenaudienz mit Lord Du-jum sprechen, könnt.«

»Und ich habe dir bereits gesagt«, entgegnete eine andere Stimme, »dass wir gerade in Thesrad angekommen und hier sicherer als auf den Straßen sind. Lord Du-jum wird uns sehen wollen, und du tätest gut daran, uns den Rest der Nacht hier warten zu lassen.«

»Wart ihr die ganze Nacht in der Stadt?«

»Nein, am Morgen werden wir die ganze Nacht hier gewesen sein. Wir werden dich nicht stören, wir warten nur auf eine Gelegenheit, Lord Du-jum so schnell wie möglich zu sprechen.«

Auf den Zehen stehend versuchte Endi, über die Brüstung auch den zu sehen, der jetzt sprach. Schritte wurden unten lauter – und da sah sie einen hochgewachsenen Mann in schwarzem Umhang, auf den ein paar andere, ebenfalls in schwarzen Umhängen, zukamen. Sie begannen leise aufeinander einzureden. Sie fand, dass sie alle wie Zauberer aussahen.

Ihr Götter! Wie sollte sie aus dem Palast gelangen, wenn sich dort unten Zauberer aufhielten? Griff der Wahnsinn um sich?

Plötzlich erklangen hinter ihr Schritte. Verstört drehte sie sich um. Yarise kam den Korridor entlang und bemerkte sie, gerade als sie ihr Schlafgemach betreten wollte. Erstaunt ging sie nun statt dessen auf ihre Leibmagd zu und fragte: »Endi, was machst du denn mitten in der Nacht hier?«

»Verzeiht, Herrin. Mir war so schlecht, dass ich ein bisschen in die frische Luft wollte, hatte jedoch wegen der Soldaten Angst, den Hinterausgang zu nehmen.« Sie schwitzte, ihre Hände zitterten, und sie konnte Yarise nicht in die Augen blicken.

»Du wirst mir doch nicht krank werden! Das kann ich nicht brauchen.« Yarises Stimme klang eine Spur gereizt.

»Ich … ich ›hatte Krämpfe und Fieber. Ich fröstelte. Ich hoffe, es ist nicht …«

»Geh in die Küche, lass dir von der Nachtköchin etwas richten, Hühnerbrühe, vielleicht.« Sie musterte Endi. »Du fürchtest dich doch nicht, oder?«

»Doch, ein wenig …«

»Warum? Was sind das für Stimmen unten?«

»Fremde sprachen mit den Wächtern. Ich sah sie, sie sind …«

Da brach in der Stille der Nacht die Hölle im Palast aus. Ein furchtbares Krachen war zu hören, und ein grauenvolles Kreischen kam aus Yarises Schlafgemach, danach donnerte Du-jums Stimme.

»Ihr Götter!« Yarise wandte sich von Endi ab und rannte den Korridor zurück.

Verstört blickte Endi in alle Richtungen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, dann folgte sie nach kurzem Zaudern ihrer Herrin.

Yarise riss die Tür zum Vorgemach auf und brüllte die Wächter an, gegen die sie fast prallte. Aber sie achteten gar nicht auf sie, sondern stolperten mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen auf den Gang. Endi rannte an ihnen vorbei, obgleich einer nach ihrem Ärmel griff und sie zurückzuhalten versuchte.

Du-jum heulte wie ein Besessener – nicht aus Furcht, sondern auf und ab schwellend, offenbar in einer Beschwörung. Endi stürmte durch das Vorgemach und blieb wie angewurzelt an der Tür zum Schlafgemach stehen.

Es war der Vogel!

Kreischend und ächzend flog er herum und versuchte immer wieder, Du-jum mit den Krallen zu erwischen und mit dem Schnabel nach seinem Gesicht zu hacken.

Du-jum selbst kauerte am Boden in der Mitte des Gemachs. Die Arme hatte er erhoben und beschrieb damit hastige Zeichen. Ein schwacher Schein umgab ihn: sein sichtlich schwächer werdender Schutzschirm. Jedes Mal, wenn Krallen, Schwingenspitzen oder Schnabel ihn berührten, sprühten blaue, gelbe und rote Funken auf. Du-jums Heulen wurde schriller, noch schneller schwenkte er die Arme, um die schreckliche Macht seiner eigenen, nun gegen ihn selbst gerichteten Kraft abzuwehren.

Völlig erstarrt und verängstigter denn je zuvor stand Endi an der Schwelle. Sie war nicht imstande sich zu rühren, und vermochte kaum zu atmen. Sie konnte nicht wissen, dass dieser Vogel des Bösen durch Zauberei daran gehindert worden war, den Zauberauftrag Du-jums durchzuführen, und dass er noch geladen mit seiner höllischen Kraft zurückgekehrt war und sie nun loswerden musste. Der Zauber war zurückgeprallt, der Fluch kehrte zu dem zurück, der ihn ausgesandt hatte.

Und Yarise, die sich ins Schlafgemach gewagt hatte, stand in der hinteren Ecke und versuchte ihre eigene, nutzlose Beschwörung, um den Höllenvogel zu bändigen. Verzweifelt griff sie plötzlich hoch, hob eine brennende Fackel aus der Wandhalterung und warf sie gegen den kreisenden Vogel.

Der Vogel kreischte und fing die Fackel mit dem Schnabel auf. Dann schmetterte er sie mit einer heftigen Kopfbewegung zu Boden. Funken sprühten.

Yarise schrie und drückte sich an die Wand.

Vom Korridor erklangen die Schritte vieler Stiefel und das Rasseln von Waffen, die gezogen wurden. Wächter – und andere.

»Zurück!«

Endi sah einen hochgewachsenen Mann in dunklem Umhang. Mit leuchtend gelben Augen stürmte er sechs weiteren voraus ins Vorgemach.

»Zurück, Wachen! Ihr könnt ihm nicht helfen. Klingen vermögen hier nichts auszurichten! Zurück!«

»Aber … was können wir tun?« fragte ein Wächter.

»Ich bin der Zauberer Aspre, und dies sind meine Mitbrüder. Wir alle sind mit dem untergehenden Stern gezeichnet. Hindert uns nicht! Zurück jetzt – schnell!«

Verstört wichen die Wächter nun tatsächlich aus der Vorkammer auf den Korridor zurück und schoben dabei Endi aus dem Weg. Sie kauerte sich wie betäubt in eine Ecke, spielte unbewusst mit den Fingern, starrte auf die Schatten und spürte den kalten Schweiß auf ihrer Haut.

Vorsichtig führte Aspre seine Brüder ins Schlafgemach. »Umzingelt seinen Pfad!« rief er. »Umzingelt ihn! Nehmt die sieben Spitzen und betet den Hojus!«

Die sieben verteilten sich, ohne dass der Vogel sie beachtete. Sie hielten sich knapp außerhalb des Kreises seiner ausgebreiteten Schwingen und streckten ihre Arme seitwärts aus, dass ihre Fingerspitzen sich fast berührten.

Aspre hob die Hände. »Emburrus-uto-toa!«

Der Vogel kreischte. Offenbar bemerkte er die sieben Zauberer nun zum ersten Mal.

Ein bläuliches Glühen breitete sich um Aspres Hände aus. »Esfu! Esfu tuota!«

Seine sechs Begleiter hoben ebenfalls die Arme und wiederholten seine Worte wie ein Echo. Blaues Glühen erfüllte ihre offenen Handflächen und zog an ihren Armen entlang. Wieder kreischte der Vogel. Sein Flügelschlag wurde schwerfälliger, und er hörte auf, mit Schnabel und Krallen angreifen zu wollen. Und dann, als das blaue Glühen auf ihn übergriff, flog er fast verborgen in saphirblauem Dunst im Kreis und konnte sich kaum noch in der Luft halten.

Schwächer wurde er – immer schwächer. Und schließlich stürzte er in der Mitte seiner Kreisbahn ab, auf Du-jum zu.

Auch Du-jums Schutzschirm erlosch, als er dem Hexer die letzte Kraft entzogen hatte. Du-jum sackte zusammen. Seine Stirn schlug gegen den Boden. Reglos blieb er liegen, und Schweiß brach ihm an Armen und Gesicht aus.

5

Kurz vor dem Morgengrauen erreichten Omeron und seine Leute den Fuß der Berge und so das fast ebene Grasland, das sich bis Thesrad erstreckte. Klar und deutlich erhoben sich die Mauern der Stadt keine Meile entfernt vor ihnen. Als die Sonne allmählich aufging, schimmerten die Türme und Bronzekuppeln, und vereinzelte Scharen von Du-jums Vögeln kreisten über Türmen und Wehrgängen.

»Was nun?« fragte Sonja laut und blickte auf Omeron und Sadhur. Sie spürte selbst, wie reizbar sie war – vom Kampf gegen den Vogel am vergangenen Abend, von den langen Stunden ohne Schlaf, und nun von der offensichtlichen Fehleinschätzung Omerons, dieses Wiesenland in hellem Tageslicht überqueren zu wollen.

Sadhur blickte sie finster an, offenbar verärgert, dass sie an Omerons Urteilsvermögen zweifelte; er schwieg jedoch.

Auch Omeron sagte nichts, denn er hatte Sonja gar nicht gehört. Er blickte sichtlich überlegend den Rand des Waldes am Fuß der Berge entlang. Als er offenbar zu einer Entscheidung gekommen war, drückte er seinem Pferd die Knie in die Flanken und lenkte es zu einigen dicht beisammenstehenden Bäumen in näherer Entfernung. Sadhur, Sonja und seine Männer folgten ihm.

Bei der Baumgruppe saß Omeron ab, machte ein paar Schritte und schaute sich wieder sichtlich überlegend um. Dann schritt er entschlossen geradeaus und blieb vor einem Felsblock stehen, der mit Moos und Gestrüpp überwuchert war. Er griff nach seinem Schwert, zog die Hand jedoch wieder zurück und langte statt dessen nach einem schweren abgebrochenen Ast zu seinen Füßen. Ohne sich umzudrehen, bat er: »Sadhur, hol ein paar kräftige Männer!«

Sadhur winkte sechs stämmige Soldaten herbei. Sie saßen ab und folgten ihm zu Lord Omerons Seite. Zunächst verblüfft, schaute Sonja wortlos zu, doch dann schien ihr klar zu werden, dass diese scheinbar sinnlose Handlung offenbar doch einen Zweck erfüllte.

Sadhur und seine sechs suchten sich ebenfalls kräftige Äste. Damit stellten sie sich in einer Reihe neben Lord Omeron auf. Auf einen Befehl schoben sie die Astenden unter den Felsblock, um ihn hochzustemmen. Es kostete die acht mehrere vergebliche Versuche, ehe sie den Felsblock ächzend und fluchend bewegen konnten. Ein etwas hohl klingendes Scharren war zu vernehmen – ein Geräusch so gar nicht wie das eines Steins, der aus festem Boden gestemmt wird.

Omeron trat ein paar Schritte zurück, holte tief Luft und befahl den Männern weiterzumachen. Mit größter Anstrengung gelang es endlich, den Felsblock zur Seite zu heben. Wo er gestanden hatte, klaffte ein Loch.

»Ein Gang!« entfuhr es Sonja.

Omeron blickte hoch und grinste. »Ja, Sonja, und zumindest so alt wie Thesrad. Als ich den Thron bestieg, erzählte mein Vater mir davon. Sein ursprünglicher Zweck war wahrscheinlich, im Fall einer Belagerung unbemerkt aus der Stadt zu gelangen. Zu diesem Zweck wurde er früher auch vielfach benutzt – jede Stadt im Tal hat solche Geheimgänge, glaube ich –, aber während der längen Zeit verhältnismäßigen Friedens geriet er in Vergessenheit. Wenn die alten Karten stimmen, führt er geradewegs in die Kanalisation unter dem Nordviertel der Stadt.«

Sonja lächelte in stummer Anerkennung. Omeron war ein Führer, und kein guter Führer gibt sich je geschlagen. Er hebt sich immer einen Ausweg für den Notfall auf, und natürlich noch einen für danach. Aber gute, anständige Führer, die in einer Krise nicht versagen, waren so rar wie fette Hasen in einem asgardischen Winter. Bestimmt würde dieser Herrscher von Thesrad sich als ein solcher erweisen und in die Geschichte eingehen.

Alle Soldaten saßen nun ab und begaben sich paarweise in den Geheimgang. Als alle außer zwölf unter der Erde verschwunden waren, hielt Lord Omeron diese letzten zurück. »Euch brauche ich zur Bewachung der Pferde«, erklärte er ihnen.

»Aber, Lord Omeron, wir wollen kämpfen!«

»Das weiß ich und würdige es – und ihr werdet die Gelegenheit dazu auch bestimmt noch bekommen, dessen bin ich sicher. Doch im Augenblick …«

»Versucht nicht, Lord Omeron umstimmen zu wollen«, wandte Sadhur sich brummend an sie.

»Du kannst leicht reden«, antwortete einer beißend. »Du darfst ja gegen dieses Schwein von einem Hexer kämpfen.«

Sadhur verzog das Gesicht, schwieg jedoch. Er wusste, wie es in ihren Herzen aussah, und verstand ihre Enttäuschung.

Omeron nickte. »Ihr werdet nicht zu kurz kommen.«

»Gut, wir warten«, sagte einer der jüngeren Männer. »Bis morgen Abend. Wenn sich bis dahin nichts tut …«

»Kehrt ihr zurück«, befahl Omeron.

»… folgen wir«, beendete der junge Mann seinen Satz.

»Wie ihr wollt.« Omeron schüttelte den Kopf, als wüsste er, dass er lieber etwas anderes sagen sollte. »Ich werde euch keine Befehle erteilen – nicht diesmal –, die eurem Gewissen widersprechen.«

»Wir werden dafür sorgen, dass Ihr Euren Thron zurückbekommt, Lord Omeron!« versprach der junge Offizier. Er streckte die Hand aus.

Omeron ergriff sie, blickte dem Mann in die Augen und lächelte leicht. »Ah …« Dann gab er seine Hand frei und wandte sich an Sadhur. »Geh schon zu. Sonja wird dir folgen, dann komme ich nach.«

Sadhur ließ sich in das Loch fallen. Sonja trat an den Rand und sprang hinunter. Ihm fehlt auch die Demut nicht, dachte sie. Die unerlässliche Tugend eines guten Führers. Demut – das Vertrauen in die Götter. Ich könnte nie ein guter Führer werden!

Omeron landete neben ihr und rief hoch: »Schiebt den Felsblock dahin zurück, wo er war, dann bringt die Pferde in Sicherheit! Habt ihr verstanden?«

Der junge Offizier nickte und schlug die Faust auf die Brust. »Macht und Sieg, mein Lord!«

»Bewacht die Pferde, und gebt uns Zeit bis morgen Nacht!«

Omeron sagte nichts zu Sadhur, Sonja oder den anderen, als er zu dem Tageslicht hochblickte, das der Wald abschirmte, zu den Grashalmen, die von unten zu sehen waren, zu Stiefeln und Händen oben. Er sah zu, wie das Licht durch den Felsblock verdrängt wurde, wie sein Schatten in die Tiefe fiel.

Als der Eingang ganz verdeckt war, sagte er: »Zündet die Fackeln an und geht los. Wir haben fast eine Meile vor uns, und ich möchte erst eine Frühstückspause einlegen, wenn wir das Ende des Gangs erreicht haben. Und seid so leise wie möglich. Die schweren Stiefel könnten Geräusche verursachen, die man bis in die Stadt hinauf hört.«

Der unterirdische Marsch begann. Sonja, die Omeron folgte, blickte auf seinen breiten Rücken, das lange helle Haar, das immer wieder schimmerte, wenn Fackelschein darauf fiel. Vielleicht, dachte sie, ist dies aber doch der letzte Ausweg, den er kennt.

Du-jum erwachte, umgeben von Schweigen und Sonnenschein, und hatte das Gefühl, dass sich mehrere Leute in seinem Gemach aufhielten. Als er voll wach war und auch seine Kräfte zurückgekehrt waren, erinnerte er sich, was geschehen war. Sofort setzte er sich auf, schwang die Beine über den Bettrand und starrte auf die sieben Gestalten in den dunklen Umhängen, die geduldig und unbewegt an einer Wand standen.

»Ich danke euch, Brüder der Magie.«

Alle verneigten sich gleichzeitig.

»Euer Eingreifen erfolgte genau zum richtigen Zeitpunkt. Eure Kräfte unterstützten meine.«

»Wir sieben zusammen waren nur so stark wie Ihr allein, Lord Du-jum. Und das auch bloß, weil Ihr bereits geschwächt wart.«

»Wie heißt ihr?«

»Aspre, Lord Du-jum.«

»Ich habe den Namen noch nie gehört.«

»Ich bin noch neu in der Magie, wie wir alle hier. Wir kamen nach Thesrad, weil wir Euch um Unterweisung und Rat bitten wollten.«

»Beides sollt ihr haben, jeder einzelne von euch, als Dank für das, was ihr für mich getan habt.«

Nun wandte er sich Yarise zu, die mit verkrampften Händen, die Augen voll Furcht und Zweifel, in einer Ecke stand. Er sprach nicht, sondern ließ nur kurz den Blick auf ihr ruhen. Als die Kraft dieser Augen zuviel für sie wurden, platzte sie heraus: »Ich tat, was ich konnte, mein Lord!«

Hart, mit einem Ton kalten Verstehens, antwortete er: »Das weiß ich.«

»Ich habe getan, was ich konnte!« wiederholte sie. »Wirklich! Das Ungeheuer war zu mächtig! Du bist zu mächtig!«

Du-jums Blick wanderte von ihr zu den sieben. »Ihr müsst mich jetzt allein lassen. Ich möchte mich noch ein wenig ausruhen, dann werde ich den Tempel Urmus besuchen und ein Opfer darbringen. Folgt den Wachen – sie werden euch Gemächer anweisen. Betrachtet euch als meine Gäste, meine Studenten und Akoluthen.«

Wieder verneigten sich alle gleichzeitig. Mit raschelnden Umhängen verließen sie das Gemach im Gänsemarsch. Yarises Schluchzen und Wimmern folgte ihnen.

»Geh auch du jetzt, Yarise. Ich will noch schlafen.«

Aber sie schluchzte noch mehr, rannte zu ihm, warf sich auf das Bett und schmiegte sich an ihn. Sie küsste und streichelte ihn, hielt ihn ganz fest – so sehr bewusst war ihr, dass er ihr fast genommen worden wäre.

»Ich liebe dich, ich liebe dich! Ich will dich nicht verlieren!«

»Ruhig, Yarise, ruhig! Jetzt ist alles gut! Wir kennen unsere Feinde und werden sie besiegen. Ruh dich aus, Yarise. Ich werde schlafen, und du wirst schlafen. Ruhig. Alles ist gut, meine Liebste.«

In ihm flammte die Glut eines alten Feuers neu auf, und er fand keine echte Ruhe. Yarise fiel neben ihm in einen unruhigen Schlaf.

Als ihre Fackeln fast niedergebrannt waren, erreichten sie das Ende des Geheimgangs. Omeron, der sich nach vorn begeben hatte, mit Sadhur an seiner Seite, war nunmehr der vorderste und stand vor einer schweren Gittertür, deren Angeln an einer Seitenwand befestigt waren.

»Löscht alle Fackeln!« rief Omeron über die Schulter. »Außer einer, die ihr zu mir bringt.«

Der Soldat, der ihm am nächsten war, leuchtete ihm mit der gewünschten Fackel.

»Sadhur …«, sagte Omeron.

»Ich bin hier, Lord.«

Im Fackellicht betrachtete Omeron die Tür genau, dann nahm er dem Soldaten die Fackel aus der Hand und versuchte, durch das enge Gitter zu spähen.

»Genau wie ich vermutete«, murmelte er. »Der Gang führt zum Haupttunnel der Kanalisation. Wir müssen zusehen, dass wir die Tür aufkriegen, dann können wir feststellen, wo wir genau sind.«

Sadhur kam herbei. Sorgfältig tastete er die Tür ab und begutachtete die Stärke der Angeln. Sie waren völlig durchgerostet, so dass die Tür sich in den Stein gedrückt hatte.

Mit einem Ächzen zog und schob Sadhur an den Gitterstäben und versuchte sie zu drehen. Omeron erbot sich, ihm zu helfen, doch sein riesenhafter Offizier schien es gar nicht zu bemerken. Die Männer drängten sich näher herbei und lauschten angespannt, während Sadhur an der Tür arbeitete.

Knarrend und scharrend gab sie endlich nach. Stücke verrosteten Metalls klapperten auf den Boden.

Die mächtigen Pranken immer noch um die Gitterstäbe geklammert, trat Sadhur vorwärts, wobei er die Tür vor sich hertrug, duckte sich und sprang in die Kanalisation. Er landete auf einem Ziegelgang, machte einen Schritt zur Seite und lehnte die Tür an die Wand.

In der Kanalisation war es nicht völlig dunkel. Es herrschte ein’ graues Zwielicht, dazu ein übel riechender Dunst, den Licht von der Straße erhellte, das durch die in regelmäßigen Abständen an der Decke verteilten Gitterroste fiel. Der Gestank war überwältigend.

Einer nach dem anderen sprangen die Männer auf den schmalen Ziegelgang hinunter, und als ihre Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, bemerkten sie die schmalen Stege über dem Abwasser und kleine Inseln aus Ziegeln und Naturstein im Kanal. Sie sammelten sich, verfluchten den Gestank und die Nager und Schlangen, die an ihnen vorbeihasteten oder ins graue Wasser sprangen oder glitten.

Omeron stand dicht an der Wand und wartete, bis alle seine Männer sich auf dem Ziegelgang geschart hatten. Er blickte hoch zum nächsten Gitterrost.

»Wir warten die paar Stunden, bis es dunkel wird«, sagte er, »dann steigen wir in die Stadt hoch. Inzwischen suchen wir nach weiteren Ausstiegen, möglichst in Hintergassen, wo man uns nicht bemerkt.«

Sonja war die letzte, die aus dem Geheimgang kam. Sie sagte nichts, sondern schaute sich lediglich um. Hier war Lord Omeron der Führer. Den Gestank fand sie kaum schlimmer als die modrig-stickige und rauchige Luft des Gangs. Obwohl sie sich nicht zum ersten Mal in einem Kanalisationsnetz befand, empfand sie Unbehagen in diesem Halbdunkel, dem ekelerregenden Gestank und der klammen Luft. Der Kampf gegen den Riesenvogel an einem windigen Berghang hatte ihr nichts ausgemacht, genauso wenig wie der Ritt durch den Wald. Und vor einem Kampf war sie noch nie zurückgeschreckt. Aber dieser Marsch durch den Geheimgang hatte begonnen an ihren Nerven zu zerren. Und nun, versteckt wie eine Ratte unter anderen Ratten in einer Falle, in dieser übelkeitverursachenden Unterwelt der Kanalisation, spürte sie den ganzen Druck ‚ihrer gefährlichen Lage. Und schuld daran, dass sie sich wie Tiere mit Ratten und Schlangen in der Kanalisation verkriechen, mussten, war Du-jum, der Hexer; und das wiederum spornte Sonja an, alles was sie konnte zu seiner Vernichtung zu tun.

Am Spätnachmittag verließ Du-jum den Palast in Begleitung von fünfzig Soldaten und begab sich zum alten, lange Zeit zweckentfremdeten Tempel Urmus, des Geiers. Als Anhänger trug er wieder seinen geschnitzten Vogel an der Brust. Er hatte kein eigenes Leben, keine Intelligenz, weder Macht noch Kraft. All das würde er nur haben, wenn Du-jum es so wollte.

Am Tempel begutachtete er den Fortschritt des Neuaufbaus. Die Leichen waren aus dem Innern entfernt worden und sollten später als Opfergaben benutzt werden. Das Ächzen und Stöhnen der Thesrader Bürger, die unter den Peitschen seiner Soldaten beim Bau mithalfen, klang in Du-jums Ohr wie ein finsterer Lobgesang.

Du-jum sah ihnen zu, seine schweigenden Wachen um sich geschart. Wenn ihn stumme, erbitterte Blicke trafen, begegnete er dem Hass in ihnen ungerührt, winkte jedoch einem Wächter zu, damit er sofort mit voller Strenge die Peitsche einsetze.

Als die Sonne unterging, betete er um die Kraft, sein großes Werk zu vollenden und sein hohes Ziel zu erreichen. Danach erteilte er den Befehl, alle, die zu schwach für weitere Arbeit waren, Urmu zu opfern.

Schließlich kehrte er in den Palast zurück, bereit für ein Mahl, etwas Wein und ein eingehendes Gespräch mit den sieben jungen Zauberern. Unterwegs überlegte er, ob er sie gleich töten sollte, als Vorsichtsmaßnahme, aber auch um seine Macht zu erproben, oder ob er sie lieber in seine Dienste für mögliche spätere Verwendung nehmen sollte. Er war noch zu keiner Entscheidung gekommen, als er im Palast angelangte.

Inzwischen wuschen sich die sieben, denen die Diener mitgeteilt hatten, dass das Mahl im Speisesaal serviert würde, kleideten sich an und sprachen miteinander.

»Du-jum«, sagte Elath mit schwermütiger Stimme, »ist unser Feind. Ich spüre es.«

»Noch nicht«, widersprach Aspre. »Er könnte es werden, wenn wir uns unklug verhalten. Aber er ist es nicht, noch nicht. Unser wahrscheinlichster Gegner ist Prinzessin Yarise.«

Menth, der jüngste, schnaufte spöttisch. »Na und? Sie ist bloß eine Frau, und eine törichte noch dazu. Ihre Zauberei vermag weder Du-jum zu helfen, noch uns zu schaden. Sie gibt sich mit Räucherwerk- und Parfümöl-Beschwörungen ab, versteht sich jedoch auf nichts annähernd so Wirksames wie unsere Sternenzauber.«

Aspre bedachte ihn mit einem strengen Blick. »Hüte dich, Menth; und dasselbe gilt für euch alle. Unterschätzt nie eine Frau als Feindin, und schon gar keine, die so anziehend wie Yarise ist. Ihre Macht über Du-jum überwiegt möglicherweise all unsere Zauberkünste.«

Als alle darüber nachdachten, fügte Aspre hinzu: »Ich glaube nicht, dass Du-jum sich von irgend jemand beeinflussen oder besitzen lässt. Aber ich fürchte, Yarise bildet sich das ein. Sie vermeint, mit ihrer Leidenschaft und dem Versprechen ihres Körpers Macht über ihn bekommen zu können, und es wäre möglich, dass sie Angst hat, wir könnten uns mit Du-jum gegen sie zusammentun. Deshalb mag sie uns sehr gefährlich werden. Wenn es um Stolz, Hass und Ehrgeiz geht, erweist sich als wahr, was im Weggefährten steht: ›Im Stolz ist keine Gerechtigkeit. Vertrau keinen Versprechen, und trau keinen, die nach Macht dürsten. Ihnen schließt der Verrat eine Faust und blendet ihnen ein Auge. Ihre Zunge wird zum Dolch, ihre Versprechen zerfallen zu Asche.‹ Er hob die Arme, starrte auf die Handflächen, dann presste er sie zusammen und murmelte ein Schutzgebet.

Dienerinnen klopften an Yarises Tür, traten jedoch nicht ein; das hätten sie nie gewagt. Yarise lag auf ihrem Bett. Sie kicherte und seufzte, strich über ihren nackten Körper und räkelte sich sinnlich. Dann nahm sie Endis blondes Haar zwischen die Finger, zog den Kopf des Mädchens heran und drückte ihr einen langen, nassen Kuss auf die Lippen.

»Du hast es gut gemacht, Endi«, lobte sie schließlich.

»So seid Ihr zufrieden mit mir?« Das Mädchen zitterte. Sie wischte sich die Lippen ab und drehte sich hastig um, um ihren Ekel zu verbergen.

»O ja, durchaus. Hast du noch Angst?«

»Ich werde immer Angst haben.«

»Vielleicht ist das gar nicht so schlecht. Vielleicht solltest du mich lehren, Angst zu haben, Endi.«

Endi setzte sich auf. Sie spürte einen eisigen Schauder und fühlte sich übel.

»Ist Angst etwas, das man lernen oder lehren kann, Endi? Was meinst du?«

»Verzeiht, wenn ich es sage, Herrin – ich glaube nicht, dass das eine oder andere möglich ist.«

»Vielleicht hast du recht«, sagte Yarise ruhig. »Vielleicht habe ich alle Furcht, die mir im Leben beschieden war, bereits hinter mir. Nun, ich habe mich damit abgefunden, nur noch töricht, besorgt, ja eventuell sogar verzweifelt zu sein – aber keine Angst zu haben.« Lächelnd setzte sie sich auf. Doch dann, in einem plötzlichen Stimmungswandel, warf sie das dunkle Haar zurück und befahl scharf: »Hol mir mein Gewand und meine Duftstoffe, Endi. Ich muss in den Speisesaal gehen.«

Es war dunkel. Omeron hatte den Weg ausgewählt, der in eine schmale Gasse führte. Einer nach dem anderen kletterten seine Leute heraus, heimlich und verstohlen wie Verbrecher und Feinde und Halunken. Alles erschien ihnen fremd, als sie zur nächsten Straße schlichen, so vertraut ihnen hier noch vor einer Woche alles gewesen war. Nun schienen Qualen, Verrat und Zauberei geradezu spürbar in der Luft zu hängen. Omeron hatte Sadhur angewiesen: »Geh du mit der Hälfte der Männer nordwärts, während ich die andere Hälfte südwärts mitnehme.«

Sie hatten sich die Hände geschüttelt und sich versprochen, ihr Bestes zu tun, noch ein Gebet gemurmelt – und sich getrennt.

Sofort teilte Sadhur seine Männer in Dreier- und Vierergruppen auf. »Kurz vor dem Morgengrauen treffen wir uns alle wieder hier«, sagte er zu ihnen. »Auch Lord Omeron wird hierher zurückkehren. Passt gut auf euch auf, lasst euch, nicht umbringen, und tötet niemanden, außer es ist unumgänglich. Wohin ihr auch geht, lauscht achtsam, überlegt gut und seid nicht voreilig im Handeln oder Sprechen. Wir suchen Widerstandskämpfer! Es muss ihrer viele geben, die sich nichts sehnlicher wünschen, als eine Gelegenheit zu kämpfen. Aber zeigt ihnen den Erkennungsgruß nur, wenn ihr ganz sicher seid, dass sie sich uns anschließen, und wenn ihr von ihrem Mut und ihrer Treue überzeugt seid.«

Dann brach Sadhur allein und voll innerem Grimm auf; er wollte niemanden bei sich haben. Sein Grimm vermischte sich mit wilder Begeisterung. Jetzt war die Zeit der Vergeltung, der Rache; die Zeit, alles rückgängig zu machen, was geschehen war; die Zeit, jene zu vernichten, die Vernichtung verursacht hatten.

Leicht vornübergebeugt, das Schwert unter dem langen Umhang verborgen, schritt er an Soldaten vorbei und tat, als habe er ein festes Ziel, genau wie die anderen Bürger, die er stumm durch die Straßen hasten sah. Überall auf den fackelbeschienenen Straßen standen Wächter, auch hinter Fenstern und auf den Dächern. Die meisten wären Schwarze: barbarische Krieger aus Kush, Keshan und Darfar, und zwischendurch ein Söldner mit hellerer Haut aus Stygien oder Iranistan.

Sadhur kam an Geschäften vorbei, aus denen man Freudenhäuser gemacht hatte, Banken, die zu Stallungen geworden waren, Bibliotheken, in denen nun Bier und Wein flossen. An Häuserwänden waren mit Blut fremdartige, magische Zeichen gemalt. Manche waren mit Kohle durchgestrichen und darunter oder darüber trutzige Herausforderungen gekritzelt, wie: »Tod dem Hexer Du-jum!« »Die Rache der Götter auf Du-jum!« Und häufiger als alles andere: »Omero dafu!« – »Omeron lebt!«

Er kam an vier oder fünf Wächtern an einer Straßenecke vorbei, die um eine junge Frau herumstanden und auf sie einredeten. Einer strich ihr über das Haar, und sie wimmerte. Sadhur sah stumm zu, während er vorüberging, aber, er musste heftig dagegen ankämpfen, nicht das Schwert zu ziehen und den Männern eine Lehre zu erteilen. Das Mädchen schrie auf, als ein Soldat sie in die Knie zwang. Dann trat ein anderer heran und schlug ihr die Hand ins Gesicht.

Sadhur nutzte die Gelegenheit. Dermaßen abgelenkt, sahen die Soldaten nicht, wie er in eine Gasse einbog. Erst als er sich in ihrer Dunkelheit unbemerkt fühlte, blieb er kurz stehen und schaute sich um, so gut es ging. Dann eilte er fast lautlos weiter. Er kam an einer niedrigen Tür vorbei und kurz danach zu einem vergitterten, aber offenen Fenster. Licht fiel aus ihm auf die Gasse und erhellte bis zur Hälfte die gegenüberliegende Hauswand. Als Sadhur näher kam, quiekten Ratten in einem Abfallhaufen und huschten hastig fort. Außerhalb des Lichtscheins blieb er stehen und blickte den schattenhaft zu sehenden Nagern nach.

Aus dem offenen Fenster hörte er Gesprächsfetzen.

»… wenn wir wirklich glaubten, dass du eine Verschwörung gegen Du-jum planst, Kiros?«

Sadhur horchte auf.

Die hörbar nervöse Stimme eines jungen Mannes antwortete: »Ich weiß nicht … Aber Sirt, es ist ja ohnehin Unsinn, da wir doch nur den Fall setzen …«

Nun sprach eine barsch klingende Stimme in tiefem Basston: »Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

Die erste Stimme, die des mit Sirt angesprochenen Mannes, sagte unter spöttischem Gelächter: »Aber man spricht über dich.«

»Was?« Kiros Stimme kam nun einem Quieken nahe.

Die beiden anderen lachten laut. Sadhur zitterte förmlich vor Aufregung, während er überlegte, ob er hier auf einen Widerstandskämpfer gestoßen war, der von zwei Soldaten Du-jums in die Enge getrieben wurde, oder ob es lediglich eine keinesfalls ernst gemeinte Unterhaltung nicht mehr ganz nüchterner Saufkumpane war. Alle drei Stimmen sprachen die Mündart der Thesrader.

»Was erzählt man sich über mich?«

»Die kleine, blonde Sklavin aus dem Palast trifft sich heimlich mit dir.«

»Ein hübsches Ding«, bemerkte die barsche Stimme. »Sie scheint auch sonst einige Qualitäten zu haben.«

Der junge›Kiros zwang sich zu einem Lachen. »Ich verstehe. Ihr glaubt, ich benutze sie, um etwas über Du-jum zu erfahren!«

»Ist es nicht so?«

»Und wenn es so wäre? Was würdet ihr unternehmen? Du-jum hat nichts für uns getan. Wir sind jetzt schlimmer dran als zuvor.«

»Frauen – Essen – ein Dach über dem Kopf.«

»Als Omerons Untertan hatte ich das auch zuvor – und ohne Zwang!«

»Der Junge hat da gar nicht so unrecht«, sagte die barsche Stimme zu Sirt.

»Dann wärst du also bereit, dich gegen Du-jum zu wenden?«

»Warum nicht. Wir sind nur Diener, keine Helden. Ich versuche herauszuholen, was ich kann. Und aus Du-jum lässt sich nicht mehr herausholen, fürchte ich.«

»Dann willst du versuchen, Omeron zu finden?« fragte Sirt.

Bassstimme antwortete nicht.

»Na?«

»Ich war in dieser Stadt, als Omeron herrschte. Es ließ sich gut leben hier. Was meinst du, du junger Spund?«

»Ich bin kein Soldat«, antwortete Kiros, »was immer ihr zwei auch glauben mögt. Aber ich wäre bereit, für Omeron zu kämpfen.«

Sadhur vibrierte innerlich vor Erregung. Der Aufstand entwickelte sich von selbst! Doch noch musste er abwarten.

Schritte waren zu hören. »Gehen wir zu deinen Freunden, Kiros. Sie sind schon ungeduldig, nicht wahr?«

»Das stimmt. Aber seid ihr wirklich bereit, uns zu helfen?«

Ehe Sadhur damit rechnete, schwang die Haustür auf. Ein kräftiger Mann trat auf die Gasse, wandte sich in seine Richtung – und sah ihn.

Einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen. Dann sagte Bassstimme: »Was suchst du hier? Wer zum …«

Sadhur legte die Hand um den Schwertgriff.

Der zweite Mann, Sirt, kam aus dem Haus, dann der junge Mann, Kiros. Alle drei blickten Sadhur unsicher an.

»Ist euch ernst mit dem, was ihr gesagt habt?« fragte Sadhur. Seine Mundart verriet ohne Zweifel, dass er Thesrader war.

»Ernst womit?«

Bassstimme, der kräftige Mann, schob Kiros zur Seite und stellte sich vor Sadhur. »Dass wir uns gegen Du-jum wenden wollen?«

»Ja.«

»Du bist ein Bürger dieser Stadt!« entfuhr es Sirt.

»Ist es euch ernst?« wiederholte Sadhur.

Die drei blickten ihn stumm an. Würden sie sich auf ein Gespräch einlassen oder zur Waffe greifen? Es war offensichtlich, dass sie überlegten. Sie sahen in ihm einen kräftigen Riesen, dessen ganze Haltung verriet, dass er ein ernstzunehmender Gegner war, und außerdem …

Die beiden älteren Männer blickten einander an. Der jüngere hinter ihnen wirkte besorgt.

»Nun?« brummte Sadhur.

»Bist du einer von Omerons Leuten?«

Doch Sadhur war nicht bereit, darauf offen zu antworten, ehe er sich der drei sicher sein konnte. »Das war ich.«

»Und jetzt gehörst du zum Widerstand?«

Sadhur schwieg. Überlegt gut, und seid nicht voreilig im Handeln oder Sprechen – und was er seinen Männern geraten hatte, galt auch für ihn selbst.

Bassstimme sagte: »Wir sind bereit, mein Guter. Dieser Junge hier kennt weitere Männer, die genug von Du-jum und seinen Untaten haben.«

»Das stimmt«, bestätigte Kiros.

Sadhur lockerte die Hand um den Schwertgriff.

»Können wir uns unterhalten?« fragte Sirt.

»Ja.« Sadhur war immer noch unsicher, zumindest was die beiden älteren Männer betraf.

Sirt – er war hochgewachsen und schielte leicht – blickte über die Schulter auf Kiros, dann zur Seite auf seinen Kameraden. »Wir waren unterwegs zu Kiros’ Freunden.«

Kiros wandte sich an Sadhur: ››Es dürfte heute nicht so gefährlich auf den Straßen sein. Du-jum fühlt sich bereits sicher hier. Aber lasst Euer Schwert nicht sehen, Fremder. Meine Freunde sind in der ›Goldenen Kröte‹.«

Das gab den Ausschlag für Sadhur: Ein Krug guten kühlen Bieres erschien ihm ungemein verlockend.

Bassstimme sagte: »Also, dann wollen wir uns einen Krug gönnen und die Sache besprechen. Aber wir dürfen den Wachen auf den Straßen nicht auffallen. Also benehmen wir uns, als gehörte uns die Stadt, dann werden die Burschen sich nichts denken! Die ›Goldene Kröte‹, das ist doch Tros’ Schenke, oder?«

»Ja.«

»Na so was! Wer hätte gedacht, dass er den Mut zum Widerstand hat! Komm, Freund – willst du mit?«

Sadhur nickte und behielt seine anhaltenden Zweifel für sich. »Ja, gehen wir.«

Der Jüngling, der mit Sadhur vorausging, fragte hörbar aufgeregt: »Kennt Ihr Omeron wirklich? Ich … ich meine, Fürst Omeron. Ich habe oft davon geträumt, ihm eines Tages als Soldat dienen zu dürfen. Und nun ist es soweit!«

Vorsichtig, wohlüberlegt, um ja nicht zuviel zu verraten, erzählte Sadhur ihm voll Stolz einiges über Omeron.

Die beiden anderen überholten sie und gingen ein paar Schritte voraus. Sie lächelten und flüsterten miteinander, während Sadhur und Kiros sich unterhielten.

»Zwei«, zischelte Sirt. »Und einer ein echter Widerstandskämpfer. Die Götter meinen es gut mit uns!«

»Dem Jungen haben wir ordentlich Sand in die Augen gestreut. Um seine Freunde müssen wir uns später kümmern.«

»Kein Problem. Jetzt bringen wir die beiden erst mal zum Palast und streichen unser Gold ein.«

»Weitere Opfer für Du-jum! So kommen wir zu viel größerem Reichtum, als wir je als Omerons Diener eingeheimst hätten.«

»Und auf dem Rückweg könnten wir uns vielleicht Yarises Sklavin vornehmen, was meinst du?«

»Warum nicht?« brummte Bassstimme. »Die Nacht ist jung, und die blonde Maid hat einen hübschen Hintern. Nein, lieber doch nicht. Man munkelt, dass die Prinzessin es mit ihr treibt. Es könnte gefährlich sein, wenn wir sie eifersüchtig machten.«

Beide lachten rau, wie über einen schmutzigen Witz.

Sadhur, der dem jungen Mann Fürst Omerons Lob in allen Tönen sang, hielt den Witz der beiden für einen gegen Du-jum gerichteten Spott.

Omeron, Sonja und fünf andere hatten eine Schenke aufgesucht, deren Wirt Omeron seit dessen Kindheit kannte. Der Fürst hatte zunächst einen seiner Leute durch die unverschlossene Hintertür in einer dunklen Gasse hineingeschickt, um erkunden zu lassen, ob der grauhaarige einäugige Alte überhaupt noch lebte.

Er lebte noch und hauste mit vier Männern und zwei Frauen – eine davon war seine schwangere Enkelin – in seinem Keller. Den einäugigen Benfu hätte fast der Schlag getroffen, als Omerons Mann ihm aus dem Dunkeln zuflüsterte, während der Alte Brot und Wein aus der verlassenen Schenke zu dem Kellerversteck trug.

»Ich diene Du-jum!« hatte er herausgewürgt.

»Von wegen!« entgegnete der Soldat. »Ich komme von Omeron!«

»Ihr lügt!«

»Wir sind Widerstandskämpfer, Alter. Beruhigt Euch. Omeron ist bei uns. Kommt und seht selbst!«

»Ihr lügt! Ihr lügt!«

Aber der Mann hatte inzwischen die Tür geöffnet – und Omeron, Sonja und der Rest traten ein. Glücklich umarmte Benfu seinen Fürsten und weinte vor Freude, dass dieser noch lebte.

Während die anderen im Keller eine wohlverdiente Mahlzeit zu sich nahmen, saßen Omeron und Sonja oben an einem Tisch in der dunklen Gaststube. Sie blickten durch ein halboffenes Fenster, doch hier am Stadtrand gab es wenige Streifen, ja kaum Schritte waren zu hören, und wenn, dann die von alten Frauen oder verängstigten jungen Mädchen, die in den Abfällen nach etwas Essbarem suchten.

Sonja und Omeron aßen Brot und Käse, während sie in die Stille und Dunkelheit lauschten, bis zwei von den anderen sie hier oben ablösen und ihrerseits Wache halfen würden. Erst dann konnten sie sich ein bisschen schwerverdiente Ruhe gönnen.

Hin und wieder wechselten sie ein paar leise Worte miteinander.

»Und Eure Gattin?« fragte Sonja und griff damit einen Gesprächsfaden auf, den Omeron abrupt hatte fallen lassen.

»Ich hasse sie. Ich kann nicht dagegen an, Sonja. Bei den Göttern, ich vertraute ihr, und dieses Vertrauen hat sie auf so gemeine Weise missbraucht! Sie ist ein verzogenes Kind, das nach größeren Zielen strebt, als das Leben gewähren kann, und verachtet das Erreichte und Erreichbare. Sie konnte sich nie damit abfinden, eine gewöhnliche Sterbliche zu sein. Und nun ist sie zur Zauberin und Verräterin geworden. Ich nehme an, es hängt mit ihrer Vergangenheit zusammen.«

»Jeder muss lernen, auf seine Weise zu überleben, Omeron.«

»Das stimmt, ist jedoch keine Entschuldigung für sie. Trotz allem darf man die Gesetze der Götter nicht außer acht lassen.«

»Nein, es entschuldigt sie nicht. Aber ich habe mir oft Gedanken über die Götter und ihre Werte gemacht.«

Omeron blickte Sonja scharf an. »Aber gewiss glaubt Ihr doch an das Gute in Euch?«

»Ja..., Natürlich.«

»Ihr dankt, wenn man Euch zu helfen versucht, und wollt, wenn Ihr Euch in jemandes Schuld glaubt, diese vermeintliche Schuld begleichen, so wie Ihr möchtet, dass andere es Euch gegenüber täten. Habe ich recht?«

»Ja.«

»Ihr glaubt an Mächte, die größer als der Mensch sind, und an ihre Gesetze?«

»Ja.« Es wurde Sonja innerlich ein wenig kalt, als sie an jene überirdischen Mächte dachte, denen sie ein fruchtloses, unerfülltes Leben verdankte.

»Ihr seid der Meinung, dass der Mensch sich für Gerechtigkeit und Ehrlichkeit einsetzen soll und kann, und dass er weiter danach streben soll, selbst, wenn er so manches Mal zu versagen scheint?«

Sonja nickte.

»Und dass es Liebe gibt?«

»Ja, das weiß ich.«

»Und dass – soweit wir als Sterbliche das zu erkennen vermögen – es Geschöpfe und Dinge gibt, die gut sind, und andere, die böse sind?«

»Auch das, Omeron. Aber worauf wollt Ihr hinaus?«

»Es gibt Werte. Ob man nun Soldat oder Hure, König oder Schuhmacher ist, all diese Werte werden von jenen geschätzt, die stolz sind, Menschen zu sein, die gern Menschen sind und die den Fortgang des Lebenskampfes wert erachten. Jeder, der nichts von diesen Werten hält, ist im selben Maß, in dem er sie verleugnet, weniger Mensch und wird jede Gelegenheit nutzen, sich noch mehr vom Menschsein zu entfernen. So ist es mit Yarise. In dieser Flucht vor sich selbst mag sie vielleicht sogar große Macht erlangen. Doch wie und wo sie sich auch verstecken mag, der strafenden Gerechtigkeit wird sie nicht entgehen. Je größer die Prahlerei, desto größer der Zweifel des Prahlers; je stärker die Rüstung, desto schwächer der Mann in ihr; je lauter die Stimme, desto unsicherer die Überzeugung. Und so weiter. Ihr wisst das alles selbst, Sonja, denn sonst wärt Ihr nicht, was Ihr seid. Früher oder später offenbart sich das Wesen eines Menschen, sei es durch ein Wort, eine Geste, beim Brotbacken, beim Lieben oder beim Kampf ums Leben.«

Sonja hörte ihm stumm zu. Ihr war klar geworden, dass Omerons Philosophie in der tiefen Wunde wurzelte, die Yarise ihm geschlagen hatte. Am liebsten hätte sie die Hand über den Tisch nach der seinen ausgestreckt, nicht aus Liebe, sondern in tiefem Mitgefühl, aus dem Verständnis heraus, das zwei Außenstehende verband, zwei Kämpfer gegen das gleichgültige Geschick, das so ungerecht in seiner Verteilung von Waffen und Schutz war.

»Wir benutzen Worte, um nicht handeln zu müssen, und Taten, um Worte zu vermeiden. O ihr Götter! Wo ist das wahre Gleichgewicht? Wo die Antwort, die zu keinen weiteren Fragen veranlasst? Wieso ist der Mensch nichts weiter als ein bisschen Hoffnung und ein vergänglicher Geist, dessen Nachkommen das zerstören, was er erreicht hat?«

Er verschränkte die Hände, zog sie dicht an sich und lehnte sich weit zurück, so dass die Schatten des Raums ihn fast verbargen.

Erinnerungen quollen in Sonja auf, während sie auf ihn blickte. Erinnerungen an Olin – an Suthad … Nein, sie musste diese schmerzlichen Geister der Vergangenheit verdrängen. Sie und Omeron waren müde, erschöpft, aufgewühlt, bedrängt, unsicher.

Plötzlich ließ ein Geräusch sie zusammenzucken – ein Geräusch von der Gasse.

Es brannte kein Licht in der Schenke, das sie hätte verraten können, trotzdem duckte Sonja sich, zog leise ihr Schwert, drückte sich an die Wand und spähte so aus dem Fenster. Omeron tat es ihr auf der anderen Tischseite gleich, um festzustellen, wer das Geräusch in der dunklen Gasse verursacht hatte.

Einen langen Moment herrschte absolute, fast unerträgliche Stille. Sonja begann sich zu entspannen. Konnte es sein, dass sie sich das Geräusch in ihrem überreizten Zustand nur eingebildet hatte?

Doch da war es erneut zu vernehmen, und etwas Großes, Dunkles bewegte sich in der Gasse. Im gleichen Augenblick erklangen Schritte auf der Kellertreppe.

»Omeron …«

Es waren seine beunruhigten Männer. »Pssst!« warnte Omeron. »Feinde!«

Sofort drückten sich seine Soldaten – vier waren es – in die Dunkelheit an der Wand, lauschten und zogen lautlos ihre Schwerter.

Sonja hielt den Atem an, als die Gestalt auf der Gasse vor das Fenster trat und mit unsicheren Blicken in die Gaststube spähte. In dem schwach zu sehenden fahlweißen Gesicht brannten gelbe Augen. Ein Zauberer!

6

Als sie um eine Ecke bogen, blickte Kiros auf und bemerkte, wie nahe sie. dem Palast waren. Mit einem Finger auf den Lippen bedeutete er Sadhur zu schweigen und wisperte: »Das ist nicht der Weg zu meinen Freunden.«

Sadhur ging langsamer und drehte sich um. Auch Kiros schaute über die Schulter. Da und dort auf der Straße waren Soldaten.

Ihren Begleitern vor ihnen fiel das Zögern der beiden auf. Sie wirbelten herum. Die Schwerter›die sie bisher verborgen gehalten hatten, lagen blank in ihren Händen.

Sadhur blieb stehen. Ein kalter Schauder rann ihm über den Rücken. »Was zum …« Sofort griff er nach seiner Klinge.

Aber die beiden sprangen auf ihn und Kiros zu und gaben Sadhur keine Gelegenheit, das Schwert zu ziehen.

»Geht weiter!«

»Ich schneide euch die Gurgel durch!« knurrte Sadhur.

»Das bezweifle ich.« Sirt drückte leicht seine Klinge an Sadhurs Kehle und beugte sich nach vorn, um Sadhurs Schwert aus der Scheide zu ziehen. Sein Kamerad tat dasselbe bei Kiros, der vor Schrecken sprachlos war, als er erkannte, dass man ihn übertölpelt hatte.

»Omeron!«

Wahnsinnig vor Wut, überzeugt, dass alles verloren sei, schlug Sadhur die Klinge an seinem Hals mit dem linken Arm zur Seite und schmetterte seine gewaltige Rechte in Sirts Gesicht. Knochen barsten unter dem gewaltigen Hieb. Du-jums Mann schlug schwer auf dem Kopfsteinpflaster auf und spuckte mehrere Zähne aus.

Bassstimme wirbelte herum und hob die Klinge, ehe Sadhur seine ziehen konnte. Plötzlich erstarrte er, dann brüllte er seine Wut und seinen Schmerz hinaus. Kiros hatte seinen Dolch gezogen und ihn dem Kerl ins Gesäß gestochen. Wieder wirbelte Bassstimme herum, schwang das Schwert, doch es sauste durch leere Luft, als der Junge sich duckte und geschickt zur Seite sprang. Da der Kräftige sah, dass Sadhur nun mit blankem Schwert auf ihn losging, stieß er eine Verwünschung hervor und raste davon.

Jetzt war es Sadhur, der fluchte. Er riss eines seiner langen Wurfmesser heraus und schleuderte es gekonnt. Die schwere Klinge drang in den Rücken des Burschen, der erstaunlich schrill schrie, schwer mit dem Gesicht auf das Pflaster stürzte und mit den Armen verzweifelt um sich schlug, während er seine Beine nicht mehr zu bewegen vermochte.

Du-jums Soldaten kamen sofort aus allen Richtungen herbeigerannt und zogen die Klingen. Blutspuckend stieß Sirt Verwünschungen aus und tastete nach seinem entglittenen Schwert. Knurrend schwang Sadhur. seine Klinge und trennte dem Kerl den Arm an der Schulter ab.

»Rücken an Rücken, Junge!« brüllte er Kiros zu, als Du-jums Männer immer näher kamen. »Hier, nimm meinen anderen Dolch. Und tu dein Bestes – wir wollen unser Leben so teuer wie möglich verkaufen, bei Mitra! Da sind sie! Omeron!«

Stahl klirrte auf Stahl, als die Wächter die beiden umzingelten.

Sie kamen gegen Ende des Abendmahls im Palast an – ein kleiner Trupp Soldaten, erschöpft und verwundet.

»Wir bringen zwei Gefangene, Lord Du-jum«, meldete ihr Offizier, ein schwarzer Darfarier, der Knochen in sein Haar eingeflochten hatte und eine blutige Binde um seine Schwerthand trug. »Thesrader Aufrührer. Wir nahmen sie lebend gefangen, denn wir wussten, dass Euch das lieber wäre, obwohl es uns teuer zu stehen kam.«

Du-jum hieß sie erfreut willkommen und versprach ihnen Gold, weil sie für die so dringend benötigte Unterhaltung zum Wein nach dem Abendessen gesorgt hatten. Yarise und die Zauberer schauten zu, als Du-jum den Soldaten befahl›die Gefangenen hereinzubringen.

Sie waren gekettet und wiesen am ganzen Körper Schnittwunden und Blutergüsse auf, vor allem der muskulöse Riese, dessen linker Arm so zerfleischt war, dass er gewiss verblutet wäre, hätte man ihm den Arm nicht unter den Achseln abgebunden.

»Wer sind diese Gefangenen?« fragte Du-jum.

»Thesrader Rebellen, mein Lord. Ihre Namen kennen wir nicht.«

Du-jum betrachtete die beiden näher. »Der jüngere ist ein Diener. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ich habe ihn ein- oder zweimal im Palast gesehen; diese bleichen Hundesöhne sehen alle gleich aus. Schafft ihn ins Verlies. Wir benutzen ihn ein andermal als Opfer. Aber lasst den Großen da. Er dürfte uns ausreichend. Unterhaltung bieten.«

Die Wächter verbeugten sich, und zwei führten den Jüngling aus dem Speisesaal.

»Wie heißt du?« wandte Du-jum sich an den großen Gefangenen. »Sprich freiwillig, wenn du nicht möchtest, dass ich nachhelfe.« Er blickte, die Wächter fragend an, die mit langklingigen Speeren hinter dem Mann standen.

Einer hob eine Braue. »Ich glaube, er ist ein Offizier Omerons, Lord Du-jum.«

»Stimmt das?« Der Hexer wandte sich an den Riesen.

»Ja!« rief ein Thesrader Spitzel von einem nahen Tisch. »Er ist Sadhur, einer von Omerons Offizieren.«

Plötzlich spuckte Sadhur Du-jum ins Gesicht. Der Hexer wollte hochfahren, doch dann wischte er sich den Speichel ab und lachte rachsüchtig.

»Wo habt ihr ihn gefunden?« fragte er die Soldaten.

»Auf der Straße, als er gegen zwei Eurer Thesrader Informanten kämpfte. Er verwundete sie so schwer, dass man ihnen den Gnadenstoß geben wird müssen.«

Wieder wandte Du-jum sich an Sadhur: »Sag mir, wo du herkommst und wo Omeron jetzt ist. Am Berghang ist er nicht mehr, das weiß ich. Und sag mir, wer den Zauber bewirkte, der meinen magischen Vogel zurückschickte.«

Eisig und stumm blickte Sadhur ihn an.

»Nun gut«, sagte Du-jum mit ruhiger Stimme. Er streckte den rechten Arm aus und tupfte Sadhur mit einem schlanken Finger auf die Stirn.

Der Fingernagel berührte den Riesen kaum, aber Sadhur war, als hätte ihn ein Schmiedehammer mit voller Kraft getroffen. Er. kippte nach hinten, seine Knie gaben nach, und er stürzte heftig auf den Rücken, da seine Arme und Beine immer noch gekettet waren. Er war wie gelähmt, kein Muskel gehorchte, ja er brachte nicht einmal einen Laut hervor. Ein Schatten legte sich auf ihn. Als er nach oben schaute, sah er den hochgewachsenen Du-jum in seinem langen dunklen Gewand mit grübelndem Gesicht über sich stehen.

»Du wirst sprechen. Du wirst mir sagen, was ich wissen will, oder du wirst solche Qualen erleiden, wie du sie dir nicht einmal vorstellen kannst. Verstehst du? Ich benutze keine glühenden Zangen oder Daumenschrauben für meine Foltern, sondern dies hier!« Er hob die Hände. »Ich werde dich nicht einmal berühren, trotzdem wirst du Schmerzen erleiden, wie wenige auf Erden sie je kennen lernten – und sie werden anhalten, bis du mir alles sagst!«

Stühle knarrten laut im Saal, als die Anwesenden sich vorlehnten, damit ihnen nur ja nichts entgehe. Nur die paar Thesrader Verräter im Saal zogen sich beunruhigt von den Tischen zurück und schlossen sich den Wächtern an den Türen an.

Sadhur funkelte den Hexer herausfordernd an, aber sein Gesicht war blass, und Schweiß rann von der Stirn in den Bart. Er war noch wie benommen durch die Tatsache seiner Gefangennahme, außerdem verwundet und erschöpft. Falls er sprach, würde Du-jum vielleicht die unsichtbaren Bande lösen, mit denen er ihn hielt, trotzdem öffnete er den Mund nicht.

»Nun gut«, sagte Du-jum schließlich. »Ich werde dich zum Reden bringen!« Er trat näher an den Gefangenen heran, hob die Hände, und seine Augen begannen zu glühen.

Das Abendessen war Elath nicht bekommen. Er hatte es vorzeitig verlassen, noch ehe Sadhur und Kiros herbeigeschleppt wurden, und nun wanderte er in der Dunkelheit durch die trostlosen Straßen, um mit sich ins reine zu kommen., .

»Wohin wird meine Bestimmung mich jetzt führen?« fragte er sich laut.

Aspre war zu selbstsicher und zu vertrauensselig. Er war ein Spielzeug in Du-jums Hand – obwohl Du-jum möglicherweise selbst noch nicht so recht wusste, was er mit den sieben machen sollte.

»Aber er wird uns als Bedrohung sehen«, murmelte Elath. »Als Bedrohung, wie nur starke Verbündete es sein können oder wie ein eigensinniges Kind es für die Eltern sein mag.«

Es hatte wenig Sinn, mit Du-jum um Zeit zu pokern, denn die Zeit war auf seiner Seite, wie vielleicht alles andere auch. Alles an dem Hexer war kalt, finster und verzerrt.

»Lenke mich, o mein Los«, flüsterte Elath in die Nacht. »Leitet mich, ihr Götter des Schicksals!«

Derart grübelnd und vor sich hinmurmelnd, wanderte er durch Straßen und Gassen, bis er in das gespenstischste Viertel am Stadtrand gelangte, mit seiner Erinnerung an grauenvolle Schreie in der Luft und trocknendem Blut auf den Kopfsteinen. Ein Nebel erhob sich – von seinem Geist? Von seinen Zweifeln? Elath wurde bewusst, dass er sich in einer engen Hintergasse befand, außerhalb einer Schenke, die verlassen sein sollte.

Doch das war sie nicht.

Mit seinem ausgebildeten Gehör vernahm er leise Stimmen und die ungestellten Fragen menschlichen Geistes. Er blieb stehen und spähte durch das Fenster. Er vermeinte Menschen zu sehen.

Menschen. Kinder des Sturms, diese Menschen, die im Dunkeln kauerten …

Und während er hineinblickte, spiegelte die Fensterscheibe seine gelben Augen wider, gedämpft durch den Schleier davor. Auch sein Geist war verschleiert – geteilt. Ihm wurde bewusst, dass er überlegte, ob er sich diese Menschen zu Freunden machen, sie fragen und ihnen antworten – oder sie als mögliche Feinde vernichten sollte.

Schritte – eine Tür öffnete sich, scharrte. Für ihn klang es wie der knurrende Magen eines hungrigen Drachen. Stimmen, Atmen – und ergrimmte, doch erschrockene Gesichter.

Elath drehte sich um – er starrte geradewegs auf einen Mann und eine Frau in der Dunkelheit, die die Klingen gezückt hatten. Und er hörte sie sprechen.

»Omeron – dort!«

Es war alles so schnell gegangen. Selbst die Magie von Zauberern ist der treibenden Furcht von Menschen auf einer ihrer Bahn unsicheren Welt unterlegen.

»Ich sehe ihn, Sonja! Geist oder Mensch, was auch immer, bleib stehen, wo du bist!«

»Bleib stehen!« echote die Stimme der Frau, laut vor Erregung. Dann kamen sie auf ihn zu, ganz dicht mit ihren Klingenspitzen.

Da handelte Elath. Er hob die Hände in einer ersten Geste magischen Schutzes.

»Sonja! Passt auf!« Omeron hob das Schwert.

Zischend stieß Elath wirksame Worte der Macht hervor: »lak-sa-togo, iuta mei!«

»Zauberer! Zauberer!« Während sein Schwert mit hassgetriebener Heftigkeit auf den Kopf des jungen Magiers herabsauste, knirschte Omeron zwischen den Zähnen: »Ihr – habt – Thesrad – zerstört‹.«

Sonja war einen Schritt zurückgeblieben. Sie keuchte, als sie sah, wie Omerons Schwert wie von einem unsichtbaren Schild zurückprallte.

»Vorsicht, Omeron – Zauberer sind listig!«

Aber rasend vor Wut griff der Lord erneut an und hieb auf die Brust der gelbäugigen Kreatur ein. All sein angestauter Grimm und seine Verzweiflung steckten in diesem Schlag.

Der Zauberer wich zurück. Seine Augen glühten. Er streckte einen Arm aus, und die Hand wob einen mächtigen, unsichtbaren Schild in die Luft.

»Stirb, verdammt!« heulte Omeron. Er zog das Schwert nach dem vergeblichen Hieb zurück und schwang es erneut.

»Omeron!« schrie der Zauberer. »Hört auf!«

Doch aufs neue sauste die Klinge des Fürsten herab, ein Silberblitz in der Dunkelheit der Gasse. Sie traf Elaths magischen Schutz und hätte ihn fast durchbrochen. Wieder schwang Omeron das Schwert. Elath schüttelte mit immer noch glühenden Augen den Kopf, dann kniete er sich vor ihm nieder und hob flehend die Hände. Aber schon brauste Omerons Klinge erneut herab, und auch diesmal prallte sie wie von einem unsichtbaren Schild ab.

Trotzdem dachte Omeron nicht daran, aufzugeben. Er stürzte sich auf den Knienden, versuchte immer wieder die Klinge durch den magischen Schutz zu stoßen – vergebens.

»Omeron!« schrie Elath.

Knirschend vor hilflosem Zorn wich Omeron schließlich zurück, und das Schwert zitterte in seiner Hand.

»Omeron! Ich bin nicht Euer Feind, Omeron!«

»Vorsicht – Zauberer sind Meister der Täuschung!« warnte Sonja. »Kommt ihm nicht zu nahe! Wer weiß, ob er nicht über Euch herfällt, wenn Ihr es am wenigsten erwartet!« Aber sie stellte sich neben den Fürsten und blickte hinab auf Elath und fragte sich, was die gelben Augen verbargen.

»Ich bin nicht Euer Feind, Lord Omeron!« versicherte ihm Elath aufs neue. »Der Zauberer ist mein Feind nicht weniger als. Eurer. Er muss getötet werden!«

»Getötet!« Omeron würgte an dem Wort. »Thesrad ist vernichtet!«

»Omeron!« Sonja legte sanft die Hand auf seine Schulter.

»Thesrad ist vernichtet! Thesrad ist vernichtet!« heulte er. Nicht mehr Herr seiner Sinne, trat er nach Elaths Schutzschirm, dann hieb er mit dem Schwert auf die Hausmauer ein. »Und ich kann nicht einmal einen ihrer Vernichter töten!«

»Ich hatte nichts damit zu tun, Lord Omeron!«

Inzwischen hatte der Lärm auch andere herbeigelockt. Sie hielten sich jedoch beobachtend und lauschend zurück. Sonja blickte auf sie, dann wieder auf den Fürsten.

»Omeron, Ihr müsst einen klaren Kopf bewahren! Hört Ihr? Ich glaube, dieser Magier spricht die Wahrheit. Und in einem Punkt hat er sicher recht: Wir müssen Du-jum töten!«

Omeron drehte sich zu ihr um. Aus den Augenwinkeln sah er seine Soldaten an der Hintertür der Schenke, und Tränen zogen Rillen durch seine schweiß- und schmutzüberkrusteten Wangen. »Zauberer!«

Sein Gesicht verwandelte sich in eine Maske der Wut. Er hielt den Kopf erhoben und deutete mit dem Schwert hinter sich auf den noch immer knienden Elath. »Ihr Blut … ihr Blut … wird die Stadt vom Blut unserer Brüder und Schwestern, unserer Mütter und Kinder und Väter reinigen. Wir werden Thesrad neu aufbauen, mit Ziegeln, die wir mit dem Blut unserer Feinde zusammenfügen!«

Niemand sagte etwas. Alle starrten ihn nur an.

Stolz, zornig, von Rache erfüllt und in seiner Erschöpfung längst über den Punkt der Duldsamkeit hinaus, betrat Omeron wieder die Schenke. Seine Männer, die inzwischen näher herangekommen waren, machten ihm Platz. Er zog eine. Flasche aus dem Weinregal hinter dem Schanktisch und setzte sich mit ihr an einen Tisch in der Düsternis, um zu trinken und zu grübeln – und um die Anwesenheit des Zauberers aus seinen Gedanken zu vertreiben, bis seine Wut abgekühlt war.

Auch Sonja und die anderen kehrten in die Schenke zurück, und Elath folgte ihnen. Als Sonja es bemerkte, wandte sie sich an ihn: »So seid Ihr wahrhaftig auf unserer Seite, Zauberer?«

»Ja – und tief in seinem Innern weiß Omeron es, denn wenn nicht, hätte er seine Männer auf mich gehetzt. Er wird es zugeben, sobald sein aus Wut und Verzweiflung geborener Wahnsinn verflogen ist.«

Sonja nickte. »Ja, Wahnsinn – ein Wahnsinn, der ihn. schon eher hätte erfassen müssen. Aber er wird vergehen, genau wie Ihr sagt, denn er ist ein starker Mann. Vielleicht ist es noch nicht zu spät – für Omeron, oder für mich, oder für die Stadt Thesrad.«

»Nicht zu spät«, echote der Zauberer leise und schloss die Schenkentür hinter sich. »Nicht zu spät. Dank Euch, Kriegerin, denn Ihr spürtet die Wahrheit meiner Worte. Ich werde Euch im Kampf gegen Du-jum helfen!

Ihr müsst Euch nun alle beruhigen und Euren Geist verschließen, denn selbst in den verborgensten Winkeln einer, Stadt und mitten in der Nacht können alte Ziegel, für einen des Zaubers so Mächtigen wie Du-jum, Geheimnisse belauschen und beobachten. Er fühlt Stimmen und Schritte, von denen nur versteckte Wege wissen.«

Die Stimme des Zauberers wurde klangvoller. »Die Zeit schreitet voran, sie verändert sich, wie der Mensch sich verändert. Städte, Gesetze, Armeen, Mütter mit Kindern, Zauberadepten, ins Leben gerufene steinerne Vögel – alles verändert sich und schwindet, nimmt neue Formen an. Und alle Städte sind eins – eine einzige namenlose Stadt inmitten der Nacht.«

Nebel wallte herbei, dämpfte das schwache Licht und verbarg die hochgewachsene Gestalt Elaths. Nur seine gelben Augen blieben sichtbar. Beunruhigt scharrten Omerons Männer mit den Füßen.

»Wenn Ihr wirklich auf unserer Seite seid«, murmelte Sonja und kämpfte gegen den Schauder an, der wie mit eisiger Hand über ihren Rücken strich, »dann haltet jetzt lieber den Mund und helft uns, ein paar Kerzen anzuzünden!«

Sadhur schrie, als er aus seiner Mutter blutigem Schoß wiedergeboren, aus ihr gerissen und an ihre Brust zum Saugen angelegt wurde. Doch seine Mutter stillte ihn nicht. Sie hob ihn hoch – ihr Neugeborenes – und hielt ihn über ihr Gesicht, blickte mit den Augen einer Dämonin in seine, dann senkte sie ihn ein wenig und näherte ihre Vampirzähne seinem weichen Hals.

Sadhur schrie – schrillte und wehrte sich, obgleich er gerade erst neugeboren und kraftlos war. Alle Leben, die er je gelebt hatte, kämpften und bäumten sich auf und kreischten, als seiner Mutter Kiefer sich weiter öffneten und mit Du-jums unerbittlicher Stimme befahlen: »Sprich! Sprich, Sadhur! Erzähl mir von Omeron – oder ich werde dich aus dem feurigen Schoß eines Drachen gebären lassen!«

Sadhur brüllte, als die Fänge sich in ihn bohrten und wie glühende Lanzenspitzen brannten. Er wälzte und wand sich im Geist, und er wusste doch, dass er zur Reglosigkeit verdammt auf dem Boden lag. Einen flüchtigen Moment erschien Du-jums Gesicht klar und deutlich über ihm. Sadhur versuchte, den Schweiß aus den Augen zu blinzeln, und wollte sprechen. Doch seine Zunge klebte dick und heiß am Gaumen und verschloss ihm die Kehle.

»Sprich, Sadhur!« befahl Du-jum höhnisch.

Tränen rollten über Sadhurs Wangen. Er versuchte den Mund zu bewegen, ein bisschen Speichel zu sammeln, doch mit höhnischer Miene gestikulierte Du-jum, und wieder wurde Sadhur fortgerissen, und panisch schrie er im Geist, als er in einen bodenlosen Abgrund stürzte.

Rotglühende Düsternis herrschte. Frauen erschienen, formten sich aus der Dunkelheit, vier schöne Frauen – von. üppiger Figur zwei, die beiden anderen schlank. Sie schwebten auf Sadhur zu. Rüstung und Kleidung fielen von ihm ab, und sie begannen ihn zu liebkosen. Sinnlich, erfahren küssten sie ihn, streichelten ihn mit Fingern und Lippen, schmiegten sich an ihn. »Sag es uns«, flüsterten sie leidenschaftlich. »Sag es uns!« Doch als Sadhur es nicht tat, bissen und kratzten sie ihn. Qualvoll stöhnte er, als die Frauen sich verwandelten: eine in eine Schlange mit Giftzähnen, eine in eine haarige Riesenspinne, die dritte in eine wie aus Eis gehauene Erscheinung, und die vierte in einen gewaltigen ledrigen Vogel mit langem, spitzem Schnabel. »Sag es uns!« kreischten sie. »Sag es uns.«

Weiter kratzten und bissen sie ihn, bedrängten ihn körperlich. »Ich kann nicht! Ich kann nicht!« schrillte Sadhur. Da schnellte der Schnabel der Vogelfrau vor, und Blut spritzte zwischen Sadhurs Beinen. Die Spinne sprang ihm auf den Kopf, ihre haarigen Beine wanden sich würgend um sein Gesicht und den Hals. Und Sadhur schrie im Geist: »Ich kann nicht! Ich kann nicht!« Und dann, ganz plötzlich, löste er sich voll Dankbarkeit in endlose Dunkelheit ohne jegliches Gefühl auf.

Du-jum fletschte die Zähne in wilder Enttäuschung. Eine lange Weile starrte er auf Sadhurs Leiche und wisperte: »Dummkopf! Du hättest dich retten und Lust haben können, so groß wie dein Leiden!«

Wachen eilten schnell herbei und starrten auf den Toten, der verstümmelt war, ohne dass eine Hand ihn berührt hatte. Blut floss immer noch zwischen den Beinen hervor, von dem bis zur Unkenntlichkeit zerkratzten Gesicht und von den Armen und Beinen. Doch Du-jum winkte sie zurück und beschrieb mit beiden Händen Zeichen über der Leiche.

»Ka naku!« sprach er bedächtig. »Astur im kanayam og ioto …«

Sadhurs Leiche begann zu verschwimmen und sich in blauem Rauch aufzulösen, der schließlich beißend den ganzen Raum erfüllte. In wenigen Herzschlägen war alles verschwunden – Fleisch und Gebeine und vergossenes Blut. Nur ein länglicher rußiger Fleck blieb auf den Bodenplatten zurück.

Ohne ein weiteres Wort drehte Du-jum sich um und verließ das Gemach, nicht ohne einen strengen Blick auf Yarise und die sechs jungen Zauberer zu werfen, die er völlig erschüttert über das unmenschliche Schauspiel zurückließ.

Im Morgengrauen kehrten Omerons Männer einzeln oder in kleinen Gruppen zurück. Sie fanden sich in der Schenke ein und meldeten, was sie erfahren und erreicht hatten.

Allen war es gelungen, Verbindung mit Widerstandskämpfern aufzunehmen, denen sie versichert hatten, dass Lord Omeron wahrhaftig noch lebte und dass ein allgemeiner Aufstand gegen den Zauberer am frühen Morgen geplant war – ein Sturm auf den Palast. Die ersten paar Minuten würden entscheidend sein, denn wenn die Legionen von Du-jums Wächtern überwältigt werden konnten, würden die unterdrückten Bürger sich vielleicht ein Herz fassen und mit Omerons Leuten gegen den Hexer kämpfen.

Aber Sadhur fehlte, und als die letzten der Männer eintrafen, meldete einer bedrückt: »Lord Omeron, wir haben ihn noch gesehen. Er und ein junger Bursche wurden in einem Kampf gegen Du-jums Soldaten überwältigt.«

»Gefangen genommen?« Omerons Stimme zitterte. Er hatte sich kurz ausruhen können, aber sein Gesicht verriet seine immer noch große Müdigkeit.

»Ja, mein Lord.«

Omeron schwieg eine lange Weile. »Dann ist er tot«, sagte er düster.

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit«, gab Sonja zu bedenken.

»Nein!« Der Fürst von Thesrad schlug mit der Faust auf die Tischplatte. »Aber es ist anzunehmen, dass er tot ist. Und es ist ebenfalls anzunehmen, dass Du-jum versuchte, alles, was er über uns wusste, aus ihm herauszufoltern. Und wir müssen annehmen, dass es ihm gelang. Aber wir werden mit unserem Plan fortfahren und dabei wachsam auf jegliches Anzeichen von Verrat achten!«

Alle nickten.

Als. es hell genug wurde, um Einzelheiten zu erkennen, ließ Omeron alle den Eid leisten, auf Leben und Tod zu kämpfen, um die Stadt zurückzuerobern.

Auch Sonja leistete diesen Eid. Bald würde sie ihr Bestes geben müssen. Bisher hatte sie noch wenig hier getan, doch das würde sich nun ändern. Wie oft hatte das Schicksal sie schon gezwungen, gegen Zauberei zu kämpfen! Sie war die Rote Sonja, und sie leistete den Eid, nicht nur Omeron in seinem Kampf zu helfen, sondern wie schon so oft zuvor, sie selbst zu bleiben: die Rote Sonja, die hyrkanische Ausgestoßene, die Kriegerin, die ihr Schwert gegen die Mächte der Finsternis führte …

»Euer ist ein ungewöhnliches Los, Rote Sonja von Hyrkanien.«

Aus ihren Gedanken gerissen, wurde Sonja bewusst, dass es der Magier Elath war, der zu ihr sprach. Das Glühen seiner gelben Augen war im Kerzenschein und dem Grau des jungen Tages kaum zu bemerken, und so wirkte er menschlicher.

»Ja, und es überrascht mich nicht, dass Ihr etwas über das Los anderer wisst, Zauberer. Ihr seid ein noch ziemlich junger Mann, nicht älter als fünfundzwanzig, würde ich schätzen. Was veranlasste Euch, Eure Seele der Hölle zu verschreiben?«

Elath seufzte. »Ich bin sicher, Ihr wisst es besser! Zauberei als solche ist nicht böse. Sie kann so gut oder so böse sein, wie der, der sich ihrer bedient. Nur ein höherer Einblick als der, den Zauberei ermöglicht, kann das Böse vom Guten unterscheiden, Das ist der Grund, weshalb viele Zauberer Böses tun. Aber tun nicht auch die meisten Menschen mehr Böses als Gutes, je nach der Macht, über die sie verfügen?«

»Mir scheint Wahrheit aus Euren Worten zu klingen. Doch Zauberei ist voll Täuschung.«

»Eure Voreingenommenheit sitzt tief, Sonja, doch spüre ich nicht weniger starke Zweifel. Auch fühle ich, dass Ihr zumindest einmal in Eurem Leben einem Zauberer begegnet seid, der Gutes für die Welt tat und viel Böses vernichtete. Habe ich nicht recht?«

Leicht gereizt runzelte Sonja die Stirn, doch dann gab sie zu: »Ja … Saureb.«

»Seid nicht so verärgert. Ich lese Eure Gedanken nicht … nur Eure Stimmung. Und Ihr selbst benutzt Zauber, Sonja – auch das spüre ich. Nie begegnete ich jemandem, der besser zu fechten versteht als Ihr; vielleicht gibt es auf der ganzen Welt niemanden, der Euch auch nur ebenbürtig wäre. Aber Eure Geschicklichkeit mit der Klinge entstand nicht auf die gewöhnliche Art und Weise durch Übung; ursprünglich, meine ich. Nehmt Ihr es mir übel, wenn ich frage, wie Ihr sie erlangt habt?«

»Ich … mir wurde Gewalt angetan, und meine Eltern und Brüder wurden vor meinen Augen getötet. Durch schurkische Krieger. Einer verfolgte mich zu einem Heiligtum im Wald. Da erschien mir eine Gottheit – eine Wesenheit – etwas – und verlieh mir Kraft. Ich tötete meinen Peiniger mit dem Schwert meines toten Vaters. Seither begegnete ich niemandem, der mich mit der Klinge hätte schlagen können.«

Elath blickte sie ehrfurchtsvoll an. »Ich bin stolz, Euch kennen gelernt zu haben. Rote Sonja. Gewiss muss Eure eigene Erfahrung Euch doch sagen, dass der Einfluss übernatürlicher Kräfte nicht immer böse ist.«

»Ich … ich weiß es nicht. Aber ich muss, wenn auch widerwillig, zugeben, ich spüre, dass nichts Böses von Euch ausgeht. Sah ich Euch gerade Omeron den Treueid leisten?«

Elath schüttelte den Kopf. »Der Forscher des endgültigen Wissens schwört in seinem Leben nur einen einzigen Eid, und diesen keinem Menschen.«

»Ihr habt den Eid verweigert? Findet Ihr das nicht überheblich?«

»Omeron nahm mein Angebot, ihm zu helfen, an, Sonja. Ich gab ihm mein Wort und erklärte ihm, wenn mein Wort nicht genügte, würde es auch mein Eid nicht. Er las die Wahrheit in mir und lehnte meine Hilfe nicht ab. Möge ich mich seines Vertrauens würdig erweisen! Er ist ein guter Mann, Euer Fürst Omeron, und ein edler Herrscher. Es ist weit besser, ihm zu dienen, als Du-jum, der beabsichtigt, der Fürst der Hölle zu werden und die ganze Welt der Grausamkeit und dem immerwährenden Schrecken der Allnacht zu überantworten – so sehr treiben Furcht und Hass ihn an!«

»Ja, Omeron ist ein guter, edler Mann«, murmelte Sonja, die sich an einen anderen erinnerte, der ihm ein wenig ähnlich gewesen war.

Und Elath, der die Erinnerung an Liebe und Schmerz in ihren Augen las, drehte sich taktvoll um, denn er spürte, dass sie sie mit niemandem teilen wollte.

Am schwarzen Teich hatte Ilura gebetet. Wieder und immer wieder war die Verwandlung über sie gekommen. Der Wechsel in ihren Kräften pulsierte durch Wind und Luft, durch Stein und Erde, um alle unterirdischen Wesen wachzurütteln, die Elementargeister und den Geist aller Adepten – um sie alle wissen zu lassen, dass die Zeit gekommen war, rückgängig zu machen, was getan worden war. Nachtvögel waren herabgestoßen, um sie anzugreifen, während sie am Teich gebetet und sich verwandelt hatte. Schutzschlangen hatten sie mit bedrohlichen Fängen abgewehrt, doch immer noch kreisten die Vögel auf lautlosen Schwingen unter dem Mond um sie.

»Ich bin Ilura!« sagte sie zum Wind und zu den Sternen. »Hört mich, o Sithra und Ixcatl! Bald werde ich aus den nächtlichen Wäldern ins beleuchtete Lager der Menschen zurückkehren. Nacht und Vergangenheit haben uns lange verborgen, doch nun steht unsere Wiederauferstehung bevor. Hört mich, o ihr wilden Wesen unter der Erde, ihr schuppigen Wesen, ihr kriechenden Wesen! Erinnert euch eurer alten Gebieter, eurer Treue zu ihnen! Hört auf eure Priesterin, die aus eurem lange vergessenen Tempel kam, und folgt ihrem Ruf! Hört auf mich, und erinnert euch eures alten Hasses. Nehmt den Kampf gegen jene wieder auf, die euch vor langer Zeit die Herrschaft über die Welt wegnahmen!«

So betete sie und wob ihren Zauber – Ilura, Schlange und Frau. Und so wiegelte sie die Geschöpfe der Natur auf, die wilden, unduldsamen Wesen, die aus alter Zeit an dunklen Orten in entarteter Form überlebt hatten.

»Vollende deinen Pakt, o Ixcatl! Verflucht sei die Menschheit, möge sie schnell untergehen! O Sithra, lass die lang ersehnte Gerechtigkeit walten!«

Die Nachtvögel heulten vor Furcht, und nun flogen sie hastig von hinnen. Plötzlich herrschte gespenstisches Leben im Unterholz des Waldes. Ein Gleiten und Kriechen war zu hören. Wahre Legionen von Schlangen und Echsen eilten durch Gras und Steine, bewegten sich im Rhythmus von Iluras Gebet.

»Ihr Opfer der Menschheit, bald werdet ihr aus den Menschen Opfer machen!« rief Ilura. Und lautlos, nur für sich, fügte sie hinzu: Und du, mein Vater Du-jum, wirst bald am eigenen Leib und an eigener Seele erfahren, welche Qualen ein Opfer erleidet!

Als das Gebet beendet war, machte eine völlig erschöpfte Ilura sich mit dem Traum von Rache im Herzen auf den Weg zurück zum Lager am Berghang.

Der Morgen graute im Lager, und mit dem jungen Tag kam die Ahnung neuer Gefahr, die alle Hoffnung dämpfte. Zwischen den Schlachten stellen sich derlei quälende Gefühle häufig ein, doch tragen sie nicht immer dazu bei, die Dinge klarer und genauer zu sehen.

Was das lähmende Gefühl erhöhte, waren die kriechenden und raschelnden Kreaturen im Gras rings um das Lager.

»Mitra hilf!« schrie ein Wächter und schlug in dem Dämmerlicht wild um sich. »Schlangen! Es wimmelt nur so von Schlangen!«

Auch andere Soldaten brüllten jetzt und schlugen auf das Gras ein, ehe sie sich ekelerfüllt tiefer ins Lager zurückzogen. Dann bemühten die Soldaten sich um Ruhe. Angespannt und furchterfüllt beobachteten sie das schwach glitzernde Schlangenmeer rings um das gesamte Lager.

»Sie haben uns umzingelt!« schrie ein junger Soldat panikerfüllt.

»Sie haben es nicht auf uns abgesehen«, beruhigte ihn ein Kamerad. »Sieh selbst, sie kriechen nur um uns herum den Berg hinunter!«

»Mitra beschütze uns!« betete ein dritter. .

Als das Tageslicht den Flammen der Lagerfeuer die Leuchtkraft raubte, trat Ilura aus dem Buschwerk und näherte sich dem Lager. Die Schlangen und Echsen öffneten eine Gasse für sie. Misstrauische und wütende Augen blickten ihr entgegen. Fester umklammerten die Männer ihre Waffen.

»Wo warst du, Hexe?« fragte der junge Offizier, der in Stellvertretung von Lord Omeron den Befehl über das Lager hatte.

»Im Wald. Ich bereitete einen Zauber vor, um Lord Omeron zu unterstützen.«

»Vergangene Nacht kam es hier zum Kampf … ein Kampf von Zauberkräften. Wo warst du während dieses Kampfes?«

»Zauberkräfte?«

»Ja … ein riesiger Vogel, den dieser Hexer geschickt hatte! Und du warst nirgendwo zu finden!«

Ilura blickte ihn kühl an. »Ich hielt mich im Wald auf. Nun kehre ich zurück, um Lord Omeron zu helfen.«

»Helfen? Du? Eine Hexe will uns helfen?«

Sie umringten sie, und die Finger um die Schwertgriffe zuckten. Diese fremdartige Frau, diese Hexe, die aus dem Unbekannten kam und behauptete, helfen zu wollen, aber verursachte, dass Riesenvögel erschienen und ein wogendes Meer von Schlangen!

»Omeron war ein Narr, ihr zu trauen!« schrie ein Soldat.

»Ich bin derselben Meinung«, sagte der Offizier. »Aber vergesst nicht, was Omeron sagte!«

»Sie ist nicht hier, um uns zu helfen, verdammt! Sie wurde von diesem Hexer geschickt, der Thesrad eingenommen hat. Uns helfen? Ha! Sie erscheint, und bald darauf greift ein Riesenvogel an, dann ein anderes Ungeheuer – und jetzt kommen all diese Reptilien!«

Ein langes Schweigen setzte ein, während über diese Worte nachgedacht wurde, während die Sonne aufging, während das Gras rings um das Lager raschelte. Feindselige Männeraugen starrten in Iluras gelbe Frauenaugen.

Sie spürte, wie in ihr der Hass auf die Menschen zurückkehrte. Immer diese Menschen, immer der Hass der Menschen – Menschen, die die Welt für alles Leben gefährlich machten.

Da flüsterte einer die Worte, die alle dachten, doch noch nicht ausgesprochen hatten: »Tod der Hexe!«

Ilura zischte und wich zurück, Stiefel scharrten, Schwerter wurden aus den Scheiden gezogen und zum Schlag erhoben.

»Narrren!«

Es war ein Schrei aus Wut geboren, aus Hass, aus Grauen vor einer Spezies, die zu fremdartig für sie war, Verbundenheit mit ihr zu fühlen. Und mit ihrem Schrei begann ihre ungeheuerliche Verwandlung.

Schwerter hieben und stachen nach ihr, doch keines vermochte ihr etwas anzuhaben. Funken knisterten – von der namenlosen Energie, die frei wird, wenn Sterbliche mit Zauberei in Berührung kommen. Die Soldaten schnaubten, knurrten und strengten sich mit der panikartigen Unsicherheit einer Masse von Menschen an, die gleichzeitig dasselbe erreichen wollen.

Dann ein wilder Schrei – ein weiterer – und viele mehr.

Aus der bewegten Menge wütender, von Rache erfüllter Menschen schnellte eine gigantische Schlange empor.

Ilura – mit einem Soldaten zwischen den Kiefern.

Sie peitschte um sich, und die Männer schrien wild und sprangen zur Seite, um den malmenden Windungen ihres Leibes zu entgehen. Der Bursche in ihrem Maul brüllte verzweifelt. Ilura ließ ihn auf die anderen Soldaten fallen, die sie nun mit Schwertern, Steinen, ja selbst brennenden Ästen aus den Lagerfeuern bewarfen. Doch nichts davon vermochte der titanischen Schlange etwas anzuhaben, auch nicht die Pfeile von schnell gespannten Sehnen.

»Narrrren!« Iluras Schlangenstimme war ohrenbetäubend. Zischend hob sie den Kopf noch mehr und war nun höher als die vier größten Soldaten übereinander. Sie schwang die Windungen ihres gewaltigen Körpers nach den törichten Menschen, warf ganze Reihen der nun Verängstigten um und knickte Bäume, die ihr im Weg standen. Schreiend vor Furcht rannten die Männer auseinander. Ilura stürmte zwischen ihnen hindurch und bahnte sich einen breiten Weg durch Lagerfeuer und Schlafdecken.

In wenigen Augenblicken hatte sie das Lager hinter sich. Ein paar zermalmte Leichen blieben zurück. Der von den völlig verängstigten Pferden aufgewirbelte Staub senkte sich wieder, und alsbald war von der Schlange nur noch der dunkle und doch silbrig glänzende Schwanz zu sehen, der schnell bergab verschwand. Das von ihr verursachte Krachen und Bersten war noch eine Weile zu hören, ebenso das Rascheln der kleineren Reptilien, dann wurde es still.

»Folgt ihr!«

»Tötet sie!«

»Sie ist mit Du-jum verbündet!«

So brüllten die wütenden Soldaten durcheinander. Doch noch während sie tobten, begannen sie die Wahrheit zu seilen: Es wurde ihnen bewusst, dass die Dinge nicht so waren, wie sie ihnen geschienen hatten!

»Mitra, seht doch! Die Leichen – das Lager!«

Es lagen keine geknickten Bäume herum, der Boden war nicht durchfurcht, und der einzige Staub in der Luft war der, den die immer noch verstörten Pferde aufwirbelten. Nur drei Männer waren tot, aber ohne jegliche Verletzung, nicht einmal mit winzigen Wunden, wie normale Schlangenzähne sie hätten verursachen können.

»Bei den Göttern! Es war wieder eine magische Täuschung!«

Die Soldaten verstummten betroffen, und in diesem Augenblick der Stille glaubten sie noch einmal flüchtig das Krachen und Bersten der Riesenschlange zu hören, die Thesrad bereits sehr nahe sein musste.

Das Grau des jungen Morgens breitete sich in Thesrad aus. In der Stadt, die ihm gehört hatte, durch deren gepflasterte Straßen er einst unter dem Jubel seiner getreuen Untertanen gezogen war, machte Fürst Omeron, nunmehr gedemütigt und entthront, sich auf, die Herrschaft mit denselben Mitteln zurückzugewinnen, durch die sie ihm geraubt worden war: mit Schwertern, Gewalt, Mut und – falls nötig – Zauberei.

In kleinen Gruppen zogen sie los. Omeron führte einen Trupp, Sonja einen anderen, und dem Fürsten ergebene Offiziere hatten den Befehl über weitere. Mit größter Vorsicht und verstohlen bewegten sie sich Schritt für Schritt voran. Zu Sonjas Trupp gehörte der geheimnisvolle junge Adept Elath.

Du-jums Soldaten machten ihre Runde durch die Straßen. »Überfallt sie unbemerkt«, hatte Omeron befohlen. »Wenn das nicht möglich ist, dann weicht ihnen aus.«

Sie näherten sich dem Palast wie die Scheren eines vielarmigen Krebses; immer dichter kamen sie an diesen Ort des Blutvergießens heran, der Zauberei, der Tränen und der Finsternis.

Sonja sah ihn vor sich, nur wenige Blocks entfernt: seine Zinnen und Türme, seine hohen Statuen, die schwarzen Banner, die in der Frühmorgenbrise in den ersten Sonnenstrahlen flatterten. Höher stieg die Sonne auf. Staub hing in der Luft, und Leben erwachte in der Stadt.

Grimmige Schwertkämpfer, stumm vor Zorn, kamen näher – immer näher.

Sonja kauerte sich an eine niedrige Mauer, durch eine alte steinerne Wassertonne verborgen. Sie spähte um sie herum. Ein Dutzend bewaffnete, gerüstete Männer warteten auf ihr Zeichen.

Sie gab es.

Und führte sie vorwärts.

Es gibt kein Leben, dachte Sonja, ohne den Vorgeschmack des Todes – kein Leben ohne ein bisschen Angst vor dem Schicksal, vor Erfolg oder Versagen. Sie war eine Hyrkanierin, vom Tod gerettet durch einen entthronten Fürsten und eine nichtmenschliche Zauberin. Und nun, als Dank, führte sie einen Trupp ihr Fremder an, um ihnen zu helfen, ihre Stadt zurückzuerobern.

»Ich bin hier keine Fremde«, murmelte sie und grübelte über ihre Bestimmung.

Bald, das wusste sie, würde ihre Klinge das alte Lied singen, und sie würde auf ihre eigene Weise, genau wie Omeron, den Thron des Schicksals zurückgewinnen – oder sie beide würden durch die finstere Macht des Höllenfürsten fallen.

Yarise schlief noch, nicht voll innerer Zufriedenheit, sondern völlig erschöpft. Du-jum stapfte im Gemach herum, ohne ihrer zu achten. Er spürte etwas, das ihm keine Ruhe ließ …

War etwas in seinen Geist eingedrungen? War es seine Erinnerung? Der Hauch von etwas Fremden? Etwas, das einen Schleier hinter anderen Schleiern in seinem Gehirn zur Seite schob? Etwas war im Schlaf zu ihm gekommen, kurz vor dem Morgengrauen. Etwas …

Was war mit den sechs Zauberern? Und dem siebenten, der nicht zurückgekehrt war? Spät in der Nacht hatten die sechs durchblicken lassen, dass er, Du-jum, verantwortlich für seine Abwesenheit sei. Narren! Wenn er es wollte, könnte er sie mit Leichtigkeit alle töten!

Du-jum hatte selbst aus einer Kanne Wein auf die glänzende Kupferoberfläche eines Spiegels geschüttet, um festzustellen, was mit dem jungen Adepten geschehen war. Doch der magische Spiegel hatte nichts gezeigt. Befand sich jener außerhalb der Reichweite der Spiegelkräfte? Oder war er tot oder bewusstlos? Oder hatte er einen Zauberschirm um sich errichtet, um unbemerkt etwas gegen ihn ausbrüten zu können?

Im Hinundhergehen trat Du-jum, der leichte Pantoffel trug, auf einen der vielen Läufer im Gemach, und der lange schmale Teppich bewegte sich, doch nicht, weil er unter seinem Fuß verrutschte.

Der Hexer war sofort hellwach. Er wich zurück, bückte sich tief und starrte durch die Düsternis auf den Läufer.

Er bewegte sich noch immer etwas wand sich unter ihm.

Zischend streckte Du-jum eine Hand aus. Er hob eine Ecke des Teppichs und riss den ganzen Läufer von den Fliesen hoch.

Auf dem nun entblößten Marmor kroch eine Schlange. Sie wand sich, rutschte auf dem glatten Stein aus, dann ringelte sie sich zusammen und stierte mit glühenden gelben Augen giftig auf Du-jum. Zischend öffnete sie den Rachen und machte sich daran zuzustoßen.

Du-jum fluchte und strich schnell mit beiden Händen durch die Luft. Die Schlange wurde in die Luft gezogen, wo sie sich hilflos wand. Mit einer Handbewegung riss Du-jum einen Dolch aus der Scheide und hackte die Schlange entzwei.

Sie zischte und stürzte zu Boden. Blut sickerte aus den beiden Teilen. Während Du-jum sie beobachtete und ihn eine schlimme Vorahnung plagte, streckten die beiden Schlangenhälften sich und erstarrten im Tod. Doch ihr Blut formte sich auf den Fliesen zu einem Symbol – einer Botschaft – einer Antwort auf des Hexers ungestellte Frage.

Du-jum keuchte. Vor ihm wogten sieben Linien, die sich in einem gemeinsamen Mittelpunkt zusammenfanden – sieben dünne Blutspuren, lang und gewunden wie Schlangen: das Zeichen Sithras, der Schlangengöttin.

Ja, das Blut hatte dieses Zeichen alter Macht geformt. Das Blut, das über den Boden rann, kurz anhielt und fest wurde und auf übernatürliche Weise tiefrot leuchtete. Dann verglomm es, und das Blut rann weiter, Schlangenblut, nichts anderes mehr, und versickerte in den Rillen zwischen den Fliesen.

Die beiden Schlangenhälften blieben liegen, wo sie waren, und glühten in einem nur langsam schwindenden gelben Licht.

»Sithra und Ixcatl!« murmelte Du-jum.

Mit finsterer Miene, ohne Zweifel an dem Symbol und der damit übermittelten Botschaft, schritt er hastig durch das Gemach und holte aus einem kleinen Kasten hinter einem Bücherschrank das Zepter hervor, das er vor Jahren gestohlen hatte. Damit berührte er beide Hälften des Schlangenkadavers. Sofort lösten sie sich in flüchtigen Rauch auf.

In einem bestürzten, stummen Knurren fletschte Du-jum die Zähne. Seine Kehle schien ihm wie zugeschnürt. Sithra, also? Ixcatl? »Urmu und Set!« murmelte er. »Dieser Traum!«

Plötzlich erhitzte sich das Zepter in seiner Hand, und es glühte auch. Du-jum ließ es sofort fallen, und es schlug klappernd auf dem Marmorboden auf. Furcht griff nach seinem Herzen. Furcht! Sithra! Ixcatl!

Sie wissen es! Sie kommen!

»Ich fürchte mich nicht!« sagte der Hexer beschwörend. »Ich werde mich nicht fürchten! Furcht hat keinen Platz in meiner Bestimmung!«

Das Zepter hatte seinen normalen Ton wieder angenommen. Du-jums Gedanken überschlugen sich, die Erinnerungen wirbelten in ihm, als er mit, finsterem Gesicht das Zepter aufhob und es in sein Versteck zurücklegte, ehe er sich in einen Sessel fallen ließ, die Hände faltete und sie nachdenklich an die Lippen hob.

Furcht?

Furcht vor Sithra? Vor Ixcatl? Oder – oder vor der Tochter, von deren Dasein er wusste, die er aus der Ferne gesehen hatte, während seiner Jahre der Wanderschaft, die er in magischen Spiegeln gesehen hatte und in Weinkelchen. Eine Tochter, von der er nichts kannte, außer einen Namen, der älter als die Menschheit war: Rache.

Wie Trompetenschall in der Nacht, wie eine reife Frucht, die birst, um ihren Samen dem finsteren Wind anzuvertrauen, durchfuhr es Du-jum: Die Macht der Schlange!

»Hört, ihr alle, die ihr durch die Lüfte braust«, murmelte Du-jum eine der Lobpreisungen zu Urmu. »Die kriechenden Wesen der Erde sind die Feinde der fliegenden Wesen der Lüfte. Doch so sicher, wie die Wolken das Land verdunkeln, wie der Regen die Berge überflutet, so sicher werden die fliegenden Wesen alle kriechenden, hüpfenden, gehenden besiegen! Lasst euch nicht auf der Erde erwischen! Verlasst euch nicht auf sie! Dies ist das Gesetz Urmus!«

Yarise wälzte sich im Schlaf. Ihre Lider begannen zu flattern. Sie öffnete die Augen und starrte durch die Düsternis auf Du-jum. Zärtlich rief sie seinen Namen, streckte die Arme nach ihm aus, damit er zu ihr kommen möge.

»Ohhhh – Du-jum. Ich – ich hatte einen schrecklichen Traum! Komm zu mir und hilf mir, ihn zu vergessen!«

Doch er rührte sich nicht. Ein schwerer innerer Kampf tobte in ihm. Dann fand innerhalb eines Herzschlags auch er seine Antwort, genau wie seine Furcht zuvor eine durch das Blut der Schlange erhalten hatte. Rufe, Schreie hallten plötzlich von fern durch das Fenster, und Augenblicke später hörte Du-jum das Klirren von Schwertern, das Wiehern von Pferden und laute begeisterte Stimmen: »Omeron lebt! Lord Omeron lebt! Tod dem Hexer! Kämpft mit uns, Bürger von Thesrad! Kämpft für Eure Familien! Kämpft um eure Freiheit! Kämpft mit uns um Ehre und Vergeltung! Tod dem Hexer! Lord Omeron lebt!«

7

Der Angriff lähmte die Wachen, die, auf ihre Ablösung wartend, auf ihren Posten halb eingenickt waren. Sechs von ihnen am Ostflügel des Palasts, die sich miteinander unterhielten und Borisamen kauten, um wach zu bleiben, sahen plötzlich eine rothaarige Kriegerin in Kettenrüstung von einer niedrigen Mauer auf sie zuspringen.

Verblüfft griffen sie nach ihren Lanzen – doch in wenigen Augenblicken lagen bereits zwei von ihnen tot auf dem Boden – Opfer der Fechtkunst, wie sie dergleichen nie gesehen hatten.

Hinter Sonja stürmten die Thesradier herbei. Sie hieben die restlichen Wachen nieder, ehe diese Alarm schlagen konnten. Sonja drückte sich an die Wand und blickte auf die schmale Tür, die vermutlich in eine Küche oder einen Vorratsraum führte. Sie machte sich schon daran, auf sie zuzugehen, doch dann zögerte sie. Sie wusste, dass es besser war, wenn sie zwei oder drei Mann mitnahm.

Sie kam genau in dem Moment zu dieser Entscheidung, als Tumult aus dem Innern laut wurde – Schritte hallten und Stimmen fluchten heftig –, der näher kam. Und nun waren auch die wilden Schreie und Rufe vom Haupteingang des Palasts zu hören, wo Omeron mit seinem Trupp angriff.

Sonja duckte sich, steckte ihr Schwert in die Scheide und hob zwei Lanzen auf, die den gefallenen Soldaten Du-jums aus der Hand geglitten waren. Sie lehnte eine an die Wand neben sich und nahm die andere stichbereit in beide Hände. Schritte und Verwünschungen waren bereits sehr nah.

Dann schwang die Tür auf und knallte innen an die Wand. Durch den Efeu, der an einem Rankengitter hoch wucherte, sah Sonja, wie ein ganzer Trupp, mit Schwertern und Lanzen bewaffnet, durch den Hof zum Tor rannte.

Sie wartete, bis die Männer das leichte Torgitter aufgerissen hatten, dann schwang sie die Lanze und warf sie. Die lange Spitze durchbohrte den Hals des vordersten Soldaten und verletzte durch ihre Wucht auch noch den nächsten. Beide gingen blutend zu Boden.

»Tötet die Frau!« brüllte ein Soldat.

Sonja griff nach der zweiten Lanze und schleuderte sie mitten in die dichtgedrängten Männer am Tor. Schreie schrillten – und zwei weitere Soldaten starben durch diese eine Lanze.

»Folgt mir, Soldaten von Thesrad!« brüllte Sonja und griff wieder nach ihrem Schwert. »Für Omeron!«

»Tod diesen Hunden!« schrien die Männer ihres Trupps begeistert. »Tod den Knechten des Hexers!«

Sie kämpften wie besessen, angetrieben durch ihren Hass und die lange angestaute Wut. Sonja brüllte einen alten hyrkanischen Schlachtruf, während ihr Schwert den Tod austeilte.

Die Überlebenden wichen entsetzt über den berserkerhaften Grimm der Thesrader zurück. Sonja sprang über die Toten in Richtung zum Palast. Ein Kushit hieb mit der Streitaxt nach ihr, doch sie parierte geschickt und schlug dem Mann den Arm ab, so dass er mitsamt der Axt durch die Luft flog.

Die restlichen Palastwachen zogen sich über den Hof zurück und sammelten sich an der kleinen Tür.

»Ihr Toren!« brüllte Sonja ihnen nach und schwenkte ihr blutiges Schwert. »Ihr habt eure Seele einem Hexer verkauft! Für eure Dummheit seid ihr in die Sieben Höllen verdammt!«

Der letzte der fliehenden Soldaten verschwand durch die Tür im Palast. Sonja senkte ihr Schwert und atmete tief ein. Sie lebte – sie lebte, und ein ungeheures Glücksgefühl erfüllte sie. Nun war sie nicht mehr halb tot, wie sie sich gefühlt hatte, während sie sich vor dem Feind in der Kanalisation wie eine Ratte hatte verkriechen müssen. Sie lebte!

In diesem Augenblick kam sie sich wie eine Kriegsgöttin vor, pulsierend vor überschäumendem Leben. Ihr Leben – wild und erfüllt, obgleich der Tod gerade noch ihr Kampfgefährte gewesen war!

Jemand tupfte leicht auf ihre Schulter. Es war der junge Zauberer Elath.

»Ich spüre, dass Ihr jetzt ganz Ihr seid. Rote Sonja.«

Als Antwort warf sie den Kopf zurück, schüttelte Blutstropfen aus dem langen roten Haar, hob ihr Schwert in die Höhe und rief, über einem von ihr getöteten Feind stehend: »Ich bin Sonja! Ich bin die Rote Sonja aus Hyrkanien, und mein Schwert leeebt!«

Schweigen folgte ihren Worten – ein erschrockenes Schweigen der Männer ihres Trupps –, doch nur kurz, dann schrien auch sie jubelnd auf.

Sozusagen als Antwort darauf grollte ferner Donner, der näher kam und lauter wurde. Ein unnatürliches Donnern!

Plötzlich blickte Elath zum Himmel und schrie: »Seht! Seht nach oben! Dort ist Du-jum!«

Sonja starrte hoch, und alle Männer Omerons taten es ihr gleich. Auf dem Balkon eines hohen Turms blickte Du-jum über die ganze Stadt und auf die Schlacht, die auf der Freitreppe des Palastes tobte. Eine wahrhaft erschreckende Gestalt, der Fürst der Hölle, beeindruckend in seinem goldenen Gewand mit der smaragdgrünen Borte und mit dem schwarzen Vogel, der auf seiner Brust schimmerte.

»Urmu!«

Über den brausenden Wind hinweg donnerte seine Stimme ein Gebet und eine Beschwörung zugleich:

»Urmu! Mentek upsa kele beiem orku kra!«

Der Vogel auf seiner Brust erwachte kreischend zum Leben. Du-jum löste ihn von der Kette und schleuderte ihn von der Hand. Weiterhin kreischend flog er davon. Gleich danach füllten Hunderte, dann Tausende Vögel den Himmel, erhoben sich von Dächern und Tempelkuppeln, von Bäumen und Zinnen, verdeckten den Himmel in dichten Schwärmen, und ihr Kreischen maß sich mit dem endlosen Donnern.

»Ihr Götter!« flüsterte Sonja, als Omerons Männer dicht hinter ihr aufschlossen.

»Wieder seine Vögel!« fluchte einer und umklammerte sein Schwert fester. »Wieder seine verdammten Vögel!«

»Kämpft gegen sie …« begann Sonja, doch da wurde ihr bewusst, wie töricht ihre Worte waren.

Die Vogelschwärme kamen tiefer, lange Reihen der flatternden Geschöpfe lösten sich aus dem wirbelnden Kreisen der Massen, tauchten hinab, auf den Palast zu – und die ersten Schreckens- und Schmerzensschreie der Männer Omerons schrillten, die gegen Du-jums Truppen auf der Freitreppe fochten.

»Gegen sie kämpfen?« echote Elath. »Nein, Rote Sonja, man kann nicht gegen sie kämpfen. Zur Tür! Schnell!«

Eine dunkle Welle von Vögeln schwärmte um den Palast herum und stieß hinab, auf Sonja und ihre Begleiter zu. Die Soldaten schrien panikerfüllt. Sonja wirbelte herum und rannte zur offenen Tür, und die Männer hasteten hinterher. Die Vögel folgten ihnen nicht in den Palast, sondern tauchten wild in die nahen Bäume und Büsche. Hilflos fluchten Sonja und Omerons Männer, als sie die Schmerzensschreie ihrer Kameraden hörten.

»Dieser verdammte schwarze Hexer!« stöhnte ein junger Soldat.

Die Vögel stiegen wieder auf. Sie setzten ihre weiten Kreise um den Palast fort, und einigen tropfte Blut vom Schnabel und von den. Krallen.

»Verdammt! Verdammt!« brüllte der junge Soldat jetzt.

»Halt den Mund!« fuhr Sonja ihn an. »Du-jums Wachen können jeden Augenblick mit Verstärkung zurückkehren. Wir müssen zusehen, dass wir tiefer in den Palast gelangen, ehe …«

Da löste sich plötzlich aus einem der Büsche eine blutüberströmte Gestalt. Sonja hielt den Atem an. Einer ihrer Leute wollte auf den Blutenden zulaufen, doch ein anderer hielt ihn zurück. »Sinnlos«, brummte er. »Wir können jetzt nichts für ihn tun.«

Es war einer ihrer Kameraden, der hilflos das Schwert schwenkte und vorwärtstaumelte.

»Ich kann nichts sehen!« wimmerte er. »Ich kann nichts sehen! Sie haben mir die Augen ausgehackt!« Er stolperte über eine Wurzel und stürzte zu Boden. »Die Augen ausgehackt! Die Verdammnis auf Du-jum!«

»Wir müssen weiter …«, begann Sonja.

»Ja … die Verdammnis auf ihn!« schrillte der junge Soldat. Das Kreischen der Vögel wurde wieder lauter, und auch die Schreie am Vordereingang setzten mit neuer Stärke wieder ein; dazu blitzte und donnerte es mit Allgewalt, ohne dass ein Tropfen Regen fiel.

Sonja dachte an ihre überschwängliche Lebensfreude vor wenigen Augenblicken. Welch eine Torin sie gewesen war! Oder vielleicht doch nicht? Jetzt jedenfalls war sie wieder ganz Kriegerin, und sie würde diesem verfluchten Hexer zeigen, was in ihr steckte!

»Wir müssen weiter!« rief sie erneut.

»Und Omeron im Stich lassen?« schrie der junge Soldat mit sich überschlagender Stimme. »Nie!«

»Von hier aus können wir ihm nicht helfen!« antwortete Sonja. »Reiß dich zusammen, Mann!«

»Sie hat recht«, pflichtete ein anderer ihr bei.

»Kommt, solange der Weg frei ist«, drängte Sonja. »Dann …«

»Ich muss Lord Omeron helfen!« kreischte der junge Soldat.

»Sei doch vernünftig!« Ein Kamerad fasste ihn am Arm, doch der junge Mann riss sich los.

»Ich muss ihm helfen! Helfen!« Und schon sprang er um die herumliegenden Gefallenen und rannte durch die Büsche. »Omeron! Omeron!« schrie er.

Die Vögel, die näher gekommen waren, stießen wieder herab.

Als warteten sie auf die Stimme des Schicksals, hielten Sonja und ihre Leute einen Augenblick den Atem an. Dann erreichte der gellende Schrei des jungen Soldaten sie. Als er verstummte, atmeten sie erst wieder aus.

Sie zogen sich tiefer in den Eingang zurück›während die zweite Welle Vögel draußen vorbeiflog, in einer endlosen finsteren Reihe: Geier, Raben, Stare, Tauben, Sperlinge, Falken und ein Dutzend andere Arten, groß und klein, und das Rauschen ihrer Flügel übertönte fast das Donnern.

»Weiter!« zischte Sonja. Sie drehte sich um und schloss die Tür hinter ihnen allen.

Sie befanden sich in einer Kammer mit Wänden aus kahlem Stein, ohne Fenster, und nur eine einsame Öllampe erhellte sie spärlich. Wenige Schritte von der entfernt, durch die sie gekommen waren, befand sich eine zweite Tür. Sie war geschlossen und hatte ein vergittertes Fensterchen in Augenhöhe. Das Schwert einsatzbereit in der Hand, näherte sich Sonja und spähte hindurch.

»Eine Küche«, sagte sie. »Sie ist leer …«

»Da ist noch eine Tür«, stellte Elath fest und ging darauf zu. Er betrachtete ihren Verschluss, dann öffnete er sie vorsichtig. Aller Augen folgten seinem Blick.

»Dunkel«, sagte Elath, und ein dumpfes Echo seiner Stimme hallte zurück.

»Gebt ihm die Lampe«, befahl Sonja.

Sie wurde von der Wand gehoben und an Elath weitergegeben. Er hielt sie in der ausgestreckten Linken und rief über die Schulter: »Stufen! Sie führen abwärts. Mir sagt meine innere Stimme, dass wir diesen Weg nehmen sollten, Rote Sonja.«

»Natürlich wählt ein Zauberer den dunkleren Weg«, brummte Sonja. »Aber nehmen wir ihn. Zumindest sind wir da nicht so leicht allen Blicken ausgesetzt, wie wir es in der Küche wären. Wir können ungestört Ausschau nach Gängen halten – vielleicht etwas hören, das uns hilft – und aus einer unerwarteten Richtung angreifen.«

Gedämpfte Stimmen pflichteten ihr bei. Elath ging mit der Lampe voraus und ermahnte die anderen, ihm vorsichtig zu folgen. Sonja blieb noch kurz an dem vergitterten Fensterchen stehen, als könnte etwas dahinter ihr verraten, was aus Omeron und seinen Leuten am Haupteingang geworden war.

Doch das einzige, was sie sah, war die Tür an der gegenüberliegenden Küchenseite, die sich soeben öffnete.

»Schnell, Sonja!« drängte eine heisere Stimme von der Treppe.

Doch sie konnte sich noch nicht losreißen. Sechs Personen hatten die Küche betreten: sechs Männer, alle in langen schwarzen Gewändern. Irgendwie spürte sie sofort, dass sie sich dem übersinnlichen verschrieben hatten, dass sie einem magischen Kult angehörten. Ihre Nasenflügel blähten sich, und sie knirschte mit den Zähnen.

Eine leise Stimme sagte: »Hier herein, Brüder, fort von dem Blut. Wir müssen uns ungestört besprechen und unsere eigene Entscheidung treffen.«

»Ja, ja«, pflichteten die anderen ihm bei.

»Sonja!« drängte der Soldat an der obersten Stufe.

Sie wandte sich von dem Gitterfenster ab und huschte zur Treppe. So lautlos wie möglich schloss sie die schwere Tür hinter sich.

»Was war denn? Was habt Ihr gesehen, Sonja?«

»Noch mehr Hexer«, antwortete sie seufzend. »Gleich sechs!«

»Mitra!« fluchte der Soldat. Sonja, die in diesem Augenblick Elaths Gesicht im Lampenschein sah, fand, dass es ungewöhnlich angespannt, ja bedrückt aussah.

Doch ohne ein weiteres Wort stiegen sie vorsichtig die Stufen hinunter, immer tiefer. Die hinteren tasteten sich mit einer Hand an der klammen Wand weiter. Elath, der immer noch mit der Lampe vorausging, bot in ihrem flackernden orangen Schein ein schattenhaft unwirkliches Bild, während sie hinunterstiegen zu den modrigen unterirdischen Gängen.

Von den hundertzweiundfünfzig Mann von Omerons Sturmtrupp, die auf der Freitreppe und vor dem Eingang gegen Du-jums Soldaten und seine fliegende Armee von Vögeln gekämpft hatten, lebten nur noch dreiundsechzig. Und davon hatten vierundzwanzig so schwere Verletzungen, dass sie nicht mehr ohne Hilfe zurechtkamen. Augen, Ohren und Nasen waren blutig gehackt; aus den Beinen, Armen und dem Hals strömte Blut von Schnabel- und Krallenwunden.

Nachdem Du-jum seine Vogelarmee zurückgepfiffen und den schwarzen geschnitzten Vogel zurück an die Halskette gehängt hatte, befahl er seinen Soldaten, die Überlebenden in die große Vorhalle zu treiben. Dort wurden die Gefangenen in Gruppen zusammengestellt und die Schwerverwundeten in eine Ecke geschoben.

Von der untersten Stufe der Treppe zum Thronsaal aus ließ Du-jum seinen Blick über alle schweifen, dann deutete er auf die Verwundeten. »Tötet sie!« wies er seine Leute an. »Und fangt ihr Blut für den Urmutempel auf. Die anderen schafft ihr in den Thronsaal und bindet sie nackt in Ketten. Sie kommen uns für unser Fest heute Abend gerade gelegen.«

Er wandte sich an Yarise, die zitternd neben ihm stand. »Du wolltest doch ein Fest, nicht wahr? Und als Unterhaltung lehrreiche Folterungen für unsere thesradischen Gäste? Du sollst es haben. Schick gleich Diener mit Einladungen an die Edlen.«

»Ja, Liebster, ja, ja«, antwortete sie atemlos, doch ohne ihn anzusehen. Ihr Blick wanderte suchend über die blutigen Gefangenen.

Du-jum betrachtete sie. »Hältst du Ausschau nach Omeron?« fragte er sie flüsternd.

Mit aufgerissenen Augen starrte sie zu ihm hoch. »Ist er … ist er unter ihnen?« Aus ihren Lippen war jede Farbe gewichen.

Ein freudloses Lächeln huschte über Du-jums Lippen. Er schaute auf, ließ den Blick über die Gefangenen schweifen, dann deutete er in Richtung der Männer. »Bringt Lord Omeron herbei.«

Füssescharren war zu hören, ebenso heftige Verwünschungen. Du-jums Soldaten drohten mit den Schwertern, als sie sich einen Weg durch die Verwundeten bahnten und Omeron herbeizerrten, der stark hinkte. Vier Soldaten hielten ihn. Er trug den Kopf hoch und blickte Yarise nicht an, Du-jums finsterem Blick begegnete er jedoch grimmig.

»Omeron …«, murmelte Yarise.

Er kämpfte gegen sein Zittern, sein Gefühl der Schmach und seinen an Wahnsinn grenzenden Zorn an. »Der Höllenfürst«, sagte er trocken, und auch jetzt schaute er Yarise nicht an, »und seine Hure.«

Yarise erblasste, dann verzog das Gesicht sich in wilder Wut. »Tötet ihn!« schrie sie. »Tötet ihn!«

»Schafft ihn in mein Gemach«, befahl Du-jum den Wächtern. »Kettet ihn nackt an die Wand. Ich komme dann.«

Omeron schluckte schwer und blickte flüchtig auf Yarise, als er fortgebracht wurde. Er sah Augen voll Qual und Zorn zugleich.

»Die finsteren Geister werden viele Nächte prassen können«, murmelte Du-jum, dann wandte er sich laut an seine Soldaten: »Bringt nun die Verwundeten sogleich zu Urmu!«

»Dieser Gang führt zu den Verliesen«, erklärte Elath, der kurz stehen blieb.

Sonja und die sechs Soldaten, die den Kampf im Hof überlebt hatten, waren den verschlungenen Gängen tief unter dem Palast gefolgt.

»Wie könnt Ihr das wissen, Elath?« fragte Sonja.

Die Öllampe flackerte plötzlich, doch nicht von einem durch ihre Bewegung entstandenen Luftzug. Elath drückte schweigengebietend einen Finger an die Lippen. Nun blieben auch die anderen stehen.

»Ich spüre menschliches Leben in der Nähe. Menschen voll Furcht, doch nicht ohne Hoffnung.«

Er streckte den Arm mit der Lampe aus und wandte das Gesicht von ihr ab, damit sein Atem die Flamme nicht beeinflusste. Trotzdem flackerte sie weiter, als käme von irgendwoher eine leichte Brise.

»Wir müssen vorsichtig sein«, mahnte ein Soldat.

Sie schlichen auf Zehenspitzen weiter, und nachdem der Gang mehrere Biegungen gemacht hatte, wurde der Luftzug stärker, und sie hörten den gedämpften Klang von Stimmen.

Lauschend blieben sie stehen. Sonja, die den Abschluss bildete, konnte das Stimmengemurmel kaum hören. Leicht benommen von der modrigen Luft, lehnte sie sich mit einer Schulter an die Wand. Da gab der Stein nach.

Erschrocken duckte sie sich und sah im Geist eine Hand, die nach ihr greifen wollte, einen Dolch, der nach ihr stach und einen Strick, der sich um ihren Hals schlang.

Doch da war nichts dergleichen, nur das Scharren des alten Steins, der sich nach innen drehte und gerade noch am Rand des Steins unter sich balancierend anhielt.

Die anderen vor Sonja waren bei dem Scharren herumgewirbelt. Sie hatte sich inzwischen wieder aufgerichtet und betastete die Wand.

»Was ist los?« erkundigte sich der vorderste, der jetzt auf sie zukam.

»Die Wand ist hohl!« flüsterte sie.

»Sonja, wir haben jetzt keine Zeit, um …«

»O doch, dafür haben wir Zeit. Möglich, dass diese Entdeckung uns nichts nutzt, aber es könnte ja auch sein, dass sie uns sehr hilft. Vielleicht weiß Du-jum nichts davon.« Sie kratzte mit den kurzen Fingernägeln an dem uralten, zerbröckelnden Mörtel zwischen den Steinblöcken, dann nahm sie die Dolchspitze zur Hilfe.

Sie hörte ein ungeduldiges Seufzen hinter sich, ehe Elath mit der Lampe in der Hand herbeikam.

»Geht ruhig weiter!« flüsterte Sonja angespannt. »Ich möchte wissen, was hinter dieser Wand ist.«

»Ich ebenfalls«, versicherte ihr der junge Zauberer. »Ich betete zu den Schicksalsgöttinnen, uns zu helfen. Vielleicht ist dies ihre Antwort.«

Die Soldaten hörten auf zu brummeln und auch zu seufzen.

»Ah!« Sonja hatte den Mörtel von dem Stein unter dem verschobenen gelöst und drückte ihn nach innen. »Helft mir«, bat sie. »Sie dürfen auf keinen Fall umkippen, sonst machen sie einen furchtbaren Krach!«

Zwei Paar Arme unterstützten sie, und gemeinsam hoben die drei, mit leisen Verwünschungen und unter großer Mühe, die Steinblöcke aus der Wand und setzten sie vorsichtig auf den Boden.

»Was jetzt?« fragte ein Soldat.

»Bringt die Lampe hierher, Elath.«

Der Zauberer gehorchte. Das schwache Licht zeigte einen höhlenähnlichen Raum. Der Moder aus dem Gang stieß mit der uralten, stinkenden Luft zusammen, die durch die Öffnung kam, so dass es Sonja und den anderen den Atem abwürgte.

»Was wohl da drinnen ist?« fragte ein Soldat.

»Hebt mich hoch!« befahl Sonja. Sie steckte den Dolch ein, stützte die Arme auf den unteren Stein der Öffnung und machte sich daran sich hochzuziehen.

Ein Soldat legte beide Hände fest an Sonjas Gesäß und stemmte sie hoch. Die Öffnung war mehr als groß genug, dass sie hindurch kriechen konnte. Sie kauerte sich hinein und fauchte den Mann an, der ihr geholfen hatte: »Danke für die Hilfe – aber pass das nächste Mal besser auf, wo du hingreifst!«

»Meine Hand ist ausgerutscht.«

»Ja, ja, das kann ich mir denken. Bringt die Lampe hierher!«

»Sonja, wir wissen nicht, wo es da drinnen weitergeht, und auch nicht wie alt …«

»Gebt mir die Lampe! Bei Mitra, wovor habt ihr Männer denn Angst?«

Dass sie mit ihrem Fluch angedeutet hatte, es sei Angst, die sie zaudern ließ, nicht etwa die Befürchtung, Zeit zu verlieren, brachte die Männer zum Verstummen.

Sonja nahm die Öllampe, stellte sie neben sich auf den Stein, schätzte dann die Entfernung zum inneren Boden ab und sprang. Einen Augenblick war sie ganz aus der Sicht verschwunden, dann tauchte ihr zerzauster Lockenkopf auf, und ihre Hand griff nach der Lampe.

Drei Gesichter drängten sich in die Öffnung und spähten hindurch. Was sie sahen, war nicht das, was sie erwartet hatten.

Sonja war zutiefst enttäuscht. In wenigen Augenblicken hatte sie den ganzen Raum durchmessen. Er war kreisrund, die Wände bestanden aus uralten Steinblöcken – und ganz offensichtlich führte er nirgendwohin. Sie fluchte leise vor sich hin und machte sich daran, zur Öffnung zurückzukehren. »Seid Ihr jetzt zufrieden?« brummte einer der drei.

»Wer nichts wagt … Hoppla!« Sie war gestolpert, hatte sich aber gefangen, ehe sie auf dem Boden landete. Sie senkte die Lampe, um zu sehen, worüber sie gefallen war. »Mitra!«

In der Mitte der Kammer war eine runde Steinplatte in den Boden eingelassen, und aus ihrer Mitte ragte ein schwerer eiserner Griff. Sonja betrachtete den Rand der Platte eingehend, dann stellte sie die Lampe ab und langte nach dem Griff.

»Sonja!« Es war Elath. Er kletterte, nein glitt eher, durch die Öffnung. Und wieder glühten seine gelben Augen.

Sonja strengte sich an, um die Platte zu heben, doch sie ließ sich nicht bewegen.

»Sonja, hört mir zu«, drängte Elath, der nun neben ihr stand. »Es gibt Sagen über einige der Städte in diesem Tal. Es soll bestimmte Gänge unter ihnen geben, und nach uralten Schriften führen sie geradewegs in die Sieben Höllen, oder sogar den ganzen Weg unter die Erde ins Meer der Finsternis, auf der wir treiben.«

»Was?« Sonja strich sich das Haar aus dem Gesicht und stand auf. Sie atmete schwer von ihrer vergeblichen Anstrengung.

»Ich glaube, dass Du-jum deshalb hier ist, Sonja. Er sucht nach einem Weg zu den Höllen, um ihren Meister und Gebieter, dem zu dienen er sich entschieden hat, leiblich kennen zu lernen. Und Ihr habt vielleicht gerade einen der Zugänge gefunden.«

Sie dachte kurz nach, dann sagte sie nur beklommen: »Oh!« Sie hatte keineswegs vor, einer solchen Möglichkeit nachzugehen. Dämonen, Hexer, Zauberei – ihnen allen war sie begegnet, ja hatte sogar gegen sie gekämpft. Aber sich mit dem Leibhaftigen selbst anzulegen, auf einen von den Anderen Welten zu stoßen …

»Sonja, lasst uns weitergehen!« drängte ein Soldat verstört.

»Ja …« Sie bückte sich, um. die Öllampe aufzuheben, dabei bemerkte sie etwas, das wie eine ungewöhnliche Reliefverzierung auf der Steinplatte aussah. Als sie sich tiefer beugte und genauer hinschaute, stellte sie fest, dass es gar kein Zierwerk war, sondern ein so stark schmutzverkrusteter Dolch, dass er tatsächlich wie ein Teil des Steins aussah.

Sie stellte die Lampe daneben, fasste den Griff und zog daran. Die Klinge löste sich aus der Hülle: eine steinerne Scheide, die Teil der runden Platte war.

»Sonja!« Die Stimme klang jetzt verärgert, zum Teil aus Furcht, zum anderen aus Ungeduld.

Eine andere fragte: »Was ist denn das?«

Elath antwortete: »Ein Dolch. Es ist ein Dolch!«

Und ein sehr ungewöhnlicher noch dazu, wurde Sonja nun bewusst – makellos und glänzend, wie frisch von der Schmiede, und von perfekter Form. Sie kratzte die Schmutzkruste vom Griff ab, der nun ebenfalls wie neu aussah und offenbar aus Jade geschnitzt war. Er lag in ihrer Hand, als wäre er für sie geschaffen. Die Klinge war aus – ja, woraus war sie? Aus Kupfer oder Bronze, Silber oder Stahl? In dem trügerischen Lampenlicht war es schwer zu sagen – vielleicht wäre es jedoch selbst im hellsten Licht nicht anders, denn er schien aus sich heraus stumpf zu leuchten. Auf der Klinge glühten Zeichen. Sonja vermochte sie weder zu lesen, noch hatte sie, so weitgereist sie auch war, je ähnliche gesehen. Auch der Griff war erstaunlich. Er war kunstvoll geschnitzt und auf Hochglanz poliert. Im Lampenschein betrachtete sie ihn genauer: winzige Geschöpfe waren eingeschnitzt: am oberen Ende etwas, das wie ein geflügelter Krake aussah, und, davon ausgehend und sich nach unten ziehend, ausschwärmende Schlangen, in seltsam geometrischer Anordnung. Die Gesichter wirkten so dämonisch und lebendig im schwach flackernden Lampenlicht, dass sich Ekel in Sonja rührte. Sie hatte im Lauf der Jahre so manche seltsamen Tore geöffnet und eigenartiges Land betreten, ohne sich sonderlich Gedanken zu machen, was dahinter liegen mochte, doch nie zuvor hatte sie eine solche Nähe zur Außenwelt empfunden, zu …

»Sonja!« rief Elath. »Verliert Euch nicht!«

Sie schreckte aus ihrer Betrachtung hoch, nickte und stand auf, sowohl von einer unheimlichen Ahnung, wie von der Warnung des Zauberers bewegt. Sie steckte den Dolch mit dem Jadegriff in ihren Gürtel, hob die Lampe auf und kehrte zur Öffnung zurück. Sie kletterte hindurch und war so geistesabwesend, dass sie nicht auf die Hände der Männer achtete, die ihr herabhalfen.

Auf dem Gang nahm Elath ihr die Lampe ab und schritt wieder voraus. Nur ein Soldat interessierte sich für Sonjas Fund.

»Das war ein Dolch?«

»Ja.«

»Darf ich ihn sehen?«

»In diesem Licht?« Sie schüttelte den Kopf. Irgendwie widerstrebte es ihr, sich auch nur kurz von der Waffe zu trennen. »Es ist bloß ein alter Dolch. Er mag noch recht nützlich sein.«

»Mhm.«

Sie folgten dem verwinkelten Korridor noch eine Weile. Die entfernten Stimmen wurden deutlicher, der Luftzug stärker, und Licht schien in den Gang. Alle bewegten sich mit äußerster Vorsicht. Nach ein paar weiteren Biegungen hielt Elath die Lampe hoch und winkte mit dem Arm nach hinten.

»Was ist los?« wisperte Sonja.

»Seht selbst, Kerker!«

Sie standen an der Schwelle zu den Verliesen. Unmittelbar vor ihnen befand sich hinter einer schweren Eisentür mit vergittertem Fenster ein langer Korridor. Dort reihten sich zu beiden Seiten Zellen – und die Stimmen kamen von Du-jums Soldaten, die vor den Gitterstäben standen und die Gefangenen dahinter verhöhnten.

»Wer immer auch dahinter eingesperrt ist, sie werden zweifellos unsere Partei ergreifen.«

»Wir wollen sie befreien?« fragte ein Soldat.

»Sobald diese kushitischen Esel sich entschließen, nach oben zum Frühstück zu gehen.«

Sonjas Trupp wartete zunächst hinter der Biegung ab und lauschte.

»Wie hast du gesagt, heißt du?« fragte ein Wärter den Gefangenen in der vordersten Zelle. Seinem gedehnten Tonfall und Akzent nach war er Darfarier. »Ich hatte mal einen Hund, den ich Kiros nannte. Sagtest du nicht, dein Name sei Kiros?«

»Du bist der Hund, das weißt du genau. Du-jums Hund. Mach die Tür auf, verdammt, dann bringe ich dich so schnell um, dass …«

»Du-jum wird dich foltern wie …«

»Halt’s Maul! Halt’s Maul, du Hund!«

Sonja seufzte. Sie lehnte sich an die Wand vor der Tür und flüsterte: »Sieht ganz so aus, als müssten wir noch eine Weile warten.«

Yarise verhöhnte inzwischen Omeron, der nackt, die Arme an die Wand gekettet, vor ihr hing. Die ebenfalls geketteten Füße berührten den Boden nicht.

»Und weißt du auch, was Du-jum und ich tun?« Sie leckte sich die Lippen und strich sinnlich mit beiden Händen über ihren Körper.

»Es ist mir völlig egal, Yarise. Du bist eine Hure – warst es schon immer. Jetzt bist du eben eines Zauberers Hure. Wo ist da der Unterschied?«

»Du-jum wird dich ganz langsam martern!«

»Aber gewiss nicht, weil ich seiner Hure die Wahrheit sagte!«

Yarise konnte ihre Wut nicht mehr beherrschen. Nach einer Waffe suchend, wirbelte sie herum und sah auf einem Tischchen eine Silberschale, die sie für geeignet hielt. Sie griff danach und holte zum Wurf aus. Omeron, der ihr in seinen Ketten nicht ausweichen konnte, zuckte zusammen. Die Schale flog geradewegs auf seinen ungeschützten Unterleib zu.

»Halt!« donnerte Du-jum.

Sofort änderte die Silberschale ihre Richtung, drehte sich wie ein Kreisel und schmetterte gegen die Wand.

Wütend schaute Yarise hoch. Omeron beobachtete den Hexer, der mit wallendem Gewand in das Gemach eilte.

»Geh jetzt, Yarise«, forderte Du-jum sie auf. »Lass deinen Ärger an irgendwelchen Sklavinnen aus. Ich möchte mich ungestört mit deinem … Gatten unterhalten.«

Yarise wollte nicht, dass Omeron merkte, welche Macht Du-jum über sie hatte, wagte es jedoch auch nicht, sich ihm zu widersetzen. So verzog sie das Gesicht höhnisch, spuckte ihren ehemaligen Gemahl an, machte eine unmissverständliche Geste und verließ das Gemach mit hocherhobenem Haupt.

Du-jum winkte. Ein schwerer Holzstuhl bewegte sich scharrend über den Boden und blieb einige Schritte vor Omeron entfernt stehen. Stöhnend setzte Du-jum sich darauf, wischte sich das Gesicht ab und blickte zu dem früheren Herrscher von Thesrad hoch.

»Sie ist eine Hexe«, sagte er seufzend. »Und ich meine damit nicht, dass sie einige Zauberkunststücke beherrscht, was sie zweifellos tut.«

»Eine Hure«, entgegnete Omeron kalt. »Hure ist das richtige Wort. Und sie hat auch die entsprechende Begabung. Doch vor allem, was Ihr ja inzwischen wissen müsstet, ist sie ein verzogenes, rachsüchtiges Balg!«

Du-jum lachte laut über diese treffende Bemerkung, doch dann wurde sein Gesicht wieder ernst. »Wein. Ihr braucht ein bisschen Wein.« Er deutete auf einen Krug, der sofort von einem Tisch herbeischwebte. Doch Omeron schüttelte den Kopf.

»Keinen Wein für mich, ehe ich nicht wieder in Thesrad herrsche.«

»Ich verstehe.« Du-jums Stimme wurde kühler, und der Krug kehrte zu dem Tisch zurück. »Dann werdet Ihr lange warten, bis Ihr Euren Durst wieder stillen könnt.«

»Nur Vergeltung vermag meinen Durst zu stillen.«

»Was sonst? Omeron … Fürst … ich bewundere Euch. Ich achte Euch. Ihr habt gut gegen mich gekämpft, und Ihr seid alles andere denn ein Feigling. Ich möchte nur eines von Euch wissen. Wenn Ihr es mir sagt – jetzt oder etwas später –, werde ich Euch schmerzlos töten. Denn zu jenen, die mir zu Willen sind, bin ich gnädig.«

Omeron gönnte ihm keine Antwort.

»Ihr könnt selbst entscheiden, Fürst von Thesrad. Wollt Ihr einen raschen Tod, oder lange unerträgliche Qualen?«

»Wie Sadhur?«

»Ihr wisst davon? Hat Yarise …«

»Ich schloss es.«

»Ihr habt richtig geschlossen«, knurrte Du-jum. »Sadhur starb unter grauenvollen Schmerzen, weil er versuchte, edel zu sein – wie Ihr, und jetzt windet er sich in den sieben Höllen.«

»Wenn Ihr meint. Aber selbst falls es so ist, zieht er dieses Los bestimmt vor.«

»Seid nicht so sicher. Sadhurs Geschick ist bereits entschieden – Eures noch nicht. Ihr werdet mir sagen, was ich wissen will. Unter dieser Stadt gibt es Gänge, Höhlen …« Bei diesen Worten stand Du-jum auf und ging näher an Omeron heran, der ihm argwöhnisch entgegenblickte. »Sie führen zu … anderen Orten. Ich brauche Zugang zu ihnen. Sie sind schwer zu finden und älter als die Menschheit. Sie durch Zauberkräfte finden zu wollen, verstärkt nur den sie verbergenden Schutzschild. Es ist bekannt, dass manchmal Menschen durch Zufall auf sie stießen. Diese Zufälle sind selten, kommen jedoch vor. Offenbar vergaßen die Errichter dieser Tore, sie vor ungewollter, zufälliger Entdeckung zu schützen.«

»Ich weiß nichts von solchen Gängen«, sagte Omeron hart.

»Vielleicht nicht, Fürst. Doch falls Ihr es wisst, werde ich es erfahren. Erzählt mir von diesen Gängen, dann ‚wird Euch meine Gnade und Barmherzigkeit widerfahren. Wenn nicht …«

»Ich sagte Euch, dass ich nichts über sie weiß!«

»Und ich sage, dass ich Euch nicht glaube.« Du-jum seufzte. »Ich hatte es befürchtet. Strenge Führer sind hartnäckige Gefangene. Doch was in der Staatskunst klug ist, Omeron, ist in anderen Bereichen häufig töricht. Ihr lasst mir keine Wahl.«

»Ich hatte keine Wahl von dem Augenblick an, da Ihr Thesrad überfallen habt, Hexer.«

Du-jum lächelte finster. »Ich bewundere Euch wirklich, Omeron. Denkt daran, wenn ich Euch Schmerzen verursachen muss, habt Ihr es Euch selbst zuzuschreiben.«

»Bringt es hinter Euch, Hexer!«

»Nun gut. Wie Ihr wollt.« Du-jum kam noch näher und streckte die Arme aus.

Die Wachen auf dem Korridor vernahmen einen plötzlichen grauenvollen Schmerzensschrei aus dem Gemach – dann noch einen und weitere.

8

»Brecht die Tür auf!« befahl Sonja.

Der Tag war halb vorüber. Elath hatte ihnen gerade versichert, dass er keine Wärter mehr in der Nähe fühlte. Nun suchten die sechs Omeron-Soldaten mit den Spitzen ihrer schweren Dolche entlang dem Türrahmen nach schwachen Punkten. Das Schloss, vor langer Zeit eingerastet, war völlig verrostet und unmöglich zu öffnen. Am meistversprechenden waren die Angeln.

»Es sind keine normalen Angeln«, murmelte Elath und studierte sie, während die sechs Soldaten arbeiteten. Es war eine seltsame Vorrichtung von Kugeln in einer Halterung: Eisenstäbe mit kugeligen Enden, im Türrahmen befestigt, paarweise mit Mulden in der Wand so verbunden wie Ellbogen- oder Kniegelenke, durch Stifte festgehalten. Es war erstaunlich, denn diese Angeln schienen weit komplizierter zu sein als erforderlich und in der ganzen Anordnung ausgeklügelter denn nötig. Sonja fragte sich, wie alt diese Gänge wohl waren und wer – oder was – sie erbaut hatte.

Doch welchen Ursprung diese Angeln auch haben mochten, dem festen Stahl und den kräftigen Armen vermochten sie nicht lange zu widerstehen. In kürzester Zeit hatten Sonja und ihre Begleiter, schwitzend und keuchend in der verbrauchten Luft, vier der eisernen Ellbogen auseinander gerissen. Die schwere Tür kippte beim vierten bedrohlich nach innen.

Dann zogen alle sechs Männer die Tür vorsichtig zurück, sie knarrte, scharrte und wäre nun fast auf sie gestürzt, doch sie duckten sich unter ihr hinweg und ließen sie auf den Boden fallen.

»Wer ist da?« – »Was war das?« – »Was ist los?« riefen die Gefangenen erstaunt aus ihren Zellen und versuchten durch das Gitter zu sehen. »Ihr Götter! Es muss Du-jum sein!«

»Still, ihr alle!« rief Sonja ihnen zu und bemühte sich, zwar verständlich, aber nicht zu laut zu sein. »Wir sind Widerstandskämpfer! Lord Omeron ist in die Stadt zurückgekehrt, doch viele seiner Soldaten wurden heute morgen überwältigt.«

»Widerstandskämpfer!«

»Fürst Omeron!«

»Er lebt?«

»Hört mir zu! Wir sind vielleicht die letzten, die noch frei sind. Wir werden euch aus den Verliesen holen, aber wir müssen geschlossen handeln!«

Inzwischen befanden Sonja und die anderen sich etwa in der Mitte des Korridors, schauten sich sorgfältig um, beobachteten alle Gefangenen und sprachen unmittelbar zu ihnen.

»Wir machen mit, Mädchen!«

»Ja! Holt uns hier heraus, und wir helfen euch, Du-jum umzubringen!«

»Wir kämpfen mit euch für Omeron!«

»So sagt uns, wo die Schlüssel sind. Wo bewahren die Wärter sie auf?«

»An einem Ring!« rief Kiros. »Der fetteste Wächter hat ihn an seinem Gürtel hängen.«

»Und wo sind die Wächter? Noch hier in diesem Kellergeschoß?«

»Folgt diesem Gang«, wies Kiros sie an, »dann findet ihr nach einigen Biegungen den Eingang zur Wachstube. Dort halten sich die Wärter auf. Zumindest immer zwei, manchmal mehr.«

Sonja schaute ihre Leute an, sofort sagte ein Soldat ohne Zögern. »Ich gehe. Ich werde schnell zurück sein.«

»Nimm noch zwei Mann mit.«

Die drei eilten mit gezückten Schwertern den Korridor entlang und verschwanden um die nächste Biegung. Ihre Schritte verhallten rasch.

Sonja ging auf die Stelle zu, aus der der junge Kiros durch die Gitterstäbe spähte und die Hände um sie verkrampft hatte. »Wie viele seid ihr hier?«

»Schwer zu sagen. Ich wurde vergangene Nacht hier hergeschafft. Sie nahmen mich mit einem von Lord Omerons Offizieren gefangen, aber ihn brachten sie nicht hierher.«

»Sadhur?«

»Ja, so hieß er.«

»Gut. Wie viele seid ihr hier?« wandte Sonja sich nun an alle.

Nach dem Stimmendurcheinander, das ihr antwortete, schloss sie auf zumindest zwanzig oder fünfundzwanzig.

Sie kehrte wieder zu dem Jüngling zurück. »Du heißt also Kiros?«

»Ja. Ich bin ein Rebell. Ich möchte für Lord Omeron kämpfen.«

»Mein Name ist Sonja. Ich stamme nicht aus Thesrad, aber Lord Omeron rettete mir das Leben, als ich schwerkrank war, deshalb helfe ich ihm.«

Kiros nickte. »Eine Söldnerin?«

»Ja. Kennst du dich, im Palast aus?«

»Einigermaßen, doch vielleicht nicht so gut wie andere hier. Aber gemeinsam finden wir uns bestimmt zurecht.«

»Gut. Wir müssen ohnehin beisammenbleiben und herausfinden, was vorgeht. Wir müssen uns einen Plan einfallen lassen, wie wir Du-jum überraschen können.«

»Das werden wir! Er ist …«

In diesem Augenblick kehrten die drei mit Blut an ihren Klingen zurück und ließen die Schlüssel an einem Ring klingeln. Wieder riefen alle in den Zellen laut durcheinander.

»Geduld! Geduld!« mahnte Sonja. »Wir holen euch gleich heraus.«

Sie wandte sich an den Mann mit den Schlüsseln. »Irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Keinerlei. Es waren vier. Ehe sie uns bemerken konnten, waren sie bereits tot.«

Sonja nickte. Sie begann am Ende des Korridors mit dem Aufschließen, bis alle befreit waren.

Yarises Einladungen zu dem Fest, das am selben Abend im Hauptthronsaal stattfinden sollte, wurden schnell und höflich von allen außer einem der dreiundfünfzig Edlen beantwortet, die sich noch in der Stadt befanden. Der eine, der sie nicht erwiderte, hatte sich am Morgen selbst in sein Schwert gestürzt, wie Yarise erfuhr.

Das ist vermutlich besser für ihn, dachte sie, während sie in ihrem Gemach hin und her ging. Besser, dass er tot und nicht mehr hier war. Sie sollten alle sterben, alle diese hochnäsigen Edlen, die sie immer verachtet hatten. Und bald würden sie tot sein – bald!

Trotzdem verspürte sie ein leichtes Unbehagen. Es verlief nicht alles so, wie sie es gehofft hatte. Du-jum beschäftigte sich nicht mehr soviel mit ihr wie anfangs. Verlor sie ihre Macht über ihn? Hatte sie denn je wirklich welche über ihn besessen? Schmollend schürzte sie die Lippen. Es war ungerecht! Sie hatte Omeron verhöhnt, weil sie sich ein Lob von Du-jum versprochen hatte, aber er hatte sich kaum um sie gekümmert. Schließlich – und das war das Schlimmste – konnte sie dem Hexer nicht damit dienen, was ihm offenbar am wichtigsten war. Sie verstand wenig von alter Zauberei, wusste nichts über die Gänge und Höhlen unter der Stadt, die angeblich zu den Sieben Höllen führten. Sie fragte sich, ob er ihre Gegenwart nun als lästig empfand und nicht mehr als warmes Licht?

Er war auf ihren Vorschlag eingegangen, ein Fest zu veranstalten, aber mit einer anderen Absicht als sie. Zu viele waren bereits gefoltert worden, zu viele Opfer hatte es gegeben. Die verhassten Edlen zu töten, war ganz in ihrem Sinne, aber hatte Du-jum vor, schließlich über eine Totenstadt zu herrschen? Brachte er nach und nach alle in der Stadt um? Sie wollte über eine Stadt voll Leben regieren, der Hexer jedoch schien sie zerstören und ihre Bevölkerung den finsteren Göttern opfern zu wollen, bis er sein Ziel erreicht hatte. Und was war dieses Ziel?

Yarise bekam Angst.

Ihr wurde klar, dass sie allein war. Allein, ohne Omeron, ohne Du-jum, ohne überhaupt irgend jemanden, dem sie trauen konnte. Ganz allein! Und allein musste sie für sich entscheiden, und sie konnte niemandem die Schuld geben, wenn etwas, das sie verursacht hatte, schlimme Folgen zeitigte.

Der Gedanke jagte ihr Angst ein, also schob sie ihn hastig von sich. Nein! Sie würde gemeinsam mit Du-jum herrschen! Sie würden König und Königin auf einem großen Doppelthron sein, der auf gewaltiger Zaubermacht errichtet war. Trotzdem, sie wollte nicht, dass die Welt vernichtet wurde. Sie wollte … Mit einemmal wurde ihr bewusst, was sie wirklich wollte: dass Omeron ein mächtiger Zauberer hätte sein können, mit der Kraft, ihr jeden Wunsch zu erfüllen, während ihre Stadt sich auf magische Weise in einem geschlossenen Kreis bewegte und tat, was Städte eben so tun, damit sie, Yarise, die Göttin hätte sein können, die zu sein sie bestimmt war – um erhaben auf einem Elfenbeinthron zu ruhen, hoch über dieser verachtenswerten Welt mit all ihrem Gewimmel und ihrer Erbärmlichkeit. Aber Omeron war eben nur ein Mensch gewesen. Das Fest musste alles verändern, das beschloss sie. Du-jum und sie würden ihre Macht zeigen. Omeron würde zu Tode gemartert, und dann war endgültig Schluss mit ihm und seiner kleinlichen Gerechtigkeitsliebe. Du-jum würde erfahren, was er sich erhoffte, und dann würden sie beide in Thesrad glücklich sein. Zauberer und Würdenträger würden von überall auf der Welt herbeikommen, und Thesrad würde zur prunkvollen Hauptstadt und zur Stadt der Künste, Wissenschaft und Magie werden. Und sie, Yarise, würde ihr Leben lang als Königin verehrt und angebetet werden. Und nach ihrem Tod würde sie in alle Ewigkeit gepriesen werden, weil es durch sie zu Thesrads Größe gekommen war, und Pilger würden in endlosen Prozessionen ihre Grabstätte besuchen.

Der Tag neigte sich dem Ende entgegen, und die Schatten wurden länger und dichter über den Wiesen. Ilura, die Schlange – riesig in dem Trugbild, das sie wob – wand sich über die weite Grasebene. Sie hörte und spürte das Rascheln und die feinen Geräusche zu beiden Seiten, während die Schlangen und Echsen sich bemühten, sich an ihre Geschwindigkeit zu halten.

Die Stadt erhob sich vor ihr, mit ihren Mauern über dem wogenden Gras. Sie erstreckte sich über eine sanfte Erhöhung im Tal und fiel hinab zum Fluss. Die Sonne begann ihre Türme und Banner rot zu färben, und die ersten Lichter leuchteten hinter den Fenstern auf.

Unermüdlich, ungeduldig und rachedurstig kroch Ilura weiter und mit ihr ihre zahllosen Diener. Ihr Hass war gegen ihren Vater gerichtet. Sie wusste, dass er gewarnt war, doch auch, dass gerade die Warnung finsterste Furcht in ihm erweckt hatte. Die gerechte Strafe würde ihm durch die malmenden Schlangenleiber und die Giftzähne von Sithras Getreuen widerfahren. Die Gefiederten, die ihrem verruchten Vater mit ihren Schnäbeln und Krallen halfen, würden vernichtet werden. Der Tod würde schwelgen, die Geister heulen und die Dämonen lachen. Die Zeit der Vergeltung war gekommen. Zauberei würde mit der Kraft von Stürmen und Blitzschlägen gegen Zauberei kämpfen.

Langsam, doch unaufhaltsam wuchsen die Mauern von Thesrad im Blickfeld Tausender von Reptilaugen höher.

Es waren fünfundzwanzig Gefangene, einige unterernährt oder verwundet, ein paar dem Wahnsinn nahe, alle waffenlos, doch voll Hass – und nunmehr frei – frei, ihr eigenes Geschick zu entscheiden und das von Thesrad.

Sie nahmen an Waffen an sich, was sie nur finden konnten, und ließen den toten Wachen nichts, was noch brauchbar war. Dann brachen sie eine kleine Kammer auf, die auch noch einige Waffen zu bieten hatte: zehn Schwerter, ein Dutzend Dolche, ein paar Morgensterne und ein paar Eisenstäbe, die wahrscheinlich von einer Schmiedearbeit übrig geblieben waren.

Bewaffnet verließen sie den Kerkerkorridor durch eine offenbar lange nicht mehr benutzte, zerbrochene und nicht wieder instand gesetzte alte Tür. Sie stapften ohne viel Worte dahin, im Licht der Fackeln, die die Wachstube erhellt hatten. Schließlich gelangten sie zu einem L-förmigen Lagerraum, in dem es nach Jahre altem Unrat stank. Als sie dort zu der Biegung kamen, löschten sie bis auf zwei alle Fackeln im Staub am Boden aus.

Kiros und einige von Omerons Männern zeichneten einen groben Plan des Palasts in den Staub, mit allen bekannten Treppen, Korridoren, Eingängen, Gemächern und so weiter.

»Wir müssen uns aufteilen«, bestimmte Sonja,. »damit wir mehr erkunden und unsere Erfahrungen später austauschen können. Was wäre ein guter Treffpunkt? Einer, an dem wir Du-jum überraschen können?«

»Sein Schlafgemach«, meinte ein Soldat.

»Nein.« Elath schüttelte den Kopf. »Das hat er mit Zauberei gut geschützt. Ein größerer Raum im Palast wäre besser, einer, in dem er sich mit ein paar Wächtern um sich sicher fühlt …«

»Nicht schlecht«, lobte Sonja. »Dort können wir ihn und seine Wachen überfallen, während er gar nicht an Zauberschutz denkt. Wir sind jetzt dreiunddreißig. Möglich, dass wir alle sterben, aber selbst wenn es dazu kommen sollte, können wir zumindest Du-jum mit uns in den Tod nehmen.«

»Wie wäre es mit dem Thronsaal?« schlug einer vor. »Er ist riesig und hat eine Galerie ringsum, auf die vom ersten Stock mindestens zehn, wenn nicht zwölf Türen führen.«

»Sind dort Wachen?« fragte Sonja.

»Höchstwahrscheinlich. Aber wir können uns durch die Korridore von hinten anschleichen und ihnen keine Möglichkeit mehr geben, Alarm zu schlagen. Von der Galerie aus haben wir einen guten Überblick über den Thronsaal, und wir können in Ruhe unseren nächsten Schritt überlegen.

Wir sind genügend, dass einige sich in den ersten Stock, schleichen und die Wachen auf der Galerie töten können, während wir vom Erdgeschoß aus in den Thronsaal dringen.«

»Ihr habt recht, Sonja. Das müsste zu schaffen sein.«

»Rechnet mit dem Tod«, warnte sie alle. »Doch bevor er uns trifft, müssen wir Du-jum töten. Was auch kommen mag, wir werden Omeron und Thesrad rächen!«

Sie bildeten nunmehr vier Gruppen, und jede prägte sich ihren Weg durch die Geheimgänge ein, die sie in den Staub gezeichnet hatten.

Elath zog Sonja kurz zur Seite und sagte: »Omeron hat Glück, dass Ihr einen Freund in ihm seht, Sonja, denn ich bin überzeugt, kein Thesrader würde williger für seine gute Sache kämpfen und sterben als Ihr. Und doch spürte ich, als Ihr sagtet, wir würden Omeron und Thesrad rächen, andere Namen hinter diesen. Habe ich recht, Rote Sonja?«

Sonja antwortete nur mit einem Blick. Es störte sie, dass der junge Zauberer so tief in ihrer Seele lesen konnte. Olin … Suthad …

Bei Sonnenuntergang trafen zweiundfünfzig Edle pünktlich im Palast ein, und man wies ihnen mit ihren Dienern Plätze an einem langen U-förmigen Tisch vor drei Wänden des riesigen Saales an. In der Mitte des mittleren Teils der U-Form stand gegen die Wand Du-jums Thron auf einem niedrigen Podest, und zu beiden Seiten davon waren die Stühle für Yarise und die sechs jungen Zauberer.

In Saalmitte war ein großes Rad hochaufgestellt, auf das der nackte Omeron mit gespreizten Armen und Beinen gebunden war. Der Fürst lebte, sollte jedoch offenbar nach dem Festmahl gemartert werden – zur Unterhaltung und als Warnung?

Als die Edlen den Saal betraten, erschraken sie zutiefst, ihren hochverehrten Fürsten so gedemütigt vorzufinden. Einigen kamen unwillkürlich die Tränen, andere protestierten laut gegen diese Behandlung, und ein paar versuchten sich Omeron zu nähern, doch Du-jums Wächter ließen es. nicht zu.

Kein Wort kam über des Fürsten Lippen, obgleich mehrere sich flehentlich fragend an ihn wandten. Was hätte er ihnen auch schon sagen können, was sie nicht ohnehin sahen: dass ihr Lord, der ehemalige Herrscher des jetzt unterdrückten Thesrads, der Willkür des Eroberers ausgeliefert war?

Inzwischen hastete ein Wächter den Gang entlang zu Du-jums Gemächern.

»Mein Lord!« schrie er und hämmerte aufgeregt auf die Tür.

Du-jum bereitete sich gerade auf die Zauberei für die abendliche Darbietung vor. Er war angespannt und schon halb in Trance.

»Mein Lord! Eine wichtige Neuigkeit!«

Wütend rief Du-jum mit schwerer Zunge: »Hinfort! Ich darf nicht gestört werden, wenn ich mich in diesem Gemach aufhalte! Noch ein Wort von dir, und ich töte dich!«

Bestürzt überlegte der Wachmann, was er tun sollte. Wenn er die dringende Botschaft nicht seinem Gebieter übermitteln konnte, musste er sie Prinzessin Yarise anvertrauen!

Er fand sie in einem Vorgemach des Thronsaals, wo auch sie sich auf ihren großen Auftritt vorbereitete. Mit einer tiefen Verbeugung flüsterte er: »Die Gefangenen sind entflohen!«

»Was hast du gesagt?« Sie war sichtlich erschrocken und zog den Mann zur Seite. »Erzähl mir!«

»Ich versuchte, Lord Du-jum Bescheid zu geben, Herrin, aber er schickte mich ungehört fort, weil er sich in sich selbst zurückgezogen hatte. Es stimmt, Gebieterin. Irgendwie ist es den Gefangenen gelungen, sich aus ihren Zellen zu befreien. Sie töteten die Wärter. Wir haben sofort alles nach den Entflohenen abgesucht, konnten sie jedoch nirgends finden!«

»Und Du-jum weiß nichts davon?«

»Nein, Herrin.«

Yarise überlegte. Ganz gewiss befanden sich genügend Wächter über den gesamten Palast verteilt, um sie und ihre Gäste ausreichend zu schützen. Diese Sache kam ihr im Grund genommen gerade recht – etwas, das Du-jum nicht wusste! Sie würde die Gelegenheit nutzen – sobald die Entflohenen gefunden waren, würde sie sie alle töten, und so Du-jum ihren Wert beweisen und sich seine Dankbarkeit sichern.

»Stör ihn nicht mehr«, warnte sie den Wächter. »Ich werde mich der Angelegenheit annehmen. Und sprich mit niemandem darüber, es würde nur zur Unruhe kommen.«

»Sehr wohl, Gebieterin.«

Im ganzen Thronsaal wurde verstohlen gewispert.

Die Edlen, die ihre Plätze nun eingenommen hatten, warteten auf Du-jums Eintreffen. Die meisten, all jene nämlich, die nicht feige waren, hatten sich auf einen geheimen Plan geeinigt. Sie trugen Dolche unter ihren Gewändern, und auch ihre Diener hatten Messer in den Stiefelschächten oder unter dem langen Haar verborgen.

Sie wussten, dass Du-jum sich in eine Zaubertrance versetzen würde, wenn er Omeron marterte, und hoff ten, er wäre dadurch so abgelenkt, dass sie ihn töten konnten. Vierzig von ihnen und dazu achtzig Diener waren an diesem Komplott beteiligt. Gewiss waren sie genügend, Du-jums Wächter zu überwältigen und ihm selbst mit seinen sechs jungen Zauberern ein Ende zu machen.

Letztere – Aspre mit seinen Brüdern –, betraten mit gemessenen Schritten den Saal. Dunkle Gewänder raschelten, Augen glühten kaum merklich in dem hellbeleuchteten Saal. Die jungen Zauberer ließen sich auf den für sie bestimmten Stühlen neben Du-jums Thron nieder. Die Edlen tasteten heimlich nach ihren versteckten Waffen und versuchten ihre Anspannung mit seichtem Geplauder zu vertuschen.

Durch Hintergemächer und Geheimgänge näherten sich Sonja, Kiros, Elath und sieben weitere der Galerie des Thronsaals, in der Hoffnung, dass die anderen Trupps ihrer Kameraden ebenso gut wie sie vorankamen.

Sie hatten eine winzige, fensterlose Kammer erreicht, entlang deren Wände sich Regale mit Schriftrollen befanden. Stumm lauschten sie den Geräuschen aus dem. Thronsaal, die gedämpft bis hierher zu vernehmen waren, und spähten durch einen Türspalt auf den Korridor.

»Der Gang ist leer«, wisperte Sonja. »Ich werde mich dort umsehen …«

Plötzlich schwang ein Vorhang hinter ihnen zurück, und die Stimme einer erschrockenen jungen Frau war zu hören: »Ihr Götter, wie kommt ihr hierher?«

Ilura, nicht mehr als ein verschwommener Schlangenschatten, erreichte die Stadtmauer.

Die Nacht senkte sich herab. Hoch oben – Umrisse im schwindenden Licht des Westens – zogen Posten ihre Runden auf dem Wehrgang, ohne auch nur zu ahnen, dass ein wahres Meer von Reptilien herbeikroch und die uralten Grundmauern der Stadt nach Spalten und Rissen absuchte.

»Sithra!« flüsterte die Riesenschlange Ilura. »Ixcatl! Helft mir, in die Stadt zu gelangen.«

Sie hielt inne, ihre nicht-menschlichen Instinkte und Sinne auf die kaum merklichen Einflüsse willenberaubenden Zaubers gerichtet. Dann wandte sie sich nach links, glitt über die flachen Wiesen, zwischen gepflanzten Bäumen hindurch und um alte, halb eingefallene Mauern herum. Panisch ergriffen Hühner gackernd vor ihr die Flucht, ebenso aufgeregt bellende Hunde. .

Unweit des Flusses gelangte sie zu einer niedrigen Seitentür aus schwerer Eiche – ein Weg in die Stadt!

In der Düsternis fing die Schlangengestalt an sich zu verändern. Schon viel kleiner, begann sie noch weiter zu schrumpfen und sich aufzurichten.

Und dann stand Ilura vor dem Tor: eine schlanke junge Frau in einfachem Leinenkittel. Lauschend achtete sie auf das Rascheln unzähliger Diener im hohen Gras hinter sich.

Sie hob einen Stein auf und begann damit an die dicke Eichentür zu klopfen.

»Macht auf!« rief sie. »Lasst mich ein!«

Sie hörte Schritte auf dem Wehrgang und Verwünschungen, doch ansonsten tat sich eine Weile gar nichts. Dann wurden mehrere Fackeln über die Brustwehr gehalten.

»Was wollt Ihr, Mädchen?«

»Dumme Frage, hinein natürlich.«

»Seid Ihr allein?«

»Sieht es etwa so aus, als hätte ich eine Armee bei mir?«

Weitere Augenblicke verstrichen, dann war ein Knarren von Riegeln und Rasseln von Ketten zu hören, und schließlich schwang die schwere Tür auf. Mehrere Soldaten standen unmittelbar davor. Ihre Fackeln spiegelten sich auf ihrer Rüstung und auf barbarischem Schmuck aus geblichenen Knochen. Bei Iluras Anblick grinsten alle erfreut.

»Na so etwas«, sagte der vorderste Soldat. »Was macht ein so hübsches junges Ding …«

»Satha na ikis Ixcatl!« rief Ilura und deutete mit ausgestrecktem Arm auf sie.

Sofort glitt eine Welle schuppiger Kreaturen aus dem wogenden Gras. Sie quoll durch das Tor und über die Füße der Wächter. Schreckens- und Schmerzensschreie zerrissen flüchtig die Luft, gemischt mit dem Zischen Tausender von Schlangen. Dann schritt Ilura ruhig durch die Tür, vorbei an den durch Gift aufgedunsenen Leibern der Soldaten, während ein wahrer Strom von Reptilien zischelnd an ihr vorbeifloss.

Die Tür führte in einen kahlen Ziegelraum, und eine weitere an der gegenüberliegenden Wand zu der Straße am Fluss. Durch sie sah Ilura zu einer Seite Stallungen und eine Schmiede. Ein paar Betrunkene beäugten im Fackellicht lüstern eine nackte Frau von üppigen Formen, deren Haut wie Kupfer glitzerte. Gelächter erklang und trunkenes Stammeln – beides erstarb urplötzlich.

Und dann schrillten Schreie.

Die Reptilienmasse folgte der Mauer am Fluss zu einem größeren Eingang mit seit langem unbenutztem verrostetem Fallgatter, das hochgekettet war. Die Straße von Seite zu Seite ausfüllend, wogten sie durch das Tor, die Schuppen schimmerten im Fackelschein.

Da kam um ein Hauseck ein Reiter – ein Du-jum-Offizier, der durch die Straßen Thesrads streifte, vielleicht auf der Suche nach Plündergut oder einem Mädchen zur Befriedigung seiner Lust. Sein Pferd, das die Reptilienflut witterte, wieherte und versuchte durchzugehen. Verständnislos blickte der Kushit sich um, die Lanze in der Hand, um den Grund der Erregung seines Tieres zu erkunden. Er sah wogende Schatten. »Was … Ahhhh!«

Wie das Rascheln dürrer Blätter im Herbst klang es, als die Schlangen über das Kopfsteinpflaster glitten, mit gähnenden Rachen und spitzen Giftzähnen. Verzweifelt schrie der Reiter, als das Pferd ihn in panischer Angst abwarf.

Es war schnell vorbei. Tot blieb der Mann auf der Straße liegen, und die Schlangen und Echsen krochen über ihn hinweg. Wiehernd galoppierte das Pferd davon.

Ilura und ihre mächtige Schar drangen weiter vor und ließen Tod und Grauen in der Dunkelheit zurück. Sie hatten jetzt nur noch die halbe Stadt zwischen sich und dem Palast.

Rasch drückte einer von Sonjas Männern dem Mädchen die Hand auf den Mund und die Spitze seines Kurzschwerts an die Kehle. Verstört versuchte sie sich zu befreien, doch dann erschlaffte sie halb besinnungslos in seinem Griff.

Sonja ging auf das Mädchen zu und blickte in die weit aufgerissenen Augen. »Sie ist nur eine Dienerin«, sagte sie. »Nimm das Schwert weg.«

Der Soldat gehorchte.

»Versprichst du, nicht zu schreien, dann nimmt er auch die Hand von, deinem Mund«, wandte Sonja sich an das Mädchen.

Die Dienerin nickte heftig.

»Also, lass sie los!«

Das Mädchen wäre fast gefallen, doch Sonja und der Soldat stützten sie schnell. In diesem Augenblick rief Kiros: »Endi! Endi!«

»Kiros?« hauchte das Mädchen. »Kiros?«

»Ihr kennt euch?« fragte Sonja erstaunt.

»Sie ist eine von Yarises Leibmägden«, antwortete Kiros. Dann wandte er sich an das Mädchen. »Endi, wir waren im Verlies gefangen. Wir entkamen. Du darfst nicht bei uns gesehen werden!«

»Wir befreiten sie heute Nachmittag«, sagte Sonja nun. »Hör zu, Endi, weiß jemand von der Flucht der Gefangenen?«

Endi schüttelte den Kopf. »Ich habe nichts gehört. Was habt ihr vor?«

»Wir werden Du-jum töten.«

Das schien Endi nicht zu überraschen. Ein Schatten flog über ihr Gesicht. Düster erkundigte sie sich: »Yarise ebenfalls?«

»Yarise? Wieso fragst du das?« sagte Sonja scharf.

Nun zitterte Endis Stimme. »Sie ist eine Hexe. Sie tut mir weh. Sie tut allen weh!«

»Wir wollen nur Du-jum.«

»Dann gebt mir ein Schwert … oder ein Messer! Ich werde Yarise töten …«

»Sonja!« rief der Soldat an der Tür leise.

Sie eilte zu ihm. Im Thronsaal wurde soeben Du-jum jubelnd begrüßt.

»Es geht los, Sonja!«

»Psst!« Sonja drehte sich zu Endi um. »Bleib einstweilen hier, Mädchen. Und wenn der Kampf begonnen hat, läufst du am besten hinaus auf die Straße. Nur sieh zu, dass du von hier verschwindest, wenn dir dein Leben lieb ist.«

Sie drängten sich jetzt an die Tür. Sonja streckte den Kopf hinaus, dann huschte sie über den Korridor und drückte sich an die Wand. Andere folgten ihr. Langsam machten sie sich daran, den Gang entlangzuschleichen, auf die Galerie um den Thronsaal zu.

Kiros schaute über die Schulter noch einmal zu Endi,: dann hielt er an und eilte zu ihr zurück.

»Ich bin jetzt ein Rebell, Endi – ich kämpfe für Omeron. Ich war gefangen im Verlies – die Rothaarige und ein paar andere befreiten mich. Bist du immer noch Yarises Leibmagd?«

Mit verzerrtem Gesicht nickte sie.

»Zu schade, dass wir einander nicht besser kennen gelernt haben – vor all dem jetzt.«

Traurig lächelte Endi ihn an. »Gib mir ein Messer.«

»Lieber nicht.«

Mit Tränen in den Augen bat sie: »Dann … gib mir einen Kuss.«

Er küsste sie sanft.

»Viel besser als Yarises Küsse …« ‚murmelte das Mädchen.

Entsetzt starrte Kiros sie an und zog ein Messer aus seinem Gürtel. »Es muss wohl sein. Hier nimm es zu deinem Schutz. Aber glaub nicht, dass du unbedingt jemanden damit töten musst! Lauf so schnell du kannst, und sieh zu, dass du aus dem Palast bist, ehe der Kampf hier beginnt. Versprichst du mir das?«

»Komm schon, Kiros!« rief einer der ehemaligen Gefangenen. »Du bist der letzte!«

Kiros gab dem Mädchen schnell noch einen Kuss, dann eilte er den anderen nach.

Sonja, die den anderen vorausschlich, kam zu einer Ecke und spähte vorsichtig herum. Ein Zugang zur Galerie wurde von mehreren Soldaten bewacht, die alle Richtung Saal blickten.

Sonja holte tief Luft. »Beeilt euch!« mahnte sie ihre Leute. »Und betet zu Mitra, dass zumindest einige der anderen rechtzeitig kommen. Wo ist denn der Zauberer Elath? Vielleicht kann er voraussehen …«

Sie hielt inne, denn sie stellte nun fest, dass der Zauberer nicht mehr unter ihnen war. Offenbar hatten auch die anderen nicht bemerkt, wann er sich zurückgezogen hatte, denn sie schauten sich genauso verwirrt um wie sie. Wie lange war Elath schon verschwunden?

Ihre Überlegungen wurden von Begeisterungsrufen aus dem Thronsaal unterbrochen, denen plötzliche Schreie folgten, dann das Klirren von Klingen, ein Poltern umkippender Tische und Du-jums donnernde Stimme.

»Kommt!« befahl Sonja und stürmte schon mit gezogenem Schwert um die Ecke.

Es gibt mehr Möglichkeiten zu sterben als zu leben.

Wie nie zuvor erkannte Omeron die Wahrheit dieses alten Sprichworts – nun, da Du-jum eine kurze Ansprache vor seinen Gästen gehalten hatte und sich jetzt zu ihm umdrehte, ihm in die Augen blickte und eine Hand zur ersten magischen Marter hob.

Die Zeit verlangsamte sich. Verzweifelt wehrte Omeron sich gegen seine Bande, wappnete sich gegen die bevorstehenden, unausweichlichen Schmerzen. Du-jum lächelte.

Da gellte ein Schrei vom Haupteingang – der. Todesschrei eines Wächters. Ihm folgten wilde Kampfrufe, als Bewaffnete in den Saal stürmten.

Weitere Schreie schrillten, dann flog etwas durch den Saal und verfehlte Du-jum nur knapp: ein Speer, der klappernd auf dem Boden aufschlug.

Omeron blickte hoch, gerade als einer von Du-jums Leuten gellend von der hohen Galerie stürzte und auf einem Tisch landete, der unter der Wucht zersplitterte. Die dort sitzenden Edlen sprangen rückwärts auf, prallten dabei gegen ihre Diener, und alle fielen zu einem wirren, strampelnden und zappelnden Haufen.

»Zurück!« rief Yarise vom Thronpodest. »Oder ich töte euch alle durch Zauber!«

Doch dann taumelte sie, als ein Wurfgeschoß sie am Kopf traf und Blut über ihre Stirn rann. Wimmernd stolperte sie die Podeststufen hinunter und rannte zu einem Ausgang.

Die sechs Zauberer drückten sich sofort an die Wand und schützten sich mit einem magischen Schirm. Geschosse prallten dagegen, ohne ihnen etwas anhaben zu können.

»Kommt! Auf sie!«

Der Ruf kam von oben. Omeron drehte den Kopf und sah die rothaarige Kriegerin durch einen größeren Trupp Wachen am Kopfende der Treppe zur Galerie stürmen – und ihr folgte eine brüllende Flut Gerüsteter mit grimmigen Gesichtern und allen möglichen Waffen.

Da stürzte ein zweiter Trupp durch eine Nebentür in den Saal, und der Tumult wurde noch größer. Weitere Du-jum-Soldaten fielen über die Galeriebrüstung herab auf die Tische. Blut floss, Stahl klirrte laut, und Schreie schrillten, während der Kampf hasserfüllt tobte.

Die Edlen zogen ihre verborgenen Klingen und schlossen sich Omerons Leuten an. Des Hexers Männer wichen im Schock zu den Wänden zurück.

Du-jum wandte sich wild an Omeron. »Das ist dein Werk!« brüllte er, und die gelben Augen blitzten vor Wut. Er hob die Hand zu einem Zauberangriff.

Doch ehe er seine Gebärde vollendet hatte, bohrte sich eine Klinge in seinen Unterarm. Du-jum zischte, funkelte den Edlen an, der das Messer geworfen hatte, dann zog er es ohne das geringste Anzeichen von Schmerz aus dem Arm und schleuderte es zurück. Es grub sich in die Stirn des Edlen.

»Sie werden nicht gewinnen!« rief Du-jum Omeron zu, doch dann wurde er von der wilden Menge der Kämpfenden zurückgedrängt.

Sonja, die sich in der vordersten Reihe des Gemenges befand, sah, wie Omeron sich in seinen Fesseln am Rad wand, und rief seinen Namen, dann kämpfte sie sich einen Weg frei und rannte auf ihn zu. Ein Du-jum-Mann hieb mit der Axt nach ihr, dass Sonja sich nur noch retten konnte, indem sie sich auf den Boden fallen ließ. Im Vorbeischlittern schwang sie ihre Klinge hoch und traf den Soldaten mit einem tödlichen Streich. Nun sprang sie auf und stürmte zu Omeron.

»Haltet Euch ganz still!«

Ihre Klinge blitzte einmal, zweimal, noch zweimal. Beim vierten Hieb war der Fürst frei. Er fiel nach vorn, verkrampft und erschöpft vom qualvollen Dehnen der Muskeln. Sonja fing ihn auf und zog ihn am Arm mit sich. In der Mitte war ein Freiraum geschaffen, da Omerons Soldaten Du-jums zum hinteren Saalende und an die Wände drängten. Sonja half Omeron zwischen zwei Säulen einer Seitenreihe, dann kippte sie einen schweren Tisch um, hinter dem sie einstweilen geschützt waren.

»Wie geht es Euch?« erkundigte sie sich besorgt und kniete sich neben ihn.

»Ich bin … nur noch schwach … und überrascht.«

Sie sprang rasch hinter dem Tisch hervor, zerrte die Leiche eines von Omerons eigenen Männern herbei und drängte:

»Schnell! Zieht seine Sachen an!«

Hastig schlüpfte Omeron in Hose und Stiefel, zwängte sich in das Kettenhemd und schnallte sich den Schwertgürtel um. »Mitra, hier komme ich!« brüllte er. »Auf sie!«

Mit wilden Schlachtrufen stürmten die beiden durch den, Saal, um sich ins Gemenge zu stürzen.

Yarise rannte, so schnell sie konnte. Sie stieß ihre hinderlichen vergoldeten Sandalen von sich und raste weiter. Die oberen Korridore waren völlig verlassen. Vom Erdgeschoß schallte das erschreckende Kampfgetöse hoch.

Sie musste fliehen – musste ihre Sachen in ihrem Gemach zusammenpacken und sich dann von ihren Dienerinnen helfen lassen, den Palast zu verlassen.

»Endi!« rief sie an der Tür zu ihren Gemächern. »Endi! Verdammt, wo bist du, wenn ich dich brauche …«

»Yarise!«

Erschrocken drehte sie sich um.

Eine Frauenstimme, und doch nicht die Stimme einer Frau.

»Ich weiß, wer du bist, Yarise! Hilf mir das gestohlene Zepter Ixcatls zu finden, damit ich meinen Vater Du-jum vernichten kann.«

Furchterfüllt wich Yarise vor dieser Stimme zurück. Hilfesuchend schaute sie den Gang entlang, dann in alle Richtungen.

»Yarise, überwinde das Böse in dir. Du-jum hat das Zepter mit einem magischen Schirm geschützt. Sag mir, wo er es versteckt hält.«

»Wer seid ihr? Wer seid Ihr?« rief Yarise völlig verstört und wich immer weiter den Gang entlang zurück.

Als Antwort schlängelte sich aus einem Seitenkorridor ein Schatten, ein riesiger Schatten, schwärzer als die Nacht. Von Grauen gepackt, wich die Prinzessin noch weiter zurück.

»Yarise, ich komme zu dir in meiner Schlangengestalt, um zu beweisen, dass ich bin, wer zu sein ich behaupte: die Tochter von …«

Und sie kroch um die Biegung, ringelte sich zusammen.

»Ihr Götter der Finsternis!« schrillte Yarise. Sie stolperte über die eigenen Füße, sprang hoch und rannte blindlings den Korridor entlang.

»Yarise!« rief die Riesenschlange. Ihre gelben Augen leuchteten in der Düsternis des Ganges. »Yarise! Ich bin Ilura, Du-jums Tochter. Dies ist nicht meine wahre Gestalt. Lauf nicht fort! Sag mir, wo ich das Zepter finden kann!«

»Ihr Götter der Finsternis! Du-jum! Hiiiilfe!«

Die gigantische. Schlange glitt hinter ihr her. Ihre ‚Bauchschuppen scharrten über den Marmorboden und ihre Flanken gegen Tische und Waffengestelle an den Wänden des Gangs. »Yarise! Bleib stehen! Ich werde mich verwandeln …«

Yarise rannte immer weiter fort von ihren Gemächern, vorbei an anderen, die ihr keinen Schutz vor der Riesenschlange bieten konnten. Blindlings raste sie dahin, bis sie ein offenes Fenster vor sich sah. Wahnsinnig vor Angst dachte sie, sie könnte wegfliegen, wenn sie hinaussprang.

»Yarise!«

Einen Blick wagte sie zurück und sah eine ungeheuerliche Schlange mit gelben Augen auf sie zugleiten, das Reptil berührte mit seinem gewaltigen Körper fast beide Seiten des Korridors. Und diese Schlange sprach zu ihr!

»Yarise, ich verwandle mich jetzt! Sag mir, wo das Zepter ist!«

»Du-jum! Hilf mir mit deiner Vogelmagie! Ich muss fliegen! Hilf mir!«

Ohne anzuhalten, warf sie sich durch das Fenster – und flog nicht.

Schreiend stürzte sie in die Tiefe, rief gellend nach Du-jum, doch er half ihr nicht. Ein steinernes Fabelwesen ragte über einem Balkon aus der Wand, ein Wesen mit spitzen, aufgerichteten Hörnern.

Yarises Schreie erstarben, als sie direkt darauf fiel und die Homer sie aufspießten.

Ilura, nunmehr in ihrer menschlichen Gestalt, blickte in hilflosem Ärger hinunter. Die tote Prinzessin hing schlaff von den Hörnern, und ihr Blut tropfte auf den Balkon darunter. Die Hexe, die nicht fliegen konnte, hatte sich als menschlich erwiesen – aus Fleisch und Blut wie andere Sterbliche.

Ilura drehte sich wütend um – und sah plötzlich auf dem düsteren Gang einen schlanken jungen Mann in dunklem Umhang, der sie mit gelben Augen beobachtete, die fast so glühten wie ihre eigenen.

»Ich bin Elath, ein Zauberer«, sagte der Mann, als sie näher kam. »Ich habe alles gesehen und gehört. Habt keine Angst …«

»Angst?« Ilura blickte ihn hochaufgerichtet an. »Ich könnte Euch zerschmettern, wo Ihr steht, ob Zauberer oder nicht!«

»Das bezweifle ich nicht, denn ich bin noch Schüler der höheren Künste. Doch habe ich die Gabe des Zweiten Gesichts, so weiß ich, dass Ihr gekommen seid, jenen zu helfen, mit denen ich mich verbündet habe. Ich spürte Euch, als Ihr den Palast betratet, und machte mich sofort auf die Suche nach Euch, statt am Kampf teilzunehmen, bei dem ich mit meinen geringen Fähigkeiten von wenig Nutzen gewesen wäre.«

»Wenn Ihr alles gehört habt, müsst Ihr auch wissen, dass ich das Zepter Ixcatls suche, das Du-jum aus Sithras Tempel stahl.«

»Es ist in seinem Gemach, in einem kleinen Kasten hinter dem Bücherregal beim Fenster. Er zeigte es meinen Brüdern und mir einmal. Doch kann ich Euch nur raten, nicht zu versuchen dort einzudringen, denn in seiner Abwesenheit werden seine Gemächer von Dämonen geschützt, derengleichen sogar Ihr scheuen würdet.«

»Sogar ich? So wisst Ihr, wer ich bin?« fragte Ilura.

Unwillkürlich schluckte Elath. »Ich hörte, wie Ihr zu der Frau sagtet, die aus dem Fenster sprang, dass Ihr Ilura seid. Doch weiß ich auch, was Ihr seid – und ich fühle mich hochgeehrt, denn nie hätte ich mir auch nur träumen lassen, je einer der Schlangenfrauen zu begegnen, selbst einer halbmenschlichen. Und schon gar nicht, wenn Ihr gestattet, dass ich das sage, einer so bezaubernd schönen.«

»Ihr bewundert also meine Kunst?« Abfällig warf Ilura den Kopf zurück. »Wenn Ihr so viel wisst, müsst Ihr auch wissen, dass diese Form genauso Täuschung ist wie meine Schlangengestalt, obwohl die jetzige aufrechtzuerhalten weniger Kraft kostet. Kein Mensch hat mich je gesehen, wie ich wirklich bin, und nie wird es einer.«

»Ich fürchte, das können wir Menschen von uns ebenfalls sagen. Aber wir vergeuden Zeit. Omerons Männer kämpfen gegen eine Übermacht im Thronsaal. Ich spüre, dass Ihr allein gekommen seid …«

»Diesmal trügen Eure Sinne Euch, Mann mit dem Zweiten Gesicht. Ich habe eine mächtige Armee mitgebracht. Sie ist gerade dabei, Du-jums Truppen in der Stadt zu töten.«

»Eine Armee?«

»Meiner eigenen Diener.«

»Ah!« Elath verstand nun. »Doch nun müsst Ihr Euch beeilen, Ilura, wenn Ihr Omeron helfen und Euren Feind finden wollt.«

Ilura eilte bereits den Gang entlang zu der Treppe, die ins Erdgeschoß und zum Thronsaal führte, in dem sich Du-jum befand.

Im Lager am Berghang ‚saßen die Soldaten im Schein des Mondes und der Sterne um ihre Feuer, und ihre Ungeduld wuchs.

»Sie sind schon zu lange fort«, sagte Omerons stellvertretender Befehlshaber. »Wir müssen nach Ribeth um Verstärkung schicken, wie Lord Omeron uns beauftragte.«

Drei Männer wurden ausgewählt: zwei junge kräftige und ein dritter, der sich in den Bergen auskannte.

»Wenn ihr in zwei Tagen nicht zurück seid«, sagte der Offizier, »reiten wir allein in die Stadt.«

»Es ist besser, ihr seid hier, wenn wir wiederkommen. Wir werden es in weniger als zwei Tagen schaffen«, versicherte ihm der mit den Bergen vertraute Soldat.

So ritten die drei in die Nacht hinaus und den Gefahren entgegen, die die nächtlichen Hänge bargen. Trotzdem bedrängte sie fast etwas wie ein Schuldgefühl, als ließen sie ihren Fürsten im Stich.

9

Wütend schrie Sonja auf, als ein Messer ihren Arm streifte. Mit der Behändigkeit einer Löwin wirbelte sie herum und stach ihr Schwert dem Angreifer mit einer Flinkheit in die Brust, mit der er nicht hatte rechnen können. Er taumelte rückwärts gegen zwei Kameraden, die dadurch ins Stolpern kamen, was das Durcheinander noch größer machte.

Omerons Soldaten, gemeinsam mit den befreiten Gefangenen, den Edlen und ihren Dienern, bedrängten Du-jums völlig entmutigte Männer mit der Heftigkeit lange angestauten Grimms und töteten einen nach dem anderen.

Mit allem Hass und gerechtem Zorn hatte Lord Omeron sich ins Gewühl geworfen und kämpfte wie ein Besessener, so dass seiner Klinge kein Ziel entging, während er selbst nicht zu treffen war.

Auch die Rote Sonja focht unbezwingbar, und um sie herum brüllten die Thesrader den Namen ihres Fürsten und den ihrer Stadt, und Sonja brüllte mit ihnen, ohne dass ihr in diesem Schlachtengetümmel bewusst wurde, dass die Namen des Fürsten und der Stadt von ihren Lippen anders klangen: »Olin – Suthad!«

Omerons Kopf wurde wieder kühler, als er feststellte, dass weitere Männer von Du-jums schwarzen Truppen durch den Haupteingang in den Thronsaal quollen und ihre Zahl weit größer als die seiner Leute war. Und da bemerkte er auch, dass er vom Hauptgetümmel entfernt und nahe des Thronpodests war. Er schaute hoch, wischte sich den Schweiß von der Stirn und sah, wer mit gelbglühenden Augen angespannt auf ihn herabblickte.

»Hexxxer!«

Er wollte zu Du-jum hochstürmen, doch prallte er schon auf der ersten Stufe mit dem gezückten Schwert gegen einen unsichtbaren Schutzschild. Er verlor fast das Gleichgewicht, fing sich jedoch schnell und wirbelte herum, als er herbeieilende Schritte hörte.

Er konnte sich gerade noch rechtzeitig unter einer Klinge ducken, die ihn sonst enthauptet hätte. Heftig stach er seinem Angreifer das Schwert in den Leib und drehte sich sofort wieder zum Thronpodest um.

Fast wäre ihm das Schwert entglitten, als ein gewaltiger Zauberschlag ihm Arm und Schulter lähmte.

Du-jum lachte.»Nun dürft ihr mich unterstützen, meine Akoluthen!«

Er hob die wallenden Ärmel wie ausgebreitete Schwingen, und die sechs Zauberer neben ihm stellten sich schirmend und seine Kräfte verstärkend so um ihn, dass nur ein Stück vor ihm frei war und er dadurch seinen Feind sehen konnte. Spannung hing wie eine drohende Gewitterwolke um sie. .

Omeron runzelte die Stirn und überlegte seinen nächsten Schritt, als er die plötzliche Furcht in Du-jums Zügen las.

Furcht – doch nicht vor Omeron.

Alles schrie entsetzt durcheinander, als sich etwas Gewaltiges, Dunkles in den Saal schnellte. Jene am Rand des Gemenges ergriffen in grauenvoller Angst die Flucht. Donner krachte plötzlich, die Säulen erzitterten, und die Wandbehänge flatterten wie im Sturmwind – und dann erklang ein ohrenbetäubendes Zischen, als stieße eine siedende Woge gegen einen Eisberg!

»Ilura!« entfuhr es Du-jum erschrocken.

Die titanische Schlange glitt mit scharrenden Bauchschuppen zum Thronpodest.

Omeron, der sich an die Nacht in den Bergen sehr wohl erinnerte, sprang hastig aus dem Weg und hinter eine Säule, von wo aus er die Schlange beobachtete. Iluras mächtiger Schwanz schlug gegen eine andere Säule, während sie zischend weiterglitt.

Vom Rand des Getümmels aus sah Sonja Omeron und rannte zu ihm. Er warf einen raschen Blick auf sie und beobachtete dann die Schlange weiter.

»Sie gehört nicht zu Du-jum«, sagte er heiser; »Dieses Geschöpf auf dem Berg…«

»Ilura«, erklärte Sonja ihm schwer atmend.

»Ihr Götter! Nein!«

»Doch, Ilura.« Sonja nickte heftig und warf ihr schweißnasses Haar zurück.

Ehe Ilura das Podest erreichte, hob Du-jum die Arme über den Kopf, stieß eine Reihe unverständlicher Worte hervor, dann streckte er die Arme in Schulterhöhe nach vorn. Seine Hände glühten.

Die Schlange zischte ohrenbetäubend und ringelte sich zusammen. Ihr Schädel wurde wie unter Druck nach hinten gezwungen, und sie wand sich sichtlich vor Schmerzen.

Blut sickerte zwischen den Schuppen hervor und verdampfte in schwarzem Rauch. Du-jum lachte höhnisch. Sonja und Omeron zuckten beim Anblick des rauchenden Blutes unwillkürlich zusammen. Sie wussten zwar, dass dieser Zauberkampf zum größten Teil eine Täuschung der Augen war, doch kam es dadurch zweifellos zu echten Schmerzen des Geistes. Und alles sah erschreckend echt aus!

Ilura kämpfte heftiger. Der Schlangenschädel schnellte vorwärts, und die gelbglühenden Augen waren drohend auf ihren Vater gerichtet. Plötzlich fiel einer der sechs jungen Zauberer, durch ihren Willen besiegt, vom Podest, völlig von Flammen eingehüllt. In Windesschnelle war er nur noch ein verkohltes Häufchen, das grauenvoll nach verbranntem Fleisch und Schwefel stank.

Doch Iluras Kräfte waren Du-jums nicht ebenbürtig. Wieder ringelte sie sich zusammen, versuchte fortzukriechen und etwas Abstand zwischen sich und ihn zu legen. Doch ihr Schwanz und ihre mittleren Windungen klatschten schwer auf dem Boden auf, zitterten heftig, und immer noch quoll Blut zwischen den Schuppen hervor, und Dampf stieg davon auf.

»Ilura!« schrie Sonja.

Sie rannte hinter der Säule hervor und streckte eine Hand zu der Schlange aus. Die Schuppen waren glühend heiß, und Sonja verbrannte sich die Finger, so schnell sie sie auch zurückzog.

Mit stumpfer werdendem Blick schaute die Schlange sie an. Plötzlich zischte sie, die Augen auf Sonjas Gürtel gerichtet: »… Messsser …«

»Ilura, was …«

»Fort!« donnerte Du-jum, doch seine Zaubergebärde wurde von Ilura blockiert, die sich etwas zurückgebeugt hatte, um Sonja zu schützen.

»… dein Gürtel … Du-jum… Dolch … wirf ihn …«

Sonja handelte sofort. Sie riss den uralten Dolch mit dem Jadegriff aus der Scheide und warf sich auf den Boden, wo sie sich hastig herumrollte, als eine Welle hexerischer Hitze ihre Seite streifte. Nahe des Podests sprang sie geschmeidig auf die Füße, duckte sich leicht und schwang den Arm hoch. Du-jum sah das Blitzen des Metalls und gestikulierte hastig.

»Stirb, Hexer!«

Der Dolch mit dem seltsam geschnitzten Griff flog aus Sonjas Hand und traf so sicher sein Ziel wie alle von Sonjas Schwertschlägen. Die Klinge drang bis zum Griff in des Hexers Leib, und Blut quoll hervor.

Du-jums Soldaten schrien vor Entsetzen auf, und Omerons Männer jubelten. Der Hexer stürzte auf das Podest und nahm zwei junge Zauberer mit sich, an die er sich geklammert hatte.

Dann brüllte die Menge im Saal wild durcheinander, und der Kampf ging weiter.

Sonja rannte auf das Podest, um sich ihr Schwert zurückzuholen. Sie schwang es über den Kopf und schrie: »Alle auf Omerons Seite – zu dieser Tür!«

Das Gemenge löste sich auf, als blutbesudelte, erschöpfte Streiter zu dem Ausgang rannten.

Geschwächt begann Ilura ihre Schlangenform zu verlieren. Sie schrumpfte, und dabei hörte glücklicherweise auch das Bluten auf und mit ihm der Rauch. Omeron, der mehrere unbedeutende Verletzungen davongetragen hatte, half Sonja, Ilura zur Tür zu ziehen, und die Männer bildeten schützend eine Gasse für sie. Die Schlangenpriesterin sah nun menschlich aus, doch Omeron bemerkte, dass auch ihre Frauengestalt leicht verschwommen wirkte.

»Beeilt euch!« schrie Sonja, als die letzten Nachzügler von Omerons Soldaten die sie verfolgenden Du-jum Krieger abwehrten. Ein Thesrader schrie gellend, als ein Speer ihn durchbohrte. Sonja wartete an der Tür. Als der letzte Thesrader hindurchstürmte, schlug sie seinem Verfolger die Schwerthand ab, dann schlug sie die Tür von außen zu und schob den schweren Eisenriegel vor. Sofort schmetterten schwere Hiebe von innen gegen die dicke Tür.

Rasch schoben Sonja und einige Soldaten auch die restlichen beiden Riegel vor und verbarrikadierten die Tür außerdem noch mit Möbelstücken und steinernen Statuen.

»Wo – sind wir?« fragte Sonja keuchend.

»Im Erdgeschoß eines Turms«, antwortete Kiros. »Er ist drei Stockwerke hoch, und dies ist der einzige Eingang dazu.«

Sonja blickte blinzelnd ein zweites Mal in seine Richtung, denn plötzlich stand die Leibmagd Endi an seiner Seite und trug einen Dolch in ihrem Gürtel. Kiros wurde im gleichen Augenblick wie Sonja auf sie aufmerksam, als das Mädchen wie schutzsuchend seinen Arm umklammerte.

»Mitra!« rief er. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst fortlaufen!«

»Das bin ich ja! Ich bin hier hergelaufen!«

In wahren Haufen lagen die Leichen im Thronsaal zwischen geborstenen Möbelstücken. Die Überlebenden hatten sich zu kleinen Gruppen gesammelt, und einige schrien vor Schmerzen, als sie oder andere ihre Wunden untersuchten.

Ein toter Zauberer lag neben dem Podest, keineswegs verkohlt, ja ohne die geringste Verletzung. Es war Menth, der jüngste.

Und auf dem Podest saß ächzend Du-jum, während die fünf anderen Zauberer sich besorgt über ihn beugten. Er wand sich vor Qualen und blutete, doch nicht so stark, wie man es bei einer solchen Verletzung hätte erwarten müssen. Die fünf schoben Stühle aus dem Weg, legten ihn auf den Rücken und zerrissen sein Gewand, um die Wunde untersuchen zu können.

»Du-jum!« sagte der Zauberer Aspre, dicht über den Meister gebeugt. »Du-jum … wie schwer seid Ihr verletzt?«

. »Nicht tödlich«, knurrte der Hexer. »Nichts vermag mich umzubringen …«

»Aber wir müssen die Wunde nähen«, erklärte Aspre. »Tos – wasch sie mit Wein und Wasser aus. Holt Tücher, um das Blut zu stillen.«

»Es wird verheilen«, keuchte Du-jum. »Schon bis zum Abend. Ich brauche nur Ruhe. Was war das für ein Dolch, der mich traf? Ein gewöhnlicher kann es nicht gewesen sein.«

Man zeigte ihn ihm, und er stöhnte!

»Alt, uralt«, murmelte er und schloss die Lider. »Älter als die Menschheit. Doch seine Magie wird mir noch von Nutzen sein – denn gewiss wurde er tief in einem der Gänge unter dieser Stadt gefunden, wo er einen Eingang zur Hölle versiegelte.«

Die Schlacht im Palast war zum Kampf im Turm geworden.

Omeron war vor Erschöpfung zusammengebrochen. Die Zaubermartern hatten ihn schon von Anfang an seiner Kraft beraubt, und die heftige Schlacht hatte ihn die restliche gekostet. Deshalb hatte Sonja die Führung übernommen und auch, weil sie zu den wenigen gehörte, die kaum verwundet waren. Sie hatte einige Männer schnell den Turm zu den anderen Stockwerken hochgeschickt, um mögliche weitere Zugänge zu verschließen.

Danach hatte sie sich mit Kiros, Endi und ein paar weiteren zusammengesetzt, um von ihnen zu erfahren, wo genau sie sich hier befanden, und aus den gegebenen Einzelheiten zu schließen, wie Du-jum seine Kräfte gegen sie einsetzen könnte.

Schließlich stieg sie zu dem Turmgemach im zweiten Stock hoch, wo sie Ilura auf ein Bett gelegt hatten. Sie war sehr erfreut, als sie feststellte, dass sie sich rasch erholte. Die Schlangenpriesterin fühlte sich bereits kräftig genug, sich aufzusetzen, war bei Bewusstsein und wachen Sinnes, und ihre menschliche Gestalt verschwamm nicht mehr.

Sonja kam zu einem Entschluss und rief den Rest der Thesrader im Erdgeschoß zusammen.

»Wir vernichten sie in kleinen Gruppen«, sagte sie. »Wir locken jeweils zwischen zwei und sechs von ihnen in den Turm und überwältigen sie. Oder hat jemand einen besseren Vorschlag?«

Niemand hatte einen, und Sonja konnte ihre Enttäuschung darüber nicht ganz verbergen. Obgleich niemand es erwähnte, war jedem einzelnen bewusst, dass sie nun nicht mehr für Freiheit oder Sieg kämpften, sondern lediglich darum, so viele ihrer Feinde wie möglich zu vernichten, ehe sie selbst den Tod fanden.

Die nach oben geschickten Soldaten kehrten zurück und meldeten, dass sie alle Türen von innen verschlossen hatten. Auf jeden Fall aber ließ Sonja eine jede von zwei Mann bewachen. Dann arbeiteten sie, Ilura und die anderen ihre Strategie aus.

Du-jum beaufsichtigte die Belagerung des Turms vom Thronsaal aus. Er war zu schwach, sich zu bewegen oder sich anderswo hin bringen zu lassen, und die Magie des uralten Dolches hatte ihn zuviel seiner Kraft gekostet, als dass er seine Wunde hätte heilen können, ehe er dazu kam sich auszuruhen. So konnte er seine Truppen nur anweisen, was zu tun sei, und sie bei der Ausführung überwachen.

Im Thronsaal hatten sie vor der Turmtür eine Phalanx gebildet, und vor jede Tür in den anderen Stockwerken waren Männer geschickt worden, um sich dort Zugang in den Turm zu verschaffen. Das gelang ihnen jedoch nicht ohne geeignete Ausrüstung, und das meldeten sie Du-jum.

»Wir haben sie in der Falle«, knurrte der Zauberer, »doch dadurch sind sie vielleicht noch gefährlicher, also gebt gut acht. Meine Magie ist im Augenblick noch schwach, genau wie die meiner Tochter, doch mag sie sich bald erholen. Darum seid vorsichtig – und brecht diese Tür auf!«

Seine Männer taten es. Mit Rammböcken zerschmetterten sie die eisenverstärkte Holztür. In mehreren Viererreihen drangen sie ein.

Doch erwartete sie lediglich Dunkelheit – nicht der geringste Lichtschimmer, keinerlei Bewegung …

Plötzlich schrien die vordersten entsetzt auf und prallten rückwärts gegen ihre Kameraden. Vergebens schlugen sie auf eine Riesenschlange ein, die aus der Finsternis auf sie zukam.

In ihrer Verwirrung boten sie den vielen Schwertern, die Iluras Angriff folgten, wenig Widerstand. Sieben von Du-jums Soldaten fanden den Tod, zwölf wurden schwerverwundet, der Rest konnte sich in den Thronsaal zurückziehen.

Sonja, Ilura, Kiros und die anderen eilten in die Dunkelheit zurück, zogen einige Lederstränge straffer und vergewisserten sich, dass die schweren Holztische auch gut befestigt waren.

»Macht sie nieder!« schrie Du-jum wütend von seinem Podest. Er wandte sich an die jungen Zauberer. »Einer von euch Akoluthen soll sie begleiten!«

Aspre nickte einem seiner Brüder zu. »Tos – du gehst mit.«

Der junge Zauberer schloss sich den Soldaten an und trat an ihre Spitze. Über die Trümmer der Tür stiegen sie vorsichtig, und außer dem Akoluthen vermochte keiner viel mehr als Dunkelheit zu sehen. Keine Schlangen, keine Krieger …

»Vorsicht!« brüllte Tos plötzlich.

Zu spät, denn einer von Du-jums Männern war über einen Lederstrang gestolpert, und schon fielen die schweren Tische von der Decke auf sie herab – Tische, die mit Schwertern, Messern und Eisendornen gespickt waren. Dreizehn weitere Du-jum Soldaten starben – zermalmt, durchbohrt und unter der mörderischen Last begraben; der junge Zauberer war unter ihnen.

Schreiend wichen die hinteren Soldaten zurück, dann sammelten sie sich und beschlossen, sich auf ihre Gegner zu stürzen.

Durch die Dunkelheit stürmten sie, aus Furcht vor Du-jums Zorn, und doch zauderten sie auch, aus Angst vor weiteren Fallen.

Aber im Erdgeschoß des Turms gab es keine weiteren mehr.

Ermutigt wagten sie sich die steinerne Wendeltreppe zum ersten Stock hoch. Die vordersten zwölf erreichten ihn jedoch nicht, denn der alte Stein und Mörtel – durch die Thesrader heftig bearbeitet – vermochte ihr Gewicht nicht mehr zu tragen. Die Männer stürzten in die Tiefe, gefolgt von weiteren gelösten Steinen, die sie unter sich begruben. Sonja und ihre Leute, die im ersten und den weiteren Stockwerken harrten, hörten die Schreie und das Krachen. Sie warteten noch eine Weile, doch vorübergehend war Stille eingekehrt.

»Mein Lord, in der Stadt wimmelt es von Schlangen!«

Du-jum, der von seinen Akoluthen umgeben noch auf dem Thronpodest saß, blickte finster auf den darfarischen Söldner, der mit dieser Meldung zu ihm geeilt war.

»Es überrascht mich nicht«, murmelte er schließlich. »Geh und sag unseren Leuten, sie sollen sämtliche Eingänge verschließen. Wer noch nicht im Palast ist, muss eben zusehen, wie er sich durchschlägt. Und tötet alle Reptilien, die schon im Innern sind.«

»Das ist alles bereits geschehen, Lord Du-jum. Aber – da ist noch etwas …«

Beim Zögern des Soldaten verfinsterte sich Du-jums Gesicht noch mehr. »Heraus mit der Sprache!«

»Prinzessin Yarise ist tot, mein Lord. Wir fänden sie auf den Hörnern einer Mauerverzierung über einem der unteren Balkone aufgespießt. Sie muss aus dem Fenster gesprungen oder gefallen sein.«

Du-jum zeigte keinerlei Gefühlsregung. Yarise hatte ihre Schuldigkeit für ihn längst getan. .

»Bringt mich jetzt zu meinen Gemächern«, befahl er Aspre und den anderen jungen Zauberern. »Dort kann ich am meisten Kraft schöpfen, und meine Wunden werden am schnellsten heilen.«

Sie taten es. Del Söldner, der die Nachricht von Yarises Tod übermittelt hatte, war erleichtert, dass sich niemand mehr um ihn kümmerte.

Der Nachmittag verging, der Abend kam, doch kein Kampfgetümmel war mehr im Palast zu hören. Du-jum lag in seinem Bett und heilte sich. Er bediente sich dazu reichlich der magischen Kräfte Aspres und seiner Brüder, die an seiner Seite Wache hielten. Auf dem Gang vor der Tür standen Soldaten Posten. Während der Hexer sich erholte, hing er seinen Gedanken nach und drehte den uralten Dolch in den Händen, mit dem Sonja ihn verwundet hatte.

»Vielleicht schenken die Schicksalsgöttinnen mir nun doch ihre Gunst«, murmelte er. »Andere haben den so lange von mir gesuchten Gang zu den Sieben Höllen gefunden. Dieser Dolch war das Siegel, er ist auf die Tür abgestimmt. Wenn ich mich wieder ganz erholt habe, gehe ich zum Geiertempel und lege den Dolch auf Urmus Altar, damit er mir zu sagen vermag, wo sich die Tür befindet, die er einst versiegelte. Gewiss ist meine Verletzung ein niedriger Preis, wenn der Dolch mich zu JENEN führt, die mir die Macht geben können, die ganze Welt der Allnacht untertan zu machen und sie mit dem Zepter der Finsternis zu regieren.« Er lachte. Aspre und die anderen erschauderten unwillkürlich bei seinen Worten.

Ilura. Ilura …

Die Schlangenfrau erhob sich von dem Bett und erkannte sofort, dass die Stimme in ihrem Kopf die des jungen Zauberers Elath war. Sie wunderte sich nicht darüber, denn alle ihresgleichen, wie so manche menschliche Zauberer auch, waren imstande, sich auf diese Weise zu verständigen.

»Ich schöpfe neue Kräfte, Mann mit dem Zweiten Gesicht«, sagte sie in die leere Turmkammer. »Weshalb stört Ihr mich?«

Ich bin in einem Gemach unweit nördlich von Eurem und unmittelbar über Du-jums, erwiderte er. Er und seine Akoluthen halten sich dort auf.

»Seid vorsichtig!« zischte Ilura. »Sie werden Euch aufspüren …«

Das können sie nicht. Ich benutze einen Spiegel zum Senden meiner Gedanken. Stellt einen an die Nordwand Eurer Kammer, damit wir einander sehen können.

Ilura fand einen runden Spiegel aus brüniertem Silber. Sie stellte ihn auf ein Tischchen und lehnte ihn dort an die Nordwand. Unmittelbar darauf vermochte sie, obgleich etwas verschwommen, Elaths Gesicht darin zu sehen. Als er wieder sprach, erweckten seine Lippenbewegungen gemeinsam mit seiner Gedankenstimme den Eindruck, sie höre sie mit den Ohren.

»Hört zu, Ilura: Du-jums Gemächer sind jetzt, da er sich mit seinen Akoluthen dort aufhält, nicht von Dämonen bewacht. Ich habe Euch gesagt, wo das Zepter von Ixcatl versteckt ist. Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, es Euch zu holen, solange Du-jum von seiner Verwundung noch geschwächt ist.«

»Könnt Ihr mir helfen?« erkundigte sich die Schlangenfrau.

»Ich kann Euch als Ohren dienen, doch zu viel mehr bin ich mit meinen beschränkten Zauberkünsten noch nicht fähig. Eure Augen und Hände müsst Ihr selbst benutzen.«

Ilura nickte. »Das werde ich. Wartet auf mich, ich bin gleich zurück.«

Sie verließ die Kammer und stieg die Treppe zum ersten Stock des Turms hinunter. Sonja und die dort versammelten Soldaten waren erleichtert, dass sie ihre menschliche Form angenommen hatte.

»Ich spüre viel Tod unter diesem Raum.«

»Das spürt Ihr richtig«, bestätigte Sonja. Sie deutete mit dem Schwert nach unten. »Während Ihr Euch ausruhtet, griffen sie noch zweimal an. Viele von Du-jums Soldaten liegen zermalmt in der Kammer unter dieser. Der Hexer wird es sich zweimal überlegen, ehe er wieder angreifen lässt.«

»Aber Ihr könnt Euch darauf verlassen, dass er es wieder tun wird«, brummte ein Soldat.

Ilura ging zur Tür, die zu der einstürzten Treppe führte und öffnete sie. Mit einer Fackel leuchtete sie in die Tiefe auf die grauenvoll zugerichteten Toten.

»Ich, brauche einige Leichenteile«, erklärte sie Sonja ruhig, »wenn ich meinen Vater besiegen will. Falls Eure Männer sich vor Zauberei scheuen, sollten sie sich jetzt besser zu den oberen Kammern zurückziehen.«

Viele der Soldaten taten es. Sonja und einige der Männer blieben jedoch, um zuzusehen, was geschehen würde, obgleich auch ihnen nicht sehr wohl in ihrer Haut war.

Ilura steckte die Fackel in ihre Wandhalterung zurück, breitete die Arme aus, streckte sie über die eingefallene Treppe und schaute auf die Toten. Mühelos ihr Gleichgewicht haltend, obgleich sie auf den wackeligen Steinen des Treppenabsatzes stand, begann sie eine Beschwörung. Sonja rann es kalt über den Rücken. Zweifellos waren diese ihr fremden, zischenden Laute die Sprache des Schlangenvolks, das vor den Menschen über die Erde geherrscht hatte.

Geräusche waren aus der Tiefe zu hören: ein Blubbern und Reißen.

Unwillkürlich schnappte Sonja nach Luft, ebenso die Männer, die bei ihr geblieben waren, – denn während Ilura betete und gestikulierte, erhob sich von den Leichen ein feines Gespinst aus roten Fäden, aus dünnen Blutsträngen, die auf magische Weise zusammenhielten, sich kräuselten und sanft glühten. Am schrecklichsten fanden die Menschen die toten Augäpfel, die da und dort an diesen Strängen befestigt waren und sich auf roten Stielen in alle Richtungen drehten, als wollten sie sich in der Kammer umsehen.

Ein Mann würgte und rannte mit weißem Gesicht zum nächsten Stockwerk hoch. In diesem Moment war Sonja froh, dass Omeron sich noch in einem oberen Turmgemach ausruhte, denn in seinem geschwächten Zustand, wäre dieser Anblick vermutlich zuviel für ihn gewesen.

Ilura drehte sich zu den Menschen um. Das Blutgespinst schimmerte schwach bewegt hinter ihr. Furchterfüllte Blicke richteten sich auf sie. Sie sagte zu Sonja: »Ich ziehe mich jetzt in die Kammer oben zurück, in der ich mich ausruhte, um weitere Zaubervorbereitungen zu treffen. Du-jum ist noch sehr geschwächt und deshalb verwundbar. Doch zunächst muss ich mir das Zepter Ixcatls beschaffen. Dieser Diener …« Sie deutete auf das grauenvolle Netz mit den Augäpfeln, das hinter ihr in der Düsternis schwebte. »… wird mir dabei helfen, wenn ich Glück habe. Meine Armee von Schlangen und Echsen ist in der Stadt, und Nachschub folgt. Ihr habt mit euren Klingen viel geleistet, doch jetzt muss ich meinen Teil beitragen – und wenn ich Erfolg habe, werden seine Soldaten von Du-jum abfallen, wie Blätter von einem verdorrten Stängel.«

Sie drehte sich um, fast wie in Trance, und ging zur Treppe nach oben.

Sonja fiel etwas ein, und sie rief ihr nach: »Aber was ist mit Yarise? Und den jungen Zauberern? Ihre Magie …«

»Yarise ist tot«, antwortete Ilura und öffnete die Tür. »Die Zauberer sind noch nicht voll ausgebildet, und wenn sie sich einmischen, werden sie sterben. Doch ich muss mich beeilen. Du-jums Kräfte kehren rasch zurück.«

Sie ging weiter zur Treppe. Sonja und die Thesrader wichen an die Wände zurück, um nicht mit dem grässlichen roten Netz in Berührung zu kommen, das hinter ihr in der Luft herschwebte.

Nacht – eine klare Nacht mit Mond und Sternen und einer kühlen Brise, die durch die Bäume strich. Im Turm aßen und tranken hungrige, verwundete Soldaten die letzten Reste ihres Mundvorrats.

Ilura, die sich allein in ihrer Kammer aufhielt, bewirkte ihre Magie. Sie spann Blut wie Ranken einer wachsenden Pflanze und fügte immer weitere Augäpfel daran, je länger der Strang wurde.

Aus dem blutroten Netz heraus übte sie den Zauber aus, und der Strang, der nur straff gespannt war, schillerte. Langsam schwebte er durch die Luft, hinaus aus dem einzigen Fenster der Kammer, die Palastwand entlang. Er suchte mit seinen eigenen Augen, doch mit Iluras Sinnen, Du-jums Gemächer. Und die Schlangenfrau lauschte – mit Elaths Ohren – nach möglichen gegen sie oder ihre Verbündeten gerichteten Beschwörungen.

-»Hat er uns aufgespürt, Zauberer?«

Nein, Schlangenfrau. Du-jum ist noch schwach. Erahnt nichts von Eurem Kommen.

»Dann haltet Eure Gedanken ruhig, außer es gibt etwas, das Ihr mir mitteilen müsst.«

Schillerndes Menschenblut, zu Zauberfäden gesponnen und zum Strang geflochten, tastete sich eine Palastwand entlang, auf der Suche nach einem Hexer, im Auftrag seiner Tochter, seiner Feindin, und das in einer alten Stadt mit einer uralten magischen Vergangenheit, einer Stadt, die von ihren finsteren Eroberern halb verwüstet war.

Die Strahlen des aufgehenden Vollmonds spiegelten sich auf den Schuppen unzähliger Reptilien, die durch die verlassenen Straßen der Stadt glitten und krochen – und die auf zahllose dunkle Geflügelte fielen, die unter Giebeln, in Erkern und auf Dächern kauerten, als warteten sie nur auf einen Befehl.

Langsam bewegte Ilura ihr Blutnetz, lenkte den Strang mit ihrem sorgfältig ausgebildeten Schlangenverstand die Ziegelwand hinab – und ins Fenster von Du-jums Schlafgemach.

Aspre, der auf der dem Fenster gegenüberliegenden Bettseite stand, bemerkte ihn als erster. Einen Augenblick beobachtete er ihn stumm, völlig hingerissen, und plötzlich kam er sich auf schicksalhafte Weise wie ein Auslöser von schrecklichen Gräueltaten vor, da er mit seinen Kameraden in diese dem Untergang geweihte. Stadt gekommen war. Neben ihm stand Sus, und an der anderen Bettseite hielten Ahm und Piram Wache.

Piram sah den dünnen Blutfühler als zweiter.

»Aspre!«

»Ich sehe es …«

Du-jum setzte sich auf. Seine Augen weiteten sich vor Furcht und Zorn. »Haltet es auf! Aufhalten! Meine Tochter schickt es!«

Wie von einer leichten Brise bewegt, kam der Strang langsam in das Gemach. Die daran befestigten Augen schimmerten schwach im Schein der Öllampen. Suchend schaute sie sich um …

Piram trat einen Schritt darauf zu. Er hob die Arme und zeichnete in vorbereitendem Ritual Kreise und Rechtecke in die Luft, ehe er einen Silberdolch aus seinem Gürtel zog. Dann ging er damit zu dem vorderen tastenden Blutfühler, hob die Klinge und ließ sie hinabsausen. Doch kaum berührte sie das Netz, schrie er grauenerfüllt auf, denn das Blut schien zu bersten und hüllte ihn wie mit einem roten, glühenden Dunst ein.

Er stürzte würgend zu Boden, krallte die Finger in seine Kehle und strampelte mit den Beinen. Der Dolch fiel nicht mit ihm. Auch um ihn wand sich roter Dunst, und während ein Blutfühler kurz aufrecht ragte, verdichtete der Dunst um das Messer sich zu einem kürzeren, abzweigenden Fühler, der drohend die Klinge schwenkte und sich damit dem Bett zuwandte. Das rote Leuchten um Piram wurde schwächer, als es sich seine Kehle hinabzog. Des Zauberers Bauch schwoll an, seine Brust hob und senkte sich schwer, und schließlich blieb er erdrosselt liegen.

»Narr!« schrie Du-jum. Er versuchte aufzustehen, doch die Anstrengung war zu groß, und er fiel wieder auf den Rücken. »Dieses Ding ist hinter dem Zepter her! Haltet es auf!«

Aspre rührte sich immer noch nicht, nur sein Blick wanderte von Ahm zu Sus. Die beiden bewegten sich bereits aus zwei verschiedenen Richtungen auf den Fühler zu und zogen dabei ihre Dolche.

Ahm hatte erst wenige Schritte gemacht, als der kurze. Fühler das Messer hob und warf. Ehe der junge Zauberer auszuweichen vermochte, grub es sich bereits in seine Stirn, und er sackte tot zusammen.

Sus, der annahm, dass Iluras Willenskraft nachließ, sprang vorwärts und schwang mit einer Verwünschung auf den Lippen seine Klinge. Der Blutfühler glitt in der Luft zurück, doch nicht rasch genug. Die Klinge trennte einen Augapfel ab. Dieser flog blutspritzend durch die Luftgeradewegs in Sus’ offenen, brüllenden Mund.

Grauenerfüllt wich Sus zurück. Ihm war, als schwelle das Auge in seiner Kehle ungeheuerlich an und raube ihm den Atem. In panischer Angst warf er sich zur Wand zurück, doch dann fasste er den letzten Rest Mut und versuchte, den Blutfühler doch noch zu durch trennen.

Er wob sich einen Pfad von ihm fort und ließ einen leichten rötlichen Dunst in der Luft zurück.

Wahnsinnig vor Schrecken legte Sus den Kopf nach hinten und steckte die Finger in den geschwollenen Hals, als könne er so den aufgedunsenen Augapfel herausreißen. Blutspritzend kippte er nach vorn, und das Blut stieg als rosiger Dunst auf, genau wie Pirams und Ahms, sobald es aus den Leibern quoll. Es schloss sich dem roten Fühler an, der dadurch kräftiger und länger wurde und sich bereits einem hohen Bücherregal neben dem Fenster näherte.

»Aufhalten!« würgte Du-jum und bemühte sich erneut aufzustehen.

Doch Aspre murmelte lediglich: »Haltet Eure Tochter selbst auf! Durch Euch verlor ich alle meine Freunde, ohne eine Gegenleistung von Euch. Ihr seid zu schwach, jetzt gegen mich zu kämpfen oder mich zu töten, darum bin ich nun frei. Euer Ende ist nah, Du-jum, und das ist gut so. Wie sehr ich bedauere, dass ich den Schatten des Todes, der Euch umgibt, nicht eher spürte. Ich verlasse Euch jetzt. Ich werde die Götter anflehen, mir meine Schuld zu vergeben. Und ich werde Euer Bild in einer Schale Wein herbeibeschwören, damit ich miterleben kann, wenn Ihr in die Hölle eingeht.« Er drehte sich um und ging zur Tür.

»Nein!« heulte Du-jum hinter ihm her. Dann, als Iluras aus Blut gewirkter Diener die Bücher aus dem Regal warf, die Rückwand herausriss und zu dem kleinen Kasten dahinter gelangte, kreischte er: »Halt! Halt!« Er versuchte, Aspre einen Zauberbann nachzuschicken, doch es gelang ihm lediglich am Riegel zu rütteln, als die Tür sich hinter dem jungen Zauberer schloss.

Mit allergrößter Willenskraft, ohne zu schreien und zu toben – denn das würde ihn nur noch mehr schwächen –, glitt Du-jum aus dem Bett. Er konnte sich jedoch nicht auf den Füßen halten und stürzte schwer zu Boden. Seine Wunde öffnete sich wieder, und Blut troff heraus.

Aber dann schrie er doch, laut und wütend, denn Iluras magischer Fühler zog Ixcatls Zepter aus dem Versteck, wickelte sich herum und zog es zum Fenster.

Wieder bediente Du-jum sich aller Willenskraft. Mit offener Wunde kämpfte er sich auf die Füße, murmelte eine Beschwörung und hob die Arme.

Das Zepter glühte in dem Blutfühler, und als es sich zum Fenster bewegte, spürte Du-jum seine pulsierende Kraft, zum rechtmäßigen Besitzer zurückzukehren, und er wusste, dass es stärker war als er.

Verzweifelt riss er den geschnitzten Vogel von der Brust und schmetterte ihn, ein unirdisches Wort hervorstoßend, auf den roten Fühler.

Der steinerne Anhänger erwachte zum Leben, wuchs jedoch nicht. Er kreiste wild im Gemach und stieß immer wieder zu dem Zepter hinab. Doch wann immer er ihm nahe kam, glühte der Blutfühler hell auf und schwenkte das Zepter nach dem Vogel wie eine angreifende Schlange. Kreischend und heftig flatternd hielt der Vogel sich zurück.

Der Fühler zog sich durch das Fenster zurück, und je mehr seine Länge schrumpfte, desto dicker und dunkler wurde er. Vor Wut heulend, taumelte Du-jum hinterher zum Fenster, doch als er es endlich erreichte und hindurchblickte, sah er, wie der Fühler mit dem Zepter sich an der Wand entlang dem Turm näherte.

»Urmu!« schrillte er. »Urmu! Hilf mir!«

Dann packte er den kreisenden kleinen Vogel, schmiss ihn aus dem Fenster und blickte ihm nach, wie er schwankend durch die Luft flatterte. Heftig krächzend fing er sich endlich und flog mit zunehmend kräftigerem Flügelschlag zu dem Turm empor.

»Ilura!« Sonja hämmerte an die Tür. »Lasst mich ein!« Sie wartete kurz, dann pochte sie erneut heftig. »Lasst mich ein, Ilura!«

: Ein schwaches Stöhnen und Ächzen war aus der Kammer zu hören. Sonja drückte auf den Türgriff. Er rührte sich nicht. Sie versuchte es mit aller Kraft, und dann schwang die Tür nach innen auf.

»Ilura!«

Die Schlangenfrau war mit überkreuzten Beinen am Fenster zusammengesackt. Die Arme hielt sie starr ausgestreckt, und von den Händen ging ein hellrosa Faden aus, der immer schwächer wurde.

Sonja rannte zum Fenster, wo der Faden sich mühsam nach oben in der Schwebe hielt. Sie spürte die Hitze, die davon ausging, und berührte ihn deshalb nicht. Nur einige Ziegelreihen unterhalb von ihr befand sich das Ende des Fühlers um ein Zepter – das Schlangenzepter – geschlungen.

»Nicht loslassen, Ilura!« schrie Sonja. »Ich habe das Zepter fast! Nicht loslassen!«

Sie sprang auf das Fenstersims, hielt sich mit einer Hand daran fest und beugte sich so tief hinaus, wie sie nur konnte, während sie nach dem Zepter griff.

»Ja nicht loslassen, Ilura!«

Ein Kreischen antwortete ihr – das eines Vogels am Himmel. Sie erkannte Du-jums Zaubervogel, der immer größer wurde und mit donnerndem Flügelschlag geradewegs auf das Fenster zubrauste.

»Nicht loslassen!« rief Sonja erneut verzweifelt.

Doch der Fühler löste sich kraftlos auf, als Ilura ihn in ihrer Erschöpfung nicht mehr zu halten vermochte.

Noch tiefer streckte Sonja die Hand – und die Finger schlossen sich im letzten Augenblick um das Zepter.

Doch da spürte sie, wie sie unaufhaltsam aus dem Fenster rutschte.

Ilura!

Sie glitt immer noch, als Ilura einen wilden, unmenschlichen Schrei ausstieß. Bei seinem Klang spürte Sonja sich plötzlich einen Augenblick in der Luft angehalten – einen Herzschlag lang nur, doch der genügte Sonja, das Zepter mit einer Hand festzuhalten und sich selbst mit der anderen am Fenstersims. Schnell zog sie sich daran wieder hoch und in die Kammer, während der Vogel schon ganz nahe kreischte.

Sie sah Ilura auf dem Boden liegen, und ihre menschliche Gestalt begann zu verschwimmen. Kiros, Endi und andere waren inzwischen ebenfalls von unten an die Tür geeilt, jedoch nicht eingetreten. Als sie ihren Blick bemerkte, wirbelte sie herum – und sah, dass Du-jums Vogel gerade durch das Fenster in die Kammer flog.

»Däääämon!« schrie Sonja. Sie fasste das Zepter mit beiden Händen wie ein Langschwert, während sie vom Fenster zurückwich.

Wie vom Katapult geschnellt, stürzte sich der Vogel kreischend auf sie. Sonja schwang das Zepter und schmetterte es auf den Schädel des Gefiederten. Erneut kreischte der Vogel, als er seitwärts zur Kammermitte geworfen wurde und in grünen Flammen aufging. Zuckend wand er sich in dem unirdischen Feuer, bis nur noch ein verkohltes Stückchen Holz von ihm übrig blieb.

Ein grauenvoller Schmerzensschrei, der aus keiner Kehle kam, machte sich von irgendwo aus dem Palast in den Köpfen bemerkbar – Du-jums. Und dann …

»Ssss-onn …«

Iluras Gestalt verschwamm erschreckend. Sonja drehte sich zu ihr um, kniete sich neben sie und drückte das Zepter in die tastenden Finger.

Mit Ixcatls Zepter in der Hand begann Ilura ein glühendes Grün auszustrahlen – und sich wieder zu verwandeln.

10

»Helft mir auf eine Bahre, ihr Dummköpfe!« fauchte Du-jum seine Wächter an. »Rasch! Bringt mich zum Tempel! Ich muss Urmu beschwören – den Dolch der Alten auf seinen Altar legen, damit er mir den Weg zu ihnen weisen kann.«

Jene seiner Diener, die bei ihm geblieben waren, trugen ihn mehr, als sie ihn stützten, die Korridore entlang und eine Treppe hinunter zum Südausgang des Palasts.

Als sie an einer Tür vorbeikamen, spähte Aspre durch einen Spalt hinaus, schüttelte den Kopf und wisperte: »Zieh in deinen Untergang, Verräter des Hohen Weges!«

Du-jum, der nichts von seiner Anwesenheit ahnte›murmelte Beschwörungen, die den Untergang anderer bringen sollten. »Du hast recht, Aspre«, flüsterte er, »du treuloser Zauberer. Ich werde in die Hölle eingehen – doch nicht, wie du es dir vorstellst, sondern in Fleisch und Blut. Und ich werde von dort zurückkehren und nichtmenschliche Legionen anführen, mit deren Hilfe ich mich für immer und alle Zeit zum Herrscher über die Menschheit machen werde!«

Neue Wellen von Widerstandskämpfern griffen den Palast an. Ihre Waffen waren vielfältig: Schwerter, Messer, Prügel, Steine, Mistgabeln, Dreschflegel und was immer sich als Waffe eignete.

Durch die Fenster ihrer Häuser, wohin Du-jums Sperrstunde sie verbannt hatte, sahen die Thesrader zu, wie wahre Wogen von Reptilien ihre Feinde töteten, bis Aberhunderte durch Gift aufgedunsene, schwarze Leichen auf den Straßen herumlagen. Allmählich waren die Schlangen, und Echsen durch die Kanalschächte verschwunden, und die Bürger waren aus den Häusern gelaufen und dankten jubelnd den Göttern, denn sie glaubten, diese hätten das Wunder für sie gewirkt.

Außerdem hatte sich schnell herumgesprochen, dass im Thronsaal eine Schlacht tobte. Das Bewusstsein, dass Omeron für sie gekämpft hatte – dass er vielleicht sogar noch lebte und sich irgendwo in seinem Palast befand – rüttelte sie wach. Sie hatten sich auf die Überlebenden von Du-jums buntgemischten Scharen gestürzt, und es war zu einem weiteren Blutbad auf den Straßen gekommen.

Du-jums Soldaten trugen den Hexer heimlich in einer Sänfte aus dem Palast und beschützten ihn mit einer dichten Phalanx, die sich einen blutigen Weg durch die Stadt bahnte.

Nur schrittweise kamen sie weiter, doch als der Mond aufging, verbesserte Du-jums Zustand sich rasch, und dadurch stiegen seine unzähligen Vögel in riesigen Scharen auf – und nicht nur die Nachtvögel –, kreisten um die Häuser und stießen hinab auf die Bürger und Soldaten der Stadt.

. Neue Schreie erfüllten die Luft. Du-jums Soldaten fassten frischen Mut, als die Vögel ihnen halfen, die Angreifer abzuwehren. Die Thesrader wichen vor den dichten Wolken Gefiederter zurück, die kreischten und schrien, hackten und kratzten. Doch Omerons Untertanen waren vorbereitet. Eine zweite Welle eilte mit Netzen und Fackeln herbei, die sie während der Gefangenschaft in ihren eigenen Häusern vorsorglich auf Vorrat angefertigt hatten. Wann immer Scharen von Du-jums bösartigen Vögeln sich irgendwo niederließen oder tief zum Angriff tauchten, warfen die Thesrader Netze über sie oder gingen mit brennenden Fackeln gegen sie vor.

»Zum – Tempel!« keuchte Du-jum. »Schneller! Ich muss zu Urmu beten – er wird mir neue Kraft geben!«

»Wir haben den halben Weg schon hinter uns, Lord«, beruhigte ihn einer der Männer.

Sie ließen einen blutigen Pfad auf den Straßen der Stadt zurück, jener Stadt, die sie eine Weile unterdrückt hatten und die sich nun voll Zorn gegen sie auflehnte. Von den Toten, die liegen blieben, hatten weit mehr zu ihren sich lichtenden Reihen gehört als zu Omerons Leuten.

»Mein Volk!« staunte Omeron, der aus dem Turmfenster auf die zahllosen Fackeln auf den Straßen blickte. »Es hat sich erhoben … und der Sieg ist auf seiner Seite!«

Sonja blickte mit gerunzelter Stirn und einem Halblächeln zu ihm. »Ja, so hört es sich an.«

»Du-jums Männer werden zurückgetrieben. Wir müssen auf die Straße und unseren Leuten helfen!«

»Dazu ist es noch Zeit, Fürst«, beruhigte ihn Sonja. »Zuerst sollten wir uns Iluras annehmen. Schließlich hat sie die Dinge zu unseren Gunsten gewendet!«

Ilura lag noch auf dem Boden, von schwach schillerndem Grün umgeben. Sie atmete mühsam in ihrer völligen Erschöpfung – und verwandelte sich.

Sonja wusste nicht, was sie davon halten sollte. Das Geschöpf, das sie als Ilura gekannt hatte, war noch erkennbar, obwohl sie nicht so recht hätte zu sagen vermocht, wieso. Der schlanke Körper mit den glatten Schuppen wies starke reptilhafte Züge auf – die schillernden blauen Streifen von der Schnauze bis zur Schwanzspitze, die feine gelbliche Maserung, und doch waren da auch menschliche, ja weibliche Umrisse, ganz abgesehen von den Gesichtszügen, die weder menschlich noch reptilhaft waren. Sonja staunte, dass sie kein Grauen vor etwas so Fremdartigem empfand.

»Wie schön sie ist«, sagte Omeron bewundernd.

»Ja, das ist sie«, pflichtete eine Stimme hinter ihnen ihm bei. »Aber sie zweifelte, dass Menschen es so empfinden würden … und vielleicht würden es die meisten auch nicht.«

Sie drehten sich zu Elath um, der lautlos die Kammer betreten hatte.

»So wisst Ihr mehr darüber, Zauberer?« fragte Sonja.

Elath nickte! »Dies ist ihre wahre Gestalt. Sie wollte nicht, dass Menschen sie so sehen, denn ihresgleichen haben sich immer vor den Menschen versteckt, denen sie misstrauten – aus gutem Grund, würde ich sagen.«

In diesem Moment öffnete die Schlangenfrau die Augen – große grüne Augen mit senkrechten Pupillenschlitzen – und begann sich wieder zu verwandeln. In Kürze war sie erneut Ilura, die bezaubernd schöne dunkelhaarige Frau, wie sie sie kannten, mit gelben Augen und fließenden Bewegungen, die ihre Reptilseele verrieten.

Sie setzte sich auf und sah gesund und erholt aus.

»Es geht mir … jetzt gut«, beantwortete sie Sonjas fragenden Blick. »Danke, Rote Sonja … und Euch ebenfalls Dank, Elath …«

»Ich bin es, die zu danken hat, Ilura«, sagte Sonja schnell. »Ich wäre in die Tiefe gestürzt, wenn Ihr nicht …«

Die Schlangenpriesterin unterbrach sie. »Wir beide … wir alle waren vonnöten. Vielleicht sollten wir eine Lehre daraus ziehen.« Sie schien ganz zu erwachen und schüttelte den Kopf, während sie aufstand. »Doch jetzt … was ist mit meinem Vater?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Omeron. »Meine Untertanen kämpfen auf den Straßen und scheinen Du-jums Soldaten zu besiegen. Doch von dem Hexer wissen wir nichts.«

»Wir müssen uns zum Tempel begeben«, sagte Ilura. »Zum Tempel Urmus. Ihr zweifelt, Fürst Omeron? Urmu ist der Gott meines Vaters. Der Tempel des Finsteren Gottes wurde von Eurem Volk schon lange nicht mehr benutzt, doch Du-jum beabsichtigte, ihm zum alten Glanz zu verhelfen. Ich bin überzeugt, dass er auf dem Weg dorthin ist, um zu neuen Kräften zu gelangen.«

»Ja«, bestätigte Elath, »und um sich Urmus Hilfe bei der Beschaffung von Legionen aus den Höllen zu erbitten.«

»Dann sehen wir zu, dass wir dorthin kommen!« rief Omeron.

Sonja blickte ihn forschend an. »Fühlt Ihr Euch denn gut genug?«

»Ja, bei Mitra! Und mein Volk braucht mich!«

»Und Ihr, Ilura?«

»Ich fühle mich kräftig«, antwortete die Schlangenfrau. »Die Kraft des Zepters heilt mich, und Du-jums Zauber ist fast verflogen. Ich spüre nur noch ein schwaches Trommeln in der Luft, das nicht mehr lange anhalten kann. Gehen wir!«

Am Tempel hatten Du-jums Männer sich die Treppe hochkämpfen müssen, denn die bewaffneten Bürger hatten sie verfolgt. Doch kaum waren sie im. Innern, schlossen sie schnell mit vereinten Kräften die schwere Steintür, und sechs Thesrader verloren Arme oder Füße, als sie es verhindern wollten.

Es war still und dunkel im Tempel, in dem es grauenvoll nach den aufgehäuften Leichen stank, die Du-jum in Vorbereitung für sein Massenopfer zu dem Geiergott hierher hatte bringen lassen. Doch jetzt war keine Zeit für ein großes feierliches Ritual.

Die Tempelwände erzitterten unter dem Tumult der Massen ringsum, obgleich selbst das lauteste Gebrüll nicht durch die dicken Steinquader dringen konnte.

Du-jum stemmte sich aus der Sänfte und schritt langsam und von Schmerzen gequält den breiten Gang des Tempels entlang zu der gewaltigen alten Statue Urmus, des Dunklen Vogels, die auf einem großen Podest am westlichen Ende des Schiffes stand.

»Urmu … Terror ismu betmu ara arera itba dibutu oiyei …«

Im weichen Licht der Fackeln, im Dunst, der von den übel riechenden Leichen aufstieg, wirkte die Statue leicht verschwommen. Immer noch erzitterten Wände und Säulen ganz leicht.

Du-jums Soldaten murmelten und fluchten unterdrückt. Es gefiel ihnen hier gar nicht, aber sie wussten, dass der sichere Tod sie auf den Straßen erwartete. Ihre letzte Hoffnung lag in ihrem dunklen Gebieter, wenn es ihm gelang, durch Urmu seine Kräfte wiederzugewinnen, und er seine ganze Macht zurückerlangte.

Du-jum näherte sich nun dem blutbefleckten Altar Urmus und legte den uralten Dolch mit dem so ungewöhnlich geschnitzten Griff darauf. Fast sofort fing die Waffe in einem bleichen Licht zu glühen an.

»Füll mich mit deiner Macht, o Urmu!« rief der Hexer. »Führ mich zu der Tür, von der dieses Siegel kommt, damit ich dir dienen kann, indem ich die finsteren Legionen um mich schare, um alle Länder der Welt zu unterdrücken. Leite mich, o Vogel des Todes, und ich verspreche dir, Tempel in jedem Land zu errichten, damit du überall auf der Erde angebetet wirst. Und du sollst für immer und alle Zeit Menschenfleisch als Opfer dargeboten bekommen …«

Da stieß plötzlich ein Soldat vorne im Tempel einen heiseren Schrei hervor. Der Mann neben ihm tat es ihm gleich, weitere Schreie folgten, Schwerter wurden gezogen, Speere gehoben.

In seinem finsteren Gebet unterbrochen, drehte Du-jum sich um und sah sich einem Alptraum gegenüber, doch keinem, der seinen eigenen Künsten entsprungen war.

Wogen von Schlangen quollen innere Treppen und Öffnungen im Tempelboden hoch – ein sich windender Teppich aus Schlangen, teilweise überlappend, mit funkelnden Augen, weißgähnenden Rachen, eine zischende Welle, die sich gegen die Soldaten warf, sie angriff.

»Ilura!« schrillte Du-jum. »Sie bedient sich des Zepters!« Er wandte sich der Statue zu. »Urmu! Feror ismu betumu ara arera!«

Eine Säule schwankte hinter ihm und stürzte ein. Eine würgende Staubwolke stieg auf. Hinter der gefallenen Säule quoll eine weitere Welle von Schlangen aus einem Loch im Steinboden.

Nun begann die Urmustatue zu erzittern und zu schaukeln.

»Urmu! Finsterer Gott des Todes! Deine Macht ist groß und endlos!«

Die Männer hinter Du-jum schrillten grauenerfüllt. Er drehte sich um und sah, dass sie unter immer weiteren aufsteigenden Staubwolken wie wahnsinnig durch die Schlangenmassen hasteten. Dutzende, die schrien und fluchten, wurden von Schlangen und Echsen niedergerissen.

»Urmuuu!« heulte Du-jum.

Die Nordwand des Tempels bebte heftig und spaltete sich. Durch den Riss drängten sich weitere Schlangen und Echsen, Tausende und Abertausende Reptilien, die nach feuchter Erde rochen, nach Sümpfen und Abwässern: der Schlangengottheiten Ixcatls und Sithras Diener, die gekommen waren, an den Dienern ihres uralten Feindes Vergeltung zu üben.

»Urmu!«

Der Dolch auf dem Altar glühte nun hell. Das Dach des Tempels schwankte, die ersten Steine lösten sich und stürzten herab. Räucherschalen, Lampen und Fackeln fielen ebenfalls und ergossen sich, teilweise lodernd brennend, auf die sich windenden Massen des endlosen Reptilienteppichs. Doch immer noch mehr zwängten sich herein – und Du-jum, der inmitten der Trümmer und Leichen stand, sah sie aus allen Richtungen kommen. Wieder hob er die Hände, schrie und fluchte und stieß Beschwörungen hervor, doch sie waren nicht aufzuhalten …

»Urmu! Töte meine Tochter und ihre Diener! Ordara ento empori! Töte sie!«

Unter eingestürzten Wänden und Säulen krochen die vielartigen Reptilien herbei und quollen über alle Hindernisse.

»Urm …!«

Wie ein belebter Sumpfstreifen, wie eine Fleisch gewordene Welle brennender Wut rächten sie sich – beißend, kratzend, drückend –, und als sie Du-jum erreichten, fielen sie über ihn her.

Der Hexer fuchtelte mit den Armen und schrie gellend, als die Schlangen sich um ihn wanden, ihn bissen, in seine Wunde krochen, sich um seinen Hals wickelten. Weitere Wände schwankten und stürzten nach innen, alles Licht erlosch, und ein donnerndes Krachen verkündete den endgültigen Zusammenbruch des großen Tempels von Urmu, des Todesvogels.

Dann ragte nur noch Du-jums Hand aus dem Trümmerhaufen heraus und aus dem wogenden Meer von Reptilien, von denen ebenfalls viele zermalmt worden waren. Das Dach war eingebrochen und hatte mit seiner uralten Geschichte von Leid und Qualen und Blut den Mann begraben, der sich selbst Fürst der Hölle genannt hatte.

Als letztes stürzte ein eiserner Gong auf einen Stein und verkündete mit seinem dumpfen Schlag das Dahinscheiden des finsteren Hexers.

Die Leichen wurden zusammengetragen und alsbald verbrannt, und Jubel herrschte unter den Thesradern. Begeistert ließen sie ihren Fürsten hochleben.

»Omeron! Omeron! Omeron!«

Der Herrscher von Thesrad trat aus seinem Palast und schaute im düsteren Licht des beginnenden Morgengrauens auf die schwelenden Scheiterhaufen, die noch herumliegenden Toten, die blutbesudelte Menschenmenge, die ihre zum Teil sehr ungewöhnlichen Waffen schwenkte, und ihm wurde so richtig bewusst, was es seine Untertanen gekostet hatte, die Stadt zu verlieren und wiederzugewinnen. Da sank er auf den blutigen Steinen des Portikus auf die Knie und weinte …

Als er sich nach einer Weile wieder zu fassen vermochte, sah er Elath, den Zauberer, neben sich stehen, dessen Augen in dem schwachen Licht gelb leuchteten. Auch Sonja und Ilura hielten sich in der Nähe auf.

»Lord Omeron«, drängte Elath, »wir sollten sofort zum Tempel des Geiers eilen.«

»Warum?« erkundigte sich Sonja. »Glaubt Ihr, Du-jum lebt noch?«

»Bei einem Hexer mit seinen Kräften kann man das nie wissen!«

Omeron runzelte zweifelnd die Stirn. »Aber meine Soldaten versicherten mir, dass keiner im Innern den Einsturz des Tempels überlebt haben kann.«

»Vermutlich nicht. Doch wie auch immer, wir müssen den Dolch finden, den er mit sich nahm, und ihn zu dem Tor zurückbringen, das er versiegelte. Die Uralten regen sich nicht oft im Schlaf, doch sollten sie es tun nun, ich bin überzeugt, Lord Omeron, dass Ihr nicht gern ein unversiegeltes Tor unter Eurer Stadt hättet.«

Diese Worte beunruhigten Omeron sichtlich. Er erteilte zwanzig Soldaten den Befehl, seinen kleinen Trupp zu begleiten. Auch Sonja fühlte sich nach Elaths Bemerkung unbehaglich.

Als sie die Tempeltrümmer erreichten, brach der neue Tag an, doch auch sein noch gedämpftes Licht zeigte nicht mehr als einen wirren Haufen grauer Steine.

»Es ist vollbracht«, murmelte Ilura. »Ich spüre seinen Geist nicht mehr. Er liegt unter dem Tempel begraben.«

Noch immer zogen sich dichte Massen von Reptilien auf den Straßen zurück. Einige waren verwundet und ließen Blutspuren auf dem Ziegelpflaster zurück.

»Ich muss zu ihnen«, erklärte Ilura, »und mit Hilfe Sithras und des Ixcatlzepters so viele ihrer Diener heilen, wie es möglich ist.« Mit diesen Worten schritt die Schlangenfrau im rötlichen Licht des frühen Morgens die verwüstete Straße entlang.

»Wir sollten ihn neu aufbauen«, sagte Omeron, doch offenkundig, ohne selbst so recht davon überzeugt zu sein. »Als Sithratempel…«

»Nein.« Sonja schüttelte den Kopf. »Errichtet keine weiteren Tempel mehr auf diesem Land, Omeron.«

Der Boden erzitterte, als Teile einer Wand einstürzten und innerhalb des Tempels Steine herabkrachten und der Boden nachgab, während weitere Trümmer fielen.

»Ihr habt recht.« Omeron nickte. »Wenn wir Glück haben, öffnet sich vielleicht die Erde und verschluckt das Ganze.«

»So wird es geschehen, Fürst«, versicherte ihm Elath.

Sonja bemerkte, dass das geheimnisvolle Licht seiner Augen stärker brannte. »Sagt Euch das Euer Zweites Gesicht, Zauberer?«

»Ich fühle ungeahnte Höhlen unter dem Tempel des Todesvogels«, antwortete er. »Vielleicht sogar ein weiteres versiegeltes Tor zu den Höllen. Es ist gut, wenn solche Höhlen aufgefüllt werden. Ich sehe die Ruinen während der nächsten Monate weiterhin nach innen einstürzen. Kein Thesrader wird sich aus freiem Willen in diese Gegend begeben, ‚selbst lange nachdem Lord Omeron den Rest der Stadt wiederaufgebaut hat.«

»Und Du-jum?« fragte Sonja.

»Tot, wie Ilura es spürte. Es ist wahrhaftig eine Ironie. Die Götter, ob die des Lichtes oder der Finsternis, ob gerecht oder ungerecht, ob ernst oder verspielt, müssen nun vermutlich lachen – denn ich fühle ohne Zweifel, dass tief unter dem Tempelfundament ein uralter Gang liegt, einer von jenen, die Du-jum so verzweifelt suchte, um zu den Höllen zu gelangen und dadurch zu seinen eigenen finsteren Schicksalsgöttern. Und eines Tages, in absehbarer Zeit, wird er mit dem einstürzenden Tempelboden in diesen Gang fallen und eine Ewigkeit, unter Trümmern begraben, ganz nahe bei diesem Eingang zu den Höllen ruhen, den zu finden er sich so sehr ersehnte.«

»Was wisst Ihr über jenes andere Tor?« fragte Omeron besorgt.

»Das unter dem Palast? Das durch die Entfernung des Dolches nun unversiegelt ist? Ja, wir müssen in der Tempelruine nach dem Dolch suchen …«

Er unterbrach sich, als er Ilura herbeikommen sah, und er staunte über ihren Begleiter: Neben ihr her lief wie ein folgsamer Hund ein Waran.

Elath deutete in ihre Richtung. »Seht, Lord Omeron! Das Problem, über das wir soeben sprachen, ist gelöst!«

Sonja und der Fürst hatten es bereits selbst bemerkt, und beide atmeten erleichtert auf. Mit den Zähnen hielt der Waran den Dolch der Alten: das Siegel, das das ungeschützte Tor zu den Höllen wieder sichern würde.

EPILOG

Am nächsten Abend, nachdem Omeron und seine Untertanen mit dem Wiederaufbau der Stadt begonnen hatten, traf Verstärkung von Ribeth ein. Der Herrscher von Ribeth, Fürst Sentharion selbst, führte die vier großen Kohorten an. Zwar kamen sie zu spät, um bei der Vernichtung von Du-jums Schreckensherrschaft mitzuhelfen, doch erboten sie sich sofort, beim Wiederaufbau mitzuwirken.

Omeron lud die ganze Stadt zu einem großen Fest ein. Es gab noch genügend Vorräte, und außerdem Rinder, Ziegen und Pferde. Zwei Nächte wurde im taghellen Fackelschein durchgefeiert. Es wurde gesungen und getanzt, und alle waren fröhlich. Omeron hielt Reden, und wenn er von dem Überstandenen sprach, kamen ihm die Tränen. Sentharion schwor, Thesrad auf jede nur mögliche Weise zu helfen.

Die paar Thesrader Edlen, die überlebt hatten, saßen an der großen Bankettafel mit Omeron, Sentharion und dessen Edlen, Sonja, Kiros, Endi und Elath. Doch vermied man hier, von den Grauen der kaum vergangenen Zeit zu sprechen – Grauen, die zu frisch waren, als dass über sie zu sprechen Erleichterung gebracht hätte.

Aspre, der nach Du-jums Tod herbeigekommen war, saß ebenfalls an Omerons Tafel. Er schwor, alle jene, die sich dem Anderen Pfad verschrieben, bekehren zu wollen, indem er ihnen klarlegte, was sich Schreckliches in Thesrad getan hatte. Er trauerte offen um seine Freunde, denen die Kraft gefehlt hatte, sich den Verlockungen Du-jums erfolgreich zu widersetzen. Er freute sich sehr, als er erfuhr, dass Elath noch lebte, und die beiden begrüßten sich voll Dankbarkeit.

Omeron hatte Elath gebeten, als sein Berater in übernatürlichen Angelegenheiten am Hof zu bleiben, und der junge Zauberer hatte sich einverstanden erklärt.

Ilura war nicht anwesend. Nach ihren Gebeten zu Sithra hatte sie mit ihren Reptildienern wortlos die Stadt verlassen. Omeron war nicht mehr dazugekommen, ihr so zu danken, wie er es gern getan hätte.

Aber Sonja erklärte ihm beim Festmahl: »Das hätte sie nicht gewollt, Fürst, glaubt mir. Dass sie Vergeltung üben und ausführen konnte, wozu sie bestimmt war, ist ihr Belohnung genug. Wir werden sie vermutlich nie wieder sehen, doch wenn Ihr je reist, so stellt in einem von Sithras Tempeln eine Räucherschale auf.«

Omeron lächelte. »Und wie kann ich Euch danken, Rote Sonja? Ohne Eure Hilfe …«

»Ihr habt mehr als genug für mich getan, als Ihr mir das Leben in den Bergen gerettet habt«, erinnerte sie ihn.

»Und Euch sogleich in Gefahren brachte, wie Ihr sie Euch früher vermutlich nicht größer gegenübersaht. Ich bitte Euch, sagt mir, wie ich Euch wenigstens eine kleine Freude machen kann. Mit einem edlen Pferd? Einer neuen Rüstung? Einem Beutel Gold? Zehn Beutel Gold?«

Sie überlegte sichtlich, dann zog ein breites Lächeln über ihre Lippen. »Nun, mein Lord – wenn Ihr unbedingt darauf besteht –, ja, all das könnte ich recht gut brauchen …«

Da lachte Omeron laut auf und setzte den Kelch auf dem Tisch ab, dass der Wein überschwappte. »Es gehört alles Euch!« rief er fröhlich. Er schlang einen Arm um ihre Schultern und drückte sie in einer heftigen Gefühlsaufwallung fest an sich. »Alles, Sonja – und der Thron an meiner Seite ebenfalls, wenn Ihr es möchtet.«

, Ihr Lächeln schwand. »Nein, Omeron, kein Thron für mich, fürchte ich.«

»Wenn Ihr mich heiraten und hier bleiben würdet …«

»Bitte … Ich fühle mich geehrt, wirklich, aber beharrt nicht darauf. Ihr wurdet für den Thron geboren, und ich dazu, durch Bergpässe zu reisen und gegen Zauberer zu kämpfen, glaube ich.«

»Ich achte Euch deshalb um so mehr«, versicherte ihr Omeron ernst.

»Doch wenn mein unsicherer Schicksalsweg mich wieder hier herführt …«

»Ja!« Omerons Gesicht leuchtete auf. »Das muss er! Ihr müsst irgendwann zurückkommen, wenn die Stadt wieder aufgebaut ist.«

»Das werde ich«, versprach ihm Sonja. »Wenn ich nicht zuvor zu schwach und gebrechlich werde, tue ich es!«

»Ihr schwach und gebrechlich?« sagte Omeron. »Nie!«

Sonja nippte an ihrem Wein. »Nie …«, murmelte sie und drehte den Kelch in der Hand. Sie schüttelte den Kopf und schluckte.

Sie verließ Thesrad auf ihrem neuen edlen Pferd, in glänzender neuer Rüstung, frisch gebadet und ausgeruht, mit zwei Beuteln Gold am Gürtel und acht weiteren in den Satteltaschen, dazu mit genug Brot und Dörrfleisch, so dass sie ohne jagen zu müssen über die Berge kam. Und als Begleiter hatte sie Aspre, den Zauberer, der in den Nordwesten zurückkehren wollte.

Sie brachen im Morgengrauen auf und erreichten spätnachmittags den Fuß der Berge. Dort rasteten sie neben einem Bach und äßen ausgiebig. Sonja hatte mit Pfeil und Bogen einen kleinen Fasan erlegt, um ihren ansonsten eintönigen Mundvorrat zu ergänzen, und Aspre hatte Beeren und Wurzeln gesammelt.

»Verzeiht, wenn ich frage«, wandte Sonja sich beim Essen an Aspre. »Aber wäre es Euch nicht möglich gewesen, irgendein Wild durch Zauberei zu erlegen?«

Während des bisherigen Rittes hatten die beiden nur wenige Worte gewechselt. Nun antwortete Aspre ruhig: »Ich habe beschlossen, meine Zauberkünste nie wieder zu benutzen.«

»Ich verstehe«, murmelte Sonja. »Wegen Eures Erlebnisses mit Du-jum?«

»Ja, wegen Du-jum. Wegen all dessen, was geschehen ist.« Er nagte den letzten Fasanenknochen ab. »Ich habe falsch gehandelt. Du-jums Macht war weit größer als meine, und doch versagte er, genau wie ich. Als ganz junger Mann hatte ich die Wahl zwischen zwei Pfaden – und ich entschied mich für den kürzeren, schnelleren. Nun weiß ich, dass dies falsch war.«

»Auch ich wählte einmal einen Pfad«, sagte Sonja nachdenklich. »Manchmal hielt ich ihn auch für den falschen, doch später, zu anderen Zeiten, verstand ich den Sinn dahinter. Das Gewirke der Schicksalsgöttinnen ist nicht immer klar zu erkennen.«

»Vielleicht habt Ihr Euch das nur eingeredet, Sonja. Vielleicht gibt es ein solches Gewirk überhaupt nicht.«

»Und vielleicht habt Ihr nie willig Zauberei benutzt, Aspre.«

»Oh, ich tat es willig genug.« Der Zauberer betrachtete sinnend seine Handrücken, auf die der Schein des Lagerfeuers fiel. »Ich bildete mir ein, Zauberei könnte für die Menschen die Schrecken lindern, mit denen die Götter sie heimsuchen und die sie erdulden müssen, oder für Vergeltung bei furchtbaren Untaten sorgen, oder …« Er zögerte. »… oder eines Tages sogar die Möglichkeit bieten, die Götter zu stürzen und die monströse Welt zu verbessern, die sie erschufen.«

»Euer Freund Elath sagte einmal zu mir, dass Zauberei nicht besser und nicht schlechter ist, als jener, der sie einsetzt. Es gab eine Zeit, da hätte ich das nicht geglaubt, doch jetzt …«

»Das mag stimmen, denn ich bin nun überzeugt, dass Elath weiser ist als ich. Aber Ihr, Rote Sonja – ich spüre auch etwas Magie um Euch, trotz Eures Vorurteils dagegen.«

»Vorurteil? Ich kämpfte gegen Zauberei, wenn sie sich gegen mich richtete, aber nie grundlos. Immer verließ ich mich auf mein Schwert. Nie ließ ich mich willig mit dem Anderen – wie Ihr es nennt – ein.«

Leicht ächzend erhob sich Aspre und wischte sich Brotkrumen von Bart und Gewand. »Ich werde Euch keine Fragen mehr stellen. Rote Sonja. Unsere Pfade, glaube ich, trennen sich hier.«

Auch Sonja stand auf. »Gewiss nicht. Wir müssen beide die Berge überqueren.«

»Das ist ein langer Weg«, entgegnete Aspre. »Wie ich schon erwähnte, wählte ich schon vor langer Zeit den kürzeren.«

Mehr sagte er nicht, und Sonja drang nicht weiter in ihn. Er packte seine Satteltasche um, schwang sich in den Sattel und lenkte sein Pferd zu Sonja.

»Lebt wohl, Hyrkanierin. Euer Pfad ist lange und gefährlich, aber es ist ein wahrer Pfad. Ein guter Pfad.«

»Das wisst Ihr?«

Er nickte. »Ich habe etwas von Eurer Zukunft gesehen. Euer Weg ist … richtig. Eines Tages werdet Ihr die echte Liebe finden. Ihr werdet Euer Schwert nicht aufgeben, aber Ihr werdet den richtigen Mann finden und eine erfüllte Frau werden.«

Sonja runzelte die Stirn. »Was meint Ihr damit?«

»Und Ihr werdet lange leben und graues Haar haben, doch Ihr werdet auch im Alter und mit grauem Haar stark sein. Ihr werdet in die Geschichte dieser Welt eingehen, Rote Sonja.«

Verblüfft blinzelte sie. »Ich will doch nur …«

»Die Sonne geht unter«, unterbrach Aspre sie. »Es ist Zeit, dass wir uns wieder auf den Weg machen. Folgt dem langen Pfad, Rote Sonja aus Hyrkanien, und Kraft wird immer mit Euch sein.«

Mit einem letzten Nicken trieb er sein Pferd an und ritt dahin. Sonja blickte ihm noch lange nach.

An diesem Abend ritt sie einen Berg noch halb hoch, dann machte sie sich ein Feuer und schlief daneben. Am Morgen badete sie in einem nahen Weiher und gönnte sich danach erfrischt Beeren, Wurzeln, Kräuter und kühles Quellwasser zum Frühstück. Schließlich füllte sie sich einen Handschuh mit Beeren und aß sie im Reiten.

Die Sonne stand voll über den Bäumen, als Sonjas Pferd vor etwas am Pfad scheute, wieherte und sich aufbäumte.

»Ruhig, Junge … ruhig! Wa-as …?«

Mitten auf dem Weg ringelte sich eine Schlange.

Sonja lächelte. Sie beobachtete das Reptil, dachte an Ilura, und salutierte. »Zieh weiter, ich halte dich nicht auf, alte Freundin. Ich weiß zu schätzen, was du und deinesgleichen für uns getan habt.«

Aber die Schlange zog nicht weiter. Sie wand sich vor dem Pferd vor und zurück und zog Spuren durch den Staub, bis Sonja klar wurde, dass das Tier bedeutete, ihm zu folgen.

Als ihr dieser Gedanke kam, kroch die Schlange durch die Büsche.

Sonja lenkte ihr Pferd hinterher. Wieder scheute es, doch sie beruhigte es mit sanften Worten und leichtem Tätscheln, und zwang ihm ihren Willen auf.

Die Schlange glitt voraus durch den Wald. Hin und wieder blickte sie zu Sonja zurück, hob den Kopf, nickte und kroch weiter.

Sonja folgte ihr eine lange Strecke – durch den Wald, um Felsen herum, und immer wies die Schlange ihr einen Weg, mit dem das Pferd keine Schwierigkeiten hatte.

Dann verlor sie das Reptil bei einem mächtigen Felsen aus der Sicht. Als sie um den Felsen herumbog, sah sie jemanden auf dem Boden sitzen. Ein Pferd weidete ganz in der Nähe. Es trug thesradisches Zaumzeug, und auch der Sattel war aus der Stadt. Der Sitzende war Aspre, dessen Augen im Schatten schwach leuchteten.

Sonja ritt auf ihn zu, und als ihr Pferd zurückscheute, schwang sie sich aus dem Sattel, band das Tier an einem jungen Baum an und trat zu Aspre.

»Ich verbrachte den größten Teil der Nacht hier, und während ich auf Euch wartete, freundete ich mich mit einigen von Iluras Kameraden an. Ich wollte Euch danken, Rote Sonja.«

»Mir – wofür?«

»Ich gestand Euch, dass ich in meinem Leben versagte, dass ich als ganz junger Mann die Wahl hatte und die falsche traf. Ich entschied mich damals für den kurzen Weg – und nun wählte ich ihn erneut, denn Eure Worte und Elaths überzeugten mich, dass ich weiterleben und meiner Bestimmung folgen muss.«

»Ihr habt allerdings den kurzen Weg hier herauf genommen!« staunte Sonja. »Wie habt Ihr …«

»Wir Adepten haben unsere eigene Weise. Lasst mich Euch danken, Kriegerin, dass Ihr mich auf Elaths Worte aufmerksam machtet. Er ist wahrlich ein weiser Mann, und er hätte der Führer unserer kleinen Gruppe sein sollen, nicht ich. Vielleicht werde ich ihn eines Tages wieder sehen, wenn meine Weisheit größer ist – doch bis dahin muss ich durch die Welt wandern und ergründen, worin diese Weisheit liegt.«

»Als Ihr Euch vergangene Nacht von mir getrennt habt, hattet Ihr da vor …?«

»Meinem Leben selbst ein Ende zu machen«, gestand der Zauberer. »Und dadurch für meine Fehlhandlungen und meine Dummheit zu büßen. Doch Eure Worte gingen mir nicht aus dem Kopf und ließen mich erkennen, dass Buße nicht so leicht ist. Ich werde durch die Welt ziehen und lernen. Vielleicht kann ich helfen, Schmerzen zu lindern, Unrecht wiedergutzumachen, ja sogar ein unsinniges kleines Gesetz der Götter aufheben. Wenn ja, wird sich der kurze Pfad für mich möglicherweise als der lange erweisen.«

»Und als der, der Euch Erfüllung bringt, das wünsche ich Euch, Aspre. Lebt wohl.«

»Lebt wohl, Sonja.«

Sie drehte ihr Pferd herum und ritt zum Bergpfad zurück.

Der Ring Ikribus, Die Rote Sonja, 1., Band, von David C. Smith und Richard L. Tierney, Heyne-Buch 06/4240

Content

David C. Smith
Richard L. Tierney
Der Prinz der Hölle

Prolog

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EPILOG