Белобородов Владимир Михайлович

Сорвать цветок безумия. Империя рабства

Пролог

Иногда я думаю, что я болен. Очень болен. Психически. По крайней мере, с точки зрения моей первой ипостаси - это так, точнее я временами не могу найти других объяснений происходящему вокруг меня. Нет, окружающие люди меня таким не считают. Почти. Зато считают "ударенным по голове". Собственно я таковым и являюсь. В моей второй ипостаси меня довольно неплохо приложило о землю во время конной охоты на дикого лервума - очень быстрого, магически выведенного зверя. Наверно теперь и вы считаете меня сумасшедшим? Но и это ещё не всё. Ко всему прочему я являюсь .... Хотя нет. Если я это скажу, дальше вы меня слушать не будете. Ну что ж, а сейчас я попытаюсь разубедить вас в своём сумасшествии....

Глава 1

Сотовый завибрировал на столе, я, сбросив звук, посмотрел на экран - Лёха. Что у нас сегодня? Ну, конечно - пятница. Когда ты безработный, дни недели умудряются проплывать со скоростью ветра. Я, проведя мизинцем по экрану - остальные пальцы были в курице, снял трубку и тут же поставил на громкую.

- Миха, привет!

- Привет.

- Ты со Светкой?

Вообще Лёха без симпатии относился к Светлане, и надо сказать, это было у них взаимно. Только Лёха старался мне не показывать негативное отношение, а вот Света не упускала момента, чтобы за глаза покостерить друга. Она никак не могла понять, что лучший друг - это лучший друг. Я осознавал, что у Светки характер не ангельский, но у неё были свои положительные стороны. Пусть любви большой между нами не было, но вот в постели... она была просто чудом, и я словно наркоман вновь и вновь вёлся на её капризы. Да и, если уж быть совсем честным, не настолько я со своим подросшим за последних пару лет "рюкзачком" впереди, был избалован женским вниманием, чтобы отказываться от хорошенькой девушки.

- Нет, только что дверью в очередной раз хлопнула.

- Ну, тогда я иду к тебе. Только я не один, со мной друг. "Джек Дениэлс" зовут.

- Забегай разумеется, познакомишь. А с чего вдруг праздник?

- Потом расскажу. Тёть Алле вино брать?

У бабушки, Лёха был любимцем.

- Она сегодня к подруге ушла с ночевкой.

- Жаль. Ладно, жди, - Лёха сбросил вызов.

В пятницу после пяти это был скорее стандартный звонок. Не каждую, разумеется, но две из четырёх, мы точно встречались. Только обычно брали что побюджетней - российские инженера всё-таки, а не олигархи. Разве что иногда баловались алкогольными деликатесами.

С Алексеем мы были знакомы с первого курса - на параллельных учились. Я на "Автоматизации", а он на "Транспортном". Тогда во время фуршета по поводу окончания сессии, а у заочников это дело святое, фуршет в смысле, мы и сдружились. Сколько уже? Лет десять наверно прошло. Ну да. Почти. Шесть - института, ну и около трёх, как я отработал на заводе инженером.

Безработным я стал всего две недели назад. Задолбало наше российское отношение - не решать проблемы, а делать вид перед руководством, что ты их решаешь. Нет, я не идейный. Но, когда вываливают миллион четыреста тысяч в заранее проигрышную реконструкцию оборудования, если можно тысяч за пятьсот сделать качественней и лучше.... Разругался с замом технического директора, пытаясь отстоять свою точку зрения. А тот мужик вспыльчивый. Ну а я за свои двадцать пять целковых не особо держался.

Домофон противно запиликал. Быстро он. Опять как обычно, сначала к дому подошёл и только потом на сотовый позвонил. Надо отметить, Лёха, словно каким-то шестым чувством определял наличие моей тушки дома - ни разу ещё не ошибся.

- Эт я хорошо зашёл, - Лёха расплылся в улыбке.

- Да ты всегда хорошо заходишь. Разувайся, проходи, - я протянул руку.

- Что, со Светланой разругались значит? Доставай стопки, я пока лимон нарежу.

- Да. Опять пришла и кружит вокруг: "Там такая сумочка, такая сумочка...." Три дня не появлялась - секс только по телефону, а как о зарплате узнала, через час здесь. А мне потом у бабушки на шее сидеть? Была бы перспектива в ближайшее время работу найти.... Да и сумочка за шесть тыров - как-то лихо. В общем, поругались немного.

- Завтра помиритесь. А ты что расчёт получил?

- М-м-м, - я передёрнулся - сок лимона растёкся по языку. - Ага.

- А зачем ей рассказал?

- Да почему я должен скрывать?

- Тоже верно. Много дали?

- Почти пятьдесят.

- Чего это они расщедрились? - удивился друг.

- Так "белая" же, это не у тебя в шарашке. За отпуск насчитали.

- А я тоже безработный. Давай за встречу.

Виски приятно обожгло горло.

- Что случилось? - когда закусили, задал я закономерный вопрос.

- Надоело. Что мы за копейки батрачим? Я, в Питер собрался.

Тут надо отметить, что Лёха год назад побывал в Северной столице и теперь был просто влюблён в этот город. Не проходило ни одной встречи, чтобы он не пел дифирамбы о Санкт - Петербурге. А уж сколько раз пытался меня уговорить поехать туда....

- Молодец, - мне собственно, такой поворот событий ничего хорошего не сулил - привык я к Лёхе, но и не порадоваться за друга я не мог.

Тут в коридоре раздался звук открываемой двери.

- Светка?

- Нет, я ей ключей не давал - ещё не перешли на такой уровень.

- О, "котёнок" в гостях? Знала бы, молока бы купила, - бабушка заглянула на кухню.

- Так я уже тёть Алл..., купил, - кивнув на стол, Лёха встал и, подойдя, приобнял бабушку.

- А чего ж вы? Лимоном закусываете? Что по сурьёзней ничего не нашлось? Ладно, моему охламону - полезно, но ты друга хоть раскорми.

Это была традиционная церемония встречи Лёхи и бабушки. Может иными словами, но она повторялась каждый раз.

- Разве гончую раскормишь? - ответил Лёха. - Виски будете тёть Алл?

- Самогон заморский! Ну, налей, только чуток - попробую.

Бабушка сморщилась выпив:

- Фу!

- Тёть Алл, если бы я знал, что вы придёте, вина бы купил. Мишка сказал, вы у подруги.

- Да ей дети позвонили, попросили с внуками посидеть, пришлось свернуть девичник. Вы то когда сподобитесь?

- На девичник?

- Ну, хотя бы, только так чтоб внуки потом.

- Так не можем найти, тёть Алл, такую же, как вы. А другие нам не нужны.

- Подлиза. А твоя где? - переключилась бабушка на меня.

- Мы сегодня по мужски решили посидеть.

Бабушка обо всех моих девчонках отзывалась не иначе как "вертихвостки", так что "твоя", это был даже комплимент. Вообще она относилась к Светке нейтрально - без особых восторгов, но и не ругалась.

- Тоже дело. Тазики готовить?

- Тёть Алл.... Всего раз было!

- Ну, да. Ну, да.

- Тёть Алл, я тут в Питер собрался, Мишку с собой зову.

Я аж поперхнулся. Лёха демонстративно не смотрел на меня.

- Ленинград, это хорошо. Конечно, езжайте.

- Да понятно! - возмутился я. - Уехал и оставил тебя тут одну.

Бабушка была у меня самый близкий человек. Она меня воспитывала с пяти лет. Сиротой я не был, просто мама когда-то развелась с отцом, ну и вышла замуж за другого. Я уж точно не знаю, как там получилось, то ли я пятым колесом оказался, толи бабушка настояла меня к себе забрать, а она могла.... Мама с Валерий Сергеичем звали меня потом к себе в Краснодар, но..., не было большого желания.

- Ну, так и держись всю жизнь за мою юбку теперь! Я, может, мужчину в дом хочу привести, а тут хвост такой пухленький. Как увидят этакого детину - все женихи разбегутся.

- Ба-а....

- Ладно, раз уж вы всё равно в комнату не идёте, иди, включи мне на компутере "Сватов".

Бабушка не была настолько уж древней, просто некоторые слова коверкала специально. Слышал я, как она с подругами по сотовому говорит, там такие слова проскакивают, что я без бумажки не выговорю. Да и компьютером умела она пользоваться. Но вот нравилось вот ей, когда ухаживают.

Не знаю, как получилось, но на второй бутылке я сдался на уговоры Лёхи.

"Ну а что, в самом деле? Деньги есть. У меня на счёте ещё немного было. Работы нет. Смотаемся, мир хоть посмотрим, а то я кроме Уральских гор ничего и не видел. Даже служил в ста километрах от города. Не понравится - обратно вернусь. За бабушкой тётка присмотрит - в соседнем квартале живёт". Это я уже себя на следующий день убеждал, когда вспоминал как "посидели". Разумеется, можно было отказаться.... Только вот стоящей работы в нашем городишке не было. Да и Светка наведалась с утра и словно всамделишная жена устроила истерику - надоела.

Питер развернул перед нами свои пропитанные историей улицы уже через две недели. Вернее сначала он показал нам свою современную часть, где мы заранее договорились о снятии квартиры. Несколько дороговато, но зато всего на месяц. А там уже видно будет, или подешевле найдём, или обратно вернёмся. Хотя последнее вряд ли. Лёха бредит этим городом, а я упёртый - стыдно будет бабушке показаться. Она, конечно, чуть что поймёт и даже слова не скажет....

По быстрому сполоснувшись, рванули в центр. Метро, скажу я вам, сказочно удобная штука. Только желательно изначально знать станцию, которая тебе необходима. Вылезли мы на Васильевском острове - до Дворцовой площади решили прогуляться пешком.

Площадь меня не впечатлила. Почему-то я представлял её гораздо больше. А вот сам антураж. Каменная брусчатка, Александровская колонна, кареты для туристов. Хотя ряженые "Петры" и "Екатерины", на мой взгляд, были лишними - выпадали они своей яркостью из общих тонов города. И всё равно очень красиво. Даже запах казалось тут иной. Близость Невы, возможно, сказывается, но полагаю это скорее психологически.

Часа три Лёха показывал мне достопримечательности, а потом предложил, ну как предложил, решили, пойти в настоящий питерский бар. Мы пока распаковывали чемоданы, видели рекламу одного такого - рокенрольного, а Леха даже запомнил адрес. Смутно подозреваю, что мой "экскурсовод" изначально заложил в программу осмотра достопримечательностей это заведение. Узнав у прохожих где находится Садовая, решили прогуляться пешком. Хотя ноги уже гудели, но городом мы ещё не насладились в полной мере. Да, и как оказалось, это не сильно далеко.

Ну, что тут скажешь.... Шикарное место. Немного взбесила охрана на входе. Что за мода щупать мужиков, да ещё за ноги. Может они здесь с наклонностями? Откуда я знаю. По этому поводу устроили обмен мнениями с обыскивающим "шкафом". Лёха предложил наплевать на него.

Пара кружек пива под живую музыку и мы слегка разомлели. Много ли надо на голодный желудок и уставшему. Сзади меня, какой то тип в кожаном пальто, вернее куртке, несколько небрежно отодвинул стул, ударив мне по локтю. Ну, вот что за день!

- Можно поаккуратней?

- Так ты пододвинься.

- Так ты попроси.

- Борзый такой?

Я не успел ответить.

- Лоб, завязывай, - вместо меня ответил ещё один в коже. - Нашёл с кем.... Не видишь провинция.

"В кожаном пальто" отвернулся и сел. Закусываться дальше я тоже благоразумно не стал. Их пятеро. Я максимум одного из них смогу. Не смотря на то, что когда-то занимался боксом, больше двух трёх раз мне никто не даст ударить. На Лёху надежды мало. В драку он, конечно, полезет.... Даже вернее всего вперёд меня. Только вот по весовой категории он им не ровня.

- Смотри, какие девчонки, - прошептал Лёха.

Я как бы невзначай, посмотрел, куда указал глазами друг. Действительно довольно милые девушки лет двадцати. Причём как бы я аккуратно не повернулся, они заметили мой манёвр. И тут же улыбнувшись, стали шептаться.

- Думаю, не светит.

Мечтателем и фантазёром я не был, да и не первый раз с Лёхой гуляем. Обычно в такой ситуации срабатывала схема "красотка и... её подружка". Красотка, доставалась Лёхе, он хоть и мелкий, но смазливый, а вот подружка мне. Я к этому относился по философски - на халяву и уксус сладкий. Как же мне иногда хотелось поменяться с Лёхой местами.... Я не завидовал ему, разве что чуть-чуть... по белому. Мне даже было приятно за друга. Но вот девчонок, которые за ним ухлёстывали, хотел. Всё равно ведь бросит.... Так что я знал что говорил. В нашем случае две красотки - не вариант. Одной понравится Лёха, а второй не понравлюсь я. И чтобы не ссориться они найдут другой ва....

- Ну, почему? Идут к нам, - прервал мои размышления Лёха. - И даже сумочки и пиво забрали с собой,

- Здравствуйте, - пропел нежный голосок. - Я Света, а мою подругу Марина зовут. Вы не против, если мы пересядем за ваш столик? А то наш - по центру, как-то не очень удобно - все вокруг ходят.

- Конечно, присаживайтесь. Я Алексей, а это Михаил.

- Очень приятно....

- Девчонки, пойдём лучше к нам, - перебил её "В кожаном пальто".

- Спасибо, но нам удобней здесь, - элегантно улыбнулась Света. - Марин, положи мою сумочку тоже на стул.

Я внутри позлорадствовал над байкерами - обломались кожаные.

Света слегка наклонилась, передавая подруге сумочку, и поскольку она была в довольно тесной юбочке и в полуповорот ко мне.... Сознание разумеется я не потерял, но вот вставать надо будет поаккуратней, как бы на слюнях не поскользнуться. Такая у неё аккуратненькая..., так и хотелось за замочек потянуть.

Три часа пролетели словно миг. Девушки оказались милыми и обаятельными, да к тому же, как и мы, провинциалками, снимавшими квартиру на Васильевском. Особенно мне понравилась Марина, застенчиво поглядывающая на меня. Хотя, я не отбрасываю вариант, что мне просто это казалось. У неё был такой задорный смех. И ямочки на щеках.... Я старался сдерживать себя в принятии алкоголя - это дело мы всегда успеем, а вот девчонки. Лёха же уже был в средней кондиции - это когда он готов и главное мог, пойти на все тяжкие ради веселья.

- Нам пора, - вдруг заявила Марина. - Скоро мосты разводить будут - хочется посмотреть, да и на остров потом не попасть.

- Так, может, мы проводим? - предложил я.

- А вы как домой успеете?

- Разберёмся, - истинно по-мужски ответил я, хотя ночевать в парке точно не хотелось.

- Так может к нам? Посидим ещё..., - предложила Света.

Кто же отказывается от такого предложения.

Развод мостов мы не увидели, поскольку Светлана и Лёха устроили на мосту чуть ли не стриптиз с поцелуями, закидыванием стройной ножки в мини-юбке на бедро и поглаживанием прелестной части девушки. Хотя девчонки вроде не сильно злоупотребляли. Мы всего ещё раз им заказывали пиво, и то пришлось уговаривать. В связи с несколько развязным поведением подруги, Марина вынесла вердикт - домой, тем более что до развода мостов, как оказалось, было ещё целых полтора часа.

Алексей со Светой, похоже, решили не терпеть до дома и предаться разврату прямо по дороге, так как с хохотом убежали в первый попавшийся на нашем пути скверик. Разумеется, я как друг, а Марина как подруга, не могли их оставить в таком состоянии в незнакомом месте.... Хотя я бы возможно из мужской солидарности подождал где-нибудь в сторонке. С Мариной разумеется - она так нежно прижималась к плечу.... Оторвать с ходу влюблённых от скамейки, где они решили обосноваться, оказалось не так-то просто. Марина достала из сумочки бутылку вина.

- Откроешь?

Хорошо вино было недорогое и открывалось без штопора.

- Ой, а стаканчиков нет.

- Я думаю, сейчас мы замаемся их искать.

- Я так не могу. Пейте, у нас дома ещё есть.

Мы с Алексеем приложились к горлышку. Светлане Марина не разрешила. Действительно, та была уже несколько пьяненькой. Когда же Марина то до такой кондиции дойдёт? После того как я в третий раз принял бутылку из рук опускающегося на скамейку Лёхи, в голове как-то помутнело. Я отошёл в сторонку - подташнивало, а перед девчонками неудобно. Надо же так об... егориться, в переносном смысле слова. Давно мне так плохо не было. Вроде не водка. Пиво с вином намешал что ли? Так вроде мало выпил.... Ноги стали ватными, лицо прямо горело. Так захотелось прижаться к прохладной земле....

- ...Эй! Кто-нибудь! - ворвался голос Лёхи в разум вкупе с гулкими ударами по металлу.

Что ж он так накидался-то. Да и я - красавец. Хорошо хоть девчонки не кинули - не на улице лежу. Что ж он так орёт-то! Голова раскалывалась от звука ударов. О-о-о. Во рту даже не кошки, а скунсы какие-то побывали. А где это я? Они что в кладовку какую меня спать уложили? Хотя скорее гараж - стены никогда не касалась штукатурка, да и кирпич не первого сорта....

- Лёха ты?

- Мишка!

- Лёх, а где мы?

- Да кто его знает. Сам понять не могу.

- Мы что, вчера накурелесили?

- После Васильевского не помню.

Тут я увидел полтарашку с водой. Как сладка бывает обычная минералка.

- А-а-а! Как хорошо! - Я решил просветить Лёху насчёт его вчерашнего поведения. - Ты вырубился в парке с вина, мы с девчонками ещё потом сидели, а потом... От, твари! - Я только теперь понял насколько "не кинули" нас Света и Марина. - Есть идеи, куда мы попали?

- Надеюсь не в сексуальное рабство.

Лёха всегда обладал чувством юмора.

- Ну, у тебя и фантазии.

- Да какие фантазии, рабочая версия. Могу предложить ещё парочку. На органы например или ...

- Что или? - я почувствовал, как кровь от лица начинает отливать.

- Да не лезет больше в голову ничего. Могут ещё в рабство куда-нибудь в ближнее зарубежье отправить.

- Может, пошутил кто?

- Да я смотрю у тебя тут куча друзей - шутников.

- Может те байкеры? С которыми немного поругались.

- Может...

Мы оба затихли.

Через час, за дверью послышались шаги.

- Эй! - Не удержался я. Хоть как-то надо прояснить ситуацию. - Кто-нибудь! Откройте!

Тут же раздался скрежет открываемого замка, и дверь слегка приоткрылась. Полностью открыть её не давала цепь.

- Отойди от двери к противоположенной стене, - какая-то рожа в респираторе равнодушно смотрела на меня.

Отделяло нас всего полметра и я решил рискнуть. План созрел моментально: рывок на дверь и рукой нащупать к чему крепится цепь с той стороны. Наверно тот, что смотрел через щель, был телепатом, или я с похмелья слишком медлителен, поскольку только я начал движение - дверь стала закрываться. Со всего маха всадив плечом, мне удалось на доли секунды вернуть щель в исходное положение, но тут же она захлопнулась и снаружи металлически щёлкнул засов. В этот день я остался голоден. Но меня тревожило не это. Мы, похоже, крупно попали. Очень крупно. Теперь фантазии Лёхи насчёт сексуального рабства не казались такими уж сказочными.

Тот в респираторе появился только на следующее утро. В этот раз я отошёл от двери. Зря я так в прошлый раз. Надо было сначала быть послушным, а вот дня через два глядишь....

Предположительно вечером, поскольку солнца не было - приходилось ориентироваться сугубо по внутренним часам, нам принесли ещё раз пакет с продуктами и водой. Только вот.... с той стороны откуда доносился обычно голос друга, стало вдруг подозрительно тихо.

- Лёха! Лёха! Ответь сволочь! Уже не смешно! Лё-ха-а-а!

Я за час сорвал голос. Через час раздались какие-то шаги. Их владелец никак не реагировал на мои крики. Зато я чётко слышал, как тащат что-то человекоподобное по полу. Теперь уже сомнений не оставалось - мы стали донорами органов.... Разумеется, я не собирался так просто сдаваться. Усыпили Лёху (а я надеялся, что всё таки только усыпили, ну и, разумеется, что теория "на органы" не верна), стопроцентно продуктами или водой. Поэтому не пить не есть.... Чёрт, без воды я долго не протяну. Остаётся одно - ещё одна попытка освободиться! Как только принял решение, как-то стало легче. Оставалось только ждать. И вот..., на следующее утро, ну или вечер - биологическим часам я уже не верил, раздались шаги....

Я слегка присев, приготовился рывком ударить в дверь, как только отщелкнется засов. Секунда. Две. Шаги приближаются. Я напрягся. Всем нутром я почувствовал, как рука этой мрази прикоснулась к двери. Вот он повёл засов в сторону....

Рывок! Дверь тут же распахнулась сантиметров на десять. Я резко просунул руку в щель и стал пытаться нащупать, за что же цепляется цепь. В ухо ударила струя чего-то. Я машинально повернулся и тут же зажмурился - газовым баллончиком гад прыскает. Часть, слезоточивого газа попала, конечно. Но ничего! Это не в первый раз в моей жизни - ещё в школе баловались. Не такая уж это страшная штука. Да где же цепь?! Резкий удар по руке чего-то твёрдого. Не жалеют твари. Если не перелом, значит трещина, обеспечена. Но руку приходится отдёрнуть. Тут же сзади слышится звон разбитого стекла. Мутным зрением вижу разбитую бутылку которую перекинули через меня. В горле начинает першить....

Очнулся я связанным. Правая рука нестерпимо болела - точно перелом. Минут через двадцать, показавшихся вечностью, какая то тень заслонила свет лампы бьющей в ничего толком не видящие глаза.... Нудный голос что-то бубнил:

- Послушай ... это пригодится... поможет тебе сориентироваться и не паниковать... ты окажешься в другом теле в другом мире.... Ты слышишь меня?!!

Удары по щекам приводят меня более-менее в чувство.

- Слушай меня ещё раз! - гневно произнёс противный голос. - Кивни, если понимаешь!

Я попытался кивнуть.

- Сейчас, ты окажешься в другом теле в другом мире. В том мире, ты тоже кем-то был, не говори по-русски. Притворись потерявшим память, и попытаться найти ближайшие посёлки. Может тебя кто узнает и тебе будет проще. Помни, там ты другой человек, - голос стал постепенно отдаляться....

Глава 2

...Я лечу! Действительно лечу! Мускулистое тело лошади рядом делает неимоверно красивый рывок. Я смотрю туда, куда она скачет. Там, почти сплюснутое по бокам тело чего-то отдалённо похожего на очень худого и высокого гепарда, разве что полностью рыжего окраса, бежит, почти не касаясь земли. У него очень необычный, плоский и широкий хвост, которым он резко умудряется повернуть своё тело....

Голова очень болела. Лёгкая тошнота.... В серьёзный нокаут меня уложили. В том, что это не воздействие алкоголя или каких либо дурманящих средств, я был уверен. Незначительное сотрясение, коих в моей жизни было несколько. Обычно я их получал, если приходил на тренировку с похмелья, даже лёгкого. Тренер, помню, уловив этот момент, специально ставил в спарринг с более сильным противником. А то бывало и с двумя - в назидание так сказать....

Где же это я? Точно не в том подвале. "Может мой мозг пересадили какому-то олигарху? Не знаю, возможно, медицина научилась как-то перезаписывать память, и моё серое вещество было использовано в качестве жёсткого диска?" - последние события не выходили из головы. Я попытался резко встать. По-другому в данной ситуации не получится. Знаю, сейчас накинется тошнота, но надо потерпеть. О-о-о! Как оно хорошо меня припечатоло-то! Уф! Голова упала обратно на подушку. Солёненького бы... и водички.

Обстановочка конечно. Этакий винтаж с деревенским уклоном. Я долго соображал: почему с деревенским? Наконец понял - ничего металлического. Стены комнаты в которой я находился отделаны "под камень", окно - с аркой вверху несколько искажало вид за ним - стекло не лучшего качества. А искажать было что. За окном виднелась часть крепости этакого романского стиля: строгие приземистые башни с зубцами наверху. Из-за крепостной стены торчала светлая длинная крыша строения. Почему-то тогда, это меня не насторожило. Ох! Я приподняв чуток голову попытался оглядеться. Кровать... даже не кровать а этакий сексодром. Тут не то, что с двумя.... Я, кстати, никогда не пробовал с двумя.... Какие сторонние мысли. Меня сейчас впору самого.... Уф! Там вон зеркало на стене.... Не-е-е. Меня не видно.

Минут двадцать я лежал, наслаждаясь искажающей реальность рябью в глазах. Знаете так: тик, тик, тик, тик... - противно мелькает всё. Данное увлекательное действо погрузило меня в сон.

Второй раз я очнулся почти ночью. Вставать пробовать не стал, наслаждаясь видом деревянного потолка. Что за безумный дизайнер тут поработал, интересно? Потолок низкий - ладно, хотя судя по фильмам в замках потолки были высокими, но кто додумался подвесить на потолок китайский светильник в форме шарика? Матовый такой. Хоть бы проводку не прятали. Сделали бы уж совсем "винтаж". Проводку на керамических "роликах", выключатели в форме "сейфовых" ручек. Столько денег влупили и так безвкусно.

Скрипнула дверь. Я прикрыл глаза - моё состояние не гарантировало возможность отпора опасности, поэтому лучшая защита сейчас - прикинуться "шлангом". Желательно садовым, затерявшимся в траве.

Сквозь закрытые веки резко ударил свет. Я непроизвольно сжал веки. Спалился! Дальше играть в "спящую красавицу" не получится, судя по наклонившейся надо мной тени. Он явно должен был заметить мои сжавшиеся веки. Я резко открыл глаза... и чуть не вскрикнул.

Первой мысли не было. Ну не может в нормальном разуме возникнуть какая-то мысль, после увиденного - только испуг. Вторая мысль была уже оформленной, в том виде, как говорят обычно мамы о будущих анализах детей - это грим! Не один из братьев Гримм, а лицо, подвергнувшееся принудительному искажению, для придания ему художественной достоверности. Изрезанный хрен - тоже довольно ярко определяет эту физиономию. Все же видели корень хрена, так вот если его изрезать.... Тут вдруг это нечто начало расплываться в улыбке.... Как бы мягко объяснить.... Фреди Крюгер, маму его! Только потолще!

- Ты кто? - разлепил я губы.

А вот, Фреди Крюгер увидевший Фреди Крюгера.... Я по-другому не могу описать его реакцию. Что ж его так испугало-то?

- Grandzon Elidar, Grandzon Elidar! - Чудище бросилось от меня.

А как я то пере... пугался....

Пока меня оставили в одиночестве, у меня вдруг наступило просветление: шоу! Это всё какое-то юмористическое шоу! А кто мог подставить? Ну, конечно же! Тот, кто меня сюда притащил! Мы же в Питере! Тут розыгрыши наверно на каждом шагу! Сексапильные девочки - точно из моделей. Лёха, затянувший меня в клуб! Тело как будто протащенное мимо камеры, в которой я был! А единственный человек способный на такое и при этом не боящийся потом нокаута от правого прямого в голову... Лёха! Вот... чудак, на букву М. А-а-а! Думаешь, переиграл? Корявые декорации друг, тебя подвели корявые декорации! Кто же вешает на потолок в таком случае китайский светильник! Свечи надо было, свечи! Ну, держись!

К последующему визиту актёров я был готов. Ко мне ввалились всё тот же "Фредди" и некий актёр в почти средневековом сюртуке и... брюках с завязками на щиколотке. Вы хоть бы фильмы о средневековье какие посмотрели! Режиссёр - бездарность. Декораторы - дилетанты. Костюмеры тоже от них далеко не ушли.

Я словно слабоумный стал мычать и говорить гортанным голосом:

- М-м-м, м-м-м. А-а-у-м. Л-э Х-а - ду-у-у-ра-эк.

Декорации понятно фуфло, но актёры... даже "Крюгер" чуть не заревел, бормоча что-то второму актёру. У того на лице была неподдельная печаль. Оскара им! Однозначно. Ну а когда после них забежала женщина лет сорока в средневекового покроя платье... и у неё потекли слёзы.... Я, замолчав, чуть сам не расплакался.

Мужик в сюртуке что-то спросил у "Крюгера". Тот ему ответил. Мужик спокойным голосом дал какое-то распоряжение и "Крюгер" испарился. Тут же поведение женщины и мужика изменилось. Если мужик просто подошёл и стал заглядывать мне в глаза, то женщина бросилась ко мне и присев на кровать стала трогать голову и гладить по волосам. Мужик тёплым тоном задал мне вопрос.

Не знаю, что на меня нашло. Так не сыграть. Я прямо чувствовал их. Ошарашенный своим открытием, я просто смотрел мужику в глаза не зная, что делать....

Пара актёров... или не актёров... что-то выжидала. Я же приводил мысли в порядок. Замок за окном - допустим. Может и есть где в пригороде Питера такой. Но моё беспамятство..., содержание взаперти против воли.... Я конечно не юрист, но тут попахивает уголовным делом. К чему-то вспомнились слова того, с противным голосом: в другом теле, в другом мире.... Баллончик газовый. Перелом! Мне же сломали руку! Это была не просто боль, и она не могла так быстро пройти. Опять же сотрясение!

"Крюгер" видимо сгонял за каким то лекарем, поскольку вернулся не один, а с плотным толстячком. Почему лекарем? Не знаю. Фонендоскопа у него, конечно, не было..., собственно, поэтому и не врач или медик, а вот повадки.... Он даже в конце пульс прощупал. Да и обстановка.... Полненький что-то начал объяснять паре актёров, что играли супругов, ну и.... моих родных?

Да нет. Этого не может быть. Так не бывает. Это.... Может, я сплю? А! Ущипнуть же себя надо! Больно.... Не-е-е. Актёры. Точно актёры!

Лекарь взял мою голову двумя руками, и тут.... Прямо, словно током ударило! Я наотмашь откинул его руки и попытался встать - пора заканчивать этот маскарад. Тело предательски дрожало и не давало над собой контроля. Лекарь вяло попытался меня остановить - я отмахнулся, и тут же почувствовал крепкую руку на плече. Мужик ничего не говорил, просто смотрел на меня. Но сколько же в его взгляде было воли! Я подчинился и успокоился. Мужик тихим, но властным голосом отправил лекаря из комнаты. Затем что-то приказал "Крюгеру" мельтешившему за их спинами. Причём он, мужик, даже не повернулся в сторону "Фредди". Даже я, не понимая этой тарабарщины понял по небрежному жесту что "Крюгер" теперь будет находиться в моей комнате. В моей? Да что за мысли? Да пошли они все.... Я вновь попытался встать. Теперь уже меня остановила женщина, прикоснувшись кончиками пальцев к плечам и что-то успокаивающе бормоча.... Когда она провела опять рукой по моим волосам, я вдруг обратил внимание что вижу кончик своего носа.... Своего? Это... не мой нос!

Мысли никак не приходили в порядок. Я осознавал, что это не нормально. Понимал так же, что.... Да ни черта я не понимал! Хмырь этот ещё сидит на стуле в углу! Так-то страшный, да ещё и зыркает на меня почти не мигая! Сова, блин! Я даже в темноте видел его глаза. Светильник надо мной, кстати, тот страшный выключил сенсорно, то есть прикосновением. Нет, нет, мои глаза сомкнулись.

Проснулся я рано. Не знаю почему. От тишины. Абсолютной тишины за окном. У нас с бабушкой под окном была дорога и в это время уже начинали шелестеть своими моторами авто. "Крюгер" спал на полу. Всего его я рассмотреть не мог, но из-за края кровати виднелось плечо. Я поднял голову. На этот раз удалось - мне было значительно лучше. Серое одеяло обтекало моё..., вернее... не моё тело. Тело более короткое, да и ноги я не должен видеть с этого ракурса - "рюкзак" бы не дал. Повозившись, я смог достать из-под одеяла руку. Очуметь! Тонкие пальцы! Я что, подросток? Пальцы были ухожены, но на ладони были некие уплотнения появляющиеся обычно, если работаешь руками. Я опустил руку. "Каша" в голове не позволяла себя упорядочить.

Никогда не считал себя не собранным или не способным здраво мыслить в критической ситуации, но в данном случае земля была выбита из-под ног, вернее спины дня на четыре. Только я начинал осознавать своё положение, как мозг кричал: этого не может быть! И мысли вновь начинали искать доводы опровержения реальности. И потом опять я начинал понимать что я - это не я.... И так по кругу. Четыре дня! По прошествии их я смог вырваться из "петли безумной логики" на час. К этому времени я смог встать при помощи "Крюгера" не отходящего от меня ни на минуту. Тот же "Крюгер", вернее Пасот, так его называл тот мужик, помогал мне сходить в туалет, передвигая тело к краю кровати и укладывая на бок. Я не всегда попадал в деревянное ведро..., но Пасота не смущала работа тряпкой. А вот на третий день, когда желудок начал работать... мы с ним повозились изрядно чтобы посадить моё тело на ту же самую ёмкость.

На пятый день я жестами попросил Пасота помочь мне прогуляться. Мы находились в огромном, почти средневековом доме. Почему почти? Потому что различия были. Во-первых, эти шарообразные светильники с сенсорным управлением - это далеко не китайский ширпотреб. Они работали от какого-то внутреннего источника энергии, так как висели они на обычных шнурках. То есть не совсем обычных конечно, на древних верёвочках из натурального материала. Во-вторых..., это средневековье, но не наше. Не знаю, как объяснить. Это чувствовалось во всём. В стиле интерьера, в одежде служанок встретившихся нам по пути, в витиеватых татуировках на виске почти всех окружающих, за исключением, пожалуй, моих "родных" и нескольких лекарей. Правда у одного тоже была, но почему-то голубая - возможно это знаки отличия в местной иерархии. Но самое главное в домашнем питомце. При этом, наверно, питомец был моим. Я бы от такого в какой-нибудь игре, не отказался, но в реальности.... Котик. Довольно милый котик песочного оттенка с изумрудно зелёной полоской вдоль спины. Несколько оригинальная окраска. Правда пасть этого котика была несколько длиннее, чем у земных сородичей и ушки побольше, и зубки..., и вообще он был мне по пояс. Почему я решил, что пет был моим? А потому что при виде меня эта рыже-зелёная тварь стала прыгать на метр, в высоту приближаясь весело ко мне. Знаете, бывает щенки, когда очень рады тебя видеть, не всегда контролируют мочеиспускание? Так вот я тоже слегка не проконтролировал когда эта тушка, припав на передние лапы в шаге от меня, вглядывалась мне в глаза и утробно зарычал. А так вообще милый зверь, я даже погладил его по голове, после того как смог двинуться, чем очень обрадовал мою няньку "Крюгера" Шерсть такая жёсткая-жёсткая, словно из проволоки.

После такого "знакомства" я показал Пасоту рукой в обратную сторону. И он, придерживая меня, помог развернуться. Зверушка от нас не отставала до самых дверей, где Пасот шикнул на него, не запустив в комнату. И, слава богу. Я бы уснуть, зная, что такой где-то рядом, точно не смог.

За эти дни я не произнёс ни слова, хотя элементарное - запоминал. То есть, пить, ну там ещё пара, в общем, то, что говорил мне Пасот. Звали меня Лигранд Элидар. Что из этого имя, я что - фамилия я пока не понял, поскольку Пасот ко мне по-другому не обращался, а мои родственники называли меня Rit. Может - сын, а может племянник, я со статусом не определился. Но было у меня подозрение, что Элидар - это фамилия, а Лигранд - имя. Просто к тому мужику Пасот обращался: Грандзон Элидар. Так что, либо Элидар - фамилия, либо у нас с тем мужиком одинаковые имена.

Кроме этих родственников у меня были, возможно, старшие брат и сестра, они приходили меня навещать пару раз. Сродные или нет - я по понятным причинам не знал. Брат - такой брутальный юноша лет двадцати пяти с косой саженью в плечах и..., понимаю что не в тему - клинком на поясе, а сестрёнка очень миловидная девушка лет восемнадцати. Теперь почему старшие. На вид мне было всего лет шестнадцать, может чуть больше. Довольно симпатичный парень с несколько нагловатой рожей. Сейчас конечно она была глуповата, но что-то мне говорило, что я ещё тот шельмец. Был.

Только мы вернулись в комнату, меня снова захватила тоска. Ну не может этого быть! А если это правда, то..., как же бабушка? И что с Лёхой? Может тот с гнусным голосом, потом возвращает всё на свои места? Последняя надежда была именно на это. Поскольку жить в мире, где в туалет ходят в ведро, а в качестве домашних питомцев держат довольно опасных тварей, мне не очень хотелось.

- Лигранд Элидар ukerte есть? - заискивающе спросил Пасот.

Я кивнул. Надо начинать говорить, а то я так никогда местный не выучу. Да и зачем он мне? Ведь это всё не правда. Это сон! Я просто впал в кому и теперь смотрю очень длинный сон.

На обед был суп из какой-то птицы. Птичка, судя по крылышку, торчащему из тарелки, была родственницей котика. Как минимум по размеру. Какие же здесь интересно лошади? К супу прилагался кусок хлеба и кружка молока. Обычное коровье молоко. Свежее. Практически парное и очень-очень жирное. Мне раз Пасот принёс охлаждённое молоко, так я пить не стал - там сметана такая сверху плавала - с детства не люблю пенку там или ещё что такое.

После обеда был сон-час. Обычно я не засыпал, продолжая заниматься самобичеванием своего разума, но не сегодня. Казалось бы, недолгая прогулка вымотала меня, ну а обед нагнал дрёму.

Проснулся я от бормотания "няньки" в коридоре. Уж этот скрипучий голос я за прошедшие дни от других отличал. Бормотание в коридоре значило одно. К больному пришли посетители, и Пасот докладывал обстановку. Я постарался занять полусидящее положение, отодвинув круглую подушку на спинку кровати.

Посетителем, вернее посетительницей была предполагаемая сестра. Наиболее лучшего момента начать говорить и не придумаешь. Дело в том, что начинать со слов есть или пить может и разумно, но... мне действительно было жаль этих людей, искренне переживающих за меня. Они то, ведь ни в чём не виноваты. Глядя на них, я сразу вспоминал бабушку - даже представить боялся, что с ней будет, когда меня там потеряют. Хотелось сделать этим людям, потерявшим сына и не догадывающихся об этом, приятное. А что может быть более приятным, если я начну говорить, то есть покажу что я... ну... что-то вспоминать начал, именно с них. Только вот с именами моих родителей было не совсем понятно. Ведь наверняка я, то есть тот, кто был до меня, маму называл не Виолета Сергеевна, скажем, а именно мама, а папу - соответственно местным "папа". Ну не называть же мне его Грандзон Элидар. А вот с сестрой проще. Наверно можно и по имени, тем более у неё оно из одного слова - Симара. Я просто слышал, как предполагаемая матушка обращается к ней. И так.... Я замер в ожидании сестры, кстати, очень привлекательной девушки, гораздо симпатичней, чем те стервы из Питера. И вот она, вступив в комнату, с некоторой жалостью смотрит на меня....

Я умею ждать. Сестра, постояв у дверей некоторое время, наконец решившись, подошла ко мне и присела на кровать. Я подозреваю, что местные, вообще не носят нижнего белья. Не подумайте чего плохого, я никуда не заглядывал, но уж больно плотно обтекала юбка, то есть платье, её. Ладно, это отступление, тем более, что это предполагаемая сестра. Сев, она начала что-то вяло щебетать. Представляю её состояние. Брат, явно приложившись головой обо что-то твёрдое, ни черта не понимает. Но я ведь действительно не понимал её.

- Симара, - прошептал я.

Разумеется, это звучало на русском, но я же "ударенный".... Вы не представляете, что тут началось. Короче, я точно её родной брат, а вот те двое - мои родители. Они явились сразу, как поднялся вой. Женщины! Я смутно подозреваю, что это какие-то инопланетяне, закинутые к нам.... Хотя почему инопланетяне, я вот готов поверить и в рай и, что более правдоподобно, в ад. Может они оттуда. Теперь, по сути. Она раскрыв и без того большие глаза, а настолько больших, я не видел на Земле. Предполагал, что бывают, но не видел. Тут эти большие глаза.... А вот дальше мне было отнюдь не до шуток. Ладно, тот ливень, который хлынул из них. Бог с ним, её рыдания у меня на груди, но ведь она привела всех! И тут я спасовал. Сказать, что я был растерян.... А как их называть? Назову Грандзон Элидар, могу ведь и накосячить. Собрались все, даже котяра. Котяра! Он меня спас! Не зря я его в прошлой жизни выбрал. Котяру звали Пруп. Вот что-что, но это я чётко запомнил.

- Пруп! - Я обнял спасительную тварь.

Думаете легко обнять того, кого боитесь. А-а-а, ну да, это же домашняя зверушка, которая не может причинить.... Тварь это! Зверь! Я не смеюсь. У него клыки сантиметров по пять! У меня сердце чуть не выпрыгнуло, когда я обнял этого зверя. Полагаете, он такой пушистый зверёк? Это хищник! Животное, которое ест мясо! Мясо! Мясо - это я.... Мне, правда было не смешно.... Перед тобой стоят люди, которые надеются.... Не было у меня мамы.... Не знаю я.... Бабушка была, но вы же не смотрели в глаза этой женщины..., а я смотрел. Не мог я по-другому. Я встал и потянулся к ней.... Козёл я конечно. Но..., не смог я лишить мать сына....

Не буду рассказывать последующие дни. Я - притворялся. Родные этого мира - радовались. Я ночью вспоминал своих....

Хотя нет, кое-что интересное и очень непонятное было. Дело в том, что после попадания в этот мир я заметил некий дефект моего зрения. Глядя на некоторые предметы, я видел свечение. К примеру, внутри всех светильников, даже если не включены, мне чудилась "голубенькая звёздочка". Изначально я подумал, что светильники газовые и это горелка розжига, но... так же светилась третья пуговица на камзоле "отца", кулон на шее "матери", клинок и перстень "брата" и кольцо "сестры". Да и вообще по дому было куча предметов, которые "светились голубым", какие то больше, какие-то - еле-еле, например некоторые двери и обувь членов семьи. Даже котяра пусть очень слабо, но светился. Так вот, день на восьмой моего пребывания в этом мире "отец" пришёл ко мне с каким-то джентльменом. Просто костюм этого "интеллигента" был если не двадцатого века, то строгим по местным меркам. Никакой вышивки, никаких рюшечек, всё стильно. Но это я понял потом. А изначально... он полыхал! В прямом смысле этого слова! Весь прямо светился голубоватым оттенком. И когда он делал какое либо движение, то свет словно..., как бы объяснить.... Вот если в темноте резко переместить бенгальский огонь или неоновую палочку, то остаётся след. Так вот тут то же самое, только "след" остаётся значительно дольше. Светящийся незнакомец держался с "отцом" ровней. Это тоже была странность. Я раньше не обращал на это внимание, но... все, включая "мать" держались несколько уважительно к "отцу", не могу объяснить, но это факт пусть и субъективный. А этот господин говорил с ним наравне. Ладно бы эта странность. Этот господин, переговорив с "отцом", подошёл ко мне и "отец"! "Отец"! Пододвинул ему стул!

Господин поманил меня руками. Я, глянув на "отца" присел и наклонился к светящемуся. Он попытался взять мою голову в руки, но я самопроизвольно отдёрнулся, так как они, руки, стали наливаться массой света. Да, именно наливаться и именно массой. Они не стали ярче или ещё что-то, просто свет, таившийся в них, стал гуще. Нет, нет, но я решился отдать свою голову ему в руки.

Наверно со стороны я бы посмотрел на это представление - красиво, но когда ты сам учувствуешь в нём.... Потоки света из его рук сначала лились к голове. Стало так легко-легко, потом жгуты голубоватого огня прошлись по всему телу. При этом светящийся не прикасался ко мне. По всему, значит по всему, даже по мужскому достоинству, которое под влиянием этого светового тумана слегка набухло. Можно сказать, что светящийся провёл тестирование моего организма, так как остальные части тела реагировали похоже - сердце участило биение, желудок заурчал, мышцы напряглись.

Закончив "тестирование" светящийся пристально посмотрел на меня. Затем поднял обе руки. Между его ладонями сначала появилась маленькая точка света, затем она стала больше, потом ещё больше.... Я в это время вжимал голову в подушку всё сильнее. После того как свет достиг размера теннисного мячика, он стал медленно перемещаться от одной руки джентльмена к другой и обратно. И вдруг свет в доли секунды рассеялся, словно впитавшись в ладони мужика.

Светящийся резко встал и начал что-то тихо говорить "отцу".

Я долго потом обдумывал этот визит, но так и не смог понять полностью. Одно было точно ясно - это не обычный лекарь. Были и ещё мысли..., но я их гнал от себя. Мистика и подобное.... Больше светящийся в нашем доме не появлялся, зато меня стали регулярно поить светящимися жидкостями, после которых моё самочувствие резко улучшалось, а голову мазать светящейся мазью. Как бы объяснить.... Медицина этого мира на уровне. Действие этих препаратов начиналось практически моментально и очень ощущалось. Шишка на голове вообще за день исчезла.

Вообще жизнь этого мира довольно размеренна. Хотя, возможно это мне так казалось, только вот в последующие месяца ничего существенного не происходило. Я - изучал язык и наблюдал, родные - радовались этому. Со двора, огороженного каменной стеной меня не выпускали, хотя спустя месяц я и пытался проситься. Так что чего-то нового я не мог познать. Луна в этом мире была, это, кстати, меня окончательно убедило, что я не на Земле - Луна была несколько меньше размером. Звёзды понятно рисовали совсем другие узоры на небе.

Подозреваю, что раньше я был очень избалованным ребёнком - младший всё-таки. В конюшне у меня был лучший жеребец, к которому меня, правда, сейчас не подпускали - я помнил его из видения. Именно с него я и навернулся во время охоты за местной дичью, то есть в момент перехода в этот мир. У меня был свой клинок. Был шкаф с кучей костюмов. Были украшения - перстень и кулон подсвечивающийся голубым. Если в двух словах, то я был "золотым ребёнком", и подозреваю что в прямом смысле слова.

Несколько неловкий случай произошёл месяца через два после визита светящегося. Подозреваю, что этот инцидент повлиял на последующее моё пребывание в этом мире.

Меня выгуливали во дворе. Выгуливали - потому, как, за мной были закреплены две сиделки и "Крюгер", то есть Пасот. В наш довольно уютный дворик двухэтажного особняка рядом с локотским дворцом раздался стук. Стук, это вот не то, что постучать в калитку - это стук. Реально какой-то придурок долбил в ворота.

Прислуга взбаламутилась. Метались юбки, слуги, охрана.... Только я был оставлен на произвол судьбы - как назло отправил всех восвояси и отдыхал около ворот. Это была большая редкость, поскольку слуги (а это те, кто с тату на виске) относились ко мне очень трепетно. Насколько? Очень! Как бы объяснить.... Я тут изволил мыться.... В купальне.... Есть тут такая комната с махонькой бадьёй, в которую я еле влезал.... Так вот. Я, приняв все процедуры, решил вытереться простынями, полотенца как таковые были наверно не изобретены. Так вот.... В этот момент вошла прислуга.... Лура зовут.... Я до этого просил её местный чай из трав принести. А она дело прошлое ну не секс бомба конечно.... Но, рассмотрев мою реакцию на неё, улыбнулась... подошла... встала на колени... и.... Я больше без неё не принимал купальню. Ну, вот такой я капризный. Мне очень начинал нравиться этот мир.

Так вот. Я отдыхал около ворот, это было моё излюбленное место. Во-первых, тут шикарная беседка, в которую по моему повиновению приносили травяной отвар. Во- вторых, во время редких открытий ворот я видел улицу, по которой катались кареты, телеги, ходили люди - развлекался, как мог. Теперь суть возникшей проблемы. Пока все метались, про меня естественно забыли. Я же не знал тогда.... Получилось глупо конечно. Вот зря промывают нам головы женщины по поводу эмансипации. Нормально они живут в нашем мире. Расскажу с моей точки зрения.

Въезжает в ворота некий тип довольно прилично выглядящий - само по себе для меня уже событие. Конь там, в ажуре и одежда такая нехилая - я понятно пока от местной моды несколько обескуражен, но у этого видно, что богатая, но, тем не менее, не ляпистая, как у "отца" к примеру. В общем, въезжает этот тип и, не реагируя ни на кого, в том числе и меня, что-то кричит. Из дома выходит моя сестра... и, склонив голову, приближается к нему. Я в этот момент уже тоже подошёл к ним - местный дурачок - всё можно. Дома ни матери, ни отца. Лишь двое стражников. И тут этот тип, спустившись с лошади, от души отвешивает ей пощёчину....

А я был рядом. Ну и самопроизвольно.... Этот тип смотрел на меня нелепо, сестра стояла на коленях.... Короче я его уронил его ударов за пять, не смотря на то, что он в более тяжёлом весе, чем я в нынешнем теле. Он меня тоже вскользь зацепил. Охранник стоял и не знал что делать боясь прикоснуться и ко мне и к нему. Разняла нас сестра.

Ну, я же не знал! Это оказалась церемония встречи мужа вернувшегося с войны с женой. Ну и что, что войн нет. Церемония то осталась. Средневековье, одним словом. Сестра, оказалось, была замужем, а муж военный и уезжал куда-то там.

Кончилось всё хорошо. Муж сестры - Зарук, оказался адекватным парнем и всё понял. Вечером мы сидели за одним столом, и он улыбался, поглядывая на меня. Синяков и раны на губе уже было почти не видно. Мне руку и голову тоже намазали некой мазью, после которой сбитые казынки подёрнулись розовой кожицей за час. На голове наверно тоже самое. Разговор идущий за столом я понимал только наполовину, но это даже забавляло. Скучно нашему разуму в этом мире. Читать я не умел. Телевизором и ПК тут, разумеется, и не пахло. Все дни однообразны. Вот я и развлекался, угадывая суть разговоров, по тем словам что понимал.

В этот раз беседа была интригующей - центром разговора стал храбрый я. Можно было расслабиться и почивать на лаврах.... Зарук отозвался о моём поступке положительно. "Отец" и "брат" тоже, ухмыляясь, одобрили. Женщины не имели права подачи голоса за столом. Всё хорошо.... Только вот монолог отца о том, что он хочет отправить меня к его отцу, то есть моему деду, так как если вдруг кто-то придёт, и я так же встречу, то будет не смешно.... И тут бы я не насторожился, только вот "отец" спросил, что-то типа: хочу ли я? А я, имея лишь элементарные лингвистические знания, ответил: "Да". "Брат" тут же отметил, мол, если раньше сомневался в потере мной памяти, то теперь полностью уверен в этом. Все, кроме Зарука, заулыбались.

Вскоре я забыл об этом разговоре, а зря. Местные чем-то похожи на русских - долго запрягают. Через месяц пришёл лекарь и, осмотрев меня, дал положительный вердикт о моём здоровье, отец сказал, что завтра я отбываю....

Глава 3

Если бы я знал, то никогда бы не произнёс тогда: да, только из-за одной дороги. Дедушка оказывается жил далеко не в соседнем доме. Месяц! Мы добирались до его владений почти месяц!

Сопровождал меня Корндар - брат. Тоже Лигранд. Лигранд, это звание знати что ли.... Означало оно сын Грандзона. Грандзон - это наш отец. И его и меня звали Элидар. В дорогу с нами отправили четырёх конных воинов и Пасота в качестве слуги. Пасот сидел вместе с кучером и шёпотом травил тому байки.

Первое время было интересно. Карета, дорога, ночёвки в трактирах. Я глазел и впитывал информацию и даже несколько раз останавливал карету, чтобы походить по местному лесу. Тут такие забавные растения встречались.... Но через две недели надоело. Все деревни и трактиры одинаковы, карета - это далеко не автомобиль - трясёт временами так, как будто и нет кожаных ремней - амортизаторов. Да и пейзаж: лес - поле осточертел. Брат сказал, что отец сказал... в общем, по какой-то неизвестной Корндару причине мы ехали задворками, а не по центральному тракту. Я так стал понимать осла из Шрека....

Разговор с братом особо не клеился, ввиду моего малого словарного запаса и отсутствия общих воспоминаний, то есть тем для разговора. Но, брат с удовольствием отвечал на мои вопросы.

Как бы, я многое понимал, и в принципе мог за эти месяцы достичь гораздо больших результатов в акклиматизации к этому миру, но.... Я очень осторожно подходил к этому вопросу. По легенде я местный, потерявший полностью память, и если вдруг я начну проявлять феноменальные знания, скажем в математике или там..., да собственно кроме наук я ничем похвастаться бы и не смог, только это всё равно будет выглядеть подозрительно. Поэтому, я не изображал из себя умника рвущегося к знаниям, а старательно играл роль "дурочка" который учится говорить.

Корндар был своим парнем и развлекал меня как мог. К примеру, когда мы ужинали в трактире, а действо это проходило в наших комнатах, а не общем зале, так как нам "не пристало есть с простолюдинами", он не запрещал мне дегустировать вино, бутылочка которого в обязательном порядке прилагалась к местным яствам. Не пристало есть с простолюдинами - это мне брат объяснил. По факту же я знал, что вечером он не брезгует спускаться туда, дабы продолжить изучение винной карты и оценить достоинства прекрасного пола. Стыдно ему, в общем было. Толи пить при мне, толи пить со мной - я не вникал и не обижался на него. Закрывшись в своей комнате, я обычно или старался уснуть, или страдал бездельем. Клинком, например, баловался. По статусу мне было неприлично показываться на улице без этой железки на поясе. Железка была великолепна и что странно несколько легковата для такого объёма металла. И кстати меч был одним из "светящихся" предметов. Смутно у меня начинали возникать подозрения.... но это было бы вообще сумасшествием.

Я был бы рад скрасить вечера в беседе с Пасотом, но ему не разрешалось ночевать в трактире. Для таких как он - с татуировкой на виске, на заднем дворе трактира был отдельный сарай.

Из увиденного, путём логических размышлений, я вывел, что татуировки на виске, это не знак принадлежности к слугам, это знак рабства. Почему так решил? Потому что мы встретили пару групп людей в кандалах и замызганной одежде. Первый раз они шли пешком, второй - ехали на телеге. В обоих случаях у всех, кроме сопровождающих были вот эти завитушки на висках. В эту же теорию попадала и отдельная ночлежка для Пасота, и Лура с её поведением. Я уверен, что если бы тогда захотел, то секс бы у нас был. Не то что бы это было уж таким открытием.... Я и раньше замечал - охрана и кухарка, например, были без тату. Причём все "меченные" жили в отдельном домике, даже с виду не очень презентабельном и не выходили за пределы двора, а без печатей - могли и на сутки пропасть, да и жили в нашем доме, только в отдельном крыле на первом этаже. К пониманию, что в этом мире рабовладельческий строй я отнёсся спокойно. А что было делать? Прыгать и кричать: да как вы можете?! Это же люди! Отпустите их немедленно! Я и так на положении "ударенного по голове". Да и некоторые аспекты были даже приятны. Но и высокомерно к Пасоту, скажем, или другим слугам, я не относился. Вот Корндар, например, на людях даже не разговаривал с рабом. Максимум указания давал. И на меня ворчал, если я разговаривал с рабом при посторонних.

- Корндар, расскажи про деда, - слова дед, как такового в языке этого мира не было, поэтому на местном моя просьба слышалась так: Корндар, расскажи про отца отца.

- Правильно говорить отец моего отца, - скривившись, поправил меня брат.

Скривился он не из-за моего вопроса. Сейчас как раз был такой момент, когда я знал, но не мог показать, что знаю. Так и хотелось сказать ему: да похмелись ты, наконец! Но возникнет подозрение - а откуда я знаю? Я как бы конечно играл роль человека, к которому память немножко возвращается..., но так как в действительности она совсем даже не возвращалась, и я не выпячивал напоказ знания.

- Отец моего отца, - повторил я.

Так повелось. Если Корндар поправлял меня - надо повторить.

- Нет. Отец моего отца, - медленно повторил брат.

- Отец моего отца.

Брат покачал головой. Произношение у меня прихрамывало.

- Отец моего отца. Отец моего отца. Отец..., - начал я повторять шёпотом пытаясь найти произношение Корндара.

- Балзон Пионат, это cretot.

- Что значит, cretot?

- Сильный человек. Только не мышцами, а..., - брат покосился на меня.

На все сто уверен, что он сейчас подыскивает слово из моего лексикона, чтобы избежать нового вопроса, или такое, чтобы потом можно было объяснить, так как пару раз он попадал в ситуацию, что не мог разъяснить значение.

-... умом, - наконец разродился брат, - смелостью.

Вернее всего духом, так как брат нахмурил брови - привирает. Была у него такая привычка - когда врёт - хмурит брови.

- Я когда... был у него, - Корндар старательно подбирал слова, - мы называли его железный отец.

- А у тебя нет вина? - решил я спасти Корндара.

- Нет, - вздохнул он.

- А где вещи лежат? - я подразумевал багажное отделение сзади.

- Там отец деду отправил.

Представляете, как смешно звучала эта фраза, с учётом того, что дед - отец моего отца.

Я показал Корндару три пальца и загнул один. Ну а чего? Две мы довезём или три.... Ну разбили одну.

- Роут останови! - крикнул брат кучеру.

Через десять минут мы по свойски, то есть прямо из горла, так как в бокалах вино можно и расплескать, распивали напиток с великолепным ароматом и вкусом - не чета тому, что мы брали в трактирах.

Если бы я знал куда еду, попросил бы брата не торопиться в дороге. Вы были в армии? Имение деда не далеко ушло. Как оказалось это семейная закрытая школа, ну или университет, тут всё относительно. Образовательных учреждений как таковых в этом мире не было, хотя нет, были, для рабов. Забавно звучит, да? Об этом позже.

Имение. Серая каменная крепость с большим трёхэтажным домом, примыкающим к одной из стен, высоким, каменным же забором и хозяйственными постройками во дворе. Встретило оно нас, сразу погрузив мой разум в настоящие реалии этого мира. Мы вышли из кареты, остановившейся на довольно сером и унылом дворе. Мрачность имения подчёркивала сцена наказания какого-то человека. Прямо как в кино, только вживую. Упругими палками по спине! Корндар даже не глянул в ту сторону, а вот я залип, слегка прижмуриваясь при каждом ударе. То, что мужику очень больно было понятно и без звука. А его крики так вообще.... Зверство.

- Лигранд Корндар, Лигранд Элидар, - произнёс довольно молодой голос, - позвольте представиться, Либалзон Коррский Дарнит, - паренёк пристально разглядывал меня.

- Я рад нашей встрече Либалзон, - поприветствовал парнишку лет четырнадцати брат, после чего склонил голову в сторону двух девчушек примерно восьми и одиннадцати лет стоявших несколько поодаль и оторвавшихся от созерцания истязания человека ради нас. Хотя та, что по младше косила глаза в ту сторону и сейчас. А вот постарше - изучала меня.

Девчушки элегантно присели, слегка разведя кисти рук в стороны. Получилось очень мило. Этакий местный книксен. Вообще очень милые девчушки в платьишках почти до пят, мило наблюдавшие до нашего приезда за истязанием человека. Со спины к ним подошла статная дама. Однозначно гувернантка или её подобие. Я в фильмах видел. Убедило меня в этом то, что дама, подойдя сбоку от девочек, молча встала, глядя на них. Обе девочки ей слегка кивнули. Еле, еле заметно.

- Лара Мирисса, Лара Тирита, прошу вас на ditten.

То, что я не всё понимаю, я уже привык, но вот кивок девочек.... Точно так же разрешал говорить слугам и рабам отец, так же брат, даже мама и сестра делали такие же кивки. То есть девочки явно выше по положению, чем дама пригласившая их. Ну а когда она повернулась боком, и я увидел голубую печать..., всё встало на свои места.

- Мне тоже надо идти, к сожалению, - слегка опустил голову парень.

Эстафету мальчишки перенял седовласый старик, проводивший нас в дом.

Дед встретил нас в своём кабинете. Основную суть разговора я не уловил, так как там мелькали и незнакомые имена, и незнакомые фразы, понял лишь то, что это скорее очередная традиция, поинтересоваться здоровьем и делами всех родственников до седьмого колена. А может, деду действительно интересно было. Обмен информацией в этом мире происходил несколько замедленно. Единственное что я чётко понял, так это то, что все мы, то есть дети из нашей семьи, думаем лишь о юбках и вине, разве что сестра исключение, она о вине не думала. В общем, дед был не очень обо мне хорошего мнения. Оказалось, я уже учился здесь и... был завязан в каком-то скандале. Корндар при упоминании этого заулыбался, а дед на него хмуро рыкнул.

- Что я сделал? - когда мы вышли, спросил я брата.

- Не понял?

- Почему дед сердится на меня?

- А-а-а, - Корндар заулыбался и подмигнул мне. - Да ты легенда имения деда. Ну а теперь уже дважды легенда....

- Корндар! - раздалось из кабинета.

Я неосмотрительно задал вопрос около дверей. А брату только что попало за две бутылки вина.

Ну да. Мы потом ещё одну. А оказалось, что отец упомянул о подарке в письме, которое мы же и передали. Дед вышел из дверей:

- Ратс!

- Да, балзон! - из дверей напротив вышел тот седовласый старик.

- Проводи либалзона Элидара в его комнату. Либалзон Корндар сам найдёт дорогу.

Странности только нарастали. Вообще как объяснил мне Корндар, я лигранд. А тут либалзон....

Комната была не шикарной, но вполне даже ничего. Такой средневековый минимализм. Всё резное, но мало: кровать, стол, два стула и шкаф, одна половина которого была плательной, вторая - с полками. В вещах у меня минимализм отсутствовал - сестра собирала. А она девушка дотошная. Даже зубных щётки (палочки с присобаченной на неё шерстью) было две.

Спустя минут двадцать раздался стук в дверь. Я, подождав пару секунд, подошёл и открыл. Слуга стоявший за дверью, похоже, не ожидал, поскольку выглядел растерянно. У паренька, который встретил нас во дворе, потихоньку поползла улыбка. Он стоял сзади слуги.

- Либалзон Элидар, к вам либалзон Дарнит, - наконец ожил слуга.

- Прошу, - пожал я плечами.

Слуга выверенным движением отошёл в сторону. Я тоже. Мальчишка прошёл в комнату.

- Вы действительно, gurrety человек, - важно произнёс парень.

Я если честно замялся. Сложно ответить человеку, фразу которого ты не понял.

- Либалзон Дарнит. Э-э-э. Я не так давно перенёс травму, - вот медицинских, вернее лекарских терминов я успел нахвататься и от эскулапов данного мира, да и от родных. - И мне несколько сложно подбирать слова. Что значит - gurrety?

Парень пару раз моргнул, потом сообразил, что надо ответить:

- Не такой, как все, - наконец провернулись его шестерёнки.

- Чем же?

- Я не видел, чтобы так слуг... удивляли. А вы действительно ничего не помните?

Я уже понял, что сделал нечто не по стандарту. Но Пасот первое время вообще входил без стука, а потом стучался и заглядывал. Вы - меня тоже несколько нервировало, тем более, что вы звучало когда обращались к одному человеку как... "Ввы", если на русский, то есть с некоторым продлением согласной. Вообще в местном языке превалировало продление согласных, если слово должно было подчеркнуть что-нибудь. Например, значимость собеседника. Так то незнакомая обстановка, ещё этот.... Но нам ещё так полагаю долго общаться.

- Либалзон Дарнит, - начал я свою пламенную речь, - мы можем.... Мы же родственники?

- Да, Либалзон Элидар. Я сын брата Ввашего отца.

Прямо вообще нервировал.

- Мы можем не говорить титулы.

Парень просиял.

- Дарнит, - протянул он руку.

- Элидар, - я пожал её на местный манер, то есть, прижав большой палец к остальным, и указал второй рукой на стул.

- С тобой будет весело, - уведомил меня мальчишка. - Ты, правда, ничего не помнишь?

Я помотал головой.

- Даже как охотились на лервума?

- С плоским хвостом?

Мальчишка кивнул.

- Его помню. Как падал, помню.

Я действительно помнил того гепарда, за которым гнался.

- А как в локотский лес пробрались?

Одну легенду я о себе узнал. В тот момент, когда я, собрав вещи, переселялся в этот мир, мой предшественник устроил охоту в лесу локота на запрещённого к охоте (всем, кроме локота) зверя. Локот, это типа местного губернатора области, только с монархическим уклоном. Если не король.... Да практически! Подозрения о том, что я шельмец, очень выросли. Несколько обескуражила конечная фраза парня:

- А у тебя Suisken Harits память забрали? - чуть не шёпотом спросил он.

Я только пожал плечами.

- Что значит Harits? - это слово я уже слышал несколько раз и понимал, что это какой-то человек, но каждый раз ситуация была неблагоприятная чтобы узнать значение, ну а потом я забывал и переключался на другое.

- Harits, это... Harits.

Объясняльщик из мальчишки, знаете ли....

Брата я увидел только на ужине, причём нас посадили подальше друг от друга. Подозреваю специально. Что меня несколько удивило, так это то, что те две девчонки, разговаривали за столом. У родителей такое было не позволительно. Особенно сестре. Она даже слугам шептала, что ей принести.

Последний, то есть крайний раз за последующие годы, я увидел брата, когда он отъезжал на утро.

- Не купайся с Ларами хотя бы полгода, - прошептал он мне на прощание.

Томить не буду. Я тут уже года три назад обучался.... Ну и умудрился уговорить двух очень знатных Лар принять вместе ванну, деревянную бадью то есть. Голышом разумеется. Мне тогда было тринадцать, а Ларам по десять - одиннадцать. Ничего серьёзного. Возможно, потрогали друг друга. Короче нас застукали. Скандал бы-ы-ыл! Лара, это незамужняя девушка, ну или девочка. В общем, меня отсюда в прошлое обучение со звоном выдворили. Репутацию имению деда я подпортил тогда знатно.

Только брат отъехал, ко мне подошёл Ратс, тот самый седовласый дед. Я повернулся и уставился на него. Удивительная у деда способность - вроде смотрит на тебя, но не в глаза. Тут до меня дошло, и я кивнул.

- Балзон Пионат приглашает вас в свой кабинет.

Дед. Довольно сухощавый пожилой человек. Старым его назвать я бы не решился. Ни морщин, ни седины. Спина прямая как палка. Гладко выбрит. Кожа на волевом лице слегка коричневатого оттенка. Цепкий и пронзительный взгляд. Одет в неброский костюм чёрно-серого оттенка. Камзол подпоясан ремнём с кольцом для ножен.

В гляделки, стоя друг напротив друга мы играли около минуты.

- Присаживайся, - наконец он отмер и указал мне на стул напротив стола, сам же стал прохаживаться рядом. - Твой отец написал в письме, что ты потерял память.

- Да.

- Не coilen, - повысив слегка голос, осёк он меня.

- Что значит coilen? - Понимаю что разговор у нас с ним серьёзный, судя по тону, поэтому решил прояснить для себя каждое слово.

- Не говори, когда говорю я.

- Хорошо.

- М-да, - видимо мой вопрос сбил его настрой, поскольку он сел за стол и вновь уставился на меня.

- Зачем Элидар отправил тебя ко мне?

- Учиться, - обескуражено произнёс я.

- Элидар не всё написал в письме - тут стоит пометка - значит что-то недоговорено. Вспоминай, что сказал Элидар когда отправлял тебя.

Я задумался:

- Сказал, что мне будет у тебя лучше.

- Что ещё? - У деда при обращении к нему на ты глаза чуть сузились.

Отец, когда провожал, многословен со мной не был. Впрочем, он вообще не очень разговорчивый человек.

- Сказал, что я что-то посмотрю, но я не понял что - слово незнакомое, а переспрашивать не стал. Ещё сказал, что ты научишь меня по-другому смотреть на вещи

Дед ещё больше сузил глаза. Потом выдвинул ящик стола и достал оттуда перстень. Ярко "светящийся" перстень. Я понятно стал его разглядывать.

- Что видишь?

- Перстень.

- Он светится? - Фраза была произнесена несколько нервно.

- Да, - удивился я,

Раньше на тему моего дефекта зрения я ни с кем не говорил.

Дед откинулся на спинку стула и, надев перстень, сложил руки замком на животе. Помолчав пару минут, он изрёк:

- Как Элидар вообще выпустил тебя за ворота дома....

- Наверно из-за того, что я ударил Зарука.

- Расскажи, - дед несколько заинтересованно посмотрел на меня..

Вот же! Теперь я почувствовал себя в шкуре своих родных, когда они что-то объясняли мне. Это вопросы задавать легко, а вот рассказывать....

- Зарук приехал. Была... встреча, когда надо всё по правилам, с сестрой.

Я не знал, как сказать "церемония". Мне самому объяснили, что это такие правила при встрече мужа и жены.

- Зарук ударил рукой сестру, - продолжил я. - Я ударил Зарука.

- Один раз? - серьёзно спросил дед.

- Пять, - ответил я. - Потом Зарук сказал, что хорошо, что его, а не Грандзона другого. А отец сказал ладно Грандзона, а если Harritsa. Решили меня отправить к тебе.

Дед слегка улыбнулся:

- Понятно. Память у тебя выпала, а вот last остался.

Переспрашивать что такое last, я не стал. И так понятно, что ничего хорошего. В лучшем случае, last - это характер, в худшем - дурь.

- Ладно. Комнату найдёшь?

Я кивнул.

- Я подумаю, как тебя учить. Вечером поговорим. Иди.

- Что это за свет?

- Это Har.

- Что значит Har?

- Сила такая. Потом расскажу. Никому не говори что ты видишь свет.

- Хорошо. Что значит Harrits? - решил я прояснить всё-таки для себя самого ситуацию с не единожды слышанным словом.

Интуитивно я понимал, что это связано со светом.

- Человек, который может управлять этим светом.

- А что значит Suisken, - вспомнил я слова мальчишки.

Дед встал и подошёл к карте, изображённый материк на которой был поделен на клочки.

- Вот это показал он на один из клочков - локотство, - он посмотрел на меня - понимаю ли?

Я кивнул.

- А вот это, он взмахом обвёл кучу мелких "клочков" и есть Руизанская Suisken.

- А это? - ткнул я в большую область с округлой границей.

Зря Корндар наговаривал на деда. Нормальный мужик.

- А это орочьи земли.

Слово орк я знал. Пасот мне показывал книгу с чёрно-белыми рисунками, где была нарисована этакая обезьяна с клыками, орк, одним словом. Хотя я для себя перевёл именно как обезьяна. Но если у обезьян есть земли.... Да не-е-е. Этого не может быть....

Свою комнату я чуть не прошёл - задумался. В этот день у меня был первый залёт - я разобрал светильник у себя в комнате. Совсем. Вместе с составной медной бляхой сверху, в которую, был вставлен "светящийся" камушек. Бляха обратно склеиваться отказалась.

Глава 4

Помнится, я как-то подумал, что дед нормальный мужик.... Беру свои слова обратно. Подъём, как только солнечный диск встанет наполовину от горизонта. Отбой - когда скажет дед. Это был отрезвляющий душ после расслабона в доме отца. И это было именно то, что мне необходимо. Днём занятия, практически непрерывно. Грамота, математика, мечный бой, вольтижировка, география, этикет, духи бы его забрали, танцы - это далеко не полный перечень. Что будет если отлынивать? Можешь ехать обратно. Никто не держит. Знать, прежде чем выпустить своих отпрысков в этот жестокий мир очень старалась подготовить их. Как говорил дед, кем бы мы не стали, нам придётся много и упорно работать, не признавая праздников и времени суток. Станет, кто из нас балзоном - будет в ответе за свои земли, грандзоном - за управление локотством, вернее какой-то его структуры, Ларам же светила забота о доме и муже.

Вы не представляете, сколько всего должен знать либалзон! С кем можно первым разговаривать с кем нельзя, когда рабы могут к тебе обращаться, на каком пальце перстень у грандзона, а геральдика и словесность.... У-у-у.... Ладно хоть математику учить не надо, но на занятия, в целях конспирации, я всё равно исправно ходил. Конспирировался я не просто так. В этом мире верили и в духов и костры были.... Кстати, я узнал, почему я либалзон. Либалзон, это титул наследника земель, а не ребёнка балзона. Я уж не знаю, как там отец договорился с дедом, но тот дал как ему, так и нам, то есть мне и брату, право на наследование. И наследование причём не подразумевает очерёдность. В случае чего балзонство придётся пилить. Только тут тоже есть хитрость. Со слов деда, отец, подозреваю не без использования служебного положения, оформил от нас с братом дарственные бумаги без даты на наши доли. Такой финт был связан с небольшим размером балзонства. Дело в том, что если балзон прекращал платить налоги, то его балзонство могло уйти государству, то есть локотству или империи. Ну а с маленькой земли налоги платить практически нереально, так как это будет в убыток. Хотя и такие балзонства тоже есть. Это когда ради титула кто-то богатый платит за клочок земли необходимые налоги. В общем, так как балзонство деда и так то было не большим, то делить его было нельзя.

Учёба у деда была не сахар. Но, не смотря на это мне-то действительно грех жаловаться на годы, проведённые в этом доме. Я выучил язык. Я научился писать и читать. Я первый раз в жизни сел на лошадь. Я мог держать клинок в руках. Для последнего, был приобретён отдельный преподаватель, так как старый раб, практикующий мечный бой у мальчиков был мне физически не ровней. Да, все учителя, а их было всего три, с учётом раба для обучения мечному бою меня - четыре, были слугами или даже рабами. Жёстко, очень жёстко для детей такой график учёбы, но я то не ребёнок. Я очень многое вынес из этого имения....

Про первых два года, рассказывать не о чём. Учиться, учиться и учиться. Тренироваться, скакать, танцевать, писать, слушать, запоминать. Каждое утро после завтрака мы пили "светящиеся" жидкости, повышающие умственную активность и словно в битву....

Дарнит уехал через год в свою семью - дальше для него наймут отдельных преподавателей. Лара Мирисса, слава магическому кругу, уехала через три месяца, после того как стала девушкой, ну то есть вступила в репродуктивный возраст. Почему слава? Потому что она мечтала повторить подвиг своих предшественниц лары Ируши и лары Альяны, то есть искупаться со мной голышом. Как-то меня вот такой поворот событий совсем даже не вдохновлял. А почему магическому кругу?... Вера тут такая. В магию, видите ли.... Как бы описать этот мир.... Орки, эльфы, про гномов правда не слышал, но есть некая горная народность людей. Что ещё.... Ах, да! Магия ж, духи её побери! Ничего не напоминает? Я первый год обучения вообще ходил, словно под действием лёгких наркотиков (возможно, то, что нам дают по утрам, они и есть). Что ни день, то лёгкий шок от узнанного. Что ни руки (десятидневная неделя на местном), то уговариваю себя, что я не в сумасшедшем доме. Орки и эльфы ладно, я их не видел, поэтому оставил пока на совесть фантазии местных. Тем более, что из всех кого я знал, только дед и пара рабов признались что видели в живую орков, а эльфов вообще никто. Но магия! Я лично трогал деревянные вилы, окунутые в чан на День крепления - праздник, который дед организовывал для селян деревень на его земле. Деревянные вилы если и уступали железным, то не на много.

На место Лары Мириссы и Дарнита прибыли четверо новеньких учеников. Близняшки без титула, Ройт и Клойт, и две Лары - Васса и тёзка моей сестры Симара. Девочкам было по восемь, а парням по девять лет. Симара была такой милашкой с большими хлопающими глазами, к тому же она была самой близкой мне по родству - двоюродной. По обоюдному согласию она стала моим хвостиком в редкие часы свободные от занятий. Правда тут была ещё одна некая причина. Туреттой..., хотя не заморачивайтесь - служанкой моего хвостика была Розовая. Дело в том, что не у всех рабов были имена. Многие родились в рабстве, и при продаже, им в документы какую только ересь для коммерческой эффективности не писали. Эту звали Розовая. Розовая была... такая розовая. Полненькая несколько. Ну, пусть не несколько. Не сто килограмм конечно, но восемьдесят есть. Только вот.... Мне скоро только восемнадцать. И я не возбуждался разве что на Ратса. Химия взросления, знаете ли.... Разум временами вообще отстёгивался и жил отдельной жизнью. Ну и что, что мне по факту значительно больше? Тело-то молодое. На танцы, где партнёршей была Отта, эта та самая дама с голубой печатью (так тату на виске называются), а дама так скажем, была не первой свежести, хотя тоже ничего, правда она, создаётся у меня мнение, посещала деда. Так вот на танцы я вместо отсутствующих в этом мире предметов нижнего белья, повязывался наволочкой, не смотря на то, что танцы были не впритирку....

По-моему, я несколько отвлёкся. Розовая. А Розовая была совсем даже не против! Причём с первого дня! Строила глазки, говорила со мной так нежно-нежно. Я сначала думал галлюцинации от длительного воздержания.... Но как-то мы с ней в дверях встретились, она, разумеется, отошла в сторонку и приопустив голову уступила дорогу. Я проходя мимо задержался.... Как-то, знаете ли, неловко начинать первым разговор с дамой.... Я никогда этого не умел. Но знал, что и она не посмеет. Вот если бы она как Лура.... Я поднял руку и осторожно провёл пальцем по щеке:

- Соринка.

А она в это время вдруг прижалась щекой к руке и словно котёнок потёрлась о ладонь. Не сразу конечно, но через руки мы наладили контакт.

- Привет, Настир, - пока дед не слышал, я позволял некие вольности в общении с рабами.

Изредка, когда мне удавалось стибрить бутылочку из закромов деда, мы даже выпивали с ними. Не смотря на все запреты деда, общаться то я с кем-то должен? Конечно же, можно было с охраной, как никак, десяток бойцов, но..., они регулярно менялись. Вернее были одни и те же, но в две смены по сорок дней.

- Доброго вам дня, либалзон.

Сегодня я решил проверить на своём учителе фехтования, то есть мечного боя, свою догадку. Хотя... сначала расскажу кое-что. Вот тот свет, что я вижу, это не просто так. Это основа мироздания. Этот свет проходит через всё, пронизывая своими нитями, просто я не всё вижу. То, что я вижу лишь вершина айсберга. А теперь самое главное. Любое существо влияет на этот свет! Любое! Просто кто-то больше на это способен, а кто-то нет. Видение этого света.... Какие грамотные слова, правда? Это не мои, я не тщеславен. Это выдержки из книги, которую дал мне дед в первую неделю моего проживания здесь. Так вот, видение, а самое главное осмысленное управление этим светом, есть прерогатива избранных. И эти избранные зовутся магами.

В действительности всё несколько прозаичней. Магия есть, я в этом уверен на все сто, как и в существовании магов. Маг, это тот, кто видит силу природы и может ей управлять, но... я вижу силу, а управлять то ей не могу. По законам местных церковников, то есть магов, такие люди должны поступать в лоно церкви, то есть в местный Ватикан - Гнутую гору. А там... человека с моими способностями ждала лишь должность какого либо служки - управлять то я магией почти не могу - сил во мне магических мало. Поэтому меня и сослали к деду - учиться прятать свой взгляд, так как любой человек с присутствием определённого уровня магии ощущает этот взгляд. Причём уровень этот достаточно низок.

Вообще-то магические силы есть во всех, абсолютно во всех местных жителях, подозреваю, что и на Земле точно так же. Но вот иметь сил на столько, чтобы хотя бы чуть-чуть целенаправленно изменить - это уже редкость. А если сил много то ты уже попадаешь в статус алтыря - мага который может управлять светом на основе специально разработанных для них приёмов. А если сил очень много и ты видишь магию, то ты полноценный маг - таких людей катастрофически мало. Бывали и исключения типа меня. Магию вижу, а сил мало. Или наоборот сил как у мага, а свет не видит - таких тоже забирали для каких-то целей на Гнутую гору. Прятать меня от магов, это был очень опасный финт, так можно и головы лишиться, но только родные меня очень любили.

Так вот, магией я управлять почти не мог, но тот минимум, что во мне теплился, распределять по телу научился. По крайней мере, мне казалось так. Когда во время утренней пробежки (дед меня за это порицал - не царское, то есть не либалзонское это дело) я распускал то, что во мне было, то, мог пробежать вдвое больше, чем обычно. Поэтому сегодня моей тактикой боя с Настиром было выматывание противника - благо, тот не очень то любил занятия. Если честно надоело получать синяки от деревянного меча раба. Наблюдать за нашим поединком выстроились воины охраны, дед ещё не разогнал их на работы. Ну, как работы, наблюдение за двумя десятками рабов и охрана детей обучающихся в имении. К последнему дед относился очень трепетно, по какой-то причине он очень опекал детей от рабов. Я понимаю, что это потенциальная опасность, но... тут кроме Настира бояться было некого. Дед принципиально не брал крепких рабов - специфика учреждения.

Изначально, помню, Настир бился со мной расслабленно, с лёгкостью отбивая мои удары. Именно он стал той гранью, которой я пытался достичь. Бывший воин, попавший в рабство прямо из армии, за что он не говорил. Он знал, что такое клинок, знал, что такое копьё, он, не смотря на возраст, переваливший за сорок и не очень шикарное физическое состояние, делал меня на любом оружии. Дед, понятно требовал от нас именно мечного боя, к таким как я другое оружие не попадает, но у меня пытливый разум и когда дед уезжал, мы пробовали и другие виды. В частности копьё. Настир использовал обе его стороны и постоянно ронял меня на землю.

- Ш-ш-ша, - меч раба пролетел в пяти сантиметрах от груди.

Настир раскрыл свой правый бок, но я не спешил - если ринуться сразу, раб очень изящно разворачивался и сбивал меня с ног. Чуть запоздания, чтобы он выровнял инерцию тела и попытка нападения. Раб ловко отпрыгнул. Последних полгода уже то, что он остерегается моей палки уже достижение. Я делаю ложный выпад, раб отбивает мой "меч" и пытается с нижнего маха "распластать" мне грудь. Сейчас! Только латы скину! "Латы" у Настира были деревянными, укреплёнными магией, у меня же кольчуга. Но не просто кольчуга, а тяжёлая кольчуга. Так чтобы я замаялся.

Шш, шш, - переступь раба приближается ко мне.

Через пятнадцать минут с него лился пот градом. Пока один - ноль в его пользу. Я же хоть и устал, но сносно держал деревянную имитацию клинка. Раз, и Настир пытается нанести колющий снизу. Неизвестный приём но я, отпрыгнув ухожу и тут же сбив подошвой меч врага приставляю к горлу. А-а-а! В кой то веки счёт равен! Блин! Ну, честно, я сильнее его! Несправедливо что он постоянно вот так просто уходит от моего "меча".

- Настир! Ты должен мне две руки стирки! - Тут же раздался голос из толпы воинов.

Ставки на мой проигрыш или выигрыш делались регулярно, и я был не против этого - пусть развлекаются, заодно ещё один стимул биться лучше.

- Либалзон Элидар, пока ваш недоучитель отплёвывается, может со мной? - спросил Руп, один из стражей.

В отличие от других, Руп тренировался постоянно, и был за любой бой, просто ради тренировки. Он никогда не пытался ударить меня посильнее, как скажем Настир. Руп бился ради тренировки и уважал меня как противника. О достаточно сильных ударах раба у нас как-то был разговор с Настиром, тот объяснил своё рвение покалечить меня, лучшим стимулом. Но я, не смотря на всё его красноречие понимал - просто недолюбливает.

Я показал три пальца - триста ударов сердца, примерно пять минут отдыха, по факту выливавшихся в десять - либалзона никто не смел торопить. Такая спешка не была обоснована моим уж сильным рвением к мечному бою - просто стыдно отказываться от предложения, так как если уж воины предлагают, то это знак уважения. Если бы Руп не считал меня сколь либо серьёзным противником - не предлагал бы.

- Ш-ш-ш, - меч пролетает надо мной.

Я словно в танце лимбо проскальзываю под ним - очень опасный приём. После того как мне подравнял подбородок Настир таким вот макаром, я старался избегать таких манёвров - шрам остался на всю жизнь, но тут уж слишком ретиво и нагло начал Руп.

- А-а-а, - раздалось с "трибун", - с тебя пять башок!

- Я же не выиграл? - Спросил я крикнувшего Пуна, не выходя из стойки.

- Это по знатным законам не выиграл, а по нашим ты оказался за спиной и мог ударить!

Вообще ты, по отношению ко мне было не комильфо, за это можно и палок прописать, особенно если дед услышит, даже воину, но тут же меня похвалили! Да и приятно, что они считают меня своим парнем.

- Мы бьёмся по их законам, - скорее прорычал, чем проговорил Руп.

За последующие две минуты он меня уделал, прикоснувшись к груди. Похоже у парней сегодня будут знатный спор - по каким правилам мы бились - пять башок, это нормально, погудеть можно. А всё "левое" у воинов уходило на погулять. "Белую" зарплату жёны забирали.

Тут вышел дед и разогнал всё веселье. Пятеро (воинов), поехали с новым управляющим собирать налоги - осень приближается, скоро самим платить, а с селян только натурой, то есть кротокой - местным корнеплодным, и рожью. Потом ещё продать надо. Мясо дед принимал только в живом виде, тут всё понятно - холодильников нет.

Я ещё полчаса получал от Настира удары - больше магических сил уже не было. Затем пошёл сполоснуться в бочке и на занятия к Тотусу, очень умный старик. Когда-то работал на империю, но семью заиметь не успел, вернее дети и жена были, но по местным законам развода нет, если уж приручил..., то ты в ответе. А жена оказалась не фонтан, как уж надо постараться жене довести мужа в местных реалиях, я не знаю, поскольку замужние женщины здесь имеют прав не больше чем рабы. Но, тем не менее, Тотус сбежал от жены на службу к деду, где уже десяток лет преподавал, и это явно ему нравилось.

Те, что с голубой печатью не совсем рабы, как я предполагал изначально. Это обычные люди, у которых были способности к науке, обычно из простого сословия. Так вот если такой человек захочет и пойдёт испытания (в том числе и магические), то может поступить на обучение. Но, если он потом не отработает.... О том, что будет, служила голубая тату на виске - не будешь работать на хозяина, можешь стать рабом. Имелась возможность после выплаты тем на кого ты работаешь обучающей составляющей уйти на службу империи, но..., вот именно Тотус и Отта не согласны были и остались у деда, который отстегнул, так понимаю нормально денег за них. Ну ладно за Отту - она являлась неофициальной супругой деда. Бабушка умерла лет десять назад, даже алтыри были бессильны, а маги просто не успели, хотя отец просил. Но почему Тотуса выкупил дед - загадка.

После занятий с Тотусом - наши общие получения нравоучений деда, где он рассказывал, какими мы должны стать. Причём дед умудрялся каждый день изобрести новую проповедь. Потом я умудрился отвлечься на пяток минут с Розовой в кулуарах дома. Не то что бы хотелось, мы всё равно бы ничего не успели, но девушка прямо светилась после таких мимолётных встреч.

Потом танцы, вольтижировка под управлением Тотуса, и... самое приятное. Вот уже полгода как я, вместо того чтобы заниматься коррекцией своего магического зрения, через раз, поскольку в это же время у моей любимицы Синары были занятия о женскому этикету, занимался плотскими утехами, то есть встречался с Розовой. Дед знал об этом и даже предупредил меня об опасности "порчи чужого имущества". Он узнал о нас практически сразу, при этом, выдал мне противозачаточную мазь, но кроме нас с ним.... Хотя все знали, ну или догадывались, поскольку пару раз в десятину Розовая искупав Симару, возвращалась ко мне, и я не отпускал её до утра.

- Мне надо идти, - прошептала она.

- Иди, - так же шёпотом ответил я.

- Не могу, - её губы сомкнулись на моих.

Тут в дверь раздался стук. Дело это не совсем обычное, поскольку в поздний час меня беспокоить, никто не смел.

- Прячься, - прошептал я.

Розовая скатилась за кровать.

- Войди, - разрешил я.

Вошёл разумеется Ратс - мой Пасот в это время уже в домике для рабов.

- Либалзон Элидар, вас приглашает балзон Пионат.

- Хорошо, сейчас оденусь, - удивлённо произнёс я.

- Розовая может идти к себе, - пафосно произнёс слуга.

Моя тайная любовница робко выглянула из-за кровати.

- Присаживайся, - по внешнему виду деда было не понятно, ругать он меня пригласил или хвалить.

Хотя.... Хвалить меня было не за что. Вот с год назад я раз в местный месяц, то есть луну, бывал у деда как лучший ученик, требования ко мне, конечно, выдвигались несколько другие, чем к детворе, но я старался. А последнее время я как-то отвлёкся.

- Ты сегодня тренировал зрение? - спокойно спросил меня дед.

Отвечать было обязательно. Отмалчиваться в кругу местной знати - моветон.

- Нет.

- А когда последний раз брался?

- Десятину назад, - соврал я, хотя вот про зрение, я уже давно не вспоминал, большей частью изучал свет во мне.

Вообще десятина назад - уже наказание, но и врать, что занимаюсь каждый день, не стоило - он каким-то шестым чувством определял ложь. Дед сощурил глаза:

- Либалзон, - начал он.

Всё если начал с титула, ждать беды. Розгами меня, конечно, пороть не будут, хотя младшим доставалось и это, но более тщательный надзор и ежедневные нравоучения гарантированы.

- Расскажи мне, для чего ты здесь.

- Для того чтобы научится владеть своим зрением, - опустил я гриву.

- Знаешь, Элидар, - вдруг сменил тон дед, усевшись в свой полутрон - полукресло и на некоторое время замолчал.

- Я уже стар и мне давно не доставляет удовольствие направлять ваш разум в нужное русло. Ты выбираешь свой путь сам. Ты действительно думаешь, что рабы тебя уважают?

Ответить на этот неожиданный вопрос я не успел, так как раздался стук в дверь.

- Войди, - произнёс дед.

- Она уже зашла, - приоткрыв дверь произнёс Ратс.

- Принеси им пять бутылок недорогого вина, - распорядился дед, наполняя свой бокал. - Это указал он мне на медную пузатую кастрюлю без ручек, стоящую на столе, - амулет, переносящий звуки, откуда он и всё остальное я потом тебе рассажу, а теперь слушай.

Дед повернул кольцо по кругу горлышка "кастрюли" и снял крышку. Из внутренностей сразу же раздался хохот.

- Я же предлагаю тебе, - раздался голос Пасота, - пойдём со мной, и я расскажу почему не беременеешь.

Рабы снова загоготали.

- А то я не знаю, - раздался голос Розовой, - мазью мажется.

Все снова засмеялись.

- А дурак-то умней тебя оказался, - сквозь смех произнёс кто-то из рабов. - Что догадалась потрогать корень, - все снова засмеялись.

Тут раздался скрип двери. Рабы замолчали.

- Что ржёте как кони, - раздался голос одного из охранников. - Опять хозяев хаете?

- А что ж их не похаять, - ответил Пасот, - то вы у себя их языками лижете.

- Ты поговори мне!

- А что ты мне сделаешь?

- Расскажу твоему, что ты тут говоришь.

- Да и рассказывай, а то он поверит. Я уж найду что ответить. А вот когда мы расскажем, что ты к кухарке ходишь и у неё харчуешься, да и винцо балзонское попиваешь, то посмотрю, как ты вылетишь за ворота. А я вот его недавно жеребца чистить научил, - по-видимому, уже обращаясь к рабам, продолжил Пасот. - Представляете, я рядом стою, а он жеребца чистит.

Рабы снова взорвались гоготом.

- Думаю, - захлёбываясь от смеха, продолжил Пасот, - на следующей десятине стирать научить....

Всё что я услышал, рассказывать не буду. Особенно что было после того, как Раст им занёс вино. Я столько нового узнал и о манере обучения меня Настиром, и о моих умственных способностях.... Деду тоже перепало.

На каком-то этапе деду надоело слушать, и он прикрыл "кастрюлю". Я, взяв свой бокал, отпил небольшой глоток - так положено, в смысле пить маленькими глотками. Говорить не хотелось, да я и не знал что сказать. Минут через пять дед, наконец, нарушил тишину:

- Бывают и среди рабов разумные люди, но это большая редкость. Попасть в рабы просто, но редко кто попадает просто так. Кто-то пьёт и залазит в долги, кто-то не может правильно рассчитать свои расходы, кто-то просто не любит работать, бывают и за преступления, но в моём доме таких нет. Как бы то ни звучало странно, они сами выбрали свою судьбу, поэтому жалеть их не надо. К их речам серьёзно тоже относиться не надо. Это не очень далёкие люди.

- Почему ты их не накажешь? Это ведь не первый раз. Или вообще не поменяешь.

- А зачем? Менять смысла нет - новые будут не лучше. Мне их слова зла не приносят, это ведь только слова. Чем больше они говорят, тем больше я узнаю, вот сегодня узнал, что Майтус и кухарка встречаются. А так накажешь, и они будут бояться друг друга, потом им покажется, что они знают, кто рассказывает и с этим кем-то может произойти несчастный случай, а это расходы. Да и, не смотря на всё иногда весело слушать их.

Дед пригубил из бокала.

- Опять же вот урок тебе преподал. Даже два. Первый - не стоит доверять всем, в особенности рабам и второй... будет завтра.

- Какой?

- Урок по удержанию гордости в руках и разума в холодном состоянии.

- Ты хочешь, чтобы я оставил всё как есть?

- А что ты теряешь? Ты удовлетворён в женском плане, ты знаешь, что они о тебе думают, но ты можешь быть умнее их.

- Зачем ей?

- Надеется, что ты выкупишь потом. Будешь любить ребёнка, ну и её не забудешь. В жёны она понимает, что ты её не возьмёшь, но ведь и не бросишь.

Второй урок не получился. Я полночи злился, и утром выйдя на ристалище, предложил Настиру кулачный бой. Как я его разделал! Он тоже меня пару раз зацепил - бывший воин всё-таки, но на него было страшно смотреть. Пасот был очень удивлён необходимостью полной стирки всего, хотя честно хотелось его либо так же как Настира, либо дать указание всыпать ему палок. Пасот пожалуй взбесил гораздо больше чем Настир. Я ведь действительно ему доверял. Розовая.... А что Розовая? Спать с такой, что с падшей женщиной. Вроде понимаешь что живая, а.... Нет физиологически конечно приятно, но постоянно возвращаешься к мысли, что она тебя пытается использовать, что все её улыбки и поцелуи лишь игра и фарс, что вот сейчас, делая блаженное лицо, она врёт. И как-то противно становится. Хотя я и сам то.... Что я её любил что ли? Один - один, как говорится. В общем, отработал я чисто механически последнюю встречу с ней. Вот интересно всё-таки устроено сознание человека. Я не беру случаи, когда взаимная симпатия. Допустим, просто встретились в баре, оба знают, что на одну ночь, но есть какая-то доля игры, может даже влюблённость на ночь, как приятно, чёрт побери, конечно, без некоторых вольностей, но зато первый раз. Если взять случаи за деньги, то тоже всё замечательно, и ты и она всё прекрасно понимают, есть некие вольности, а за некую сумму вольности могут увеличиться, но даже в этом случае какой-то флирт, какое-то заигрывание. А тут не хочется ничего. Чисто по животному.... Остыв через неделю, я объявил о том, что мы не будем больше встречаться. Подло и без объяснений - пусть думает что хочет. Наверно можно было мягче, можно было и вообще не прерывать наших "отношений", только, когда знаешь что могло быть и лучше, то уже не прокатывает.

Дед понятно меня не понял и вкатил за "порчу имущества" дополнительную порцию нравоучений о необходимости либалзона уметь себя держать в руках. Причём сквозь его слова прямо просвечивала невысказанная нецензурная брань - мол, ты чего ..., я для кого тут распинался столько времени ..., пытаясь вдолбить в твою ... голову умение мыслить хладнокровно.

Глава 5

Мир не перевернулся, хотя взгляды на него несколько изменились, и я продолжил своё обучение, уделив более значительное время своему зрению. Дед, вообще прав, ругаясь - за два года я не научился толком его прятать. Там делов-то. Вопрос был в том, что в книге, кроме зрения, рассказывалось и о магии, в том числе об элементарных действиях с ней, то есть гораздо более интересные вещи. Я даже научился делать искру между пальцами! Только их надо было приблизить на сантиметр к друг другу и довольно больно получалось. Дед, выкупив меня (не удивлюсь, если у него и видеонаблюдение налажено, кстати "микрофон" у себя я нашёл и, разумеется, деду об этом не рассказал), забрал книгу, но вскоре, после, хоть и не умоляющих, но просящих разговоров, вернул, в обмен на обещание что через полгода я научусь прятать зрение. Определить умею ли я это или нет, что самое интересное, мог только я, ну или маг, произведя нехитрые манипуляции с магией и проверив мою реакцию на них - как тот, что осматривал меня в доме родителей. Дед, кстати, сказал, что это был вернее всего друг отца. Но, всё-таки о моём "индикаторе" взгляда, всё просто - если свет, который я вижу, исчезал в моём зрении, то значит, взгляд спрятан, а если наоборот.... А наоборот тоже можно было - тогда свет начинал растекаться на жгуты, а жгуты на тонкие нити. Но это в теории, а на практике я пока мог видеть только жгуты. Уже через четыре месяца занятий, я смог уведомить деда о том, что сдержал слово и научился таки не видеть свет, то есть магические силы.

Стук в дверь отвлёк меня от медитирования взглядом - я почти увидел нити.

- Кто? - спросил я, растягивая время, одновременно закрывая книгу - моё магическое зрение держалось в тайне даже от слуг, и книгу я не показывал никому, даже Ратсу.

Вместо ответа раздался звук распахиваемой двери. Я, повернувшись, собирался разразиться гневной тирадой, поскольку никто не мог нарушить мой покой таким наглым образом. Дед? Так тот вообще ни разу не был в моей комнате. Если ему надо, он вызывал к себе. Даже Симара уж на сколько вольно вела себя со мной, но без приглашения не входила.

На пороге комнаты стояло некое создание в дорожном платье зелёного оттенка. Русые локоны, стекающие на плечи, на вид лет четырнадцать - пятнадцать. Хотя скорее пятнадцать, судя по слегка выступающей груди. Несколько курносый носик. В целом можно назвать милой, если бы не гневный взгляд.

- Либалзон Элидар! - Прозвучал звонкий голосок, и она тут же сделала шаг вперёд и резко развернулась назад.

Ратс, стоящий в растерянности у открытой двери, спохватившись, закрыл её.

- Либалзон Элидар, - повернулось вновь ко мне создание. - Вы наглец!

Если честно я несколько опешил. И от визитёрши и от её фразы. Такая бестактность да ещё от женского пола, который в этом мире был, скажем так, несколько дискриминирован.... Нет, ларам, то есть незамужним девушкам позволялось многое: разговаривать за столом, первой вежливо здороваться, даже ездить верхом, но вот чтобы в этом списке было оскорбление либалзонов... чего-то такого не припомню.

- С кем имею честь разговаривать? - наконец отошёл я от шока и встал со стула, соблюдая такт.

Фраза на руизианском звучала несколько по-другому, но суть именно такая.

Лара гордо подняв голову подошла к столу, повернула стул на котором я сидел и нагло уселась на него поправив платье.

- Значит, - пальцы девушки скользнули по корешку книги, - это правда что ты потерял память, - скорее утвердительно, чем вопрошающе произнесла она. - Я ждала худшего - в столице ходили слухи, что ты говорить не можешь и вообще слюни пускаешь.

Я вежливо взял из-под её руки книгу и, пройдя до шкафа, положил фолиант на него.

- К сожалению это не так. И в связи с данным фактом, я бы попросил вас представиться, поскольку моё имя вы уже знаете, а я вашего не помню. Ну и заодно объясниться насчёт произнесённого вами "наглец".

Надо было видеть её при этих словах, глаза не сверкнули, нет, в них вспыхнуло пламя.

- То есть, заманивать неразумных молоденьких лар купаться голышом вы можете, а вспомнить потом об этом нет? Какая удобная позиция у вас либалзон. Факт того, что вы не помните, совсем даже не умаляет потерю моей репутации. Между прочим, по вашей вине. В связи с этим я прошу вас! - Девица сделала паузу. - Назвать моё имя. И мне всё равно, помните вы его или нет. Если не назовёте, или назовёте не правильно - я вас больше знать не хочу.

Виноватым я себя не ощущал, это ведь не я сделал, а тот другой. Но подыграть в данном случае мне особо труда не стоило. Вариантов не много это либо лара Ируша, либо лара Альяна. Мне больше нравилось имя Альяна, оно какое-то более женственное что ли....

- Лара Ируша, - ответил я, поскольку поведение девицы мне не очень нравилось.

Я, конечно, понимал, что вернее всего, она всего лишь играет и это всё напускное, тем не менее, врываться в комнату к молодому человеку и вести себя столь бестактно - не совсем нормально.

Лара встала и с сердитым видом дошла до дверей, где замерла на мгновение и повернувшись ко мне полубоком изрекла:

- Жду вас на ужине.

Затем распахнула двери и вышла, не удосужившись их закрыть. Вот же зараза. Учебный процесс был сорван. Не то чтобы я расстроился или переживал, но после такого визита сконцентрироваться на зрении я не мог. Я подошёл к окну и выглянул на улицу. Во дворе распрягали карету. На гербе, изображённом на двери кареты, красовался олень в обрамлении похожих на пальмовые листьев. Пальмовые листья это Руизианское локотство, то есть центр империи. На чьём гербе изображён олень, я не помнил. Это же, как она раздосадована, что спустя столько лет даже не переодеваясь с дороги, поспешила первым делом навестить меня.

Ужин в честь приезда гостьи в этот день был несколько раньше, на него меня пригласил Раст сообщив, что все уже собрались.

- И балзон? - переспросил его я.

- Да, балзон Пионат уже в за столом.

Вот же блин. Прийти позже деда, значит подвергнуться его нотациям в присутствии малышни. Дед у нас играл важную фигуру. Нет, он и так конечно был выше нас по статусу, но для тренировки нашего общения с более знатными особами мы должны были вести себя с ним, словно он локот, ну или ещё кто очень важный. И такие вот опоздания....

- Почему раньше не предупредили?

- Извините либалзон. Балзон Пионат направил меня помогать Остине.

- Больше что, некого было послать? - удивился я.

Обычно дед Раста на кухонные работы к Остине - нашей кухарке, не отправляет, поскольку кроме него в имении было ещё трое слуг, не считая рабов. Хотя последних на кухню не допускали.

- Балзон Пионат сегодня с утра дал остальным выходные на два дня.

- Хорошо Раст, я сейчас подойду.

- Балзон Пионат просил поторопиться.

- Хорошо.

Сердиться на Раста не имело смысла, он довольно безобидный старик, хотя..., с другой стороны, кто его знает, что он думает в действительности.

Я остановился перед дверями столовой. Осмотрел себя - либалзон не может выглядеть неопрятно. Открыл двери и... никого. Не может быть. Расту светило как минимум порицание, а как максимум... тоже порицание. Хотя собственно я и сам мог бы догадаться. Гостья, ранний ужин, значит... обеденный зал. А в обеденный зал надо входить, в отличие от столовой, без оружия и в бальном костюме. Да что ж сегодня день то такой! Идти обратно на третий этаж не хотелось, да и время.... Ладно, не розог же он мне выпишет в конце концов. Перед входом в зал я отстегнул ножны с кинжалом и спрятал их за картиной подвесив на деревянный гвоздь на котором держалась эта батальная сцена с человеческой расы с орочьим племенем. Орки получались значительно крупнее людей. Я ещё раз осмотрел себя и, убедившись, что всё хорошо, открыл дверь.

Ну конечно, служанки озаботились младшими и те были расфуфырены до нельзя. Я же Пасота последнее время держал ближе к конюшне - не нравился он мне. Шагнув в зал, я направился к столу.

Обеденный зал, он же бальный, если надо, хотя за те годы что я здесь жил, балов дед ни разу не давал. А вот уроки танцев мы проводили именно в нём. Зал занимал наверно четверть первого этажа и был размером этак десять на двадцать. Тяжёлые шторы, окна с арками, впрочем, арки были на всех окнах дома. Между окон на подвесах, прикреплённых к стене, висели магические светильники, которые сейчас не горели. Дело в том, что светильники очень неплохо съедали нити магии из окружающего пространства, если их не подпитывать принудительно. То есть вскоре естественных сил вокруг становилось мало, что влияло на комфорт находившихся в помещении, а именно они начинали себя чувствовать неуютно. В общем, магические предметы делились на пассивные типа моего клинка, в котором сталь была укреплена.... Хотя о чём это я. И так бальный зал. Никакой росписи или фресок, потолок имел арочно-купольную конструкцию, то есть делился на три купола опирающихся на арки с колоннами. Стены были мрачно-каменными и были украшены не оружием и мечами, а картинами, на большей части которых были изображены какие-то эпические события. Некоторые картины были написаны в забавном не совсем реалистичном стиле делающем фигуры несколько округлыми. Пол был из грязно белой каменной мозаики вышлифованной не хуже искусственного камня. Плитки пола большей частью имели красноватые прожилки, что придавало очень красивый и благородный вид. Когда я уже почти подошёл к столу, Ратс услужливо отодвинул стул.... Только стул был с другой стороны от моего привычного места. Бровь удивлённо приподнялась автоматически, но я не замедляя движение, изменил направление, будто ничего не случилось, и направился по левую руку от деда. Дед моё опоздание вслух не отметил, хотя и наградил меня хмурым взглядом.

Только я сел, как появилась и гостья. Теперь стало понятно благодушие балзона - если читать нотации мне, то и ей тоже. Иначе выглядело бы странно, отчитал либалзона и не отчитал лару. Вставать при появлении не то что за столом, а вообще не принято было, если конечно ты не хотел к ней обратиться. В этом случае оба собеседника должны либо стоять, либо сидеть, либо разрешать друг другу такие вольности, то есть находиться в приятельских или родственных отношениях, ну или же иметь разный статус.... Я опять отвлёкся. Лара была в шикарном платье. Я не видел местных бальных нарядов, но этот был точно бальный, не смотря на отсутствие пышности юбки. Н-у-у, то есть не было вот такого, чтобы юбка начиналась, словно зонтик летних кафе. Никаких каркасов, хотя наверно подъюбники были. Платье было светло жёлтым с золотистой крупной вышивкой по всей ткани. Рукава, заканчивались ниже локтя, подол и декольте были обрамлены лёгкими белыми кружевами, ну и в довершение бледно зелёный пояс шириной сантиметров десять. По-моему он был лишним, но думаю, лара в местной моде более разбирается, чем я. Декольте! Как я мог забыть! Довольно скромное почти прямоугольное лишь слегка оголяющее грудь, ну или что там вместо неё - маленькие холмики.

Лара окинув всех взглядом, присела в местном книксене тем самым поздоровавшись с присутствующими и при помощи Ратса заняла место напротив, скользнув по мне взглядом.

- Я полагаю, здесь все знакомы, - произнёс дед и, окинув взглядом младших остановил взгляд на мне.

Похоже, лара довольно популярная личность, если даже малышня промолчала. Если бы я, хоть как-то показал своё сомнение, думаю, дед бы нашёл способ выправить ситуацию, но я самоуверенно ответил:

- Да мы сегодня с ларой Ирушей имели удовольствие беседовать, - поспешил я успокоить деда.

Тут под столом меня дёрнула за штанину Синара, сидевшая рядом. Посмотреть на неё напрямую я не мог, но, судя по поплывшим улыбкам лары Вассы и Ройта сидевших на той же стороне стола, что и гостья, я ошибся, вернее меня подставили.

- Лары Альяны, - поправился я. - Извините лара Альяна, по какой-то причине при виде вас мне вдруг вспомнилась лара Ируша и я оговорился.

Васса и Ройт прямо уже силой сдерживали улыбки. Зато дед нахмурился. Ну и лара Альяна злобно выстрелила в меня взглядом. Сама виновата.

- Я полагаю, пока несут первое блюдо вам стоит выйти и поговорить, - неожиданно сухо произнёс дед.

Лара! Просто ангелочек, тут же покорно встала, опустив голову. Мне соответственно так было нельзя, всё-таки либалзон. Я встал и слегка склонив голову в знак почтения перед дедом, направился к ларе Альяне. Когда я достиг её, то вежливо указал на дверь, пропуская вперёд - не удивлюсь, если эта стервочка кинжалом в спину ткнёт.

- Ненадолго, - донеслись в спину слова деда.

Я повернулся и сделал уважительный кивок головой.

Извините меня либалзон, - елейным голоском пропела она, склонив голову, как только мы вышли в коридор. - Обычно вы были горазды на такие шутки, и я не смогла удержаться. Надеюсь, это искупит мою вину, - она, вдруг привстав на цыпочки, положила мне руки на грудь и, обдав дыханием, поцеловала меня в щёку.

Я, ошалев от такого поворота, просто показал ей обратно на резную дверь обеденно-бального зала.

- Нет. Скоро закат. Пойдём, - она взяла меня за руку и потянула вглубь коридора.

- Зачем? - задал я глупый вопрос.

- Видимо ты ударился головой сильнее, чем я полагала. Пошли, - я послушно последовал за ней, прокручивая в голове варианты.

Оказалось всё банальней и романтичней, чем я предполагал. Мы стояли и смотрели на закат в окно чердака. Она вдруг прижалась ко мне. Я приобнял. Солнце, окрашивая облака в розоватый оттенок, пряталось за горизонт. Лара ни на миг не оторвалась от заката.

- Знаешь Элидар, я была здесь счастлива, - неожиданно произнесла она. - Пойдём, Пионат сердиться будет.

Остальная часть обеда прошла в светском режиме. Вежливые вопросы, вежливые ответы, очень культурное мероприятие. Лара Альяна рассказала некие новости, которые для меня лично ничего не значили. Кухарка, конечно, постаралась на славу. Блюда были изумительны, даже подобия пирожных на десерт. Вино опять же. Разошлись несколько позже обычного. Меня этот день несколько вымотал. Во сне я целовался с Альяной. Когда я осознал это утром, то был в некотором недоумении. Понятно, что я молодой в физическом плане и гормоны бушуют, разум вообще живёт своей жизнью при виде любой особы женского пола, но вот этот пусть милый, но, по сути, ребёнок....

Утро я начал с пробежки. Бежал как обычно вокруг имения. Сонные стражи даже вопросов уже не задавали, просто открывали калитку. Первые минуты бега самые приятные. Ты лёгок и спокоен. Потом наступал некий диссонанс между удовольствием и необходимостью и вот в конце уже накрывал азарт - последний месяц я никак не мог преодолеть сорок девять кругов. Разумеется, добежать, перейдя на спортивный шаг, я бы смог, но тут вступал в действие самый упёртый противник - я сам. То есть ходьба - не честно, я должен был именно добежать, а вот тут силёнок не хватало. Можно было распустить магические силы, но по той же причине не распускал - не честно, я должен сам.

Войдя в только что начавшую просыпаться крепость, сразу прошёл в купальню - Пасот должен был наносить воды. Вообще это обязанность специального раба - водоноса, носившего по мере необходимости воду из ёмкости, служившей для естественного нагрева, то есть за день вода прогревалась и после этого поступала путём физического перемещения в купальню дома, но я заставлял носить Пасота. Я не изверг и та детская обида на рабов уже давно прошла, но если уж я тогда приказал ему носить каждое утро воду, то вспять повернуть уже не мог. Единственное, что не заставлял наполнять бадью для купания, а просто ставить шесть вёдер с водой - мне вполне достаточно ополоснуться. Два ведра сейчас, два - после мечного боя и два после вольтижировки - лошади довольно ароматные создания.

Процесс ополаскивания не занимал много времени ведро сверху, намылиться местным мылом и с ковшика потихоньку политься. Обычные знатные приглашали для этого слуг или рабов, я в доме отца тоже пользовался услугами Луры, но после прослушивания рабских разговоров я решил быть более самостоятельным.

- А ты стал крупнее, - раздался её голос за спиной.

Я точно помню, что накинул деревянную щеколду на крюк.

- Не престало ларам входить во время купания к молодым людям, - не поворачиваясь, ответил я.

- Да ладно, я тоже, может, хочу искупаться, - девчонка явно дразнила меня. - Чего тебе стесняться, я всё видела уже. Да что я, рабыни и те рассмотрели.

- Ну, так присоединяйся, - невозмутимо ответил я ей продолжая стоять спиной и мылить голову.

Альяна явно обеспокоилась историей моего пребывания здесь. Надо сказать, что сексуальная связь с рабынями вполне разрешалась, но считалась несколько предосудительной. Мол, что, обычных себе найти не можешь? Я потянулся за ковшом, но утончённая ручка перехватила его до меня.

- Давай помогу. Потом сможешь похвастать, что тебя молодая лара купала.

Пока она поливала меня, пару раз провела по спине пальчиком. Закончив омовение, я вытерся простынёй, и, обмотавшись по пояс, повернулся к ней. Альяна уже сидела на скамье около моей одежды.

- Я могу и одеться помочь, - томно, но при этом со смешинками в глазах произнесла она.

- Не надо, я уже взрослый мальчик.

- Какие мы серьёзные. Съездишь со мной в город завтра?

- Нет.

- Фи, какой ты стал. Тебя просит симпатичная девушка составить ей компанию, а ты отказываешься. Или ты любишь, чтобы тебя уговаривали?

В город если честно хотелось, так как я там ни разу не был, но вот только не с ней. Выслушивать подколы о моей неосведомлённости не очень хотелось. Да и как на это отреагирует дед? Взгляд я, конечно, прятать научился, но тестирование ещё не проводилось. Балзон собирался пригласить знакомого алтыря в гости и на нём "обкатать" моё умение. Признаться ларе в том, что меня может не отпустить дедушка... это мало того, что неразумно с точки зрения конспирации, это ещё и породить шквал шуток в мой адрес.

- Видите ли, лара Альяна....

- Ты ещё поклон сделай, - прыснула она.

- Лара Альяна, у меня были на этот день несколько иные планы.

- Хм-м, - она прищурила глаза. - А если я очень попрошу.

- Мы можем поговорить об этом несколько позже, когда я оденусь.

- Спросишь разрешения у деда? - улыбнулась она.

Эта пигалица начинала раздражать.

- Нет. Просто хотелось бы одеться.

- Ты стал стеснительным? Хорошо, я подожду снаружи.

Из купальни я выходил с твёрдым настроем отказать ей, но сделать этого не пришлось - когда вышел в коридор, её попросту там уже не было. До завтрака ещё было время, и я направился к себе в комнату. По логике стоило бы зайти к деду, но, проходя по второму этажу, увидел его и управляющего за беседой с местным купцом - дед продавал через него "натуральный налог" и покупал то, что не могли дать деревенские - считай даже на завтраке вряд ли появится.

Я не угадал, на завтрак балзон пришёл как обычно. И сам завтрак прошёл обыденно. Разговоры о планах на день, об успехах и неудачах. Дед слегка отчитал близнецов. Гостья была молчаливой паинькой, изредка бросавшей взгляды на присутствующих и делающей вид, что ей интересно происходящее и только в конце....

- Балзон Пионат, я бы хотела навестить балзона Роника и его сына, но поскольку ларе не принято показываться в доме холостого мужчины в одиночестве, то я попросила либалзона Элидара составить мне компанию. Вы не будете против? - Она даже не посмотрела в мою сторону. - К тому же либалзон Элидар выразил желание познакомиться с соседями.

Дед, оттягивая время, отпил из бокала с соком. Для тех, кто знал Пионата поверхностно, это бы смотрелось, как будто человек просто решил попить, прежде чем дать ответ, но я точно знал, что это признак того, что дед думает.

- К сожалению, лара Альяна, я вспомнил, что собирался завтра помочь балзону привести в порядок бумаги, - я решил слегка урезонить эту наглую и лживую особу.

- Как замечательно, а я как раз хотела перенести данную поездку на послезавтра.

- Ну, раз так, - прервал нас Пионат, - то завтра и поговорим. Если либалзон конечно успеет разобраться с бумагами.

- Вы как всегда мудры либалзон, - очаровательно улыбнулась Альяна.

- Вот именно так неприкрыто, как сделала сейчас Альяна, - дед смотрел на младших девочек, - лары не должны говорить комплименты молодым людям. Скажете Отте, что тема ваших занятий сегодня комплименты. Потом попрактикуетесь на Ройте и Клойте.

Вассса и Симара слегка сморщили носики. Я подмигнул Симаре.

- А вот так как сейчас сделал Элидар, не должны делать молодые люди по отношению к ларам, - дед в этот раз обращался к близнецам. - Поэтому передадите Тотусу, что тема ваших занятий флирт с ларами. Хотя нет. Элидар сам объяснит Тотусу.

Вот как он заметил?

- И-и-и..., - дед посмотрел на гостью, - ларе Альяне тоже будет полезен данный урок.

Альяна смиренно слегка склонила голову. Этакая послушная добрая девочка.

- Альяна, а ты пойдёшь на наши занятия? - когда вышли из столовой, ехидно произнёс Ройт. - Балзон сказал, что тебе наш урок будет полезен.

- Обойдёшься, - она попыталась щёлкнуть близнеца. - Я и так знаю, что вы мне обязаны намекать, что я самая красивая и умная.

- Лара Альяна, где ваши манеры? - Увернувшись от щелчка, гордо выпрямился Ройт.

- Извините Ройтен, - она присела в книксене и тут же попыталась отвесить близнецу подзатыльник.

К чести Ройта он был готов к такому повороту.

- Либалзон Элидар, - в этот раз Альяна присела в книксене передо мной, как более знатным.

- И больше лара ничего не хочет мне сказать?

- Я бы хотела перенести данный разговор на время.

Я слегка склонил голову, отпуская лару. Васса и Симара тоже присели в книксене и после моего кивка направились вслед за Альяной.

- Вы давно знакомы? - спросил я близнецов, пока шли до комнаты, в которой проходили занятия Тотуса.

- Мы с рождения, - ответил Ройт.

- Я о ларе Альяне.

- Она приезжала в гости к нашей сестре и жила у нас три луны, - ответил более серьёзный Клойт.

Пришлось больше часа слушать объяснения преподавателя словесности и этикета. Довольно нудное занятие. Нет, не потому что Тотус рассказывал не интересно, временами он объяснял довольно занимательные вещи, просто кроме меня были ещё два одиннадцатилетних охламона, которым именно данное направление обучения не очень нравилось, а поэтому чуть ли не вдалбливалось преподавателем.

После лекций Тотуса я послал Пасота на поиски моего преподавателя мечного боя, которого после злополучного вечера с прослушиванием разговора рабов я личным распоряжением прикрепил на свободное от ристалища время к остальным рабам. Кстати, в тот раз рабы решили, что их сдал стражник и в свою очередь донесли на Майтуса. Дед удивившись отчитал, но не выгнал воина и тот устроил рабам такую сладкую жизнь....

Настир явился вкупе с крепким ароматом навоза - явно хлев чистил - недавно туда трёх коров из деревень пригнали.

- Либалзон Элидар, - после того как я промурыжив его с минуту кивнул, разрешая говорить, - может мне хотя бы осьмушку на свою тренировку выделять, а то я так теряю навыки?

Осьмушка - это восьмая часть дня. Этот разговор начинался раз в третий или четвёртый, но именно этого раза я и ждал. Настир пытался выпросить себе свободное время. То, что он в это время тренироваться не будет, это точно. Я иногда посещал вечерние "прослушивания" деда и знал о "коварном" плане раба выпросить поблажку. А вот как противник Настир стал для меня действительно не очень серьёзен. Во-первых, я перестал стесняться его бить от души, что благотворно отразилось на моём боевом духе. Во-вторых, стал иногда просить Тотуса преподавать мне теорию мечного боя, то есть показывать стойки, приёмы, и некоторые финты фехтования. Ну а практику отрабатывал на Настире. Это принесло определённый прорыв в моём обучении на данной стезе. Надо продавать Настира и те деньги что тратятся на питание раба, платить кому-нибудь из воинов, хотя бы тому же Рупу. Это конечно приведёт к некоторому неудобству, в частности тренировки придётся проводить не когда я захочу, а когда воины свободны, но уж подстроюсь как-нибудь. Я даже успел переговорить об этом с балзоном, он одобрил мою идею. В следующем месяце дед собирается в город и вернее всего захватит Настира. В связи с этим мне нельзя было ему наносить серьёзные удары.

- Я подумаю, завтра отвечу, - объявил я Настиру.

Раб удовлетворённо улыбнулся, вставая в стойку. Он просто не знал, что действительно будет тренироваться, причём под моим надзором, то есть одновременно со мной - надо придать ему форму перед продажей. Я как раз закончил растяжку и надевал перчатки для фехтования. Секунд десять мы проводили проверку намерений. Наконец я решился и как бы пошёл в атаку. Настир в таком случае обычно делал обманный мах на отбивание моего меча, а сам уходил с линии атаки. Я, быстро отдёрнул деревянный клинок и нанёс по его оружию удар с другой стороны, сбивая слегка вниз, чем заставил его раскрыть верхнюю левую четверть тела. Колющий удар в грудь и быстрый уход влево - иначе достанется от обратного маха. В реальности такой укол выходил довольно слабый, так как времени на замах не было, но он выводил соперника из душевного равновесия. Бились мы не до первого касания - надо было нанести серьёзное "ранение" противнику, так как учился я практическому применению оружия, а не спортивной дисциплине.

За пределами видимости, ограниченной лёгким шлемом (техника безопасности), кто-то захлопал в ладоши моему удару. Долю секунды! Я отвлёкся на долю секунды и тут же был наказан за это ударом по левому плечу.

У ограждения стояла лара Альяна и Тотус с близнецами.

- Либалзон Элидар, - нравоучительно произнёс Тотус, - вы не имеете права отвлекаться ни на что, от этого зависит ваша жизнь. Тем более на лару. Они прямо или косвенно замешаны в большинстве дуэлей и зачастую любят потом на это посмотреть.

Я взмахом остановил бой.

- Ну, зачем вы так, Тотус, - ответила Альяна, - обычно молодые люди сами теряют голову и находят неприятности.

Тотус указал мне рукой на противника, предлагая продолжить учебный поединок. Я не стал отказываться.

В этот раз я был не на высоте - несколько нервировало наличие лары у ограждения. А она, нет-нет, но ещё и комментировала бой. И некоторые её высказывания позволяли предположить, что болеет лара отнюдь даже не за меня.

- На сегодня достаточно, - раздался голос Тотуса, - теперь мыться и к Отте на танцы.

Говорил он не мне - близнецам. Я провёл обманный удар и напоролся на тупое силовое воздействие на моё оружие, чем позволил раскрыть себя чуть не полностью. Детский приём, позволивший Настиру упереть меч в мою грудь - "смертельный" удар.

Лара вновь похлопала.

- Либалзон Элидар, а вы танцам не учитесь? - раздался журчащий голосок. - Я бы с удовольствием составила вам пару. Надеюсь, в бальном зале вы меня повеселите ещё больше.

Вот же язва.

- Полагаю, вы можете быть очень сильно удивлены и надеюсь, у вас есть туфли с крепким носком, - подкинув меч противнику и снимая перчатки, ответил я.

Лара, после того как я снял и передал Настиру экипировку, взяла меня под руку.

- Вы вновь хотите мне помочь принять купальню? - спросил я, когда мы отошли немного от ристалища, слегка упустив вперёд Тотуса и близнецов.

- Я бы рада, ведь это уже у нас почти традиция, только мне надо тоже приготовиться ко столь увлекательному событию. Я имею ввиду, танец со знатным кавалером. Поэтому, надеюсь, вы извините меня.

- Могу я поинтересоваться вашим маниакальным стремлением..., - я на некоторое время задумался, подбирая слова, - получить меня в попутчики?

- Можете. А я узнать причину вашего отказа?

- Вы не ответили на мой вопрос.

- Ответила - поинтересоваться можете, а вот вы мне не ответили.

Я улыбнулся.

- Я не очень люблю толчею.

- А у меня создалось впечатление, что вы боитесь.

- Отнюдь. Откуда такие мысли? - Я слегка приостановился, пропуская лару на лестницу.

- За всё время, что вы провели здесь, - она остановилась на лесенку выше меня и повернулась ко мне лицом, - вы ни разу не покидали имения, ну за исключением странных утренних пробежек. А это значит, что вы уже постарели до такой степени, либо чего-то боитесь.

- Ошибочное мнение и несколько вызывающе слышать его от лары.

- Хм-м. Вы... Мне не привычно говорить тебе вы, тем более что мы... дважды, вернее я, дважды видела вас без ... камзола и остальных частей туалета, в связи с этим я, когда мы вдвоём буду обращаться к тебе на ты. Ну а ты можешь мне говорить вы, поскольку не помнишь меня в купальне. Так вот Элидар, а ты ударился головой сильнее, чем я полагала. Во-первых, ты отказываешься выехать из имения, хотя раньше тебе достаточно было намекнуть, во-вторых, прежний Элидар, только из-за одной мысли о том, что его могут посчитать трусом, согласился бы, в-третьих, ты бы никогда не прикрылся дедом.

Она резко повернулась, едва не попав мне волосами по лицу, и стала подниматься по ступенькам, достигнув верхней, она вновь развернулась и хотела ещё что-то сказать, но, передумав порывистыми движениями, исчезла за хлопнувшими дверьми. "Ребёнок, право слово. Пусть уже большой, но ребёнок", - улыбнулся я.

В бальный зал я обычно слегка запаздывал, поскольку первых минут десять Отта не танцевала со мной, а смотрела за более молодым поколением. Сегодня я решил не изменять традиции и привычно прийти несколько позже. Я, разумеется, понимал, что лара Альяна будет ждать, но хотелось её позлить. Детский поступок, но я не удержался.

Как бы не так! Она почти одновременно, вернее, с лёгким упреждением вышла из женского крыла на втором этаже.

- Элидар, смотрю, привычки вы совсем не изменили, после того как упали.

- Альяна, ты уж определись, на вы ты ко мне или на ты, - абсолютно ровным голосом заметил я, предоставляя локоть для её руки.

Она улыбнулась. Насколько знаю, их этому приёму учили на этикете: если ларе произнесли фразу не требующую ответа и она не знает что сказать, можно слегка улыбнуться - бубнила как-то Синара сидя у меня в комнате с листками старательно испишрёными её рукой. До такой роскоши как тетради здесь ещё не дошли, и дети писали на обычных (не для нашего мира, разумеется) кожаных листах. Надо сказать система многоразовая, то есть опускают в раствор исписанный листок и на следующий день можно снова писать. Но, тем не менее, глупостей детям писать не разрешали - сугубо нужные для учёбы вещи, то есть изначально приучали к использованию не самого дешевого расходного материала - бумаги.

Лара Альяна решила, похоже, удивить меня. Или соблазнить. Платье было на высоте. Разумеется до самых пяток. Тяжёлая ткань голубоватого оттенка, ниспадающая по юному телу. Лиф в обтяжку и свободная снизу юбка. По плечам несколько широковатые лямки с кружевами, проходящими по декольте. Декольте не глубокое и без всяких вырезов, тем не менее, лёгкое подобие груди, как и ложбинку, было видно, особенно с высоты моего роста. Руки полностью открыты. Я бы на её месте выбрал платье с длинным рукавом - слишком уж торчали локотки - худоба. По нижней части юбки, дублируя круг в области колен, проходили кружева, подобные расположенным на декольте. По тем образцам женского туалета, что я встречал в этом мире это очень эротичное плате в стиле "Остальное он додумает сам". Мне в девятнадцать, хватало ложбинки в декольте и облегающего верха попки. Зная, что под юбкой ничего нет кроме подъюбника.... Фантазия у меня была на высоте. Собственно как и покрой юбки этого платья - выделялись обе половинки прекрасной части лары. А вот именно эта часть хоть и была мелковатой, но такой пропорциональной и наверно упругой.

Все эти мысли пролетели в голове, пока я пропускал Лару впереди себя в бальный зал, где уже из-под пальцев Тотуса доносились аккорды местной мандолины

А танцевала Лара совсем даже неплохо. Местные танцы делились на некое подобие вальса и более оживлённый, в особенности для женской части пары, Лататос. Лататосов было несколько видов, причём они могли очень разниться, опять же, для лар. Мне в данном танце надо было лишь гордо и в такт вовремя подойти к партнёрше или отойти от неё, изредка провести девушку круг два или притопнуть ногой. А вот партнёрше... там и реверансы, и очень скромные покачивания бёдер при некоторых па, и прохождение вокруг партнёра и всё это в определённом порядке. Хотя был один Лататос, когда партнёрша могла импровизировать, он так и назывался Свободный лататос. Со стороны все виды этого танца смотрелись, как будто девушка показывает, в меру стеснительности и этикета, своему партнёру все свои лучшие стороны. А партнёр при этом восторгается своей дамой и изредка порывается подойти. В некоторых случаях ему это удавалось, согласно сценария, и он кружил лару. Данный танец символизировал ухаживания лары за объектом своего внимания, как объясняла нам Отта, и в связи с этим танец был доступен только ларам. Замужняя девушка танцующая Лататос, это даже не моветон, это нонсенс.

Альяна то отходила, то приближалась ко мне, кружа в танце. Движения её были легки и грациозны, изредка, когда Отта отвлекалась на пары младших, Лара прижималась ко мне, то грудью, то спиной, то есть тем, что пониже оной. Как бы объяснить.... Это равнозначно тому, что во время вальса партнёрша тебя схватит за ягодицы. Расстояние между нашими телами должно быть не менее ладони в любом па любого танца. Альяна явно заигрывала хитро улыбаясь. И наверно я должен был бы рад такому вниманию со стороны молоденькой девушки. Наверно, потому что я совсем не был рад, так как в тесноватых штанах становилось ещё теснее. Благо, что полы камзола несколько прикрывали мой конфуз.

Я держался, сколько мог. Думал о магии, о гнусности рабов, о том, что надо дать распоряжение Пасоту посмотреть подковы моего жеребца, в общем, обо всём, что могло бы хоть как-то отвлечь меня от фигуры этой малолетней пигалицы. Но во время медленного танца я не сдержался и отомстил Альяне. Когда она в очередной раз слегка прикоснулась бедром к моему бедру, я опустил на пару секунд руку ниже талии. Слово даю, нет там под юбкой ничего, даже подъюбника. Брови лары удивлённо выгнулись, и тут же поползла улыбка, так как она в этот момент ощутила мою тягу к её телу.

- Отта, - Альяна опустив руки с моих плеч, развернулась, при этом, прикрыв меня от взглядов окружающих, - я прошу прощения, но мы обещали балзону Пионату прийти к нему.

- Не красиво прерывать танец до его окончания, а уж тем более громко говорить во время танца, - строго ответила преподаватель. - Либалзон Элидар, лара Альяна, можете идти.

- Либалзон, - как только мы вышли из зала, слегка улыбнулась лара, - по моему вам надо охладиться, - и быстро, как она умеет, развернувшись, зашагала по коридору.

Я же, постояв некоторое время и несколько остыв после танцев, направился действительно к деду.

- Присаживайся, - Пионат указал мне на стул, после того как Ратс закрыл дверь и опустил взгляд на бумаги лежащие на столе. - Как тебе лара Альяна?

- Дерзка, молода и несерьёзна.

Дед одобрительно кивнул головой.

- Значит нравится.

Я уже подбирал слова, чтобы вежливо возмутиться, когда дед продолжил.

- Близко к себе не подпускай, вы всё равно не пара. У лары есть веские причины быть взбалмошной, я тебе потом расскажу, когда она уедет. Сейчас тебе общение с ней только на пользу, поскольку то, что рассказывают Тотус и Отта о нормах и правилах поведения в обществе знати, это всего лишь теория. Идеал, как должно быть. В действительности же полно вот таких, ну может не совсем таких, лар, стремящихся поставить молодого человека в неловкую ситуацию. И зачастую им это удаётся. Ты свет действительно научился не видеть?

- Да, - я был в некотором замешательстве.

Сначала хотел возмутиться по поводу "нравится", затем поинтересоваться кто кому не пара, ну а к концу разговора мне очень хотелось узнать, что за причины, позволяющие Альяне так себя вести. Но если дед сказал потом, то спорить было бессмысленно.

- Тогда тебе лучше составить компанию ларе Альяне в завтрашней поездке, - обескуражил меня Пионат напоследок. - Ты ведь за этим приходил?

- Да. Ещё хотел бы поинтересоваться книгами по магии.

Балзон поднял на меня взгляд и несколько секунд пристально смотрел.

- К этому вопросу вернёмся через пятнадцать дней.

- Почему именно такой срок?

К этому времени лара Альяна уедет. Сейчас она всё равно не даст тебе заниматься.

Визит к деду породил во мне кучу вопросов. В прихожей кабинета я увидел невозмутимо сидящий на стуле объект нашего с балзоном разговора.

Она вежливо и даже несколько официально улыбнулась мне. Ратс обойдя меня, постучался в дверь кабинета.

- Войди, - раздался голос деда.

- К вам Лара Альяна, - приоткрыв дверь, произнёс слуга.

- Пригласи.

- Извини, я не хотела, - приостановившись, прошептала она мне на ухо и провела пальчиками по бедру.

Стервочка. Нащупала слабое место, и теперь будет давить на него. И ладно бы в прямом смысле, так ведь нет....

Глава 6

Отправились мы в Гонит - ближайший городок в трёх часах езды рано утром.

- Доброе утро, Элидар, - поздоровалась моя спутница стоявшая к моему выходу уже у кареты.

На ней был накинут плащ скрывающий её полностью. Утро было несколько прохладным для середины лета. Большая редкость для этих мест. Обычно в это время преобладает жара, причём жара с большой буквы. Зимы в русском понятии, вернее в уральском, здесь не было. Редкий случай, что минус пару градусов ударит, зато лето обычно было знойным, хотя и перемежалось с некоторым количеством дождей. Сегодня, судя по прохладному утру как раз осадков можно ожидать.

- Доброе утро, Альяна, - слегка склонил голову я.

- Я буду паинькой, - сообщила она мне, когда карета в сопровождении двух воинов выезжала со двора.

- Надеюсь.

Интересно, о чём они говорили вчера с дедом? И что за недомолвки балзона связанные с ней? Она-то мне точно не расскажет.

Первый час лара умудрилась промолчать. Я, стараясь сохранить это состояние девушки, даже не глядел на неё, уставившись в сторону, то есть в окно. Пейзаж был монотонен, но для меня интересен, так как я действительно не выходил из имения последние годы, спрятавшись там, словно цыплёнок в скорлупе. Очень удобно. Тебе сухо, тепло, комфортно. Единственные проблемы волнующие меня в эти годы, это как бы не опоздать на завтрак или получить рабыню в постель. И это ещё глобальные. Я скрылся у деда от этого мира. Я неосознанно боялся его - этот мир чужой. Я не знал, что мне в нём делать, зачем я здесь.

Так под мерное поскрипывание кожаных рессор и колёс я предавался невесёлым раздумьям, пока не очнулось чудовище рядом со мной. А ведь я её тоже боюсь, вдруг словно током пронзило меня. Я вообще всё время, что жил здесь только и делал, что боялся. Боялся сделать шаг в сторону, боялся что обо мне подумают плохо....

- ...либалзон! Вы меня слушаете? - гневно ворвался в мой разум голос лары.

- Нет. Извини. Я просто задумался.

- О чём же вы думали?

- Мы договорились на ты.

- Не мы, а я на ты, а ты можешь на вы. И что за великие мысли посетили тебя, что ты имеешь столь серьёзный вид и всю дорогу не обращаешь на меня внимание?

- Например, что ты меня используешь и при этом не хочешь сказать зачем. Я же нужен тебе в этой поездке?

Альяна на некоторое время отвернулась в окно.

- Да, нужен. Я этого и не скрывала, - с серьёзным видом посмотрела она на меня.

Настолько... естественной что ли, я её ещё не видел. А она действительно мила когда не корчит из себя беспутную фиглярку. И выглядит она так несколько старше.

- Тебе так больше идёт. Зачем?

- Мне надо поговорить с балзоном а у него неженатый сын. Мне не прилично входить в их дом одной.

- А со мной прилично?

- Нет, - пожала она плечами, - скорее наоборот, поскольку все знают, почему мы в прошлый раз покинули имение Пионата, но ты хоть и дальний, но родственник. Поэтому не очень красиво, но правил приличия, по крайней мере, официально, я не нарушаю.

- О чём ты хотела поговорить с балзоном?

- Этого я не могу тебе сказать.

- Почему?

- Ты задаёшь глупые вопросы. Если я говорю, что не могу рассказать, о чём разговор, разумеется, я не скажу и о том, почему не могу рассказать.

Мы некоторое время помолчали. Альяна вновь уставилась в окно.

- О чём вы говорили с Пионатом? - спросил я, пользуясь пословицей: куй железо пока горячо.

- О тебе. Я тебе расскажу, если ты честно расскажешь, о чём ты говорил с ним.

- О тебе, - собезьянничал я. - О том насколько ты взбалмошна. Дед пообещал рассказать почему, после того как ты уедешь.

- Это я попросила его не говорить тебе.

- Зачем?

- Уеду - узнаешь. И это всё?

- Нет. Я хотел переговорить с ним о том, как бы удобней отказаться от поездки с тобой.

- Неужели я так страшна?

- Ну почему, ты привлекательна, - я несколько смутился.

У лары Альяны проскользнула полуулыбка, возвращающая её в прежнее озорное состояние. Сто процентов вспомнила занятия танцами.

- Но ты несколько безрассудна, а я никогда не был в городе и первый визит туда, где всё не знакомо не хотел бы делать с такой особой, - по быстрому осадил я её, ну дабы не потерять её проснувшуюся откровенность.

- Я не доставлю тебе хлопот, - при этом слегка прищурившиеся глазки выдали, что я её потерял.

Потерял, в смысле, честную Альяну - в неё снова вселился дух сарказма и безбашенности. Я прямо всеми фибрами души ощутил готовящийся подвох.

- А о чём говорили вы?

- О том насколько быстро ты восстановился после удара и что тебе необходимы новые ощущения.

Я демонстративно уставился в окно. Девица оказалась опытнее, чем я предполагал, и не повелась на напускную обиду. Мы некоторое время молчали. Но Альяна смогла, изобразив глупый вид, при этом наивно и в то же время профессионально, втянуть меня в пустой разговор. Ей бы аферисткой быть, а не ларой. Но за полчаса перед городом она вдруг сама потухла и уставилась в окно.

Балзон Роник слегка полноватый мужчина, владеющий землями раз так в десять превосходящими по размеру балзонство Пионата и либалзон Сойтеникар, оказались довольно приветливыми людьми. По крайней мере, внешне. Я бы возможно вообще на их месте не стал принимать нас. Дело в том, что у нас, вернее у деда с балзоном Роником, были спорные территории и они, находились в несколько напряженных отношениях, однако, либалзон Сойтеникар разок посещал вотчину деда. Я тогда только приехал в имение и дед не разрешал мне появляться целый день во дворе во время визита этого молодого человека. С теоретической высоты прожитых лет в этом мире, я понимаю, что это была разведка боем. До конца цель той миссии я так и не смог понять, но вот сейчас приняли нас по высшему разряду - вино, незамысловатые яства в виде фруктов и бесформенных кусков шоколада. Шоколад в этом мире это вот не те плитки в обёртке, это реально горьковатый комковатый продукт, подаваемый к местным отварам в качестве добавки и самая опасная, с точки зрения Отты, его функция, это поставить либалзона в неловкую ситуацию при употреблении этого напитка, путём отложения налёта на губе. Замудрёно? Это вы ещё не слышали полной версии доклада преподавательницы по этому поводу.

- Принесите полотенце, - обратился я к распорядителю обеда, перед тем как изведать этот не очень приятный на вкус продукт.

Он склонил голову и исчез. Можно было бы и отказаться, но, во-первых, напиток не настолько противен, а во-вторых, хозяева выставив реально дорогую по местным меркам добавку к отвару оказали некий знак уважения к нам.

- Могу поинтересоваться целью вашего визита лигранд Элидар? - вежливо спросил балзон.

- Я обязательно отвечу на ваш вопрос, но у меня есть просьба, - ответил я. - Могу просить вас и либалзона отойти от титулов.

- Вы предлагаете перейти на имена? - поинтересовался на всякий случай балзон.

- Да. Я знаю, что у моего деда и у вас есть взаимные территориальные претензии, но не считаю это поводом разговаривать на официальных тонах.

- Вы правы Элидар, поэтому ваше предложение вполне приемлемо, - соблюдая все традиции, улыбнувшись, произнёс Роник.

- Я приехал к вам ради знакомства, так как по известным причинам забыл всех кого ранее знал. К тому же балзон Пионат рассказывал, что Сойтеникар приезжал в имение поинтересоваться моим здоровьем. Ну и поскольку не так уж много людей выявили такое желание..., вернее либалзон и лара Альяна это единственные люди, то я просто обязан был совершить ответный визит просто из благодарности.

- Приятно слышать от молодого человека разумные речи. К сожалению, в наше время это редкость, поскольку имущественные отношения зачастую преобладают над элементарной вежливостью.

Далее разговор протекал в том же русле. Они мне комплименты, я им. После обеда нам показали конюшню и... псарню, хотя те животные, что находились там были из семейства кошачьих. Сойетеникар был явно заморочен на этих магически выведенных животных напоминающих рысь-переросток. Пятнистые кошки и вправду были очень красивы и явно сильны - мышцы прямо бугрились под шкурой. Либалзон взахлёб рассказывал, что пара таких, рвут в клочья земляного дракона - редкого зверя напоминавшего медведя, но имеющего некую чешуйчатую броню. Если честно я слышал о таком, но слабо представлял это чудовище.

Лара Альяна.... Лара Альяна была чудом. За всё время, проведённое в кругу этой семьи, она не произнесла ни слова и хвостиком держалась около меня. Уже по выходу из вольера с кошками она резко сжала мою руку трижды. Я обратил на неё свой взгляд. Грустные-грустные глаза чего-то пытались сообщить мне. Я, игнорируя приличие, смотрел на неё и пытался сообразить чего же она хочет. Она ещё раз сжала меня рукой покоящейся на моём предплечье и слегка опустила голову. Ну, я же не настолько тупой и демонстративно кивнул ей. Я бы возможно не догадался этого сделать, если бы не уроки Тотуса. Дело в том, что по современным правилам приличия, лара имела право общаться с мужчинами, но по старым, а такие тоже были, никакая женщина не имеет право голоса без разрешения мужчины, с которым она пришла. Похоже, балзон Роник был приверженцем старых правил, поскольку его жена за обедом вообще слова не сказала и удалилась, как только балзон кивнул ей. Но самое интересное это то, что следующей фразой лара Альяна тоже нарушала старые правила, поскольку все обращения женщины к стороннему мужчине должны происходить через её спутника.

- Балзон Роник, - выдержав необходимую паузу, обратила она свой взгляд на хозяина дома, - могу я с разрешения лигранда Элидара переговорить с вами, в пределах его взгляда.

- Отец у тебя довольно строг, - констатировал я факт либалзону когда Альяна и Роник удалились метров на двадцать.

- Иногда, даже слишком, - хмуро произнёс Сойетеникар.

Разговор Альяны и балзона прошёл не так, как рассчитывала лара, это прямо читалось на её лице, да и Роник стал более сух в общении, поэтому спустя минут тридцать я, к радости моей спутницы, решил откланяться.

- Посмотрим город? - предложила Альяна как только карета выехала с балзонского двора.

- Хорошо, - я собственно вообще только ради этого и ехал.

Город, в понимании человека нашего мира, городом назвать нельзя было, скорее посёлок городского типа - больно уж он был мал. По окраинам мы, разумеется, шастать не стали и направили кучера в центр, до которого ехать было от дома балзона, метров сто от силы, дольше в карету залазили. Деревянные, изредка каменные одноэтажные строения прячущиеся за заборами резко оборвались, сменившись двухэтажными каменными домами окружавшими площадь и примыкавший к ней рынок, бывший похоже единственной достопримечательностью городка.

Оставив транспорт с нашей стражей прямо на площади, мы с ларой вступили на территорию магазинчиков, складов и лавок. Местный рынок служил, кстати, одним из способов давления Роника на моего деда. То есть с товаров из нашего балзонства взимали солидную дополнительную пошлину в случае продажи здесь. В итоге дед, как и деревенские, вынуждены были либо платить её, либо продавать по более низкой цене купцам, заезжавшим в наше балзонство. Местная экономика вообще зачастую строилась на принципе: нагадь, а лучше разори соседа. В последнем случае появлялась возможность скупить земли и расширить свои владения, ну и соответственно повысить доход.

Рынок он и в этом мире рынок. Толчея народа растекавшегося между лотками и стремящегося по одним только им ведомым делам. Те кто пришёл сюда за покупками старались нас обходить, а вот торговый люд наоборот лип со своими товарами. Я вежливо приподнимал руку, когда кто-то из них стремился ко мне, а вот лара наоборот, щупала предлагаемый ей товар, спрашивала цены и даже иногда оспаривала слова купцов, ну что-то вроде того, что эти ткани не могут быть из Ививиатского локотства, так как несколько грубы для этого. Покупать Альяна, я так понял, ничего не собиралась. После лотков мы попали на площадку с десятком магазинов и трактиром. Меня заинтересовал магазинчик с резным клинком на вывеске, а лару булочная или кондитерская, в общем, тут мы на некоторое время разошлись.

Оружейный магазинчик был тухлым, в отличие от цен в нём. Не смотря на старания продавца, мне в нём ничего не понравилось. Хотя мне в нём ничего и не могло понравиться с моей то половиной империала в кошельке. Хватило бы лишь на средненький кинжальчик и то если без ножен. Лара Альяна же вышла с некими медовыми пирожными. Сунув одну из них мне в руки, она заставила, нарушая все правила приличия, съесть её прямо на улице. Очень недурственно.

- Зайдём? - Указала она рукой на серые ворота в бревенчатом частоколе.

- А что там? - Я пытался платком лары стереть с губ мёд.

- Рабский рынок.

- Пойдём.

- Вот там, - она, слегка приподняв руку, указала на дверь в ещё одном заборе, - загон. Туда сдают беглых рабов. Там же их моют и подстригают. А вон на той площадке можно посмотреть товар.

Рынок был очень маленьким, под стать городу. Место надо сказать угрюмое. Я видел и рабов в цепях, когда ехали с братом к деду, ну и у деда понятно, но как-то вот именно здесь осознавалось то, что людей продают. Вот просто можно подойти и как барана купить живого человека. Я не расчувствовался, но несколько мерзко понимать это. Рабы по каким-то только продавцам ведомым критериям сидели в клетках, либо стояли без оных вдоль стены. Некоторые из тех, что стояли, были прикованы. На большинстве рабов была одета новенькая одежда серо-коричневого оттенка. Лара на удивление оказалась чувственна к созерцанию невольников. Нет, внешне она особо не проявила каких либо эмоций, может немножко серьёзней стала, зато рукав моего камзола, в том месте, где лежала её рука, подвергся некоторой пытке.

- Хорошие рабы, - подскочил гнусноватый типок, - все чистые, не больные, ни у одного нет насекомых. Алтырь правда уже ушёл, но если господин либалзон выберет кого-нибудь, то завтра можно будет оформить бумаги.

Я спохватился и спешно стал перестраивать зрение. Как-то пока были у балзона в доме, я расслабился и перестал прятать взгляд - постоянно держать его скрытым, как оказалось, утомляет. Ну а когда покинули дом, я просто забыл об этой моей отличительной особенности. Работорговец напомнил мне о наличии людей способных непреднамеренно узнать мою тайну. Вообще алтыри для меня были не особо опасны. Во-первых, даже если они почувствуют взгляд, то не смогут быть уверенными что это, именно взгляд мага пока не проведут какое либо магическое действие, не видимое обычным взглядом, а я на него не отреагирую. А это они делать вряд ли будут, по крайней мере, преднамеренно. А во-вторых, они не знают меня и если прикрыть перстень либалзона то могут решить что я какой-нибудь странствующий маг. Дело в том, что среди магов не может быть балзонов или грандзонов. Среди алтырей - могут, а среди магов нет. Маги это отдельная каста, живущая по своим законам и правилам. Ну и, в конце концов, даже если перстень не будет снят и вдруг каким-то невероятным способом алтырь поймёт, что у меня есть магический взгляд, то не посмеет в открытую обвинить меня в чём-то, разве что только доложить магам. А магов в данном балзонстве быть не должно, да и вряд ли алтырь побежит к ним, так как боятся магов очень. А даже если и поймёт, и маг неподалёку будет, и алтырь к нему побежит..., я за это время успею спрятать взгляд, и буду всё отрицать. Правда, мы с дедом не были уверены, что у магов нет иного способа определить мой дефект зрения.

- Мальчик вот, ещё даже без печати, крепкий, - продолжил рекламу своего товара гнусный.

Тщедушный паренёк лет девяти испуганно хлопал глазами, глядя на меня. В описание ему скорее бы подошло сейчас сломается от ветра, чем крепкий.

- Всего за империал отдам. Зубы не все, но они у него меняются. Может быть, либалзон хочет посмотреть рабынь?

- Да, хочет, - ответила вместо меня Альяна.

Рабынь было всего три. Две из них женщины лет сорока, третья помоложе, может лет двадцать пять.

- Вот эта очень хороша, - торговец задрал юбку той, что помоложе, до середины бедра, - смотрите какие ноги крепкие. Можно разной работе научить, - многозначительно оповестил он меня.

- Либалзон находится тут со спутницей, - осекла его Альяна.

- Я не имел ввиду ничего плохого лара. Я понимаю, что у либалзона много поклонниц....

Тут торговец понял, что опять сморозил глупость и поспешил перевести тему:

- У нас даже балесса есть, только либалзону с такой невероятной красоты спутницей она не нужна, разумеется.

- Отчего же, я сестра, а не девушка либалзона.

- О-о-о, тогда может привести?

- Конечно, ведите.

Я уже по тону Альяны понимал, что она готовит пакость, поэтому навострил шестое чувство и логику, но отказываться от просмотра не стал. Нас проводили в отдельную комнату, увешанную коврами, где усадили на диванчик.

- А откуда у вас балесса? - поинтересовалась лара.

- Один либалзон из соседнего балзонства купил, а его отец запретил ему, - ухмыльнулся толстячок.

- Сойетеникар?

- Нет, что вы....

- Я знаю всех либалзонов в округе. И всем, кроме двоих, нет одиннадцати. Один из этих двоих здесь, - улыбнулась Альяна.

- Не рассказывайте балзону Ронику пожалуйста, - рабовладелец даже цвет лица сменил. - Он просил держать это в тайне.

- Вот тот мальчик, что без рабской печати - Альяна вдруг стала серьёзной, - он стоит максимум полимпериала. Скажите мне честно, за сколько вы его купили?

- Я его не купил. Мальчишку привёл луну назад его дядя, просил продать. Родители умерли, а у него самого толи семь толи девять детей.

- Сколько?

- Девяносто башок.

Альяна пристально посмотрела на торговца.

- Восемьдесят. Я не могу дешевле лара. У нас с его дядей договор. Я и так его луну содержу, к тому же алтырю за печать десять башок надо отдавать будет.

- Шестьдесят.

- Лара я действительно не могу, я покажу вам договор, по нему я должен отдать шестьдесят башок.

- Вы отыграетесь на балессе. К тому же мне не нужна печать, на этом тоже сэкономите. А вот если вдруг балзон Роник узнает....

- Шестьдесят пять лара. За документы мне всё равно нужно будет отдавать пять башок алтырю. А без документов его у вас отберут на первой же границе локотства.

Альяна неожиданно повернулась ко мне и уставилась прямо в глаза. Такой... знакомый по прошлой жизни взгляд.

- Сколько? - спросил я.

- Шестьдесят пять.

- Сорок, - сам не знаю почему согласился я отдать ей практически все деньги.

- Насчёт документов я дам вам распоряжения несколько позже, - Альяна перекинула свой взгляд на работорговца.

- На сегодня алтырь уже ушёл, поэтому только завтра.

- Печать ставить не надо, поэтому пошлёте своего подчинённого к алтырю и принесёте документы в трактир. Скажете, лигранд Элидар Младший Борокугонский ожидает и алтырь всё вам подпишет.

- Якальский, - поправил я её.

Тут с этими титулами вообще котовасия. Если либалзон, то по наименованию балзонства наследником которого я являюсь, то есть Борокугонский. А если лигранд, а это звание вообще не подтверждалось ни бумагами, ни перстнем, хотя оно было официальным и даже выше чем либалзон, то по наименованию локотства в котором занимал должность мой отец. В данном случае соседнее - Якальское.

- Либалзон Борокугонский лигранд Элидар Младший Якальский, - несколько хмуро произнесла Альяна.

Лигранд соседнего локотства не имел веса здесь, но лигранд балзонства звучит вообще абсурдно. Тут вопросы документов на приобретение лары затихли, поскольку из противоположенной от той, через которую мы вошли двери вывели.... Это не модель, нет. Это совершенство во плоти. Вот если взять Миллу Йовович в Пятом элементе и поставить рядом, то та девушка что стояла передо мной ей фору даст. Ну не бывает такого! Даже витиеватая серо-голубая печать на виске смотрелась словно украшение.

- Она продаётся? - произнёс я, при этом голос оказался несколько суховатым.

- Да. Двадцать империалов. Поверьте, она ещё никогда ни с кем и за такую цену вы не сможете найти балессу. Это две трети от её реальной цены.

- Никогда ни с кем - это алтыри восстановили? - спросила моя спутница.

- Нет, что вы! - Засуетился работорговец. - Можно проверить если есть сомнения.

- Насколько я знаю их практически невозможно проверить, они пропитаны магией.

Я при этих словах Альяны я ослабил зрение. Эта девушка полыхала светом, в особенности внизу живота. Там прямо клубок светящихся змей шевелился. Данное зрелище вернуло меня к реальности. Не то что бы противно, но я такого ещё не видел. Это несколько... пугало.

- Мы можем оставить их наедине? - спросила Альяна.

- Да, конечно, но не на очень долгий срок.

- Тогда пойдёмте, обсудим вопросы документов и оформим задаток.

Как только они вышли, девушка, раскачивая бёдрами, подошла и присела ко мне на колени. Меня обдало приятным ароматом духов. Нет, ну если бы я не задействовал магическое зрение, я бы только от этого получил экстаз, но когда ты видишь как непонятные "змеи" пульсируя стремятся к самому сокровенному.... Я чуть ли не столкнул её с коленей. Хозяин явился практически моментально, как услышал шум.

- Можете увести, я не буду покупать, но у меня есть к вам предложение. Вот вам башок, - я вытряс из кошелька-мешочка монету, - вы сейчас выходите и говорите ларе, что я захотел купить балессу и теперь... проверяю её. И не пускайте её сюда как можно дольше.

- Я не смогу встать на пути лары.

- А запор есть?

Альяна долбилась в дверь минуты три, прежде чем я открыл.

- Дурак! - выкрикнула она, когда поняла, что её разыграли, и резко повернувшись, вышла на улицу.

Я кивнул работорговцу в благодарность и вышел вслед за ларой.

- Я тебе нравлюсь? - спросил я её в открытую.

- Нет. Ты.... Она.... Её маги сделали для таких как ты!

- Ревнуешь?

- Дурак! Пионат бы меня убил! Если бы ты.... Если бы вы там вот это сделали, то ты бы её купил! После этого с ней - вы голову теряете!

Альяна размашистым шагом пошла в сторону ворот. За ней засеменил тот щупленький паренёк. Догнал я их уже у входа в трактир.

- Рабам нельзя, - я взял парня за плечо перед дверью.

Он вздрогнул.

- Может, отведём к карете?

- Он ещё не раб! - Альяна вызывающе посмотрела на меня.

Я пожал плечами - как хочешь.

Заведение отличалось от придорожных наличием полуоткрытых кабинок вдоль дальней стороны зала, в одной из которых мы и разместились. Альяна заказала себе и мальчишке грибной суп и пюре из кротоки с зайчатиной. И куда в неё только влезает? Вот ведь у балзона обедали. Я попросил принести салат и... настойки. Дед, настойку не воспринимал, ввиду её неблагородного происхождения, я же соскучился по крепким напиткам. Альяна фыркнула и попросила вина.

Пока ждали служащего, или кто он там, рабского рынка, я поинтересовался у Альяны балессой, за что тут же получил колкость, но и объяснить она соблаговолила.

- Их растят с раннего возраста в специальных домах под присмотром магов. С самого детства из них лепят красавиц. Как и что с ними там делают, не знаю, это держат в секрете, но вырастают такие вот красавицы, от которых мужчины без ума, а женщины ненавидят.

- Конкурентки?

- Глупые куклы для балов и постельных утех!

- А почему обычные женщины к магам не обращаются?

- Обращаются, у кого деньги есть, только до такой красоты надо многими зимами жизни пожертвовать. Живут балессы не очень долго. Да и на разум магия очень влияет. Может их намеренно слегка дурами делают, вам же нравятся такие у которых мыслей нет. Хотя нет, одна у них есть, - Лара стрельнула в меня глазками. - Но самое страшное не в этом, а в том, во что вы мужчины превращаетесь, единожды побывав с ними в постели. Вы прямо язык на бок и бегаете за ними как собачки, - Альяна сгримасничала, изобразив собаку, чем привлекла косые взгляды подавальщиц.

Ещё бы. Не часто увидишь девицу благородных кровей, строящую рожи. Лара заметила их внимание и резко повернула голову в их сторону. Тех словно ветром сдуло.

- А зачем за ними бегать, они же рабыни?

Альяна гневно посмотрела на меня, и вновь нарушая правила поведения молодой девушки, отвечать не стала, переключившись на мальчишку, так как тот, скромничая, к еде не прикоснулся.

Поскольку хмель слегка коснулся моего разума, сидеть молча, мне было не интересно, поэтому я сделал попытку разговорить Альяну.

- Ты часто бываешь на балах.

- Да, в особенности на императорском, - экспрессия с которой она это произнесла, позволяла предположить, что ей не доставляет удовольствие бал, поэтому тему развивать не стал, а каких либо иных тем подобрать я не смог и предался разглядыванию подавальщицы за стойкой трактира - довольно милая девушка....

Лара заметив моё занятие презрительно фыркнула.

Документы принесли только часа через полтора, к этому времени зал трактира стал уже наполняться людьми. Лара пробежала текст глазами и потребовала у меня сорок башок. Как только гнусный исчез, лара протянула мне свёрнутую в трубочку бумагу и медальон.

- Поздравляю с приобретением.

Я взял бумагу и прочёл имя владельца.

- И зачем он мне?

- Не знаю. Хочешь - продай, хочешь - отпусти. Твой человек тебе и решать. Там кстати достаточно поставить роспись и прижать твой перстень, и он станет вольным.

Женская логика во всей её красе.

- Могу попросить перо, - остановил я подавальщицу проходившую мимо.

Раб мне был не нужен, как и заботы связанные с его содержанием. Продавать его обратно тоже не стоило. Не знаю, как объяснить.... Я чувствовал, что если отправлю его обратно, то очень испорчу отношения с Альяной. Не то чтобы я ими дорожил, но уж точно не хотел их обменять на сумму, вырученную от продажи этого мальчонки.

- Магическое?

- Не имеет значения.

- Только он всё равно тогда вскоре окажется в рабах, - лара прищурила глаза. - И это подарок.

Поскольку вопроса в её словах не прозвучало, я предпочёл промолчать. Как только принесли перо, я черкнул роспись и, сняв перстень, прижал его к чёрному кругляшу без рисунка, приклеенному на бумаги. Кругляш тут же сменил цвет на серый, впитав на свою поверхность герб Борокугонского балзонства.

- Как благородно. Если ты хотел этим растрогать меня, то у тебя не получилось.

- Тебя как зовут? - спросил я мальчишку.

- Ильнас, - робко произнёс тот.

- Держи! - Я протянул ему свиток. - Теперь ты вновь свободный человек. К дяде больше не ходи. Попросись вон к трактирщику на работу....

- Элидар, - бесцеремонно прервала меня Альяна, - возьми его к себе. Пожалуйста.

- Зачем он мне?

- Потому что я прошу.

Я внимательно посмотрел ларе в глаза. И ведь не шутит.

- Потом посмотрим. Обещать не буду. Может, поедем всё-таки в имение? Вечеряет.

Лара встала и поманила за собой паренька. Я задержался, чтобы рассчитаться и приобрести ещё пару бутылок настойки - когда ещё в городе смогу оказаться.

Мальчонку посадили к кучеру. Альяна на половине дороги уснула, склонив голову на моё плечо. Я приобнял её.

- А ты бы хотел? - Не открывая глаз, спросила она сонным голосом.

- Чего хотел?

В отблесках луны было видно, что она улыбнулась.

- Чтобы ты мне нравился.

- Не знаю. Может быть.

- Ты мне не нравишься, - лара вновь погрузилась в сон.

Глава 7

В имение мы приехали глубокой ночью, так как в темноте скорость кареты, даже с висевшим у кучера магическим светильником, была очень низка. Я, было, сразу хотел отправиться спать, но заметил одинокую фигурку парня у кареты. Лара Альяна благородно оставила свою покупку на произвол судьбы.

- Ратс, определишь молодого человека куда-нибудь?

- Конечно либалзон Элидар. Куда его определить?

Я сначала хотел съязвить: куда-нибудь. Но до меня вовремя дошёл смысл вопроса слуги. Ему нужен был статус мальчишки.

- Он бывший раб, но ныне вольный. Забрали прямо с рынка, поэтому к рабам не надо, но и в комнату.... Покажешь ему сеновал, а завтра надо будет вымыть и проверит его на болезни.

- Хорошо либалзон.

Выходя на утреннюю пробежку, заметил отсутствие кареты лары во дворе.

- Давно уехала? - Спросил я у стражника около калитки.

- Меньше осьмушки назад.

- Куда не знаешь?

- Её стража говорила, что девять балзонств объехать надо.

Пока бежал, обдумывал странные поездки Альяны пытаясь найти им объяснение. Кроме глупой теории о подготовке военного переворота в локотстве ничего не лезло в голову.

Альяна появилась через восемь дней, причём, по всей видимости, вновь ночью, поскольку вечером её ещё не было, а когда я выбегал на пробежку, карета уже стояла около ристалища. Внутри как-то стало тепло. Я поймал себя на мысли что ждал эту занозу.

Перед завтраком мы столкнулись с ларой Альяной в коридоре, она прямо при младших поцеловала меня в щёку.

- Да у вас любовь! - Прокомментировал Ройт, за что тоже получил аналогичный поцелуй, при этом парень слегка нервно дёрнулся, и уведомление что мы с ним можем драться из-за лары на дуэли.

Сразу после завтрака дед вызвал меня к себе и объявил "свободный график", хотя если честно я и так мог пропускать некоторые занятия, если считал, что они мне не нужны. Также Пионат уведомил меня, что на следующих два дня я остаюсь на имении, то есть за старшего - дед собирался совершить поездку в город. По сути это лишь номинальное назначение, поскольку был управляющий, единственное приходилось играть роль знатной личности и главенствовать на завтроко-обеденно-ужинных церемониях. В первый же обед, за попытку саботировать моё место во главе стола, я чуть не назначил ларе Альяне розги, причём предупредил, что пороть буду лично, на что получил в ответ, под улыбки младших: с удовольствием. Короче, развлекались, как могли.

Уже далеко за полночь раздался стук в дверь.

- Войди, - разрешил я, после того как убрал настойку в шкаф.

Я не злоупотреблял, но поймал себя на мысли, что этот напиток немножко уносит меня обратно на родину. Я безумно скучал по бабушке и моей прошлой жизни....

Вошёл на удивление Ильнас.

- Лара Альяна приглашает вас на конную прогулку, - он склонил голову, чем вызвал мою улыбку - он несколько нелепо пытался повторить жест Ратса.

- Какая прогулка? Ночь на дворе.

- Лара Альяна сказала..., - парень стушевался.

- Говори дословно.

- Только трусы откажутся от такого предложения.

- Понятно, можешь идти.

- Что передать ларе Альяне? - промямлил мальчишка.

- Либалзоны не поддаются на провокации. Иди.

Через пятнадцать минут ворвалась сама лара.

- Не наглей! Почему я должна ходить за тобой лично?

Лара была в костюме для верховой езды. Это такой удлиненный до колен камзол женского покроя и восточные шаровары.

- Что за глупые идеи? И что благочестивая лара делает в такой час в комнате молодого человека?

- Брата.

- Ну, да. Или вернее внука сводного брата отца твоего отца.

- Это лишь слова. Поехали!

- Да куда?!

- Просто поехали. Тебя молодая лара приглашает на ночную прогулку. Не будь занудой.

- Ну, хорошо, надеюсь, лара не обманет моих ожиданий.

- Ещё как не обманет..., либалзон, - несколько растягивая слова томным голосом, произнесла она.

Через ворота, понятно, нас выпустили - я же всё таки за старшего, но, вежливо предупредили, что лучше было бы взять охрану. На что Альяна ответила, мол, в имении и так осталось всего шесть воинов, и направила моего нагло экспроприированного жеребца за ворота. Благо луна в эту ночь неплохо освещала местность, так как Альяна в какой-то момент свернула с дороги и пришпорила коня прямо в поле. Пришлось догонять, молясь, чтобы лошадь не споткнулась. Остановились мы у реки.

- Отвернись, - потребовала лара.

Я никогда не считал себя гением, но тут надо быть совсем тупым. Моя фантазия рисовала стройные ножки лары на своих бёдрах в бурных, ну пусть не очень бурных, потоках местной речушки. Хотя в случае с Альяной это могла быть очень жестокая шутка.

- Элидар! - Раздалось со стороны реки. - Ты долго там стоять будешь?

Может я и параноик, но на всякий случай я отстегнул от седла путы и стреножил обеих лошадей. А то так можно оказаться и без одежды, и без девушки, и без лошади, на берегу этой речушки. Вот смеху то будет, если я голым под утро войду в имение.

То что лара, голова которой мелькала на поверхности, полностью обнажена, красноречиво говорила её одежда, сложенная около куста....

Мы плескались, брызгались, сплавали до противоположенного берега. Под конец Альяна подплыла ко мне и опёрлась руками о плечи - так как я стоял по шею в воде, ей не хватало роста достать до дна. Её дыхание обдало мои губы, я, обняв одной рукой её за талию, а второй проведя по мокрым волосам, попытался поцеловать девушку. Она отпрянула от моих губ.

- Это ты получишь, лишь съев цветок безумия, - прошептала она.

- А у тебя есть такой? - также тихо спросил я.

- Глупый, - улыбнулась она, - это поговорка. Есть такой цветок, съев который на один час можно пожелать что угодно, а потом....

- Что потом?

Альяна прижалась ко мне всем телом.

- Какой ты горячий там, - она провела своим носиком по моему. - А потом ты становишься безумным.

Лара набрала побольше воздуха и медленно стала опускаться под воду. Её руки, скользнув по животу, ухватились за талию.... Такого у меня ни в одной жизни не было.... Я замер в ожидании наслаждения, но.... вместо эротических фантазий получил резкий толчок ног лары в оба бедра и на доли секунды обнажённое тело молодой девушки над водой.

Пока я отплёвывался от попавшей в рот воды, лара уже достигла отмели и с задорным смехом выбегала на берег. Я приложил все силы, чтобы успеть догнать её. Ну, собственно это мне удалось, и я заключил её в объятья около лошадей, попытавшись вновь поцеловать.

- Не надо, прошу, - раздался шёпот, когда мои губы коснулись её.

Ну, вот какой мужчина сможет после этого продолжить. Я выпустил прикрывающую грудь своей одеждой девушку и отвернулся.

Обратно мы возвращались молча. Я пытался разгадать загадки женской логики - если не нравлюсь, то тогда зачем, а если нравлюсь.... Возможно, бережёт себя для мужа, но тогда снова - зачем весь этот цирк?

Лару после ночного купания словно подменили. Она совсем даже не в шутку дерзила на каждом шагу, доводя изредка меня до бешенства. Через два дня после того как вернулся дед, она ворвалась ко мне в комнату. Я встал, как подобает либалзону, при этом ожидая услышать очередную гадость. Возмущаться и ругаться с ней по поводу её манеры входить не хотелось. Она подошла ко мне и вставила что-то за ухо.

- Извини. Я думала, так будет лучше, если мы расстанемся в ссоре, но не смогла. Я уезжаю.

Её губы сомкнулись на моих. Сладкий - сладкий поцелуй нежных губ, длился, пожалуй, целую вечность показавшуюся мгновением.

- Прости. Не провожай меня. Жаль, что ты тогда не решился..., - она резко развернулась и, шелестя платьем, направилась к открытой двери, но остановилась и вновь повернулась ко мне.

- И тогда, в купальне, это мы с Ирушей уговорили тебя.

- Зачем?

- Мы обе были влюблены в тебя, а тебе привезли рабыню, чтобы научиться общению с женщинами. И мы решили, что твой первый раз должен быть с кем-то из нас. Поэтому договорились что та, которой ты первой коснёшься....

- И кого я коснулся?

- Никого. Ты просто улыбался. А под конец нас поймали. И цветок безумия сними, - лара приподняла руку, указывая на то, что положила мне за ухо, - от него ожог может быть. Если надумаешь съесть, я буду рада. Только в масло окуни, а то просто с ума сойдёшь, и желание не сбудется.

Лара, улыбнувшись, исчезла в глубине коридоров. Я, вынув из-за уха несуразный тёмно-зелёный бутон, проводил взглядом её карету из окна. Был ли я тогда влюблён? Вряд ли. Уж больно спокойно я пережил её отъезд.

Последующие дни я стал входить в свой обычный ритм, разве что в мою жизнь как-то незаметно стал втираться Ильнас. Ну, то есть, после пробежки скажем, я споласкивался и любил выпить отвара, так парень уже встречал меня у дверей в мою комнату с кружкой оного. Только я собирался на ристалище, как он уже ждал меня с начищенной кольчугой и шлемом у ограждения. В некоторых случаях, например, когда он ждал у дверей комнаты распоряжений, это несколько нервировало, и я попросил разрешения деда на присутствие мальчишки на занятиях. Дед, кстати, даже не поинтересовался, зачем мне этот парень, чем если честно обрадовал меня, поскольку я не знал что ответить на такой вопрос.

Ильнас воспринял возможность обучаться с энтузиазмом. Разумеется, что полноценно учить, в ущерб другим детям, его никто не собирался. То есть на устных занятиях он ставил свой стул в уголок и просто слушал, на мечном бое просто в сторонке махал палкой, на письменных ему вообще делать было нечего, так как безграмотен. Этот вопрос я взвалил на свои хрупкие плечи и, когда у меня было свободное время Ильнас, сидя у меня в комнате выводил буквы, повторяя их про себя. И это буквально за пару рук! Очень, кстати, удобно иметь слугу, а не раба. И удобство не только в том, что Ильнас мог передвигаться по дому после "комендантского часа" для рабов, дело в том, что он мог ведь и на уроке танцев, скажем, присутствовать и вовремя протянуть полотенце. Поверьте, через час непрерывных занятий пот не градом, конечно, но испарина проступала. А в случае общения с дамой на коротком расстоянии Отта ставила это в минус. В любом случае Ильнас лучше Пасота, хотя бы только потому, что общаться, а соответственно трепать языком мальчишке было не с кем, кроме кухарки, поскольку жил он в бывшей кладовке кухни.

Дед, через два дня после отъезда Альяны, за бокалом вечернего вина рассказал мне её не очень весёлую историю.

- Живёт в Дуваракском локотстве, то, что сейчас Руизианское, - Пионат указал мне рукой на бутыль, намекая, чтобы я сам себе налил, - такой балзон - Луисмир Сморнокский. В общем-то, неплохой человек, но больно уж эксцентричный - любит шутить и показывать себя публике. На каждый императорский бал, он что-либо придумывает. На прошлый, приехал на хрумзе - есть такой зверь подвластный только оркам. Там их шаманы с разумом владельца их завязывают - несколько опасное действо, бывает оба связываемых с ума сходят. Конечно, зверя держали на верёвках.... Так вот, основной доход Луисмира это дача в долг некой денежной суммы нуждающимся под залог имущества. Уж не знаю как Горт (отец Альяны) связался с ним, а не с семьёй, но он оказался должен Луисмиру приличную сумму под землю балзнства. Проценты были баснословными, - дед отпил из своего бокала. - В тот момент балзонство Горта практически принадлежало Луисмиру. Горт, опомнившись, бросился к нам. Чем-то, разумеется, мы ему помогли, но тех денег было не достаточно. Луисмир не стал забирать балзонство. Там собственно и забирать то..., оно меньше моего. Но в залог будущих оплат потребовал закладную на Альяну, - дед на некоторое время замолчал. - Ей тогда было семь зим. Горт, надеясь, что мы сможем ему ещё помочь, согласился. А вот повторно собрать нужную сумму не смог. Сейчас долг за Альяну превышает долг за балзонство и она вынуждена чтобы не оказаться рабыней, скитаться по империи и просить денег чтобы оплатить часть процентов и оттянуть ещё на год рабство. Луисмир каждый раз благородно соглашается отсрочить, но при императорском дворе все каждый императорский бал ждут развязки. Альяна уже притча во плоти.

Дед ещё раз отпил из бокала.

- Она словно кувшинка, распускается после императорского бала и жадно впитывает лучи солнца, а к следующему балу собирается в дорогу, опускаясь на дно.

- Тогда уж роза с шипами.

- Это да, - вздохнул дед. - Но винить её в этом нельзя. Представляешь, сколько людей проявляют своё остроумие за глаза, а то и в глаза. Вот и стала она такой. Знаю, ты ей нравишься. Да и она тебе. Было несколько жестоко оставлять вас наедине, но я должен был показать тебе, что иногда желания не есть всё и обстоятельства бывают гораздо сильнее наших желаний. Так что, ты не сердись на неё, за то, что не пустила на свои простыни.

К лицу слегка прихлынула кровь. Я переваривал последнюю фразу деда.

- Или...? - Настороженно спросил дед.

- Нет, - успокоил я его. - Она что тебе всё рассказала?

Пионат улыбнулся.

- Не сложно догадаться. Вы последние дни, словно две бойцовских собаки. Да и Отта про ваш танец рассказала..., - улыбка деда ещё больше растянулась.

- Она по договору не имеет права лишиться девственности, - после некоторой паузы Пионат решил не проверять насколько яркой может стать моя окраска. - Если такое произойдёт, то и она станет рабыней, и балзонство Горт потеряет, и ещё должен останется - сам в рабы пойдёт. Её перед императорским балом, алтыри проверяют каждый год.

- Она же красивая девушка, можно и замуж выйти?

- Ей сейчас самый возраст, только кому она нужна за такие деньги? Бывает и отцы за невест приплачивают, - грустно ухмыльнулся Пионат. - Изначально такой вариант возможен бы был, но у неё долго не шла кровь. К тому же Горту по понятным причинам нечего давать в приданое, а таких, что были бы сражены красотой семилетней девочки настолько, дабы платить круглую сумму не нашлось. Вернее на то время были и такие, но Горт до первой крови не согласился, да и замужество такое противоречит законам. Потом уже поздно стало - сумма очень велика.

Дед однозначно всю нашу беседу проверял мою реакцию на его слова. Если бы мне действительно было девятнадцать, и я бы был безумно влюблён в лару, то я бы может, и отреагировал бурно, но я просто задумчиво отпил из бокала, оставаясь полностью спокойным. Не то, чтобы я остался совсем равнодушным, но деду эмоций показывать не стал. История, конечно, мерзопакостная и Альяну действительно очень жалко, но словами тут не поможешь, а делом, то есть деньгами - я не имел возможности.

- Ты обещал мне книги..., - я перевёл русло разговора в другое направление.

- Зачем тебе это?

- Хочу знать свои возможности.

- Это дорога поперёк магов. Ты понимаешь насколько это серьёзно?

- Можно на костре жизнь закончить, - ответил я. - Только если моё зрение раскроют, то будет тот же результат.

- Нет. Одно дело скрывать своё зрение, а другое пытаться развить магию.

- А это возможно?

Дед не ответил. Он смотрел в сторону от меня, постукивая пальцем по бокалу. Минут через пять он ожил.

- Ты знаешь, как образовалась империя?

- Да, Тотус рассказывал.

Пионат опять помолчал некоторое время.

- Ты не первый у кого проснулось зрение в нашей семье. Когда-то Руизиан населяло огромное количество магических кланов. Магами были в них не все, но семьи, в которых одарённые магией рождались чаще, а это очень зависит от наследственности, брали главенство в клане. Каждая клан имел свои секреты. Кто-то знал, как животных изменять, кто-то как растения, кто-то умел зелья варить. Был даже клан, научившийся из обычного человека, на одну луну мага сделать. Постепенно выделились четырнадцать семей, которые свои владения превратили в локотства. Остальные семьи так либо иначе вынуждены были подчиниться. Разумеется, были войны и конфликты, но всё больше местячковые. Маги Гнутой горы тогда были одними из самых слабых кланов. У них даже земли не было, лишь замок в горах. Кстати знаешь, почему Гнутой?

- Наверно гора в наклон.

- Нет, прозвище у основателя замка было Гнутый. Горб он на спине имел. Так вот, однажды в одной из семей нашёлся слабый маг, понявший, что магический свет одной семьи отличается от магического света другой и не нашел лучшего применения этому знанию чем научить дикую кошку охотиться на магов враждебных соседей. Я не знаю, что за зверь был, но фактически все маги соседей погибли за короткий промежуток времени. Понятно, что та семья хранила этот секрет и постепенно расширяла своё влияние и территории. Пока... этот секрет не вышел наружу. Как это произошло, я не знаю, но это послужило началом магических войн. Как только не применяли это знание разные кланы. И в растения вкладывали, чтобы те в мага иглами с ядом стреляли, и свирепых животных выводили, чтобы те соседнее локотство от магов проредили. Даже рыб и тех для этого дела использовали. В Северные земли маги до сих пор остерегаются идти, там очень суровые битвы были, и половина зверья тех земель охотится на тех, в ком есть хоть капля магии. Да и ловушек магических там тьма осталась.

Когда война закончилась, магов остались всего сотни, если не десятки. Оно и не удивительно, маги тогда вообще дальше своих крепостей стали бояться выходить, столько магического зверья развелось. Вот тогда-то и стал подниматься орден Гнутой горы. Первое время после войны, они вообще почти не показывались из своей крепости, потом они стали пытаться собрать под своё крыло вновь родившихся одарённых. Те, кто побогаче, понятно не отдавали, а бедный люд вёл своих детей в обмен на золото. Были и другие семьи, которые пытались подмешать в свою кровь свет магов и даже женили дочерей на простолюдинах, в которых вдруг просыпалась магия. Шли годы, и орден крепчал. Потом орки стали наглеть - защиты то особо не было, а шаманы у орков тоже сильны. Разразилась Орочья война, в ходе которой зелёными была захвачена большая часть локотств.

Пионат помолчал секунд двадцать. В принципе дальнейшую историю, а именно зарождение империи я знал из уроков Тотуса, но перебивать деда не посмел.

- Дуваракский локот попросил у Гнутой горы помощи, когда орды подошли к его границе. Маги не отказали, но потребовали отдавать всех детей простого люда с проснувшейся магией к ним. Локот согласился, его же детей не трогают. Сами маги в битву вступать не стали, но дали множества эликсиров и ядов, привезли камнемётные трубы. Есть такое оружие - грозная штука. Это была первая победа людей над орками. За Дуваракским локотом, потянулись и другие просить помощи. Маги не отказывали и даже обещали помогать и в других вопросах, но требования о передаче всех одарённых детей, дополнились требованием присягнуть правящим семьям локотств, Дуваракскому локоту. Так стала зарождаться Руизанская империя. Локоты, видя, что власть империи лишь номинальная и кроме процедуры присяги придуманной магами ничего не требовалось, вступали в неё в надежде, потом выйти. Некоторые отказывались от помощи такой ценой, но после того как орки прокатывались на хрумзах по их землям или гибли, или соглашались. После Первой орочьей войны свободными от клятвы Дуваракскому локоту, тогда уже звавшимся Руизанским императором, остались всего два локотства: Колское и Лункское.

А вот дальше рассказ деда несколько разнился от версии Тотуса.

- Когда локоты выждав время, стали роптать о выходе из империи, а кто посмелее, в тайне объединившись с соседями, даже силой пытаться, оказалось что все семьи отравлены медленным ядом и без помощи магов Гнутой горы жить им не более года. К тому же магия из присягнувших семей, стала уходить. Зим за десять локоты или смирились, или вымерли, оставив локотства более мудрым родственникам, решившимся испить из чаши присяги империи. Потом и последних два локотства были захвачены силой. Тут уже не маги, а человеческая злоба - мы значит под империей, а они нет?

Дед наполнил наши бокалы.

- А дальше император с магами Гнутой стал свою власть укреплять. Сначала все войска под себя перевёл, когда началась Вторая орочья война, ограничив локотства в численности армий, потом налоги ввёл. Маги Гнутой горы при помощи войск прокатились по империи, убивая всех одарённых, что не соглашались вступить в их орден и, забирая или сжигая все книги о магии - боялись образования нового магического клана. Попутно проредили и магическую живность. Потом запретили все веры, кроме веры в круг магов, так как даже молитвы многих людей собравшихся вместе, могут управлять потоком магии. В нашем локотстве, до сих пор деревенские, когда не хватает денег заплатить алтырю, перед посевом собираются, и ночь бдят у семян читая молитву. Урожай потом действительно лучше. Я своим оплачиваю алтыря. Если с Гнутой узнают о молитвах, то и деревню могут выжечь. Так, шаг за шагом и сложилось то, что сложилось. Орден Гнутой горы сейчас даже язык предписал, на котором подданные должны говорить и писать - руизанский, вскоре все остальные запретят. И это только для того, чтобы если кто и нашёл старые магические книги, то прочесть не смог. К чему я тебе это всё рассказываю. Алтыри, магов гнутой горы не волнуют, они слабы и не знают что делают. А вот любого видящего маги боятся. Ведь и малой силой зная куда приложить, можно толпы живности породить, а если собрать вокруг себя алтырей.... Поэтому просто видение, тебе ещё могут простить, забрав в свой орден. А вот изучение магии не простят. Ты будешь пусть маленькая, но опасность.

- Насколько понимаю, Тотус этого не рассказывает, потому что эта часть истории тоже запрещена?

- Ты становишься умнее.

Думать тут особо не надо было - полностью тоталитарный режим государства.

- Не удивлюсь, если и последние орочьи войны были, для того чтобы окончательно взять власть.

Дед встал и зажёг светильник над столом. Затем сев обратно пристально посмотрел на меня.

- Ты говорил, что я не единственный у кого проснулось зрение в нашей семье? - после того как я переварил информацию, поинтересовался я.

- Мой отец видел.

Я, понимая, что дед что-то недоговаривает, ждал продолжения.

- Потом он исчез.

- Как исчез?

Дед с угрюмым видом аккуратно наклонил горлышко бутылки, сначала над моим бокалом, потом над своим, стараясь не баламутить осадок на дне - бутылочку, объёмом не менее литра, мы с ним незаметно приговорили.

- Эстуния, моя жена, мать твоего отца, заболела. Мой отец в ней души не чаял. Алтыри сделать ничего не могли, маги приехать не успели. Отец видел болезнь, но что делать не знал. После её смерти он тайно изучал долгое время магию и однажды сел на лошадь и уехал, оставив на столе бумаги на моё наследие и деньги балзонства.

Мы несколько минут помолчали, опорожнив бокалы.

- А книги? - повторил я вопрос, с которого и начался этот разговор.

- О книгах завтра поговорим. Мне надо подумать над этим вопросом.

Настаивать я не стал.

На следующий день Пионат, лично, зашёл за мной в комнату (я прогуливал арифметику) и позвал с собой. Когда мы проходили мимо кухни, он заставил меня прихватить ведро с водой.

Я, конечно, знал, что под домом есть подвал и даже бывал в нём, но вот что в полу захламлённого чулана есть люк в подземный ход....

- Оставь ведро здесь, - дед полез вниз первым. - И люк за собой закрой. В тусклом свете переносного светильника деда длинный коридор под землёй выглядел зловеще, я то и дело подставлял руку, чтобы паутина не попала на лицо. Шли мы, по узенькому коридорчику, собирая пыль с деревянных стен, пропитанных магией, наверно минуты три. И по ощущениям давно покинули пределы имения. В какой-то момент дед остановился и стал освещать ничем не приметный участок стены. Наконец он нашёл щель между досками и засунул туда руку - часть стены казалась дверью. За не очень длинным, метра три, туннелем, была ещё одна дверь.

Помещение в котором мы оказались, было маленьким, максимум два на два. Дед прикоснулся к шару над столом и тот озарил пыльную комнатку светом. На столе был десяток книг, которые в магическом зрении слегка светились, подсвечник со свечами и кинжал - пара от моего клинка.

- Смотри. Располагайся. Только вряд ли ты что здесь найдёшь. Отец собирал эти книги по разным балзонствам и большинство из них написаны не на руизианском. Книги отсюда не выноси. Даже если раб какой увидит - донести могут.

- А та, что у меня?

- Та не запретная. Её можно в любой книжной лавке купить, только всё равно тут же сообщат, кто купил. Были у отца свои записи, но той книги, в которой он писал, я здесь не нашёл. Я в этой комнате не был, с того времени как он исчез. Будешь выходить, в чулане оботри одежду - вода в ведре. И старайся, чтобы тебя не заметили. Вот ещё один светильник, - дед положил на стол маленький шарик и, развернувшись, вышел из комнатки.

Пионат оказался не прав, книги были очень интересны и некоторые из них на руизианском, ну или некоем искорёженном варианте, возможно доимперская версия. Другой разговор, что они были для меня не совсем полезны, поскольку силой такого уровня, чтобы применить то, о чём в них написано, на практике, я не обладал. Очень понравилась книга по артефакторике, по крайней мере, для себя, я её так назвал, поскольку перевести название не мог - иероглифы, нарисованные в книге, были мне не понятны, зато картинки которыми она снабжена, вкупе с текстом о распределении потоков и их составляющих, вычитанном в другом фолианте, давали некое представление о назначении. То же самое касалось и книги об изменении магических сил животных. Тут было всего с десяток изображений, но зато показано до изменения и после. Опять же сказывалось недостаточно натренированное моё зрение - настолько глубоко как показано на картинках, то есть, расщеплено я ещё не умел видеть магический свет. Но самой интересной была книга о способах передачи магии от одного существа другому. А способов, существовала масса, от добровольных, которыми могли пользоваться маги уровня не менее алтырей, до способов связанных с жертвоприношением. Этакая "тёмная магия", как я её окрестил. Только вот почти все способы требовали либо присутствия мага, либо специальных амулетов.

Следующих полгода я совмещал занятия официальные, из которых большей частью уделял внимание мечному бою и физическому развитию, с тайными, где приходилось шевелить извилинами и магической силой. Судя по пометкам прадеда на полях и вложенных листочках, магию в себе действительно можно развить. Не до безграничного предела, но в несколько раз повысить свой потенциал можно, только вот основных записей, где это всё объяснялось, я не нашёл. А книги не на руизианском перевести не мог. Дед помогать мне в этом отказался. Не смотря на это, теорию я в какой-то мере осилил, а для практики не хватало силёнок, хотя рану на крупе одной из лошадей я залечить смог. Не за раз конечно, но смог!

И вроде бы всё хорошо - живи и радуйся, только я всё чаще возвращался к тем мыслям, что я здесь не живу, а прячусь от жизни. Чего я именно хочу, общения, или приключений на мягкое место, я понять не мог, но и чувство пустоты и никчёмности в этом мире, меня не отпускало. А ещё.... А ещё мне стала сниться Альяна....

Спустя эти полгода в гости приехала сестра. Её муж опять отбыл в командировку, то бишь поход, и она решила сделать вояж по родственникам. Уже через руки я принял решение уехать с ней. Дед если и расстроился, то вида не подал, а может, он наоборот вздохнул с облегчением. Перед отъездом я выпросил в подарок кинжал прадеда. Собственно и мой меч раньше принадлежал ему. Дед не отказал мне в этой мелочи. Книги просить я не стал - всё, что мог я из них почерпнул, для остального же, необходимо развивать зрение и силу, к тому же был уверен, что дед мне их не отдаст. Возможно он и рад бы был, но побоится за меня. Но я скрупулезно выписывал и систематизировал всё в своих записях, которые, разумеется, остались со мной.

Глава 8

Ильнаса я забрал с собой. Обратно в дом отца, с учётом того, что мы заехали к паре родственников, мы доехали всего за четыре десятины, то есть четверо рук. Что говорило о том, что в имение меня везли очень окольными путями. По дороге заглянули в Ививиат - столицу локотства. Этот крюк пришлось сделать по причине отсутствия в документах Ильнаса печати позволявшей пересекать границы локотств. Вот забавно выходит. Изначально, парень не имел вообще документов и мог передвигаться только в сопровождении дяди и то с разрешения старосты селения. После получения рабских документов - мог ехать куда угодно, хоть на соседний материк, так как стал собственностью. После того как я освободил его, он уже не имел права покинуть локотство без специальной печати в документах. Мало того, у нас вообще чуть не забрали документы, так как в его возрасте документы свободным не положены, а положена запись в бумагах опекуна, коим выступал я. Документы мы отстояли, но печать позволявшую пересекать границы ему не поставили, а вот мне запись об опекунстве сделали, официально введя меня в данный статус. Лучше бы, ей богу, оставил его рабом - меньше мороки.

Семья встретила меня тепло. Только вот..., я то, себя, их семьёй не ощущал. Дед - это да, за годы обучения я привык к нему, а вот остальные члены семьи.... Тем не менее, они были очень рады. У мамы даже глаза покрылись влагой, я не уверен, что она, зайдя в дом давать распоряжения об обеде, не всплакнула где-нибудь. Отец обнял меня, потом, взяв за плечи, осмотрел.

- Крепкий стал. Возмужал. Покажи руки!

Я протянул ладони.

- Чувствуется, что клинок каждый день танцевать учил.

Я и вправду очень окреп, хотя и так моё новое тело было далеко не хилым, но сейчас я стал похож на брата, которого, кстати, как раз не было.

- А где Корндар? - я решил прояснить данный факт.

- Поехал с алтырями насчёт поставки зелья разговаривать, хотя вернее всего сейчас с ларой Таитой шары катает.

Катать шары это... не то, что можно подумать. Хотя местное шутливое высказывание на эту тему есть. Когда говорят: шары накатали, значит, дело движется к свадьбе. Этакое двоякое высказывание. Катать шары, это местная забава богатой молодёжи, что-то наподобие бильярда, но без кия, с одной лузой, в которую надо было забивать шары противника, так, чтобы свои не попадали. Про лару Таиту я уже слышал от Симары. Лара являлась новой пассией брата. Симара на прямую не говорила, но по тону её рассказа она была не в восторге от "имперской штучки" приехавшей погостить в наше локотство. Не смотря на то, что девушка из столицы империи, её семья не была очень уж богата, но гонору, со слов сестры, в подруге брата было как минимум на дочь императорского грандзона.

- Как интересно. А зелья для чего? - произнёс я скорее по причине того, что надо как-то отреагировать, чем действительно из любопытства.

- Пойдём, за столом всё расскажу. Снак! - Отец окрикнул слугу помогавшего нашему кучеру распрягать карету. - Съездишь до игрального у рынка, если Корндар там, скажешь Элидар и Симара вернулись.

На столе пока готовили обед, появились фрукты и вино. Отец расспросил о Пионате и о младших, учившихся со мной, потом рассказал о новом увлечении Корндара. Новом, потому что со слов Симары, брат загорелся идеей своего дела и регулярно представлял на суд семьи свои прожекты, но отец не давал ему денег, а нынешняя затея отцу показалась дельной. В общем Корндар собрался открыть цех по производству бумаги. Причём разной бумаги, как писчей, так и для документов. И вот именно последнее, понравилось отцу, так как тот мог договориться о некоторых поставках оной в ведомства грандзонов. Но, прежде чем дать окончательное добро, то есть деньги, отец попросил Корндара представить стоимость аренды помещения, оборудования, примерную зарплату рабочим или расходы на содержание рабов, а также стоимости ингредиентов, то есть составить бизнес план. Вот Корндар и поехал к алтырям, так как для производства бумаги для документов требовались некие зелья, причём в немалых объёмах. Пока отец увлечённо рассказывал, причём, судя по его горевшим глазам, он сам заразился этой идеей, а вернее всего именно он и является вдохновителем Корндара, появился и объект рассказа. Брат приехал не один. Вместе с ним в обеденный зал вошли две лары и молодой человек, для которых дворецкий Шуил, он же по совместительству распорядитель обеда, секретарь отца и вообще самая лучшая справочная система, так как умудрялся знать, кто и где в какое время находится, тут же принёс дополнительные приборы.

- Лигранд Нимиур, лара Исина, лара Таита, - представил гостей Корндар.

Пассия брата была довольно интересной девушкой лет шестнадцати, на лице у которой отражалось напускное превосходство перед нами. Мне, также как и Симаре, она не очень понравилась, так как люди с таким выражением лица обычно не очень обременены интеллектом. Но поскольку избранница это не моя, а брат парень нормальный, то я внутренне принял его выбор. Хотя..., по словам Симары за те годы, что я отсутствовал, это уже третья лара, к которой брат вдруг воспылал чувствами. Лара Исина была девочкой лет тринадцати - четырнадцати. Рыжей - рыжей. И как ни странно, мне она показалась внешне выглядящей гораздо умнее своих лет. У Исины были живые, изучающие меня, глаза. Лигранд Нимуир. Чуть старше моего возраста. Однозначно родной брат лары Исины. Это отражалось во всём, от рыжего цвета волос, до одинакового профиля носа. Очень похожи.

Так как за столом присутствовали не только родственники, обед прошёл со слегка официальной ноткой, что для меня было только плюсом. Тяжело играть любимого и самое главное любящего ребёнка. Правда, тяжело. Лара Исина поинтересовалась моим здоровьем и... планами на дальнейшую жизнь. На первый вопрос я ответил: всё хорошо, на второй, замешкавшись, что пока не совсем акклиматизировался в среде благородных людей и в связи с этим не строил ещё конкретных планов.

- А не конкретные? - не было похоже, чтобы она шутила и я сделал скидку на её возраст, не пытается же она меня поставить в неудобное положение, в самом деле.

- А не конкретных тоже нет лара Исина. Я только-только вошёл в этот яркий и изумительный мир.

- А вы лигранд, совсем ничего не помните? - спросила лара Таита.

Поскольку во время этого вопроса я смотрел на Исину, то заметил её лёгкое раздражение вопросом подруги.

Исина, похоже, недолюбливала Таиту. Интересно как они оказались вместе? Хотя поскольку пришли с одним сопровождающим, наверняка родственницы.

- Ну почему же, теперь я помню двух красивых лар, - улыбнулся я.

Таита слегка склонила голову, приняв комплимент.

- Лигранд Элидар, - вновь обратила на себя внимание лара Исина, - у нас через руки будет приём, если вы не слишком заняты, то я бы была рада видеть вас и лигранда Корнарда на нём.

- Не могу сказать вместо брата, но мне доставит честь присутствовать на вашем приёме.

Корндар тоже поспешил уверить лару о своих намерениях посетить мероприятие. Дальнейший разговор перешёл в более мужское русло, то есть обсуждение лошадей, так как отец задал вопрос Нимуиру о стоимости его недавнего приобретения - племенного жеребца. Поскольку в данной теме я несколько плавал, то есть мог поддержать на уровне "нравится - не нравится, если покажете", то остаток разговора я составил компанию ларам в изображении на своём лице крайней степени любопытства.

После обеда я собирался принять купальню и отдохнуть с дороги, но... меня перехватила сестра.

- Собирайся, карету я уже велела запрячь.

- Куда?

- А ты в чём пойдёшь на приём? В этом? - она потянула за рукав камзола. - Или ты думаешь, что прежние наряды на тебя налезут?

- У меня ещё бальный есть.

- Это тот, в котором ты был на ужине у Пионата когда я приехала?

- Да.

- Очень изысканная шутка. Иди, цепляй свои игрушки на пояс и поехали. Денег у отца я уже взяла.

- Давай завтра.

- Ты знаешь, сколько надо шить костюм?

- Симара, дай хотя бы пыль смыть, - вздохнул я.

- Чистюля. Ладно. Сто ударов сердца и ты должен быть в карете.

Женская страсть к шопингу вообще и заказу тряпочек для меня в частности это что-то. Я половину слов, которыми обменивались Симара с портным и его голубопечатной помощницей, не понимал. Благо, что от меня требовалось лишь моё тело для замеров и выбор цвета, причём частично. То есть я говорил - зелёный, а Симара добавляла с салатовыми вставками. Судя по обсуждению, заказывали мы сразу с десяток костюмов, не меньше. В число заказываемых входили: три бальных, охотничий и даже домашний. А то я в старых дома не могу походить. За эту высказанную вслух мысль я получил от сестры гневный взгляд и целую проповедь о том, что лигранд, даже дома должен ходить в подобающем костюме - а вдруг неожиданные гости?

Где-то в середине обсуждения я не вытерпел и сообщил, что буду в харчевне напротив, так как от меня всё равно ничего не зависит. Правда для этого пришлось ещё и отвести сестру в сторонку, чтобы, стесняясь, попросить денег, так как свой кошелёк с жалкими двумя башками я оставил в комнате.

Харчевня, как харчевня, то есть как трактир. В зале не многолюдно. Двое купцов за дальним столиком что-то обсуждали и молодой человек, занявший ещё один угол. Есть ли у него перстень я рассматривать не стал. Заказав бокал, вернее кружку вина, так как после обеда дома, на котором присутствовал данный напиток, чего-то другого не хотелось, я присел напротив единственного окна, разглядывать проезжающие мимо экипажи и кареты.

- Забавно со стороны смотреть, как другие куда-то торопятся. У каждого свои заботы и дела, - раздался голос сбоку. - Извините, прервал ваше уединение. Позвольте представиться, Харитсшорт.

- Лигранд Элидар, - кивнул я не вставая.

Ну, во-первых, он без титула, а во-вторых, сам стоя начал разговор, да и не совсем по этикету навязывать знакомство.

- Разрешите, присяду.

- Да, конечно.

Молодой человек был примерно моего возраста. Жгучий брюнет с худощавым аристократическим лицом. Насчёт "без титула" я, пожалуй, ошибся. На указательном пальце сиял перстень с маленьким прозрачным камешком, вокруг которого словно расходились круги. Тотус как-то начинал говорить, что такие перстни есть, но рассказать, кому принадлежат, не успел - близнецы перебили, а потом как-то забылось.

- Извините за назойливость лигранд Элидар, я просто не так давно в Якале и хотел бы спросить, нет ли где поблизости игрального дома?

- Вы знаете, я не смогу вам подсказать, так как можно сказать сам здесь первый день, но слышал, что у рынка есть.

- А откуда вы лигранд Элидар?

Какой назойливый юноша.

- Недавно приехал из Ививиатского локотства. Интересный у вас перстень Харитсшорт.

И пока я произносил эту фразу, до меня стало доходить..., что имя собеседника не Харитсшорт, а Шорт. А то, что я принял за первую часть имени... это Harrits, то есть маг!

- Я понимаю, что не очень красиво выказывать то, что я маг, но дело в том, что я не так давно закончил обучение и в городах никогда не был. А поскольку я наслышан о том, что бывают вызовы на дуэль, то не очень бы хотелось наносить кому-то ранения. Говорят, это происходит со всеми белокаменными абсолютно, поэтому первое время я решил не снимать кольцо мага и представляться по титулу. Это, правда приносит некоторые неудобства, и я подумываю снять его.... Вы наверно первый кто со мной нормально разговаривает.

Несколько заискивающий тон молодого мага сбавил моё напряжение. А я напрягся. Ещё как. Столько слышать о том, что магов все боятся, а мне тем более надо остерегаться, и встретиться с этим демоном во плоти, вот так вживую....

- А может, вы составите мне компанию лигранд? - неожиданно предложил он мне.

М-да, пожалуй, он не зря не снимает кольцо. Мы знакомы несколько минут, а он уже ко мне без имени обращается. Пусть лучше боятся, чем грубят.

- К сожалению, я здесь ожидаю сестру, она у портного. После чего должен сопроводить её домой. А "белокаменный" это по кольцу? - проявил я догадливость, ну и перевёл направление разговора.

- Да, - парень смутился. - Это между собой мы так называем.

- А какие ещё бывают?

- Бывают с зелёными камнями, это кольцо я получу, после того как три года отработаю под руководством более опытных и ещё красными, - скороговоркой оповестил меня маг. - Я вернусь через пять ударов, - он сходил до своего стола и принёс свою бутылку вина, жестом предложив мне.

Отказываться я не стал. Мы довольно мило побеседовали, вернее я послушал Шорта, узнав, что цветовая дифференциация магов неофициальна и лучше мне их не называть по цвету. В миру каждый из них просто маг. Ага, просто. После первой Шорт заказал ещё одну бутылку, но я отказался, сославшись на необходимость иметь трезвый разум, поскольку сопровождаю даму. В действительности же боялся, что ослаблю контроль над зрением. Пока мы беседовали несколько раз заходили посетители, но практически сразу исчезали.

- А вообще Элидар, если будет время, заходи, и мы вместе куда-нибудь сходим. Я живу рядом, в гостевом доме Лукаса, - взгляд мага при этих словах смотрел куда-то мне за плечо.

- Обязательно зайду, - я повернул голову, чтобы посмотреть, что же увидел мой собеседник.

За спиной стояла сестра. Я встал.

- Познакомься, - это моя сестра Симара. - Это маг Шорт.

- Можно не официально, просто Шорт, - соскочил парень.

Симара улыбнувшись, присела в книксене.

- Я вынужден покинуть тебя, - я склонил голову.

Не смотря на то, что мы перешли на "без титулов", вернее Шорт сначала перешёл, а потом предложил, правила приличия при расставании я решил соблюсти.

- Конечно Элидар, - он вежливо кивнул, разрешая нам идти.

Как-то я вот не очень себя чувствовал, отпрашиваясь у собеседника. Дурное правило. В особенности если ты являешься менее знатной персоной.

Сестре, если и не понравилось моё знакомство, то она не показала вида. Почти не показала.

- Ты совсем не изменился, всего на сотню ударов сердца оставила, а ты уже....

Что уже я переспрашивать не стал, переведя Симару на разговор о костюмах.

- Он сам подошёл, - оправдывался я перед отцом, словами "не виноватая я".

Кабинет отца подозрительно был похожим на кабинет деда.

- Вопрос не в знакомстве, я хотел переговорить с тобой о взгляде.

- Две осьмушки могу сдерживать свободно. Четыре-пять - напрягаться приходится. На шести раскрывается, - понял я беспокойство отца.

- Это хорошо, что ты осознаёшь. Пока держись от него подальше, я приглашу одного знакомого, он проверит тебя.

- Я собственно не собирался поддерживать с ним знакомство.

- Вряд ли у тебя получится. Тебя будут приглашать практически на все рауты. Он тоже там окажется - слишком заметная фигура в локотстве - новый маг, пусть и на три зимы.

- Откуда ты знаешь?

- Я грандзон и такие вещи не проходят мимо меня.

Отец, кстати, был довольно важной фигурой заведующей поставками товаров для локотских нужд, то есть от сена, до противозачаточных средств. Никакого юмора, так дед объяснил. Должность отца была по значимости четвёртой в локотстве после локота и двух его плеч - казначея и воеводы. Собственно именно о противозачаточных, вернее о том действе, для которого они нужны и пошёл наш дальнейший разговор.

- Я позвал тебя не для разговора о маге, уверен, Пионат тебе объяснил всю опасность общения с ними, я хочу предостеречь тебя от... получения удовольствия с ларами. Точно знаю, дед тебе такого не говорил, он считает... вернее верит в любовь, не смотря на его зимы. Он очень любил мою мать. Я не против чувств, но они бывают мимолётны, поверь моему опыту. Теперь о ларах. Некоторые из них могут действовать не по велению страсти, а по обстоятельствам и поверь, с тобой это будет происходить часто, поэтому вот, - отец положил на стол маленький кожаный мешочек. - Это мазь, для того чтобы не было детей и болезни не передавались, но у неё есть ещё одно назначение - она начинает светиться, если соприкасается с магией. Это важно. Тебя обязательно попытаются соблазнить, и если вдруг будет свет, не раздумывай - прекращай.

Мне начинала нравиться жизнь в "большом" мире. Если меня будут регулярно соблазнять, разумеется.

- А если Лара сама магическую мазь для предотвращения беременности использует?

- Тут головой думай. Такое тоже может быть. Не давай своими мазями пользоваться.

Лекця отца о половых отношениях длилась ещё минут пять. За это время я успел узнать много интересного. Например, что восстановить девственность плёвое дело - любой алтырь за полимпериала сделает. Узнал, что магией через это дело можно и привязать, и импотентом сделать, и даже отравить. После всего этого захотелось в монастырь уйти, чтобы целее быть.

Следующее утро я попытался начать как обычно, то есть с пробежки, но наткнулся за домом на брата, раздетого по пояс и поднимающего над головой здоровое полено. Я присоединился к нему. Корндар отбросил полено и указал на глиняный горшок:

- Намажься.

- Зачем?

- Намажься, намажься, - ухмыльнулся он. - И вон из той бутылки два глотка сделай.

Я понюхал мазь. Пахнет приятно.

- Ты мне лучше объясни сначала зачем.

Брат вместо слов подошёл к беседке и, ухватившись за низ одного из углов, приподнял его чуть не на метр, наклонив скрипнувшее сооружение.

- Ты так же через зиму сможешь, - брат стал опускать обратно беседку.

- Корн! - раздалось из окна второго этажа. - Я за неё полтора империала заплатил. Сломаешь, заставлю такую же сделать.

Я приветственно помахал отцу. Он мне свободной рукой в ответ, во второй у него была кружка отвара.

- Хорошая мазь. Не бойся, - улыбнулся отец. - Только никому не говори, что ты ей мазался.

- Почему?!

- Она не совсем для этого. Корн объяснит.

- Мажься давай, - буркнул недовольно брат.

- А в бутылке что?

- Там эликсир, чтобы кости крепче были.

- А почему не говорить никому? - я поднимал полено напротив брата.

- Это женская мазь, - на выдохе произнёс Корндар.

Я бросил полено.

- Зачем она им?

- Ну-у-у... живот мажут, чтобы как у балесс был. А я у Симары как-то взял и гораздо быстрее мышцы крепчают, - Корндар откинул своё полено.

- А почему не говорить никому?

- Эта мазь не совсем для живота.

На ступенях встретились с отцом.

- Вымойтесь. Оба. От вас балессами пахнет.

- Почему балессами? - на подходе к купальне спросил брата.

- Эта мазь для балесс.

- Это не из-за неё они живут недолго?

- Нет, - брат стал стягивать штаны. - Живут они недолго, потому что после тридцати зим они не нужны никому, а содержать глупую куклу, которая не умеет ничего кроме танцев и постельных утех тоже никто не хочет. Маги специально им сокращают жизнь.

- А балессам то, что мазать?

Брат не ответил.

- Цветок?

- Ну да. Вот как-нибудь поедем в Дуварак и я тебя свожу в дом лары Ваины, там такие балессочки. М-м-м, - брат уводил в сторону разговор. - А как обхватывают корень!

- А разве потом их не будет хотеться? - я полился ковшом.

- Их невозможно не хотеть. Но лара Ваина как-то смогла договориться с орденом Гнутой и они убрали магическое привыкание, так что не бойся.

После завтрака Корндар позвал меня с собой обговаривать условия аренды здания под производство. Само здание я не видел, так как оно находилось за городом, так что просто побыл статистом. Условия аренды Корндара не удовлетворили, из-за чего он очень расстроился. С его слов это было единственное подходящее помещение с готовым водяным колесом.

- А что ветряные? - спросил я его, вставляя ногу в стремя.

Отец на карете уехал, и нам пришлось воспользоваться верховыми.

- Тогда дороже обходится. Ветер не всегда есть и в безветренную погоду рабочие и рабы будут бездельничать.

- Поставить две ветряка или три. Заготовку проводить пока ветер, а изготовление в остальное время.

- Это же всё деньги. Кроме того, при изготовлении бумаги очень много воды надо.

- А что земля рядом с рекой не продаётся?

- Купить можно, но налоги будут брать как с полноценного балзонства - весь доход уйдёт. Пойдём в игорный?

- Пошли.

Игорный дом, это не казино, хотя зачатки такового имелись. Игорный происходит от слова флиртовать, то есть заигрывать. Это скорее фешенебельный ресторан для богатеньких деток. Только на входе по две башки за каждого отдали. В коридоре мы столкнулись с лиграндом Нимуиром, который указал нам, где найти лару Исину и лару Таиту. Девушки вместе с Ганотом, безтитульным молодым человеком, на полголовы превышающим меня по росту, катали шары в большом зале. Мы присоединились к ним, причём взгляд Ганота говорил о том, что он не в восторге от нашего присутствия. Я играл на стороне Исины и Ганота, а Корндар на стороне Таиты и вернувшегося Нимуира. Игра не очень замысловата и служила скорее поводом собраться вместе. После пары незначительных вопросов разговор повернулся в сторону предстоящего приёма.

- А вы лигранд Элидар придёте без пары? - Таита в очередной раз неудачно прокатила шар.

- У меня слишком мало знакомых лар. А на приём обязательно приходить с парой? - Вопрос был адресован ларе Исине.

- Нет. Лару Таиту знакомая попросила узнать, один вы будете или нет.

- Исина! - Таита гневно посмотрела на подругу.

- Я же не назвала имени, к тому же уверена, лигранд и так знает что завидный жених. Так ведь?

- Сам таковым себя не считаю, - я налил себе сока из графина, стоявшего на столике рядом с игральным. - Заслуги моего отца, это не мои заслуги. Да и не спешу я связывать себя отношениями.

- Про заслуги, несколько банальный ответ. Вам лигранд Элидар простительно в связи с потерей памяти, но разрешите дать совет, фразы рекомендуемые преподавателями зачастую выглядят не очень эффектно. Придумайте лучше несколько своих ответов, так как этот вопрос вам будут задавать часто в той или иной форме. А вот про отношения интересно. Лара Нана может не брать с собой фиалки, - Исина улыбнувшись, посмотрела на надувшуюся Таиту. - Ой, я нечаянно. Но зато лигранд теперь знает, кто его поклонница и возможно сам принёсёт цветок.

Цветы во флирте лар, имели особое значение. Отта посветила не одну лекцию этой теме. В данном случае лара Исина конкретно издевалась над некой Наной, так как фиалка это готовность встретиться наедине.

- А вы знаете, - Ганот удачно катнул шар и сделал приглашающий к игре жест Корндару, - что в Якале новый маг.

- Да, - ответила лара Тайта, - Корндар не нальёшь мне сок? Самое интересное, что никто его не видел. Возможно, он пользуется магией, чтобы спрятаться от всех.

Корн улыбнулся, глядя на меня. Я отрицательно покачал ему головой.

- Элидар с ним знаком, - сдал меня брат.

- Как интересно, - лара Исина повернулась ко мне. - Лигранд, это правда?

- Да.

- А вы не могли бы пригласить его ко мне на приём? Я могу даже официальное приглашение написать, если вы скажете мне его имя.

- Вы можете сделать это лично. Это вон тот молодой человек за дальним игральным столом.

Шорт действительно был в зале, я заметил его минут пять назад и как раз обдумывал, что мне делать, подойти, или сделать вид, что не заметил его.

- Лигранд Элидар, - просияла Исина, - а вы не могли бы представить нас? И Ганот сможет сдержать свои намерения.

- Это какие? - заинтересовался Корн.

- Этот молодой человек подходил к нам некоторое время назад и поинтересовался, нужно ли оплачивать отдельно игральный стол. После того как он отошёл, Ганот сказал, что если этот деревенщина ещё раз подойдёт, то он вызовет его на дуэль за бестактность.

- Он слишком нагло посмотрел на вас лара Исина.

- А мне в его взгляде ничего оскорбительного не привиделось. Так как лигранд Элидар?

- С удовольствием. Ганот, вы не могли бы выполнить одну мою просьбу?

- Какую, лигранд Элидар?

- Я бы попросил не вызывать моего знакомого на дуэль, так как я буду выглядеть в таком случае несколько неловко, - надо было спасать парня от нападок лар.

- Конечно, лигранд, - Ганот склонил голову.

Сколько пафоса и напыщенности всё-таки у знатной молодёжи.

Шорт увидел меня издалека и к моему подходу уже ожидал меня, положив шар на стол.

- Добрый день, лигранд, - поздоровался он первым как подобает по этикету вышестоящему.

- День добрый, маг Шорт.

- Элидар, прошу потише. Я снял перстень и не очень хотел бы афишировать свой статус.

- К сожалению, я не знал и уже обнародовал его. Лары изъявили желание познакомиться с тобой.

- Мне, конечно бы хотелось, но не в качестве ярмарочного развлекалы.

- Я бы посмотрел на человека, который поведёт себя так по отношению к тебе, - ухмыльнулся я.

- Не всё так просто. Любая дуэль, а уж тем более магическое воздействие будет рассмотрено орденом как недостойное мага поведение и принесёт некоторые проблемы. К тому же я не очень ловок в общении с ларами.

- Я полагаю, до дуэли вряд ли дойдёт. Ну а с ларами рано или поздно тебе придётся общаться. К тому же лара Исина, это та, что имеет яркий оттенок волос, хотела бы пригласить тебя на приём.

- Я тебя поставлю в неудобную ситуацию, если откажусь?

- Нет. Скорее их поставишь в неловкое положение - цвету знати отказали в знакомстве.

- Элидар! - раздалось сзади.

Я повернулся. Передо мной стояли четверо охламонов. Нет, все были при вполне пристойных костюмах и мечах, как положено. Но было что-то выдающее в них задиристых гуляк. Возможно, такому моему мнению поспособствовала не совсем нормативная фраза, брошенная одним из них.

- Скажи мне, что это ты или доставай клинок! - Продолжил молодой человек впереди.

- Это я, - несколько затянув ответ, так как не мог сообразить выводить ли ситуацию в конфликт, произнёс я.

Парень явно нарывался, но звучало в его голосе нечто, позволявшее предположить, что целью его слов не является намерение скрестить мечи.

- Ротимур! - Брат спешил мне на выручку. - Ротимур, он не помнит вас.

- Да это я уже понял. Привет.

- Привет, - Корндар пожал руку парня. - Элидар, это твои друзья. Либалзон Ротимур, либалзон Дартин, Жикан и Свонк.

Ротимур шагнул вперёд и протянул руку, я в ответ свою. И тут компания просто облепила меня, похлопывая по спине, и радостно галдя.

- А мы думали тогда всё, потеряли тебя. Твой отец нам чуть головы не поотрубал. Рад, что ты жив старина! А память мы тебе вернём. Это твой друг? - Обратил внимание на мага Свонк.

- Да, знакомьтесь, Шорт.

- Друг нашего друга, наш друг! Свонк! - парень протянул руку магу.

Тот ошарашено пожал её.

- Это дело надо отметить! - Предложил Ротимур, и компания чуть не утащила меня и мага.

- Парни. Подождите. Давайте позже встретимся, я тут не один.

- Ты чего? Общаешься с ними? Вон тот тип, это же Ганот! Он тебя раньше боялся как магов! Так ведь, Ганот?! Не-е-е-т, Элидар, ты идёшь с нами!

- Ротимур! - вклинился брат. - Тебе же сказали позже! Ты хочешь поставить в неудобное положение перед ларами?

- Корндар. При всём уважении, мы сейчас покажем Элидару где бывают настоящие лары и вот там он точно получит что хочет. А здесь..., - Ратимир оглядел лар, - ему в лучшем случае поцелуйчик светит.

- Парни, я всего второй день в городе. Давайте вечером встретимся? Право, неловко перед ларами будет, - попросил я.

- Ротимур, - вступился Свонк, вежливо склонив голову в знак приветствия ларам, - это имперские пташки, действительно неоднозначная ситуация выйдет. Могут и в оскорбление принять.

- Ну, как знаешь. Через четверть в трактире Ломака. Мы пока тут поиграем, посмотрим на ваш флирт. Вон ту посимпатичней....

- Ротимур, она со мной, - перебил брат.

- Тогда не хлопай, ну хоть рыженькую сзади погладь.

Корндар пока мы шли обратно к столу, шёпотом выразил свои эмоции через загнутое выражение.

- Чего ты?

- Сейчас узнаешь.

- Лигранд Элидар! - начал Ганот. - Ваши друзья только что....

И тут же получил сок из бокала как бы споткнувшегося Корндара себе на камзол.

- Как я неловок, - произнёс Корндар. - Но буду рад искупить ваше положение на ристалище! Завтра буду к вашим услугам.

Ганот скривился.

- Хорошо. Но сразу после вас лигранд, я хотел бы попросить и вашего брата оголить сталь, так как не намерен терпеть неуместные шутки от его друзей. Если конечно его умственное здоровье позволит это сделать.

- С удовольствием Гангот, - ответил я на вызов, вернее просьбу, так как Ганот не имел права бросать мне вызов - только просить.

- Я Ганот.

- Какая разница?

- У Якальской рощи в полдень! - Ганот вырвав у проходившей мимо подавальщицы полотенце, огромными шагами вышел из зала, одновременно стирая пятно с камзола.

- Я много слышала о том, что вы очень неординарный человек лигранд Элидар, но чтобы настолько..., - лара Исина отпила из своего бокала. - Я с вами знакома всего два дня, а уже побываю на двух дуэлях и возможно познакомлюсь с настоящим магом.

- Знакомьтесь, маг Шорт, - представил я ошалевшего молодого человека.

- Лигранд Нимуир, - склонил голову брат Исины.

- Лигранд Корндар, - представился брат.

- Лара Исина, - присела в книксене лара.

То же самое проделала и пассия брата. Дальнейшее интерес лар представлял именно Шорт, поэтому я наклоном головы отозвал брата в сторону.

- Ты то, зачем ввязался? - как только мы отошли, спросил я его.

- Я понимаю, что поставил тебя в неудобное положение - брат вступился, но Ганот на тебя очень зол и это уже далеко не тот мальчишка, которого ты постоянно шпынял.

- А что, сильно обижал?

Брат улыбнулся.

- Ты ему как-то раз также сок плеснул, только не на камзол, а на штаны. Ганот теперь сильный боец и я не уверен, что ты с ним справишься, - лицо брата стало серьёзным. - А после боя со мной он дня три минимум не сможет клинок держать. За это время проверим тебя. Отец и так не очень доволен будет....

- Это уж точно. Давай не будем ему говорить?

- Лучше уж рассказать. Поверь, хуже будет. Хотя тебе всегда удавалось избежать его гнева.

Спустя пару часов мы разошлись. Шорт увязался с нами. На выходе я оглянулся на моих прежних друзей. Ротимур подмигнул мне.

Лары и лигранд Нимуир уехали на карете, а вот маг растерянно встал у наших лошадей.

- А вы, маг Шорт, что, пешком? - спросил Корндар.

- Да, я ещё не предстал перед наставниками, поэтому лошадь не выделили. Покупать на три дня не имеет смысла. И прошу вас лигранд Корндар, давайте отойдём от титулов.

Брат протянул руку. После рукопожатия Корн предложил прогуляться.

- Я не против, - пожал я плечами.

Мы до дома, где жил Шорт вели лошадей в поводу.

- Элидар, я могу составить вам компанию на встрече с твоими друзьями? - пока шли, спросил маг.

- Да я сомневаюсь, что у Элидара получится с ними встретиться, - ответил вместо меня брат.

- Это почему? Я пообещал.

- Отец тебе объяснит.

- Тогда мне лучше сразу в трактир.

Корндар посмотрев на меня пристально, вздохнул и махнул рукой извозчику.

- Доставишь к Ломаку, - брат высыпал из кошелька несколько монет и протянул мне. - К моему приезду ты должен быть там. Обещай.

- Обещаю.

Мою лошадь брат забрал. Я пытался запомнить дорогу, но мы столько раз поворачивали.... В конце пути нас ждала старая потрепанная вывеска "Трактир Ломака". Здание, на котором она висела, выглядело ещё менее презентабельно. Обширный зал внутри был почти пуст, пара личностей в одежде даже отдалённо не напоминавшей знатную, глянули на нас и тут же отвернулись.

Моих знакомых ещё не было. Мы с Шортом сели за один из боковых столиков с выщербленной поверхностью.

- Лигранд Элидар, - подскочила подавальщица. - Вам как обычно?

- Пожалуй, да, - улыбнулся я ей.

Довольно интересная девушка. Похоже, меня здесь прекрасно знают. Интересно, какие у меня были вкусы. Минут через пять на нашем столе была бутылка настойки и копчёное мясо мускуна - животного напоминавшего барсука. Мы с Шортом выпили по глиняной стопке.

- А что с тобой случилось? - спросил маг.

- То есть?

- Ты не помнишь своих друзей.

- Да. Четыре зимы назад я упал с лошади и ударился головой. После этого память полностью исчезла.

- Извини, я не знал.

- Шорт, ты ведь довольно важная личность, а ведёшь себя иногда как ребёнок. Будь несколько более... серьёзным, что ли.

- Я ещё не привык к иному окружению. В ордене вести себя по-другому нельзя, поэтому за годы там выработалась такая манера поведения.

- А где твои родители?

- У нас нет родителей.

- Это как?

- Мы не помним того, что происходило до ордена.

Я налив нам ещё по одной уставился на него.

- Вам что, стирают память?

- Забавное выражение. Обычно говорят: удаляют.

- То есть мы с тобой оба беспамятны, - поднял я глиняную стопку.

- Лигранд Элидар, вас просят пройти в пятую комнату, - обратилась подавальщица, но уже не та, что приносила настойку.

Как всё забавно.

- Кто?

Подавальщица слегка наклонилась и прошептала:

- Девушка.

- А где это?

- Я покажу.

- Третья дверь справа, - прощебетала девчушка, прежде чем исчезнуть из коридора второго этажа.

Дверь была открыта. Я на всякий случай положил руку на клинок. Комната была пуста, за исключением милого личика выглядывающего из-под одеяла на кровати. Совсем даже не составляло труда узнать ту первую подавальщицу.

- Эль, закрой дверь! Давай быстрее, я на работе.

Только я прикрыл дверь, как из под одеяла выпорхнула совершенно обнажённая дева, тут же повисшая на моей шее с целю откусить кусочек моих губ. Не узнать её было трудно, это была как раз та подавальщица, подошедшая к столу в первый раз. Отказаться я не смог, то есть не захотел. Про мазь отца, я благополучно умудрился забыть, так как прелестница мне помогала раздеваться, и там произошло всё настолько страстно и безумно....

- Элидар, - её голова лежала на груди. - Тебя очень долго не было. Где ты пропадал? А я вышла замуж.

Я провёл рукой по её волосам.

- Он хороший человек?

Девушка пожала плечами.

- Не обижает?

- Нет. Он извозчик. Пьёт, бывает, но не часто. Мне надо идти.

Я провёл рукой по её спине.

- Элидар, мне правда надо идти, - она потянулась ко мне с поцелуем.

- За комнату рассчитаешься? - Через некоторое время, спешно одеваясь, спросила девушка.

Пару минут назад в дверь поскреблись и сообщили, что некую Лоретту ищет хозяин.

- Возьми сама, там, в кошельке, - я не знал ни цену за комнату, ни должен ли я ей что либо.

- Я возьму чуть больше?

- Конечно.

Девушка подбежала ко мне и, поцеловав, прошептала:

- Я люблю тебя.

После чего, не дожидаясь ответа, исчезла, тихонько притворив дверь, оставив меня с раздумьями о моральной стороне использования чужой жизни в низменных целях.

Когда я спустился в зал, компания моих прежних друзей уже сидела за нашим столиком.

- Элидар! - Воскликнул Жикан, восседая у стола на развёрнутом задом наперёд стуле. - Вот нас то, ты не вспомнил, а тут у тебя вдруг память быстро проснулась!

- Так он же головой ударился тогда, а не корнем, - ответил вместо меня Дартин.

Компания засмеялась.

- Да я на задний двор ходил.

- Ага, туда вон та дверь ведёт, а эта совсем даже в другие места.

Около часа парни вываливали на меня то, что произошло за время моего отсутствия. Я первое время ещё старался разобраться, но вскоре понял, что это бессмысленно, так как почти в каждом предложении мелькали незнакомые имена и прозвища. Единственное что понял, так это насколько вовремя я умудрился вернуться, так как мои друзья уже давно разъехались по разным локотствам и на этой десятине просто договорились встретиться.

- Ты вообще как, готов к завтрашней дуэли? Или на Корндара надеешься? - спросил после очередной выпитой Ротимур.

- Не знаю. Я же с Ганотом раньше не бился.

- Конечно, ты его ножнами пару раз сзади обхаживал. А с Корндаром бился?

- Тоже нет.

- Почему?

- Я второй день в городе, до этого в Ививиатском локотстве был.

- Пойдём, со мной попробуем. Если меня сможешь то и Ганота запросто. У него конечно рука длинная, но он медлителен.

Скрестить клинки нам не дали, в трактир вошёл Корн и потребовал моей выдачи, так как парни преградили ему дорогу. После десяти минут препираний меня сдали, а вот Шорта нет, да тот и сам не хотел. Договорились встретиться на следующий день на месте дуэли.

Отец был зол. Очень зол. Он, как только я вошёл в кабинет, заставил выпить меня жидкость. Магия даст сто очков фору нашей фармакологии. Через пять минут, в течение которых голова чуть не раскололась от боли, я был трезв как стёклышко. Затем мне и заодно Корндару, отец некоторое время промывал мозги. Головомойка закончилась словами: стража, незаконная дуэль и никуда мы не пойдём.

- Отец, ну это же позор! Все же сразу поймут, что это ты послал стражу! - Попытался возразить Корндар.

- Позор?! Позор?! А чем вы думали, когда вообще принимали вызов безземельного и не знатного?! Ты знаешь, что он прошёл испытания на воинскую службу в имперские войска? А там мечный бой принимают не юнцы вроде тебя! И что, не смог этого безумца отгородить? - Отец ткнул в меня пальцем. - Ты же видишь, что он всё за тобой повторяет! Он даже той гадостью намазался!

- У меня своя голова на плечах есть, - вступился я за Корндара.

- Где?! Покажи мне её! Двух дней не пробыл в городе, уже свёл знакомство с неизвестным магом и ввязался в дуэль с незнакомым противником! Поменяйся головой со своим жеребцом, у того хоть лобовая кость крепче - может мечом не пробьют.

- То есть надо было отказаться? Или ты полагаешь, что я менее искусен чем он? - принял эстафету зубоскальства брат.

- Самоуверен?! Пошли!

Отец, оказывается, умел заводиться. Ещё как заводиться! Брат с отцом стояли при свете двух магических светильников на заднем дворе, изготовив деревянные мечи к бою. Мы с Ильнасом были рефери.

- Начали, - произнёс я, спуская тетиву домашней дуэли.

Отец практически сразу начал нападение, не давая Корндару ни мгновения для перехода в атаку. Через двадцать секунд брат получил по предплечью и тут же остриё к горлу.

- Ты слишком увлёкся мышцами и потерял гибкость и скорость, - демонстративно откинул деревяшку отец.

Я подтолкнул Ильнаса стоявшего рядом со мной, чтобы он принял экипировку отца.

- Теперь вы двое, - отец, дёрнув завязки по бокам, снял и передал броню с деревянными накладками мальчишке. - Бьётесь в полную силу. Если кто из вас получит травму, будет уважительный повод отсрочить дуэль.

Кто должен получить увечье, гадать не надо было.

Я, по примеру отца, сходу начал наседать на брата. Но надолго моей изобретательности не хватило, и я вскоре попал в ситуацию, когда наносить удар было неудобно и неразумно. Пришлось отступить, но брат так просто не стал меня отпускать. Взяв инициативу в свой руки в какой-то момент "подрубил" мне ногу и резко сблизившись, отбил мой "меч" в сторону, после чего хотел просто толкнуть рукой в грудь. Я, поднырнув под руку, оказался у него за спиной и сразу как получил передышку, стал распускать магию по телу.

Уловка сработала, но не до конца. Брата я минут за пять слегка вымотал, а вот достать не смог, в отличие от него. В какой-то момент он рьяно пошёл в нешуточную атаку, явно не собираясь больше отступать. Толи мне профессионализма не хватило, толи вид стиснувшего зубы лигранда методично наносившего удары подавил морально. Только в какой-то момент конец деревянного меча брата с силой прошёлся пониже дола моего клинка, отбрасывая на десяток сантиметров в сторону мою руку, и тут же скруглённое "остриё" с неимоверной силой сухо стукнуло в солнечное сплетение, присаживая меня на пятую точку.

- Слабо. Оба слабо, - прокомментировал остывший отец. - Но не безнадёжно. Ты уверен, что одолеешь Ганота?

Отец смотрел на брата.

- Да, - успокаивая дыхание, ответит тот.

Отец перевёл взгляд на меня, потом, не говоря ни слова, направился к дому. Так понимаю, молчаливое добро на дуэль мы получили.

- Я думал, запретит, - присел я на полено, с которым утром занимался и, сняв перчатки, протянул их Ильнасу.

- Не было такого ни разу. Отец знает, что такое честь. Ругаться да, ругается. Только у него самого более сотни дуэлей в молодости было, - усмехнулся Корн. - Ты не помнишь, но он бывший бретер. А ты молодец, я в какой-то момент думал, выиграешь. Струхнул вот ты только в конце.

- Это да, ты бы видел себя со стороны - зверь.

- Не лучший приём, но иногда помогает.

Дуэль. Раньше для меня это было просто слово. Слово, смысл которого я знал, но не понимал до конца. Это вроде как выйти на ринг, но с гораздо большими шансами не вернуться с него на своих двоих, а, то и просто не вернуться. Не скажу что боялся, но лёгкое волнение было. Причём волновался я не за себя, а за брата - мне, судя по настрою брата, вряд ли сегодня придётся драться. Отец, стоя у ворот, проводил нашу троицу хмурым взглядом. Троицу, потому что я взял с собой Ильнаса в качестве оруженосца. Дабы Ильнас не выглядел оборванцем, так как его одежда не блистала, на него накинули плащ из тех, что я носил в детстве. До выезда мы прошли строгий инструктаж. А инструктировать было о чём. Во-первых, нас проверили на умение пользоваться исцеляющими зельями, этот момент касался большей части меня. Корн выдал скороговоркой назначение и применение каждой склянки, как только отец задал вопрос. Во-вторых, нам выдали два амулета, нажав на центр которых мы можем вызвать алтыря на место дуэли. Алтырь, со слов отца, уже выехал, и будет находиться неподалёку. Почему не с нами? Потому что дуэль неофициальная. Официальные проходят на локотском ристалище несколько раз в год и являются своего рода развлечением знатной публики. Любой человек, узнавший о неофициальной дуэли, обязан сообщить об этом властям, поэтому если алтырь будет присутствовать на дуэли, то он автоматически попадает в разряд преступников и может пострадать, то есть выплатить штраф. Именно поэтому и сам отец не поехал с нами. Нет, если бы просто штраф, то отец бы наплевал на деньги, но вот именно он, мог и должности лишиться - доброжелателей готовых воспользоваться нарушением отца хватало. Сам факт участия сыновей в данном мероприятии уже не красит грандзона, но терпим, так как мы однозначно заявим о том, что отец не знал.

- Ты как устроился? - спросил я Ильнаса, гордо восседавшего на выделенной ему кобыле.

Как-то раньше не было возможности поинтересоваться судьбой парня.

- Очень хорошо. Симара распорядилась выделить мне комнату рядом с вашей. Большая такая и кровать широкая-я-я. А вчера мы ездили к портному заказывать мне камзол, - мальчишка был явно счастлив поделиться новостями. - Симара говорит, будет не хуже чем ваш. Ещё Симара велела рабам говорить мне вы. Я ведь не знатный?

- Это ты лучше у Симары спроси, - переложил я почётную обязанность разъяснения на сестру.

Мне не лень было, только я сам не совсем понимал документальных хитросплетений статуса Ильнаса. С одной стороны, он бывший селянин и даже бывший раб. С другой - я его опекун, то есть он как бы стал выше по рангу, приравнявшись к городскому жителю. Титулов, понятно, Ильнас не имел, но уже имел право входить в некоторые заведения для богатых и даже сидеть за одним столом с нами. И я так понял, что Симара, намеревается это номинальное право использовать фактически, то есть превратить мальчишку почти в члена семьи. Сейчас Ильнас не садился с нами за стол только по одной причине - непрезентабельного вида его одежды. Если вдруг кто знатный нагрянет на обед - конфуз будет. В общем, сестра нашла себе игрушку, и никто не препятствовал её этому увлечению. Не препятствовали по одной простой причине - Симара никак не могла забеременеть, но очень хотела детей. Именно поэтому, она, как только супруг уезжал по долгу службы, оказывалась в доме отца. Друг отца, маг Дайнот, лечил её. Был альтернативный и довольно быстрый способ решения беды Симары - магические зелья, но его оставили на самый крайний случай, так как велик риск неправильного развития ребёнка. Самое интересное во всём этом то, что в имении деда я рассматривал Ильнаса как слугу, а сейчас, фактически, никто, даже я, не мог его так назвать, иначе пострадает моя же репутация - ребёнок, чьим опекуном является лигранд - слуга! Нонсенс.

- Ты кстати чего на Парота взъелся? - Прервал мои раздумья Корн.

- Да было тут.... Узнал, что они между собой о нас говорят.

- Зря. Хороший раб. Послушный.

- Может быть.

За пустой болтовнёй мы пересекли городские ворота третьей стены и, проехав через трущобы, оказались на просёлочной дороге, ведущей к видневшейся вдали рощице. Сзади раздался дробный топот копыт - нас нагнали "ночные гуляки".

- Хе-е! - Осадил своего жеребца Ротимур. - Рановато вы что-то! Привет!

- Привет, - я пожал руку Ротимура.

Пока все поздоровались, причём непременно рукопожатием со мной, Корндаром и даже Ильнасом, которого я не забыл представить. Вокруг нас образовалась карусель всадников.

- Что-то вы бодро выглядите, - заметил брат.

- Так Шорт оказывается маг! - Оповестил нас Свонк. - Он нас магией в чувство привёл. А вы что, знали?

- Разумеется.

- А что нам не сказали? Мы бы тогда точно всех лошадей с рынка по городу распустили.

- То есть?

- Да мы ночью в рыночную конюшню залезли, - пояснил Дартин, - жеребца Шорту выбрать.

- Выбрали? - Ухмыльнулся Корн.

- Да! Вон, какой статный!

Шорт действительно гарцевал на породистом белом жеребце с чёрными ногами.

- Рассчитаться не забыли?

- Да мы на время взяли, вечером отдадим. Стража как увидела молнии меж рук, так сразу разрешила нам до вечера взять лошадь!

Шорт, судя по угрюмости, не разделял веселья компании.

- А вы знали, что маги могут сколько хотят?! - Восторженно сменил тему Жикан. - Я думал она не выйдет из-под него.

- Я не специально, - тихо попытался оправдаться Шорт.

- Представляю, что было бы если специально! - Ухмыльнулся Ротимур. - Шорт ночью мужчиной стал!

- До этого ни разу?! - Удивился Корндар.

- В замке Гнутой горы почти нет женщин, - тускло произнёс маг.

- А что, лары магами не бывают? - Мне стало интересно.

- Бывают, но редко. Я ни разу не видел. Их в отдельном здании держат и никогда не выпускают.

- Да ладно тебе, - хлопнул его по плечу Дартин, - ну пошумели немного. Будет что вспомнить. Эх! Если бы я так мог как ты! Все лары империи были бы моими!

- У тебя и так двое детей, - поддел Свонк.

- А я хочу захватить империю таким образом, - огрызнулся Дартин.

- Тогда Исину хотя бы в жёны надо было брать. Могу спросить на приёме согласна ли она стать второй женой.

- А причём тут Исина? - Полюбопытствовал я.

- Как причём? У её отца все силы империи в руках.

- Не совсем понял.

- Она дочь правого плеча императора.

- Забавно. Я не знал.

Дочь генералиссимуса империи это круто. Очень круто.

- А ты идёшь на приём? - спросил Свонка брат.

- Да. Дартин тоже приглашён. Кстати, Элидар, а ты чего Исиной заинтересовался? Обхаживаешь?

- Нет. Молода слишком, - я слегка натянул повод, чтобы упустить вперёд Шорта, жеребец которого задолбал маячить своим крупом передо мной.

- Она уже шестнадцать зим перешла, - оповестил Свонк.

- По внешности не больше двенадцати, - удивился я.

- Она специально зелья пьёт, чтобы рост остановить.

- Зачем?

- Не знаю.

- Для будущего мужа хочет молодой остаться, - теперь уже Ротимуру пришлось притормозить из-за маячившего перед его лошадью крупа. - Шорт! Отъехал бы в сторону!

Далее разговор пришлось свернуть, так как карета той, о ком разговаривали, замаячила среди деревьев рощи. Кроме лар, на небольшой лесной полянке уже был наш соперник с другом и лигранд Нимуир. Мы сдержанно поздоровались. Нимуир представил мне друга нашего соперника - балзона Хлотта, остальные его знали.

- Начнём, - предложил Ганот, скидывая камзол и отстёгивая пояс с ножнами.

- Пожалуй, - Корн свои вещи передал Ильнасу и рассёк воздух клинком, разминая руку. - До алой рубахи?

- Согласен.

С первых секунд боя стало ясно, что Корн сильнее Ганота. Да тот был чуть выше, да - рука длиннее, но как правильно заметил Ротимур - Ганот был медлителен. Медлителен, но как оказалось не глуп. Он и не собирался противостоять более сильному противнику. В какой-то момент, он махнул левой рукой, касаясь предплечьем клинка брата. Кровь моментально окрасила рукав белоснежной рубахи. Бой был остановлен. Корн выиграл. Раненого намазали зельем и перевязали.

- Ну, а теперь ваша очередь лигранд Элидар, - улыбнулся Ганот.

Я снял камзол. Ильнас подскочил, чтобы принять его, но я, видя, что парень всё ещё держит вещи Корна, протянул его Ротимуру. Потрепав волосы Ильнаса, я несколько раз махнул клинком.

- До признания поражения? - Ганот, нахально, смотрел на меня.

- Согласен, - ответил я на вызов.

Практически это до состояния пока кто-то из нас уже не сможет держать клинок, так как признать поражение - оскорбительно. С большой долей вероятности, учитывая то, что присутствие мага на дуэли делало невозможным использование мной скрытых сил, это приключение превращалось в смертельную игру. Лёгкий мандраж был, но он исчез на первых ударах сердца дуэли.

- Начали! - Выкрикнул балзон Хлотт.

Надо признать Ганот действительно был неплохо подготовлен, кроме того, он не подпускал меня близко к себе, пользуясь своей физической особенностью, то есть длиной руки. Мы уже минут пять кружили по поляне, нет-нет, проверяя реакцию друг друга и оглашая округу звоном металла. Вот ложное нападение с его стороны, я, отойдя в сторону, тоже попытался нанести рубящий удар. Ганот отпрыгнул. Время играло на моей стороне, так как сомневаюсь что у него дыхалка лучше моей. В какой-то момент это стало доходить до Ганота и он ринулся вперёд. Я отбив его меч, попытался нанести колющий удар в грудь, но тот извернулся, почти уйдя с траектории удара. Почти, это его левое плечо, окрасившееся в красный цвет, но мою правую руку тут же пронзила боль. Рубяще-режущий удар противника обездвижил часть моего тела. Тут же магия сил расплылась по телу, глуша неимоверную боль, и я, схватив клинок двумя руками, не даю Ганоту уйти, оставляя кончиком клинка кровавую полосу на его груди. Следом замах быстрое сближение и топорный удар сверху, заставляющий противника перейти в защиту. Ещё один, но ему удаётся разорвать расстояние, и тут же вновь атаковать меня. За последующие несколько минут я дважды чуть не стал трупом и получил ещё одну рану на предплечье правой. Ганот же схлопотал вскользь удар по голове, и теперь кровь стекала по его лбу.

- Стойте! - Между нами появилась фигурка с огненно рыжими волосами. - Я приношу вам свои извинения за вмешательство в мужские дела, но прошу вас прекратить дуэль. Это мальчишечий спор. Прошу вас согласиться на ничью. Я очень вас прошу! Лигранд Элидар?

Лара Исина повернулась ко мне. В принципе, у меня были шансы, но если Лара просит....

- Если противник согласен, - как можно спокойней выдохнул я.

- Ганот?

- Только из уважения к вам, лара Исина, - более изыскано вышел из ситуации Ганот.

Больно! Как же это больно! Рука оказалась разрубленной до кости. Кроме этого меня начало потряхивать от перенапряжения. До меня только теперь дошло, что жизнь то она одна. Алтырь, вернее алтыри - противоположенная сторона тоже подстраховалась, появились минут через пять после подачи сигнала. Шить пришлось обоих и, причём прямо на месте. Шорт помог при штопке меня, направляя действия алтыря так, чтобы потом срослось как можно быстрее. Это очень зависело от совмещения каналов нитей сил. Я вот именно их никак не мог рассмотреть. Не сейчас, сейчас я старался убрать как воздействие моих внутренних сил, так и магический взгляд, боясь разоблачения, а ранее. Нити силы мог, а следы где они раньше проходили, то есть эти самые каналы - нет. У Ганота раны оказались менее существенны, тем не менее, с ним тоже алтырь прилично повозился. Алтыри понятно потом доложили о происшествии, но по негласным законам, мы оба заявили о нападении неизвестных. Благо бюрократии здесь не было.

Глава 9

Маг Дайнот представлял собой высокого статного мужчину с очень усталыми серыми глазами. Он похвалил действия алтыря при лечении.

- Насколько знаю, там был ваш коллега, - отец стоял за спиной лекаря.

- Тогда понятно. Мог бы и получше.

- Он не сам, - заступился я за Шорта, - он подсказывал алтырю.

- Элидар, надеюсь, мне будет позволено называть вас без титула? - Произнёс маг, пока осматривал меня.

- Можно даже без "вы".

- Без "вы", некрасиво, - тут Дайнот начал водить несуразно руками в воздухе.

- Молодец, владеешь своим взглядом, - маг прекратил манипуляции. Элидар, у меня к вам просьба. Если ваш магический знакомый не явится сегодня пред советом магов локотства, его ждут серьёзные неприятности. Ночные похождения мы скрыли, но сам факт присутствия в городе мага, не представившегося совету, оскорбителен. Бегать и разыскивать его никто не будет.

Шорта я в тот же день попросил пригласить и вывалил слова мага, не разглашая источника - отец по каким-то причинам не желал разглашения визитов в наш дом мага Дайнота.

- Да я сам собирался, - потупился Шорт. - Тут видишь, как, если бы я сразу пришёл, то считай все три года рядом с ними быть, дальше стен дворца только в сопровождении старшего.

- Строго у вас.

Шорт вздохнул.

- Ладно, я пойду. Лучше сегодня предстать перед наставниками.

Пока я зализывал раны, а это, похоже, нормальное моё состояние в доме отца, в голову лезли разные мысли. Особенно хорошо мне удалось поистязать свой мозг одним из возможных исходов дуэли, самым для меня печальным - летальным. А это было вполне возможно. Это же самое мне постарались внушить и мама с Симарой. Отец ни слова по этому поводу не произнёс.

По ночам вдруг стала сниться Альяна. Слегка безумная, но в то же время такая милая девчушка. Чаще всего во сне она скидывала своё платье и, подойдя ко мне, обнимала, а мои руки скользили по её телу, как тогда у реки....

В сиделки ко мне был назначен Парот, от которого, я сразу отказался, взвалив эту почётную обязанность на своего опекаемого. Ничего, не переломится. Больной я ходячий, так что единственное, что от него требовалось, это исполнять мои маленькие прихоти, типа кружечки отвара или скажем книги, которую я мог оставить где угодно. Местная литература мне не очень нравилась - много пафоса, при минимуме достоверности. Орки, скажем, изображались слабыми и немощными. В том смысле, что люди их постоянно побеждали. Однако я знал из истории, что это были очень серьёзные противники, в битве с которыми нужна особая тактика ведения боя. Но за неимением Интернета и саги об орках - фэнтези.

Моя сиделка, Ильнас то есть, был не в восторге от почётной обязанности, так как я методично истреблял его безграмотность, путём того же чтения. А чтение парню не нравилось, в отличие от утренних занятий с Корндаром.

Раза два в день забегал Корн и делился своими успехами, вернее неудачами, на поприще организации бизнеса. Брат уладил почти все вопросы кроме главного - где открывать производство. Места были, но у каждого свой недостаток. Где-то надо было строить всё заново, где-то слишком большие площади, соответственно и аренда, а отец не собирался выделять большую сумму. Я как мог, вникал в суть дела - чем-то же мне надо будет заниматься, так почему бы и не помочь брату. Возможно, мои знания принесут какую либо пользу. Правда вот о самом процессе создания бумаги я был не очень осведомлён, как собственно и о химических процессах используемых при этом. Тем более, в этом мире на любое производство очень влияла магическая составляющая. Химию, например, практически полностью заменяла магия, позволяющая наделять некоторые растворы аналогичными химическим составам свойствами, а скажем, металл, волей магического укрепляющего состава, волне заменяло дерево.

Разок заскочила проведать лихая четвёрка, пообещавшая так просто это дело, Ганота то есть, не оставить. На мою просьбу не вмешиваться они все заулыбались.

- Не ты бы, я бы так и не добился Гианы, - Дартин хлопнул меня по плечу, причём больной руки. - Так что не переживай - уладим.

- Вот как раз за это Элидара можно на дуэль вызвать, - высказал своё мнение Ротимур, - такого парня в подкаблучника превратил.

- Тебе не понять, - парировал Дартин.

- Да уж. Это точно.

- Интересно, в чём тут моя заслуга? - прервал я перепалку.

- Ну, тогда с лервумом..., - стушевался Дартин. - Гиана сказала, что если я принесу его шкуру, то выйдет за меня. Ну, а ты сказал, что достанем. Вот мы и полезли в локотские угодья.

- А что, мы тогда лервума....

- Нет, - Жикан уселся на стол. - Она как узнала сама к Дарту прибежала. Его тесть и твой отец всё и заминали. Шуму было-о-о. Как будто в казну к локоту залезли.

- Слезь со стола, я там обедаю иногда. А что, можем в казну попасть? - пошутил я.

Все, кроме Ротимура, заулыбались. Мне показалось, что тот реально обдумывал возможность победокурить в локотской казне. С него станется.

- Мы наверно пойдём, а то твой отец предупредил, что если долго будем, то он закупки зерна у моего отца прекратит, - Свон поднялся со стула.

- Да ладно тебе, - махнул рукой Ротимур.

- Чего ладно?! Грандзон Элидар сказал - сделает. Тогда пообещал что трактир, в котором нам нальют, закроют - закрыли.

- "Ночь купца" никогда не был прибыльным заведением.

- Ты уверен?!

- Ладно, ещё сто ударов и идём, - сдался Ротимур.

Похоже, отец ещё тот юморист.

На третий день моего лечения были готовы костюмы. За один заход все примерить у меня не хватило сил, то есть желания. Два Симара забраковала и отправила исправлять недостатки. Вместе с моими, были готовы костюмы и для Ильнаса. Вот на кого было потешно смотреть. Действительно смешно видеть на ребёнке камзол, полностью копирующий взрослый, но меньше, разумеется, размером. При примерке нарядов, я понял, почему местная знать всё делает кончиками пальцев. Потому что по-другому не получится взять, скажем, кусочек фрукта и при этом не залезть кружевами рукава в вазу. Прежние мои костюмы не имели такой вычурной пышности. Симара сказала, что это последний писк моды. Взбесила шапочка, идущая в комплекте к зелёному костюму. Она обтягивала голову так, что та, голова в смысле, становилась похожей на киви.

Магия. Лечебная магия это скажу вам фантастика. Маг Дайнот залечил раны до сносного состояния всего через несколько дней, как раз к приёму лары Исины. Вернее магу на это потребовалось три визита по полчаса, а остальное доделали мази и эликсиры..

- Быстро зажило, - удивился маг на третий свой визит. - Руки как минимум с такой раной должен был пролежать. Дай-ка мне ладони.

Я протянул руки, и только коснулся пальцев мага, как через место соприкосновения полилось тепло. Не знаю почему, но я самопроизвольно отдёрнул ладони обратно.

- Грандзон Элидар, я могу переговорить с вашим сыном наедине?

- Конечно, маг Дайнот, - отец, стоявший за спиной моего лекаря, развернулся и вышел за дверь.

- Элидар, вы осознаёте последствия своих действий? - спросил маг, глядя мне прямо в глаза.

Тон его не предполагал юмора.

- Я впредь постараюсь избегать пустых дуэлей.

- Я не об этом, - он пристально вглядывался мне, казалось, прямо в душу.

Начали зарождаться смутные подозрения о теме нашего разговора, и я попытался сделать как можно более наивный взгляд.

- Вставайте, - поднялся со стула маг.

Я не спеша сел на кровати, и застегнул пуговицы рубахи, после чего встал пред равнодушным взглядом мага.

- Существует огромное количество возможностей раскрыть тебя, - сухо произнёс маг. - Ты думаешь, что ты умнее иных вокруг? Как ты вообще смог разбудить магию? Использовал?

- Нет. Она сама, - не нашёл я ничего лучше детской отговорки.

- Может быть, ты не знаешь об особенности магов чувствовать ложь?

- Знаю. Но не все же могут.

- Я могу. Теперь правду. Хотя не надо, - маг задумчиво посмотрел на меня. - Магия сама развивается только в детстве - до полового созревания, после этого её нужно подталкивать. Во время дуэли применял?

- Когда ранили - боль приглушил.

- Маг Шорт смотрел магическим когда тебя лечили? Хотя о чём я - он же подсказывал, значит смотрел. Он смог определить, что ты владеешь силой?

- Не знаю. Но я, когда лечили, уже не использовал магию.

- Это хорошо.

Маг прошёлся по комнате. Потом внимательно осмотрел её.

- Подслушивающих амулетов нет, - уверил я его.

- Пойдём в кабинет твоего отца.

Как только мы зашли в кабинет, маг показал отцу круговое движение ладонью. Отец, молча встал и, подойдя к одному из шкафов, повернул витиеватый узор на нём, после чего вернулся за стол и жестом предложил нам присесть. Я прямо ощутил разлив магии в комнате. Отпустив магическое зрение, я зажмурился от яркого света, поэтому тут же вновь вернул, всё как было.

- Лигранд Элидар решил посягнуть на власть империи, - маг сел на предложенный стул.

- Даже так? - Спокойно отреагировал отец, доставая из стола бутылку и два бокала.

Дайнот жестом отказался, ну а мне отец не предложил, убрав один из бокалов.

- По крайней мере, такие слова ты можешь услышать на суде карающих.

Карающие.... Карающие, это войска ордена Гнутой горы. Карающие, это те, кто может без суда и следствия карать простолюдинов. Знатных и богатых тоже могут, но там требуются основания. Со слов Тотуса как-то так.

- Твой сын, - продолжил маг, - умудрился дать толчок магическим силам, потому и рана быстро зажила. С такой составляющей он просто обязан явиться в орден, ну а далее.... В лучшем случае память сотрут, в худшем - костёр.

- Он и со зрением должен был.

- Ты же понимаешь, что тут другое. Он уже не сможет остановить процесс развития.

- Пока ещё не полностью осознал, но догадываюсь. Что предлагаешь?

- Отречься от него и донести.

- Хороший вариант. Ещё, какие-нибудь есть?

После этих слов отца меня слегка отпустило. Тон Дайнота был серьёзным.

- Нанять ему учителя магии. На меня не смотри.

- А менее сказочных предложений нет?

- К сожалению нет. Твой оболтус, развил себя до такой степени, что начал силу из округи тянуть. Как ему это удалось вопрос другой - сами разберётесь. Вернее всего зрение помогло, ну и однозначно его старания. Неизвестно до какой степени в нём разовьётся это всё. Возможно, я зря паникую, и он останется на этом уровне, а возможно и сильным магом станет. Если оставить всё как есть, то через год, максимум три-четыре, у него могут начать силы выходить наружу. И ладно если просто выходить, а если молниями? Он сам себя сожжет. Ума бы ему залить, да поздно.

- Я же не знал..., - попытался я оправдаться.

Отец и Дайнот одновременно посмотрели на меня. Наверно мне лучше пока не отсвечивать.

- Задержать можно?

Дайнот отрицательно повертел головой.

- Поздно, он уже тянет силы. Надо учить сдерживать магию. Есть амулеты для рассеивания излишней силы - одарённым детям вешают, но это всё равно, что ему на лбу написать - маг, очень у этих амулетов специфический свет.

- Долго этому учить?

- Как стараться будет. Можно за шесть-семь лун обучить.

- Потом можно будет определить, что он...?

- Если будет в себе силы собирать - даже смотреть не надо будет - очень ощущается, причём на расстоянии, а если же научится рассеивать их из себя - то, только специальным амулетом, прикосновением, ну или если использовать будет. В любом случае от магов ему надо держаться подальше. Твой сын, кстати, пользовался силой при новеньком. Только не известно понял тот или нет.

- Как думаешь, расскажет?

- Откуда же я знаю? Если бы донёс, здесь уже бы были карающие. Либо не понял, либо заметил и не хочет доносить карающим.

- Либо донёс, и ваши позже используют против меня, - сделал ещё один вывод отец.

- Такое тоже может быть.

На некоторое время повисла тишина.

- Я поеду. Потом договорим, - маг встал.

- Да, конечно. Спасибо. С Симарой как?

- Давай тоже позже обсудим.

Дайнот уже собирался уйти, как его взгляд остановился на мне.

- Карающему, достаточно проехать мимо вашего дома и обратить внимание на изменение линий магии в округе, если ты их начнёшь использовать.

- Я не буду.

- Надеюсь.

- Я действительно не знал, - как только маг вышел из кабинета, попытался я объясниться.

Отец молча посмотрел на меня несколько секунд.

- Не переживай. Справимся. В крайнем случае, обратно к деду поедешь.

Дальнейший разговор с отцом не клеился, ввиду его мрачности, да и ... о чём тут говорить.

За ужином, отец объявил о приглашении от левого плеча локота, то есть министра финансов локотства, на просмотр завтрашней казни. Я, как бы особо не рвался, но поскольку вся семья склонила голову в ответ, тоже кивнул. Тем более, как бы это дико не казалось, но я поймал себя на мысли, что некоторое любопытство всё же было.

К дому левого плеча, расположенному прямо на площади, пришлось пробираться через изрядное скопление народа - желающих посмотреть на смерть преступников было предостаточно. Наша охрана разгоняла палками людей перед лошадьми - как таковой организации движения не было. Оказалось, что наш лимузин, то есть карета, может быть тесным и несколько душным - стеклоподъёмников ещё не изобрели.

После того как мы расположились в креслах установленных по периметру стола гостиной и нам подали напитки, мужской части - вино, а женской - сок, появился и сам левое плечо в сопровождении внучки. О том, что это внучка, я был заранее осведомлён Симарой. Я не знаю, как женщины умудряются добывать информацию - отец точно не мог ничего рассказать сестре, но от Симары же я узнал, что само приглашение в дом плеча инициировано именно внучкой. И целью приглашения был именно я. Лара Оника была уже помолвлена, но вот приспичило ей пообщаться со мной. А поскольку в игорные дома её не выпускал дед, а сама она не могла приехать с визитом в наш дом во избежание кривотолков, то она попросила деда пригласить нас.

Плечо был уже в приличном возрасте с изрядной долей седины в волосах. После того как он сел в кресло, поздоровался с нами кивком. Довольно вежливый поступок. Если бы он кивнул нам до того как сел, то по этикету нам всем пришлось бы вставать.

- Жимилот, - представился он мне без титула, вводя тем самым практически в круг друзей.

Бледно зелёные глаза плеча внимательно изучали меня.

- Элидар, - склонил я голову.

- Дочь моего сына лара Оника.

- Рад знакомству с вами лара, - улыбнулся я четырнадцатилетней красотке.

Вообще девушки этого мира, принадлежащие к богатым семьям, были красивы. Секрета тут никакого не было - они с самого детства пользовались магическими зельями и мазями, а в особо сложных случаях и услугами магов. Я как то заходил в комнату к ларе Симаре, тёзке моей сестры, с которой учился в имении деда, там такое количество скляночек, горшочков и бутылочек.... И все светятся в магическом зрении.

- Я тоже, лигранд Элидар, - приподняла она уголки губ в ответ.

Лара в друзья не спешила меня записывать.

- Мне рассказывали, что вы недавно участвовали в дуэли? - её карие глаза, не моргая, уставились на меня.

Вот оно, женское коварство в полной красе. Её дед, лицо официальное, разумеется, слышал весь разговор, и признаться при нём в участии в дуэли, значит, признаться в нарушении закона. Сказать же что не участвовал, значит солгать, и как следствие уронить себя в их глазах.

- Ну что вы, лара Оника. Дуэли проводятся на локотском ристалище, а у нас был спор.

- Спор, где нужно вынимались клинки?

- Мы не знали, чей острее.

- Я думаю, - ввязался в наш разговор плечо, - что если бы с вами спорила Оника, то судя по остроте уколов её слов, она бы выиграла.

Лара натянуто улыбнулась своему деду, но перечить против намёка не стала и разговор на эту тему свернула. Зато продолжил Жимилот.

- Вот тот молодой человек, с которым вы Элидар спорили, является другом одного знакомого лары. И судя по её словам, ваш оппонент, как и знакомый лары, не слишком смелые люди, раз пошли по пути интриг, а не продолжили спор об остроте лезвия клинков.

- У вас плечо Жимолот есть основания так говорить? - Дерзко и официально спросила лара.

- А мне не нужны основания, чтобы мыслить и делать выводы. Кстати, Элидар, ваш оппонент получил вчера требование появиться в Руизанском локотстве, чтобы приступить к службе в имперских войсках.

Лара хмыкнула:

- Возможно, к этому кто-то приложил старания, - при этом её глаза выстрелили в меня.

К лицу прихлынула кровь - отец, наверно, мог такое сделать.

- Ты права, - ответил вместо меня плечо, - отец того молодого человека не пожалел денег, чтобы получить для сына бумаги предписывающие отбыть.

- Ганот не трус! - вспыхнула лара.

- Разумеется, он просто разумен. Когда вокруг твоего дома ходят ещё четыре молодых человека желающих поспорить на тему остроты клинка, надо начинать думать. У вас хорошие друзья Элидар. Некоторым, не мешало бы поискать таких, - взгляд плеча скользнул по внучке.

Тут к плечу подошёл слуга и, склонившись, что-то прошептал.

- Предлагаю пройти на балкон, - левое плечо начал вставать, - там уже начинается.

Балкон дома, хотя скорее смотровая площадка дворца левого плеча, выходил прямо на площадь. Глашатай на невысоком эшафоте что-то орал, но, не смотря на то, что он был недалеко от нас, из-за гомона толпы его голоса не было слышно.

- Кто-нибудь знает, за что казнят? - спросил Корн.

- Первые двое - рабы убившие хозяина, а потом будут те, что купцов грабили, - прояснил отец.

- За это уже казнят?

- Они многих убили, - объяснил плечо. - Три года грабили. Из-за них даже цены в городе приподнялись - купцы не хотели в Якал товары возить. Практически вся банда работала на рынке, поэтому знали, кто из купцов собирается за товаром ехать и при этом охрану нанимает слабую. Тех и грабили. Двое даже из локотской стражи участвовали.

Топор палача взлетел в первый раз и резко опустился. Я вздрогнул. Возможно, я себя накрутил, но мне показалось, что я услышал хруст разрубаемых костей. А может, и не показалось, так как в момент удара, гомон людей стих на доли секунды, чтобы радостно взорваться, когда голова отделилась от туловища. Не самое приятное зрелище надо сказать. Кровь пульсирующее вырывается из шеи обезглавленного тела, которое держат двое крепких молодчиков. Через несколько секунд они оттаскивают тело к задней части помоста и сбрасывают на телегу. Потом один из них идёт за головой, которую подняв за волосы, показывает ликующей толпе. А второй в это время помогает затащить страже следующего беднягу на эшафот. Именно в этот момент я вдруг понял насколько я чужой в этом мире, и насколько отличается моё изнеженное цивилизацией восприятие действительности. Молоденькая соплячка, стоящая рядом со мной, спокойно попивала сок из бокала, равнодушно глядя как убивают людей. Те, что внизу восторженно кричали и свистели.... "А ведь на месте этих бедолаг, могу оказаться и я, - пронеслась мысль, - если не буду осторожен".

- Давно карающие никого не сжигали, - словно услышав мысли, произнесла лара Оника, превратившись в моих глазах из соплячки в отвратительного монстра.

После казни нас пригласили за стол. Мне в горло, после такого шоу, ничего не лезло.

- А почему вы лигранд Элидар ничего не едите? - С улыбкой произнесла ехидна.

Это же насколько железные нервы надо иметь, чтобы после просмотра кровавого представления так мило улыбаться человеку, которому причём, только что пыталась сделать пакость?

- Нет аппетита. Возможно, я сражён вашей красотой и острым умом лара, - я позволил себе слегка сыграть голосом, добавив толику издевательского тона.

- А мне показалось, что вам жаль казнённых преступников.

- Нет. Наверно они заслужили своей участи.

- Наверно? Вы сомневаетесь в правосудии?

Вот же стерва.

- Отнюдь.

Лара ожидала продолжения ответа, но мне в голову ничего не приходило, кроме того, что я мало занимался словесностью.

- Лигранд имел ввиду, что для составления собственного мнения о строгости произведённого наказания он слишком мало знает о деяниях казнённых, - спас меня в очередной раз её дед.

- А вы плечо Жимилот... - начала было Лара.

- А я как левое плечо, - перебил её дед, - ну и отчасти имеющий некоторое влияние на вашу судьбу человек, могу укротить строптивость, и научить некоторых лар общению с мужчинами и умению держать язык за зубами в присутствии более влиятельных людей.

С каждым произнесённым словом голос плеча становился всё твёрже.

Лара резко встала и присела в книксене. Плечо кивнул. Она, развернувшись, вышла из зала.

Вечером в душу вернулась тоска. Тоска по дому. Тоска по своей жизни. Всё вокруг было чужое, не моё. Не мои родители. Не мои друзья. Не моя судьба. Не мой мир.... Не моя вот эта знатная чванливость. Ведь даже в кругу семьи отец кивком разрешал матери вести разговор. Эти рабы, снующие под ногами, в глазах которых прямо читалась ненависть и желание всадить тебе нож в спину. Бог с ним, с самим процессом попадания в рабство, но такую ненависть надо в себе воспитывать. И ведь в семье отца к ним не плохо относятся. Толи они не понимают, что может быть хуже. Гораздо хуже. Со всем этим знатным высокомерием и умением игнорировать косые взгляды рабов, надо родиться, ну или с пелёнок впитывать, не зная, что есть другая манера общения. Может, поэтому мне и понравилась Альяна, она была свободна от всех этих предрассудков. Уснул я с мыслью, что всё наладится, и я обязательно привыкну.

На приём мы с Корном слегка опоздали. Брата, Таита практически сразу куда-то утащила, а я предпочёл отойти в сторонку, превратившись в наблюдателя. Приём был тухлым. Нет, всё было по высшему разряду. Шикарнейшие закуски, лучшее вино, оркестр в бальном зале, куча напыщенной молодёжи..., но, поселившийся внутри зверь отчуждения всего происходящего вокруг, так и не успокоился. В общем тухлым был не приём, а настроение.

- Вам что-то не нравится лигранд Элидар? - Рыжая хозяйка бала подплыла ко мне с двумя бокалами вина, один из которых протянула мне.

На языке жестов флирта эти бокалы означали заинтересованность моей персоной. Несколько неожиданно конечно. Я прямо ощутил десятки взглядов окружающих, пронзающие нас насквозь.

- Ну, что вы, Лара Исина, - я постарался, как можно приветливей улыбнуться, принимая из её рук бокал, - всё просто прекрасно, в особенности вы.

- Лигрант..., - укоризненно покачала она головой. - Какая неприкрытая лесть. Если бы я сама не подошла, то вы бы точно не обратили на меня внимание.

- Отнюдь. Просто вокруг вас столько поклонников, что подойти к вам и не наступить кому-либо на ногу просто невозможно. А ещё к одной дуэли я пока не готов.

Вокруг Исины действительно кружило несколько юнцов.

- Вашими стараниями на одного стало меньше.

- Я не совсем виновен в этом, насколько знаю, он сам изъявил желание уехать. Кстати, хотел вас поблагодарить за то, что остановили дуэль.

- Нет, нет, Элидар. Виновны. Если и не вы, то ваши друзья. В связи с этим на правах хозяйки приёма приговариваю вас к трём танцам со мной. Ну а в качестве вашей благодарности я с удовольствием приму ваш визит ко мне в гости, как только вы окажетесь в столице.

Со мной открыто флиртовали.

- Более прекрасного наказания нельзя придумать. Покорно вверяю свою судьбу в ваши руки, - мне не оставалось ничего делать, как, отставив на маленький столик свой бокал, протянуть руку в пригласительном на танец жесте.

- Осторожней со словами Элидар, - лара просто отвела кисть с бокалом слегка в сторону, как тут же подскочил один из слуг и осторожно принял её сосуд, - я ведь могу принять вашу судьбу.

Танцевать с низенькой партнёршей медленный танец было несколько неудобно, но, я с этим прекрасно справлялся, так как на уроках Отты мне пару раз приходилось брать в партнёрши и более молоденьких лар.

- Вы смелая девушка, - подарил я Исине очередной комплимент, скорее по причине необходимости что-то произнести - лара смотрела мне прямо в глаза и..., это настораживало. - Броситься между бьющимися молодыми людьми не каждая сможет.

- Дело в том, что я косвенно виновата в вашей дуэли.

- Очень интересно.

- Скорее банально. Ганот пытался произвести на меня впечатление и не придумал ничего лучше, чем вызвать кого-нибудь на дуэль. Жаль, что вы помогли ему достойно выкрутиться от вызова мага.

- Несколько жестоко. Вы хотели, чтобы Ганот погиб?

- Нет. Чтобы его кто-то образумил. Ганоту, как и многим другим, нужна была не совсем я, и даже, не моё тело. Это было бы непристойно, но более приятно, чем реальность. Ганоту нужна благосклонность моего отца, чтобы достичь роста на военном поприще.

- Откуда вы знаете? Возможно, он был влюблён.

- Поверьте лигранд, знаю. Как и то, что я вам не интересна.

Я уже собрался опровергнуть её слова, как Исина продолжила:

- Не надо Элидар, не опускайтесь до банальной лжи, иначе вы упадёте в моих глазах. Мне не нужны фальшивые комплименты. Вы ведь сейчас над этим задумались?

Тут музыка прекратилась, и я выпустил лару из полуобъятия танцевальной позиции не успев ответить.

- И так, Элидар, вы, остались мне должны два танца, и визит в мой дом, когда будете в столице. Верно?

- Конечно.

- Пообещайте.

- Обещаю.

- Тогда я оставлю вас на растерзание другим ларам, а ваш долг останется за вами до лучших времён, - лара присела в книксене.

Мне не оставалось ничего кроме как кивком разрешить ей покинуть меня.

- И, Элидар, - произнесла она, перед тем как повернуться ко мне спиной, - не стойте с таким хмурым видом у стены. Оглянитесь и возможно получите цветок фиалки. На втором этаже есть открытые комнаты. Развлекайтесь.

Дальнейшее время на приёме я провёл пусть и не столь интригующе, но несколько веселее. Часть моего времени скрасил Дартин, представивший мне свою супругу, являющуюся, как оказалось, моей дальней родственницей, и уведомивший что Свонк и Шорт тоже были на приёме, но, познакомившись с двумя ларами, пошли показывать им сад и пропали.

- Шорт вроде представился своим?

- Лара Исина ему официальное приглашение сделала. А поскольку она личность важная, маги решили Шорту посетить этот приём.

- Вы пытались вызвать Ганота на дуэль? - когда супруга Дартина отошла поговорить со своей знакомой, спросил я.

- Почему пытались? Ротимур умудрился вызвать. Но клинки скрестить не успел - Ганот уехал.

Вторую часть приёма я провёл с Корндаром и Таитой, которая пыталась выведать предмет нашего разговора с Исиной, после танца с которой, я стал предметом наблюдения многих, присутствующих на приёме, на меня разве что пальцем не показывали. Причину такого поведения окружающих объяснил мне Корн, когда его спутница отлучилась. Оказывается такой благосклонности лары Исины, то есть открытого флирта на людях, удостаивались не многие. Лара Таита вернулась не одна, а с ларой Наной, той самой, для которой Таита узнавала мой личный статус. Лара Нана была не самой сногсшибательной девушкой, тем не менее, довольно милой в общении. Воспользоваться советом Исины мне не удалось, однако невинный поцелуй в губы при расставании я получил. К концу приёма появились Свонк и Шорт. Их экскурсия по саду, устроенная двум сестрёнкам, прошла почти успешно, то есть дело я так понял, дошло до поцелуев, но не далее. Свонк был явно разочарован, а вот Шорт счастлив. Долго они со мной беседовать не стали - самцы были на охоте.

Глава 10

Маг Дайнот достал из сумки бутылку вина, затем, подойдя к шкафу, два бокала, поставил всё это на стол и опустился в кресло отца.

- Налей, - не то попросил, не то приказал он мне.

Беседовали мы в кабинете отца. Дайнот через пару дней после приёма у лары Исины изъявил желание поговорить со мной тет-а-тет. Разумеется, отказать магу в этом было не в моих интересах. Я, откупорив тугую пробку, наполнил бокалы.

- Как ты относишься к императорской армии? - Задал неожиданный вопрос маг.

- Ну, учитывая силу самой империи, положительно.

- Мудрый ответ, - улыбнулся маг. - А как к людям, которые в ней служат?

- У меня не очень много таких знакомых. Но сильный человек умеющий держать оружие, достоин уважения.

- Это хорошо, что у тебя такие взгляды. Не хотел бы пойти на службу?

Я несколько замялся:

- Никогда не думал об этом.

- Я могу просить тебя, чтобы всё, о чём сейчас пойдёт разговор, останется между нами?

- Конечно, маг Дайнот.

- Твой отец любит тебя и, не смотря на то, что понимает создавшуюся, не буду скрывать, опасную ситуацию, вряд ли объяснит тебе её так, как она действительно выглядит. Поэтому, учитывая, что ты уже взрослый молодой человек, я решил снять с тебя шоры. Ты сейчас представляешь опасность для своей семьи. Большую опасность. Если вдруг орден узнает о том, что ты имеешь магическое зрение и силы, тебя сожгут. Но и всех твоих родных тоже допросят, ну а с учётом манер и способов которыми это будут производить, те, кто о тебе знают, то есть твой отец и отец твоего отца, тоже пойдут на костёр, а остальным найдут прегрешения. Мне же за эту тайну тоже грозит смерть. Так как я дорожу своей жизнью, у меня есть несколько возможных выходов из создавшейся ситуации. Самый простой, это самому привести тебя в орден. Этим я поддержу свою преданность, но погублю твоих родных.

- Тогда выяснится, что вы скрывали моё зрение.

- Я рад, что ты всё понимаешь, - усмехнулся маг. - Только перед тем как отдать тебя ордену, я ведь могу и убрать твою память.

- Тогда и отцу убирать.

- Поэтому у меня есть ещё один выход - убить тебя, - маг отпил из бокала, равнодушно глядя на меня.

Внутри пробежал холодок, после чего лицо обдало жаром. Я понимал, что если бы он хотел это сделать, то не стал бы со мной разговаривать, тем не менее, он это вполне мог осуществить. Не сейчас, разумеется.... Наверно.... Вполне в духе мира, в который я попал.

- Разумно, - голос слегка сорвался.

- Пойми меня правильно. Допустим, я обучу тебя, вернее разъясню, как сдерживать силы. Допустим, ты сможешь сдержать их и станешь магом, но ты по-прежнему останешься угрозой. Я пока не рассматриваю вариант того, что твои силы не будут далее развиваться - это было бы идеально. Допустим, ты станешь магом, но даже в какой-нибудь глуши, например в вашем балзонстве, могут появиться карающие, и тогда станут известны все, кто тебе помогал. В связи с этим, у меня к тебе предложение. Я обучу тебя. Сдерживанию силы разумеется, а не магии. А ты пообещаешь мне, что уйдёшь на службу в имперскую армию и не появишься здесь, пока не поймёшь, развивается твоя сила или нет. Если она всё-таки разовьётся, то ты сам исчезнешь. К примеру, уедешь на Гурдон.

Гурдон, это ещё один материк этого мира, правда, вот руизанцев там не очень привечали. По их законам, руизанца, попавшего на материк не официально, то есть не в качестве посла, купца или моряка, любой местный житель мог взять в рабство. Возможно, насчёт магов, конечно, другие критерии, но узнать это было не у кого.

- Как это поможет мне? И вам?

- Если вдруг ты не сможешь совладать с силой, то правое плечо императора не выдаст тебя ордену, они тебя сами казнят. По тихому. Чтобы никто не узнал. Хотя... возможно, тебя спрячут от ордена, и ты будешь продолжать работать на империю.

- Я полагал, что империя и орден сотрудничают.

- Так и есть. Но власть есть власть. Сейчас орден без империи ничто. Только империя развалится, как каждое локотство будет прятать новых магов от ордена и вскоре возникнет масса иных магических орденов. Империя же без ордена Гнутой горы не сможет удерживать во власти локотства. Только стоит ордену отойти, как локоты быстро собьются в содружества и выступят против империи.

- Почему тогда вы считаете, что меня не выдадут?

- Всё просто. Это будет предлог для ордена проверить все имперские войска. А император не подпускает магов к войскам, так как боится, что орден подчинит их себе. Если маги сотрудничают с войсками, скажем на кораблях, то мага охраняют несколько специальных воинов, на деле являющихся охраной войск от мага. То есть не подпускающих магов к воинам.

- Интересно. Я слышал, что император и локоты отравлены магами, и без магических зелий не могут жить.

- Не совсем так. Это пошло со слов одного, теперь уже покойного поэта. Умер он не совсем по естественным причинам. Как же дословно.... "Нас отравили зельем жизни, забрав взамен наших детей". Императорам и локотам поставляется эликсир, продляющий жизнь. Собственно именно поэтому я здесь. Без мага этот эликсир пить нельзя. Они все стары, очень стары и без эликсира не протянут и года. А локоты взамен, разумеется, не только за это, разрешают забирать наделённых магией детей. А если вдруг у императора появится свой маг умеющий делать зелье....

- То он не будет зависеть от ордена и сможет собрать свой.

- Всё верно.

- Почему тогда локоты не прячут детей?

- Может и прячут. Только определить в детстве наделённого магией ребёнка, можно лишь двумя способами: определённым амулетом который есть только у карающих; ну или, что бывает крайне редко и собственно касается тебя, если сила уже начинает выплёскиваться наружу, тогда дети гибнут, если им не помочь. Если же орден узнает, что такой ребёнок был, но пропал, считай, в локотстве, на территории которого это произошло, через луну будут имперские войска и карающие. Лет пять назад так сменилась власть в Жиконском локотстве. Там локот скрыл троих одарённых. Ты первый свободный маг, которого я вижу. Возможно маг. Даже интересно, что из этого выйдет.

- Вы против ордена?

- Нет, я и есть орден, - резко ответил на мой вопрос Дайнот, наливая вина мне и себе. - Знаешь, иногда хочется узнать ..., - маг вдруг замолчал. - Это не имеет к тебе никакого отношения. Ты согласен?

- В вине яд?

- Нет, зачем? - удивился Дайнот.

- Вдруг я не соглашусь?

Он рассмеялся:

- Для того чтобы тебя убить, есть более простые и не привлекающие внимания способы.

- Если силы не будут развиваться, то я смогу вернуться к отцу?

- Если захочешь.

- Большого выбора у меня нет. Наверно это лучшее решение.

- Не сомневался в твоём благоразумии, - маг поднял бокал и слегка повёл его в мою сторону, предлагая выпить. - Отцу, своё желание пойти на службу в имперские войска, сам придумаешь как объяснить. И подожди хотя бы пару десятин. Я не хочу конфликта с ним по поводу твоего внезапного решения.

После визита мага ощущение было двоякое. С одной стороны меня тупо загнали в угол и обработали серией ударов, причём некоторые были ниже пояса, с другой.... А с другой стороны, почему бы нет? Здесь я иждивенец вынужденный притворяться родным человеком людям, которых я попросту не знал. Здесь я врал. Как бы мне не хотелось, но это именно так. И вот появился шанс начать свою жизнь. Не зависящую ни от положения отца, ни от моих прежних знакомств. Мне было так легко. Если уж мне суждено сдохнуть от своего безрассудного желания владеть магией, то какая разница, где это произойдёт?! Там я не принесу никому проблем! В общем, навязанное мне решение, меня полностью устраивало.

Маг Дайнот. Кладезь информации. Жаль, что времени проводимого с ним было мало. Каждую нашу встречу, которые проходили то в лесу, то у нас дома, маг сажал меня напротив амулета, который излучал магический свет и заставлял отгораживаться от него внутренними силами. Получаться это стало далеко не сразу. После этого маг заставлял удерживать внутри меня ту часть магии, которая просочилась в меня. Это требовало значительной концентрации. А он в это время, отвлекал меня беседой, объясняя мне какие-либо премудрости изменения нитей силы. Некоторые, я уже знал, иные дополняли мои знания, вызывая новые вопросы, а были и такие, что открывали новые горизонты. Сложно концентрироваться, слушать, думать и отвечать на вопросы мага. Сначала я ломался на первых двух минутах, но с каждым визитом у меня получалось всё лучше удерживать магию. В конце занятий Дайнот показывал мне несложное изменение нитей силы, и я пытался повторить это, после чего маг заставлял выпустить остатки магических сил в окружающий мир. По договорённости с ним, мне дозволялось тренироваться и самостоятельно, но вне стен города. Надо полагать, что я вдруг полюбил природу.

Симара, загоревшаяся было моим обучением словесности и флирту, после того как я оконфузился в доме плеча, вынуждена была обломаться, так как приехал её муж. В свой дом они уезжать не спешили, как я понимал, их ждала совместная терапия бесплодия. Зарук, появившийся как нельзя кстати, стал моим источником информации о местной армии. Оказалось, существовало три способа попасть в войска империи. Первый, это пойти служить простым воином, подписав десятилетний контракт. Никакой учёбы или чего бы то ни было. Поставил подпись, вручили щит и меч и айда родной в поле мясом. Второй, для более богатых, это прийти со своим конём и вооружением и, либо попасть воином в кавалерию, либо сдать испытание на сотника и после полугодового обучения, возможно, взять под своё командование на пяток лет сотню. Возможно, так как в процессе обучения определялись твои умственные и лидерские качества и тысячник, к которому ты попадёшь на обучение, выносит свои обоснованные рекомендации. Если же он не рекомендует, возвращаемся к пункту о воине кавалерии, что зачастую и случалось. Но даже если ты получишь положительные отзывы, то многое зависело ещё и от тысячника, к которому ты попадёшь. Далеко не факт, что он захочет видеть тебя в рядах своих сотников. Третий способ, самый простой - имея связи можно всё. Сам Зарук был сотником, прошедшим испытание.

Экзамен, то есть испытание, было незамысловато. От меня требовалось лишь предъявить коня и вооружение, а также доказать своё умение владеть клинком, так как воин, не умеющий этого - не воин. Причём уровень владения клинком сотника, это не самый хилый уровень.

Отец пару раз слышал, как я расспрашиваю Зарука, и, в конце концов, не выдержал и пригласил в кабинет.

- Элидар, могу узнать причину твоего проснувшегося интереса к имперской службе?

Я ответил не сразу. Разумеется, я готовился к этому разговору, но почему-то предполагал, что инициатором буду я.

- Я сейчас в том возрасте, когда уже надо определяться с дальнейшей моей судьбой. Гулять и флиртовать с ларами всю жизнь....

- Ты собрался идти на службу в имперские войска? - Перебил меня отец.

- Раздумываю.

- Раздумываешь или собрался.

- Собрался.

Отец откинулся на спинку кресла, разглядывая меня.

- Дайнот посоветовал?

- Да. Но он просил не говорить тебе.

Отец ещё некоторое время гипнотизировал меня.

- Хорошо, можешь идти.

Что разговор будет настолько простым и скоротечным, я даже надеяться не мог. Даже несколько обидно стало - как будто отец тоже хотел моего исчезновения. Хотя, с другой стороны, решение моё и что, он должен был меня отговаривать? В обед отец объявил о своём решении (Своём!) отправить меня на службу в имперские войска. Семья встретила такую новость гробовым молчанием.

- Я упустил момент, - после обеда ко мне зашёл брат, - когда ты нагрубил кому-то из семьи локота. Или может, ты Дайнота на дуэль вызвал? Нет. Внучка плеча от тебя понесла. Да?

- Почему ты так решил? - В беседе с братом я мог не соблюдать правила приличия и ответил вопросом на вопрос.

- Иначе не понимаю. Ты, конечно, не самый послушный сын, но чтобы на воинскую службу, да ещё в империю....

- Я сам захотел.

- Ты ещё раз ударялся головой?

- Корн, сложно объяснить. Я решил быть самостоятельным.

- Так будь. Попроси отца, он снимет тебе отдельный дом.

- Попроси отца....

- М-да. На твоём месте я бы теперь каждый день к ларам ходил. Когда ещё увидишь женскую грудь, - брат вышел из комнаты.

Дальнейшее моё существование в доме отца дополнили тренировки мечного боя с отцом, братом и Заруком. Преподавателя данной дисциплины было решено не нанимать - отец сам как преподаватель. Зарук, после объявления отца, стал отнекиваться от радужных картин, которые он мне до этого описывал и предупредил, что основная масса сотников всё-таки дослуживалась до этого, а не назначалась после учёбы, но стать десятником конного отряда у меня шансы есть и это не самая плохая должность. Похоже, зять не очень верил в меня.

День, вернее десятина, испытаний наступила внезапно, всего через луну после принятия мной решения стать военным. Просто экзаменационная комиссия, то есть рекрутёры, прибыли в локотство. Рекрутинг в имперские войска проводился примерно раз в полугодие и зависел не от конкретной даты, а от того, как десяток усталых вояк доберутся до нашего локотства. Усталых? Я ошибся. Это когда они стояли вокруг площадки, на которую я вышел, то казались обычными горожанами с потухшими взглядами, а вот когда выходили против меня с клинком.... Мне предстояло биться по очереди с тремя воинами. Бились на деревянных, но магически утяжелённых мечах. Наверно, я бы не смог пройти этого испытания, если бы не маг Дайнот. Он всеми фибрами души хотел от меня избавиться и не особо скрывал этого. Маг научил меня правильно использовать мои внутренние силы, а сделать при помощи них можно было ой как много. Мало того, что можно заглушить боль до такой степени, что не чувствуешь как свеча жжёт твою ладонь, так можно ещё и использовать силу, чтобы отвести тепло из этого места. То есть я теперь мог как заправский факир держать руки над огнём, и не получать ожогов. К сожалению, если меня всего поместить в пламя, то такой фокус не получится. Дайнот на мой интерес по этому поводу, объяснил, что даже самый сильный маг, если его подвергнуть сожжению, может продержаться без вреда для себя всего несколько сотен ударов сердца. Но, об испытании. Маг на наших занятиях, подробно объяснил, как надо распределить внутренние силы, чтобы как можно дольше не выдыхаться и как, чтобы на удар сердца стать быстрее. Последним, он просил не злоупотреблять, так как можно растянуть сухожилия, а то и вообще порвать. Для того чтобы пользоваться данной функцией организма, надо тщательно готовиться, но, чуть-чуть увеличить силу удара вполне можно.

Ротимур, когда узнал о моих намерениях, тоже изъявил желание пойти в имперские войска. Но, подозреваю, что он сбегал от женитьбы, так как его отцу надоело разгильдяйство сына, и он нашёл ему нормальную партию. Как бы это было хорошо, с одной стороны, а с другой..., я уже достаточно знал этого парня, и были смутные подозрения, что если мы вдруг попадём вместе на обучение или службу, то проблемы будут. Вернее мы найдём их.

Ротимур был человеком действия и в тот же день прошёл испытание. Без всякой подготовки. Просто поехал на локотское ристалище, заявился, и прошёл. Только сильно был расстроен тем, что я выиграл один бой, а он ни одного. Вечером мы с Корном, Ротимуром и Дартином отмечали в трактире Ломака успешную сдачу экзамена. Жаль не было Свонка и Жикана, но они спустя десятину после приёма у лары Исины разъехались по своим локотствам. Жикан в Халайское - самое северное. Там его отец держал лавки. И Жикан, собственно, оказался в Якале по делам купеческим - привёз товары для партнёра отца. Свонк же жил в Дувараке - столице империи, а сюда приезжал к родным.

- Ладно, поеду в балзонство, - Ротимур встал из-за стола. - Отцу сообщить надо и денег взять пока имперские не уехали.

- Ты что за деньги прошёл испытание? - заинтересовался я.

- Нет. Я договорился, чтобы нас в одну и ту же крепость на учёбу отправили. Теперь надо до балзонства и обратно за ночь смотаться - утром деньги должны быть.

Не скажу чтобы я был очень рад, но и не расстроился из-за желания Ротимура.

- Много надо? - спросил брат.

- Империал.

- Нашёл из-за чего в ночь ехать. Подойди к отцу, он тебе даст взаймы, если конечно не скажешь для чего. Мы с Элидаром тебе половину отдадим ради такого дела.

- Полимпериала и я занять могу, - язык Дартина уже слегка заплетался.

- О! - Корндар хлопнул по плечу Ротимура, усаживая обратно. - Уже никуда ехать не надо.

Домой мы вернулись только утром.

Зарук, в спешном порядке после прохождения мною испытания, начал обучать меня армейскому сленгу. Не то что бы замысловато, но изучать было что. От слова "гражданские", на воинском, звучавшее как "мясо мускуна", до "дракон" - неофициального наименования тысячника.

- А почему дракон?

- Большинство тысячников уже в возрасте, и внешне напоминают земляного дракона. Даже ходят вразвалочку, - Зарук изобразил важную раскачивающую походку.

- Зарук, а зачем вообще такая мудрёность - сначала в одну тысячу на обучение, потом в другую на службу? Не проще сразу на место службы?

- Если направить сразу в свою тысячу, то ты придёшь туда абсолютно неподготовленным, то есть, как бы объяснить.... То есть будешь выглядеть как деревенский парень, впервые попавший на ярмарку. После этого авторитет завоевать будет сложно. А ведь в войсках плевать всем лигранд ты или нет. Не совсем конечно, но такого веса как здесь твой статус иметь не будет. Поэтому так принято.

Маг Дайнот объявил мне о том, что я готов, буквально через десятину после прохождения мной испытания. Пожалуй, тут, в стремлении сплавить меня, он слегка перегибал палку - я себя готовым не ощущал. Нет, теорию, я, конечно, уже знал, а вот практика пока была не очень. Тем более, что маг Дайнот за пару дней до комиссии утверждал почти противоположенное - я физически к принятию силы готов, но вот мой разум ещё не способен принять мощь магии. С его слов выходило, что маги, это крайне неуравновешенные в эмоциональном плане люди. В пример он привёл Шорта с его пьяной выходкой. Шорт ведь не просто пустил молнии при страже рынка. Он, оказывается целился в них. И вот его несколько наивное поведение в нашем общении это норма для молодых магов. Это уже потом, за свою несколько, то есть раза в три более длинную жизнь, маги учатся выдержке. Собственно поэтому их стараются не выпускать в одиночестве в народ.

После испытания, у меня было два варианта развития событий. Первый - ехать с воинами, принимавшими испытание по другим городам и сёлам, второй - дождаться вызова. Так как смысла таскаться по просторам империи не было, а вызов отправляли, когда рекрутёры, сделав круг и набрав достаточное количество претендентов, добиралась до столицы, то Дайнот продолжил моё обучение, но он очень нервничал. Тревога, которую маг старался не показывать, передалась и мне. Надо ли говорить, что я выворачивал дёрн, в стремлении постичь науку способную защитить меня от своей же магии. Я даже игнорировал опасность для себя и своей семьи, и тренировался в винном подвале дома. Я хотел жить.

Вызов пришёл через три луны, за которые я, если честно, подустал ждать. Я думал Дайнот станцует на радостях, но недооценил самообладание мага. К этому времени уже были приобретены баснословно дорогие доспехи и породистый жеребец, так как доспехи для испытания я брал у Зарука, а лошади в конюшне отца не совсем подходили для службы. Для скачек - да, а вот для длительных переходов - не очень. Также были приобретены... лошадь и форменный камзол для моего оруженосца - Ильнаса. Такой тоже должен быть, так как самостоятельно чистить лошадь, стираться, ну и остальную бытовую работу, я, как лигранд, не мог делать, и мой опекаемый на эту должность вполне подходил - ограничений по возрасту не было. К тому же сам Ильнас воспринял это с восторгом. Ещё бы! Парня берут в настоящие войска, настоящим воином. Правда, оплачивать его услуги и питание до шестнадцатилетия, то есть боеспособного возраста, должен был я сам, но Ильнас великодушно согласился поработать бесплатно, а уж с кормёжкой как-нибудь разберёмся. Вообще-то должность, которую предстояло занять Ильнасу, на руизанском звучала как младший воин и обычно, младший воин это тоже вполне боеспособная единица, ставившаяся на довольствие и получавшая от империи деньги. Некоторые, особо знатные, приводили с собой два-три таких воина. У Зарука, как сотника, тоже был младший воин, но пеший, так как ему его назначили из обычных воинов.

- Хо, - Ильнас гордо восседая на своей кобыле, пытался предать ей ускорения.

Меня же более устраивала размеренная езда. Как такового похмелья не было, так как отец с утра, перед тем как обнять меня на прощанье, влил в меня свою чудо отрезвляющую жидкость, однако недосып сказывался. Мы вчера, по старой руизанской традиции.... На посошок, в общем, потом стременную, потом трактир Ломака, Лоретта.... Корндару и Дартину, пришлось покататься на кибитке её мужа по ночному Якалу, в связи с тем, что он, муж, совсем даже некстати заехал за супругой, а мы в это время были заняты. Хорошо подруги подавальщицы быстро сориентировались и подсказали парням назревающую пикантную ситуацию.

Ротимур ехал с закрытыми глазами, привязав повод своего жеребца к моему седлу - его то никто не отрезвлял. К лошади Ильнаса была привязана наша с ним вьючная. Объём тюков притороченных к специальной попоне - поражал. Это я ещё слегка проинспектировал вещи уложенные сестрой.

Другу пришлось обойтись без младшего воина и лишнего груза вещей, потому как его отец не понял стремления сына стать военным и расстроить намечавшийся союз двух балзонских семей. Последние три луны Ротимуру пришлось даже жить у Дартина.

Определили нас на обучение в одну из тысяч имперского войска, располагавшуюся где-то рядом с Дувараком.

Отец навязал мне охрану из двух воинов, ехавших чуть сзади нас. На попытку отказаться от сопровождения, отец ответил, что это не ради моей безопасности, а ради безопасности тех, кого я встречу по пути. Мы с Корном, отмечая прохождение мной испытания, скрестили клинки с Ротимуром и Дартином. Дело, было, разумеется, в шутку, просто Ротимур замаял нас нытьём, что не выиграл ни одного поединка на испытании, но отец нам не поверил, так как порез на моей руке был настоящий. Если бы он узнал, что Ротимур едет со мной, то, пожалуй, нанял бы десяток воинов, а то бы и лично сопроводил.

Я впервые, за время этой поездки, не смотря на этих двух истуканов охраны за спиной, почувствовал себя свободным в этом мире! Родительская опека порой хуже рабства.

Парни из нашей стражи, не смотря на отсутствие герба, были тоже из имперских войск. Оказывается, империя неплохо зарабатывает на армии, сдавая внаём воинов. Так как воины локотов не могут свободно путешествовать по чужим локотствам, то империя практически монополизировала охрану всех грузо- и пассажироперевозок. Можно конечно нанимать и вольных стражников, но таких, ввиду всяческих ограничений на оружие в локотствах и балзонствах было не очень много. Причём в разных локотствах, были разные ограничения. А вот воинам империи разрешалось практически любое оружие. Парни по дороге рассказали нам много интересного, в особенности про то, как зарабатывают на воинах сотники и тысячники. Их то отец нанял легально в канцелярии, но можно было и напрямую через сотника, который уже сам договаривался с тысячником и это обходится несколько дешевле. Иногда старослужащие, а это те, кто отслужил более пяти лет, могли взять временное исключение из войск (про отпуск тут и не слыхивали) и договориться на сопровождение какого-либо обоза. Самое интересное, что оружие во время этого исключения, они могли носить, но только срок, на которое оно выдано. Далее или обратно в войска, или автоматически становились гражданскими.

Я прислушивался, но особо не вникал - не ощущал материального недостатка, тем паче, что отец предупредил, что деньги будет присылать. А вот Ротимур изучил этот вопрос досконально. Подозреваю, что когда он станет сотником, то распродаст всех воинов.

Крепость, в которой нам предстояло пройти обучение, находилась в десятке дней пути от столицы, на горном хребте и гордо называлась Эльфийской, так как перекрывала единственную дорогу в горах, за которыми находилось Колское локотство и эльфийский лес. Можно было, и обойти горы, только занимало это дней так тридцать. Служило в крепости всего пять сотен, тем не менее, считалось это тысячей. Тысяча это было наименование подразделения, а не численность оного.

Для проживания нам выделили небольшую комнатку на третьем этаже самой большой башни крепости. Маленькое, не застеклённое окно-бойница, выходящее во двор, две кровати, два шкафа и один стол. Третью кровать, для Ильнаса, пришлось выбивать у складского - местного завхоза. Он ни в какую не хотел нам её выдать, так как младшие воины должны находиться в общей казарме, а не в башне сотников.

Само обучение было скучным. В том смысле, что я ожидал чего угодно, уставщины, дедовщины, муштры, но только не спокойной размеренной жизни, почти не отличавшейся от гражданской. Конечно, я постоял пару раз на страже и сходил один раз в сопровождение обоза, но это регламентировалось только тем, что я должен иметь представление об этих вещах. Остальное же время сотник, к которому меня прикрепили, таскал меня повсюду за собой и объяснял..., так скажем устав. То есть, кто к кому может подходить, как обращаться к старшим по званию, как строить свою сотню в колонну, ну и множество разных иных не очень интересных, но, тем не менее, важных вещей, в число коих входила тактика ведения боя с различным противником. Тактика была проста. Орков лучше брать количеством на копья, а от стрел эльфов - прятаться. Как оказалось, самого его участие в настоящих боевых действиях миновало, поэтому я прислушивался, но на веру не принимал его рассказы. Если кратко, то это и было всё обучение, то есть спустя рукава, так, лишь бы отделаться.

Имперская армия это вообще довольно расслабленная организация. Никакой тебе чеканки шага в строю, да собственно и в ногу никому не требовалось идти. Щит в левую руку, меч в ножны, шлем на голову и колонной по четыре в ряд, вперёд. На длительные переходы вообще оружие разрешалось складывать на специальную телегу. Вот ко времени стражи относились серьёзно - уснул на посту - десять, а то и двадцать палок.

Моя магия, насколько я ощущал, ни на каплю не изменилась за полгода. Мне в голову иногда приходила мысль, после анализа моего пребывания в доме отца, что может, она и не должна была увеличиться, и маг Дайнот не такой уж хороший человек?

В общем, пребывание в крепости ничем ярким не запомнилось. Хотя нет, два приметных случая было. Первый произошёл с нами спустя час после прибытия....

- Присаживайтесь лигранд Элидар, либалзон Ротимур- тысячник крепости был довольно грузный мужик лет пятидесяти с лишним. - Почему вы решили пойти в имперские войска?

Я оказался не совсем готов к таким расспросам. Говорить что-то пафосное, типа защиты родины от недругов, не хотелось.

- Хочу уйти от попечительства своего отца.

- Тысячник, - глядя на меня, намекнул собеседник.

- Тысячник, - повторил я.

Аналогия с нашей армией, судя по требованию Пополота, собственно тысячника крепости, называть его по званию, определённая была. Тысячник перевёл взгляд на Ротимура.

- Сбежал от невесты, тысячник.

Пополот пододвинул нам листки контрактов:

- Настоятельно рекомендую вам тщательно подумать перед тем, как подписывать данные документы, так как ровно через сто ударов после этого ваша судьба кардинально изменится.

Прочитав текст, я подписал бумагу и прижал палец к заготовке печати, она медленно сменила цвет с голубого, на тёмно-синий. Ротимур, мне показалось, даже не читал - пробежал наискосок глазами и подписал документ.

- Поздравляю вас новики. Служить вам теперь простым воином минимум пять лет.

- Почему? - Заинтересовался я.

Не то что бы я в своих мечтах был сотником, но вот столь категоричное заявление мне не понравилось.

- Я не рекомендую новиков к какому либо руководству воинами.

- Могу поинтересоваться почему?

- Можете. И я даже вам отвечу. Вы богатенькие сынки, полагаете, что можете всё, а по итогу губите сотню, а бывало и тысячу, во благо своей уверенности. Надоела, видите ли, ему сытая жизнь за спиной отца.... Свободны. Советую познакомиться со своими сотниками, прежде чем общаться с кем бы то ни было. Они ждут вас во дворе крепости и объяснят вам войсковой этикет.

- Э, новики! - Окликнули нас небрежным голосом, когда мы вышли на крыльцо основного здания крепости.

У ряда бочек, служивших в качестве умывальников, стояли два парня лет на пять-шесть старше нас. Простецкие рубахи на выпуск, серые штаны и сапоги.

- Не хотите нам постирать бельё? - Ехидно улыбаясь, спросил один из парней.

- Да ты....

- Ротим, - одёрнул я друга и продолжил шёпотом. - Ты не видишь, специально провоцируют.

- Конечно. Проверяют кто мы такие. Ты чего, Элидар? На нас все смотрят. Как сейчас себя покажем, так и будут потом относиться.

Во дворе действительно было людно и именно это напрягало. Да и парни.... Не могут у простых воинов быть такие сапоги. Да и вести себя так нагло они не будут.

- Смотри, - произнёс в это время второй парень, - они ещё раздумывают.

- Соглашайтесь, мы вам денег заплатим! - Крикнул первый.

Ротимур чуть не кубарем скатился с лестницы и зашагал к ним. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за другом.

- Элидар! - Подойдя к парням, нарочито громко произнёс Ротимур. - Это не с корня твоего жеребца насекомые?

- А знать то смотри, - ответил на это первый парень, - совсем измельчала. Они теперь языком свою честь защищают.

- Да мне всё равно кто и чем стирает мою рубаху, - ответил второй.

Клинок Ротимура в мгновение оказался оголён. Первый парень, взяв опёртые о бочки клинки в ножнах, подкинул один из них своему напарнику по нашему разводу. Я повторил действие Ротимура, достав меч. На топот ног за спиной я повернуться успел, а вот что-либо предпринять против троих, пусть и не самых крепких воинов - нет. Пока тащили к скамье, чувства были смешанными - с одной стороны злоба на тех, кто тащит и желание разбить им морды, с другой, страх - ведь реально куда-то тащили, причём не с благородными намерениями.

- ... четыре, пять..., - кричал голос десятника.

Не знаю, с оттяжкой ли бил воин, наказывающий меня, так как обернуться, у меня не было времени - был занят терзанием палки вставленной в зубы. Средневековье это вам не девяностые, они ведь тут убьют, и скрывать этого не станут. Как-то вот в нюансы армейского законодательства я не озадачился вникнуть. Позже оказалось, что действительно при большом желании могут забить розгами или просто голову снять.

- ... десять! Всё, отвязывайте.

Я же предупредил вас, - взгляд Пополота хмуро буравил дырку в моём лбу.

Мне вот сейчас было не до его нравоучений, я был сосредоточен на магии глушившей боль по всей спине. Ротимуру тем более - он чувствовал эту боль. Обида была дикая. Как вообще меня лигранда, да бог с ним лигранда - просто человека вот так, палками?! Без суда?! Ведь даже не объяснили сначала - кинули на скамью и отвесили палок!

- ... сначала находите своих сотников, потом с кем-либо говорите. Пока не поздно, могу порвать ваши бумаги, и вы спокойно отправитесь домой.

- Я останусь, - ответил я.

- Тысячник.

- Я останусь, тысячник.

- Я тоже, тысячник, - прошипел Ротимур.

- Ты ещё не тысячник, - ухмыльнулся Пополот. - Впредь изъясняйся понятно. Предупреждаю вас. Никаких дуэлей. Захочется выяснить отношения с кем-либо, а в вашем случае это вернее всего быть битым, обратитесь ко мне. Я с удовольствием предоставлю вам ристалище и деревянные клинки. В вашем праве написать на меня жалобу..., лигранды, - последнее слово было выплюнуто, а не произнесено.

Тысячник развернулся и пошёл в сторону основного здания.

Потом уже нам сотники объяснили, что четыре года назад новик убил одного из воинов, и теперь все знатные попадают на палки - спесь сбить. Жалобу писать не советовали, хотя мы и так не собирались. До нас один новик написал, только дракон прав по закону оказался. За попытку дуэли - десять палок. И по барабану, что ты этого не знал. Незнание закона и в этом мире не учитывалось. Больше нас никто не задирал, ну и мы соответственно тоже. Розги, на местном звучавшее как "палки" отбивали всё желание бедокурить, как минимум месяца на три....

Второй раз мы были действительно виноваты. Я, возвращаясь из сопровождения обоза в Колское локотство, прикупил пару бутылок настойки, ну как настойки - чистого самогона. Само распитие спиртного было запрещено официально, но правило это нарушалось сплошь и рядом. Но нам же после выпитого, стало надо лар, ну или хотя бы подавальщиц из трактира ближайшего села! Находившегося, кстати, отнюдь не рядом. Почти полдня добираться. Ильнас пытался донести эту мысль до нас. Но пьяным, стены крепости не преграда и расстоянья не беда. Получив отказ от стража на воротах, мы вернулись обратно. Подмешали в остатки настойки снотворного, из зелий, которых мне щедро наложили мать и сестра, и, вернувшись, чуть ли не силой, беря на "ты меня уважаешь", заставили воина выпить с нами. Почему мы решили, что на нас оно не подействует - не знаю, как и то, почему воин уснул вперёд нас - возможно, такой объём алкоголя слегка притупил действие зелья на наш организм. Мы успели запрячь лошадей и даже вывести их за ворота, где Ротимур начал неожиданно пытаться присесть на землю, я его соответственно поднять. Там нас спящих и нашли во время очередного обхода сотника. Поскольку ворота мы смогли только прикрыть, то официально наше прегрешение звучало как: подвергли смертельной опасности тысячу воинов и ослабили оборону крепости. Нам досталось по двадцать палок, воину со стражи - тридцать. Как нас били...., а какую запись сделали в сопроводительных документах! Но я был счастлив. Нет, я не мазохист и понятно, что когда били, я проклинал и свою ведомость и характер Ротимура и отнюдь не воспринимал это в удовольствие. Я был счастлив, потому что мужик, который разменял по факту четвёртый десяток, способен на безрассудства, пусть и пьяные. Я был счастлив, что я, а не кто-то другой отвечает за свои поступки. Это был я! Я! Какой бы то ни был, плохой, хороший, но я!

- Давайте быстрее, - торопил нас с Ильнасом Ротимур.

- Куда так торопишься? Пообедаем и поедем, - я складывал в сумку вещи.

Час назад мы получили бумаги с отрицательными рекомендациями, и настроение было ни к чёрту.

- Не, не, не, парни. На обед оставаться нельзя. Я был на кухне, там сегодня не вкусно. Надо край до обеда выехать из крепости.

- Ладно, - я, пристально поглядев на друга, стал более торопливо сталкивать костюмы в мешки - нам ещё запрягать лошадей, а Ротимур зря спешить не будет.

- Рассказывай, - когда мы выехали за ворота, потребовал я.

- Что рассказывать? Мы эту крепость точно запомним - шрамы во всю спину. Они тоже должны запомнить нас. У тебя там мазь для растяжений была, ну та от которой мышцы такими вялыми становятся.

- Ну, была.

- И не спрашиваю тебя зачем, но зелье, для того чтобы в туалет ходить быстрее тоже было.

- Наверно.

- Вот если это смешать, а потом разогреть похлёбкой, то полагаю, эффект должен быть очаровательным.

- Ты это в общий котёл?

- Нет. В сотницкий.

- Может, побыстрее поедем, - оглянулся Ильнас.

Глава 11

Распределение было в Дувараке. Ну, что сказать. Не Москва конечно, но город по местным меркам очень большой. Особенно если ты пересекаешь его на лошади. Ротимур, оказался вообще приспособленцем по натуре - за въезд пришлось рассчитываться мне, а деньги выданные отцом таяли.

- К Свонку заедем? - Ротимур, в отличие от меня не глазел по сторонам - не первый раз в столице.

- Он один живёт?

- Нет. С родителями.

- Тогда не стоит.

- Обидится.

- Ладно, но после получения направления.

- М-да. То, что Пополот не пишет хорошего о новиках, я привык, - угрюмый мужик, ознакомившись с бумагами которые мы представили, поднял глаза на нас. - Но чтобы так красочно.... Вы понимаете, что я вас должен засунуть туда, куда только дерьмо складывают?

- Догадываемся, - ответил я.

- В одну тысячу хотите?

- Конечно, - ответил Ротимур. - С нас бутылка дуваракского.

- Тогда бегите за бутылкой.

В магический круг этого Ротимура! Причём в прямом смысле! У меня и так-то гроши оставались! Бутылка обычного, не магического, дуваракского почти пятьдесят башок! Пятьдесят башок! Тот мужик ведь и так мог нас направить в одну тысячу.

- Слушай, Ротимур, - не вытерпел я, - может, мы тебя продадим в рабы?

- Элидар, я вот с первой оплаты всё верну.

"Ага. Так же как долг Дартину", - промелькнула мысль, но в слух я не озвучил, Ротимур хоть и безбашенный, но насчёт денег сам не жаден, и поэтому чувствителен к такого рода замечаниям Просто он сейчас на мели.

- Вообще обычно я на рекомендации Пополота плюю, - объяснял нам мужик заполнявший назначение. - Он когда-то сам был либалзоном, а когда отец умер, то старший брат, вступив в балзонское наследство, выселил их, то есть, Пополота и среднего брата. Но как-то не прожил долго их старший брат - отравился чем-то. Когда средний вступил обратно в дом отца, то предложил и Пополоту вернуться, а тот отказался - побоялся тоже отравиться. Но в вашем случае очень уж красочно он всё расписал. Ну, всё, держите, - протянул он нам бумаги.

Распределили нас, как и пообещали в заднюю часть империи - Халайское локотство, самое северное и самое большое в империи. Если в остальных локотствах могло быть от тысячи до трёх тысяч воинов империи, то в Халайском локотстве находилось целое войско - пять тысяч, так как локотство имело обширную границу с орочьими степями и проблемы с нападениями лафотов на побережье. Больше воинов было только в Руизанском, но там и эльфы и орден Гнутой горы рядом.... Как объяснил распределитель, направил он нас в походную тысячу, то есть служить нам не в крепости, а в полевых условиях. Связано это было не с нашими прегрешениями, а с нашим возрастом - молоды мы для осёдлой службы. Ехать до Халайского локотства на лошадях - то и за полгода можно не доехать, но существовал ещё один способ, коим мы и должны были добираться - через семь дней в ту сторону из Дуваракского залива отправлялся имперский корабль. По времени, водным транспортом добираться было значительно быстрее - около трёх лун, и то это, потому, что корабль должен зайти в несколько портов. Ротимур попытался уговорить распорядителя, отправить нас своим ходом - мы бы так имели возможность домой заскочить, только он сразу пресёк эту идею:

- Вы теперь в войсках и извольте добираться так, как вам приказано, а не как хотите вы. Шла бы сотня в ту сторону, отправил бы с ними, идёт судно - поплывёте на нём.

Подозреваю, он просто боялся, что мы слиняем по дороге, или, что, кстати, более вероятно, найдём приключений. К тому же наверняка если отправлять нас на лошадях - то нам необходимо было бы выделить некую сумму на питание и ночлег, а тут наличные не требовались.

Меня распределение несколько озадачило. Ещё дед рассказывал об оставшихся со времён магических войн ловушках и зверье на территории Северных земель, реагирующих на магов. Северные земли это, конечно, не всё Халайское локотство, да и я ещё не маг и не факт что им стану, тем не менее: я не трус, но я боюсь.

На семь дней ожидания отплытия судна, нас определили в припортовую казарму, но мы там появились всего раз - остальное время воспользовались гостеприимством Свонка и винным подвалом его отца, очень приветливого человека. Мелькало желание найти Альяну, но я к своему стыду, не знал, есть ли у её семьи дом в Дувараке, а ехать в балзонство её отца, не зная, находится ли она там, неразумно. К тому же я не особо представлял нашу встречу. Что я ей скажу? Хочу ещё раз поцеловать? Или что она мне нравится? Зная реальное положение вещей, и то, и другое - глупость. К тому же слишком молода она для меня. Ротимур же подбивал меня заглянуть к Исине и поправить наше плачевное назначение, но я сразу пресёк поползновения друга в эту сторону. Становиться "Ганотом два" в её глазах не хотелось. Да и не жаждал я особо общения с ней.

При погрузке лошадей, выяснился неприятный факт - на перевозку Ильнаса и его кобылы документов не было. Воин, что руководил погрузкой, только развёл руками - дескать, не могу. Пришлось договариваться с капитаном. Ладно, вот он вошёл в моё положение, правда, с одним условием:

- Я возьму твоего младшего воина, если расскажешь что натворили.

- То есть?

- Вас тут три дня дракон сухопутный с десятком ждал. Обещал похлёбкой накормить. Сегодня с утра тоже был здесь, просил меня не отплывать, пока не повидает вас - его к плечу вызвали.

Пришлось, потупив взгляд, выложить всю историю, после чего капитан, изрядно посмеявшись, велел отдать швартовые.

Само плавание мне, в отличие от Ротимура, понравилось. Брызги моря в лицо. Рыбалка, хоть и не очень успешная. Опять же тренировкам магических сил не мог кто-либо помешать. Моряки оказались компанейскими парнями и научили меня игре в ракушки и дупло. Ракушки - местный аналог шашек, только доска десять на десять и все клетки одного цвета. Рубить и ходить по диагонали нельзя и когда рубишь - не перепрыгиваешь, а замещаешь ракушку противника, используемую вместо шашки. А дупло крайне интеллектуальное занятие. На столе или полу рисуется не большой круг - размер согласовывается участвующими, и в него каждый растерся в ладонях, выкидывает свой камень, чьи камни остаются в круге - тот и выиграл, ну а чьи выкатились или были выбиты соперниками - оставались без ставки. Я, в благодарность о столь необходимых мне познаниях, пожертвовав несколькими листами бумаги, изготовил карты. Назвал только туза - императором, короля локотом, даму - плечом, а валета - ларой, ну не может лара бить плечо. Покер парням не понравился, а вот подкидной.... К концу плавания колод, по кораблю с тремя сотнями экипажа, путешествовало с десяток. На этой ниве я за три луны плавания, пожал целый империал.

Ротимур первую луну жутко страдал от морской болезни, но потом его организм свыкся с качкой и он включился в корабельную жизнь. Даже умудрился сойти на берег без карточных долгов, коими оброс в определённый момент. Сошли мы в порту маленького городишки, где нас из рук в руки передали одному из сотников крепости. В крепости мы пробыли два дня, а затем, с продуктовым армейским обозом, отбыли в расположение нашей тысячи. Ещё через восемь дней мы предстали перед своим тысячником.

- Откуда вы родом, новики? - тысячник Сиим, принимал нас в своём шатре.

Это был довольно худощавый человек лет сорока. На его тонких и ухоженных пальцах был надет перстень балзона. Форменный камзол не блистал новизной, но выглядел безупречно.

- Из Якала, тысячник, - на этот раз я решил взять инициативу разговора в свои руки, а то, то палки, то бутылка дуваракского, даже боюсь представить, какие проблемы в этом разговоре может преподнести друг здесь.

- У вас там что, все не умеют себя в руках держать?

- Умеем, тысячник. Могу поинтересоваться, почему вы так решили?

- Во-первых, потому что к нам других не присылают, а во-вторых, у меня уже есть один сотник из вашего города. Пять лун назад прибыл. Тот хоть из-за дуэли со знакомым дочери правого плеча к нам попал и без таких блистательных рекомендаций. А вот вы....

Мы переглянулись с Ротимуром. Таких роковых совпадений просто не могло быть.

- Сотниками я вас назначить не могу, в соответствии с вашей характеристикой, да и заняты у меня все должности сотников. Пойдёте в верховой десяток, - продолжил Сиим.

- У меня младший воин, возраста десяти зим, тысячник. Я сам буду оплачивать его проживание.

- Он тоже на лошади?

- Да, тысячник.

- Этак, и остальные захотят младших воинов, - задумчиво глядя на меня, пробормотал тысячник. - Нашёл куда ребёнка брать. У меня свободна должность десятника. Десяток пеший и ... как бы объяснить, собран из таких же нарушителей, как и ты. Могу предложить, если сможешь удержаться.

- Я согласен, тысячник.

Ну а что, всё не просто воин. Не дай магический круг, отец узнает.

- Вы где обучались?

- В Эльфийской крепости, тысячник.

Сиим скривился.

- Мог бы, и догадаться, Пополот по прежнему всем знатным новикам палки выдаёт?

- Да, тысячник.

- Давайте так. Тысячник, как и сотник, добавляете только при первой фразе в разговоре, а во время боя вообще про это забыли. Считаете нужным - докладываете.

- Хорошо, тыс.... Хорошо.

- Ну, а тебя молчаливый, к твоему земляку?

- Если можно - подальше от него, - Ротимур потупил взгляд.

- Почему?

- Ну-у..., Ротимур глянул на меня. - Тот знакомый дочери плеча, с которым бился Ганот, мой друг.

Сиим уловил взгляд.

- О, как. Забавно. Что ж он за тебя не мог поговорить?

- У него гордость, тысячник.

- Понятно, - ухмыльнулся Сиим. - Надеюсь, вы понимаете, что теперь вы не лигранд и либалзон, а просто новики, и окружающие не будут лебезить перед вами?

- Да, - ответили мы чуть не в унисон.

- Можете идти. Посыльный отведёт вас к вашим сотникам.

- С-с-сука, - как только вышли из шатра, прошипел Ротимур.

- Вроде нормальный мужик.

- Да я не о нём, а о палках.

И тут до меня дошло - вызов, брошенный Ротимуром Ганоту, никто не отменял.

- Жди здесь, - я развернулся и, отодвинув полог, нырнул обратно.

Охрана шатра даже понять не успела.

Сиим стоял с бутылкой и глиняной стопкой.

- А вот входить надо только после того, как пригласят, - продолжил невозмутимо наливать в стопку настойку тысячник.

- Хотел доложить. Ротимур, до того как Ганот уехал в войска, вызвал того на дуэль.

Тысячник выпил.

- Это хорошо. Не дуэль имею ввиду, а твоё рвение.

- Это не рвение. Я не шепотник. Пытаюсь спасти жизнь вашего сотника и судьбу своего друга. Как выйду, расскажу всё ему.

- Ты так уверен в нём?

- Да.

- Ставлю империал на Ганота.

- Поддерживаю, - ошарашено ответил я.

- Тот друг, дравшийся с Ганотом это ты?

- Да.

- Действительно знакомый Исины?

- М-м-м, да.

- Сработаемся. Ротимуру скажи, что будут биться на "дереве", завтра.

Вышел я из шатра с вопросом в голове. Вот сработаемся, это относилось к тому, что я знакомый дочери плеча, или, что не воспользовался её влиянием?

- И что это было? - Хмуро смотрел на меня Ротимур.

- Завтра бьёшься на деревянных мечах с Ганотом.

Ротимур на удивление шуточки про стукачество не отпустил. Хотя лучше бы отпустил, кто его знает, что теперь у него в голове.

Сотник Рут, крепкого, скорее даже богатырского телосложения, демонстративно обошёл и оглядел меня со всех сторон без всякой иронии.

- Сколько дуэлей?

- Помню одну, сотник.

- Это как?

- Я в локотских угодьях охотился, и память при падении с лошади потерял.

- Локот в друзьях?

- Нет, мы так, без разрешения.

Сотник ухмыльнулся.

- Ну, ладно пойдём.

Шатёр моего десятка находился с краю обнесённой невысоким земляным валом территории. Не самое козырное место, как мне потом объяснили другие десятники - запахи общественного туалета, вернее, ямы, располагавшейся неподалёку и постоянная перекличка стражей ночью. Десяток произвёл на меня впечатление. Затасканые восемь воинов. Не грязные, нет, именно затасканные, ну или усталые что ли.... Никакого блатного выпячивания, какого я ожидал - всё-таки штрафбат, но и подпрыгивать при моём появлении никто не спешил. Просто восемь угрюмых людей от двадцати до сорока зим возрастом сидели, с кружками отвара в руках, на двух брёвнах, положенных под углом к друг другу. Одеты все в одинаковые серые рубахи и штаны. Только у самого молодого штаны были чёрными. На богатырей мой десяток не тянул, ну разве что на карликовых. Все, кроме одного, были однозначно ниже меня ростом. Для того чтобы определить это, даже просить их вставать не надо было.

- Ваш десятник, Элидар, - представился я, а в ответ... тишина. - Младший воин Ильнас, - представил я парня.

- Шрам, - хрипло произнёс седовласый мужик с обезображенным рубленой раной лицом.

- Дроит, Расун, Лакин, Шмель, Сар, Лакин, Анри, - представились остальные.

- Шрам и Шмель, это прозвища?

- Да, - ответил сухощавый мужичок.

- А имя?

- Шмелротикут.

- Шмель лучше. А твоё? - спросил я Шрама.

- Трут.

- А вот Лакин и Лакин, как вас называть, чтобы понятно было?

- Старший и Младший, - ответил старший Лакин - ничем особо не приметный мужик лет тридцати.

Младший, как раз был тот, что слегка выше меня.

- Поможете расставить шатёр?

Собственно данный атрибут мне ещё не выдали, но контакт налаживать надо было, да и не сам же я его, в самом деле, ставить буду. В ответ молчание. Не понятно, толи да, толи нет. Накалять с первых минут обстановку я не решился, но сама реакция мне не понравилась..

А вот с шатром заминочка вышла. Оказывается мне, как десятнику, шатёр не полагался. Десятники спали вместе со своим десятком. Ну, я же не первый день на свете, причём не на одном. Пять башок решили проблему с круглолицым складским, который сразу сменил тон и выдал с его слов самый лучший шатёр с недавней пропиткой зельем.

- А зачем пропитка?

- Зимой узнаешь. Тут вам не Дуварак.

Кроме этого, складской мне вручил кучу барахла, от щита и двух комплектов белья, до деревянной плошки и лопатки, заменяющей ложку. Это я уже потом узнал, что стоимость данных предметов обихода вычитывается из моего жалования, и половину из них я мог не брать, а на тот момент сделка казалась дельной. Шатёр оказался увесистым тюком, для транспортировки которого пришлось подогнать кобылу Ильнаса и попросить двух проходящих мимо воинов закинуть его на спину лошади. Но это полбеды. Шатёр ставился на палки, которые в комплекте данного произведения искусства не шли. А рубить их в округе было негде - стояли в поле на низеньком холме, да и вечеряло уже. Ночевали мы совместно с десятком, правда предварительно пришлось отвести лошадей в загон и набить матрас сеном, за что тоже пришлось поспорить с воинами, дежурившими в эту ночь на страже. За это время воины моего десятка произнесли максимум пять-шесть слов. В молчанку играют - как дети.

Утренняя побудка проходила под подобие горна с противным хрипящим звуком. Я решил начать день с пробежки вокруг лагеря со внутренней стороны вала разумеется. Наружу меня бы никто не выпустил. Пробежка была нужна не столько ради заботы о здоровье, сколько ради времени для приведения в порядок мыслей.

Десяток не в восторге от нового десятника, даже не так, он просто испытывает его, то есть меня, на прочность. По сути, мне сейчас упала сопля на погоны и занимаемая мною должность, это хоть и не ефрейтор, но и не выше сержанта. Задуматься было о чём. В нашей армии всё упрощается возрастом военнослужащих, а здесь.... Одно дело руководить восемнадцати - двадцатилетними пацанами, а другое мужиками под сорокет, которые крутили меч не на ристалище, а в конкретных боях. Хотя..., откуда мне знать, может вот тот со шрамом, получил увечье во время пьяной разборки....

Отвлекло меня от раздумий созерцание кучи воинов, которые, разбившись на пары, а местами тройки, мутузили друг друга.

- Что смотришь? Хочешь поучаствовать? - Спросил мужик в чёрной рубахе.

Я несколько неопределённо кивнул, мол, можно попробовать.

- Седой! Новик за тебя против Зелёного! Вон того здорового помоги одолеть, - последняя фраза относилась ко мне.

Седой, был парнем моего возраста и телосложения, причём жгучий брюнет, а здоровый, был крепким парнем. Мышцы не бугрились, но, судя по росту и весу, здоровьем бог, то есть магический круг, не обидел. В первую же минуту боя я схлопотал по уху, отлетев в сторону - работали в полный контакт.

- Эт, парень, я не хотел, - пробасил здоровый.

- Ни чё, ни чё, продолжаем, - поднялся я.

- Как хочешь, - кулак правой, молниеносно пролетел над головой, которую я вовремя успел пригнуть.

Похоже, тут бой начинался не гонгом. Тут же апперкот левой под его руку, приподнявший голову противника и прямой правой в челюсть здоровяку, чтобы не зазнавался. Седой, воспользовавшись моментом, прыгнул на здоровяка, и уронил таки того, ударом сверху.

- Стой! - Прокричал мужик в чёрной рубахе. - Горазд! - Хлопнул он меня по плечу. - Зелёный, ты как?

- Нормально, но отдохнуть надо.

- Захочешь пройти испытания к нам, заходи, без очереди договорюсь, - повернулся ко мне "в чёрной рубахе".

- Не-е, спасибо, у меня свой десяток есть, - ответил я, ощупывая горевшее ухо.

- Новик! - раздался бас Зелёного, как только я побежал дальше.

- Что? - повернулся я.

- Заходи через десятину, с меня выпивка.

- Хорошо, - махнул я рукой.

Дальше я бежал счастливым. Не от того, что получил по уху, а от того, что есть же нормальные парни и здесь. Да и вообще, блин, я свободен!

Десяток только что вернулся от речушки, протекающей в низине около холма. Поздороваться со мной никто не соизволил. Что делать дальше, в качестве десятника я не знал. Унижаться, интересуясь у хмурых бойцов, не хотелось. Надо было, пока бежал, посмотреть, как проходит утро в других десятках. Оттягивать исправление своей оплошности я не стал, просто подошёл к соседнему шатру, спросил десятника, а уже у него узнал, как проходит день.

Завтрак, обед и ужин из сотенного котла, в промежутках, своё время, занимаемое десятником, если нет распределений. Перед ужином общее построение и пересчёт личного состава. Распределения на следующий день, производятся сразу после ужина в шатре сотника. Наша сотня только вчера вернулась с дозора на границе с орочьими степями, и теперь два дня отдыхала. Те сотни, что не попали в распределение и не отдыхали, участвовали в ежедневных соревнованиях. Что это такое я не стал узнавать у десятника - сам увижу - два дня впереди. Выход за пределы лагеря, за исключением берега реки в часы утренней и вечерней помывки, разрешался только со слов сотника. Страже передавались эти слова в устной форме, то есть на веру. Но если не дай бог обманули, то палки виновным обеспечены. Я тут же сходил до сотника и выпросил разрешение для троих воинов сходить за жердями для своего шатра. Когда вернулся, все уже завтракали. Ильнас вовремя сориентировавшийся во время раздачи, протянул мне деревянную чашку с кашей. Давненько я не едал столь непритязательной пищи - ни грамма жира. На корабле рыба осточертела, но здесь похоже я буду с радостью вспоминать её.

- Шмель, Старший Лаки и Младший Лакин, нарубите жердей для шатра? - спросил я после завтрака.

Парни не ответили, но я заметил, как Младший Лакин зыркнул в сторону Шрама.

- Их можно просто, Младший и Старший, - просипел Шрам, - а нужен ли он тебе?

Тебе, было слегка выделено.

- Через руки нас всё равно на охоту пошлют, - седовласый, слегка сузив глаза, пристально смотрел на меня.

- Руки это долго, а жизнь идёт сейчас. У вас в шатре, и так не повернуться, - я решил настоять на своём, хотя бы в качестве проверки - будут артачиться или нет?

- Я схожу, - русый парень примерно моего возраста встал с бревна и направился в шатёр.

Через пару секунд он вышел из него с топором.

- Ещё один есть? - спросил я у него.

- У соседей могу взять.

- Спасибо.

Мы с Ильнасом молча шли рядом с воином. До леса было около километра.

- Тебя Анри зовут? - Задал я вопрос, когда понял, что первым парень разговор не начнёт, хотя прекрасно помнил его имя - просто надо было как-то налаживать контакт.

- Да.

- Всех десятников так хмуро принимают?

- Да.

Парень, судя по краткости ответов, не был предрасположен к разговору и я решил, дабы не показалось что заискиваю, не стал дальше пытаться его разговорить.

- Вы действительно лигранд? - Неожиданно спросил он.

- Да. Знаю странно, что я пошёл в имперские войска, но так будет лучше.

Парень слегка кивнул, будто всё понимает.

- А тебя за что в этот десяток? - Попытался я не упустить ниточку разговора.

- Деньги украл.

После такого ответа в голову ничего не лезло. Что тут сказать. Спросить: зачем? Или прочитать нотацию про честный образ жизни?

- А остальные за что? - Спустя некоторое время, я попытался ещё раз начать разговор.

- То, они сами расскажут. Нехорошо за спиной судачить. Ну, или вы можете у сотника спросить.

- К десятникам обращаются на вы?

- Нет.

- Тогда и ко мне можешь на ты, да и титул не к чему, можно просто Элидар.

Анри кивнул.

- А шатёр всегда должен младший воин охранять? - К разговору подключился Ильнас.

- Нет. Обычно охраняет тот, кого десятник назначит. Тебя сегодня просто попросили, - Анри махнул рукой в сторону редких молоденьких берёзок около дороги и мы с ним начали их подрубать.

- Не порть заточку, - остановил он Ильнаса, пытавшегося кинжалом срезать ветки с будущих шестов шатра. - Сейчас нарубим и топорами очистим.

- Лигранд, извини за прямоту, но сам я тебе помогать последний раз вызвался, - на обратном пути уведомил меня Анри. - Не хочу, чтобы меня прихвостнем считали. Назначишь куда на работы, пойду, а сам....

- Спасибо Анри. Я учту. Просто не обвыкся ещё.

- Поладишь с Шрамом, поладишь и с десятком.

- Это я уже понял.

- Элидар! Еле нашёл тебя, - только мы подошли к шатру десятка, как на гарцующем жеребце подскочил Ротимур. - Идёшь? Я сейчас Ганота на меч насаживать буду.

- Верховой! Верховой! Подожди! - Из-за палаток, придерживая ножны, выбежал воин в кожаной броне.

- Вот же, - пробормотал Ротимур, - с того края лагеря за мной бежит.

- Нельзя передвигаться верхом внутри границ лагеря, - воин остановился, и теперь задрав голову, смотрел на Ротимура. - Прошу спешиться и увести лошадь в загон.

- Да я только его оттуда забрал! Почему нельзя?

- Распоряжение дракона. От лошадей навоз потом везде.

- Так из загона всех лошадей на пастбище угнали.

- Нельзя. Или я должен буду доложить твоему сотнику.

- Вот же.... Ладно сейчас уведу.

- Спешиться надо бы....

- Хорошо, - Ротимур спрыгнул с жеребца. - Ильнас, отведёшь?

- Я тоже хочу посмотреть.

- Успеешь, ты быстрый, - уверил его Ротимур.

- А где биться будете?

- Пока не знаю.

- Около шатра дракона, - прозвучал сиплый голос Шрама, с интересом слушавшего нас. - Там все бои проходят.

Шатёр дракона находился в самом центре земляного форта, на импровизированном ристалище уже кучковался народ. Ротимур пошёл узнавать у парней своего десятка, где брать оружие, дабы хоть слегка привыкнуть к имитации меча.

- Лигранд Элидар, позвольте представиться, - скороговоркой проговорил мелкий мужичок, подошедший от соседней кучки, - десятник Луинтук. Вы лигранд, говорят, поставили на вашего друга дракону?

Есть типаж людей, которые без мыла в любую щель залезут. Вид таких людей, уже кричит о том, что не надо иметь с ними никаких дел. Бегающие глаза, улыбочка с лёгким налётом ехидства, пытающийся быть елейным голосок.... Так вот этот Луинтук был как раз из такого разряда. Может не такой яркий, но точно из этой кагорты.

- Было такое. Мы с тысячником поспорили.

- Может и со мной на пять башок?

- Хорошо.

- Зря лигранд, - произнёс Шрам, как только "безмыловщельный" отошёл.

- Почему?

- Ваш друг проиграет.

- Посмотрим, - уверенно ответил я, хотя зерно сомнения шрамоносец в меня заложил - всё-таки бойцовские способности Ротимура я знал лишь со слов, причём преимущественно его. Пьяная попытка вынуть клинки против друг друга не в счёт, поэтому от двух следующих пари я отказался.

Ближе ко времени проведения дуэли народу становилось всё больше, хотя тысячи человек, если даже брать навскидку всё равно не набиралось. Насколько я понял из разговоров окружающих, несколько сотен были рассыпаны по границе с орками, а две ушли сопровождать караван сборщиков налогов в северные земли.

- Хо! - Крикнул тот же посыльный, что провожал меня до шатра десятка, выйдя в образованный толпой круг.

Гомон слегка утих.

- Сегодня мы посмотрим тренировку сотника Ганота..., - Посыльный тысячника указал на противоположенный край, откуда вышел мой прежний соперник, которого я узнал лишь по высокой фигуре - кожаная броня, шлем и простая одежда, несколько изменили его внешность, - и новика верхового десятка Ротимура!

Хитрый ход - не дуэль, а тренировка. И закон вроде как не нарушен.... Ротимур вышел в подобном ганотовскому облачении, смотревшемся на друге потешно. Внешне Ротимур уступал Ганоту, но я то знал истинное положение вещей, вернее надеялся что знаю.

С первой минуты боя стало понятно, что мой друг проиграет, и дело тут не в Ротимуре - он был великолепен. Но Ганот.... Кто бы знал, что за столь короткий промежуток можно стать настолько быстрее. Подвох был, даже гадать не надо.

- Шрам, что происходит?

Он ухмыльнулся:

- Отойдём.

- Ты поспорил с драконом, - начал Шрам, когда мы выбрались из толпы, - а он не любит проигрывать. Думаю, ставка не мала?

- Империал.

- Жируете, богатеи, - в голосе Шрама проскользнуло презрение. - Селянину за эти деньги год работать надо.

- Ты мне объяснишь? - Вопрос был задан несколько нервно.

- Вернее всего дракон дал добро на использование одного из зелий чёрной сотни. Это те ребята....

- Я знаю кто это.

Я действительно знал со слов Зарука о них. Если кратко, то войсковой спецназ.

- Кроме того, что дракон не любит проигрывать, он не мог допустить, чтобы новик....

- Что ему дали? - Перебил я Шрама.

- Да откуда ж я знаю. Может зелье ускорения, а может ещё что....

- Я понял, спасибо, - развернувшись, я направился обратно.

К тому времени Ротимур просто подвергался избиению. Была видна вмятина на шлеме, друг качался и прихрамывал передвигаясь. Ганот бил со всей силы, держа меч двумя руками, словно топор, причём, не соблюдая никаких правил - со спины, падающего.... Лишь, когда Ротимур не смог встать, Ганот успокоился.

- Дерьмо.

- Вы о схватке или о Ганоте, - услышал меня хитромордый десятник принявший мою ставку и с тех пор не выпускавший меня из вида, словно я могу сбежать с его деньгами.

То, что деньги его, уже не оставалось никаких сомнений.

- И о том, и о другом.

- Смелые слова. Может, вы лигранд, хотите попробовать?

- Рад бы был.

- Я организую?

Слова, брошенные в запале, вернуть уже было нельзя, но от боя можно было отказаться. Однако, все окружающие затихли прислушиваясь к нам - пойти взад пятки, значит струсить, к тому же, меня разбирала злоба на бесчестность всего происходящего - с детства ненавижу такого рода обманы. Да и, я прямо ощущал, как моё тело втягивает в себя магические силы, готовясь к чему-то. Тело требовало действия, а разум туманила злость.

- Да!

Хитромордый тут же исчез.

Ротимура с ристалища почти несли. Я, стараясь выглядеть равнодушно, наблюдая, как Луинтук разговаривает с тысячником, потом как бежит к Ганоту и что-то объясняет ему, кивая в мою сторону. Ганот начал искать меня глазами. Я сделал шаг вперёд. Как растянулась его улыбка, видно было даже под шлемом. Он кивнул хитромордому.

- Лигранд, как насчёт ставки? - Проявился словно из воздуха Луинтук.

- Империал.

- Э-э-э, согласен.

Магия. Магия разливалась по телу, пока я шёл в центр этого круга. Я был не прав когда полагал что не изменился магически - ещё как изменился. Я стал сильнее, значительно сильнее, но, не смотря на это, я уже не был так уверен в себе и уже пожалел о своём безумном решении вступить на ристалище. Ровно и несколько театрально я приближался к противнику.

Удар Ганота на подходе. Нырок под его меч, и со всей силы, двумя руками.... Ганот ушёл. Ещё одна яростная атака, итогом которой был удар противника по моему предплечью. Безразлично. Магия тут же глушит боль. Ни доли секунды не давать противнику на раздумья. Атака за атакой. В какой-то момент я стал осознавать, что наши силы примерно равны и это даёт шанс Ганоту уделать меня, так же, как Ротимура. Эта мысль так разозлила.... Уход с траектории удара противника с одновременной попыткой увести его клинок в сторону. Ганот разрывает дистанцию, поняв, что сейчас будет атака. Нападаю, одновременно нелепо раскрываясь, как учил отец. Противник резко пытается сблизиться, чтобы нанести удар, но я уже готов и тут же срываюсь ему на встречу и рывком вправо, чтобы оказаться за его левым плечом. Два удара сердца требуется Ганоту, чтобы выровняться и, развернувшись встать в защиту. Два удара. А мне нужен один, чтобы со всего маха нанести рубящий по его голове.

Удар пришёлся по шее. Я стоял над телом поверженного врага, и постепенно накатывало понимание, что я убил человека. Вот так просто взял и убил. Какой-то нелепой палкой, сломал шею. То, что она сломана, даже рентгена не надо было делать - и так видно.

- Лигранд, вы..., - дракон пытался что-то сказать, но не мог найти для этого слов. - Я не знаю всей вражды между вами, но не находите, что смерть несколько неуместна?

- Вы же видели, это несчастный случай, - злоба уже схлынула, и наступило время ответа за убийство.

Я был в роли подсудимого на совете тысячи, то есть стоял в шатре, по кругу которого сидели сотники, и я очень не хотел расплаты за содеянное. На удивление в голову лезли какие-то глупости, типа просмотренных новостей, где преступник несёт явную ересь, чтобы только выгородить себя. Как я сейчас понимал этих людей.

- Это понятно. Надеюсь, вы лигранд осознаёте, что сотником, вы в ближайший год-два не станете?

То есть? Наказание будет в том, что я не смогу занять некие должности? Да ещё и всего лишь с ограничением по времени?

- Надо бы палок..., - высказался один из сотников.

- За что? За то, что в тренировке погиб воин? И как потом будете объяснять своим воинам, что надо биться в полную силу? - Парировал Сиим.

- Но воин, убивший сотника..., - попытался трепыхаться, открывший рот сотник.

- Не воин, а десятник. И не убивший, а выстоявший против сотника, - резко ответил тысячник.

Дракон в адвокатах, это сильно. Меня, к моему облегчению, разве что не наградили. Когда сотники покинули шатёр, дракон достал бутылку и налил в две глиняных стопки настойку.

- Интересно, где ты взял зелье для ускорения? - протянув мне одну из стопок, тысячник, сузив глаза, изучал меня взглядом.

Вопрос застал меня врасплох. Я лихорадочно пытался найти правильный ответ. Сказать, что бился без зелья - он не поверит, так как наверняка со стороны было видно, что я был значительно быстрее обычного человека. Сказать же что выпил зелье - сознаться в нечистоте боя.

- Не хочешь, не говори, - по-своему истолковал моё молчание дракон. - Надеюсь, деньги у вас есть? - Неожиданно сменил он тему разговора.

- Конечно, - несколько обескуражено ответил я, не совсем понимая, речь об откупе или о ставке.

Дракон ожидающе смотрел на меня.

"Вот же! Жизнь человека стоит всего империал, - обдумывал я произошедшее, пока шёл к шатру. - То есть вот так просто. Убил, и всё"?

А шатёр уже стоял. Мой шатёр.

- А где Ильнас? - Спросил я первым делом у своего десятка, вернее у Шрама.

- Он в верховом десятке, - ответил тот.

- Где это?

- Я провожу.

Переживания о морально-этической стороне убийства сменились мыслями о состоянии друга. Отдельного шатра для больных и раненых, оказывается, не было, и Ротимур обитал, хоть и несколько в более широком в отличие от шатра моего десятка, но, тем не менее, общем шатре. Около Ротимура хлопотал алтырь. То, что это человек магического сословия, я почувствовал ещё на подходе, так как он в этот момент пытался лечить моего друга. Ну а то, что он не может быть магом, решил логическими потугами. Ротимур был плох, но в сознании. Ильнас сидел на одном из соломенных матрасов. Вообще шатёр наполняла масса народа, наверно весь его десяток.

- Эль, - прошептал Ротимур. - Спасибо за Ганота.

- Не разговаривай. Как он? - спросил я алтыря.

- Бывало и хуже. Жить будет. Рука вот только сломана. Палки от руки отвязывать нельзя, а то неправильно срастется.

На предплечье Ротимура красовалось некое подобие шины.

- Переносить можно?

- Да.

- Поможете ко мне в шатёр перенести? - Попросил я воинов, наблюдающих со своих мест за лечением.

- Можем. Почему нет, - ответил один из них.

Ротимура пытались перенести не мудрствуя - на его матрасе. Я воспротивился - видел, как ему досталось пару раз по спине. Не смотря на то, что он был в броне, удары были ужасающи. Я заставил соорудить носилки из пары жердей и десятка клинков положенных поперёк.

- Искусны в лекарстве? - Заинтересовался алтырь, наблюдая как я требую от воинов аккуратности при перекладывании Ротимура.

- Нет. Часто в дуэлях дрался, - ответил я.

А Ротимур был реально плох. Перелома позвоночника, возможно, не было, но в паре мест линии силы прямо пылали светом, сигнализируя о повреждениях. А вот насколько серьёзных.... Я для начала после ухода местного эскулапа, достав кинжал, ткнул в палец Ротимуру. Просто больше не знал, как определить травму позвоночника. Реакция была. А вот на ногах, после того как мы с Ильнасом стянули сапоги.... Ротимур не чувствовал ног.

- Ильнас, на стражу. Чтобы никто не входил.

Парень сразу исчез.

- Давай-ка, родной, я переверну тебя, - контролируя зрением места травм, я стал переворачивать друга.

- Ты, чего, алтырь? - спустя час, как я ковырялся над его спиной, спросил Ротимур.

- Малтырь. Заткнись и лежи, - на более мудрый ответ у меня на тот момент не хватило разума, поскольку глаза уже резало от попыток рассмотреть каналы на его спине, и мозг не воспринимал иных задач. Руки тряслись - оказывается, биться с применением магии чревато болью в мышцах всего тела после боя.

До сих пор не знаю, толи я тогда настолько искусно смог соединить каналы, толи и не было никакой серьёзной травмы....

- Лигранд Элидар. Лигранд Элидар, - голос Ильнаса пробился сквозь пелену сна. - Там уже на построение десяток вести нужно.

- Ага, сейчас, - я вновь стал проваливаться в сон - всю ночь колдовал, причём в прямом смысле, над спиной Ротимура, к тому же сказывалось участие в дуэли.

- Лигранд. Вам может ничего и не будет, но нас могут наказать, - ворвался в голову голос Шрама.

Пришлось вставать. Трясло как последнюю собаку.

- А вы, лигранд, вправду от чёрного десятка отказались? - Спросил кучерявый паренёк, по-моему, Расун, пока мы шли к месту построения, собственно вчерашнему ристалищу.

- Не помню. Это когда?

- Вчерась, говорят. Говорят, вы с Зелёным бились и кровь с носа ему пустили, а потом сказали, что свой десяток вам дороже.

- А-а-а. Было такое. Это чёрная сотня была? - Не то что бы я не понимал, но было не до любопытства воина.

- Так известно ж...- недоумённо ответил собеседник.

Построение прошло, словно в тумане. Мало того, что я не выспался, так ещё и всё тело было словно из ваты - внутренние силы глушили боль от перенапряженных мышц и связок после боя с Ганотом, тем самым лишая меня обычного ощущения тела. Нервные окончания просто были блокированы.

Дракон к внешнему виду моего десятка придираться не стал, окинув хмурым взглядом. После построения я поймал Луинтука, сменившего вдруг тактику наблюдения за мной, на диаметрально противоположенную - то есть держаться как можно дальше и незаметней, и напомнил ему о долге. Как оказалось, денег у него таких нет, но двадцать башок я с него выжал, разумеется, с отдачей оставшегося долга на более позднее время.

На похороны Ганота, прошедшие сразу после построения, я не пошёл - как-то это не хорошо было бы. Делать скорбящий вид, при этом действе не хотелось, а гордо стоять над телом поверженного врага - гнусно. Наверно, Ганот не заслужил такой участи, только вот и сожаления, после созерцания ран Ротимура, у меня никакого не было. Весь день я ловил себя на мысли, что убил человека и всем на это плевать. Ну, действительно, допустим, в предыдущей жизни, я бы послал рабочего на верхолазные работы без соблюдения техники безопасности, и он бы погиб. Да там бы и меня совесть замучила, и коллеги бы резко сменили отношение. А здесь... Я убил. Я! И всем... накласть на это. Самое интересное, что и мне тоже. Совершенно. Другой социум - другие нравы - другой я. Всё-таки насколько мнение окружающих влияет на собственное мнение. Эх... надо было на психолога поступать. Или философа.

Местный шаман, то есть алтырь, прикладывал определённые усилия в лечении друга, в виде припарок из магических зелий и эликсиров, но полной картины несчастья не осознавал. Или осознавал, но для него это было делом обычным, причём тягостным, так как видок у него, при посещении Ротимура, был ещё тот.

- Алтырь Дотон, а вас где-то обучали? - Пока лекарь растирал по спине Ротимура мерзко пахнущую субстанцию, я решил заполнить пробел в своих знаниях о низшей ступени в магической иерархии.

- Десять зим в учениках ходил, - хмуро глянув на меня, ответил подтянутый парень моего возраста. - Хотите тоже стать алтырём?

В его голосе прозвучал сарказм.

- Хотел бы, да магический круг сил не дал. Просто интересно. Магов учат в ордене, я думал и алтырей тоже.

- Можно и в ордене. Только там не меньше обучаться надо, а потом работать там, куда пошлют. Деньги конечно хорошие платят, но..., как бы объяснить..., ты уже себе не принадлежишь. Как бы... делай, что хочешь, но... так как скажет орден. Не знаю, как объяснить.

- Словно раб.

- Во-во. Верно подметили. Только без печати. Ну, вроде всё, - алтырь накрыл Ротимура одеялом.

- А вы алтырь Дотон зелья сами делаете?

- Большую часть сам. А вот эту мазь из столицы привезли. Орденская.

- А для чёрной сотни тоже вы готовите?

- Заживляющие - да. А те, что усиливают или на зрение влияют - из имперских запасов. Некоторые и я мог бы сделать, но запрещено.

- Почему?

- Для войск серьёзные зелья сначала на рабах проверяют, чтобы не отравил никто. Ладно, мне идти надо. Ещё укрепляющее и тяжелящее зелья готовить для вас.

- Зачем?

- Ваша сотня на обеспечение через руки заступает. Стрелки на охоту пойдут. А туда болты настоящие не выдают - теряют в лесу много. Вот и настрагивают каждый для себя деревянных. Потом укрепляю и вес придаю.

За руки мне вкупе с алтырём, вернее алтырями, так как в тысяче, их оказывается два, удалось поднять Ротимура на ноги. Объяснять другу свою магическую сущность я не стал, просто попросил хранить молчание. Ротимур прекрасно всё понял и лишних вопросов тоже не задавал. За это время его сотня отбыла на орочью границу, поэтому он болтался без дела по лагерю, продолжая жить у меня. Наша же сотня действительно на целую луну заступила на хозяйственные работы, то есть охота, заготовка дров, дневной выпас табуна, подъём воды из колодца для нужд штабного руководства, стража..., в общем, дежурство по части, так как обозные десятки не успевали сделать всю работу.

Глава 12

Дуэль с Ганотом, забота о друге, и, подозреваю, отказ от вступления в чёрную сотню, несколько сломили стену отчуждения между мной и десятком. Любви как бы не было, большого уважения тоже, но игнорировать перестали. Хотя... возможно это и не из-за моих достижений, а из-за того, что я, после того как младший Лакин довольно вяло отреагировал на приказ, вместо наказания, вывел на тренировочный мечный бой и слегка пообхаживал бока деревянным клинком. Понятно, что бой был не честным, во-первых, я пользовался магией, а во-вторых, я с удивлением узнал, что воины мечом владеют на уровне палки. Но цель оправдывает средства - всю спесь, как рукой сняло. Причём почти со всех. Люди всё-таки такие создания, по-хорошему, ну никак не понимают.

Через пять месяцев пришло письмо от отца. С учётом местной специфики доставки это очень-очень быстро. Ведь ещё и надо узнать, куда отправлять. Это говорило только об одном - за моей судьбой наблюдают. Мелочь, а приятно. Текст письма был довольно деловым, скорее даже сухим. Кратко перечислялись последние новости, а именно то, что Корндар, наконец, открыл своё производство бумаги, а Симара забеременела. В конце письма указывалось, что вместе с письмом мне высылается пять империалов. Деньги, разумеется, мне уже передали, и это было совсем даже не лишним, так как жалованье, оказывается, выдают либо раз в полгода, и то не всё, а треть, либо если едешь в отпуск. То есть как отпуск - как раз вот то временное исключение из войск, про которое нам рассказывали наши стражники, когда мы с Ротимуром ехали на обучение. Хорошо вот Заруку - его тысяча стояла рядом с Якалом и он за небольшую плату дракону, числился на службе, по факту пребывая дома. В общем, так уж совпало, что прибыли мы в свою тысячу как раз после выдачи жалования, то есть до следующего, сейчас оставалось ещё две луны, с учётом четырнадцати лун в местном году, а я уже был на мели - есть то, что варят в общем котле, было, мягко говоря, не вкусно. А вот в офицерском, то есть сотницком.... Но там, десятникам, только за деньги. Причём официально. Да и питание Ильнаса приходилось оплачивать. Да и... чего греха таить, вино тоже денег стоит.

- Лигранд у себя? - раздалось у шатра.

Мой титул незаметно перерос в прозвище - как-никак я единственный лигранд в тысяче, а Элидаров было ещё два. Судя по писклявому тембру, интересовался мной младший воин сотника.

- Ага, - ответил голос Ильнаса.

- К сотнику, скажи, вызывают.

- Ты посыльный, ты и говори, - Ильнас буквально за пять лун службы заматерел и научился огрызаться. Во многом этому поспособствовал статус любимца тысячи, приобретённый им буквально за первых пару рук пребывания здесь. В принципе Ильнаса можно было даже не кормить - другие накормят. Вчера вообще с пирожком пришёл. Где можно достать пирожки в поле, так и осталось загадкой.

- Тебе что, сложно?

- Он интересоваться начнёт: зачем, когда, а мне некогда это всё выпытывать у тебя. Ещё лошадей купать надо. Иди сам докладывай.

- Ну, тогда доложи что посыльный.

Я отложил письмо и вышел из шатра.

- Вот, посыльный, - Ильнас даже не встал с бревна, на котором украшал узду. На мой взгляд, правда, не украшал, а портил - он насмотрелся на бахрому по краям сбруи в верховом десятке и захотел такую же. Но, детские руки есть детские руки. Так же как у верховых, у него не получалось и в итоге добротная сбруя без лишних выкрутасов потихоньку стала напоминать лохмотья нищего.

- Лигранд, вас к сотнику, - доложился посыльный.

- Зачем?

- Я не ведаю, - глаза посыльного забегали.

- Нинут, я ведь не первый день тебя знаю....

- Да-а, там-м, сотня Латана луну назад с границы вернулась..., - замямлил парень. - Только вы не говорите, что я рассказал.

- Конечно. Слово лигранда.

- А у них трое в селе набедокурили. Девку, вроде как, спортили. Приехал балзон, с чьей деревни девка, требует оплаты за то. Ну и теперь, тех троих наказывать будут.

- А я тут причём? - Пока разобраться в путаном рассказе посыльного я действительно не мог.

- Так..., у нас всего двое - десятник Суин, его сотня в Северные земли ушла и десятник наказ..., вашего десятка это делал.

За глаза наш десяток называли наказанным, а меня, то есть мою должность, десятником наказанных, но мы, и я в том числе, были не в восторге, так как смысловое значение это слово несло ближе к "уголовникам". Наказанными называли рабов, попавших в рабство за нарушение закона. Но в этот раз я не стал заострять внимание на оговорке посыльного.

- Что делали то?

- Палками били.

- О, как! Ну, знаешь ли....

- Да я то тут причём. Рут вас вызывает.

- Ладно, иди. Сейчас буду.

- Шрам! - Как только посыльный скрылся за углом, крикнул я в сторону шатра десятка.

Сам десяток был сейчас на заготовке дров, мы вообще часто туда попадали, а вот Шрам, точно знаю, отлынивал, как собственно и я сам. И также точно знаю, что слышал разговор с посыльным.

- Чего?

- Покажись из берлоги. Сколько можно спать.

- Ну? - Покопошившись, он, наконец, вылез из шатра и неспешно подошёл ко мне.

- Гну.

- Что надо, десятник? - Поправился он.

Я вздохнул. Спор этот практически с первого дня. Нормально разговаривать парни принципиально не хотели. На все мои замечания реагировали фразой: Так мы деревенские, грамоте и разговорам не обучены. Тут даже показательные "тренировки" не помогали.

- Бегунок правду говорил?

Неофициально посыльных и младших воинов называли "бегунками", так что Шрам понял о ком речь.

- Да. Было такое. Прежний десятник палками ведал.

- А кстати, куда он делся?

- Упал в лесу неудачно и шею сломал.

- Вы что ли его? - Усмехнулся я такой формулировке.

- Да чего ты нас за зверей держишь? Не мы. Хватало у него "друзей".

- Понятно. Расскажи, что за работу мне пытаются подкинуть.

- Да ничего хитрого. Поднимаешь палку и опускаешь.

- Не ёрничай!

- Платят неплохо. Десять палок - башок. Только вот кто-то поймёт, а кто-то..., за глаза палачом да палочником звать будут. Рубить головы не заставят, это дело сотников. А вот палками, столбом позорным, кандалами, будешь ты ведать.

- И что, это числилось за вашим десятником?

- Да. Ты ж уже спрашивал.

- Как отлинять?

- Никак. Сначала спросят добровольно. Откажешься - прикажут.

- Понятно. Сходи десяток проверь.

- Да куда они денутся?

- Никуда. А вот дров не нарубят. Вместе с тобой тогда будем комаров кормить.

- Хорошо, сейчас схожу, - Воин развернулся и пошагал к шатру.

- Шрам!

- Что?

- А головы, значит, сотники рубят?

- Да. Считают почему-то, что это за честь, умереть от руки хорошего воина. Хотя по мне, так засунули бы такую честь....

- Ладно, иди... не в шатёр.

- Да я за поясом.

Пока шёл к Руту столкнулся с Илуном - сотником чёрной сотни.

- О, привет. Заходи вечером. В покер сыграем, - пожав мне руку, предложил он.

Я успел попрогресорствовать и здесь. И если подкидной разошёлся махом, то покер освоили всего несколько человек. Илун был в их числе, причём самый активный культиватор этой игры. Чему его сотня была не особо рада, так как не разделяла увлечения сотника, но и отказать ему никто из них не мог. Кроме игры у Илуна был ещё один интерес ко мне. Он неназойливо, но постоянно агитировал меня к переходу в его сотню.

- Что опять деньги кончились?

Я как-то проигрался ему в пух и прах. Потом вечеров за пять вернул своё, но ту игру мы с ним до сих пор вспоминали.

- Можем на оплеухи, - засмеялся Илун.

- Да щас. С Зелёным? Он голову отобьет.

- Ладно, забегай вечером.

- Вызывал, сотник?

- Да. Садись, - Рут указал мне на чурбан около стола. - Говорят, письмо от отца получил?

- Да, получил.

- Если дракон не даст отправлять ответ, вам десятникам не положено, подойдёшь, я от себя отправлю.

- Не думаю, что он воспротивится.

- По разному бывает. Слушай, Элидар.... Мой младший рассказал, за чем зову?

- Нет.

- Нет или нет?

- Нет, - я неопределённо покачал головой.

- Шельмец. Выпорю когда-нибудь.

И я, и он, знали, что это пустая угроза. Младший воин сотника приходился ему какой-то дальней роднёй, так что ничего Рут не сделает.

- Что скажешь?

- Я не буду.

- Почему? - удивился Рут.

- Да не хорошо как-то своих же, палками.

- Это ты зря. Дел конечно пакостное, но денежное. Желающие найдутся.

- Зачем тогда тебе я?

- Это приказ дракона тебя назначить. Взъелся он на тебя. Толи за твою дружбу с Илуном, толи никак не может забыть тебе проигранный империал.

Илун и дракон были врагами номер один в тысяче. Самое интересное, что Сиим, ничего не мог сделать сотнику чёрной сотни, так как на эту должность назначал не он, а чуть ли не сам император. И должность эта была второй после дракона. То есть во время отсутствия тысячника его обязанности выполнял Илун.

- Какой империал? Он же выиграл?

- У тебя выиграл, а на твоём бое проиграл.

- Всё равно не буду палками бить. Что он сделает? Ещё на пару лун на обеспечении оставит?

- Ну... вместе с ними на скамью можешь лечь.

- Слушай, Рут, я понимаю тебя. Понимаю, что тебе приказали приказать мне, но ты то меня тоже пойми. Я лигранд всё-таки. Это ж, какая слава пойдёт? Как я потом отцу в глаза смотреть буду?

- Ну, раз понимаешь, пошли вместе к дракону, - вздохнул сотник.

- Может без меня?..

- Пошли, давай. Без него, видите ли. Я под горячую лапу дракона не имею никакого желания попадать. Ты от приказа отказываешься, ты и докладывай.

- Попадём не в настроение, может и к позорному столбу привязать, и в пешие воины перевести, - попытался по дороге переубедить меня сотник. - К тому же, дракон тебе это будет постоянно припоминать.

Я лишь кивнул в знак того, что осознаю, на что иду. Рут просто жути нагонял, в надежде что передумаю. Хотя... неисполнение приказа дракона...

В шатре тысячника кроме самого хозяина был сотник провинившихся - Латан.

- Что значит, не будешь?! - громыхал своим голосом на всю округу дракон. - Ты не лара на балу и я тебе не цветок фиалки предлагаю, я тебе приказ дал!

Так как явного вопроса не прозвучало, я предпочел, опустив взгляд отмолчаться. Дракона драконить себе дороже.

- А в битве ты врага рубить откажешься?!

- Не откажусь. То врага, а то своих, - я чувствовал себя словно нашкодивший ребёнок.

- Каких своих?! Они стражу оставили!

- Я думал, изнасиловали....

- И это тоже. Откажешься - тридцать палок!

- Хорошо, - не раздумывая ответил я.

- Знаешь, - дракон опёрся о стол, который разделял нас, двумя руками, - твой отец ведь локотский грандзон, а не имперский. И если что случится, то он ничего не сможет сделать.

- Это угроза?

- Нет, - тысячник сощурил глаза. - А ты, - переключился он на моего сотника, - за то, что сам не смог разобраться со своим десятником, найдёшь нового палочника и ..., - дракон на мгновение задумался, - пойдёшь в северное сопровождение. И ты тоже, - ткнул рукой в сторону Латана тысячник.

- Я то за что? - Возмутился тот.

- За то, что сразу не доложил! И с балзоном рассчитайся.

- Он же империал просит?!

- Вот с тех троих и вычтешь. Их, кстати, в десяток к вот этому! - В этот раз указующий перст упёрся в мою сторону.

- Зря ты так, - когда вышли, прокомментировал моё зубоскальство Рут, когда дракон, натешившись опущенными в пол взглядами, выгнал нас из своего шатра. - Сиим злопамятный.

- Я уже понял. Что за северное сопровождение?

Было интересно, чем это он так наказал сотников.

- Летом обоз с мытарями в Северные земли ходит. Считай пока туда, пока обратно, только к зиме вернёмся, - объяснил мне Рут. - Так что проверяй подковы и точи клинок.

- То есть вся сотня пойдёт? - Догадался я.

- Две.

- С мытарями же локотские ходят? - Я уже несколько разбирался в различии предназначений локотских и имперских войск.

Нашей задачей была охрана внешних границ и укрощение, вернее устрашение, строптивых локотов, ну и ряд иных задач, типа сопровождения обозов по континенту, так как воины одного локота не могли свободно путешествовать по землям другого, или охрана каменоломен. Локотские же сотни занимались внутренними границами, охраной локотских дворцов и сопровождением сборщиков налогов.

- И локотская сотня будет. Туда если одной сотней прийти, то местные только посмеются. Да и на обратном пути могут орки попытаться отбить обоз.

- Мир же.

- Мир, то мир, - включился в разговор Латан, - а вот обозы иногда оттуда пропадают.

- Три сотни отправить на всё лето. Там что, горы золотые? - Мне стало несколько тревожно - в Северные земли я, со своей магией, очень не хотел, поэтому пытался разузнать как можно больше.

- Там деревни налог платят шкурами, жиром, да различными травами и грибами. Половина из этого магам нужны. Да и стоят прилично. Потому собственно и имперские войска вместе с локотскими посылают. Орден боится, что часть этого локот себе заберёт.

- Налоги то всё равно локота.

- Оттуда нет. Вернее его наполовину, только эту половину в счёт его налогов империи забирают.

- Как всё запутано.

- Да ты не переживай, до следующего лета дракон или отойдёт, или кто-нибудь ещё в немилость впадёт. Ты лучше, - Рут хлопнул меня по плечу, - о завтрашнем дне подумай. Сегодня я всё равно найду нового палочника.

Спина зачесалась после слов сотника. Словно раны затягиваться начали.

- И поздравляю с пополнением в твоём десятке, - ухмыльнулся Латан, - те ещё воины.

- Что настолько плохие?

- Да нет. Как раз воины то ничего, но вот характер.... Мой десятник только рад будет. Ну, да ты справишься. Со своими же как-то совладал.

- Да у меня нормальные ребята.

- Да? Я до тебя троим предлагал их десятником стать, все отказались, - Рут отогнул полог своего шатра, к которому мы подошли и остановился. - Да и с прошлым десятником до сих пор непонятно как так вышло.

Я махнул рукой Латану и зашагал в сторону расположения своего десятка.

Ближайшее будущее, а точнее перспектива палок, захватила мысли. Думать собственно не о чём было - изменить то всё равно ничего нельзя - так и так на скамью, но имел я такую вредную привычку, мусолить в голове то, что ещё не произошло. Даже поговорить то не с кем. Ротимура, как назло, продали на стражу. То есть отправили его десяток в ближайший город, где они будут ждать - вдруг, кому-нибудь понадобится верховая стража или охрана обоза.

- Элидар, смотри, - Ильнас прямо светился, показывая мне своё "произведение искусства".

- А что с этой стороны узды бахрома не до конца?

- Кожи не хватило. Когда на Бойкую надену, не видно будет что неодинаково.

- Неплохо.

- Если кожи найдёшь, я тебе тоже так сделаю.

- Тебе то можно, а я всё-таки десятник. Дракон увидит неизвестно, что подумает.

- Ну и зря. У десятников верховых сбруя тоже расшита.

Я с облегчением вздохнул - обижать парня не хотелось, но и видеть такое на своём жеребце я тоже не желал.

- Сколько ещё в лагере будем сидеть? - Поинтересовался Ильнас.

- Почему сидеть? Через руки на Орочьи ворота.

Орочьи ворота, это наименование условной границы к Северным землям, проходившей по руслу реки Орушки. И с той и с другой стороны реки земли были имперские, но за Орочьими воротами необжитые, там вообще перешеек между орочьими степями и большой водой, океаном то бишь. Дабы не охранять всю границу с орками, по берегу реки установили сигнализацию из воротных амулетов. Если группа более трёх единиц живых существ проезжает мимо воротного амулета, что происходило очень редко, то сразу приходил сигнал на один из выдаваемых нам сигнальных амулетов, ну и мы из временного лагеря тут же должны были выдвигаться в ту сторону.

- А Шрам сказал, что или ты согласишься, или мы вечно будем дрова заготавливать. Ты чего, согласился? - Аккуратно, затихающим голосом, спросил Ильнас.

- Нет, - я потрепал его вихры. - Попроси Старшего, чтобы подстриг тебя, - я направился к шатру.

Пока шёл, спина чуть не задымилась от вопросительного взгляда Ильнаса. Надо проверить его - может он тоже магию видит, потому и взгляд ощущается.

- Тридцать палок, - повернулся я к мальчишке.

- Корень жеребца им....

- Ильнас!

Высказывания парня последнее время резко наклонились в сторону ненормативной лексики. Ещё бы! Ночевал то он в шатре десятка. Первые пять дней он спал в моём шатре, но потом у окружающих начало создаваться нехорошее мнение о нас. Мне было по боку - потреплются и перестанут, а вот Ильнаса задело, и он сам попросился о переносе его спального места.

Только убрал письмо отца оставленное на самом виду, как около шатра кто-то пробасил:

- Наказанные? А где десятник?

- В шатре, - покладисто ответил Ильнас.

Как-то на него не похоже. Мне даже интересно стало, кто это мог быть. Я сбирался выйти, как прямо передо мной отдернулся полог. Только вот свет оттуда не падал - весь проём занимала огромная фигура воина.

- Ты что ли десятник?

- Выйди!

Эта гора мяса хмыкнула и отошла назад, отпустив "дверь". Когда я вышел, то чуть не засмеялся. Передо мной стояли три фигуры: Трус, Балбес и Бывалый. Полного сходства не было, но определённый колорит, навевавший образ этих героев прослеживался. "Бывалый" правда, выглядел поспортивней Моргунова, а "Трус" помоложе Вицина. А вот Никулин.... Если не смотреть на лицо, то один в один. Теперь я понимал Ильнаса. Здоровый внушал уважение своими габаритами.

- Кто такие? - Для порядка спросил я, хотя уже понимал, что это моя новая головная боль.

- Мы к тебе в десяток, - голос богатыря, казалось, заставлял вибрировать воздух.

- Не к тебе, а к вам, мы с тобой настойку вместе не пили! И в мой шатёр больше без разрешения ни ногой! От Латана? - Я сделал как можно более негодующий взгляд.

- Да.

- Рассказывайте!

- Что тебе рассказать?

Я пристально смотрел на здоровяка, раздумывая. За последние месяца, имея возможность беспрепятственно тренироваться с применением магии, я значительно вырос в искусстве владения клинком. К тому же магические силы увеличивались с каждой луной, так что вполне даже с этой "горой" совладаю. Вот только как его лучше урезонить? Послать Ильнаса за деревянными мечами, или в кулачном бою нос расквасить? По-другому тут мало кто понимал.

- Что вам рассказывать? - Вдруг поправился Здоровый.

У меня прямо с плеч гора.

- За что ко мне?

- Со стражи ушли.

- Зачем ушли?

- Дела появились.

Всё-таки здоровому зубы слегка жали.

- Балзон вам расчёт за дела, так понимаю, привозил?

- Если всё знаете, зачем спрашивать?

- От вас хочу услышать?

- Не томи ты нас, десятник, - вступил в разговор "Бывалый". - Нас за последних два дня, уже, как только не спрашивали, разве что магов не приглашали. Не было там ничего. По согласию всё было. Только девка, как увидела отца, так и завопила, мол, насильничают. Другого мы всё равно не скажем. Коли так надо, отпускайте из войск и отдавайте страже. Там маги разберутся, кто из нас правду говорит.

- Понятно. По согласию сразу с тремя.... Как звать? - Не стал я развивать тему дальше.

- Отон, - пробасил здоровяк.

- Лывый, - представился "Бывалый".

- Сук, - у третьего моего нового воина оказался довольно звонкий юношеский голосок.

- Это имя?

- Кратко, если полностью, то Свуироск.

- Садитесь на бревно, ждите Шрама. Он придёт, разберётся, места покажет.

- Да мы и сами....

- Садитесь на бревно и ждите, - чуть ли не по слогам произнёс я, перебивая здоровяка.

- Тебя то, вас то есть, как звать надо, - спросил Лывый.

- Зови Лигранд, всё равно все так зовут.

К вечеру подтянулся мой десяток (обед им доставляли на деляну), встретивший новичков не лучше чем меня когда-то. Но места Шрам им выделил. Заглянув в шатёр десятка, я понял, что с учётом Ильнаса, там теперь только по головам ходить.

- Шрам, Ильнас, перебирайтесь ко мне, - вышел я из шатра десятка к построившимся воинам. Перед ужином общий осмотр дракона будет, поэтому я решил, сначала сам осмотреть своих. Решение перевести к себе в шатёр ещё кого-нибудь витало давно, и навеяно было отнюдь не заботой об удобстве воинов. Приближалась зима, и пережить её предстояло в шатре. А прыгать ночью подкидывая дрова в очаг мне не хотелось. Взвесив все за и против, я решил потесниться, но вот удобного случая переселить кого-нибудь всё не представлялось.

- Я бы лучше у себя, Лигранд, - отказался Шрам.

Старый вояка всё сразу просчитал.

- Анри? - Спросил я ещё одного более-менее подходящего воина своего десятка.

Не то чтобы я был плохого мнения о моих парнях, но, к примеру, Расун, был наивным деревенским парнем, общаться с которым совершенно не о чём. Кроме ответов на его слегка идиотские вопросы: А, правда, что лиграндам нельзя спать с женщинами до женитьбы? А, правда, что сотников учат, как правильно кричать на воинов? А вы видели локота? А маги эликсиры делают на крови одарённых детей?

Старший храпел во сне, я точно знаю. Младший мне просто не нравился.

- Хорошо, десятник, - кивнул Анри.

- А у тебя, где броня? - Спросил Отона, стоявшего в рубахе.

- А мне ни одна не подходит - малы. А заказывать складской отказался. Говорит, с орка снимешь.

- А где ваши копья? - заметил я отсутствие в их руках основного войскового оружия.

- Так мы из "коротышей", - ответил Лывый. - забрали. Длинные ещё не получили.

Стоит наверно упомянуть состав войск империи. Основную массу походной сотни, то есть ровно половину, составляли воины с относительно короткими копьями - "коротыши". Относительно, потому что копья не были короткими, а как раз в моём понимании обычные копья. Эти ребята были основной ударной силой войск. Кроме них, существовали "оглобли", к которым относился мой и ещё один десяток. Это смертники в случае обороны от врага или наступлении. В общем, просто смертники. При обороне, мой десяток должен был упереть огромные и тяжеленные, не смотря на магическую пропитку копья тупым концом в землю, и прячась за большими щитами встречать конницу врага. При наступлении - мы также шли в первых рядах. В качестве дополнительного оружия у нас были мечи. Что тоже не очень хорошо, учитывая комплекцию предполагаемого врага - орков. Какой на фиг меч? Два десятка в сотне занимали арбалетчики. Эти ребята находились на вершине выживаемости в случае боя, так как и в обороне, и в наступлении, они находились в третьей линии. Ну и ещё в сотню входил десяток обозников - поваров, складских, посыльных.... В нормальной тысяче соответственно таких сотен было восемь. Плюс верховая сотня - этакий отряд быстрого реагирования и чёрная сотня - очень опытные воины, используемые как удар для прорыва.

- Издеваетесь? Бегом к складскому за копьями!

- Так не даёт без вас.

- Пошли!

Дракон, объехав строй вальяжно стоявших десятков, остановился напротив меня. Пристально посмотрел мне в глаза. Я, отводить взгляд не стал - вины за собой не ощущал. Тысячник отъехав, подозвал нашего сотника. О чём-то тихо поговорил с ним. Потом подозвал своего посыльного, что-то объяснил ему. Посыльный вышел перед тысячником, встал лицом к строю, и противным гнусавым голосом прокричал:

- Завтра, перед обедом, за то, что ушли со стражи, будут наказаны тридцатью ударами палок воины сотни Рута: Отон, Лывый и Сук!

По рядам прошёл шумок - те, кто знали, за что наказывают, делились с незнающими информацией.

- А также их десятник Элидар - сорок ударов палок! - Прогнусавил посыльный, пытаясь перекричать лёгкий гомон.

Дракон у нас ушлый. Приурочил моё наказание к провинности воинов, а не к реальному моему прегрешению. А вот десяток палок сверху, это наверно за взгляд. Да и корень ему жевать! Пофиг.

- Не согласился? - Шёпотом из-за спины спросил Шрам.

- Нет.

- Сорок ударов можно и не пережить.

- Выживу, тебе пять пропишу за длинный язык.

- Да я ничё.

После ужина, на распределении, выяснился ещё один неприятный сюрприз - завтра наша сотня бьётся на соревнованиях с сотней Вьюна. Тоже наверно часть воспитательного плана дракона - сотня на вспомогательных работах, обычно неприкосновенна.

Соревнования... Тренировок, кроме как у чёрной сотни, в войсках империи почти не было - не зачем вымучивать из простого мяса для рубки что-то дельное. Раз в луну соберут, посмотрят, как мы встаём в боевую изготовку, в крайнем случае, прогонят с копьями по полю на воображаемого врага. И всё. Но, для того чтобы воины умели действовать сообща, умели держать строй, не боялись врага, не теряли уж совсем физическую форму, а также для организации тотализатора у командного, да и не только, состава, существовали состязания. То есть стенка на стенку. Десяток на десяток или сотня на сотню. Без оружия, но со щитами. А бывало и без них. Бить можно кулаком или плоскостью щита. Лежачего не бить. Ребром щита не бить. А в остальном.... такая мясорубка я вам скажу. Мы с парнями числились вторыми, разумеется, с задней части. Первыми был десяток Дака - хозяйственного десятка складского тысячника. У него было, так же как и у нас, восемь человек, причём пятеро - дрищи, остальные, включая самого складского, неповоротливые увальни, сила удара которых была ужасающей, но меткость никакой. Мы их умудрились нечаянно смять разок. Как, опять же нечаянно.... У них в день состязаний трое заболели... вдруг.

Лучшему десятку по итогам турнирной таблицы обещали бесплатную встречу с "утешными". Так себе если честно вознаграждение, по крайней мере, для меня. Пока ещё сам не видел, но мужики рассказывали, что изредка в тысячу привозят сотню девиц лёгкого поведения, которые именовались "утешной сотней" и путешествовали от тысяче к тысяче. Что там за дамы, я даже представить боялся, так что, на победу своих не старался настраивать. Ну и они не рвались, так как у нас был неполный десяток, то шансов всё равно не было - количество человек в десятке не имело значение. То есть почти сразу после начала битвы, мой десяток сливал победу противнику. Самое интересное, что я не мог просто "лечь" - гордость не позволяла, и в итоге в конце был последним из десятка стоявшим на ногах. Ну, куда мне против пятерых - семерых, остававшихся противников - массой давили. Ладно, хоть без переломов обходилось.

- Как бить будем, Лигранд? - Прогрохотал сзади голос Отона.

На следующий день, мы, как и остальные десятки сотни, стояли кучкой на осмотре перед учебным сражением. Напротив, шагах в тридцати, стоял неполный десяток противника. Если раньше вдувать было естественно, то в этот раз.... Как минимум трое сильных бойцов - я, Младший и Отон, плюс численное превосходство. Сдавать бой было стыдно.

- Идём ровно строем, не бежим, - начал давать я распоряжения. - Я, Отон и Младший посередине. Слева Анри, Дроит и Расун, остальные справа. Шагов за пять, мы втроём, делаем рывок и отсекаем четверых слева. Шрам, задача твоей пятёрки сдержать правое крыло хотя бы сотню ударов сердца. Вшестером глушим левую четвёрку, ну а дальше помогаем Шраму.

- Раньше проще было, - проворчал Шрам.

- Хе! - Проголосил Отон.

Я оглянулся на него. Он демонстративно разминал плечи, щит на его руке казался игрушечным.

- Ни одного удара! - Расун чуть не прыгал от радости на обратном пути.

Это была не битва, а избиение младенцев. Только Отон, используемый в качестве основного тарана пробивающего строй, уронил своего противника, трое, вместо планируемых четверых, из противостоящего десятка, оказались осаждаемыми в два раза превосходящими силами и были биты сразу. Остальных пятерых победить было делом техники. Мы больше мешались друг другу, о чём я сделал особую отметку в голове. Отон, замахиваясь, разбил локтем нос Старшему.

Радость Расуна была понятна - он каждый раз успевал получить по соплям, даже в битве с десятком складского, ему зарядили в ухо.

- Да как-то быстро, - возразил парню Отон. - Лигранд, ты действительно из-за нас на скамью ложишься?

- Нет, из-за себя.

- Ну и зря. Какая разница кто бить будет. Всё равно желающий найдётся. Деньги же платят. Я бы пошёл.

- В следующий раз тебя порекомендую.

- Тварью будут считать, - прокомментировал желание Отона Шрам.

- Ну, и что? Моей семье от этого будет хлеб горче? А я уж как-нибудь вытерплю чужие мысли.

- Прямо все знатные, за честь держаться, - злобно заступился за друга Лывый. - Лигранда понимаю, у них там свой мир, свои порядки, а остальные? После битвы мертвяков все шарят. Балзон какой взбунтуется, мужиков из деревень как скот режем, баб насильничаем, а тут палки дать.... Благородные, корень в зуб....

- Коли так мыслить, так и на своих шептать можно, - Шрам не отступал, - и кашу друга съесть, пока он на страже, а то и меч под ребро засунуть в бою, чтобы значит, башки его в карман сложить. Так и будем потом жить, словно крысы, озираясь за спину. Неправильно это. Вместе надо, а не друг друга не палками бить.

- Это другое. Смешно говоришь. У нас в деревне управляющий балзона, когда налог собирал, так же говорил. Тоже про то, что мы должны вместе содержать балзона и дружину его, ради защиты нашей. Красиво говорил, были, кто и несли последний башок. Потом в рабы его отдали - воровал, оказалось много. Да и кто ж тогда наказывать будет?

- Вот кто потерпел, тот пусть и наказывает. Дали бы той девке палку в руки и пусть вас хлещет. Коли не виноваты, так и словно гладить будет, а коли виновны, так и палку покрепче выберет и двумя руками держать будет.

- А со стражи если ушёл, кто бить будет?

- Со стражи..., - Шрам задумался.

- А со стражи уйдёшь, я бить буду, - помог я Шраму, мне нравились его рассуждения. - Ты мой десяток подвёл, я и бить должен. А лучше всем десятком, - вспомнил я наказание в царской армии. - Выстроиться двумя рядами и провести тебя сквозь строй, а каждый, в меру того, насколько сильной он считает твою вину, палкой по спине тебя.

- Больно? - Ильнас смазывал мне спину мазью алтырей.

- Терпимо. Как там?

- Ударов пять в кровь, остальные синяками.

Во время получения палок, меня, поскольку боли я почти не ощущал - умением пользоваться магией в пределах своего тела я овладел в полной мере, волновал философский вопрос: а кто бы бил меня, в соответствии с теорией Шрама?

Когда поднялся со скамьи, то пошатнулся. Шрам и Ильнас подскочили, чтобы поддержать, но я остановил их жестом. Кроме меня на ноги смог встать только Отон - новый палочник знал своё дело.

Глава 13

Зима в Халайском локотстве отличалась от зимы в балзонстве деда и не в лучшую сторону. Если в балзонстве просто слякотная дождливая погода с температурой, не опускавшейся до нуля, то тут бывали и дикие морозы, градусов так в десять. Холода разумеется. В основном же легкий минус при отсутствии снежного покрова. Только снег выпадал, как через руки таял. Мерзко, ветрено, влажно. Лучше уж постоянные холода.

За зиму я узнал все прелести воинской службы. Скудное питание даже в офицерском котле. Холод, от которого слабо спасал выложенный по моему распоряжению внутри шатра очаг. Не смотря на то, что сам шатёр тепло не пропускал - пропитан специальным составом, тепло улетучивалось вместе с дымом. Разогревать себя всю ночь магией не хватало сил, но это как раз даже хорошо - не надо было сбрасывать силу, а то, последнее время, при этом действе, от меня начали маленькие разряды молний исходить. И слышно и видно.

Бесила невозможность нормально помыться. Теперь я знал, почему в средние века редко мылись - за зиму привыкаешь. Попытка создать баню, была пресечена на корню - в пределах лагеря запрещались не пропитанные магией строения, так как враг мог поджечь их, а алтыри отказались делать столько зелья - для основы зелий нужны были травы, сок которых удерживал бы магию, а трав этих было мало.

В какой-то момент, я довольно плотно сошёлся с алтырями, и как бы невзначай, подучился их непростому ремеслу. Мне, наверно, не составило бы труда изготовить те зелья, что варили они, но им.... Это всё равно, что слепому заниматься вышивкой. Многие зелья, если в них перелить магии, просто теряли свои свойства. Так вот эти парни умудрялись без обладания магическим зрением изготовить такие сложные составы....

- Дотон, - я грелся у котла с готовящимся зельем, - а ведь вы тоже как маги, без зелий можете быстрее двигаться?

- Можем.

- А почему воинами не идёте?

- Зачем? - Усмехнулся алтырь. - Мне и здесь хорошо.

- Больше бы платили.

- Поверь, мне и сейчас неплохо платят. Чтобы воином стать, надо разрешение ордена иметь, да и тренироваться много, а суть.... Даже империи проще напоить воина зельем, чем держать алтыря - воина. Да и не возьмёт император нас в воины.

- Почему?

- Много вопросов задаёшь.

- А вообще бывают такие? Алтыри - воины?

- У карающих. Передай сон - траву.

Я, сняв с сучка мешочек, передал Дотону порошок из явно наркотического растения, имеющего сильное обезболивающее свойство.

- Там специально готовят, - продолжил он. - А так.... Вроде как не запрещено нам воинами быть, только умирают такие быстро. По неестественным причинам. Странность такая есть. Говорят император даже разговор с орденскими на эту тему вёл. А те руками разводят - мол, не виноваты. Поэтому редкий алтырь в себе воина развивает.

Весной, к нам прибыла "утешная сотня". Как я и предполагал, ничего хорошего. Нет, были и вполне даже ничего, с "голодухи-то", экземпляры, но стоило только представить, сколько в них только что побывало.... Я не решился.

"Утешная сотня", это праздник для тысячи, этакая вакханалия. Перед этими десятью днями, у всей тысячи забирали оружие и выдавали часть расчёта. Высший командный состав тысячи, включая сотников, переносил свои шатры за пределы вала - они в этом не участвовали, поэтому весь надзор ложился на плечи десятников. Вместо них в лагерь заехали купцы с телегами наполненными спиртным и яствами. Лагерь окружила сотня охраны этого передвижного балагана. Мне было даже как-то дико осознавать, что руководство имперских войск, самостоятельно на руки выводило из боеспособного состояния целую тысячу. Но это в начале. Вскоре, до меня дошла истинная подоплёка этой заботы о "голодных" воинах. "Утешная сотня" состояла из рабынь, цены за использование которых, были баснословными. Вино и настойка, минимум в два раза дороже. "Купцы", были наёмными рабочими империи. За десять дней воины оставили на этом празднике, значительную часть заработанных за год денег. Такой вот маркетинговый ход. Вроде, как и воинов порадовали, и деньги выдали, но часть этих денег тут же, возвращалась в казну империи.

- Ещё возьмём? - Отон был уже довольно пьян.

Первых дней пять, надо отдать должное мужику, он держался, так как экономил деньги для семьи, он даже расчёт не взял... сразу. Но происходящее вокруг, даже самых стойких втягивало в безумство. Чего только стоили полуголые девицы, перебегающие изредка из палатки в палатку, в зоне эротического расслабления и торговли, охраняемой хмурыми гориллами с палками в руках. И не проходило дня, чтобы эти палки по кому-либо не прохаживались - воины, оставшиеся на мели, сбивались в кучки и пытались штурмом взять укрепрайон "утешной сотни".

- Не стоит, поспи лучше, - предложил я ему.

Из моего десятка на ногах остались лишь мы двое, Шрам, предпочитавший спускать деньги в борделе, ну и Ильнас разумеется, хотя по его блестящим глазам, было понятно, что он тоже успел пригубить вина - в отличие от меня, для остальных воинов тысячи его возраст ничего не значил и они считали должным налить любимцу тысячи, если он оказывался рядом.

- Я могу сбегать? - с надеждой предложил Ильнас.

- Сейчас...- Отон полез за пазуху.

Я только вздохнул. Завтра жалеть будет. Одно хорошо - Ильнас бегал за настойкой очень долго и за это время здоровяк может вырубится. Причину длительности похода к "купцам", как и рвения мальчишки, я знал. Бегал он туда, чтобы хоть одним глазком увидеть женские прелести - вдруг проведут мимо. Мужики даже скинулись ему вчера на "попробовать". Только я не разрешил, обосновав тем, что для первого раза можно и получше найти. Ильнас теперь со мной почти не разговаривал.

- Пойдём к девчонкам? - В шатёр залетел Ротимур.

- Знаешь же, что не пойду.

- Да ладно тебе, они моются.

- Ага. Я так и понял. Туда реку повернуть надо, чтобы они отмылись.

- Ну, вытираются. Пошли хоть за компанию, там посидишь. Тебе как десятнику можно.

Нам действительно разрешалось в целях контроля поведения своих подчинённых беспричинно находиться на территории "утешной сотни".

- Ну ладно, пошли, - поднялся я с лежанки.

Как бы объяснить сие непотребное действо.... На окраине лагеря стоял десяток огромных шатров, вход в которые, был, разумеется, платным. Я внутрь не заходил, но со слов мужиков, шатры были разделены внутри занавесками. К желающему, вошедшему внутрь, выходили обнажённые девицы, хвастающиеся своими прелестями, и он выбирал. Если же никто из них не нравился, то приглашали из другого шатра. В этот момент и происходили эти самые перебежки полуобнажённых девиц. Ротимур с ходу нырнул в шатёр, на который указал воин охраны. "Зачем звал, спрашивается?" - я присел на бревно, кивнув вместо приветствия охране. Минут через пять из шатра вышла сморщенная старушенция и бодро поскакала к соседнему шатру.

- Сейчас чёрненькую приведут, - раздался за спиной голос Ильнаса.

Я, оглянувшись, хлопнул рукой рядом с собой.

- Ты откуда знаешь?

- А они, если кому не нравится, то одних и тех же переводят. Обе рыженькие заняты. Беленькая в дальних шатрах. Так что чёрненькую приведут.

- Тебе в разведку или соглядатаем надо.

- Я в чёрную сотню хочу. Вот тебя тысячником сделают и уйду к Илуну.

- Прыткий какой, - криво усмехнулся я.

Мне сегодня не здоровилось. Внутри неловко мутило. Выпил я за эти дни конечно много, но только чисто ради эксперимента, так как тут же магически отрезвлял себя. Пусть и не очень хорошо, но это у меня получалось. Однако побочный эффект, в виде похмелья, сегодня почему-то чувствовался с самого утра.

- Вон ведут. Везёт Ротимуру.

Из дальнего шатра действительно вели какую-то неопределённого возраста куклу в накидке. Ильнас помахал рукой, она ему в ответ тоже и слегка приоткрыла свой импровизированный "плащ" оголив на мгновение, довольно милую ножку.

- И ради этого ты тут отираешься? - спросил я пацана.

- Ты же не разрешаешь....

- А воины не угостят девушку вином? - Перебил Ильнаса сиплый голос.

- А у нас только настойка, - растерянно ответил он, глядя снизу вверх, на противно улыбающуюся худую девицу лет тридцати.

На девице было надето не то платье, не то халат чуть ниже колена. Ноги были босыми, и от этого самому становилось холодно - земля ещё была холодной. Её натянутая улыбка, вкупе с напускным залихвацким видом, выражала, как её профессию, так весь внутренний мир, заключавшийся в желании выпить. Впрочем..., она этого и не скрывала.

- Рамая! Иди в свой шатёр, - рыкнул воин охраны.

- Да пусть с нами посидит. Воину ухо приласкает, - попросил я стража, кивнув на Ильнаса.

- Не положено.

Я, сунув руку за пояс, достал монету и протянул в его сторону. Тот подошёл, взял и кивнул девице.

- Сбегай, купи ларе вина, - протянул я монету и Ильнасу.

Можно было и не тратиться, но почему-то я решил, что общение с этой жрицей любви, отрезвит разум парня. Как же я ошибался. Она прямо сыпала комплементами Ильнасу, а когда страж отворачивался, то, взяв пацана за руку, тянула её к своей груди. Понятно, тот не сопротивлялся. Надо было прекращать это растление малолетних.

- Рамая, а ты почему не в шатрах?

- Мне сегодня нельзя утешать.

- Понятно. Сколько тебе зим?

- Семнадцать.

- Сколько?!

- Семнадцать, - повторилась она.

- А в рабыни как попала? - После некоторой паузы, за время которой девица приложилась к бутылке прямо из горла, спросил я.

- Отец продал.

Блин. Ну что за невезенье. Так ведь ещё и жалко её станет.

- А в эту сотню?

- Сама пошла. Я раньше в швейном торбе была - одежду воинам шили, а когда четырнадцать исполнилось, то старшая предложила сюда пойти.

- И что, нравится здесь?

- Думаешь в швейном торбе хорошо? Здесь я хоть вам ласку дарю. Да и люди попадаются хорошие, не все конечно, - девчонка, запрокинув голову, отхлебнула ещё раз. - В швейном бы сейчас уже полуслепой была. А ты что жалеешь? Так выкупи и женись. Я верной буду....

В глазах зарябило. Приступом подкатила тошнота....

- Чего это с ним..., - голос малолетней рабыни раздавался словно издалека.

В голове путались какие-то несвязные мысли, а следом и видения. Альяна, одетая в халат жрицы любви.... Ганот с разбитым лицом.... Ротимур с испугом глядящий на меня.... Шрам.... Понимаю, что надо как-то остановить это, но ничего сделать не могу. Руки и ноги не слушаются. Тошнота.... Вот позорище-то будет, если десятника при всех рвать начнёт. Зачем пил, спрашивается?

Очнулся я в своём шатре. Тело не ощущал совсем, в отличие от магии, впивавшейся сотнями иголок в спину. Лежал я на земле, но холода не ощущал. Наоборот, было жарко. Где-то за пределами взгляда, справа, мелькали голубоватые отблески, резко разнившиеся с линиями магических сил вокруг. Зрение вышло из-под контроля, и попытки скрыть его, не увенчались успехом. С трудом повернув голову в ту сторону, я лихорадочно стал пытаться концентрироваться как учил Дайнот. Из пальцев моей правой руки во все стороны беззвучно растекались тонюсенькие нити электрических разрядов. Пошевелить или хотя бы почувствовать руку я не мог. Вдруг на противоположенной стороне шатра кто-то шевельнулся. Ильнас. Парень молча смотрел на меня. И так... Я рассекречен. Вернее всего, проснулись силы. Мысли лениво стали вертеться вокруг данного факта. Если бы об этом знало командование, то вряд ли бы Ильнас был рядом. Значит, он никому не рассказал. Надо узнать, кто ещё в курсе. Ну, и узнаю? И что? Попросить их не рассказывать? Так наверно они и сами понимают. Убить их? Какие странные мысли. Их? Они? А почему я решил, что их много? Может только Ильнас? Нет, мало информации. Я попытался раскрыть губы, чтобы спросить Ильнаса, но не ощущал их. Странно. Голова не болит. Тело тоже. Но я его и не чувствую. А может, я насовсем парализован? Сгорел? Выгорела вся нервная система? Нет. Стоп. Так не пойдёт. Магию, бьющую в спину, я ощущаю? Ощущаю. Значит не всё потеряно. Я закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на спине. Но только я закрыл глаза, как Ильнас соскочил и бросился к пологу. Пришлось вновь поднять веки, чтобы проследить за ним.

- Шрам, - прошептал Ильнас, отогнув полог, - он очнулся.

Тут же в шатёр вошёл Шрам. Подойдя на расстояние шага ко мне, он присел на корточки и уставился мне в глаза.

- Ближе не могу подойти, от тебя молниями бьёт. Говорить можешь?

Я безрезультатно попытался ещё раз разомкнуть губы. Поняв бессмысленность данного действа, дважды моргнул. Шрам всё понял.

- Ты знаешь, что с тобой?

Я моргнул один раз.

- Чем-то помочь надо?

Я моргнул два раза.

- Ротимур сейчас к алтырям пошёл, попытается у них узнать, что делать.

Я моргнул два раза.

- Не надо? - Догадался Шрам.

Я моргнул раз.

- Надо? Давай если надо, то один раз, не надо - два.

Я моргнул два раза.

- Мелкий, быстро за Ротимуром. Если ничем помочь не могу, то я на стражу встану. Хорошо? А то Отон уже дважды хотел зайти.

Я моргнул один раз. Минут за пятнадцать покоя, мне удалось... по крайней мере показалось что удалось, слегка унять поток магии в меня со спины и почувствовать пальцы.

- Что случилось? - Раздался голос сотника чёрных снаружи.

- Да перепил немного.

- Это, ты мне легенды не рассказывай. Перепил. В лагере столько настойки нет. Да и Ротимур только что чуть не штурмом к алтырям выйти пытался. Я ему чуть глаз не выдавил - молчит.

- Илун. Нельзя туда.

- Уйди с дороги.

- Илун. У меня приказ никого в шатёр не пускать.

- Чей приказ?

- Лигранда.

- Он десятник, я сотник. Отменяю приказ. Руку убери! Шрам, я тебе кадык сломаю...

- Не надо Илу....

Дальнейший звук снаружи напомнил падение мешка с кротокой. Полог тут же отдёрнулся и в шатёр вошёл Илун. Сделав пару шагов, он остановился, внимательно рассматривая мою руку. Тут вновь отдёрнулся полог и Ильнас влетел в спину чёрному сотнику. За ним, держась за плечо, вошёл Шрам.

- Давно он так? - Спросил Илун.

- Лежит со вчера, а молнии с утра начались, - тихо ответил Шрам.

- Кто ещё знает?

- Ротимур.

- И всё?

- Да.

- Ильнас дуй к моим, скажи Зелёному, чтобы через сто ударов сердца был здесь. Ничего ему не рассказывай.

- Не пойду, - насупился парень.

Илун устало посмотрел на мальчишку.

- Бегом, - голос сотника звучал абсолютно безэмоционально и ровно. - Не держи меня за мускуна. Нашёптывать дракону не собираюсь.

- Зелёный в утешных шатрах.

- Выдерни его оттуда.

Илун засунул руку за пояс и достал монету, которую протянул Шраму.

- Возьмёшь настойки на все. Ваши чтобы не просыпались.

- Так... у шатра на страже надо....

- Я постою. Стражи... корень вас. Ты вообще не тренируешься, как от меня ушёл?

Шрам опустил голову. Тут из-за полога послышались шаги. Не успел входящий отдёрнуть полог, как сотник резко развернувшись, схватил руку, взявшуюся за край полога и вывернул кисть в болевой. Оттолкнув входящего, Илун вынырнул наружу. Сквозь щель на мгновение распахнувшегося полога, мелькнуло перекошенное лицо Ротимура.

Я не знаю где Илун смог раздобыть этот амулет, но приблизительно минут через двадцать, в течение которых шатёр охранял Зелёный, на мою грудь опустился медный медальон с красным камешком посередине. Магия, покалывавшая спину, буквально сразу стала стихать, а грудь зажгло.

- Мне надо идти, - чёрносотенник сидел на корточках в шаге от меня. - Ротимур своим визитом кучу вопросов у сотников породил. Надо успокоить пока ещё кто не заинтересовался. Сможешь говорить, пришлёшь бегунка. Обязательно.

- Я не... - начал было Ильнас, но споткнулся о взгляд сотника.

- Ты чего как на страже? - Раздался голос Илуна как только он вышел из шатра.

- Так сам приказал... - ответил Зелёный.

- Я тебя присмотреть попросил. Чтобы никто не вошёл. Вон на бревно сядь, не привлекай взгляды.

- Что случилось то?

- Если никто не знает... - голос сотника резко оборвался.

- ... значит, никто не спросит, - хмуро продолжил аналог поговорки "Меньше знаешь - спокойней спишь" Зелёный.

Уже через час я стал вновь ощущать своё тело. Молнии больше не струились и спину не кололо.

- Пить, - скорее просипел, чем прошептал я.

Ильнас подскочил и налил в кружку воды из кувшина. Подойдя ко мне, он замер. Поставил кружку на землю. Вынув кинжал, осторожно, прикоснулся его кончиком к моей руке. И только после этого вернув оружие в ножны, напоил меня. Возникла мысль объяснить парню, что металл лучше проводит молнии. Но как возникла, так и ушла.

- Илуна звать? - Спросил парень.

- Зови.

- Легче?

- Да, - беззвучно произнёс я.

- Орден о тебе не знает?

- Нет.

- Утешная сотня простоит ещё два дня. За это время ты должен подняться на ноги. Медальон спрячь, - Илун взяв верёвочку с груди, одел мне её на шею и засунул кругляш под рубаху. - Алтырей не зови. Сейчас по тебе не видно, что ты,.. так что Зелёного я снимаю. Очень он внимание привлекает. Когда засыпать будешь, ставь стражу. От тебя во сне ещё молнии могут быть.

Сотник на время замолчал.

- А я то, думаю, чего ты так легко бьешься. Встанешь на ноги, переговорю с драконом, чтобы перевёл тебя ко мне. Ваши скоро на север. Тебе туда нельзя.

- Откуда, - скосил я взгляд на грудь.

Илун ответил не сразу.

- Был у меня друг. У его сына магия проснулась. А он не захотел об этом ордену рассказывать. Мальчишка не выжил. Сгорел. Ну и друг тогда помешался слегка на этом. Специально в нашу тысячу служить пошёл и в северные земли напрашивался, чтобы спасти одарённого ребёнка. Вроде как искупить вину. А медальоны, которые выдают орденские - наперечёт. Уж не знаю, где он взял...

Я закашлялся.

- Ладно, отдыхай.

Когда Илун ушёл, до того как я провалился в сон, в голове роились мысли порождённые рассказом сотника. Что за медальоны выдаёт орден? Откуда Илун знает, что во сне из меня могут бить молнии? Темнил Илун, ой темнил. Медальон этот...

На следующий день я проснулся от озноба. Но если сравнивать с предыдущим состоянием, то есть полной обездвиженностью, то определённый прогресс был. Даже сесть смог сам. Судя по полумраку и редким голосам снаружи, было ранее утро. Напротив спал Ильнас. Жутко хотелось есть.

- Ильнас. Ильнас!

Полог шатра тут же распахнулся и в щели появилось миловидная рожа Шрама.

- Не буди. Он всю ночь около тебя сидел, - полог закрылся, чтобы через секунду отдёрнуться вновь, впуская воина. - Как себя чувствуешь?

- Нормально. Пожрать бы...

Внутренности тряслись, словно с какого-то жуткого похмелья, но есть хотелось ужасно.

- Сейчас, - воин, пройдя вглубь шатра, стал рыться в подвешенной сумке.

Поесть оказалось не так просто. Толком твёрдую пищу я разжевать не мог. Даже маленький кусочек сыра, положенный Шрамом мне в рот я лишь пожамкал зубами. А при попытке проглотить сыр встал в горле. Шраму пришлось бить по моей спине, чтобы вернуть строптивую пищу обратно. Пока происходила операция по моему спасению от коварного молочного продукта пытавшегося задушить меня, проснулся Ильнас.

- Сейчас суп принесу, - парень встал и, протирая одной рукой глаза, взяв второй деревянную плошку, вышел из шатра.

Вернулся он минут через десять с холодным рыбным супом. Я к этому времени вновь перешёл в горизонтальное положение.

- Где взял? - Поинтересовался Шрам пока давил ложкой куски кротоки.

- В десятке Седого.

- Расскажи что было, - прервал я бессмысленный с моей точки зрения разговор.

- Тебе плохо стало, а я мимо проходил, - начал Шрам, понимая, о чём вопрос. - Сначала к алтырям хотели, но ты запретил...

- Не помню.

Шрам пожал плечами и продолжил.

- Ну, мы с Ротимуром тебя в шатёр и унесли. А тут уж из тебя как пошло... Ротимур попросил никому не говорить что ты... Ну... Вот тот. Дальше ты знаешь.

- Ты был черносотенником? - Спросил я, вспомнив разговор Илуна и Шрама.

- Был, - нехотя ответил он.

- За что?

- Десятника избил.

- За что?

- Не важно. Это моё.

Суровая воинская забота. Терпеливо, без лишних слов и телодвижений, Шрам, Ильнас и Ротимур нянчились по очереди со мной до вечера. Кормили с ложечки, так как руки у меня тряслись, вытирали пролитый суп и даже водили в туалет, когда желудок заработал. Разве что не подтирали. Остальной десяток насчёт такой заботы не юморил, даже наоборот. Отон пообещал забить деревянный клинок в одно место, молодому из соседнего десятка, отпустившему сальную шутку относительно моего состояния и что со мной делали остальные, что так нежно водят теперь меня.

К концу второго дня я уже мог передвигаться самостоятельно.

Глава 14

Монотонный стук сотен копыт нервировал до жути. Вообще всё нервировало. Мы уже месяц плелись по просторам Халайского локотства. Перевести меня в чёрную сотню не удалось, так как обязательным условием для этого были испытания, а в том состоянии, что я находился тогда, я бы разве что Ильнаса смог бы побить, и то, если бы он поддался. Про обещание отправить нашу сотню в северное сопровождение дракон не забыл. Более того, он сделал это сразу, после того как закончилась десятина с "утешной сотней". Откосить от такого путешествия мне тоже не удалось. Беспричинный отказ мог закончиться уже не палками, а судом - мои прежние "заслуги" никто не отменял. А от причинного, я сам отказался - Илун предложил сломать мне руку. Все стальные болезни лечились алтырями на раз. Шрам, узнав, что я еду на север, полушутя предложил тогда сломать ему руку, так как более опасного, чем я, попутчика в те земли, сложно представить. Илун ответил, что лучше голову Шраму сломает. А вот Ротимуру было всё по барабану. Он сам напросился, когда узнал, что вместе с нашими двумя сотнями отправляют десяток верховых. Ему, видите ли, интересно...

- Шрам, а почему ты не сдал меня тогда? - Не то что бы раньше не было возможности поговорить с ним, но особо удобного случая не представлялось - воинский поход по враждебной территории, знаете ли, не предрасполагает к уединению для таких разговоров. Сейчас же мы с ним ехали в боковом охранении, то есть метрах в десяти от колонны. Я специально поехал в пару с воином. Благодарить, как бы, особо в мужском кругу воинов, не принято было. Но показать, что я не просто проигнорировал помощь парней тогда, наверно стоило.

- У вас богатых не принято отвечать вопросом на вопрос. Я знаю. Но, почему я должен был сдать тебя?

Ответ был несколько неожиданным.

- Чтобы самому не подставляться, - продолжил я. - Орден всё-таки...

- Хм, - Шрам ухмыльнулся. - Орден... Что орден? Кучка наложивших в штаны идиотов решивших, что они выше всех. Я воин империи, не мне их бояться. Может император и напыщенный мускун, но воинов не продаёт. Даже если про это кто и узнает, то тебя железом калёным потыкают, да на костре сожгут, но ордену не отдадут. А раз к магам ты не попадёшь, то и обо мне им не расскажешь. Так что нечего мне бояться.

- Откуда ты знаешь, что не выдают?

- Вон тот куст объедь.

Я покорно потянул за узду в сторону. Встречались в этой местности кусты с ядовитыми иголками. Ноги у лошадей потом воспалялись.

- Да зим пять назад был такой как ты, у нас в сотне, - когда мы вновь съехались на расстояние тихого разговора, ответил Шрам. - Только он сам не знал. Также на север поехали. Ох, и намаялись мы тогда. Зверьё тамошнее вашего брата сильно не любит. Не всё конечно. Только и успевали отбиваться, пока не поняли, откуда такой почёт нам. Даже с деревьев иглы летели. Есть там такие, с красными ягодами...

- Так что с ним стало? - Вернул я Шрама в прежнее русло разговора, так как о зверье и деревьях уже успел порасспрашивать тех кто был на севере.

- Как вернулись, его увезли в Дуварак. А там, дракон рассказывал, он тоже ездил, сожгли на площади. Попытали и сожгли.

- Почему тогда ты решил, что его в орден не отдавали?

- Если бы маги взялись, то зачем пытать? Те так всё узнают. А там, по рассказу, кусок жареного мяса уже на костёр привели. Он даже кричать не мог.

Не радужная такая перспективка нарисовывалась, конечно, в случае если обо мне узнают.

- Из него тоже молнии шли?

- Нет. Его помогать орденскому поставили, а тот как проверку начал, так амулет и вспыхнул.

Орденские. Я покосился на двоих типов в неброской кожаной броне. Это была моя головная боль номер один. Нет, это были не маги. Это были обычные люди, но работавшие на орден. Ехали они сразу с двумя целями. Во-первых, проследить, чтобы нужные ордену товары не ушли налево, а во-вторых, проверить детей местного населения на принадлежность к одарённым. И вот именно про последнее, и рассказывал сейчас Шрам. У этих ребят были амулеты для проверки магов и сдерживающие силу медальоны. Пока мы едем до севера, эти ребята мне не страшны, так как амулеты для проверки у них должны быть в специальных футлярах, но... Да кто знает что у них на уме? Вдруг они захотят воинов втихую проверять? Из-за этих двух ушлёпков я до сих пор не знал, как мне поступить по прибытии каравана в северные земли. Дело в том, что там не было городов и единой власти. Были небольшие селения, разбросанные по немалой территории. И вот, чтобы охватить все деревни, мы должны были встать в определённом месте, представлявшем собой заброшенный форт, и разослать небольшие отряды в разные стороны. И если уж какое-то селение заартачится, только тогда выдвигались основные силы для укрощения строптивых. А орденские оставались в форте и выдавали каждому отряду проверяющие и сдерживающие амулеты. И вот тут надо было выбирать из двух зол: либо оставаться в форте с орденскими и рисковать быть рассекреченным, либо ехать с отрядом в селения и рисковать быть съеденным хищниками. Та ещё задачка.

- Лигранд! Возьмёшь двоих верховых и осмотрись вон с того холма! - Махнул рукой Рут от головы колонны. - Охтон, смени головной дозор.

Сотник своей волей, частично причислил меня к верховому десятку. Частично, потому что обязанностей десятника с меня никто не снимал. Верховых воинов, в связи с манерой Рута постоянно вести разведку вокруг обоза, не хватало. Хотя нет, не так. Верховыми были все. По каким-то, даже мне не известным причинам, я предполагал, что обоз на север это вереница телег охраняемая нами. Вернее всего моё заблуждение вытекало из более широкого определения значения слова "обоз" на местном. В общем, в наличии телег, я очень ошибался.

Северный обоз, точнее будет сказать караван, это куча вьючных лошадей предоставленных локотом. Но большая часть из них, вьючными станут потом, а сейчас мы все перешли в разряд верховых воинов. И это было единственное утешение, так как пешком, мы бы одному только магическому кругу известно, когда бы добрались. В общем, учитывая локотскую сотню и наших две, а также мытарей и обозных, сейчас в сторону севера двигалась маленькая армия, передвигающаяся на почти четырёх сотнях копытных. Но... маги несколько поизголялись над предками лошадей, предназначенных для перевозки тяжестей. Это были приземистые и очень широкие животные не способные развить хоть какую-то мало-мальски значащую скорость. От лошадей у них осталась, наверное, только форма головы и огромные добрые глаза. А! Ещё хвост и грива. Этакие несколько уродливые мини слоны с толстенными ногами и кажущейся маленькой головой. Но зато грузоподъёмность у них была потрясающей. Поскольку лошадей на всех всё равно не хватало, то кому-то приходилось ехать по двое на одной вьючной. Некоторые воины первую неделю садились вдвоём на такого скакуна лицом к друг другу и, затерявшись в центре строя, играли на его спине в карты. Добродушное животное казалось, не ощущало ни их веса, ни веса тюков с припасами, висевшими на крупе. Потом чья-то зависть сгубила их затею - про казино нашептали Руту. В итоге ещё и мне пришлось терпеть нравоучения сотника, так как одним из попавшихся в тот день был Сук.

Короче лошадей было море, но пригодных для разъездов вокруг каравана всего десятков восемь из которых половина была под локотскими воинами, а четверть под мытарями, то есть сугубо штатскими людьми. Локотские воины замыкали обоз и не рвались выделять верховых воинов для разведки. При таком раскладе все наши нормальные лошади практически непрерывно курсировали вокруг каравана. Я иногда даже шёл пешком или подсаживался к кому-нибудь на тяжеловоза, чтобы дать своему жеребцу отдохнуть.

Махнув рукой Охтону - десятнику верховых, я направил коня в сторону холма. Десятник тоже слышал распоряжение Рута и с его стороны тут же отделились два воина. От моего десятка уже ехал Анри, чтобы сменить меня в боковом дозоре.

Лошади с лёгкостью внесли нас на холм. Ветер резким порывом принёс запах степей - двигались мы параллельно орочьей границе. Рут сказал что, во-первых, тут местность менее лесистая, а во-вторых, более ровная, поэтому ехать будет легче. Пока осматривались, я поправил щиток на предплечье - ехать Рут требовал в полном боевом облачении.

- Лигранд, обратно, - тихо произнёс один из верховых.

Я недоумённо посмотрел на него - так называть меня в глаза я позволял не многим и именно этот воин в их число не входил. Воин повернулся ко мне:

- Медленно разворачивай лошадь. В тебя уже целятся.

- Орки, - ровно и тихо произнёс второй верховой.

Я, скользнув по кустам взглядом, потянул повод вправо и слегка пришпорил. Воины повторили мой манёвр. Только мы ушли, по мнению воинов, с линии поражения, как они взяли в карьер, обогнав меня.

Колонна начала разворачиваться в боевое построение ещё до того, как мы подъехали к ней. Не скажу, что это было очень уж слаженно, и каждый знал своё дело, но... вот полными неучами наши сотни не были. Даже мытари и обозные без паники сгоняли освободившихся от воинов тяжеловозов в центр кругового построения. Пока копейщики занимали оборону арбалетчики уже натянули тетиву и сидя на тяжеловозах шерстили округу взглядами.

Я стоял во втором ряду копейщиков. Ряды, надо сказать, были довольно жидкие - круговая оборона рассредоточила сотни вокруг табуна. По статусу, конечно, я тоже должен был держать "оглоблю" вместе со своим десятком спрятавшись за щитом, но я же не простой десятник, а лигранд. Поэтому приготовился к бою с обычным копьём взятым "напрокат" у складского.

- Собирайся, - хлопнул меня сзади по плечу Ротимур.

Я вздрогнул от неожиданности.

- Куда?

- Сотники верховых на "худобе" собирают, поедем, посмотрим. Вы же только троих видели?

"Худоба", это те лошади, что не "бочки", то есть "слоны" по-моему. К "худобе" относился и мой великолепный широкогрудый Резвый.

- Да я вообще ни одного не видел.

- Парни говорят всего трое орков. Пошли.

- А ты куда? - Я обратил внимание что Ильнас, которому я велел уйти к обозным, (но, разумеется, он этого не сделал) потянулся за нами.

- Я тоже верховой.

- Анри! Возьмёшь кобылу Малого, поедешь с нами. А ты, - я снова обратился к мальчишке, - если не выполнишь приказ, получишь палок.

- Какой приказ?

- К обозным я сказал!

Верховой разведкой командовал сотник локотских. Довольно смелый мужик, как оказалось. Не каждый на его месте ринется во главе отряда навстречу неизвестности. На холм три десятка верховых въехали растянувшимся полумесяцем. В тех кустах, где воины заметили орков, уже никого не было. Однако трава была примята огромными следами. С одной стороны хорошо, с другой теперь о нас знают. Я поймал себя на мысли, что гложет глупая детская обида, так как впервые мог увидеть эту расу, но проморгал такой шанс.

- Один на хрумзе был! - Крикнул из леса следопыт локотских. - В сторону степи ушли!

Вот же! Ещё и хрумз был.

- Сотня! В сёдла! - Зычно скомандовал локотский. Минут через пятнадцать усиленный головной дозор выехал вперёд. Ещё через пять, не дожидаясь пока все рассядутся по "бочкам" вперёд шагнула первая шеренга. Латан - сотник, бывший со мной и Рутом на головомойке дракона по поводу палочника, через мат объяснял локотскому сотнику необходимость усиления боковых дозоров его воинами.

На ночёвки после обнаружения орков, теперь вставали заранее, чтобы до темноты успеть приготовить ужин, так как ночью костры гасились, а вокруг стоянки раскладывались "фонари" - амулеты, реагирующие на любое живое существо, проходящее рядом, вспышкой света. Для арбалетчиков начались полусонные ночи, принёсшие нам нескольких косуль, которые слепли от вспышки. Лошадей теперь не пасли, а кормили фуражом.

Ещё дважды за последующую десятину дозоры обнаруживали орков - нас "вели", но я ни разу так и не смог рассмотреть даже тени этих созданий. А вот ближе к северным землям зеленомордые исчезли. Объяснялось это очень просто, теперь между орочьими степями и перешейком северных земель появились скалы. Подспудно для себя, я понимал, что рассмотреть орков не просто бзик. Я до сих пор не до конца осознавал их существование в этом мире. Да здесь есть магия, но орки и эльфы... Это только кажется что легко их принять как данность. Да вот ни хрена! Пока не увижу, не поверю!

- На обратном пути встретят, - Отон присел рядом со мной на поваленное дерево.

Мы стояли на дневной стоянке около реки. Вообще любой водоём, встреченный нами по пути, сулил стоянку, так как лошадей надо было поить.

- Возможно, и нет? - равнодушно ответил я ему, наблюдая, как Резвый пьёт из реки - лошади это такие водохлёбы.

- Встретят, - уверенно возразил воин. - Сейчас кланы соберут и дождутся нас. Считали сколько копий.

Это были мысли не Отона. Не знаю, кто запустил по сотням данный слух, но я слышал его уже раз десять. Вопрос наличия вокруг каравана орков, волновал не только меня. Отпустив магическое зрение, я осмотрел округу. Особых преимуществ перед обычным человеком мне особенность зрения не давала, так как сквозь деревья я всё равно не видел, но большое скопление людей, ну и наверно орков, я мог определить по характерным изменениям силы, даже за преградой.

Я не знаю, как определил следующий момент. Просто не знаю. Вероятно, когда смотришь магическим взглядом, кроме него активируются и все остальные чувства. Почему бы и нет? Меня гложет сомнение, что в этом мире в достаточной мере изучали данное направление. А может быть поп... шестым чувством понял. Не суть... В общем не знаю, но... какая-то внутренняя сила толкнула меня резко прыгнуть вперёд и развернуться. Отон тут же упал в другую сторону и стал, скребя ногами отползать от места, где мы только что сидели. Извиваясь сквозь пучковатые заросли лесной травы в мою сторону ползло что-то длинное. Вот это замерло на доли удара сердца, и прыгнуло на меня. Я успел отбить рукой эту тварь. Клянусь, по щитку предплечья чиркнуло что-то твёрдое. Змея упав, стала снова разворачиваться на меня. Мироощущение слегка замедлилось. Но тут же по ней хлопнуло древко копья. Ильнас ожесточённо долбил гадину, пока она не затихла.

- Алтырница! - Сук подошёл и поднял метровое тело, или что у неё там, пусть хвост.

Причём сделал это рукой. Понятно что вроде как ничего необычного... Но, я бы не решился. По крайней мере, в тот момент.

- На всех приготовим? - Вопросительно посмотрел Сук на меня.

Я кивнул. Адреналин ещё гулял в крови, и мне было всё равно, куда денется тело змеи.

- Зря ты так сильно, - оглядывая верёвку змеи, Сук обращался уже к Ильнасу. - переломал всю. Безобидная тварь. От её укуса разве что волдырь соскочит. Если конечно зелья, какого магического не пил. Тогда так крючить будет! У-у-у! Её поэтому алтырницей и зовут. Боятся они её. Им и смерть может от её укуса... Что на неё нашло? Меня кинуло в жар после его слов. И это мы ещё только в преддверии Северных земель.

- Сроду не слышал, чтобы нападала. Мы их в детстве руками ловили, так они и то не кусались - ворчал воин, идя к реке и приподнимая змею повыше, чтобы хвост не тащился по земле.

От дегустации деликатеса, по крайней мере, каким-то подобным определением пытался охарактеризовать его Сук, я отказался. Кто его знает, как мой организм отреагирует на это экзотическое блюдо.

- Сук, а я раньше не слышал о таких змеях. Ты где их ловил? В детстве? - Поинтересовался я у парня.

- Ну, да. Они только здесь водятся. Я же северный. Мою деревню лафоты в рабство угнали ещё в детстве. А мы с отцом и братом на покосе в это время были. Отец тогда решил, что хватит с него такой свободной жизни и в империю подался. Ну а там нас тоже не особо то кто ждал. Вот всей семьёй как брату шестнадцать зим исполнилось и пошли в войска.

- В нашей тысяче служат? - Мне не то что бы сильно интересно было, просто больше говорить не о чём было.

- Отец, да. В сотне Попрыгунчика. А брат младшим воином одного сотника стал, а того потом в Жиконское локотство перевели.

Следующее нападение сволочной живности, крайне нетерпимо относящейся к моему брату, случилось через два дня и прошло не столь безобидно, правда, не для меня. К этому времени местность по которой мы ехали разительно сменилась. Холмы стали значительно круче, а полей, по которым можно свободно ехать, на порядок меньше. Поэтому нет, нет, да мы проезжали сквозь леса. Вот и в этот раз, мы почти выехали из небольшого лиственного лесочка, когда с одного из деревьев на нас прыгнуло нечто покрытое серой шерстью. Тварь целилась явно в меня, но с той стороны, слегка впереди, ехал один из верховых. Траектория полёта зверя была строго просчитана и должна была пройти за его спиной. Только вот парень вовремя заметил опасность и, испугавшись, самопроизвольно натянул повод, из-за чего его лошадь дёрнулась, подставив седока под мохнатую пулю.

Вроде смотреть не на что - просто очень крупная кошка, но этот клубок шерсти с такой яростью вцепился в плечо воина, содрав металлический наплечник доспехов.... В первую секунду я растерялся, но почти сразу пришёл в себя, попытавшись клинком сбить животное. Не тут то было. Небольшой вес кошки и неистовые движения её жертвы не позволили точно нанести удар - меч прошёл по касательной. Пока я нелепо пытался нанести второй, подгадывая чтобы не зацепить воина, Охтон подлетев к парню, всадил остриё клинка с нижнего положения. Потом уже, когда перевязывали, рассмотрели, что десятник, не мудрствуя бил, куда сможет попасть, и частично прошёлся по плечу, но на тот момент удар казался выверенным и точным. Ну, или почти точным. Кот, сбитый с воина, но живой, крутанулся на месте и, поймав меня взглядом, ринулся снова в бой, подкинутый словно пружиной. Но, эффекта неожиданности уже не было. Я ударом левой руки сбил полёт животного, а сидевший на "бочке" копейщик точным ударом пригвоздил того к земле.

- Вот же! - Охтон помогал спуститься раненому воину с лошади.

Кровь заливала доспехи верхового. Алтырей с нами не было. Понимая, что цель мохнатого киллера был совсем не этот воин, и в связи с этим чувствуя отголосок вины, я, спешившись, помогал снять с него доспех. Вернее делал вид что помогаю, так как пытался левой рукой подать в плечо пострадавшего как можно больше силы. Разумеется, лучше бы было давать её понемногу и точно в каналы, но... во-первых, рассмотреть сколь либо их я не мог ввиду сплошного месива и дёрганья пациента, а во-вторых, рассекретить себя я тоже не мог. Отвлекло меня от этого увлекательного занятия непонятное ощущение - словно кто-то мозжечок сверлил. Я прекратив лекарские потуги, резко повернул голову назад. Серый, ничего не выражающий взгляд встретился с моим - орденский. Через доли секунды, не выдержав, я отвернулся. "А ведь он может быть видящим силу!" - мысль ледяной сталью охладила мой разум. Возобновить лечение воина я не решался - уж больно явственно ощущалось присутствие за спиной именно этого человека. Мысли лихорадочно пытались найти выход из ситуации. "Стоп, Элидар! Не паникуй. Ну и допустим, он видел магию. Сейчас ты ничего не изменишь. Видел, не видел.... А вот раненому помочь можно", - и я, наплевав на орденского, тайно, а возможно, теперь уже и явно, продолжил вливать силу в парня.

По дороге до форта, я пытался следить за орденским, стараясь определить, догадался он или нет. Но тот не выказывал никакого особого, да и не особого, внимания к моей персоне. Это меня совсем не успокаивало, скорее наоборот. Всё-таки, какая зловредная сущность психологии человека. Под конец наблюдений, я уже был бы рад тому, что он знает, но с условием, что я знаю, что он знает. Способ проверить был. Меня же Дайнот раскусил. Но пока я не решался на это по одной простой причине: я не представлял, что буду делать. В смысле, если он вдруг видит силу. Убить? Других выходов я не знал, а этот меня не особо вдохновлял. Вот если бы уметь стирать память... Причём избирательно.

Зверьё северных земель продолжало кружить вокруг каравана, не проходила дня, как одно, а то и два животных делали попытку отведать моего сочного мяса, но я вынес урок из предыдущего нападения и старался держаться как можно дальше от флангов колонны, при этом, не снимая с предплечья щита, несколько маскирующего меня. Вернее, я надеялся на то, что маскирует, так как не знал, как эти монстры определяют магов. Ради того чтобы находиться в центре построения, пришлось временно пожертвовать своим жеребцом, посадив на него Расуна - объяснять причину отказов от дозоров и нарываться на неприятности с сотником не хотелось. А так вроде всё нормально, я на правах старшего по должности, разумеется, над простыми воинами, ехал спокойно, а Расун выписывал кренделя на Резвом вокруг каравана.

Ситуация с магом в караване, для окружающих приносила не только отрицательные стороны. Оказывается, многие воины воспринимали сопровождение в Северные земли не только как службу, а ещё и как возможность поохотиться и нехило так подзаработать - шкуры местных зверей, а иногда и иные части, стоили в империи приличных денег. А поскольку то, что убивали воины, не могло рассматриваться мытарями как собственность локотства или империи, то энтузиазм воинов можно было понять. Большинство из тех, кто ехал не первый раз, даже имели необходимые зелья, чтобы сохранить шкуры до возвращения. Одна беда, на обратном пути из северных земель, свою добычу надо было нести либо самому, либо договариваться с мытарями о транспортировке. И если шкурка вот того зверька что прыгнул на меня с дерева, не тяжела, то шкура медведеобразного монстра, напавшего уже перед фортом, весила очень даже прилично.

Зверь вышел, вернее, неуклюже выпрыгнул на нас из небольшого оврага. На миг оторопев от количества добычи перед ним, он с сопением ринулся в самую гущу, со скрежетом когтей по щитам раскидывая тех, кто не успел отбежать с его пути. Но воины есть воины, в течение нескольких секунд они оправились от неожиданности, и рыжеватый мохнатый верзила оказался окружённым частоколом копий. Сходство с медведем было однозначное, но... зверь был значительно крупнее. Нос более приплюснут. Не знаю, скалятся ли медведи, почему-то мне кажется, нет, но этот ещё как скалился. Жёлтые клыки в огромной пасти вселяли некий трепет, хотя длиной не поражали. Несколько обвисшая шкура и свисающие клочки шерсти по бокам - явная линька, отнюдь не придавали ему жалкий вид, скорее наоборот, вселяли веру, что зверь голоден и зол. Но самое главное его движения - он совсем даже не был валовым или медлительным. Для его размера он довольно шустро бил лапой по наконечникам копий.

- Поднимайте его на задние лапы! Злите! Злите! - Самым страстным охотником оказался Отон. - Куда!? Куда остриём в спину тычешь?! Шкуру испортишь, мускун недоделанный! Там не пробить, надо на задние поднять!

Копейщики делились на тех, кто держал копья остриём вперёд, в целях безопасности и тех, кто из-за их спин дразнил жертву ударами тупых концов "оглобель" по морде. Зверь словно чувствовал, что нельзя подниматься, и, сопя, старался, сбив лапой копья, ринуться вперёд. Но после каждой такой попытки, зверь получал удары по носу, заставлявшие его с утробным рыком отходить назад.

Я не то чтобы трус..., но смотрел на эту картину, несколько отдалившись и запрыгнув, на чью-то оставленную лошадь. Главное, чтобы этот зверь не прорвался в мою сторону. Нет, уйти от него я, конечно, успею. Только вот, по сотням и так шептались о некоторой несмелости десятника наказанных, в связи с моей манерой держаться в центре построения, и давать ещё один повод для слухов совсем даже не хотелось.

- Давай, давай! Рыжий! Ткни ему в нос! - Не утихал голосище Отона.

И вот зверь разъярился и, наконец, поднялся. Огромная туша нависла над копейщиками. Тут же десяток болтов впились ему в грудь. "Медведь" стал опускаться, но самые проворные тут же стали вбивать ему в грудь копья, не давая опуститься на передние лапы. Попытка конечно, учитывая вес зверя, была жалкой, но позволила арбалетчикам произвести ещё несколько выстрелов.

Дико и безумно. У меня бы даже мысли не возникло беречь шкуру при нападении этого монстра, но воины ребята довольно храбрые и безбашенные. Им всё-таки удалось вымотать "медведя" до того момента, как он захрипел и, подгибая задние лапы, стал падать на землю, правда... до этого момента один из них был в буквальном смысле переломан зверем. Воин зазевался и вовремя не выпустил копьё из рук, когда зверь поймав остриё пастью мотнул головой, в результате чего парень оказался в паре метров от опасности, чем зверь и не пренебрёг. Тело воина, с неестественно вывернутыми конечностями, похоронили утром.

- Теперь объясняй дракону,.. - Рут смотрел на процесс похорон со стороны.

Я предпочёл оказаться в данный момент поближе к верхушке нашего каравана, как к наиболее охраняемой от опасностей части.

- Утихомирите пыл охотников, - сотник, восседая на жеребце, смотрел, как разравнивали землю над могилой - не принято было в этом мире оставлять память об умерших. В идеале вообще сжигали, но у нас не было времени. Вот если бы сотник погиб....

Глава 15

Наверное, я бы на месте парней, вернее Шрама, поступил также. Да и действительно это было самым безопасным порядком передвижения - я ехал на некотором отдалении впереди, в качестве головного дозора двух десятков воинов. Идея эта пришла на ум Шраму после разрыва сразу десятка плодов ежиного кустарника, когда я проезжал мимо. Ежиный кустарник, это отвратительное растение, имеющее ярко оранжевые плоды, усыпанные мелкими иглами. И всё бы ничего, но плоды эти имели свойство с тихим хлопком взрываться, разбрасывая иглы несущие на себе маленькое семечко. Ну и... не все, но некоторые из кустов реагировали на меня. Причём если иглы обычных кустов, впившись в оголённый участок тела, вызывали лишь покраснение, то вот те которые пытались выпустить свои иголки в меня, несли гораздо более сильный яд. В тот раз попало сразу троим, в коих числах были я и Шрам. Реакция напоминала укус шмеля. Огромного шмеля. А поскольку оголёнными участками тела у нас были только лица, то мы дней десять ходили с заплывшим левым глазом - среди имеющихся у воинов зелий не нашлось ни одного от опухоли. Хуже всего пришлось третьему пострадавшему - одному из мытарей, в него попало сразу четыре иглы и он, отчасти моими стараниями, чуть к духам не отбыл. Я, вновь проявив заботу о ближнем, хотел несколько облегчить страдания парня, когда он стал задыхаться от удушья - одна из иголок попала прямо в шею, направил в него толику силы. Что там было! Его голова на глазах превратилась в хеллуинскую тыкву. Яд этих растений, оказался очень чувствителен к магии и только набирал свою силу при воздействии на него. По крайней мере, я сделал такой вывод, поскольку, когда я начал тянуть из него магию обратно, процесс распухания остановился.

Сейчас шёл четвёртый, последний наш рейд с мытарями, перед возвращением домой. И теперь я авторитетно могу заявить, что маг может выжить в Северных землях, но... если ему будут помогать другие и если он вовремя мобилизует свои силы, особенно шестое чувство. В моём случае, это было не эфемерное выражение и касалось далеко не пятой точки. Ещё до прибытия в форт, я задумался над ощущением моего взгляда окружающими. Если они могут его чувствовать, то почему, я, маг, не могу ощущать взгляд охотящихся на меня существ? Ведь они тоже порождения магии, ну или имеют к этому отношение. То есть.... Если кратко, то, как говорится, захочешь жить, не так раскорячишься. Мне удавалось в большинстве нападений почувствовать пристальный взгляд хищника. Да и собственно не так уж их много тут было. Нападали на нас всего лишь десяток раз... за один рейд. А вот после случая с кустом, со мной рядом старался ехать Сук, указывавший на особенности местной флоры. Для этого пришлось пересадить Ильнаса на "бочку".

- Лигранд, а ты за собой странностей никаких не замечал? - Сук ехал рядом, вертя в руках выкопанный на последней стоянке корешок.

- Нет, - ответил я на автомате, не обдумав вопрос воина, так как был занят сканированием местности, а мой собеседник имел обыкновение задавать странные вопросы.

В прошлой поездке он спросил, не хотел ли я когда-нибудь стать лекарем.

- Смотри, какие диковинки у нас на Севере растут, - Сук, вздохнув почему-то, достал из-под доспеха древесный гриб, используемый алтырями для приготовления основ зелий, и приблизил его к корешку.

Корешок сменил цвет на голубоватый. Я присмотрелся. Да он светится! То, что я принял за смену цвета, было свечение.

- Держи, - протянул он мне корешок, который сразу как отдалили от гриба, затух.

Я, не понимая подвоха, протянул руку. Корешок сразу, как только коснулся моей перчатки вспыхнул ярко голубым. От неожиданности я выронил его. Сук никак не отреагировал на это. Некоторое время мы ехали молча. Я переваривал произошедшее.

- Почему он засветился? - Наконец решил я прояснить ситуацию, хотя ответ уже знал, но первым это произносить не хотелось. А вдруг я ошибаюсь?

- Светится, когда к магии приближается, - прищурив глаза, ответил Сук и тут же продолжил. - Орденские тоже догадываются.

- Откуда знаешь?

Орденские, похоже, действительно раскусили меня. Да и глупо было бы не понять. Нет, кто не имел подозрений, связать меня и нападение зверья не мог бы. Наверно. А вот если иметь догадки... Мне кажется, из моего десятка только Расун на меня не косился.

- Я слышал, как они мытаря расспрашивали. Ну, того... красноголового....

Цвет лица мытаря, после расстрела иголками, под который мы попали, был действительно пунцовым.

- Я понял. Что они спрашивали?

- Какой куст был?.. Что именно ты делал потом...

- А тот?

- Он не помнит толком ничего.

Мы ещё помолчали некоторое время.

- Кто ещё такой догадливый? - Решил я прояснить ситуацию.

- Не знаю. Наши, думаю, все понимают, что что-то не так. Только молчат.

- А ты, значит, решил узнать наверняка? - Съехидничал я.

- Нет. Мне тоже всё равно. Твои проблемы. Просто у нас в деревне, тоже алтырь был...

Сук явно не просто так рассказывал мне это.

- Здесь в Северных землях?

- Да. Хлопотно, но кто живёт за счёт охоты, могут принять.

- Причём тут охота? Вместо приманки что ли?

- Нет. Им лекари нужны. Да и они не так зверья боятся. Выкопают тебе землянку, и будешь жить себе спокойно. Из деревни только не выйти.... Да бабы не будут с тобой...

- Почему?

- Так кому же охота детей чтобы орден забрал.

- Я про невыйти.

- Ааа! Не выпустят. А то потом зверьё по твоему следу в деревню идти будет.

Я оглянулся назад. Точно! Зверьё по следу идёт за мной!

- Не, сейчас ты верхом, они не чуют, - словно прочитав мои мысли, произнёс Сук. - Подумай...

Я резко взмахнул рукой, обрывая собеседника и одновременно натягивая повод Резвого.

- Справа, - я, осматривая округу, краем глаза видел, что копейщики спешившись, уже бежали к нам.

В большинстве случаев, завидев такое количество воинов, звери убегали - либо магическими не были, либо у магических, есть чувство самосохранения. Но в этот раз ощущение взгляда не пропало.

- Земляной дракон, - прошептал снизу Отон когда кусты с шелестом начали расходиться в стороны.

- К мытарям! - Спешиваясь, рыкнул я на прибежавшего вместе с моим десятком Ильнаса. - Лошадей уведи.

Резвый уже начал нервничать, испуганно косясь на опасность. Если честно, то после лопотуна - того самого медведя с приплюснутым носом, этот не казался таким уж страшным. Но поскольку этот зверь легенда - в честь него и называли тысячников, то я был наслышан, что его просто так не убить - зверь должен был быть покрыт чешуйчатой бронёй. Хотя сейчас я не наблюдал оной. Просто ещё один медведеобразный зверь, причём гораздо меньшего размера, чем тот которого мы убили перед фортом.

- Очень медленно отходи, - отдавая повод кобылы моему младшему воину, тихо произнёс Сук. - Остальные не двигайтесь, может ещё уйдёт.

- Сомневаюсь, - понимая, что это очередная зверюга привлечённая мной, пробурчал я себе под нос.

- Не-е-ет, этот на всех....

Договорить Сук не успел - дракон сначала медленно, а потом, перейдя на медвежий галоп, ринулся на нас. Единой тактики противодействия мы не успели выработать, уж больно быстро опасность оказалась около нас. У кого были копья - выставили их вразнобой в сторону дракона. У кого не было - то есть я и Сук, оголили клинки. Возможно, если бы парни были со щитами, вышло бы по-другому, но... за время рейдов все привыкли к охоте, а не к защите. А тут....

Дракон перед строем опустил голову вниз, почти к самой земле и тараном, словно бронетранспортёр, врезался в наш строй. Острия копий скользнули со скрипом по чешуе под скудным мехом, не причинив вреда. Наверное, со стороны, это очень напомнило удар шара по кеглям. Только вот мохнатый "шар", схватив за ногу одного из воинов, потащил его за собой. Сук не кричал. Он, скребя руками по земле, пытался вырваться от зверя. Отон было побежал с копьём за ними, но дракон резко остановился, и, прижав жертву лапой к земле, мотнул головой. Хруст костей заглушил пронзительный вопль воина. Зверь развернулся на нас снова. Отон уже пятился обратно.

- Его спереди не взять. Надо сзади бить, под чешую, - понимая, что атака сейчас повторится, почему-то прошептал Шрам.

Охота в этот раз была точно не на меня, так как дракон, по только одному ему известной логике, выбрал объектом следующего нападения не кучку воинов ощетинившихся копьями, а разворачивающийся караван. Попыхтев, он уверенно двинулся в его сторону. Разум человека забавная штука. Дунканом Маклаудом я себя никогда не считал, а тут вдруг проснулось бесстрашие, подгоняемое откуда-то взявшейся злобой и мыслью о Ильнасе, гарцевавшем на Резвом, помогая мытарям заворачивать туповатых тяжеловозов. Бежать в полном доспехе, пусть и магически облегчённом, дело не самое лёгкое. Кажущийся неуклюжим земляной дракон, был быстрее меня и успел бы натворить дел в караване, если бы не Ильнас. Парень направил жеребца прямо на дракона, чем сбил с толку зверя, заставив изменить направление атаки на мелкого и наглого всадника. Практически перед самым носом мохнатой горы, именно в тот момент, когда дракон опустил голову, Ильнас резко повернул в противоположенную от меня сторону. Зверь, остановившись, недовольно рыкнул, провожая взглядом уходящую добычу. Обескуражен был не только зверь. Я тоже замер. Нас разделяло всего метров пять. Дракон не видел меня, но и мой запал как-то пропал. Мохнатая туша, словно в замедленном кино стала разворачиваться. Зелёная чешуя, прикрытая редкими волосками шерсти, скрежетала при движении, создавая лёгкий шелест. Мысли вертелись с бешенной скоростью. Бежать поздно. Втыкать казавшийся игрушечным клинок в заднюю часть зверя - бессмысленно - сомневаюсь, что сердце у него там. А приблизиться сбоку я не успевал. Пульс бешено учащался, под действием адреналина. Разум осознавая безысходность ситуации отключился. По-другому объяснить свой поступок я не могу. Со всей возможной скоростью я ринулся на зверя, стараясь зайти со стороны, обратной от той, куда поворачивался дракон. Мысли если и были, то не успевали за развитием событий. Только до дракона дошло, что опасность с другой стороны, и он изменил направление разворота, как я, держа меч двумя руками, воткнул его под углом, чтобы вогнать под чешую...

Не знаю, магически ли выведен этот зверь или над ним так потрудилась местная эволюция, только защита получилась потрясающей. Клинок мягко прошёл между огромных чешуек и тут же уткнулся в рёбра. Ошалевший от боли дракон отпрыгнул от меня. Выпустить клинок я не успел и, потеряв равновесие от рывка, растянулся прямо перед опасностью. Холодный ветер приближающейся смерти окатил всё тело, заставив вздрогнуть.

- А-а-а! - Шрам с разбега нанёс копьём удар, отвлёкший от меня дракона.

Зверь резко дёрнулся к уже убегавшему Шраму, повернувшись ко мне задней частью. Шрам не успевал уйти под прикрытие копий ощетинившихся десятков. Я словно пружина прыгнул вслед дракону и нанёс ему колющий удар, готовясь бежать в другую сторону. Мой удар большого вреда принести не мог, но отвлёк от Шрама.

А никогда не понимал адреналиновых наркоманов. В спорте да. Вот противник. Вот ринг. Цель - победить. А в пустом хождении по парапетам... Не понимаю. Но тут... Меня словно подменили. Возможно, на мою психику подействовала проснувшаяся магическая составляющая... Я, нечеловечески хохоча, злил дракона ходя практически по лезвию смерти. Уворачиваясь от когтистых лап на грани возможностей организма, я рубящими ударами старался раскромсать слабо прикрытые чешуёй конечности монстра. И зверь отступил. Нет, не убежал, но в какой то момент перестал нападать, и просто пыхтя замер на месте.

- Может не стоит, на него только маги охотятся, - Лывый стоял слева от меня, направив на зверя копьё.

Пока мы тут танцевали ламбаду с драконом, парни успели добежать до нас и взять зверя в полукольцо. "Маги!" - Злоба на себя, ударила словно кувалдой. По сути, я только что размахивал автоматом как дубиной, не догадавшись нажать на спусковой крючок. Нет, ну вот чего стоило, в момент удара, пустить молнию по клинку? Уверен, никто бы не заметил. Я уже проверял - разряд видно, только если он проходит через воздух.

Уходить, обескураженный моей наглостью зверь, не спешил. Но и нас не отпускал. Только стоило нам начать пятиться, как он делал шаг в нашем направлении.

- Дайте мне сбоку зайти, - я, уйдя за спины воинов, медленно стал обходить дракона.

Медленно и плавно, стараясь не привлекать к себе внимания, я уходил из поля зрения дракона.

- Ха! Ха! Ха! - Анри криком пытался отвлечь от меня зверя.

Шаг... Ещё один... Ещё... Дракон словно понял, что его пытаются обмануть, начал поворот на меня одновременно с моим рывком. Но куда ему тягаться со скоростью мага! Укол и выброс магии. Даже предположить не мог, что эта туша может так визжать. Отпрыгнув от меня, он, словно щенок, крутанулся на месте, заставив нас слегка отступить, и, замерев на мгновение, поймал взглядом ближайшие деревья. Судя по телосложению, зверь не должен быть ловким или очень уж быстрым. Но по факту, скорость, с которой он убегал от нас, поражала.

Сук был в плачевном состоянии, но ещё дышал. Разорванная лапой грудь. Искорёженная нога. Я пытался его спасти. Честно. Шрам отогнал всех в сторону и совместно с Ильнасом перевязывал раны пострадавшему. Я же влив в тело воина приличный объём магии, пытался зашить самые серьёзные повреждения. Про соединения каналов при таких повреждениях нечего было даже думать. Оголённые рёбра бы прикрыть.

- Иль, плесни.

Кровь из ран, попадая на пальцы, настолько смазывала иглу, что она просто выскальзывала. Поэтому приходилось регулярно ополаскивать руки. Парень, схватив котелок, полил мне. Понятно, вода не кипяченая, но я надеялся на дезинфекцию магией.

- Всё хватит. Бледный ты очень. Если мутит, мы сами справимся.

Ильнас помотал головой.

- Как хочешь.

Разговаривал я скорее для себя - нужно было отвлечься. Не смотря на все наши старания, уже было понятно, что нам не спасти воина. Практически через пять-шесть минут, после того как я вливал в него магию, он начинал часто и прерывисто дышать. Я снова прикладывал руки, вливая в тело силу. Но каждый следующий раз наступал быстрее предыдущего. Да и мои силы не безграничны. Руки уже потрясывало, когда я лил магию. В какой то момент, я понял, что Сук в сознании. Карие глаза, смотревшие на меня, резко контрастировали с матово-белым цветом лица. Но замереть заставила не цветовая палитра смерти, а взгляд. Сложно описать взгляд умирающего человека. Даже не так. Взгляд человека, который понимает, что он умирает. Тоска, переполненная недоумением: Почему я? Как так? Зачем?

Сук что-то прошептал.

- Что? - Я наклонился к лицу воина.

- Упе... Упей...

- Не, не Сук. Держись. Всё будет хорошо.

- Нет, я зна... Прошу, - голос воина прозвучал чуть громче, - убей.

Я оглянулся на Шрама. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Затем Шрам встал и, взяв за плечо Ильнаса, потянул его за собой. Парень вроде дёрнулся, но Шрам сжал руку. Я смотрел вслед уходящим, не решаясь посмотреть в глаза умирающему. Когда я пересилил себя, Сук уже был без сознания, и вновь прерывисто дышал....

Смерть среди воинов дело обыденное и привычное, так что уже через полчаса, после того как Отон и Лывый разровняли землю на могиле, все были заняты вечерними хлопотами по обустройству лагеря - вечеряло, и я принял решение разбить лагерь рядом с местом нападения земляного дракона. Нет, изначально я пытался увести караван подальше, но мужики, те, что поопытней, сказали, что лучше здесь. Дракон вернётся вряд ли, а вот остальное зверьё вернее всего будет обходить место где пахнет столь могучим зверем. Послушав совета, я дал команду на разбивку лагеря.

- Ты зачем сунулся? - Перехватил я Ильнаса тащившего к месту сна войлочные попоны с лошадей.

- Так он разогнал бы лошадей, где бы потом искали?

- Чего ты, Лигранд? - Вступился Шрам. - Правильно он всё сделал. Отвлёк на себя внимание.

- Ну, да. А если бы лошадь споткнулась? Сейчас бы двоих хоронили?

- Если бы... Если бы корень как у коня - холодца бы наделал тогда. А так правильно всё сделал и на рожон не лез. Можно было бы и пораньше завернуть, конечно....

- Да куда уж раньше? - Раздухарился окрылённый поддержкой Шрама Ильнас. - Вы, дядь Шрам вообще кинулись с копьём, чтобы Элид... дядь Элидара спасти.

- Ты меня с собой не ровняй! Я жизнь отжил и могу ей поиграть! А ты ещё бабу не трогал! Резвый он какой. Сказано раньше надо было! Значит раньше! Я не посмотрю что воин! Ща узду возьму, да отхожу как надо!

Шрам ворчал ещё минут десять, перебиваемый слабыми попытками Ильнаса оправдаться. После напряжения боя и попытки спасти Сука, нервы требовали разрядки. У меня невольно поползла улыбка, когда сам же заступник, чуть не высек пацана за то, что тот перечит старшим.

- Шрам! - Решил я спасти Ильнаса. - Правда, а сам то чего сунулся к земляному?

- Не знаю. Привычка наверное. Ты недавно в войсках, а тут ведь как.... Если друг другу не помогать в бою, то всех перережут. Стоять!

Последний выкрик относился к Ильнасу, вырвавшемуся из рук воина. Шрам побежал за ним. Я же прихлёбывая из кружки отвар, принесённый Анри, размышлял над последним разговором с Суком. Может действительно остаться здесь? Переговорить со старейшиной, старост в местных деревнях не было.... Опять же раскрывать мага в себе перед незнакомым человеком не хотелось. Нашептать, конечно, вряд ли нашепчут - попросту некому рассказывать, но привычка скрывать магию въелась уже в подсознание. Хотя последнее время,... в особенности, после того как понял что раскрыт орденскими, я расслабился. Взять хоть попытку спасти Сука. Те, кто видел как лечат алтыри, могли даже издали понять всё. Попереливав мысли из пустого в порожнее, я решил, что в деревне видно будет. Но... моим ожиданиям не судьба была сбыться.

После относительно спокойной ночи - сигнальный "фонарь" вспыхнул лишь раз, и то на какую то мелкую живность, мы за полдня добрались до искомой деревни. Только вот встретили нас не совсем гостеприимно - метров за двадцать до закрытых ворот перед копытами Резвого воткнулась стрела.

- Это что значит?! - Крикнул я в сторону частокола, разгоняя магию по телу - получить такой подарок в голову не хотелось.

- То и значит! Давай назад поворачивай! Здесь вам, падальщики, не рады! - Раздался зычный голос.

Я как-то опешил. Ни в одной деревне проблем со сбором дани мы не испытывали. И тут на тебе!

- Пусть старший выйдет! - Видя моё замешательство крикнул Лывый.

- Зачем?!

- Поговорим! - Крикнул уже я.

- Елий! Вон тому на жеребце! - Раздался всё тот же голос.

Из частокола тут же вылетела стрела. Стрела не пуля, скорость конечно ниже, но увернуться полностью я не успел, и она вскользь ударила по доспеху, отлетев в сторону.

- Следующая с наконечником будет! Давай отсель!

Шрам, подняв стрелу, показал её мне. Вместо наконечника был примотан камень.

- Назад! - Скомандовал я.

Ещё дважды я и один из мытарей, которого одели в доспех, пытались подъехать к воротам. В последний раз стрела прошла сантиметрах в двадцати над головой мытаря, после чего мы решили больше не рисковать. Двумя десятками воинов взять деревню в два, два с половиной десятка домов, то есть, учитывая местную специфику больших семей, там могло быть более полусотни мужиков, я даже пытаться не стал. Шрам говорил, что если в поле, то мы бы их раскатали как земляной дракон мускуна, но брать деревню приступом....

Если честно... взяли бы. Подожгли и взяли. Кто-то из воинов так и предлагал. Причём довольно настойчиво. Но... я не был готов воевать с селянами. А мужики только с облегчением приняли мой приказ разворачиваться, свалив ответственность на десятника. Им это было тоже не в удовольствие - почти все выросли в таких, либо подобных, деревнях. Я понимал, что Рут по голове не погладит, но вроде как силы не равны и не видел в возвращении ничего особенного, а зря...

Сотник имел на это событие несколько иной взгляд:

- То есть, как не стал брать приступом?! Ты вёл туда два десятка людей! Три четверти твоих воинов не первый раз идут в северное сопровождение! Я дал тебе шанс выбиться из десятников наказанных вверх, а ты всё..!

- Ты что... знал, что они не отдадут налог?

- Сотник! С этого момента добавляй сотник, воин! Конечно, знал! Почему, как ты думаешь, твой десяток был усилен? Почему с тобой не было локотских? Идиот! Мясо мускуна! Тебе.... Тебе навоз убирать надо, а не десятком командовать. Лигранд, ссс.... Чистюли благородные! Ты понимаешь, что ты наделал? Сейчас туда уйдёт новый отряд, но вернее всего там уже никого не будет, и мытари об этом обязательно расскажут по возвращению. А локотский сотник, не забудет упомянуть, о том, что я не поставил в этот рейд его воинов!

- Откуда ты знал?

- Сотник!

- Сотник.

- Какая теперь разница?! Не точно знал, но предполагал.

- Сказал бы сразу.

- Зачем? Ты десятник или..! Тебе Нарит говорил, что надо поджечь деревню?

- Говорил.

- Почему.?! Почему не послушал? Кусок дерева! Я думал ты разумный человек? Ты ведь не себя, ты меня подставил! Мало того что ещё три недели здесь торчать будем из-за тебя, так ещё и когда вернёмся, не факт что с меня перевязь сотника не снимут! А знаешь... - сотник откинул полог шатра. - Воины, ко мне!

- Сдай оружие, - когда стража шатра вошла внутрь, скомандовал мне сотник.

- Рут...

- Сдай, я сказал! - Лицо сотника перекосило от ярости.

Через час на моих руках красовались усиленные магией деревянные кандалы, а к ноге была прикована цепь, второй конец которой был прикреплён к штырю, вбитому в дерево.

Глава 16

В такой навоз в этом мире я ещё не попадал. Мало того, что дракон не преминёт воспользоваться таким шансом, так ещё и орденские откровенно улыбались, глядя на меня.

Две десятины, я как цепной пёс прожил у дерева. Но, нет худа без добра. За это время успел оценить ситуацию и принять единственно верное решение - бежать. Не знаю, что мне светит в тысяче за то, что не сжёг деревню, может палки, может разжалование, но уж точно не смерть. А вот от ордена.... Сук правильно говорил, надо стать селянином, только не в Северных землях, хлопотно слишком, а в империи. Сделать документы, если попросить отца, полагаю, труда не составит. А там, притулюсь где-нибудь в деревеньке или городке, где о магах только слышали, и буду жить поживать, да магических сил наживать. Ну, а что? Всё лучше, чем пятки в пламени греть. Собственно я даже готовиться к побегу стал, пробуя магией на прочность кандалы.

Именно сейчас я бежать не собирался - одному из Северных земель будет сложно вырваться. Орки опять же.... Поэтому побег я отложил на время, когда будем поближе к обжитым землям империи. Заодно и внимание стражи притупится. Хотя они и так не очень за мной бдели.

Деревню всё-таки сожгли. Как и предполагал Рут, там уже никого не было. Это оказывается частое тут явление, когда деревне рассчитываться нечем, они срываются с обжитого места и уходят в леса, чтобы расчёт живой силой, то есть ими же самими, не взяли. На следующий год, их, конечно, снова найдут, так как земля слухами полнится, но они скажут, что слыхом не слыхивали о той деревне, и заплатят налог только за текущий год. А то и снова уйдут. Говорят, тут полно таких кочевых деревень.

Как только вернулся карательный отряд, сотни стали готовиться к выступлению в обратный путь.

- Держи, - Шрам присел рядом, протягивая деревянную плошку с кашей.

- Спасибо, - принял я у него посуду.

Есть было жутко неудобно - кандалы мешали. Но я за две десятины приноровился. Приходилось подводить кандалы под подбородок, ставить на них посудину придерживая рукой, а второй, движением кисти, брать кашу лопаткой и отправлять в рот.

- Гривый, там, у Хлипкого, вино пьют, - намекнул Шрам стражнику.

- Он мне не нальёт.

- А вдруг?

Гривый, молодой парнишка с торчащим вихром, за что и получил своё прозвище, покосился на Шрама. Затем встал с полена, на котором сидел и отошёл к соседнему дереву, как бы проверить будущих рабов, закованных, как и я, в кандалы - четверых селян и селянку - женщину лет сорока. Их забрали из одной деревни за неуплату налогов. У них, пожалуй, положение было похуже моего - меня хоть кормили более-менее нормально, в отличие от них. Хотя опять как хуже... они однозначно уже знали свою судьбу, а вот я....

- Чего думаешь? - Шрам, глядя на суматоху в лагере, вертел в руках ветку.

- Да тут, куда не кинь, всюду клин.

- Интересные слова, - усмехнулся воин. - И всё же?

- Тебе думаю знать не надо. Чувствую себя рабом, - кивнул я на своих соседей, чтобы перевести разговор со щекотливой темы.

Рассказывать Шраму о своих планах я не хотел - меньше знает - спокойней спит. Да и потом чуть что, ему будет проще сказать, что ничего не знал.

- Да мы все здесь рабы, - философски заметил Шрам. - Да и не только здесь. Северяне вон молодцы - свободный народ.

- Я вижу, - покосился я на соседнее дерево.

- Ну, так за всё своя плата. У них был выбор - могли всем селом уйти.

- Мне то не рассказывай про выбор.

Мы помолчали некоторое время. Вернее Шрам просто помолчал, а я был занят поеданием непритязательной пищи, в виде пустой каши.

- Как погрузимся, - нарушил тишину Шрам, - я скажу, где узел с твоими доспехами. Туда же мешок круп положу, лук, да ещё кой чего по мелочи. Жеребца твоего Рут сегодня забрал, сказал, на время перехода лошади нужны. Отстоять не удалось. Уж извиняй. Ротимур сказал, у него тоже хороший конь.

- За доспех и крупы спасибо. А вот лук не надо - я не умею, - ответил я на совсем даже непрозрачный намёк воина.

- Всё забываю, что ты из знати. Знаешь, Лигранд, не похож ты на сына грандзона. Те как звери, а ты другой. И деревню палить не стал, и девку ту взять не дал.

- Всё ещё злитесь?

Был у нас в одном из рейдов случай, когда в селе отдавали налог не скопом за всё поселение, а каждый двор за себя. Ну и у одного из мужиков не хватило шкур рассчитаться. Вернее мытари посчитали стоимость того что он отдал так, чтобы не хватило - очень уж у того дочь была симпатичная. Соответственно ему было предложено два варианта - либо дочь отдать под весь десяток, либо дочь в рабство, что собственно кончилось бы тем же. Взятие налоговой недоимки производили в сарае. Меня уведомили уже по факту договорённости - Ильнаса прислали. Вовремя я не успел, но своим не дал насиловать. Мытаря прямо без штанов выкинул на улицу. Десяток тогда дней десять со мной сквозь зубы разговаривал. Мытарь вообще доложить грозился. Хотя куда докладывать - самому бы палок дали.

- Нет, парни бурчат, конечно, до сих пор - красива была зараза, но зла не держат. Только и ты словно девица непочатая мнёшься - и хочется замуж, и дать не могу. И десятник вроде, и клинок не выну.

Воин замолчал на пару минут. Была в нём какая-то усталость в тот момент.

- Ладно, пойду я. Гривый вон мнётся, - Шрам взял из моих рук пустую плошку.

- Давай. Нашим привет.

- Ладно.

Когда Шрам ушёл, вспомнилась та девчушка. Правда, очень красивая. Пока тогда своих разгонял, крамольная мысль воспользоваться проскочила. Эх... Что мы за народ - мужики. К спине палки приближаются, причём во всех смыслах, а перед глазами юбки мелькают.

Караван выдвинулся на следующий день. Ещё через десятину на "бочку" где я восседал, перекочевал тюк с моими вещами. Благо, что лошадь была отдана под поклажи воинских, и никто не контролировал, что на ней везут. С десяток раз, пока мы ехали по территории Северных земель, на караван нападали звери, но поскольку меня везли почти в "голове", где охрана каравана была усиленной, то до меня магические животины добраться не смогли. Ну а уже когда мы вступили на территорию перешейка между океаном и орочьими степями, я вздохнул с облегчением - один из этапов квеста на выживание, пройден.

Основной проблемой теперь стали кандалы. Я был почти уверен, что смог, гоняя магию из запястья в запястье, размягчить укрепление деревянного украшения моих рук. По крайней мере, мои длинные нестриженые ногти оставляли уже на дереве след, чего раньше не было. Только вот в моём деле была важна каждая мелочь и "почти" меня никак даже не устраивало. Ещё у деда мне попадалась книга с описанием действия живой магии на неживые предметы, но на тот момент я был настолько слаб магически, что даже вникать не стал, предпочитая изучение воздействие магии на организм. Теперь бы рад был, только, кто бы научил.

- Зеленомордых чего-то не видно, - произнёс седой воин, шедший рядом с моей лошадью.

- Соскучился что ли? Нет и не надо, - ответил ему мужик зим тридцати - тридцати пяти.

- Дурень. Раз их нет, то что-то задумали. Так бы всё равно на кого-то нарвались. Они здесь постоянно крутятся. А сейчас... тихо уж очень. Встретят вот с того холма, даже построиться не успеем.

- Нее, там только что наш разъезд был.

- То-то и оно, что был. Ты заметил, что сразу с холма едут сотнику докладываться. Не к добру это всё.... Гляди, так к вечеру за древко браться придётся.

Я тоже обратил на этот интересный факт внимание. Если раньше разъезды осмотрев округу подавали знак рукой что всё в порядке, то теперь зачастую кто-то ехал докладываться сотникам. Причём пару раз после таких докладов караван останавливался чуть ли не на час.

Орки были не дураки. Далеко не дураки. Началось всё во время переправы через небольшую реку. Рут вроде сделал всё правильно. Сначала мы остановились перед рекой, и разъезды проверили лес на противоположенном берегу. Затем, разослав разъезды на стражу, на тот берег переправились арбалетчики, и копейщики, вставшие в круг оцепления на сравнительно небольшой поляне. И только потом началась переправа. Ошибка была одна - основной руководящий состав, то есть оба наших сотника, переправлялись вместе, причём из-за узкого брода без бокового охранения. Когда они достигли середины, вальяжно раскинувшейся в этом месте реки, из ветвей склонившегося прямо к воде одинокого дерева ниже по течению, вылетели четыре стрелы. Моего "скакуна" как раз готовили к переправе, поэтому я прекрасно рассмотрел эту сцену. Не знаю, куда попала стрела Руту, но он практически сразу мешком свалился с лошади. Второй сотник оказался везучее - стрелы срикошетили от доспеха. Но, везение на этом закончилось. Стрелы второго залпа, были направлены только на него. Воины личной охраны, ехавшие впереди, немного не успели прикрыть щитами. Одна стрела впилась в бедро сотнику, а вторая, воткнувшись в круп жеребца, заставила его взвиться в "свечку". Раненый сотник не удержался и полетел вниз. Но, запутавшись в стремени, потащился, рассекая воду, за обезумевшей лошадью. Буквально вылетевшая из кустов лодка с четырьмя машущими вёслами бугаями в это время уже отдалялась от брода.

Дальнейшие события развивались с неимоверной скоростью. Сзади каравана раздались крики локотской сотни:

- Орки! Орки!

Наверное, если бы локотский сотник дал команду встать в оборону от показавшихся сзади них зеленомордых, то всё было бы не так плачевно. Но, сотня полным составом рванула через брод. Резон, конечно, тоже был. Река, как ни крути - преграда, и встречать врага при переправе через узкий брод удобнее. Только вот позднее стало понятно, что это лишь отвлекающий манёвр, посеявший панику. Орков сзади локотских было всего десятка два.

Мечущиеся воины стеснили в сторону вьючных тяжеловозов, стараясь переправиться как можно быстрее. Вместе с ними оттеснили и меня. Когда наплыв вояк стал спадать, я попытался сдвинуть с места груду мяса подо мной, но этот увалень имел свой взгляд на стечение обстоятельств и довольно шустро побрёл по берегу в сторону. Для побега это был почти идеальный вариант. Только вот я тоже считал, что на этом берегу орда орков и, спрыгнув, перехватил повод лошади, потащив животное в воду. Можно было бы и без него, но мне было видно, как орочьи стрелы летят в спину переправляющимся. А я был без доспеха.

Спрятавшись за тяжеловозом, я брёл уже по шею в воде - мы были метрах в двадцати от брода. Когда голову пришлось задирать, чтобы не нахлебаться, я остановился, дёргая повод моего скакуна вперёд. Он вроде понял, что от него требуется, и побрёл дальше, а я, зацепившись за поклажу, повис на нём. Где-то в середине этот увалень взбрыкнул, потеряв под ногами дно, но тут же, по-видимому, достал его, потому как успокоился и стал двигаться в сторону берега несколько быстрее.

Когда я добрался до берега, последние воины локотской сотни, бросив часть тяжеловозов на том берегу, уже пробегали сквозь оставленные между щитами "ворота". На взбаламученной глади реки оставались лишь скованные между собой рабы, тащившие либо мёртвого, либо раненного товарища и пара "бочек", шедших по привычке за ними, тем самым, прикрывая от стрел орков. Орки весело галдя, гарцевали на оставленном нами берегу. Изредка кто-то из них посылал в нашу сторону стрелу. Их было всего то пара десятков. В основном они восседали на крепких лошадях, казавшихся по сравнению с ростом седоков, приземистыми, но трое... Трое сидели на лохматых животных. Подробно рассмотреть издалека было сложно, но судя по прыжкам и выкрутасам одного из всадников - очень опасная пара. Животное, делало по-кошачьи несколько впечатляющих прыжков в длину, после чего почти ложась на бок и вцепившись в дёрн когтями - разворачивалось. Но главное не это. Главное что всадник словно предугадывал движения. Они были как одно целое и это при отсутствии узды! По крайней мере, я не видел, чтобы орк тянул поводья. Более того, он держал в обеих руках по прямому клинку.

Наши арбалетчики пытались изредка выстрелить, но орки точно вымеряли расстояние и болты подлетали к ним уже на излёте, тогда как их стрелы щёлкали изредка по нашим щитам.

Дальше глазеть на представление противника я не стал, так как откуда-то со стороны наших войск вновь раздались пронзительные крики...

Первыми под мечи основной части орочьих войск попала локотская сотня. А нечего было прятаться в тылу наших. Конечно, жаль было людей, но толика злорадства над локотскими проскользнула, когда до меня дошло что к чему - орки тупым обманом рассеяли наше внимание и напали с этого берега.

- Тикайн! Разруби! - Крикнул я воину из соседнего десятка мчащемуся куда-то.

Вообще вокруг стоял хаос. Все что-то орали. Кто вставал в боевую позицию в сторону криков локотских, кто в сторону реки. Арбалетчики вообще растерянно стояли - десятники не могли дать команду куда стрелять.

Тикайн вроде сначала проигнорировал мой крик, но потом развернулся:

- Чем?

До меня дошло, что у него только щит и копьё.

- В тюке мой клинок, - кивнул я на тяжеловоза.

Парень с сомнением огляделся вокруг, потом мельком глянул на меня и, опустив стыдливо глаза, попятился:

- Не могу, десятник. Тебя же Рут велел...

- Духи тебе в грызло! Орки вокруг! Меня же убьют! А так ещё один воин...

Договаривать я не стал. Подошвы воина уже мелькали в сторону муравейника сотен.

- Ротим! Ротим! - Увидел я скачущего друга и замахал кандалами над головой.

Услышать он меня в общем гаме точно не смог бы, но каким-то чудом, не смотря на шлем ограничивающий зрение, увидел. Сориентировался он быстро. Развернув на месте свою лошадь, Ротимур, чуть не затоптав зазевавшегося мытаря, рысью подъехал к одной из обозных и, нагнувшись, вынул из кучи вещей топор.

- Ставь на землю! - таким серьёзным и немногословным этого баламута я ещё не видел.

Встав на колени, в позорную для мужика позу "кошечки", как говорила Светка, я вытянул руки как можно дальше вперёд. Не самые приятные, скажу я, ощущения, когда тебе долбят промеж рук топором. Пару раз кандалы так сыграли, что содрали в кровь кожу на запястьях. Наконец звонкий удар топора известил о том, что верхняя половина уз разбита.

- Сейчас лошадь найдём, - ровно произнёс Ротимур.

Его спокойствие каким-то непостижимым образом передалось и мне. Встав и вытерев руки рукавом засаленной рубахи от крови, я направился к тяжеловозу. Сняв и развязать тюк, заботливо приготовленный для меня Шрамом, я развернул его. Сзади раздался топот копыт. Ротимур кинул мне узду какой-то клячи. Я, поглядев на доспех, грустно вздохнул - одеть не успею - долгая это процедура. Вынув из кучи блестящего металла, шлем и перевязь с клиноком, запрыгнул на лошадь.

- Надо свободных лошадей собрать, - ставя ногу в стремя, произнёс Ротимур. - Мытарей и обозных выдёргиваем из сёдел. Я, молча, ударил пятками под рёбра своему транспорту, пытаясь успеть за другом, чем изрядно напугал лошадь.

- Получше не мог найти? - Проворчал я.

Ротимур улыбнулся. Пока забирали у обозных лошадей, он рассказал мне создавшуюся ситуацию. Оказалось, всё было не так уж плачевно. По крайней мере, с имперскими сотнями. Локотские воины, сами не понимая, спасли положение. После того как они сбежав с того берега оказались в тылу наших сотен, на них пошла лавина конницы орков, превратив тыл в передовую. Локотские толи от испуга, толи, продолжая начатое бегство, попытались уйти вдоль реки. Большая часть орков села им на хвост, с азартом рубя убегающих людей. Та же небольшая часть зеленомордых, что атаковала наши сотни, получила хоть и не слаженный, но отпор. В итоге мы получили недолгую передышку.

- Ладно, я этих уведу к Охрону, - забирая у меня повод только что изъятой у мытаря лошади, произнёс Ротимур, - а ты дальше собирай.

- Хорошо.

- Куда?! Сучьи дети! - Орал тот самый седой воин, что обратил внимание на отсутствие орков.

Мужик, хотя уже даже старик, пытался поймать убегающих воинов за рукава.

- Куда? Они же так всех порубят. Воротайтесь!

Тут ему пришлось отскочить, так как младший воин Рута пронёсся на своём жеребце чуть ему не по ногам. Я, направив лошадь наперерез парню, попытался остановить его, но тот вовремя заметил.

- Стой! Зарублю! - Закричал я, удивившись своему голосу.

Зычно. Громко. Беспрекословно. Парень чуть не выпал из седла. Его конь крутанулся на месте.

- Слазь!

- Это, чего это? - попытался выкроить время для раздумий воин.

Мой меч упёрся ему в доспех. Потянув поводья, он сдал назад.

- Слазь ссыкун!

- Ага, сейчас! - парень попытался пришпорить лошадь, но тут же его кто-то выдернул из седла в противоположенную от меня сторону.

- Стоять! - Преградил я дорогу убегавшим копьеносцам.

- Уйди Лигранд, - поднял один из них копьё.

Я не помнил, как его зовут, но он меня узнал и то ладно. Я, спешившись, пошёл на него.

- Так, Лигранд, там сотников нет, командовать некому - свара. Так и так порубят, - затараторил он, отступая. - Тут може схоронимся где...

Воины расходились в стороны, пропуская его и меня. Тут кто-то из его десятка попытался ударить меня. Увернувшись, я провёл ему такой свинг левой, так как в правой всё ещё был клинок... Несколько переборщил в запале, так как отчётливо услышал хруст челюсти. Воин упал и замер. Не факт что не насмерть. Почти два десятка мужиков расширенными глазами смотрели на меня не смея пошевелиться, хотя если бы захотели... Тут я осознал, что часть воинов смотрит мне за спину. Я обернулся. Сзади, восседая на жеребце младшего воина Рута и держа, нацеленный на несостоявшихся дезертиров арбалет, находился Анри.

- Куда бежите? Ясно же вам сказано - развернуться! Отец! - Обратился я к седому воину, пытавшемуся остановить бегунков и только что поднявшемуся с земли - кто-то из воинов уронил его. - Принимай десяток.

- Так я...

- Если кто-то его... - я ткнул в старика рукой. - То ...- теперь мой палец указал на поверженного нападавшего. - Назад! В строй!

Не скажу, чтобы с большим восторгом, но мужики стали разворачиваться.

У подножия подъёма из устья реки, несколько хаотично, сотни разворачивались в строй, готовясь принять бой. Метрах в двухстах впереди, среди деревьев мелькали орки. Вернее всего собирались в кучу после преследования локотских.

- Шрам! - Увидел я своих. - Воины вокруг обернулись.

По всей видимости, магические силы, когда надо могут усиливать не только скорость и силу, но и голосовые связки, поскольку голос был очень громким.

- Расставь эти десятки, - слегка качнул я головой в сторону ведомых мной воинов - я всё таки не решился оставить седого наедине с бежавшими.

Шрам кивнул:

- Плотнее строй. В две шеренги меж оглобель вставайте. У кого нет копий, берите топоры, вон в куче, и вставайте позади оглобельных.

Я уже развернул свою клячу, чтобы продолжить сбор лошадей, как сбоку раздался молодой голос:

- Кто командует, то?

- А вон, Лигранд за сотника, - ответил кто-то ему.

- Сотник Лигранд, - тут же подлетел ко мне паренёк на вид чуть старше Ильнаса. - Я от десятника Порита. Сколько десятков оставлять на охрану брода?

Я глупо смотрел на парня, лихорадочно думая куда, вернее к кому бы, его отправить. И на ум особо никто не шёл. Сотников нет. Вот у дракона есть назначенный приемник, а у сотников не положено. А из знати... А из знати только я. Охрон разве что ещё.... Насколько знаю, он отпрыск балзона, как и Ротимур. Но это всё ниже, чем лигранд. Десятников копейщиков даже вспоминать не буду. Понимая, что пауза затягивается и, ловя боковым зрением, взгляды, направленные на меня, я понимал, что пора бы что-то ответить. Но ответить надо так, чтобы не создавать анархии в войсках.

- Сколь...- я закашлялся, и усилием убрал приток магии к горлу. - Сколько сейчас у брода? - Уже более спокойным голосом спросил я.

- Десяток арбалетов и два с половиной десятка копий! - Незамедлительно отрапортовал парень.

- Оставляйте полтора десятка копий и пять арбалетов, - прикинув ширину брода, ответил я ему.

- Понятно сотник Лигранд.

Парень уже развернулся и чуть не убежал, когда я засомневался в своём решении.

- Стоять.

- Да, сотник Лигранд, - вновь повернулся ко мне мальчишка.

- Доложишь Париту, сам встанешь вон у того дерева, - указал я на корявое подобие ивы, торчащее одиноко между бродом и нами, от которого должен был просматриваться противоположенный берег. - Если орки пойдут на переправу, доложишь мне. И копий оставляйте не полтора десятка, а десяток.

Если привстать на стременах, то мне и самому брод виден был бы, там всего-то метров сто, только всё время оглядываться не хотелось.

- "Оглобли" упёрли. Копья меж "оглобель". Арбалеты на три шага вперёд копий! - Орал я, создавая стандартный строй.

Как-то, взвалив перед лицом воинов бремя сотника, отступать, было уже стыдно, и командование само по себе перешло под мою руку.

- Охрон, бери кого нужно себе. Верховых должно быть как можно больше. За спину не оглядываемся! Там заслон!

Собственно тем оркам, что атаковали на том берегу, было не до нас - они собирали разбредшихся тяжеловозов.

Десятка четыре орков, вернувшихся после преследования локотских, пытались с наскока атаковать нас, но, потеряв троих от арбалетных болтов, и видя, что их встречают лицом, а не задницей, развернулись обратно и теперь вновь хаотично мелькали в листве деревьев на холме, пуская в нас стрелы.

Орки ждали остатки своих войск, а я не мог решиться - идти в атаку или занять оборону. И там, и там были плюсы и минусы. Идти в атаку можно, только орки вернее всего уйдут, а мы рискуем получить удар в спину от той части, что ещё не вернулась. К тому же позволим переправиться ещё двум десяткам. Обороняться же - значит принять полноценный бой, что учитывая мой опыт ведения средневековой битвы, тоже не хорошо. Я попытался спросить совета у Шрама, но тот только плечами пожал - я ж воин, не дракон. Чем слегка вывел меня из себя.

Чем ближе становился час икс, тем сильнее приходило понимание, что шапка не по мне. Даже глаз стал слегка подёргиваться. Тут ещё ощущение взгляда... Я огляделся, выискивая, кто такой внимательный? И нашёл...

Орденские. Оба прислужника Гнутой горы сидели на своих лошадях в сторонке и нагло рассматривали затихающую суету построения. Так по-детски захотелось им чем-нибудь напакостить, чтобы сбить спесь... Я задумчиво отвёл от них взгляд и натолкнулся на глаза Шрама. Тот проследил, куда я смотрел, потом снова посмотрел на меня.

- Охрон! - подозвал я своего зама по кавалерии. - А чего у них лошадей не забрал? - Указал я на орденских.

- Так...- замялся десятник верховых.

- Забирай! И копья им выдай. Чуть не забыл - Резвого мне верни.

Охрон хмуро посмотрел на меня, и потянул повод в сторону орденских.

- Десятник, мне сказали, что ты распорядился... - ко мне подъехали орденские.

- Теперь уже сотник, - перебил я орденского. - И на вы, ко мне - мы с тобой настойку не пили вместе.

- Сотником тебя никто не ставил и наших лошадей мы...

Орденский несколько замялся, когда я начал вынимать клинок.

- ... мы не отдадим, - закончил он фразу.

- Отдадите. И в строй встанете. Разве орден не должен помогать Империи?

- Воина с орками не предус...

- Мне плевать! - Я решил зарываться так по полной. - Либо вы отдаёте лошадей и встаёте в строй, либо... раз не хотите биться на нашей стороне, едете к оркам. Здесь есть всего две стороны, и отсидеться в кустах у вас не получится. Сдохнем так вместе.

- Тогда мы...

Я слегка подал кобылу вперёд:

- У меня нет времени играть с тобой. Слазь, - я упёр в грудь орденского меч.

- Это нападение на орден, десятник, - сквозь зубы прошипел он.

Второй потянулся было к рукояти своего меча, но, тут же в его сторону был направлен арбалет одного из воинов и орденский отказался от опрометчивого поступка.

- А мне так и так...- тихо прошептал я. - Только если вы умрёте, то никто не узнает...

Тот в чью грудь упиралось остриё клинка побледнел.

- Ты не посмеешь... На глазах у всех.

- А я потом скажу, что это вы навели на нас орков.

- Тебе...

- Слазь, тварь! - во мне вдруг взыграла дикая злоба.

Не знаю, что он рассмотрел в этот момент в моих глазах, но с жеребца спустился. Я, ткнув клинком в сторону второго, указал на землю и ему.

- Оружие у вас есть, так что в строй!

Шрам! Охрон! И вот ты! - указал я на седовласого, пытавшегося остановить дезертирство, - Идите сюда.

Сам я дуб дубом в стратегии и тактике средневекового боя. Нет, принцип знал - всё-таки уже прилично служу, но одно дело теория с рассказов вояк, а другое реальный бой.

- Что думаете?

Мои военные советники не проронили ни слова в ответ, тупо смотря на меня.

-Что молчите? Может первыми пойти?

- Первыми нельзя, - ожил Шрам. - У них луки дальше наших арбалетов бьют. Начнут навесом стрелять выкосят много.

- Как думаете, когда они начнут?

- Сложно сказать. Могут и ночи дождаться. Зеленомордые ночью лучше видят.

- На верховых зря надеешься, - подключился седой. - Они на хрумзах встретят. Десяток таких могут полсотни верховых за сто ударов сердца разорвать.

Я посмотрел на Охрона. Тот кивнул, подтверждая слова седого.

- А зачем тогда лошадей собирал?

- Прорваться хотел сквозь них, и уйти, - ухмыльнулся Шрам. - Пока нас добивают.

- Ты! - Охрон схватил за ворот Шрама. - Я тебе за такие слова корень вырву!

- Тихо. Тихо, - взял я за руку Охрона.

- Чего? Не так что ли? - Огрызнулся Шрам. - Слышал я разговор твоих!

- Это которых? - Отпустил Шрама десятник.

- Рыжего и ещё одного. Рябой такой.

- Тикулт! - Повернулся назад Охрон.

К нам спешно подошёл грузный воин.

- Найдёшь Ирита и Рыжего. Делай что хочешь, но узнай, кто ещё дёру дать собирался. Всех спешить! Вместо них с копейщиков наберёшь.

- С этими что потом? - Спокойно спросил воин.

- Смогут копья держать - в строй. Нет - подвесь на дереве.

-Не собирался я бежать, - когда от нас отошёл Тикулт, объяснился десятник. - Хотели в хвост оркам ударить.

- Это как?

- Они вернее всего во фланг пойдут - обычно так поступают - врубаются и вдоль строя идут. Хотел когда они вклинятся, обойти сзади и ударить. Орки на хрумзах всегда впереди. Сзади не должно быть.

- А то они слепые идиоты. Сколько у тебя сейчас верховых?

- Почти пять десятков.

- Орки! - Подбежал Ильнас.

Дальше думать, уже не было времени. Я вскочил на Резвого, приведённого ко мне.

- Лигранд! Я не знаю, кто побежит! - Охрон уже был в седле.

- Не успеют. Выводи своих по центру. После того как хрумзы пойдут на тебя, уходи...- я приподнялся на стременах разглядывая надвигающуюся сотню, даже наверно меньше, орков. - Уходи направо! Давай прямо сейчас! Шрам разведи в стороны!

Двойное превосходство в численности над орками, это не серьёзно. Очень не серьёзно. В любом случае два человека не могут справиться с одним. Думать некогда. Зеленомордые действительно шли на фланг, и их надо было любым путём оттянуть оттуда. В любом случае по навязанным правилам играть сложнее.

Смерть обдала своим дыханием. В мышцах появилась какая-то вялость, но тут же сменилась зудом - словно у подростка, когда растёшь. Суставы прямо выворачивало на изнанку. Я отпустил зрение. Магические линии, образуясь из тумана света, словно копья стремились ко мне. Тело требовало действий. Самопроизвольно я вдруг резко наклонился к гриве Резвого. Резкий и сладкий запах лошадиного пота ворвался в лёгкие. Над головой прошелестела стрела.

- Сними шлем! - Крикнул Отон. - Они в него бьют.

- А корень им под хвост! - Я ударил по сгибу правой руки, одновременно поднимая её - межмировой жест, понимали все - уверен, орки тоже. Воины засмеялись выпуская напряжение.

Сзади слышался топот копыт.

- Расходись! - Крикнул я, хотя Шрам уже давно организовал коридор для кавалерии среди копейщиков.

Орки шли двумя группами. Впереди, со всё увеличивающимся отрывом всадники на хрумзах, размахивая клинками, и следом за ними обычная кавалерия. Ну, как обычная... Сами седоки делали её сказочной. Дать последние указания Охрону я не успевал. Сблизив ладони, я показал ему, что надо подвести как можно ближе. Может и показалось, но он кивнул мне.

- Арбалеты! За первый ряд! Будете бить оттуда! - В голос снова вселилась магия. - Стрелять по команде!

Охрон вёл своих в "хвост" потоку орков. Головная часть орды, вдруг стала разворачиваться на них.

- Уходи. Уходи, - сам не понимая, что говорю вслух, шептал я.

За "ведущими" хрумзами хотели развернуться и остальные, но... один из головной группы вдруг что-то прокричал и перенастроился на прежний курс - основная масса пошла за ним.

Практически перед носом полутора десятков орков, Охрон стал разворачивать кавалерию. Прежде чем до орков дошло, они уже попали в зону прицельной стрельбы арбалетов. Толи тупые, толи азарт... только орки на хрумзах продолжили погоню.

- Лигранд. Сейчас, - нервно теребя мою штанину, тихо причитал Шрам.

Ему было плохо видно разворачивающуюся на поле битву, и он привставал на цыпочки.

- Залп! - Заорал я.

Показалось, что даже орки вздрогнули.

Пять-шесть точно были либо выбиты из сёдел или что там у них, либо хрумзы орков "скопытились", то есть "слапились". Арбалетчики словно мыши из пшеничного поля вылетали в последний ряд на перезарядку. Если честно, то я предполагал, что орки начнут уходить от нас, но... они повернули прямо в центр нашего строя...

Когда-то, рассматривая у деда картины боя орков с людьми, я удивлялся, почему маги идут в атаку без доспехов и с мечами. Ну, действительно, почему? А вот теперь понял. Доспех сковывает, а главное оружие мага - скорость. Выпустить прицельно молнию не возможно, а вот если касаешься клинком и пускаешь, то цель с вероятностью процентов в семьдесят - мертва. Даже если нет - добьют. Для этого и нужен антураж из воинов вокруг тебя. Это был уже пятый. Пятый орк! Что там творилось на левом фланге, я уже контролировать не мог, потому, как хрумзы вошли в строй точно рядом со мной, и я невольно оказался вовлечён в сражение.

Прыжок хрумза. Стандартное падение под него со скольжением и прикосновение клинка к брюху. Бился я пешим - Резвого растерзали практически сразу. Хрумз падает в конвульсиях - дальше уже не моя проблема - за мной хвост копейщиков. Где следующая цель? Ага! Вон он! С этим проще - не видит меня. Разбег с лавированием и удар клинка под рёбра животному - главная опасность именно он. В первой схватке я был нацелен на седока, как оказалось это ошибка - после смерти орка, хрумз просто зверел. И так, где следующий?..

Тишина... После битвы, размеренные перекрики воинов, казались тишиной. Орки бежали. Разделение их сил вкупы с самоуверенностью дало неожиданный результат: зеленомордые не ожидали мага, и по счастливому стечению обстоятельств вывели основную ударную силу прямо на него, то есть на меня, тем самым, погубив свой козырь. Ну а после уничтожения хрумзов, мы уже совместно навалились и на простых орочьих всадников. Те страшны, пока не завязнут в строю, а там уже наши ссаживать их приноровились.

Да, нас осталось меньше сотни, но мы выстояли. Орков вообще ушло только десятка три. Нет, спокойствия не настало - средневековые раны, это не дырка от пули. Проткнутые животы, отрубленные руки, снятые скальпы, раны через всё лицо... Первых можно было добивать смело - чтобы не мучились - не выжить. Битвы на мечах и копьях, это в первую очередь увечья. Из моего десятка осталось в живых лишь четверо: Шрам, Анри, Отон и Ильнас. Вернее три с половиной - Анри потерял левую руку. Я тоже слегка пострадал - в конце орки поняли, откуда исходит опасность, и попытались взять меня вдвоём. Уйти от первого хрумза я смог, но второй достал меня лапой - разодранная спина теперь пылала болью.

Я остановился, разглядывая мёртвого хрумза, рядом с которым один из воинов перевязывал единственного выжившего орденского.

- Лигранд, помоги. Знаю, можешь...- орденский лежал с распластанным лапой хрумза брюхом.

- Зачем? - Честно спросил я его.

- Я никому не скажу...

Ложь. Я не знаю, чем им там промывают мозги, но даже на пороге смерти, он лгал. Теперь я понимал Дайнота - когда тебе врут, это... очень ощущается - словно собеседник строит тебе гримасу, только ни мимикой, а ... эманациями силы, что ли...

- Конечно, помогу, - махнул я рукой воину, рядом с орденским.

Тот, поняв жест, пошёл искать других выживших.

- Конечно, помогу, - прошептал я, кладя руку ему на грудь и выпуская из истощённого тела разряд...

Глава 17

Половину обоза мы потеряли - орки увели всех тяжеловозов, что остались на том берегу и часть разбежавшихся по этому. Причём уводили в наглую - из-под носа. Но, обидно было не за это. Обидно было за то, что мы не смогли даже похоронить по человечески павших - надо было уходить.

Поскольку опасность разоблачения частично отступила, вместе с наказанием за не сожжение деревни, то побег из войск я решил на время отменить. На время, потому как берсечью ярость, проявленную мной во время битвы, заметили все. Шрам и Ильнас уже проводили работу с массами, распуская слух о зелье, выпитом мной перед боем. Правда... я разок молнию выпустил... в открытую. Поэтому, если вдруг кто видел и выжил - придётся всё-таки уходить, а если нет.... В общем, пока ещё окончательно ничего не решил - не до этого.

Озираясь на каждый куст, практически без сна и отдыха, мы смогли дойти до орочьих ворот, откуда весть о выжившем обозе уже была передана в тысячу. Оказалось нас считали мёртвыми - локотский сотник выжил и добрался раньше нас, рассказав о полном разгроме.

- Садись, Элидар. Даже не знаю, что тебе сказать, - дракон, достав два бокала, наполнил оба вином. - Пафосных речей ты перед строем наслушался.

Час назад меня официально перевели в сотники.

- Герой. Гонца с докладом о твоих подвигах я уже отправил, - дракон отпил из своего бокала. - Твои прежние "заслуги" я, разумеется, не упомянул, как и ту историю с северной деревней.

Он подошёл к шкафу, стоявшему в его шатре, и достал оттуда свиток.

- Читай, - протянул он мне его.

Бумага была занятной. Подписана самим правым плечом императора. По сути это был приказ о моём прибытии пред светлые очи главнокомандующего всеми войсками. Зачем и почему не было написано. Просто распоряжение тысячнику незамедлительно отправить меня во дворец императора.

- Ты не часто встречаешься с такого рода документами, - Сиим присел на стул, - но вот видишь в конце - произвести расчёт. Это означает, что обратно ты не вернёшься. Обычно так уходят на службу во дворец. Ну а, учитывая, что ты довёл обоз, то надеюсь, не забудешь своего первого тысячника, - дракон улыбнулся. - Удачи во дворце.

Возможно, мне и показалось, но сквозило некой фальшью от его слов.

- Когда прислали? - Протянул я свиток обратно.

- Десятин через пять после того как ты вы отбыли. Я уже ответил с объяснением, почему ты не можешь выехать незамедлительно. Так что... у тебя есть три дня на то, чтобы привести себя в порядок и сдать сотню новому сотнику - прибыл тут недавно такой же сопляк, как и ты когда-то. Кораблей в ближайшее время не предвидится, поэтому поедешь своим ходом. Выделю троих верховых на охрану - во дворец надо приходить подобающе. На моей памяти, настолько недолго сотником, ещё никто не был.

- Забавно, - Илун вновь наполнил кружки настойкой.

Я, Шрам, Ротимур и Ильнас сидели в его шатре. Магический светильник тускло освещал ковёр с незамысловатой снедью, по краям которого мы восседали.

- Сам то, как думаешь? Зачем?

- Не знаю, - я залпом опрокинул кружку.

- Чего тут знать - ждёт героя девица с рыжими волосами, и будут они жить долго и счастливо, - высказал свою версию Ротимур.

- Да ладно придумывать, - я потянулся за кусочком сала мускуна.

- Ты про дочь плеча? - Заинтересованно спросил Илун.

- Ага, - Ротим хитро заулыбался. - Она даже меж клинков кинулась, когда Элю на одну дырку больше хотели сделать.

- Хм...

- Чего несёте? - Осадил я начинающееся зубоскальство.

- Лара Альяна лучше, - пробурчал Ильнас, потянувшись за своей кружкой.

Парни даже не потребовали, а просто проигнорировали моё слабое заявление о том, что нельзя спаивать ребёнка. Да и я особо не сопротивлялся - пережить то, что пережил Ильнас в той сече... Он, даже орка из арбалета убил. Правда, это только с его слов - свидетелей данного факта нет. Но никто из нас не намеревался оспаривать его слова. Единственное что успокаивало, Илун наливал ему вино, а не настойку.

- Да ты ходок, как посмотрю, - черносотенник вновь наполнил кружки.

- Это ты ещё не знаешь, как мы одного кучера развлекали, пока он с его женой секретничал, - продолжил Ротим раскрытие интимных подробностей моей жизни.

Дальше останавливать не имело смысла - мужики перешли на тему баб.

- Задержись, - когда уже далеко за полночь решили расходиться, остановил меня Илун. - Не знаю, зачем тебя вызывают во дворец.... Я знал, что тебя должны перевести, но по-тихому. Будь осторожней.

- В смысле? Знал?

- Не могу всего рассказать. Думаю, тебя всё равно там встретят....

Странности в моей жизни нарастали буквально снежным комом. Не успел я дойти до своего шатра, как меня попытались убить. Нагло. Прямо посередине лагеря.

Дабы не спотыкаться в безлунную ночь, я шёл на магическом зрении. Идущий мне на встречу воин, ещё издали мне показался подозрительным - слишком уж яркими были его нити жизни. Но я даже представить не мог.... Только поравнялись, как незнакомец выбросил вперёд руку с кинжалом. Полностью отбить, учитывая состояние "навеселе", я не успел, но отпрянул. Кинжал слегка прошёлся по груди. Прыжок вперёд. Отбить повторную попытку удара... Я за спиной и моя рука у него на подбородке. Рывок....

- Наёмник, - со знанием дела Илун осмотрел утром тело. - Столичный.

- Почему так решил? - Спросил я его вялым голосом - кинжал был с ядом и теперь магические силы черпались уже из жизненных, чтобы остановить действие непонятной субстанции.

- Печать поисковая на предплечье. Чтобы если не выполнит работу, можно было найти. Дорогой яд. Да и ввели именно нашу тысячу.... Не мог поаккуратней? Сейчас бы знали, кто послал.

Я хмуро покосился на черносотенника. Можно подумать мне до этого было - убивали всё-таки.

- Ну-у-у... в тысячу то вообще не вопрос, - вспомнил я бутылку дуваракского отданную Ротимуром. - То есть ошибиться не мог?

- Вряд ли...

- Вроде никому дорогу не переходил.

- Смутно всё. Тебе надо уезжать. Такие редко в одиночку приходят.

- Ладно, я к алтырям - ещё зелья надо взять, - яд был очень хорош, сейчас уже кризис прошёл, но если бы не алтырские примочки, сомневаюсь, что мой организм бы так просто справился, а это о чём-то говорило.

- Зелёный! Ни на шаг...- кивнул на меня Илун.

Убийца был из последнего пополнения новобранцами. Там пришёл всего десяток. До моего отъезда, Илун уговорил Сиима держать новиков под стражей. Ну, как уговорил - дракон готов был пойти на любые меры, чтобы я покинул тысячу живым. Мне даже дали вместо трёх - пятерых верховых для охраны, и... разрешили отобрать их лично. Разумеется, Ротимур попал в их ряды.

Отбыл я по графику. Нет, можно было и раньше, только яд уж больно серьёзный попался - мутило и стул водопадом.

- Ха, ха, - Ротимур задал нешуточный темп передвижения.

Собственно понять его можно было - решили ехать через Якал и парню очень хотелось предстать пред отцом героем - битвой с орками не каждый может похвастаться. Сзади меня, на неказистой лошадёнке, ехал ставленник Илуна - Сопот - сбитый мужичонка зим сорока. Разумеется - черносотенник. Путешествие было вальяжным - оттиск медальона сотника имперских войск оплачивал наше пребывание в трактирах. Без спиртного разумеется. Причём такса стоимости нашей ночёвки была фиксирована и ровно в два раза ниже рыночной. Короче трактирщики были не в восторге, но и перечить не смели.

Постель.... Настоящая.... Купальня.... Как же хорошо в цивилизации, пусть и трактирной. Бокал вина под хорошо прожаренный бифштекс. М-м-м.... Воистину понимаешь прелесть некоторых вещей, только потеряв их. А как же прекрасна женская ласка, пусть и покупная.... Сказка!

До Якала добрались мы практически без приключений. Разве что... Ротимур как-то раз реально зарылся со своей "короной" народного мстителя оркам и попал под раздачу деревенским парням - девкой, видите ли, не пожелали делиться. Я, а соответственно и остальная охрана, в это ввязываться сразу не стали - а нечего выёживаться, да и надоели его рассказы о битве и убитом орке. Ладно хоть у него хватало ума не увиличивать количество поверженных врагов. В общем, Ротимур получил пару знатных оплеух. Только вот деревенские, окрылённые близкой победой, решили и нас помять слегка.... Ох, раззудись плечо.... Я бы так славно размялся.... если бы не Сопот. Тот технично прикрыл меня и почти всю драку, словно имея глаза на затылке, передвигался впереди меня. Я всего раз в полсилы и успел ударить. Но всё равно весело. Оплата разрушений трактира была за счёт проигравшей стороны, то есть поломанных деревенщин. А они и рады были наутро - далеко не шутка напасть на имперских воинов - можно и без головы остаться. Ну и что, что мы первыми начали? Извинялись парни, перед нашим отъездом, опустив головы и умоляя не держать зла.

Родной (хотя, для кого как) город встретил нас мерзко моросящим дождём. Мои спутники кутались в плащи, а я разогревался магически - всё равно надо было выпустить магические силы, чтобы не дай магический круг, не быть обнаруженным случайно проходящим рядом магом. А то, что это возможно я знал уже не со слов - силу воинских алтырей я ощущал метров с трёх.

Я ожидал какого-нибудь тёплого ощущения от возвращения, но... даже при возвращении в тысячу казалось, что ты вернулся домой, а тут... пустота. Нет, родных я был очень рад видеть. Тем более, что вся семья была в сборе, а вот ощущения именно своего дома - не было. Ротимура я отпустил в сторону имения его отца ещё на подъезде к стене города, выделив ему для антуража одного из воинов охраны, поэтому во двор мы въехали уже без него.

Процедура встречи, не смотря на погоду, проходила во дворе. Отец, подойдя ко мне, пристально посмотрел в глаза, потом обнял и слегка срывающимся голосом тихо произнёс:

- Здравствуй, сын.

В душе защемило. На глаза натянулась влажная пелена. Ни от отца, ни уж тем более от себя, я не ожидал такой сентиментальности. После объятий со мной, отец пожал руку Ильнасу и потрепал его вихры:

- Подрос. Возмужал. Взгляд вон... стал суровым.

Следующим обнимал меня Корндар. Тот крепко прижал к себе и обошёлся без слов. Затем наступила очередь сестры и матери, стоявших до этого под зонтами удерживаемыми рабынями. И если мать молча пустила слезу, то Симара с визгом повисла на шее.

- Да вы все вымокли, давайте в дом, - когда сопли и слёзы были утёрты, - произнесла сестра, но тут же поймав взгляд отца, опустила голову - эти слова, в присутствии посторонних, то бишь моей охраны, должен был произнести отец.

Поскольку воины едущие в охранении моей тушки похвастаться благородным происхождением не могли, то отцу я их не представил. Он отдал распоряжение приготовить охране комнату на первом этаже, что уже было честью, только тут отличился Сопот. Мужик сделав шаг вперёд посмотрел на отца. Отец слегка кивнул.

- Грандзон Элидар, в связи с некоторыми обстоятельствами, мне дан однозначный приказ об охране сотника Элидара вплоть до передачи страже дворца. И не оставлять его ни на удар сердца.

- В уборную вместе ходите? - Ухмыльнулся отец. - Что за обстоятельства?

- Попытка убийства, - с несколько глуповатым видом ответил Сопот.

Вот если бы я его не знал, то точно принял бы за деревенского простачка - уж больно лицо наивно. Но я то знал, насколько в действительности умён Сопот. И, кстати, я только сейчас понял, что ведь он действительно ненавязчиво умудрялся находиться всю дорогу в непосредственной близости от меня.

Во дворе на некоторое время повисла тишина.

- Интересно, - задумчиво произнёс отец, глядя на меня. - В моём доме поверьте, ему опасность не грозит, но мне было бы интересно выслушать данную историю из ваших уст ...

- Сопот, - представился мой телохранитель в ответ на вопросительный взгляд отца.

- Может, я сам всё расскажу? - Попытался я остановить эти переговоры - очень не хотелось, чтобы отец узнал о моих огрехах, ну и о палках - стыдно как-то.

- Разумеется, и ты расскажешь. Надеюсь после ужина вы, Сопот, не откажите в любезности переговорить в моём кабинете.

Как вежлив, бывает, когда надо отец. Что-то раньше я не замечал за ним, чтобы он говорил вы - простолюдину. Надеюсь, у Сопота хватит ума не рассказывать всю историю моей службы.

Ужин прошёл довольно информативно. Я вкратце рассказал о службе, об орках, сильно не выпячивая свою роль в той битве. Корндар похвастался грядущим расширением своего бумажного цеха - дела шли в гору. Отец сдержанно похвалил брата. Симара еле дождалась, пока отец разрешит и женщинам вставить своё слово, и как только он кивнул, велела принести Элидара.

Некое помешательство моих родных на этом имени явно ощущалось. Моего полугодовалого племянника тоже назвали в честь отца, который прямо растаял, когда внесли внука. Весь светятся, улыбка на лице, собравшая морщинки около глаз - не суровый грандзон, а такой милый дедушка. Хотя... дедушкой этого статного и крепкого мужчину язык не поворачивался назвать.

- Вы бы ещё с Корндаром сподобились... - отдавая внука служанке, отец как-то странно посмотрел в мою сторону.

После ужина отец пригласил к себе в кабинет, который несколько изменился со времени моего последнего визита сюда - появился камин, отблески пламени которого теперь играли на стенах кабинета.

- Теперь рассказывай, - отец наполнил бокалы.

- Даже не знаю, с чего начать....

- Начни с попытки убийства.

Рассказывал я довольно долго. И об убийце, и о битве с орками, и о становлении меня как мага. Не умолчал я и о том, что несколько человек знают о том, что я маг.

- Интересно. А вот Сопот... - неожиданно спросил отец, - как попал к тебе в охрану?

- Сотник чёрной сотни назначил, после того как меня убить пытались.

- Это который тебе амулет дал?

- Да.

Отец некоторое время помолчал, рассматривая пляшущее в камине пламя.

- Наверняка с тобой захочет поговорить Дайнот, - наконец задумчиво произнёс он. - Ты о том, что тебя раскрыли в имперских войсках, не говори.

- Почему?

Отец вновь замолчал на минуту.

- Не самая лучшая идея была отправить тебя в войска, - устало прозвучал, наконец, его голос. - Я уже потом понял. В империи уже давно всё перемешалось, хотя можно сказать, никогда и не было всё гладко. Тебя, похоже, втягивают в игру между орденом и империей. А это опасная... даже я бы сказал... смертельная игра для несведущих.

- Думаешь, поэтому и к плечу вызвали?

- К плечу... - отец ухмыльнулся. - Вряд ли. Хотя... кто знает.... Я, если честно, надеюсь, что по другому поводу. Как думаешь, кто тебя хотел убить?

- Не знаю, вроде поперёк пути никому не вставал.

- Интересные слова. Поперёк... Даже сам не представляешь, скольким возможно ты встал поперёк... - Отец вдруг оживился. - Давай-ка Элидар, завтра договорим. Я ещё твоему начальнику охраны обещал время выделить.

После отца, меня перехватила сестра и затащила к себе в комнату - помогать усыплять племянника. По какой-то причине она решила, что мне это будет очень приятно. Я согласился, чтобы не расстраивать Симару. И, как оказалось, действительно забавно смотреть, как ворочает соловыми глазками-пуговицами ребёнок, смешно сопя розовым носиком. Не то что бы очень увлекательно, но один раз - интересно. Тем более, что Симара постаралась сделать моё пребывание комфортным - то есть люльку качала сама, а я, с бокалом приторно сладкого вина, сидел в кресле рядом. Поскольку наше общение в этот момент складывалось из шепчущего монолога сестры, то меня самого стало клонить в сон.

- А знаешь... - глаза сестры, даже в полумраке было видно, хитро сузились, - лара Исина, вдруг, после того, как провела приём в нашем локотстве, перестала пить сдерживающие зелья.

- И что? - Шепотом спросил я её

- Как что? Никто теперь не знает причин, по которым она решила превратиться в девушку. Говорят, очень красива стала. Для неё зелья специальные из ордена привозят....

Собственно теперь стала понятна истинная подоплёка моего присутствия в комнате Симары - банально намекнуть и посплетничать, ну или получить повод для сплетен.

- Между мной и ларой Исиной ничего не было, - решил я охладить пыл сестры.

- Ну, ну.... О чём то же вы шептались, когда танцевали?

- Симара, это не смешно. Вокруг дочери плеча полно более достойных кандидатур - выбирай, не хочу.

- А если она выбрала тебя?

- Я то её не выбрал.

- Ты просто её не видел, говорят, орхидея. Да и куда ты денешься... от её отца, - при этих словах на лице Симары вновь появилась маска ухмыляющейся лисы.

- Ты думаешь...- тут мне стал ясен предполагаемый отцом повод моего вызова к плечу - наверняка Симара голову ему промыла своими сплетнями, - что меня вызывают к плечу из-за этого?

Ладно, Симара, но отец-то... как мог в такое поверить? Теперь становился понятен его намёк на детей.

- Да о тебе уже вся Империя шепчется, - чуть не рассмеялась Симара, но вовремя вспомнила, что укачивает ребёнка. - У Корна число заказов из Дуварака в два раза поднялось. К нам гости за гостями вдруг приезжать стали.

Безумство какое-то. Иногда женские языки могут такого натворить....

Пока засыпал, вспомнился наш танец с Исиной.... А ведь может! Она действительно может! Только вот зачем ей это? Ещё не хватало мне влюблённой девочки-подростка. И ведь... если это так.... Если только представить, конечно... то я действительно некоторым сейчас поперёк даже не дороги, а горла встал - на эту соплячку наверное у многих планы. И вот попытка убийства.... Да запросто! И даже если меня вызвали не из-за неё, а я всё-таки надеялся на это, то и одних слухов достаточно, чтобы какой-нибудь столичный грандзон, желающий женить своего сынка, подослал ко мне убийцу.

С другой стороны.... Илун явно завязан на какую-то тайную организацию. Он мне это практически в открытую сказал - должны вызвать. А это значит, что убийца мог быть и из какого-нибудь противоборствующего лагеря - ордена например. Те на кого работает Илун, ведь не ромашки собирают, а так понимаю - магов. Опять же орден бы прислал карающих, ну, в крайнем случае, не настолько тупого убийцу - отравили бы по тихому зельем и всё. Кому же я всё-таки насолил?..

Уснул я очень тяжело.

Утром меня первой перехватила Симара и, игнорируя попытки Корна увезти меня на экскурсию по его производству, потащила по лавкам - не подобает сотнику имперских войск и лигранду, появиться во дворце в "тряпье". В чём-то она была права. Нет, костюмы ещё от гражданской жизни остались, но как оказалось армия, как и подобает, сделала меня несколько шире в плечах. Я, правда, относил эти изменения скорее к становлению меня как мага - очень уж, после того момента, чувствовалось воздействие сил на организм. Если кратко - костюмы на мне не сидели.

К обеду, сестра, как меня, так и мою охрану, вымотала полностью. Мне уже было всё равно, в чём я покажусь при дворе. Тем не менее, мы нашли пару готовых костюмов тёмных оттенков, которые портной обещал подогнать под меня к утру следующего дня, то есть ко времени нашего отъезда. А также, отдали оба моих бальных костюма на перешивку.

Когда мы вернулись домой, меня ждал сюрприз - у нас во дворе, в полных доспехах расположился десяток имперских верховых во главе с Заруком. После того как сестра с мужем в должной им манере, то есть с пощёчиной, поздоровались, выяснился интересный факт. Зарук только вчера вернулся в свою тысячу из сопровождения налогового обоза и сразу напросился на новую задачу. Очень интересную.... Сопровождать меня до Дуварака.

- Если честно, не понял, сотник? - Полуофициально поинтересовался я у зятя.

Тот рассмеялся:

- Я думал ты мне объяснишь, что за "земляным драконом" ты стал, что тебя так надо охранять?

- Не напоминай про эту тварь - мерзкое создание.

- Встречался?

- Было дело.

- Так объяснишь? Сотник, - съёрничал Зарук.

- Сам не понимаю. Кто приказ то отдал?

- Мне - мой тысячник. Ему - по птичьей почте пришло распоряжение от тысячника дворцовой охраны. А это очень важный человек - второй после плеча. Насколько знаю, твой тысячник отправил доклад о попытке твоего убийства и во дворце решили не рисковать.

- А вы не задержитесь на десятину? - Вклинился Корн.

- Зачем? - Удивился я.

Брат стал настоящим коммерсантом. У него было сразу несколько заказов из Дуварака и, взвесив количество моей охраны, попытался воспользоваться случаем, чтобы собрать обоз до столицы. Только не успевал слегка.

- Корндар, - ответил вместо меня Зарук, - мы же с твоими телегами в два раза медленней будем ехать. Да и десятину ждать.... С меня перевязь сотника снимут.

- Эх... - несколько расстроился брат. - Тогда сам с вами поеду. Мне всё равно в Дуварак надо. К тому же... я Элидару обещал одно место показать, - подмигнул он мне.

- Дом лары Ваины, - ухмыльнулся Зарук.

- Как догадался? - Расплылся в улыбке Корндар.

- Что ещё может интересовать двух холостяков в столице.

- Трёх, - поправил я. - С нами Ротимур. Даже четырёх - Ильнас у нас последнее время, очень неравнодушен к женским прелестям.

Зарук, казалось, никак не отреагировал на мои слова, но радость в его глазах слегка уменьшилась - наверняка вспомнил о наших с Ротимуром прежних развлечениях.

Второй сюрприз ждал меня в самом доме. Только я вошёл, как ко мне склонив голову, подошёл Пасот.

Я кивком разрешил ему говорить.

- Лигранд Элидар, вас ожидают в кабинете грандзона Элидара.

- Кто?

Раб замялся.

- Дайнот, - шепнул из-за плеча Зарук.

- Отчего такие тайны? - слегка приподняв бровь, как полагает знатному при выражении удивления, спросил я.

- Ты сотник Империи.

- А, ну да.

Собственно, воинам империи не возбранялось общаться с магами, но только при свидетелях. А вот наедине.... Настоятельно не рекомендовалось, а при нахождении на службе, даже возбранялось. Именно поэтому, визиты мага Дайнота к отцу всегда носили лёгкий оттенок секретности - всё-таки зять - сотник имперских войск.

Вообще, отношения с представителями ордена, довольно путаная штука. Раньше я как-то не обращал на это внимания, потому как само окружение, то есть семья, смотрели на это нормально. Фактически же.... Простой народ ненавидел и боялся магов, поэтому искоса смотрел и на тех, кто с ними общается. Однако... любой из простолюдинов почтёт за честь, если маг, хотя бы знает его имя. Такой вот нонсенс. Знатные же.... Тут нисколько не лучше. Лечиться и пользоваться услугами магов, это признак роскоши - в подражание императору и локотам. А вот дружить.... С одной стороны, дружбой с магом можно даже гордиться, с другой - ты автоматически подвергаешься сомнению к лояльности Империи. Для того чтобы пригласить мага в свой дом на ужин, нужно чувствовать себя очень уверенно в кругах власть имущих, так как "доброжелатели" практически сразу несли доклад в дворцовую стражу.

Дайнот поступил мудро, не афишировав свой визит в дом отца, при нахождении в нём двух сотников Империи. Где-то глубоко, меня терзала догадка, что и орден косо смотрит на тех магов, что дружат с имперцами.

Маг, по своему обыкновению, вальяжно расположился в кресле отца. В его руках находилась раскрытая книга, которая казалось, полностью захватила его внимание. На столе перед ним стоял фужер с вином. Дайнот никак не отреагировал на моё появление в кабинете.

Я не знаю, изучал ли кто-нибудь в этом мире воздействие присутствия мага на другого человека. Подозреваю, что нет. А надо было бы - меня охватила какая-то робость. Взяв себя в руки, я подошёл к шкафу, достал ещё один фужер, затем расположившись напротив Дайнота, налил себе вина и откинулся на спинку стула, смакуя напиток.

- Нарушаете этикет, лигранд, - произнёс маг, не отрываясь от книги.

- Отнюдь, - ответил я ему.

Дайнот имел в виду, моё наглое расположение за столом, без разрешения уже сидящего там. Но поскольку стол находился в доме моего отца, то ситуация спорна. Пару минут мы помолчали.

- Забавная книжица, - наконец поднял свой взгляд маг и приподнял томик в руке. - История воина, который решил выйти на поединок с человеком, вырастившим и обучившим его, дабы сберечь свою честь.

- И кто победил?

- Не знаю. Никак дочитать не могу. Последнее время редко бываю у твоего отца. Подозреваю, в конце будет какая-нибудь банальная безысходность с нравоучениями. Или оба погибнут во время боя, символизируя единство семьи, или более молодой выиграет бой и тем самым потеряет честь в своих глазах.

- А, по-вашему, каков должен быть конец?

- По-моему, сам повод для боя слишком наигран.

- Выбор книги был чем-то обоснован?

Дайнот улыбнулся.

- Узнаю воинскую прямоту. Во время службы люди теряют искусство поединка на словах, поэтому вы лёгкая добыча для лар. Нет, Элидар, - маг пригубил фужер, - я не намекаю на твоё обучение мной. К тому же тебе очень далеко до уровня мага ордена. Это было пустое вступление, дабы развеять твою напряжённость.

- Вы и пустой разговор? - Изобразил я удивление.

Улыбка вновь скользнула по его лицу.

- Не надеялся, что ты выживешь. Судя по твоему официальному тону, тебе есть что скрывать.

Мы некоторое время помолчали. Можно было попытаться возразить, но тем самым я бы полностью выдал себя - Дайнот ведь чувствует ложь.

- Пригласи Парота, я бы хотел выйти через задний двор, - попросил маг.

- Вы о чём-то хотели поговорить со мной.

- Всё что нужно, я уже узнал. Остальное не интересно. Да и не думаю, что ты в достаточной мере о чём либо осведомлён.

- Может, и меня просветите о своих мыслях?

Дайнот пристально посмотрел на меня.

- Не зачем. Ты и сам всё понимаешь. Выбора тебе всё равно не оставят. Банальная безысходность, - маг вновь показал книжку.

Ближе к ужину приехал Ротимур. В дорогущих доспехах и на вороном жеребце.

- Где взял? - Гладя лоснящуюся чёрную как смоль шею великолепного животного, спросил я. - Дни не базарные. На рынке только клячи.

Я в поисках замены погибшего Резвого, заглядывал по дороге на каждый мало-мальски приличный конный двор, но так и не нашёл чего-нибудь стоящего.

- Отец подарил, - гордо произнёс друг.

- Помирились?

- Не то слово. Он уже давно купил его.

- Я это... парни, с Дартином на вечер у Ломака договорился встретиться, - заговорщицки прошептал Ротимур, как только мы остались втроём с Корном . - Шорта нет, куда-то отправили с утра.

Последнему факту, я был даже рад - как бы ни было, а пришлось бы контролировать себя при попойке с другим магом - неровен час, раскроешься.

- А чего шёпотом? - Спросил я.

- А ты хочешь двумя десятками имперских воинов завалиться в трактир? Это ж никакого веселья!

- Наоборот, никаких проблем, - возразил я.

Идея Ротимура, впрочем, как и все идеи, исходящие от него, пахла авантюрой, но для меня в этом запахе был оттенок женских духов. И правда, даже если только мы с Ротимуром явимся с гербом Империи на груди, уже внимание окружающих будет более пристальным, и незаметно уединиться с Лореттой будет затруднительно. Мне в принципе без разницы, но создавать лишние проблемы девушке не хотелось. К тому же Сопот, например, может и вообще принципиально встать на стражу комнаты, где буду находиться я, что тоже не есть хорошо - ну какое расслабление, когда за дверью прислушиваются к тому, что происходит в комнате?

Уйти из дома оказалось не так просто - стража была усилена Заруком. Поэтому был предпринят элегантный ход каретой. То есть Корндар и Ротимур за ужином в открытую заявили, что хотели бы развлечься и выпросили у отца его средство передвижения, в которое заблаговременно спрятался я и Ильнас. Я хотел без него, но парень упёрся, выставив аргументом: "Как биться, так я взрослый, а как развлекаться..." Пришлось уступить.

Стража стражей, но охраняли то меня от недругов, а не от побега, в связи с чем, карета досмотрена не была, и весело брякая колёсами по мостовой, помчала нас на окраину Якала.

Моим разыгравшимся сексуальным фантазиям сбыться было не суждено - Лоретта больше не работала в трактире. Более того, Ломак сообщил, что они с мужем переехали в другой город. В связи с этим забава оставалась одна - пить настойку. Причём за время путешествия данное действо мне изрядно поднадоело, как и хвастовство Ротимура. Дартин ничего особо нового не рассказал. Якал хоть и являлся столицей локотства, но на происшествия был скуден. Сама же жизнь женатого мужчины, то есть Дартина, априори не располагала к интересным событиям. К тому же буквально через час, в трактир вошли насупленный Зарук и Сопот - Симара довольно быстро выявила моё отсутствие в доме и сообщила мужу, который, не долго думая, взяв пятёрку воинов, прибыл за нами. В общем, ни купания в женской ласке, ни бесконтрольной пьянки с мордобитием, на которую я, в связи с первым фактором был согласен, не получилось.

Посидев ещё минут пятнадцать, мы сдались уговорам Зарука и решили перебазироваться в дом к отцу. Из трактира я выходил за Ротимуром, сзади шёл зять - чтоб женщин ему других не видать. Только я вышел за порог гостеприимного ранее для меня заведения, как чувство опасности заставило шарахнуться в сторону. Болт, прошелестев перед грудью, впился в плечо Зарука.

Сопот тут же прикрыл меня собой. В отличие от меня, он был в доспехе. Несколько ударов сердца была немая сцена, нарушенная криком Сопота:

- В карету!

Меня и Зарука упаковали в магически укреплённый тарантас отца, и кучер тут же щёлкнул хлыстом. Ильнас повис на подножке, и залез в карету уже на ходу.

- Друзья называется, - причитал Ротимур. - Бросили меня. Я на крупе как мальчишка через весь город ехал.

- Да кто тебя ночью видел? - возразил Дартин.

Все главные действующие лица ночного происшествия, за исключением Зарука, сидели теперь в гостиной.

- Ну, так и сел бы....

Договорить Ротимур не успел - дверь шумно распахнулась и широкими шагами, в зал вошёл отец. Остановившись перед столом, он оглядел нас. Высказать то, что он думает, по поводу нашей самоволки, он пока ещё не успел, и, зная нрав своего родителя, предположительно этот момент настал.

- Рана не смертельна. Благодарите Ильнаса. У него одного, по всей видимости, голова есть.

Ильнас, собираясь с нами, возжелал идти в своей старой одежде, то есть с гербом Империи на груди. Пацан, есть пацан, и ему хотелось похвастаться окружающим тем, что он воин. Разумеется, в целях конспирации, я запретил ему это делать. Тогда он попросил пойти хотя бы вооружённым. Я в ответ неопределённо пожал плечами. Кто же знал, что он наденет полную амуницию, включая кожаную броню и сумку младшего воина. Последний фактор, возможно, спас Заруку жизнь, так как у Ильнаса, страдающего детской хомячковой болезнью, в сумке оказался набор зелий черносотенника - не зря в любимцах у Илуна был.

Только отъехали от трактира, как он вынул какой-то флакон и заставил выпить Зарука. Я в это время осмотрел магическим зрением рану. Всполохи нитей силы кричали о яде на наконечнике. Не долго думая, мы остановили карету, и я вырвал болт из плеча. Тут же намазали зельем, а я начал подкачку силы раненому.

- Зарук просит не распространяться о ранении, - продолжил отец. - И ты Элидар, и он, никак не должны были находиться в трактире. Я с ним согласен. Неофициально я попрошу локотское плечо найти виновных. Но если объявим....

Фраза о том, должны мы были или нет находиться в трактире, была несколько наиграна и необоснованна - я вполне мог там находиться, как и Зарук. Однако, зятя можно было понять - послали охранять человека и в первый же день такой казус. Наказать, конечно, не накажут, но неприятности будут.

Отца тоже можно было понять, как грандзона, то бишь, должностное лицо - ничего себе, покушение на сотников империи в столице локотства! Да завтра же пара сотен из ближайшей тысячи, то есть тысячи Зарука, будут в городе, переворачивая всё вверх тормашками. Не столько из желания найти виновных, сколько из жажды наживы во время розыскных работ. А уж локот в каком восторге будет от этого. В особенности, когда узнает, что один из дворцовых завсегдатаев, мог замять это дело и не замял. Некоего грандзона могут и подвинуть по карьерной лестнице. Вниз разумеется. Лучше уж локотская стража пусть ищет - больше пользы будет и меньше вреда. В том, что правое плечо приложит к этому максимум стараний, сомневаться не приходилось. Попытка убийства зятя грандзона и имперского сотника!

- Нам выезжать скоро. Пусть не сегодня, но надолго тоже задерживаться нельзя, - возразил я отцу. - Императорское плечо не поймёт нашей нерасторопности.

- Алтырь пообещал, что завтра Зарук сможет выехать, но не в седле. Возьмёте мою карету.

Глава 18

Выехали через день после покушения. Алтырь несколько погорячился, пообещав поднять за день зятя. Отец привлёк тяжёлую артиллерию. Стараниями мага Дайнота, который по каким-то своим причинам тоже не жаждал увидеть воинов Империи в городе, Зарук выглядел как новый. Мне кажется он чувствовал себя лучше, чем до ранения. По крайней мере, бодрости в нём было на десятерых. Наверняка действие каких-то магических зелий - его жизненные нити светились гораздо ярче, да и магией от него просто разило.

Только выехали из Якала, как обнаружили метрах в двухстах сзади, два десятка локотских воинов. Сопот не поленился и доехал до них. Оказалось у них приказ обеспечить нашу безопасность до границ локотства. Мало того. На границе соседнего локотства, нас встретила на меньшая дружина стражи.

Пока ехали, было время подумать. Орудие второй попытки убийства, в корне отличалось от первого. И дело не в том, что арбалет или кинжал. Дело в яде. Если бы Заруку прилетел болт, намазанный ядом с кинжала... он бы сейчас не травил весело байки. Там мой-то организм еле справился. К тому же, убийца вряд ли ехал за нами от Халайского локотства. Иначе он попытался бы ещё по дороге. Опять же откуда могли прислать? Вернее всего местный. Значит, кто-то нанял в Якале.... Дальнейшие рассуждения заходили в тупик. Дааа.... Не детектив я, не детектив....

Дуварак встретил суетой большого города, бесконечным гомоном на центральных улицах и ярким солнцем. А на севере сейчас разгар зимы.... Зарук и Ротимур перед въездом пересели на верховых - официально они всё-таки стража. Ильнас, чтобы покрасоваться, последовал за ними, но для большей важности ехал не впереди кареты, а рядом, мешая встречным экипажам. Нам с Корном было видно в окно, как молоденькие девчушки стреляют глазами в него, а он с серьёзным видом не обращает на них внимания - мальчишка.

Сразу во дворец мы не поехали. Там просто так нас никто не ждал - необходимо доложиться. Остановились, после того как завезли Корндара в трактир, в казарме для имперских войск на территории Дуваракской тысячи. Опять же, как казарме.... Первый этаж - да. А вот второй, куда определили меня и Зарука, как сотников, напоминал скорее гостиницу. Причём некоторые номера, классом повыше, чем трактирные. Правда, они были не про нашу честь. Пока Зарук взяв с собой двух воинов, поехал с докладом в императорскую стражу, я с наслаждением принял купальню на первом этаже, одновременно сбрасывая магию - кто его знает, как проходит допуск до бренного тела правого плеча Императора. Вдруг амулетами магов ищут. Обслуги здесь не было, поэтому Ильнасу, не смотря на сморщившийся нос, пришлось выполнять свои прямые обязанности, то есть гладить мой костюм. Ладно, хоть чистить и распрягать лошадей не пришлось - кучер, которого пустили на территорию тысячи, как ещё одного моего младшего воина, сказал, что разберётся сам.

После того как я привёл себя в порядок, мы с Ильнасом, спустились в столовую, открытую для руководящего состава в любое время дня. За деньги, разумеется. Там уже пыжился в споре с одним из поваров Ротимур. Здоровенный мужик в фартуке, обтягивающем пивной живот, похоже, отказывался его обслуживать. Тот в свою очередь тыкал в нос грузному мужику либалзонский перстень.

- Разрешите старшему моей охраны пообедать, - вежливо попросил я толстощёкого оппонента Ротимура.

- Да меня по перстню пускают! Этот жлоб остальных не хочет кормить!

- Не могу я, поймите. Через четверть части обед в воинском зале там всех накормят, если вы конечно, к казарменному документы подали.

- А если не подали?

- А если не подали, кормить не буду.

Вместо обеда пришлось побегать по коридорам низшей власти с целью нормально устроить свои десятки. А это не так уж просто. Сложность заключалась в том, что обед готовился по заранее заявленному количеству человек, а моих утром, соответственно, некому было внести в этот список. С большим трудом и небольшими расходами удалось договориться, что воинов накормят, но в последнюю очередь.

Только решил вопрос с довольствием моего нехилого отряда и хотел, было пообедать, как возникло новое препятствие - Ильнаса не пускали в сотницкий зал - не титулован и без звания. Пришлось послать парня за бумагами об опекунстве. Всё тот же повар задумчиво почесал затылок. Как бы, казус - титула опекунство лигранда не давало, а само опекунство... что за зверь и с чем его едят, мужик не знал. В результате повар махнул рукой и, отдав бумаги, разрешил Ильнасу вход в сотницкий зал. К этому времени вернулся Зарук с новостью о том, что приготовился к визиту во дворец сегодня я зря. Никто и не думал нас принимать именно сейчас. Зарук объяснил, что вызовут завтра.

Повар упорствовал насчёт Ильнаса не просто так - сотницкий зал был переполнен. Такое впечатление, что даже конюх в Дуваракской тысяче знатных кровей. По крайней мере, старший конюший точно, так как сидел от нас через стол. Мы с ним познакомились, когда сдавали лошадей. На нас особо внимания никто не обращал, вернее всего здесь уже привыкли к воинам не из этой тысячи - поток таковых был большой. Неподалёку сидели два сотника, сопровождавшие своего дракона и приехавшие позже нас. Самого тысячника видно не было, вернее всего заказал к себе в комнату.

В общем, народ кучками сидел, словно в обычном трактире и вёл неспешные беседы. История, рассказываемая за соседним столом молодым десятником, заставила растянуться в улыбке меня, Ротимура и Ильнаса. Десятник рассказывал как две зимы назад, три новика, за то, что дракон Эльфийской крепости их неподобающе принял на обучение, подсыпали расслабляющего зелья в котлы всей тысячи и, нарисовав не самую приличную часть человека на воротах, уехали. Я как представил рисунок, так вообще чуть не поперхнулся. Почему-то в моём воображении он напоминал один из логотипов ресторанов быстрого питания. Зарук, видя наши улыбки, потребовал разъяснения. Пришлось шепотом рассказать и о палках, и о смеси зелий, и о бегстве от дракона. Единственное что мы рисунок не оставляли да и не во все котлы насыпали, а только в сотницкий. Это уже молва приукрасила. Под конец рассказа, Зарук уже похохатывал, тем самым, привлекая к нам внимание.

- Северяне решили посмеяться над нашей пищей? - Раздался сзади меня довольно громкий голос с нагловатым оттенком.

Сама фраза на первый взгляд хоть и беспардонна, но безобидна, но тот, что стоял за моей спиной, не имел права говорить не представившись, да ещё и в спину одному из сидящих.

Я вопросительно посмотрел на Ротимура, расположившегося напротив меня. Тот слегка сощурил глаза и чуть-чуть приподнял плечо, сигнализируя о том, что противник с виду не представляет большой опасности и не является вышестоящим по званию.

- Вы хотели принести что-то более серьёзное? - ответил я не поворачиваясь, тем самым, нарушив вообще все правила этикета - сомневаюсь, что сзади кто-то без титула.

По сути, я оскорбил даже не словами, а тем, что не повернулся к разговаривающему со мной. Воинский контингент, как и запрет на дуэли, накладывал определённый отпечаток на гражданские нормы поведения. Если бы такой разговор произошёл бы где-нибудь в трактире и без имперских гербов на груди, то мы бы либо уже ехали на ристалище, либо оголили прямо в зале сталь. Здесь же.... По негласным воинским правилам, я уже принял вызов, будь то словесная дуэль или настоящая, в смысле на "дереве". Разумеется, как и во всех тысячах, в этой тоже любили развлекаться со вновь прибывшими. И если такая "шутка" с сотниками, приехавшими во главе с драконом, были непредсказуема, по причине наличия последнего, пусть и не в зале, то мы напоминали усиленное сопровождение какого-то обоза. Ну и нас не сочли сколь либо опасными с официальной точки зрения - то есть, докладывать не пойдём. В том, что старожилы тысячи именно развлекались, сомневаться не приходилось - гомон в зале стих, но, тем не менее, на нас демонстративно никто как бы не обращал внимания.

- Может, представитесь? - Резко произнёс Зарук.

- Да какая разница? - Попытался я его остановить.

- Разница есть. Мой приказ о доставке тебя в целости ещё действует, и я обязан доложить о невежественном обращении....

- Да брось, развлечёмся, - поддержал меня Ротимур.

- Ты ведь хотел предложить только потренировать... - я обернулся, - ...ся?

Стоявший сзади был здоров. Я посмотрел на Ротимура. Тот, улыбаясь, пожал плечами.

- Конечно, - улыбнулся здоровяк, - я буду рад получить урок от северных красавчиков. Вы наверно здорово танцуете.

Здоровяк комично изобразил па лататоса, тем самым, пытаясь ещё больше оскорбить меня.

- А зал для танцев где? - Невозмутимо поинтересовался я у него.

В дальнем от гостиной угле. Сразу за общей казармой.

- Хорошо. Через пол осьмушки.

- Чего выпендриваешься? - Как только мой будущий противник отошёл, рыкнул я на Ротимура.

- Ну, чего ты? Спесь со столичных собьём....

- Я пошёл докладывать дракону, - Зарук хмуро начал вставать.

Видно было, что ему не в радость такой поворот - никто не любит шепотников, пусть и на законных основаниях.

- Прекрати, - остановил я его. - Что ты ему доложишь? Что меня пригласили на тренировку? Сам всё прекрасно понимаешь. Будем трусами выглядеть.

- А так приказ не выполню.

- Да ладно? Не переживай. Не таких обламывали. Не на настоящих же мечах биться будем.

Зарук посмотрел на спокойно продолжавших обед Ильнаса и Ротимура. Видно было, что родственник сомневается. Но, служебный долг взял вверх над внутренними убеждениями и Зарук как и подобает сотнику при исполнении вышел из зала.

Всё чего добился зять, так это присутствия на ристалище всего высшего эшелона тысячи.

- Поставить не хочешь? - Ротимур спрашивал практически каждого встречного.

Лишь четвёртый остановленный им, указал на толчею за ристалищем:

- Там под запись ставят.

- Элидар... - друг тут же, умоляюще посмотрел на меня.

- Сколько?

- Давай два, нет лучше четыре, даже шесть. Выигрыш пополам.

- Ильнас, принесёшь?

- Шесть империалов?

- Да.

- От одного подозрительно будет, - со знанием дела произнёс мальчишка.

- Ты два поставишь. Заруку дашь, если он не будет ставить.

- Да это решим, - скороговоркой выпалил Ротимур. - От Эля сделаем ставку чуть что. Беги, давай.

Отличие от "нечаянных" тренировок в нашей тысяче, было. Первое, это практически официальный тотализатор. Второе - учебные клинки и доспехи были высочайшего качества. Если клинки полностью имитировали вес настоящего, то доспехи наоборот были наилегчайшими, для полного доспеха. Прикрыта была даже шея. Если бы такой доспех был одет на Ганоте, то тот, вероятно, остался бы в живых. И третье... нас заставили подышать на амулет.

- Зачем? - Сросил я у воина, протянувшего к моему лицу витиеватую штуковину, - хотя уже догадывался.

- Чтобы определить, не выпил ли ты какое-нибудь магическое зелье, - с ухмылкой ответил тот. - Дыхни три раза.

Антимагическая WADA! Вот бы не подумал. А если она на меня среагирует? Не-е-ет. Не должна. В дыхании магических сил нет. А вот после выпитого зелья часть магии действительно выходит таким образом.

Моя заминка, перед тем как дыхнуть на амулет, вызвала лёгкий ропот собравшихся. После того как я решился выполнить антидопинговую проверку, толпа разочарованно загудела. Как выяснилось позже, больше половины "дуэлей" с этим здоровяком, заканчивались именно на этом этапе. А на то, принял ли я зелье перед боем с более сильным внешне противником, или не принял, ставки ставились отдельно. И многие, похоже, уже проиграли часть денег. Ротимур счастливо улыбался. Друг! Духи его!.. Точно ведь успел узнать об этой особенности! И не предупредил! Ну, ничего.... После боя поговорим....

Не скажу, что было просто. Главная особенность, это полный контроль себя. Нельзя двигаться слишком быстро - будет выглядеть подозрительно. Нельзя терять голову - это очень важно. После того как я вошёл в полную силу, я за собой изредка замечал необоснованные вспышки гнева, слегка туманящие разум. Нельзя бить в полную силу - будет травма. Выиграть надо выматыванием соперника и техникой, техникой и выматыванием соперника. Он большой - надолго не должно хватить.

Удар противника - разорвать дистанцию - пусть побегает. Скорость движения противника не запредельна, но очень даже на уровне. Его преимущество перед обычным воином: физическая сила, дающая возможность вертеть мечом, словно шпагой и, соответственно, производить обманные финты. Но, он слишком поздно перешёл на такую тактику, изначально пытаясь взять нахрапом. Вновь попытка удара соперника. Нырок влево. Ещё один. Ещё.... А теперь наоборот. Ага! Привык к левому уходу! Удар по ноге. Так, чтобы прихрамывал.

Подсечь не получилось - противник успел перенести вес, но отбил "деревом" ему ногу я знатно. В реальном бою считай, серьёзное ранение получил бы. Танцевали уже минут десять по субъективному времяисчислению - сложно соизмерять время в бою с реальным. Так.... Пора и на зрелищность. Рывок вперёд. Уход от клинка и левый хук. За спину и по шее клинком, показательный.... Ай! С хуком переборщил! Имитация клинка проносится над головой падающего противника. Надо дать встать. Ну? О как!

Здоровяк, не вставая с земли, бросил меч к моим ногам, признавая поражение. Толпа загудела. Послышались крики о подставном бое.

После "тренировки" здоровяк подошёл ко мне:

- Силён сотник.

- Он семерых орков на клинке крутил... - похвастался Ротимур, не отвлекаясь от пересчёта монет - Илун как настоящий младший воин, потребовал с Ротимура выданные империалы и две трети выигрыша обратно. Причём немедленно. И теперь стоял над душой должника, ожидая денег. Парню бы в казначеи.

- Верю, - одобрительно кивнул головой здоровяк. - Позволь представиться, сотник. Либалзон Листрон, по званию тоже сотник.

- Лигранд Элидар, - пожал я протянутую мне руку.

- Это не тот... что с дочкой плеча....

- Тот, тот, - пробурчал Ротимур.

- Не верь ему, - осёк я расползание ненужных слухов.

- Вечером разрешишь угостить, сотник? - Листрон похоже больше всё-таки поверил Ротимуру, чем мне.

- Не получится, - несколько неожиданно перебил здоровяка голос сбоку. - Младший воин тысячника Курса, - представился мне суховатый мужичок в идеально отутюженном камзоле. - Сотник Элидар, тысячник Курс приглашает поужинать с ним и тысячником Раником.

- У меня на вечер были планы... - озадаченно ответил я.

- Могу поинтересоваться какие, сотник Элидар?

- Встреча в городе.

- Не получится. Насчёт вас, от тысячника дворцовой стражи, поступило отдельное распоряжение: за пределы тысячи не выпускать.

- С чем связано? - Такое известие не могло не насторожить.

- Не знаю. Можете завтра спросить у правого плеча. Посыльный сказал, вам назначен приём в третьей четверти дня.

Ужин был тусклым. Настроения не было совсем, да и тысячники не были особо компанейскими ребятами. Оба старше меня, зим на тридцать. Так... вяло попытались разузнать о цели моего вызова во дворец. Потом, в очередной раз намёками подтвердить слухи о моей связи с дочкой плеча. По итогу, от данного ужина я не получил ничего. Ни удовлетворения от беседы, ни сколь либо информативных знаний, ни даже чувства насыщения - после боя организм прямо требовал пищи, но на официальном ужине есть в три горла не красиво. Да и порции... словно детские.

Из своих, в смысле близких, когда я вернулся с ужина, был только Зарук. Ротимур и Ильнас, ушли в город - праздновать выигрыш.

Мы выпили с зятем по бокалу вина в его комнате и разошлись спать.

Утром я проснулся от хрипящего звука горна. За те месяца, что добирались до Дуварака, я успел отвыкнуть от такого "будильника". Позавтракать мне не дали. Только успел умыться и вновь подняться к себе, как раздался совсем даже не скромный стук в дверь.

На пороге стояли два крепких воина с хмурыми и тяжёлыми взглядами. В тридцать седьмом, наверно, вот именно с таким выражением лица, приходили в дома сотрудники НКВД в чёрных плащах. У этих чёрных плащей не было, зато была ярко красная кайма вокруг герба на груди - стража дворца.

- Доброе утро, Сотник Элидар.

- Доброе утро.

- Позвольте представиться, десятник Солок. Вас приглашают во дворец, сотник Элидар.

Я, разглядывая воинов, несколько затянул с ответом.

- Вроде приглашение на третью четверть дня?

- Нам приказано доставить вас сейчас.

- Хорошо. Только оденусь.

- С вашего дозволения, мы подождём вас внизу.

Ну, хоть в исподнем не потащили, и то хорошо. По внешнему виду этих ребят было понятно, что они могут и, вернее всего, делают это часто, поскольку вежливое: "с вашего дозволения", точно непривычно их речевому аппарату - больно уж натянуто произнёс десятник эти слова.

Я понимал, что данная встреча не должна нести для меня какой-либо опасности. Если бы хотели надеть кандалы, то прибыли бы без вчерашнего уведомления. Но, не смотря на это, тревога, подогретая внешностью явившихся за мной посыльных, где-то внутри глодала мою уверенность в благополучном исходе приглашения.

Как только шаги воинов затихли, в мою дверь снова раздался стук. За дверью стоял Зарук:

- Доброе утро, Элидар. Сильно не торопись. Я умоюсь и распоряжусь подготовить карету.

Слышимость в казарме была прекрасная, поэтому я не был удивлён осведомлённости зятя.

- Так, во дворце ждут....

- А... - махнул рукой Зарук. - Они вечно заранее приглашают. Там... ещё ладно, если только четверть ожидать придётся. Странно как-то....

- Что странно?

- Дворцовый десятник на посыльных. Обычно бегунка присылают.

Я понял, что имел в виду Зарук. Десятник, конечно, ниже меня по званию, но только если он не десятник дворцовой стражи. Тут наши должности почти равны. Почти, это значит, что в некоторых случаях он может преградить мне дорогу безо всяких объяснений.

Вернулся зять очень быстро. Я даже камзол не успел одеть.

- Там тебе дворцовую карету прислали, - удивлённо произнёс он. - С охраной. Но ты всё равно не торопись, дай время лошадей оседлать.

Прямо перед крыльцом казармы стояла серая невзрачная деревянная коробка на колёсах, но зато с гербом, аналогичным нагрудному моих конвои... то есть сопровождающих. За каретой красовалась верховая пятёрка моей охраны во главе с Заруком и, разумеется, Ильнас, которые несколько озадаченно проводили взглядом моё исчезновение в услужливо приоткрытой дверце транспортного средства.

- В вашем сопровождении нет необходимости. Мы обеспечим охрану сотника, - глухо, скорее даже еле слышно, раздался голос десятника дворцовой снаружи. Вернее всего карета обработана магическим эликсиром приглушающим звуки.

- Тем не менее, у меня письменный приказ об охране, - возразил Зарук.

- В вашем сопровождении нет необходимости, - словно попугай повторил десятник, но уже слегка повышенным тоном и нарочито членораздельно.

- Значит, мы совершим верховую прогулку по городу, - таким же тоном ответил Зарук.

Ни дороги, ни сад дворца, я толком рассмотреть не сумел - стекло в карете было несколько мутным. Остановились мы точно не перед парадным входом здания дворца. Тем не менее, вотчина императора, даже с этой стороны была прекрасна. Барельефы по стенам здания, растекаясь мелкими узорами, устремлялись вверх, к протыкающим, казалось бездонное небо, шпилям многочисленных башенок. И вот именно количество шпилей, несколько портило целостность архитектурного сооружения. Всё строго и изыскано, а тут такая аляповатость. Беглого взгляда хватало понять, что эти штыри носят какое-то функциональное назначение. Но проверять сию догадку магическим зрением я не решился.

Зрука и моей охраны около кареты не было. Но я и не ожидал их увидеть, однозначно на въезде в сад их остановили. Как только я вышел из кареты, мне предложили сдать оружие, с обещанием возврата после приёма, и передали другому десятнику, представившемуся Луммом.

Во дворец мы вошли втроём. Один из воинов шёл впереди, показывая дорогу, за ним передвигался я и замыкал нашу мини колонну тот самый десятник Лумм. Лабиринт дворца не казался таким уж запутанным. По началу.... Минут через десять начались какие-то замысловатые повороты в неприметные двери и спуски по узким лестницам без окон. С учётом того, что до этого мы находились на первом этаже, меня вели в подвал.

- Тысячник просил провести Вас, не привлекая излишнего внимания, - видя, как я озираюсь, прокомментировал десятник.

Я кивнул, в знак понимания. Хотя какое к духам понимание!? К чему такая секретность? Всё равно в тысяче все видели, что меня повезли во дворец. И почему тысячник захотел встретиться в подвале? И тут до меня дошло несоответствие в словах десятника. Я остановился и повернулся вполоборота - неудобно разговаривать с человеком за спиной.

- Тысячник?

- Да. Вас пригласил тысячник дворцовой стражи Оскоран, - улыбнулся конвоир.

А в том, что это конвой, сомнений уже не было. По спине неприятно пробежали мурашки. Тысячник дворцовой стражи. Легендарная личность в войсках. По слухам, его даже в лицо никто не видел. Вернее те, кто видел, рассказать об этом уже не смогли. Понятно, преувеличение, но... нет дыма без огня. Или как говорил Шрам: лодка без вёсел плывёт, только если течение несёт. Я продолжил следование по коридорам.

Сзади почувствовался отголосок некоего веселья. Похоже, десятник развлекается, глядя на мою реакцию, а я, войдя в несколько стрессовое состояние, ощущал его. Запоздало я стал выпускать магические силы из своего, пока ещё своего, тела. Хотя мой организм, войдя в режим самосохранения, непроизвольно, наоборот втягивал каждую крупицу. Сила воли побеждала до тех пор, пока меня не провели по коридору с камерами. Одна из них были открыта. В полутьме раскрытого зева дверей виднелись устрашающего вида механизмы, используемые точно не для потрошения кур. После этого, разум перестал бороться с естеством мага и разрешил вход в тело нитей силы. Но.... Неожиданно, мы вместо спуска, стали подниматься и вскоре достигли вновь первого этажа. Об этом, более чем красноречиво, говорили окна, выходившие в сад. Я снова стал пытаться выпустить из себя магию, хотя как оказалось, можно было этого и не делать....

Только вошли в небольшой зальчик, где десятник предложил мне подождать, указав на стулья, стоявшие около стола на четырёх персон, как магия начала выходить из меня бесконтрольно.

Первым делом как моя стража удалилась, я, перейдя на магическое зрение, осмотрелся, пройдясь по залу. В куполе зала находился предположительно амулет, втягивающий в себя магию. Судя по высоте, на которой он находился - метров пять - шесть, амулет был необычайно сильным. Окон в зале не было. Тусклый свет дарили немногочисленные свечи в канделябрах вдоль стен и на столе. Стены были частично завешаны портьерами. Сейчас не ощущалось, но в какой-то момент, мне показалось, что из-за них за мной наблюдают. Возможно мимолётный приступ мании преследования, конечно.... Но на всякий случай, дабы не драконить хозяев, я перешёл на обычное зрение. Ждать пришлось сравнительно не долго - минут пятнадцать. Наконец дверь вновь открылась, и в неё вошёл среднего телосложения мужчина зим пятидесяти. Хотя определять возраст знати по внешнему виду, занятие в этом мире крайне неблагодарное. С тем же успехом можно предположить, что ему уже более ста зим. Магия.

Неброский камзол. Клинка нет, но кожаная перевязь с отполированным кольцом для ножен присутствует. Небольшой животик, поднимающий рубаху, выдавал в нём не очень-то большого любителя физических нагрузок. Хотя когда-то он был крепок. Чёрные, абсолютно не идущие ему, усы и до жути неприятный взгляд, мельком осмотревший меня, симпатий в моих глазах не добавили.

- Присаживайтесь, лигранд Элидар, - указал на стул мужчина, быстрыми шагами пройдя к стулу напротив.

Только я сел, дозволив дракону императорской стражи сделать это первым, как двери снова открылись и в зал вошли двое слуг с разносами и, расставив перед нами кучу тарелок, скрылись, бесшумно прикрыв за собой двери.

- Спасибо, что согласились со мной позавтракать, сотник, - как только мы остались наедине, - произнёс дворцовый дракон.

- Вам сложно отказать, - я сам удивился насколько, вдруг неуверенно, прозвучал мой голос, - тысячник Оскоран.

Осознав свой страх, я постарался собраться. Собеседник улыбнулся, при этом его глаза... Выражение.... Даже не выражение, а сам взгляд, отнюдь не смеялся, пристально и колко рассматривая меня.

- Поскольку вы уже знаете, кто я, то представляться не буду. И... Элидар, давайте уйдём от титулов. Я за день в достаточной мере наслушаюсь ещё их. Если вас не затруднит, налейте нам вина.

После того как я наполнил бокалы, тысячник начал трапезу, предложив присоединиться. Блюда были изысканы, но аппетита не было совсем. Мысли хаотичным ураганом носились вокруг столь неожиданного начала дня. В какой-то момент, мне даже представилось, что это последний завтрак смертника.

Как только тысячник насытился, положив ложку на специальное блюдце, я поспешил прекратить комедию с захватившим всё моё внимание процессом поглощения деликатесов.

- Теперь я слушаю вас, - пригубив вина, произнёс дракон.

Я несколько оторопел от такого поворота разговора и чтобы скрыть неловкость, тоже отпил из бокала.

- Хорошее вино. Дуваракское? - Я просто не придумал ничего лучше, чем оттянуть время на пару ударов сердца, чтобы сформулировать ответ. - Вы хотите услышать о нападении орков?

- Хочу, но не сейчас. Я полагал, у вас должны накопиться вопросы. У меня бы точно были.

- Для чего меня вызвали во дворец? Из Халайского локотства? - после секундного раздумья спросил я.

- Позавтракать со мной, - дракон был серьёзен ровно секунду, затем видя моё замешательство, опять улыбнулся. - Шучу, Элидар. Для чего вызвали.... Хм.... Знаете, Лигранд.... Вас ведь так называли в прежней тысяче? Так вот.... Вы, наверное, считаете себя, довольно неординарной личностью.... Охота в локотских угодьях. Многочисленные дуэли. Я уже не говорю про то, как вы посадили в туалет дракона Эльфийской крепости и убили своего друга.... Пусть не друга, но воина вашей же тысячи, - дракон на некоторое время замолчал. - Как вы сами оцениваете свои поступки?

Умеет же этот человек задавать каверзные вопросы.

- Мальчишество, - сосредоточившись на изучении бокала, спустя некоторое время, потраченное на обдумывание, ответил я.

А что тут сказать? Оправдываясь, перечислять все обстоятельства повлиявшие на то или иное событие? Только больно уж перечень велик, чтобы сваливать на случайности и обстоятельства. Да и сам я в этот момент осознал, что всё это глупости.

- Это хорошо, что вы понимаете.... Так вот.... Такое ваше поведение, обусловленное безнаказанностью и некими вашими особенностями, может привести к совсем даже нежелательным для Империи, и для меня в частности, последствиям. Я понимаю, что вы недавно в роли сотника, но должны уже осознавать, что вы не ярмарочный развлекала, а представитель влиятельных кругов власти. Но вы этого не хотите, а в худшем случае не можете понять.... В последнем я сильно сомневаюсь. Вчерашняя, абсолютно глупая выходка с боем в Дуваракской тысяче.... Что это было? Вы понимаете, что достаточно просто изучить ваше прошлое, чтобы заподозрить, что с вами что-то не так? Орки ещё эти.... Попытайтесь объяснить мне, ну и, по всей видимости себе, вчерашнее происшествие.

Ответить было абсолютно нечего. Я словно школьник опустил взгляд. Да и чувствовал я себя сейчас нашкодившим мальчишкой.

- Ладно, - более спокойно произнёс дракон. - Вернёмся к вашему вызову. Как сам полагаешь, зачем тебя вызвали?

Как же он достал своими вопросами, на которые трудно найти ответ. Я, конечно, уже осознавал, почему я здесь. Осознавал, что он знает о том, что я маг. Амулет сверху и снизившиеся до минимума силы красноречиво кричали об этом. Да он и сам практически сознался в этом, упомянув мои особенности. Но, вдруг это не так? Вдруг стечение обстоятельств? Просто меры безопасности и особенности моего характера? Первым сознаваться, что я маг, я не торопился.

- Возможно... из-за лары Исины? - Схватился я за соломинку.

В этот раз дракон засмеялся. Причём естественно.

- Забавно, но именно из-за неё я услышал о тебе впервые. Дочь плеча.... Лакомый кусочек, правда?

- Я не хочу сказать ничего плохого о ларе.... Я её довольно плохо знаю. Поэтому не совсем могу... оценить её вкус.

- Хо-хо. Я обязательно передам ей твои слова.

Разумеется, дракон шутил. Наверно. Возможно. А если у него чувство юмора специфическое и он действительно расскажет.... Непростой разговор с ларой Исиной может получиться. А то и с её отцом.... Надо учиться держать язык за зубами.

- Чего-то вы похмурели Элидар. О ларе Исине у нас с тобой ещё будет разговор, но не сегодня. История с ней... не связана с реальной причиной твоего нахождения во дворце сегодня. Но... по счастливому совпадению, в Дувараке ты оказался действительно из-за неё, хотя и не только... - дракон слегка наклонился и прошептал. - Будь с ней поосторожней. Это я, не как тысячник, а как мужчина тебе говорю. Лары коварны.

Собеседник, взяв кувшин, наполнил наши бокалы. Кому расскажи, что тебя обслуживает дракон дворцовой тысячи, не поверят.

- Ещё предположения о твоём появлении здесь есть?

- Возможно встреча северного обоза с орками?

- Изворотливость это хорошо, - прищурился тысячник. - Хотя... этот факт, безусловно несколько отразится на твоей дальнейшей судьбе. Возможно.... Зависит от нашего сегодняшнего разговора. Ещё предположения есть?

- Нет, более нет, - решил я идти в попятную до конца.

- Как же вы молодые не любите говорить правду. Неужели общение со мной не может быть более откровенным?

- Я слышал, что откровенность с вами бывает чревата.

- Слухи, - театрально отмахнулся тысячник, снял со своей шеи медный медальон с мутным шариком по центру и слегка наклонившись, положил его перед собой, не отпуская руки. - Это амулет, определяющий лжет ли мне собеседник. Орден гнутой горы подарил. Тебе есть что скрывать?

- Разумеется, нет.

Медальон вспыхнул ярким белым светом.

- Ты солгал. А я ведь был весь разговор с тобой честен.

Страх хоть и не накатил, но медленно стал захватывать меня.

- Тебе есть что скрывать? - Дракон был хмур и серьёзен.

- Ну... я не стал сжигать деревню не заплатившую налоги. Хотя мог.

Тысячник разочарованно выпрямился.

- Не знал. Так ты мне на казнь наговоришь. Это обычный светильник, - собеседник вернул на шею медальон. - Мне импонирует твоё упорство. Не хочешь говорить вслух, не надо. Я знаю о твоей особенности. Если бы ты поинтересовался, то знал бы, что всех сотников чёрных сотен назначаю я. Поэтому их и не любят тысячники. Боятся. Так вот.... Изначально у меня было к тебе аналогичное предложение. Ты должен был занять одну из должностей в близлежащей крепости, но... тут вмешались твои амурные дела и твоя блестящая победа над орками. Ты привлёк к себе слишком много внимания. Возможно, это даже хорошо, - тысячник, замер, глядя на меня, и задумался.

Через десяток секунд он вновь ожил.

- Так вот. Пока.... Я повторюсь, пока... планы несколько изменились и что делать с тобой далее, я решу потом. В любом случае, тебе придётся работать на меня. Ты согласен?

Тон тысячника был сух, официален и раздражен.

- Что значит на вас? Извините за бестактность, но мне хотелось бы уточнить, перед тем как дать ответ на ваш вопрос, тысячник.

- Тебя вели через подвал? - Довольно жёстким голосом спросил он.

- Да.

Дракон удивлённо выгнул бровь в немом вопросе. Мол, ну и?...

- И всё-таки, хотелось бы конкретики, - попытался настоять я.

- Что именно интересует тебя?

- Это какой-то заговор?

- Молодой человек. Вы же понимаете, что я не развлекаюсь. Вы слишком юны, чтобы задаваться ненужными для вас вопросами. Если вы предполагаете заговор против империи или императора, то, разумеется, нет. А даже если бы это было бы так, разве бы я вам сообщил? Вам, пока, рано знать истинное положение вещей. Я вам предлагаю жизнь. Причём жизнь под защитой Империи. Разве этого мало? Вы ведь так и так погибнете без помощи. Полагаете, орден дремлет? И так, ваш ответ?

- Можно подумать у меня есть выбор, - хмуро ответил я.

- Зачем же так пессимистично. Это правильное решение, - тысячник встал, дошёл до дверей, открыл их и вернулся обратно.

Пока он шёл до стола, в зал забежали слуги и моментально убрали всё со стола. Следом за слугами вошёл десятник Лумм. Дракон кивнул ему. Тот вышел.

- И так, лигранд. Вы ведь понимаете, что я обязан!... - Тут тысячник сделал паузу. - Беспокоиться о безопасности столь особенного воина, обладающего некими знаниями недоступными широкому кругу. Поэтому закатайте рукав на правой руке. Сейчас вам поставят поисковую печать. Она абсолютно безвредна, но позволит нам найти вас, если вдруг кто-то решит... скажем... похитить вас.

Ага, похитить.... "Не вздумай сбежать" - сквозило меж слов.

Процедура была не сложной. Вошёл какой-то человек в балдахине. Приставил к руке трубку. Лумм в это время прижал моё предплечье. Резкая обжигающая боль и красное узорчатое пятно, сантиметра три диаметром.

- Будет зудеть. Завтра оно порозовеет и всё пройдёт, - уведомил Лумм.

Дракон всё это время стоял за моей спиной.

- Извини Элидар за резкость, - он по-отечески похлопал меня по плечу. - Я должен был тебя предупредить обо всех исходах, прежде чем ты согласишься. А теперь послушай. Меня несколько тревожат твои друзья и семья....

Я видимо слишком резко повернул голову, поскольку пальцы дракона впились мне в плечо, вжимая в стул.

- Спокойно. Дослушай. Мне не нужен озлобленный на меня... сотник. Мне нужен преданный воин. Можешь не беспокоиться об их благополучии. Некоторым, возможно, даже на пользу пойдёт. Если с твоей семьёй всё ясно - не в их интересах рассказывать что бы то ни было, то с твоими друзьями необходимо будет провести беседу. Собственно, Ротимур и опекаемый тобой юноша уже беседуют с моими людьми.

Только сейчас до меня дошло, в какую яму я угодил.

- Зарук не знает....

- Не переживай, это выяснят. Но, мне нужен откровенный ответ о тех, кто ещё может быть посвящён в твою тайну. Обо всех, - дракон присел на соседний стул и заглянул мне в глаза. - Это в твоих интересах.

- Никто.

Тысячник вздохнул.

- Элидар, это не детские игры. От этого зависит твоя жизнь. Поверь мне. - Только в тысяче. Но, полагаю, о них вы знаете.

- В тысяче - да. Там всё понятно. А в Якале?

- В Якале.... Никто. Кроме отца.

Отрицать очевидное, то есть знание отца обо мне, было глупо. А рассказывать о Дайноте ещё глупее. Могут и зачистить. Меня, не мага. По взгляду дракона не было понятно, поверил он мне или нет. Тем не менее, он ушёл от этой щекотливой для меня темы, перейдя на инструктаж.

С магами не общаться вообще. Не распространяться. Не выпячивать себя повышенной скоростью. Избегать дуэлей. Не сегодня, несколько позднее, но ко мне приставят старшего воина. Интересная и довольно редкая в Империи должность, аналог горна-управляющего у балзона. По сути - заместитель. В моём случае - телохранитель, сиречь надсмотрщик. Последнее я уже додумал. Даже представили оного - Лумма, то есть.

Выезжал из дворца я не в самом лучшем настроении. Обработали по полной. Тут тебе и кнут, даже несколько кнутов, с учётом родных, тут и пряник, чёрствый и непонятный, но пряник. Тут же, пока тёпленький, заклеймили и допросили....

В конце разговора, вкратце, затронули тему попытки моего убийства, вернее попыток убийств. В этом вопросе тысячник оказался более осведомлён, чем я. Если мне даже в голову ничего серьёзного не приходило, то он, хотя бы знал, кто этого точно не делал. А именно, не делали этого ухажеры Исины, кои, кстати, имелись в количестве двух штук. И причём, оба не простые смертные, а "принцы", то есть сыновья Слопотского и Луиланского локотов. Просто в какой-то момент, Исина "взбрыкнула" и заявила отцу, что не выйдет за них, а выберет сама себе жениха. И её отец! Повёлся на это! Далее знания дворцового тысячника уходили в ноль. В том числе и о намерениях дочери плеча. Никто толком не знал, кого же она выбрала. А о том, что выбрала, она официально заявила, не так уж давно, на одном из приёмов. Тут все и вспомнили, куда же она ездила, перед тем, как прекратила пить сдерживающие зелья. Ну а там, единственным кавалером, которого Исина танцевала, был я. Так что, вероятность возрастала.

Я был выжат словно лимон, причём как физически - амулет в зале дракона вытянул все силы, так и морально - меня, только что, завербовали в непонятную, а это значит мутную, организацию. Причём вербовка проходила на не совсем добровольных условиях.

А ведь через четверть к плечу надо ехать.

То, что в казарме не должно быть Ильнаса и пятёрки воинов выехавших вслед за мной, я знал. Мне пообещали, что они прибудут через осьмушку. Но вот отсутствие воинов моей охраны с севера, оказалось неожиданностью. Десятник Зарука объяснил, что осьмушку назад приехал Сопот, бывший как раз в той пятёрке, и, показав бумагу с приказом ехать обратно в Халайское локотство, быстро собрал своих воинов уехал. Вот жук! Наверняка замешан. Иначе откуда бы дракон дворцовой знал о второй попытке убийства. Не зря он крутился всю дорогу от Халайского рядом.

Парни вернулись в срок, который мне озвучили, даже несколько раньше. Причём расстроенными они не выглядели. На мой вопрос были ли они во дворце, Зарук, Ильнас и Ротимур, ответили положительно. С каждым из них по отдельности, провёл беседу десятник дворцовой стражи. Причём с их слов, беседа была недолгой и ни о чём серьёзном не спрашивали.

Толком поговорить не успевали. Кучер уже подогнал карету к крыльцу. Ротимур покосившись на дверь обеденного зала, вздохнул и вставил ногу в стремя.

И опять дворец. Только в этот раз с парадного крыльца и в сопровождении младшего воина, идущего на шаг сзади и справа. В этот раз по коридорам нас вёл не стражник, а обычный слуга. Да и коридоры несколько отличались от тех, по которым меня вели в первый раз. Роскошь. Вычурные барельефы и статуи воинов. Картины и витражи на огромных окнах. Изредка на встречу попадались лары и слуги. Первые вежливо делали книксон, когда я кивал им в знак приветствия. Последние - останавливались около стены, пропуская нас, хотя по этим коридорам и с каретой можно разминуться свободно.

- Сотник Элидар? - шедший на встречу стражник, остановился и склонил голову.

- Да.

Страж мельком глянул на слугу. Тот сразу отошёл шагов на пятнадцать вперёд.

- Сотник Элидар, тысячник Оскоран просил передать, что ваш утренний визит не был официальным, - приблизившись на неприличное расстояние, прошептал стражник и сразу опустил взгляд в знак того, что окончил доклад.

Я слегка кивнул, отпуская воина. Полагаю, ответ на это предупреждение не нужен.

В фойе кабинета правого плеча кроме стражи и какого-то клерка, соскочившего со стула при нашем появлении, никого не было.

- Сотник Элидар, - слуга, что вёл нас, развернулся. - Старший воин правого плеча сейчас в кабинете. Вы можете подождать его, - слуга жестом указал на ряд широко расставленных между собой стульев, около которого стоял клерк.

После того как мы с Ильнасом сели, клерк почему-то остался стоять, при этом странно косясь на нас. Спустя минут пять из дверей кабинета вышел мелкий, сухой, но подтянутый старичок и сразу уставился на нас.

- Сотник Элидар, - прошептал один из стражников.

- Сотник Элидар? - Подошёл к Ильнасу старичок.

- Не-е-ет, - заёрзал парень, глядя в глаза старшему воину. - Младший воин.

Тот показал жестом встать. Ильнас соскочил.

- Я понимаю, что вы впервые. Сопровождающему принято стоять рядом с тем, кого он сопровождает, - тёплым тоном произнёс старший воин.

Если честно, даже я не знал таких нюансов. Зарук вкратце проинструктировал меня нормам поведения во дворце. В частности соскакивать со стула в кулуарах данного заведения, если к тебе не обратились, не обязательно, даже если мимо проходит кто-то более вышестоящий, за исключением императора, разумеется. Но вот про Ильнаса мы забыли. Да я и не предполагал, что нас пропустят вместе. Просто на въезде стражник быстро указал, где должна ожидать моя охрана и спросил у Зарука, есть ли у меня младший воин. Тот кивнул на Ильнаса, которому стражник приказал следовать за мной.

- Старший воин правого плеча, Пионат, - представился мне старичок.

Я встал перед тёзкой моего деда:

- Сотник Элидар.

- Могу услышать ваш полный невоинский титул?

- Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский Элидар Младший

Пока я произносил столь длинный титул, то понял, какую свинью мне подложила сестра - а я ведь теперь не младший Элидар....

- Ожидайте, сотник Элидар. Правое плечо императора Миссит, сейчас примет вас. Меч, будет удобнее, если оставите молодому человеку, сопровождающему вас, - старичок исчез в дверях кабинета.

Через три минуты я стоял напротив одного из самых влиятельных людей Империи. Правое плечо имел полностью противоположенный своему старшему воину образ. Крепкий широкоплечий воин, наверняка всё ещё неплохо владеющий клинком, изучал меня пристальным взглядом сидя с торца огромного стола.

- Присаживайтесь, сотник, - указал на стул справа от себя плечо. - Пока мои советники, не подошли.... Им тоже будет интересен ваш рассказ о нападении орков. Давайте побеседуем на несколько отвлечённые от этого события темы. С вашей родословной я в достаточной мере ознакомлен. Расскажите, Элидар, о ваших предпочтениях в литературе.

"Они во дворце, что все, проходят курсы неожиданных вопросов?" - Промелькнула мысль.

- Дело в том, правое плечо императора Миссит, что несколько зим назад я имел неосторожность полностью потерять память, и в связи с этим, был вынужден читать книги практического значения, мало уделяя внимание литературе развлекающей.

Минус один балл, в глазах плеча.

- И что же вы читали?

- Большей частью обучающие книги необходимые чтобы не выглядеть смешным в глазах окружающих. То есть книги по этикету, грамоте, математике, географии.

- И что из перечисленного вам более по душе?

- Математическая наука очень интересна, в особенности в направлении практического значения.

- М-да? Хм.... Отчего же вы тогда выбрали воинскую стезю, а не пошли вслед родственникам? Если вы действительно увлечены математикой, что может характеризовать вас как достаточно умного человека, то при поддержке вашего отца могли бы достичь определённых высот как при дворе Якальского локота, так и как успешный купец, скажем. Как, к примеру, ваш брат. Часть бумаги даже левое плечо императора заказывает у него. Воинская служба ведь не самое прибыльное дело.

- Возможно, вам покажется это забавным и наивным, но мне хотелось достичь чего-либо собственными силами. К тому же.... Вы наверняка осведомлены о... моём не самом спокойном характере. Ну, и... мне нравится более простые отношения между людьми военными, отличающимися меньшей пафосностью, по сравнению....

- С мускунами, - ухмыльнулся плечо. - Я тоже был сотником. Когда-то....

Дальнейшую нашу беседу прервал старший воин плеча, постучавшийся в дверь. Через минуту за столом, кроме меня, сидели шесть человек военного совета, из которых я знал только старшего воина плеча.

Слуги принесли кувшины и бокалы, тут же наполнив их. Я сделал глоток, по примеру сидевшего напротив меня. В бокале был сок.

Старший воин представил меня, после чего сидевших за столом - мне. Все из них, и даже старший воин, носили скромное звание - советник правого плеча. Далее меня попросили во всех подробностях рассказать о путешествии на север и битве с орками. Под конец рассказа, не смотря на магию во мне, в горле уже першило.

Все из них, и даже старший воин, носили скромное звание - советник правого плеча. Далее меня попросили во всех подробностях рассказать о путешествии на север и битве с орками. Под конец рассказа, не смотря на магию во мне, в горле уже першило.

- ... на мой взгляд, не мешало бы крепость на орочьем перешейке поставить, - закончил я повествование.

Все за столом заулыбались.

- Это похвально, - начал плечо, - что вы, сотник, сделали свои выводы из произошедшего. Только не всё так просто. Со временем вы поймёте всю сложность внешних и как ни печально внутренних взаимоотношений Империи. Вы, сотник Элидар, ведь первый раз во дворце?

- Да, правое плечо императора Миссит.

- Предлагаю вам совершить осмотр сердца Империи, пока мы, решим как же всё таки вас наградить. Сами понимаете, при вас такой вопрос обсуждать как минимум не тактично. Поверьте, во дворце есть на что взглянуть.

- С удовольствием, правое плечо императора Миссит, - я со всем достоинством принял пинок под зад с совещания правого плеча.

Причём ни капли не сожалел об этом. А зря.... Экскурсовод, в лице пожилого слуги приставленного к нам старшим воином, оказался на редкость нудным, хотя и очень осведомлённым. Но мне, если уж быть честным, было не до осмотра достопримечательностей - голова уже болела от размышлений навеянных нежданным "завтраком".

Да, дворец, безусловно красив и достоин восхищения. Но это если только тебя не водят по нему более четверти дня. Под конец уже не только Ильнас, но и я, не скрывали желания освободиться от данного вида наказания. Ну, просто поощрением это точно не назовёшь. Ладно, хоть накормили в процессе.

И только я уже стал мечтать о тёплой уютной казарменной кроватке, ступая на подножку кареты, окрасившейся в красноватый оттенок закатного солнца, как меня постигла ещё одна новость, даже две. В тот момент я не знал, как к этому отнестись: послать воина, принесшего её, подальше, или принять столь неожиданное благоволение плеча. Стражник, во-первых, уведомил меня о том, что с данного момента я могу воспользоваться гостевым домом дворца неподалёку, куда уже перевезены мои вещи, а во-вторых, передал мне приглашение на малый императорский приём, который состоится в конце десятины, то есть через пять дней. Для охраны моего дома была прикомандирован десяток Зарука, уже получивший приказ на ближайшие восемь дней.

На последний сюрприз, ожидавший меня в новом доме, мне уже, если честно, было наплевать - на крыльце небольшого двухэтажного домика меня встречал мой будущий старший воин, причём уже сменивший герб на камзоле на обычный имперский. Денёк был и так ужасен, чтобы расстраиваться из-за таких мелочей. Мне необходимо было всего две вещи: купальня и кровать. Нет, всего одна - кровать.

Глава 19

Утро не подарило облегчения, скорее наоборот: я очень ясно осознал, насколько серьёзно я увяз. Духи с ней, с моей жизнью. В конце концов, я ведь мог и сбежать. На тот же Гурдон, скажем. До вчерашнего дня. Мог. А теперь.... А теперь я скован в своих желаниях и действиях - родным этого точно не простят. Не зря про них тысячник дворцовой упомянул. Да и печать эта поисковая.... Я задрал рукав. На внутренней стороне предплечья красовалась розовая вязь печати. Словно подтверждая мои мысли, в дверь комнаты постучали, и некто... голосом Лумма, оповестил, что скоро завтрак.

- Десятник Лумм, - поймал я перед завтраком свою новую головную боль, - Не могли бы вы мне кое-что прояснить.

- Разумеется, сотник Элидар.

- Вы теперь будете решать за меня, когда и что мне делать?

- Извините, сотник Элидар. Просто через пять дней вам предстоит присутствовать на императорском приёме, пусть и малом, и ради такого события один ваш знакомый... нанял преподавателей этикета и танцев, которые прибудут менее чем через осьмушку. В связи с этим, я подумал, что вам не мешало бы позавтракать, дабы тяжесть в желудке не мешала вам двигаться.

- Этикета и танцев?..

- Да, сотник Элидар.

- Ладно, извините, десятник Лумм. Вспылил не разобравшись.

Лумм довольно искренне улыбнулся. Ну, или мастерски сыграл искренность.

- Сотник Элидар, если вас не затруднит, не обращайтесь ко мне как к десятнику. Можно сказать, что меня лишили данного звания. Временно.

Жук. Лишили его....

Полдня ушли на занятия, проходившие в зале-столовой первого этажа. Освежал мои знания этикета Ройт - мужчина зим тридцати от роду, имеющий витиеватую голубую печать на виске. И если, пока я мучился с церемониальными полупоклонами Зарук и Ротимур ухмылялись, вставляя изредка колкости, то... когда пришёл преподаватель танцев и аккомпаниатор,... хотя правильнее будет сказать пришла преподавательница и аккомпаниатор, парни затопили помещение слюнями, тайком пожирая её взглядом, когда она не видела их. Хорошо, что моего опекаемого не было - послали за Корндаром. Ильнас бы по своей наивной непосредственности, вообще рот раскрыл.

Чудесная девушка с чудесным именем Солия, была безумно чудесна. Точёная фигурка. Густые волосы, собранные в тугой хвост, переплетённый розовой ленточкой. Миловидное личико с проглядывающими ямочками на щеках - наверняка очаровательно смеётся. Но, со мной она была предельно серьёзна. Даже когда она сердилась, хотя и старалась не показывать этого, то была очаровательна. А аромат....

Лататос в её исполнении, это что то. Как только Солия поворачивалась спиной, голову обносило. Ну нельзя иметь такую притягательную попку. Под конец занятий она вогнала меня в краску:

- Сотник Элидар, вы простите мне бестактность, если она несколько поможет вам на приёме? - Моя восхитительная преподавательница попросила меня проводить её до ворот и вопрос этот задала тет-а-тет.

- Вам? Вам лара Солия можно всё простить.

- Я как раз именно об этом. Сотник Элидар, если вы собираетесь на приём, то крайне рекомендую вам перед этим встретиться с девушкой. Ну, или... зайти в лавку зельника. Иначе, вы становитесь... несколько рассеянны и рискуете попасть в неприятную ситуацию, - лара присела в книксене.

И сделала она это как нельзя вовремя, так как у меня лицо уже начинало гореть от стыда. Я слишком поспешно кивнул, отпуская лару. Потом уже промелькнула мысль, навеянная более внешностью девушки и моим желанием, чем фактическим положением вещей: возможно, она намекала?

Как объяснил Лумм, после того как моя очаровательная преподавательница танцев ушла: этот ангел будет учить меня танцам все пять дней.

Когда лара Солия, вышла за калитку к ожидающему её экипажу, я к своей радости увидел там Корндара и Ильнаса. Сложно представить, но я так соскучился по брату. Я махнул рукой стоявшему на страже, чтобы тот раскрыл верховым ворота.

- Эль, - растянуто произнёс Корн, глядя вслед отъезжающей коляске, - ты объясни, как это у тебя получается?

- Как ты научил.

Корн глянул на меня, слегка прищурившись, правомерно ожидая подвоха:

- Напомнишь?

- Ты же мне советовал той мазью натираться для... - я, покосился на воина, закрывавшего ворота и развесившего уши, - ... роста мышц. А им этот запах ой как нравится.

- Давно "деревом" не били? - Понял, что я имею в виду, брат.

- Лориак, - обратился я к воину, - ты слышал? Это покушение.

Тот, подыграв, потянулся к клинку. Корн отмахнулся и, отдав повод своей лошади Ильнасу, широкими шагами проследовал в дом.

- Ну что в трактир? - Поздоровавшись с присутствующими, то есть с Ротимуром и Заруком, предложил брат.

- Нет, у нас кухарка уже всё приготовила, - ответил зять.

- Кухарка?! - Удивился я.

- Сотник Элидар, - сгримасничал Ротимур, изображая преподавателя этикета, - по принятым в обществе правилам, на приёме не пристойно задавать вопросы без полного разъяснения сути требуемых вам знаний. И к тому же, при любом вопросе рекомендуется упоминать имя собеседника, к которому вы обращаетесь. Это подчёркивает ваше уважение к нему.

К концу монолога Зарук уже еле сдерживал хохот - У Ротима действительно получилось очень похоже.

- На ристалище бы его погонять, - уже перестав передразнивать, закончил друг.

- Либалзон Ротимур, вы не могли бы разъяснить мне наличие в нашем доме прислуги? - Скорее даже не для смеха, а для тренировки подзабытых правил, перефразировал я вопрос.

- Я оказался невольным свидетелем вашего разговора, - спускаясь по лестнице со второго этажа, произнёс Лумм. - не разрешите мне пояснить?

Я благоволительно слегка склонил голову, чуть-чуть повернувшись в сторону нового собеседника.

- В гостевых домах императорского дворца, дабы оказать гостеприимство, обычно присутствует прислуга, сотник Элидар. В вашем случае, для одного гостя, - последнее Лумм выделил особенно, - в доме находится кухарка и слуга.

Шутки, при появлении бывшего десятника дворцовой стражи, моментально стихли. Да и не только шутки - вообще какие-либо разговоры. Было что-то в этом человеке, вселявшее нежелание противоречить ему. Повисла неловкая тишина.

- Ильнас, - Лумм слегка разрядил напряжение, им же созданное, - передай, пожалуйста, Ритуке, чтобы она подала обед на шесть персон. Вы разрешите разделить с вами трапезу? - обратился бывший десятник уже ко мне.

- С удовольствием, Лумм.

Обед прошёл в полном молчании. На поминках и то веселее. Лишь в конце обеда тишину решился нарушить Корндар:

- Я вообще, что заехал.... Ну, раз у тебя на сегодня дела закончились, то может к ларе Ваине?

- Рановато вы. Вечера бы дождались, - ухмыльнулся Зарук.

- А ты с нами не пойдёшь?

- Только в качестве охраны до этого заведения.

- Надо сестре клинок подарить, - пробубнил Корндар.

Зарук хмуро посмотрел на него.

- На такого парня узду надела, - объяснился брат.

- Глупец. О вашем визите к Ваине завтра же весь Дуварак будет знать, а послезавтра - Империя. И дело не в Симаре....

- Ладно, ладно.... Мы поняли, не оправдывайся.

- Сотник Зарук прав, - несколько неожиданно в нашем обсуждении решил поучаствовать Лумм. - особенно вам, сотник Элидар с учётом предстоящего приёма. Представляете, какой повод для слухов и обсуждений вы предоставляете?

- Допустим, мне абсолютно безразлично, что будут шептать за моей спиной.... А вы... Лумм, были в доме лары Ваины? - поинтересовался я.

Бывший десятник несколько замялся.

- Приходилось.

- А я не был. И я пережил всего двадцать три зимы, - о совете лары Солии я благоразумно предпочёл промолчать - парни подтрунивать потом, не меньше луны будут.

- Ваш последний довод скорее подтверждает неразумность данного визита. Успеете ещё, - разъяснил Лумм, видя мой вопросительный взгляд. - А на вашем месте, сотник Зарук, я бы очень хорошо подумал, как вы обеспечите охрану сотника Элидара.

- Знаете, Лумм, а у меня создалось впечатление, что вот как раз в доме лары Ваины с меня снимаются обязательства о безопасности Элидара.

- Интересное заявление. По какой же причине вы так решили, сотник Зарук?

- Интуиция подсказывает. Я могу узнать, кто вы..? Когда мы въехали в дом, я предположил, что вы дворецкий. Однако как оказалось, вы знакомы с Элидаром, да и ваше поведение несколько не соответствует нетитулованной особе. Я не вижу на вашем пальце перстня, но, Элидар разрешил вам сесть за один стол. Кто вы, Лумм?

Бывший десятник, расстегнув одну пуговицу камзола, извлёк на свет перстень и надел его на указательный палец.

- Это только добавило интриги, балзон Лумм, - прокомментировал Корндар.

- Я ожидал данного вопроса. Считайте, что я хороший знакомый сотника Элидара, - ответил Лумм. - Ну, или очень постараюсь им стать. Именно поэтому вы, сотник Зарук, до сих пор остались в Дувараке, а не трясётесь в седле в сторону Якала. И именно поэтому, вы, как и я, тоже приглашены на малый приём.

- Известие приятное, но связи не вижу, - Корндар вертел в руках бокал с соком, разглядывая Лумма.

- Так надо, - постарался я избавить бывшего десятника от разъяснений.

- Спасибо, сотник Элидар, - Лумм вежливо склонил голову, - но.... Поскольку здесь за столом люди вам родные, то будет лучше, если они будут знать правду. Я - "тень". И на данном этапе, чтобы не привлекать излишнего внимания, вы, сотник Зарук, нужны как антураж подтверждающий нашу с сотником Элидаром дружбу.

- Я так и думал, - прокомментировал заявление бывшего десятника Зарук. - так эти слухи о ларе Исине правда?

- Об этом лучше спрашивать не меня.

Разумеется, взоры скрестились на мне.

- Да не знаю я, - открестился я от вопроса в глазах парней. - А ещё я не знаю кто такой "тень".

- Тайный страж, - объяснил Зарук. - обычной охране не везде можно входить. К примеру, в дом лары Ваины я могу войти как посетитель, но не как стражник. Ну а с учётом приставленной "тени".... Ты важная персона, Элидар!

- Интересно... - протянул Корндар. - Из-за попыток убийств?

- Да, именно по этой причине. Дворцу будет очень неприятно узнать, что погиб один из лучших воинов империи, - подтвердил догадку брата Лумм.

- Так что, балзон Лумм, - Зарук демонстративно улыбнулся, - в связи с вашим откровенным признанием, безопасность Элидара в таких местах, как дом лары Ваины, должны обеспечивать именно вы.

- Спорно, сотник Зарук. То, что вы сами напросились на охрану сотника Элидара в Якале - похвально. Но, вы не задумывались, почему по приказу в вашей тысяче на охрану сотника Элидара искали именно сотника? Иными словами... вы, сотник Зарук, тоже "тень". Просто не были осведомлены об этом.

Зарук приподнял бокал, в знак того, что признаёт поражение в споре.

- Так как теперь вы знаете правду, - продолжил мой тайный телохранитель, - то желал бы попросить вас не распространяться об этом факте. И есть ещё одна просьба. Как понимаете, я буду рядом с сотником Элидаром практически постоянно. В связи с этим, не дадите ли вы своего разрешения, - Лумм обвёл всех взглядом, - отойти от титулов в вашем обществе? А то, право слово, некрасиво получится.

В дом лары Ваины мы всё же отправились вечером. Лумм более не сказал ни слова против данной затеи, но... настоял на том, чтобы сделали мы это инкогнито, то есть в масках. Оказывается в заведении этой почтенной дамы, такой способ посещения не редкость. И вообще, это не просто дом. Это фешенебельный ресторан, клуб по интересам, ну и бордель разумеется.

Я предполагал, когда соглашался на данную затею, что маски будут прикрывать только верхнюю часть лица. Не-е-ет. Маски, это.... Это можно использовать в качестве щитка при фехтовании. Не смотря на то, что маска сделана из нескольких слоёв ткани, клей скрепляющий эти слои довольно твёрд. Узнать человека в этом "шлеме" можно только по ушам или затылку.

Подъехали мы к дому лары Ваины с чёрного входа на нанятой карете, но в сопровождении демаскирующей нас пятёрки воинов. Зарук ворчал всю дорогу в связи с данным фактом. Парни действительно практически упёрлись мордами лошадей в кареты и не разрывали расстояние ни на минуту, чем привлекали взгляды обывателей оживлённых улиц Дуварака. В итоге Лумм приказал кучеру не появляться на центральных улицах. У входа пришлось подождать, так как перед нами, так же инкогнито, в дом входил какой-то пожилой человек. За вход пришлось заплатить, причём не так уж и мало - десять башок. В данную сумму входило нахождение в общем зале, куда мы попали после того как сдали клинки охране дома, и стоимость подаваемых там напитков. - Постарайтесь побыстрее определиться, - произнёс глухой голос Лумма из-под чёрной как смоль маски.

- Определиться с чем? - Спросил я его.

- Ты Лигранд сегодня зелье для тупости принял? - Ротимур озирался по сторонам. - Или твой мозг уже отключился?

- Присаживайтесь, - подскочило нежное создание с хрустальным голоском, указав на утопленный в нише полукруглый диванчик.

Как только мы расселись, девушка задёрнула прозрачную тюль перед нами. Лумм тут же снял маску:

- Можете снять. С тои стороны лиц не разглядеть.

За занавесью распростёрся довольно приличных размеров зал с такими же как у нас нишами по периметру. У большинства ниш занавеси были убраны, но в паре мест задёрнуты, также как и у нас. В зале было полно девушек разбившихся по две-три и о чём то, разговаривающих, ну или делающих вид, что разговаривают, девушек.

Спустя минуту, всё та же девушка принесла поднос с кувшином и бокалами.

- Пригласите к нам вон тех балесс, - указал на ближайшую тройку девушек, Лумм.

- Вы куда-то торопитесь балзон? - Раздраженно произнёс Ротимур когда девушка вышла.

- Не переживай так, - ответил вместо бывшего десятника Корндар. - Не понравятся - других пригласим.

Девушки с серебристыми печатями были очень милы и очень красивы. Встретив такую на улице, я бы ни за что не заподозрил в ней представительницу древнейшей профессии. Влюбиться в такую однозначно не составит труда - каждая из них была идеальна. Корн и Ротимур, буквально через несколько минут решили с уединиться с выбранными балессами. Я бы, наверное, тоже решился.... Но... в какой-то момент я краем глаза посмотрел в зал, и меня словно током пронзило - Альяна! Не так уж далеко от нас! Она, а в этом сомнений не было, разговаривала с какой-то дамой почтенного возраста. Буквально через несколько секунд, они с собеседницей развернулись и пошли в дальнюю от нас сторону. Выйти и подойти к Альяне в борделе я не решился. Во-первых, не совсем понятно, что она тут делает, во-вторых, не совсем хотелось бы объяснять, что тут делаю я.

- Рауита, - спросил я у девушки, сидевшей рядом со мной, - а вот та лара идущая с женщиной, это..?

- Какая именно?

- Та, что с ларой Ваиной, - пришёл мне на помощь ухмыльнувшийся Лумм.

- Мы с ней не знакомы, - поняла о ком идёт речь, балесса. - Она не из нашего дома. Возможно, ищет работу. Или для своего господина балессу ищет.

- Работу?

- Да. Бывает, лары приходят и лара Ваина договаривается для них о сопровождении кого-нибудь на бал или о посещении лар мужчинами. Если хотите, я узнаю, - с ноткой разочарования произнесла Рауита.

- Если тебя не затруднит. Но, не приглашай, а просто узнай.

- Элидар, на будущее, спрашивать у балесс о ком-то бессмысленно. У них очень плохая память.

- То есть?

- То есть сегодня ты с ней развлечёшься, а через месяц она тебя не вспомнит, - подтвердил слова бывшего десятника Зарук. - Нет у них памяти.

- Знакомая? - Поинтересовался Лумм.

- Скорее даже родственница.

- Не припомню, - посмотрел на меня Зарук. - Кто это?

- Лара Альяна, - ответил вместо меня Лумм. - Часто бывает на императорских приёмах.

- А-а-а, это та, что Сморнокский балзон в рабство грозится ввести? - Зарук ждал ответа от меня.

- Она самая, - подтвердил я догадку зятя.

- Обидно будет, если Луисмир довёл её до дома лары Ваины, - задумчиво произнёс Лумм.

Ответ мы узнали буквально через минуту.

- Лара Ваина сказала, что та лара, приглашения не принимает, - оповестила вернувшаяся Рауита.

- А зачем она тогда здесь?

- Я не знаю. Мне нельзя задавать такие вопросы ларе Ваине. Можете сами у неё спросить. Пригласить?

- Пригласи.

- Не разумно, - произнёс Лумм, надевая маску, когда балесса упорхнула второй раз. - Та ещё старушенция.

- Зачем тебе это? - Зарук последовал примеру Лумма.

- Сам не знаю.

- Маску одень.

- Зачем?

- Лара Ваина не балесса и с памятью у неё всё хорошо.

Лара Ваина подошла к нам только минут через десять. Когда она увидела маски на наших лицах, то уголки её губ слегка приподнялись:

- Молодые люди что-то хотели от меня?

- Да, лара Ваина. Я понимаю, что мой вопрос будет возможно не скромен, но вы не могли бы просветить нас о цели визита к вам лары, что не так давно разговаривала с вами?

- Какой юный и приятный голос. Жаль, что его портит столь страшная маска. Я просто уверена, что вы красавчик, либалзон.

Я посмотрел на свою руку. Перстень либалзона, в целях конспирации я снял, а вот след от его ношения....

- Вы не ответили на вопрос, лара Ваина.

- Я присяду с вашего позволения. Тяжело в моём возрасте находиться долгое время на ногах. Рауита, принеси нам бутылочку дуваракского. Столь именитые воины должны пить лучшее вино.

Балесса, стоявшая за тюлью, довольно спешно удалилась.

- Видите ли... сотник. Я не ошиблась?

- Возможно.

Улыбка с лица лары Ваины уже не сползала.

- Вероятно в вашем локотстве, лары и прямолинейны. Но, в Дувараке, необходимо вслушиваться в ответ данный вам. Повторюсь: жаль, что ваш голос портит столь страшная маска.

- По некоторым причинам, к сожалению, я не могу снять маску.

- Вы просите рассказать старую лару о её гостье, которая, возможно, тоже имеет свои тайны? И при этом не хотите раскрывать свою личность? Клянусь магическому кругу, я оставлю ваш визит в тайне. Если вам неудобно, то предлагаю пройти в мой кабинет и побеседовать наедине. Может быть, я и расскажу, что-нибудь о так понравившейся вам ларе. Ко мне не часто заходят столь интересные гости.

- К сожалению, либалзон здесь несколько с другими целями, - попытался остановить меня Лумм.

Лара Ваина замерла, разглядывая Лумма.

- Какими же? Либалзон пришёл развлечься и стесняется этого? И хочется изведать страсть цветка балессы и боязно: а вдруг слухи поползут? Не так ли? Какой, кстати, знакомый голос, - лара Ваина продолжала рассматривать бывшего десятника. - Очень знакомый.... Вы, в отличие от либалзона, у меня не первый раз.... - лицо лары вдруг словно просветлело, избавившись от сосредоточенности. - И вы... как никто другой знаете, что я не раскрываю личностей своих гостей. Даже вашу. Не смотря на то, что вы приходили ко мне не как гость....

Пока лара Ваина разглядывала Лумма, я снял маску.

- Красавчик. Я же говорила, - прокомментировала мою внешность лара Ваина. - И так либалзон... вопрос за вопрос? На том вопросе, на который вы не захотите отвечать, мы прекратим разговор. Начинайте.

- Зачем к вам приходила лара Альяна?

- О-о-о. Да вы знакомы. Это несколько меняет дело. Лара Альяна моя подруга и изредка бывает у меня. Теперь моя очередь. Почему вы интересуетесь ларой?

- Сам не знаю. Просто интересно.

- Либалзон, - лара Ваина посмотрела на меня с наигранным укором.

- Что, лара Ваина? - я сделал глуповатый вид.

- Зачем же так обманывать старую лару?

- Даже не пытался. А старая лара искренна со мной?

Лара Ваина улыбнулась:

- Лара Альяна хранит у меня свои сбережения и иногда приходит пополнить, хотя чаще уменьшить, их.

- Спасибо, лара Ваина. Нам наверно пора. Подождём наших друзей снаружи, - предложил я Лумму, с энтузиазмом принявшего мою идею. По крайней мере, судя по тому, как он быстро поднялся.

- Либалзон! - Воскликнула лара Ваина. - Вы не можете уйти после того, как заинтриговали меня.

- Отчего же? Всё как договорились. На следующий ваш вопрос, лара Ваина, я не готов отвечать. Действительно не готов.

- А как же балессы? - Глаза лары Ваины слегка прищурились.

Я улыбнулся ей вместо ответа, перед тем как одеть маску.

- Такого гостя потеряла, - раздался голос Ваины уже в спину. - Ох уж эта лара Альяна....

На выходе я с тоской посмотрел на стайку балесс - видимо не судьба.

Ожидать Ротимура и Корна пришлось ещё минут тридцать. Уж не знаю, зелий они каких приняли или предварительными ласками увлеклись....

- Наверное, хороший доход у лары Ваины, - отметил я пока маялись от безделья в карете, - почти всё занято.

- Я бы не сказал, - возразил Лумм,- ей ордену приходится большую часть отдавать. К тому же... тех, кто действительно пришёл насладиться балессами - единицы. Очень дорогое удовольствие.

- Зачем тогда сюда приходят?

- Ну. Дело в том, что её дом, своего рода достопримечательность Дуварака. Большинство провинциалов заходят, чтобы потом похвастаться у себя. Столичная знать почти с той же целью. Потом можно сказать, что выбирал себе балессу для сопровождения на приём. Как бы повысить свой статус. Кстати, именно с сопровождений у неё самый большой доход. Бывают, конечно, и эксцессы. Берут на сопровождение, а на самом деле.... Но за её спиной орден. А те умеют добиваться наказания.

- Зачем мы тогда скрывали лица?

- Затем, что выбирать балессу для сопровождения и выбирать балессу для утех, несколько разные вещи. И последнее, вызывает зависть мужской части знати, выражающуюся в показательном пренебрежении к тем, кто пользуется балессами и некоторое презрение лар. К тому же, Элидар. Ты действительно уверен, что твой вызов в столицу не связан с ларой Исиной?

- Не знаю.

- А представь, что это правда? В какое же ты положение поставишь её на приёме, при условии слухов о тебе, которые, если тебя увидят в доме лары Ваины, однозначно будут. Боюсь, что в этом случае она даже не подойдёт к тебе. И неизвестно, как на это всё впоследствии отреагирует её отец.

- Что раньше не сказал?

- Ты должен сам понимать последствия таких поступков. Да и... послушал бы ты меня?

- Возможно и так.... А забавная лара. Как она ловко раскрыла нас.

- Да никакой ловкости. Просто, перед тем как встретиться с нами осмотрела наши мечи. А по ним можно и статус определить и воинскую принадлежность. И меня по клинку узнала. Довольно приметный.

Эфес меча Лумма действительно был интересен. Мало того что гарда была усыпана изображениями какого то зверька, так ещё и навершие украшено изумрудом.

Ротимур и Корндар залезли в карету эмоционально накрученными. Они наперебой стали описывать прелести времяпровождения с балессами.

- А вы, почему в зале нас не дождались? - Только тронулись, спросил Корн.

- Элидар родственницу встретил, - пояснил Зарук, - и не захотел афишировать своё нахождение в данном заведении.

- Это кого?

- Лару Альяну. Знаешь такую?

- А-а-а! Конечно. В прошлом году приезжала. Кстати, интересовалась тобой, Элидар.

- Странно. Не припомню, чтобы Симара рассказывала, - Зарук вопросительно смотрел на Корндара.

- Вы как раз к себе уезжали.

- Что спрашивала? - Смог и я вклинить свой вопрос.

- Когда с тобой можно будет в купальне помыться, - в полумраке кареты освещаемой сквозь окна проплывающими мимо фонарями видно было блеснувшие в улыбке зубы брата.

- Корн!

- Да обычные вопросы: Где ты? Как у тебя дела?

Всю обратную дорогу я погрузился в раздумья о ларе Альяне. Факт того, что я желаю эту девушку, отрицать было трудно даже для себя. Но и не признать, что это практически невозможно, тоже было нельзя. Уже ближе к дому я принял решение не вспоминать о ней в ближайшее время и уж точно не говорить про неё в присутствии Лумма - мало девушке своих проблем, так ещё и я, в связи со своим непонятным статусом, подкинуть могу....

Глава 20

Пять дней до приёма пролетели словно один. На лару Солию я хоть и продолжал реагировать бурно, но свои эмоции старался скрывать. Через два дня после посещения дома лары Ваины, мы наведались к Свонку. Парень был безумно рад и встретил нас по всем законам гостеприимства. Чтобы объяснить всю степень веселья, в которое мы окунулись: когда мы уезжали, Ротимур шагнул мимо ступеньки кареты. А вот день приёма несколько растянулся - данное действо будет только вечером, а ждать и догонять - хуже нет.

С самого утра зарядил дождь. И не такой как в Якале, а настоящий ливень усугублённый порывами ветра. Занятий по этикету и танцам не было запланировано, в связи с этим время до вечера оказалось незаполненным. Я, стоя у окна второго этажа, согревал руки кружкой отвара, философски размышлял над фактом бездействия: почти с самого первого дня пребывания в этом мире я был ежедневно занят какими-то делами, казавшимися очень важными для меня. А вот так чтобы ничем... не помню. И это учитывая размеренность жизни здесь. Ведь в этом мире никто никуда особенно не торопится. Да и куда торопиться? Захочешь съездить в Халайское локотство, готовься к четырём месяцам тряски по бездорожью. Так что день сюда, день туда....

Из окна было видно, как воин на страже развлекается, сбивая прутиком струи воды, стекавшие с крыши навеса над ним. Вдруг воин встрепенулся. Выставил руку наружу, оценивая степень силы дождя. Мне показалось, что я услышал его вздох, перед тем, как вынырнуть на подвластное стихии пространство. Спустя минуту переговоров через ворота, он и какой-то франт в расфуфыренном камзоле шли в сторону дома. Плевать. Внизу Лумм развлекается чисткой гарды своего клинка.

- Элидар! - Раздался голос Ильнаса в коридоре.

Вот сколько объяснять парню, что мы не в шатрах Халайской тысячи и кричать на весь дом не прилично?

- Элидар! - он без стука влетел в комнату.

- Выйди и зайди, как положено!

Хорошо, что он не знает анекдотов про Вовочку.

- Да некогда! Там посыльный из дворца.

- Что ему надо?

- Не говорит. Говорит, только тебе может сказать.

Я со вздохом поставил кружку и стал надевать камзол. Ильнас, разве что не приплясывал от нетерпения.

- Чего ждёшь? Зови.

- Сюда?

- Нет. Я к нему спускаться буду. Разумеется в кабинет. Он же со мной поговорить хочет, а не на весь дом объявление сделать.

- Посыльный императорского дворца Ванигурит, - представился с полупоклоном совсем даже не молодой бегунок, с которого всё ещё стекали капли дождя.

Когда я рассматривал его из окна, мне он казался значительно моложе. На вид лет пятьдесят.

- Сотник Элидар, - представился я.

Посыльный ещё раз склонил голову. Я слегка кивнул, разрешая доклад.

- Человек, приславший меня, попросил не называть его имени и просил передать, что сегодня на приёме правое плечо императора Миссит назначит вас тысячником.

Я выждал с десяток ударов сердца. Бегунок молчал.

- Это всё?

- Да, сотник Элидар.

Я кивнул, отпуская посыльного.

- Подождите, Ванигурит, - спохватившись, остановил бегунка уже в дверях.

Тот недоумённо остановился. Я, сунув пальцы в кармашек пояса, вынул монету в пять башок и протянул ему.

- Что-то купить ларе? - Взяв монету, удивлённо спросил посыльный, тем самым удивив меня не меньше.

- А вас послала лара?

Посыльный замялся, поняв, что прокололся.

- Тогда вот ещё одна, - вынул я монету. - Одна вам за хорошие новости. А вторая... купите ларе цветов в знак благодарности.

Бегунок склонил голову и исчез.

- Ильнас, войди. Ильнас! Выйди из-за двери и войди!

Парень с опущенной головой вошёл в комнату.

- Подслушивать не хорошо. Пригласи Лумма.

- Сотник Элидар, - войдя, произнёс с оттенком иронии Лумм. - Приглашали?

За эти дни мы не то что бы сдружились, но, поскольку бывший десятник парень в принципе не плохой... только стражник и не немой... то мы общались уже на неофициальном уровне. Ну а приглашение в кабинет, всё-таки пахло официозом. И с учётом того, что звания у нас идентичны, а по титулу он выше, оттенок сарказма балзона был понятен.

- Тысячник Элидар, - не преминул и я съёрничать.

- Бумагу передали? - Удивился Лумм.

- Нет. Некий доброжелатель сообщил, что на приёме назначат.

- Полезная информация....

- Почему?

- Ну, ты же на приём в бальном костюме собирался?

- Разумеется.

- Во-первых, перевязь тысячника и герб империи на костюме с кружевами будет смотреться как броня на платье лары. Мягко говоря, ты будешь выглядеть комично. А во-вторых.... Ты знаком с церемонией принятия перевязи тысячника? Такие назначения не производят на приёмах. В любом случае, тебя должны были уведомить дня за два.

Сам Лумм, как оказалось, тоже не очень-то знал все нюансы данного действа, но бывал дважды на назначении плечом тысячников. Только вот... если сам порядок он видел, то, что необходимо произносить в этот момент, он не знал - оба раза он находился на приличном расстоянии от плеча и производимого в тысячники. Зарук вообще ни разу не присутствовал.

- Я во дворец, - после некоторых размышлений решил Лумм. - дай распоряжение Ильнасу приготовить костюм, в котором ты был на приёме плеча.

Только Лумм отъехал, как появился промокший насквозь Корндар, которому тоже не терпелось переговорить со мной наедине.

- Только не считай меня сумасшедшим, - начал брат. - Я вчера был во дворце. Встречался с грандзонам по обеспечению. Так вот. Перед этим меня пригласили... к сотнику дворцовой стражи, что само по себе уже странно. Но суть не в этом. Сотник интересовался какой-то ерундой. Как я обеспечу своевременную доставку и сохранность грузов и тому подобное. А теперь самое интересное: я уснул пока разговаривал с ним.

- Это как? - Заулыбался я.

- А вот так. Сидели. Разговаривали. Потом зашёл посыльный и сотник начал что-то писать в бумагах. А на его лицо, ровно наполовину, падала тень. Забавно так. Половина лица освещает солнце, а на второй - тень. И вдруг резко потянуло в сон. Я моргнул, а тень уже полностью закрывает лицо сотника, при этом он сидел на том же месте. Клянусь магическим кругом, я спал! Сразу не придал этому значения. Вечером начал обдумывать.... Вспомнил, что Зарука, Ротимура и тебя, тоже вызывали во дворцовую. Вряд ли это связано с поставками бумаги. Я знаю, что с тобой не всё так просто. Я понимаю, что вы с отцом что-то скрываете. Просто не задавал вопросов. Так что.... Сам думай.

- Понятно. Спасибо Корн. Это действительно важно. Ты когда в Якал собираешься?

- Не знаю. Обоз только через пару рук доберётся, а грандзон дал хороший заказ, но сроки малые. Хотел тебя попросить деньги за товар забрать, а сам, если Зарука обратно отправят, с ним поехать.

- Да тут... я сам не знаю, сколько в Дувараке задержусь. Сегодня на приёме в тысячники переведут.

- Вот это да! Поздравляю. А с деньгами решу. Не сможешь забрать, не беда. Я тут купца знакомого видел. Он в соседнее локотство товар отправлять будет. Чуть что договоримся и я за его товар деньги там заберу, а здесь ему за мой отдадут. Такое событие надо будет отметить.

- Ещё бы пережить.

Примерно через час Лумм явился с тем самым слугой, что водил нас с Ильнасом по дворцу и протянул мне свиток:

- Два дня назад должны были тебе прислать. Затерялась! - Зло прокомментировал он случившееся. - Поздравляю Элидар с вступлением в дворцовые круги. Считается, что у любого приближённого ко дворцу обязаны быть в нём враги. У тебя точно есть - сама такая бумага потеряться не могла.

Я развернул свиток:

- Приглашение на вчера к распорядителю приёма.

- Я был у него. И представляешь... он даже не знал о тебе! Ладно. Потом разберёмся. Клойт, - представил слугу Лумм. - Распорядитель рекомендовал его как наиболее знающего в этом вопросе.

- Не сомневаюсь, - посмотрел я на старика.

Приём. Не самое приятное, по крайней мере, для меня, событие. Разумеется, это определённая честь, а с учётом предстоящего назначения - огромная честь, но ощущать себя обезьянкой в зоопарке.... На не смотрели лишь разносчики. Дело в том, что младший император, сиречь один из сыновей Императора, ещё не открыл приём. Возможно, мы привлекали внимание, потому, что мы новые лица. Возможно, потому что мы выделялись из-за моего одеяния - кроме меня, людей в строгом воинском костюме не было. Зарук заказал себе бальный, как только узнал о приёме. Но вернее всего, мы привлекали к себе внимание по иной причине. Слухи. Очень хотелось узнать, о чём же сейчас начинают шептаться лары, увидевшие нас.

- Так нелепо я ещё не выглядел на приёмах, - проговорил Лумм.

- Ты же сам сказал, нужен воинский? Да и ты то, почему нелепо?

- Разумеется, нужен. Распорядитель подтвердил. Только всё равно нелепо выглядим. И ты, и мы, как твои друзья. Лары вон, чуть не разбегаются. Смотри-ка, к нам лары идут. Бессмертные наверно.

К нам действительно приближались три девушки в пышных платьях. И в одной из них я узнал... лару Солию. Приблизившись к нам, лары присели в книксене.

- Лара Солия, - склонил я голову. - Не знал, что вы будете на приёме.

- Это моя вина. Я забыла сообщить данный факт. Мы лары, бываем так забывчивы, - улыбнулась Солия, - Позвольте представить моих подруг, - лара Даисия и лара Огинела.

- Балзон Лумм.

- Сотник Зарук.

- Сотник Элидар.

Раз уж я был в воинском камзоле с гербом империи, то решил не сверкать гражданскими титулами. Слава магическому кругу, на приёмах было не принято полное представление.

- А вы, имперский сотник? - Поинтересовалась Даисия у зятя.

- Да. Я тоже являюсь сотником Империи, - лучезарно улыбнулся Зарук

- А со стороны вы все принадлежите к воинскому сословию, - мягко намекнула Лумму рассказать о себе поподробней о себе, Даисия.

- Вы очень наблюдательны лара, - отвесил комплимент Зарук, тем самым сосредотачивая внимание лар и отвлекая от Лумма, соответственно избавляя того от необходимости объясняться.

Я с некоторым удивлением посмотрел на него. Но удивило не братство с моим поводырём, а то, как он изменился. И голос и манеры.... Зять то у меня, похоже ловелас ещё тот....

- Как интересно.

Что интересно, мы узнать не успели, так как зазвучала торжественная музыка, привлекая внимание к центральному входу. Младший император... Я бы даже сказал очень младший - зим пятнадцать не более, размеренно, что выглядело скорее смешно, чем важно, вышел в зал. Только он остановился, как музыка стихла.

- Уважаемые гости....

- Младший император Налимуниут, - прошептала Солия, слегка склонившись в мою сторону.

- ... благодарю вас за принятие моего приглашения и надеюсь, вы проведёте прекрасный вечер в сердце Империи!

Крайне немногословная речь младшего императора была окончена грянувшей музыкой. Как я понял, приём только что начался. Зарук тут же пригласил Огинелу на танец, поставив свой фужер на выступ колонны. Лумм, невозмутимо проигнорировал взгляд Даисии. Даисия не выдержав, напрямую попросила Лумма потанцевать с ней. Разумеется Лумм не мог отказать.

- Элидар, надеюсь, вы такой оплошности не сделаете.

- Какой именно, лара Солия?

- Не станете приглашать меня на танец.

- Почему оплошности? - удивился я.

- Потому что я вам откажу, - вполне серьёзно произнесла девушка.

- Если честно, удивили. Я настолько не нравлюсь вам? Или настолько плохо танцую?

- Как вы всё-таки далеки от дворцовой жизни. Ни то, ни другое. Я полагаю, что возможно, мы с вами ещё потанцуем. По крайней мере, я бы хотела этого. Если позволите, то я удалюсь, - лара присела в книксене.

Мне не оставалось ничего, кроме как отпустить кивком Солию. Провожая взглядом девушку, я наткнулся на ещё одно прекрасное создание, которое вернее всего и стало причиной поспешного бегства, иначе не назвать, Солии. Создание шло в окружении некоторого количества свиты, прямо на меня. Я не сразу узнал её. От прежней Исины, остался лишь взгляд, выдававший наличие интеллекта у девушки и огненно рыжие волосы. Она стала значительно выше. Худенькое личико округлилось, и на довольно милых щёчках полыхал здоровый румянец. Глаза сами собой опускались в небольшое декольте, приоткрывавшее упругую молодую грудь. Верх платья обтягивал талию, подчёркивая переход на бёдра.

- Лара Исина, - улыбнулся я. - Вы великолепны. Я так скучал по вашему обществу.

- Так, Элидар, я вам больше нравлюсь? - Исина присела в книксене.

Три лары, подошедшие вместе с ней, в унисон повторили её движение. А молодой человек дождался пока я поздороваюсь с ним первым.

- Почему же? Вы и раньше были великолепны. Но теперь.... Вы выглядите безупречно.

- Лигранд Элидар, вы всё тот же льстец. Позвольте представить. Мои друг: лигранд Ганот, - Исина улыбнулась. - Искренне надеюсь, что вы не вызовете его на дуэль, а то я могу подумать о вашей предвзятости к данному имени. Мои подруги: лара Пасса, лара Далина и лара Юмия.

- Сотник Элидар, - представился я.

- Сотник.... Забавно, но на прошлой нашей встрече я даже не могла подумать, что вы пойдёте служить. А вы лигранд, смотрю стали более смелым в общении с девушками, - Исина сделала жест пальчиками показывая направление в котором удалилась Солия.

- Одна моя знакомая.

- Элидар, не будет бестактностью поинтересоваться, вы пришли на приём один? Дело в том, что я хотела бы сегодня взять с вас некоторый долг, но мне не хотелось бы ставить в неудобное положение другую лару.

- Нет я не один, но без лары.

- Лара Исина, - раздался голос одного из моих телохранителей сбоку.

- Балзон Лумм, - поздоровалась Исина, разумеется, слегка присев. - Давно вас не было на приёмах. Лара Даисия.

Даисия, молча, сделала книксен.

- Вы знакомы? - Поинтересовалась Исина, видя как Лумм, подошёл ко мне.

- Да балзон мой друг. А вот, кстати, и ещё один.

- Сотник Зарук, - улыбнулась Исина.

- Лара Исина.

- Вы как всегда не обделены вниманием лар.

- К сожалению, сейчас я гораздо реже бываю на приёмах.

- Слышала, не так давно у вас родился сын?

- Да. В нашей семье теперь не два Элидара, а три.

- С именем, как и ларами, смотрю, вы долго не задумывались. Будьте осторожны лары. За этим молодым человеком ранее шёл слух, что он сам цветок фиалки готов выхватить из ваших рук.

- Лара Исина преувеличивает.

- Ну, раз так, то я могу надеяться, что если оставлю своих подруг в вашем обществе, то их платья, останутся столь же великолепны?

- Разумеется.

- Тогда позвольте мне временно расстаться с вами. Мне необходимо поздороваться ещё с несколькими гостями Императора. Лигранд Элидар, не сопроводите меня?

- С удовольствием, лара Исина, - согласился я, отчасти лелея надежду разъяснить для себя причину слухов, параллельно удивляясь, как ловко Исина оставила и свою свиту, и моё сопровождение, за нашими спинами.

Лишь спустя тридцать ударов сердца я понял, что скорее сам сейчас порождаю их. Вернее, меня втягивают в это.

- Это грандзон Тимин, - шептал голосок Исины.

Мне оставалось лишь кивнуть грандзону в ответ, так как мы остановились напротив. Лара Исина сделала книксен и тут же слегка потянула меня дальше. После третьей пары, с которыми мы поздоровались, я опомнился.

- Потанцуем?

- Как пожелаете, Элидар, - чуть громче, чем можно было, ответила Исина.

Две лары, слышавшие ответ моей спутницы, только мы отдалились, начали перешёптываться.

- Лара Исина, вы объясните мне, что происходит? - Поинтересовался я, как только мы начали танец.

- Завоёвываю мужчину, - прямолинейно ответила Исина.

- А желания мужчины вы не спросили?

- Если мужчина будет меня желать, то тогда он будет завоёвывать меня, а не я его, - вполне серьёзно произнесла лара. - Шучу, - рассмеялась она. - Видели бы вы себя. Словесная дуэль не ваше призвание. Вам более подходит битва с орками. Вы действительно убили десять орков?

- Слухи... - несколько смутился я.

- Скромность.... Вы мне нравитесь Элидар. Поскольку намёков вы не понимаете, говорю вам это напрямую.

- И всё-таки, лара Исина, я бы хотел прояснить те слухи, что мы порождаем сейчас.

- Разумеется. Только у меня есть два маленьких условия, - улыбнулась, глядя мне в глаза девушка. - Первое, не называйте меня лара. Просто Исина. А я вас соответственно Элидар. Договорились?

- Хорошо.

- А второе, я всё расскажу вам всё после лататоса. Не вздумайте возражать. А то вообще ничего не узнаете. Вы слишком напряжены. Насладитесь танцем со мной.

С осьмушку точно Исина не отпускала меня от себя, ведя то к банкетному шведскому столу, то танцевать, то сопроводить её к подругам. Причём это всё происходило непосредственно и играючи. Она улавливала момент, когда я начинал скучать и тут же меняла направление. Пару раз в перерывах между танцами мы подходили к Корндару и Лумму. Меня танцевали. Я понимал это отчётливо. Мной играли и что самое забавное... мне это нравилось. Лататос, как оказалось, будет только на второй части приёма, начинающейся... после официального выступления Младшего императора.

В этот раз сын императора говорил несколько дольше, разъясняя насколько тяжело Империи в это смутное время и как некоторые люди верны ей. Первым верным оказался некий либалзон, ставший прямо на приёме балзоном.

- Зря радуется, - прошептала Исина чуть не в ухо.

Уже само это, столь близкое положение губ лары к моему лицу, то есть, окружающие могли расценивать как знак того, что между нами более тёплые, чем дружеские, отношения.

- ... балзонство маленькое и не прибыльное. Только титул и за тот налоги платить придётся.

Вторым был лигранд, который тоже стал балзоном.

- А вот ему более повезло. Хотя, тут дело не в везении. Отец грандзон,- вновь прокомментировала шепотом Исина.

Следом наградили нескольких служащих ценными подарками - клинками то есть. Как объяснила Исина, это не так уж и плохо - знак предрасположенности императорской семьи и право приобретать в Дувараке недвижимость. А если в клинок вставлен камень, то к нему прилагалось как минимум скромное жильё в столице.

- Но это не всё. Сегодня на приёме, - голос младшего императора звучал очень громко - или особенность архитектуры зала, или, что вернее всего, усиливался магическими амулетами, - находится человек, остановивший не так давно нападение орочьей орды и спасший от гибели более сотни людей. Этот воин завоевал свою награду, рискуя жизнью и лично обагрив свой клинок кровью орков. Расписывать храбрость этого воина не имеет смысла. Каждый понимает, что такое орк. А он убил семерых, получив в бою жестокое ранение. Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский, сотник имперских войск Элидар Младший. Подойди к Младшему императору Налимуниуту!

Люди передо мной расступились в стороны. Все взоры были направлены на меня и... Исину, которая только теперь отпустила мою руку. Я, стараясь не торопиться, вышел к Младшему императору и остановился в трёх шагах напротив него.

- Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский, сотник имперских войск Элидар Младший....

Надо отдать должное пареньку, произносил он это без бумажки.

- ... Волей магического круга, давшего вам храбрость, Императора, давшего вам волю свершения и правого плеча Императора, давшего вам меч, я дарую вам звание тысячника императорских войск.

Я, опустив голову, встал на колени и поднял левую руку. Младший император приняв от отца Исины перевязь с клинком, подошёл ко мне и надел перевязь на меня. Далее следовали мои слова благодарности и обещания служить на благо Империи и Императора. Старый слуга заставил меня заучить их наизусть. После чего младший император разрешил мне встать. От него веяло ненавистью. Яркой. Ощутимой даже в спокойном состоянии. Я ещё не встречал человека, чтобы так ненавидел меня. С недоумением я посмотрел ему в глаза. Он почти не скрывал злобы ко мне. Уголок его губ слегка дрогнул.

- Я принимаю ваши обещания, тысячник Элидар! - Младший император кивнул, отпуская меня.

Я, развернувшись пошёл, чувствуя как его взгляд прожигает мне спину.

- И-и-и, - Исина словно девочка, чуть ли не подпрыгивала, сложив ладони вместе.

Хотя почему словно девочка? Она и была девочкой.

- Я так рада за тебя Элидар.

- Поздравляю, - протянул руку Зарук.

На его левой руке висела одна из лар свиты Исины, светившейся счастьем, словно это она только что получила звание.

- И я поздравляю, - протянул руку Лумм.

- Лара Исина, - раздался голос старшего воина правого плеча.

- Балзон Пионат, - опустив голову, присела в книксене Исина.

Причём в этот раз книксен был особенно глубоким.

- Вас искал отец,- старший воин плеча протянул мне руку, потеряв интерес к Исине. - Тысячник Элидар. Поздравляю, Не составите мне компанию в прогулке по саду.

Дождь на улице за время приёма прошёл, но до сих пор влажный воздух дарил приятную прохладу. Мы с Пионатом шли по освещённой магическими светильниками дорожке. Шагах в десяти сзади нас шли два воина дворцовой тысячи.

- Не догадываетесь, зачем я вас пригласил?

- Нет старший...

- Не надо. Извините за бестактное прерывание. Мы здесь одни. Можешь просто: балзон Пионат. Во-первых, вы забыли кое-что, - старший воин протянул мне свиток. - Это прилагается к вот этому украшению - балзон указал на камешек в рукояти клинка. Потом прочтёте. Вот это, - балзон протянул ещё один свиток, - ваше новое назначение. Но не торопитесь, оно наступает только через луну. Откроете тоже потом. Кстати, зайдите ко мне через руки, обсудим его. Ну и вот это, - третий свиток перекочевал ко мне, - Назначение вашего старшего воина. Объявите ему сами. Пригласил же я вас... несколько не за этим. Понимаете, молодой человек... лары не всегда поступают разумно и иногда им свойственно портить свою репутацию. Причём буквально за вечер.

- Если честно, то я не совсем ожидал....

Пионат остановился и повернулся ко мне.

- Не надо. Я знаю характер Исины, к тому же весь вечер наблюдал за вами. Приходите-ка в гости к правому плечу послезавтра. Разумеется, это приглашение исходит не от меня. И сегодня будьте поосторожнее. Надеюсь, мы поняли друг друга.

- Разумеется.

- Пойдёмте обратно. Мне противопоказана сырость.

С минуту мы шли, молча, и это несколько напрягало.

- Балзон Пионат.

- Да, - приостановился старший воин.

- Мне показалось, Младший император....

- Выберите другую тему, - оборвал меня Пионат. - Здесь не место для таких обсуждений. Да и вообще, я бы предостерёг вас от разговоров о семье Императора. Даже если кто-то заведёт с вами такой разговор - уходите от него.

- Хорошо.

Мы вновь прошлись молча.

-Тогда на совете... - я решил прояснить для себя ещё один вопрос.

Старший воин плеча вновь остановился.

- Когда я предложил поставить крепость на орочьем перешейке, это вызвало некоторую усмешку в глазах присутствующих....

- Вон вы о чём.... Говорят, в старые времена уже пробовали. Только не крепость - форт, - Пионат продолжил шествие. - Только орки первым делом перекрыли поставки продуктов к нему, а потом и захватили. Наши войска после этого долго не могли отбить обратно. А за это время орки угнали почти все деревни севера в рабство. Поэтому бросать под лапы хрумзу такие средства, неразумно. Мир с этой народностью слишком зыбок. Нынешний главенствующий клан того и смотри власть упустит и мирный договор перестанет существовать. Вообще, воина с орками повторяется с давних времён. Как только они вторгаются, на наших землях кончаются распри, и начинается заключение мирных договоров. Это сейчас Империя. И то... с Орденом грызёмся. Потом мы их начинаем теснить, и уже орки сливаются в единый клан. Сейчас войны давненько не было, и орки, и мы, забыли об этом.

Балзон некоторое время шёл молча:

- С точки зрения Империи, северные земли не представляют большой ценности - нет там ничего, чего бы не было здесь. А вот для Ордена.... Ордену север нужен. Только Император не собирается содержать там войска, а уж тем более вкладываться в строительство крепости. Орки бы тоже не отказались от северных земель - для это лакомый кусочек: Земли плодородные. В горах металл есть. Рабы для добычи, там же.... Да они только на торговле с Орденом могут неплохо, если, разумеется, захватят север, зарабатывать. Но только они туда вторгаются, как мы их начинаем давить - нельзя давать усиливаться противнику. К тому же... неизвестно как Орден себя поведёт, если север окажется под орками. Вот и выходит: империи север не нужен, но и отдать его она не может. Ну, всё молодой человек, мне в другую сторону.

Мы остановились перед лестницей во дворец.

- Отдайте оружие и свитки воину, - Пионат поднял руку и один из следующих за нами подбежал. - Они вам будут мешать. На выходе получите вместе со своим клинком. И хорошего вам вечера. Ещё раз поздравляю.

Я склонил голову. Пионат кивнул. После чего я взбежал по ступеням.

В зал я вернулся несколько раздасованным на Исину - так подставить. Сразу я её не нашёл.

- Когда свадьба? - Хлопнул по плечу Зарук. - Невесту потерял?

- Её родимую. Ты ещё поиздевайся.

- Да я не издеваюсь. У меня уже три лары пытались узнать, когда вы официально объявите. А разок слышал разговор, где обсуждали срок беременности Исины, - Зарук подозвал слугу подающего вино. - Не ищи. Она ещё не вернулась. Быстро ты....

- Прекрати, - я взял фужер.

- Пойдём Лумма спасать. Его там лары облепили. А то ещё один кандидат на свадьбу будет.

Ещё на подходе я понял, что зря мы идём в сторону бывшего десятника, вернее, моего старшего воина, так как его действительно терзали расспросами три лары. И при этом он так чётко им ответил, что я, даже не слыша, прочитал по его губам: а вот сами у него и спросите.

- Позволь представить. Лара Рамита, лара Думия и лара Оника.

- Сотник Элидар.

- Тысячник, - поправила одна из лар.

- Извините, ещё не привык.

- Дракон, - прошептал Зарук.

- Вы, тысячник Элидар, наверное, теперь крепостью командовать будете? - Поинтересовалась одна из лар.

Кто из них есть кто, я не запомнил.

- Вероятно. Когда будет назначение - узнаю. Кстати, Лумм, оно уже есть. Как и назначение моего старшего воина.

- За это надо выпить, - махнул рукой Лумм. - Элидар. Лары интересуются....

Я гневно посмотрел на него.

- ... пойдём ли мы танцевать лататос? - Ухмыльнулся, поняв меня, Лумм.

Я на сегодня натанцевался.

- Справа, - вновь раздался шёпот Зарука.

Я посмотрел, в ту сторону. Исина, изредка стреляя в меня глазами, беседовала с какой-то ларой. Стараясь не привлекать излишнего внимания, хотя какое тут... я двинулся в её сторону. Она, попрощавшись с собеседницей, отошла к одной из колонн.

- Лара Исина.

- Переборщила немного. Извини.

- Так объяснишь?

- После лататоса... - слабо попыталась сопротивляться Исина.

- Лучше сейчас.

- Пойдём в сад. Только пригласи кого-нибудь ещё. Нам нельзя оставаться наедине.

- Хорошо, встретимся у выхода.

Когда я, в компании Лумма, Зарука и тех трёх лар подошли к выходу в сад, Исина была уже там. Она взяла меня под руку, и мы всей компанией вышли на свежий воздух.

- Не обижайся, - как только мы отошли от общей компании, начала лара. - я просто долго тебя ждала вот и сорвалась.

- То есть? Почему ждала? - Несколько сухо спросил я.

Она пожала плечами. Передо мной стояла маленькая девочка, растерявшая всю уверенность и находившаяся на грани слёз. Хотелось её обнять и успокоить.

- Твой отец пригласил меня послезавтра в ваш дом, - уже спокойно произнёс я.

- Ты придёшь?

- Разумеется.

- Ты такой хороший, - она обошла меня так, чтобы оказаться от общих взоров за мной, прижалась и, встав на цыпочки, по-детски чмокнула в губы. - Пойдём? Мне нельзя надолго.

- Пойдём.

Лататос мы в этот вечер танцевать не стали. Очень близко к друг другу не подходили, хотя и находились в одной компании, перебрасываясь иногда ничего не значащими фразами и изредка прогуливаясь по залу под ручку. В какой-то момент, я оказался один и почти нос к носу столкнулся с ларой Солией.

- Быстро вас... тысячник Элидар, - произнесла она. - Спасибо за букет, он был прекрасен. Позвольте и мне вам сделать ответный подарок.

В мою руку перекочевало что-то мелкое и лара, обдав запахом сладковатых духов, растворилась в толпе. Я раскрыл ладонь. На ней лежал маленький фиолетово-синий цветочек.

Глава 21

Утро было серым. Не в смысле погоды, а по цвету настроения. Не смотря на то, что ничего страшного вроде как не случилось, скорее даже наоборот, осадок неправильности и абсурдности происходящего заставлял бессмысленно прокручивать вновь и вновь события на приёме.

- Доброе утро, зять правого плеча, - демонстративно сделав поклон, правда, не вставая со стула, поприветствовал меня Зарук, когда я спустился в обеденный зал.

- Очень смешно. Где все?

- А поздороваться?

- Вторым? После сотника? Пф-ф-ф.

- Извините, тысячник Элидар. Впредь буду придерживаться этикета.

- Не-е-ет, сотник Зарук. Пять палок, за неуважение.

- Лихо. Не повезло твоим новым подчинённым.

- Ага. Кстати, надо бы узнать, кто они, - я протянул руку за свитками, покоящимися по центру стола. - Так... где все?

- Твой младший учится убегать от клинка Ротимура. Лумм с утра исчез куда-то. Может, всех подождём? Нам тоже интересно.

- Точно. Так и сделаем, - я надломил первую печать.

Как назло попался свиток с назначением Лумма.

- Не выглядишь удивлённым, - приняв от меня бумагу и прочитав содержимое, посмотрел на меня Зарук.

- У отца научился.

Во втором свитке содержался текст о том, что некий либалзон, лиграндзон и тому подобное, является владельцем дома в Прибрежном квартале, но... только пока находится на службе у Императора. Полуподарок какой-то. Ладно, хоть без налога.

- Не самый лучший квартал, - усугубил моё мнение о содержании документа Зарук.

- Самое интересное, - я взял в руки третий свиток, но отвлёкся на кухарку. - Ритука, приготовь отвара.

- Ты вот это будешь спрыскивать водой? - Наигранно удивлённо спросил зять.

- А нет ничего. Пошли своих, если хочешь.

- Уже. Я с утра твоего посылал. Ритука принеси кувшин.

Третий документ мне почти ничего не сказал.

- Бирюзовая крепость, - прочитал я назначение.

- Хм.... Даже не знаю....

- Что не так?

- Да... так всё.... Крепость, это лучше чем походная тысяча.... Только вот эти Бирюзовые и Синие, это тепленькие места для имперских лиграндов.

- Зарук! Не растягивай бутылку на весь вечер! - Не вытерпел я, чувствуя, что зять уже смакует.

- Рудники.

- В смысле?

- В прямом. Это имперские рудники.

- Вот же... - я кинул свиток на стол. - Лучше бы уж в шатры.

Настроение упало ещё больше. Место действительно тёплое, только среди воинов находится в самом низу рейтинга назначений. Ну, не ценится среди настоящих мужиков охрана, вернее стража кучки голодранцев в кандалах.

Лумм вернулся только к обеду, когда мы вчетвером с Ротимуром и появившимся Корном опорожнили уже третью бутылку. Он с серьёзным видом прочитал все три свитка. Вот кому можно было дать премию за невозмутимость, так это ему. Правда, с вероятностью в девяносто девять процентов, он и до этого знал содержание бумаг.

- Посмотрим дом? - Предложил Лумм.

Дом. Забавно. Я надеялся на что-то подобное тому, в котором мы проживали сейчас. А тут.... После того как мы съездили в канцелярию за ключами и достигли квартала, где ощущался влажный бриз с моря, перед нами предстало одноэтажное невысокое, скорее даже приземистое строение. Во дворе дома красовались: покосившаяся конюшня, купальня и толи сарай, толи дровяник. Причём двор был, только передний. О заднем и речи не было, как и окон в ту сторону.

- Домик прислуги, - просветил меня Лумм, видя, как я заглядываю в сарай, разделённый на две половины.

- Не развернёшься, - осмотрел я запылённое помещение.

- Да уж... - поддержал Лумм.

Правда, разглядывая в это время дворик.

- Лигранд, ты уверен, что тебя наградили?! - крикнул из окна, в котором отсутствовало стекло, Ротимур.

- Я бы на вашем месте, либалзон, не так громко обсуждал подарки императорской семьи, - по-дружески осадил Ротимура бывший десятник, то есть мой старший воин.

Хотя, с учётом того что он старший воин тысячника... де-юре он мог даже прикрикнуть на Ротимура. Должность Лумма была теперь чем-то средним между тысячником и сотником.

- Хотя ты и прав...- неожиданно закончил Лумм. - Тут ремонта выйдет не на один империал.

- Ладно бы в десяток уложиться... - тягуче пробормотал брат. - Если поспрашивать, то уверен, в этом квартале империалов за сорок получше можно купить.

- Нет. В Дувараке жильё дорогое, - ответил Лумм. - Полагаю, этот-то за шестьдесят стоит.

- Едем обратно, - махнул я кучеру. - Поживём пока в гостевом.

- Оттуда съезжать через два дня, - оповестил Лумм. - Во дворце предупредили.

- Прекрасно....

- Поедете в казармы, - ухмыльнулся Зарук.

- Не смешно. Ты тоже поедешь, не забыл?

- Нет. Я в Якал послезавтра, - оскалился зять и вполголоса запел довольно знаменитую в Исварии шутливую песню про жалостливого хозяина собаки: - Я построил псу конуру. А пёс мне сказал: не пойду. Потому что с женой и щенками, я в неё не войду... - но, увидев улыбки своего десятка, прекратил и гаркнул воинам построение в одну линию.

Надо было видеть, как пятёрка воинов, держа лошадей в поводу, пытаются разместиться на пятачке дворика, где одновременно кучер разворачивает карету.

- Лумм, садись, побеседуем, - кивнул я на свой транспорт.

- К тесноте привыкаешь? - Зарук вновь не удержался от подкола, но в этот раз произнёс его так, чтобы слышал только я, Лумм и Ильнас крутившийся рядом.

В казармы я не хотел, поэтому надо было как-то решать с возможностью ремонта "подарка". А единственный местный в моём окружений, был Лумм. Дело в том, что деньги были, но не в таком уж большом количестве, в особенности, учитывая, что мне нужен нормальный жеребец которого я так и не приобрёл. Опять же, жить почти луну тоже на что-то надо.

- Я попытаюсь переговорить во дворце по поводу дальнейшего проживания в гостевом доме, - выслушав мою просьбу, вместе с откровениями о финансовом положении дел, произнёс Лумм. - Если честно я очень удивлён такой милостью.

- Мне показалось, что Младший император не очень то желал возводить меня в тысячники.

- Не знаю, - после секундного раздумья ответил Лумм. - С чего бы ему?

Я мельком посмотрел в глаза старшему воину. Он сразу отвёл их. Лумм врал. Отчётливое ощущение лжи. Я заметил одну особенность в восприятии мной чужих эмоции: если вокруг находится более одного человека, то я слабо улавливаю отношение ко мне, а вот наедине.... Надо развивать в себе этот дар - однозначно полезный навык. И ещё надо развивать актёрские навыки, так как когда ты знаешь, что с тобой не совсем откровенны, то общаться становится значительно тяжелее. Например, сейчас Лумм прочувствовал моё недоверие к его словам, причём безо всякой магии. Хотя я его и не скрывал, отвернувшись в окно и разглядывая сторонящихся от нашей кареты прохожих.

- Элидар, у меня к тебе есть просьба. Хотя... даже не просьба, а ....

Лумм явно переводил тему разговора, при этом несколько смущаясь. Действительно смущаясь. В этот раз вполне искренне. Очень интересно....

- Чем могу помочь? - Фраза получилась несколько суховатой.

- Да... ладно.

- Лумм, мы вроде не лары. Рассказывай, - взял я себя в руки и умерил разыгравшуюся детскую обиду на ложь бывшего десятника.

- Мне бы исчезнуть на ночь.

- Исчезай, - удивился я такому забавному повороту. - Мог бы и с меньшей интригой обратиться.

Я ещё не совсем привык, вернее совсем не привык, что мой надзиратель теперь в моём же подчинении.

- Дело в том, что я не могу отлучиться от тебя, если ты выходишь в город.

- Почему?

- Потому что тебя хотели убить. Дважды.

- Лумм. У меня десяток воинов и я нахожусь в столице. Как бы... рядом ты или нет, не имеет значения.

Парень понимающе кивнул, но по его виду было понятно, что он не удовлетворён разговором. Именно в этот момент, я вдруг понял, что он не на много старше меня. А если учитывать мой реальный возраст, то значительно младше.

- Приказ не отходить от меня? - Попытался я докопаться до истинной причины невозможности отлучения Лумма.

- Да, - откровенно ответил тот.

- Куда собрался, не спрашиваю. Цветок фиалки наверняка на приёме получил. Но если это так важно, то могу вечер и не выходить из дома.

На лице старшего воина промелькнула секундная радость, но тут же он вновь превратился в невозмутимого Лумма.

- С настолько страшными не встречаюсь. Но, ты угадал.

- То есть, страшными?

- Чтобы фиалки сами дарили. Просто скоро Зарук уедет и я действительно не смогу отойти от тебя даже на шаг после этого. Пытался с утра договориться о задержке твоей охраны, но не разрешили. Пообещали выделить двоих из Дуваракской тысячи и это всё. Слишком внимание привлекаем.

- Ты поэтому был против пятерых охраны?

Лумм перед нашим выездом пытался разубедить Зарука в необходимости усиленной охраны в дневное время, но тот прикрылся приказом.

- Да.

- Ладно. Вечером можешь идти куда хочешь. А ты раньше знал лару Солию?

Меня несколько обескуражила новость о том, что фиалки дарят некрасивые девушки. У меня в комнате лежал цветок, бывшая обладательница которого была очень даже красива.

- Да как знаю.... Видел во дворце несколько раз. Она в нём живёт. Учит танцам младшего императора.

- Да?

- Да. Я бы на твоём месте не засматривался на неё.

- Это почему?

- Во-первых, ваши оношения с ларой Исиной.... Если кто узнает, что ты флиртуешь с другой, можно нажить крупных неприятностей. Плечо бывает очень суров. А во-вторых.... Во-вторых, лара Солия учит младшего императора всем видам танцев.

- Не совсем понял. И что?

- Всем. Видам. Танцев, - членораздельно произнёс Лумм, глядя на меня.

- Как интересно....

Лумм уехал во дворец, даже не пообедав, спеша до вечера уладить все дела. Вернее одно дело - наше дальнейшее проживание в доме. Не было его довольно долго. Мы с Ротимуром и Ильнасом успели обучить Зарука и Корна подкидному. Причём брат настолько быстро понял суть игры, что из-за стола вышел в выигрыше. Надо было покеру учить.

Старания Лумма не увенчались успехом. Как оказалось уже послезавтра нам всем надо съезжать из нашего временного обиталища. Заруку и его десятку в Якал, а нам... куда захотим. Мой старший воин был очень смущён данным фактом.

- Тысячник Оскоран уехал с утра, - как только мы остались наедине, поспешил он объясниться. - Появится только через руки. А без него никто не захотел брать на себя такую ответственность. Предлагаю в казармы. Ну, или с плечом переговорить. Ты ведь завтра с ним ужинаешь?

- Не совсем удобно о таких мелочах с плечом. Давай позже решим? Вижу же, что тебе некогда.

- Хорошо, - Лумм не спешил уходить.

- Говори. Не укушу.

- Ты.... Вы....

- Не тяни мускуна....

Старший воин ухмыльнулся.

- Ты точно не куда не собираешься? Если необходимо, то я....

- Ты ещё поиграй в благородство и долг. Можешь идти. Считай приказом.

Некоторое время после исчезновения Лумма, мы ещё посветили распитию спиртного и игре в карты. Несколько позднее к нам присоединился Свонк, и когда парни втянулись в данное действо полностью, тряся мелочью, я, сославшись на усталость и действие алкоголя, поспешил уйти в свою комнату - у меня на эту ночь были несколько иные планы.

Вечерний ветерок уже сменил направление на ночное - в сторону моря, и дарил скорее лёгкий оттенок зноя, чем прохладу. Спешащий по делам народ был вытеснен праздно шатающимися парочками. Вернее компаниями - ларам же наедине не прилично. Исчезнуть из дома оказалось не так уж сложно. Особенно с учётом бутылочки настойки вовремя подсунутой десятнику Зарука, как бы на прощание. Даже взгляд отводить не пришлось. Не кому. Охранники, за ногу их....

Как давно я не оказывался вот так одиноко гуляющим по городу. Да собственно никогда! Я вдруг осознал, что никогда не прогуливался в одиночестве по улицам города с тех пор как попал в этот мир. А ведь раньше я любил гулять, разглядывая прохожих. Особенно после тренировки, когда фонари заливают тротуары неестественно жёлтым светом. Здесь конечно освещение отличалось, но тоже наличествовало.

Погуляв минут с десять, я понял, что всё-таки тороплюсь. Найдя ближайшего свободного извозчика, я произнёс:

- В дом лары Ваины!

Лара пришла всё с той же десятиминутной задержкой, хотя я видел, как неземной красоты балессочка передала ей приглашение, после чего Ваина не глядя в сторону моей ниши, удалилась за дверь. Лумм вернее всего прав: она осматривает клинки посетителей.

- Либалзон, - присела она в книксене.

- Присаживайтесь лара Ваина, - указал я ей на диванчик.

- Как давно меня не приглашал молодой красивый сотник на свидание, - элегантно поправив платье, она кокетливо, не смотря на возраст, опустилась на подлокотник диванчика. - Угостите лару вином?

- Разумеется, - я, взяв бутылку, наполнил единственный бокал.

- Лура, принеси нам ещё фужер и не подслушивай, - глядя на меня, произнесла Ваина.

Сквозь тюль было видно, как девушка стоявшая за углом, тенью скользнула в сторону.

- И так, либалзон, - когда и в моей руке оказался фужер вина, - не смотря на то, что мне очень приятно с вами общаться, позвольте проявить догадливость и сразу отказать вам.

- Вы же даже не знаете, зачем я пришёл.

- Молодой человек.... Я тоже была юна и романтична. И тоже влюблялась. Я не смогу сказать вам, где она проживает, хотя бы потому, что я не знаю. И даже если бы знала, не сказала бы.

- Жаль. Быть может, вы знаете человека, который мне поможет в этом вопросе?

Лара Ваина отпила из бокала, при этом, не отводя от меня взгляда:

- Смогу. Ваш друг.

- Хм.... Понимаете, по определённым причинам, я не могу поинтересоваться у него. И, кстати, я бы не хотел, чтобы он знал о моём сегодняшнем визите к вам.

- Тайны! - Лара Ваина прямо засветилась. - Нет ничего интересней, чем узнавать чужие тайны.

- Тайн тут нет. Просто, не хотелось бы привлечь к ларе Альяне излишние проблемы.

- Как интересно, либалзон....

- Я, как и в прошлый раз, предпочёл бы остаться инкогнито.

- Жаль. Я бы могла передать ларе Альяне послание от вашего имени.

- О-о! Буду безмерно благодарен. Передайте, пожалуйста, ларе... - я задумался. - Впрочем, ничего не передавайте, - я начал вставать.

- Как же вы не романтичны, мужчины, - наигранно предосудительно покачала головой Ваина. - Как же лара узнает, кто ей интересуется? Она же с ума сойдёт от любопытства!

- Скажите, что запах цветка безумия слегка помутил мой разум, - я кивнул, оповещая собеседницу об окончании нашего разговора.

- Хорошо, я обязательно передам, тысячник Элидар.

Надо было видеть издевательскую улыбку Ваины.

- Ой, - она прижала ладонь к своим губам. - Не переживайте, это останется между нами.

- Откуда вы знаете?

- У меня свои источники.

- До свидания, - довольно сухо попрощался я.

- Либалзон! - Окликнула меня Ваина, когда я уже почти отдёрнул тюль. - Весь Дуварак говорит о малом императорском приёме. А вы, с некой ларой, являетесь самыми обсуждаемыми. Ну и понятно, что ваше окружение тоже на слуху. В том числе и балзон Лумме. Я почти сразу догадалась, кто был у меня в гостях в прошлый раз. Не переживайте, о вашем сегодняшнем визите никто не узнает. Как и о прошлом. Загляните ко мне через руки, а лучше, через двое. Лара Альяна не часто последнее время балует меня своими посещениями. Быть может, если вы раскроете дату вашего следующего неожиданного появления в моем доме, то вы сможете встретиться с ей лично, или, хотя бы, скажите куда вам можно передать послание?

- Спасибо. Сейчас я, к сожалению и сам не знаю, где буду жить, как и когда смогу зайти к вам вновь. Но как только определюсь, обязательно постараюсь сообщить. До свидания.

Переживать о своём разоблачении я не стал. Почему-то я верил старой ларе. Обратно пошёл пешком. Хотелось прогуляться. Уже ближе к дому почувствовал следящий взгляд. Мельком оглянувшись, никого не увидел, но ощущение слежки не пропало. Доигрался. Завернув в тёмную улочку, слегка увеличив шаг, нашёл прикрытое от света луны место и замер, стараясь раствориться в окружающем мире и замедляя нити силы. Умом я понимал, что способность отвлекать от себя чужое внимание зависит не от того, замер я или нет. Но, поскольку точной технологии этой функции моей магической составляющей я не знал, счёл маскировку не лишней.

- Точно сюда повернул, говорю вам, - шептал один из троицы, остановившейся в шагах пяти от меня.

- Убежал. А плащик то был богатый. Наверняка не меньше империала с собой носит, - прошептал второй.

Слушать дальнейшую беседу незнакомцев я не стал. И так всё понятно. Вынув меч, я шагнул в их сторону. Заметили они меня, только когда я нанёс первый удар.

Утром я проснулся самым последним. Лумм уже был дома. Несколько удивил Ротимур, поздоровавшийся со мной официально, то есть через "тысячник". К обеду, когда официоз друга стал раздражать, я отвёл его в сторонку:

- Что случилось?

- Ничего.

- Прекрати, как лара играть словами, - сморщился я.

- А как ещё? Про приём ладно, там приглашение сложно достать, но мог бы и постараться - друг вроде как. Но купать в крови клинок... без меня.... Ты переходишь все границы.

- Вон ты о чём.... Так вышло. Мне надо было прогуляться.

- Вот и я об этом. Свои секреты, тайны....

- К ларе я ходил! К ларе! Или ты светильник мне собирался подержать?!

- А у лары были красные дни? Да? Ильнас чуть не осьмушку клинок оттирал.

- На обратном пути трем остолопам мой кошелёк понравился. Лумм знает?

- Нет, конечно, - хмуро ответил друг.

- Всё? Приступы ревности кончились?

- Может многоуважаемый дракон хочет потренироваться? - Напыщенно ответил Ротимур.

- А не плохая идея. Я был бы не против. Вчера как то смазал удар.

- Два.

- Что два?

- Два удара смазал. Утром стража приходила. Спрашивали, не видели ли мы чего. Ночью кто-то напал на горожан. Одного убил, двоих ранил.

- Я как раз убивать то и не хотел.

За обедом обсудили главный насущный вопрос. Получалось, что жить нам придётся всё-таки в казармах. Как вариант трактир, но получалось несколько накладно. Нас четверо, плюс лошади.... Да и по вопросам безопасности казармы лидировали в рейтинге жилья.

- Тысячник должен почивать на мягких перинах, - не глядя на меня произнёс Ротимур.

Он был самым яростным противником казарм. И тут я его понимал. Поскольку он обычный верховой, то ни выпить, ни закусить. Поймают пьяного в расположении тысячи, могут и наказать. Это не Халайское локотство.

- Предложи свой вариант, - без тени сарказма ответил я на колкость друга.

- У нас есть дом. Почему не в нём? В шатрах жили. А тут дом. С купальней.

- Готовить, лошадей чистить, воду носить, ты будешь? Ильнас не прислуга.

- Наймём кухарку, дворового. На луну там выйдет, может, башок двадцать. Не больше.

- Сходите на окраинный базар, там за жильё найдёте, - предложил Свонк, всё ещё не уехавший от нас.

- То есть за жильё?

- Насколько я понял, ты же всё равно потом там жить не будешь? А пустующий дом быстро гибнет. Найдите семью селян, поселите в домике прислуги, а в качестве платы пусть готовят и что там вам ещё надо.... Думаю и обстирают, и забор поправят. Только материалы завези. Потом, когда будешь появляться в Дувараке, будешь останавливаться уже в своём доме. Так многие делают. Если надо, я могу проверять их раз в луну. Хотя у вас там воровать то всё равно нечего. У меня один знакомый заселил, так, когда приезжает, его, старшая дочь работника ещё и в постели ублажает.

- Ну вот!

Против такого поворота событии резко против высказался Лумм, но при общем голосовании он оказался в меньшинстве. В любом случае окончательное решение было за мной, а мне идея Свонка импонировала. Хотя бы потому, что дом действительно надо приводить в порядок. Да и не хотелось в казармы. Надоело. Впервые за мою жизнь у меня был свой дом. Не бабушки, не отца, а свой. Пусть и не навсегда. И дом нужно было приводить в порядок. Соображения Лумма о безопасности, конечно, имеют под собой основания. Но это насколько же наглым и безрассудным нужно быть, чтобы ворваться в дом где находятся трое воинов?

- До ужина время есть. Поехали? - Окончил я спор.

Окраинный базар место довольно колоритное. Гомон толпы, сливавшийся в равномерный гул, слышно было за квартал. Пёстрое хаотичное нагромождение фургонов, с которых велась торговля. Каждый купец норовился привлечь к себе внимание, кто выкриками, кто жестами, некоторые даже хватали потенциальных покупателей за рукава. К нам такого отношения не допускали. Знать вернее всего не часто заглядывает в это место. Прохожие, да и торговцы, расступались в стороны перед неспешно вышагивающими воинами. Лошадей мы оставили с одним из воинов перед первыми фургонами - передвигаться верхом по узким проходам между торговыми рядами, учитывая количество народа, получилось бы ещё медленнее. А моя карета просто не проходила.

Быстро семеня босыми ногами, стараясь передвигаться перед нами на пару метров впереди, крутился мальчонка, чуть младше Ильнаса. В глаза парень не смотрел, но регулярно оглядывался. Я кивнул ему, разрешая подойти.

- Может балзонам надо что-то конкретное. Я здесь всё знаю.

Я улыбнулся. Простой народ не то что бы, не разбирался в титулах, очень даже разбирался, но когда обращался сразу к нескольким знатным, выбирал самый большой титул и обращался уже ко всем только по нему. Опустив пальцы в кармашек ремня, я нащупал самую мелкую монету и подкинул мальчишке. Тот скривился на миг, видимо ожидая большего, но промолчал.

- Где можно нанять прислугу?

- Так вы не с той стороны зашли. Пойдёмте.

Паренёк тут же повернулся и гордо распрямив спину, важно пошёл вперёд, толкнув нечаянно плечом пытавшегося поднять тюк торговца, чем вывел того из равновесия. Торговец, упав, кувыркнулся через тюк. Народ вокруг захохотал. Парень сжался под взглядом тут же вскочившего мужика. Ильнас уставился на меня. Я кивнул. В нашей тысяче сотники часто развлекались, натравливая Ильнаса на десятников. Язык у парня подвешен как надо, а физических мер к мальчишке никто не осмеливался применить.

- Нечего на дороге стоять! - Зычно крикнул Ильнас. - Да ещё и непотребным местом к воинам Империи! Или это неуважение?

- Нет, нет, что вы, - побледнел торговец.

- Чего встал? Убирай с прохода! - Ильнас разочарованно пнул тюк.

Явно надеялся, что тот попытается поспорить. Но какие тут споры, когда за спиной мальчишки шестеро воинов. Торговец волоком оттащил свою поклажу с дороги.

- Не велика важность оскорбить нижестоящего, - прокомментировал поступок Ильнаса Лумм.

Ильнас посмотрел на меня. Я пожав плечами развёл руки. Подстава конечно, но я сам не мог встревать в дрязги простолюдинов.

- Можно было просто обратить на себя внимание, - продолжил старший воин. - Полагаю, этого бы хватило.

Минут десять мальчонка чуть ли не кругами выводил нас из лабиринта базара, пока мы не оказались на другом краю.

- Вот, - указал он на забор, вдоль которого стояли или сидели люди в незамысловатой одежде. - С этого края батраки, дальше прислуга. А ещё дальше рабский рынок будет. Токмо тут хорошей прислуги не найдёте.

- Почему? - Поинтересовался я.

- Те, что подороже через купцов на центральном работу ищут.

- Понятно. Можешь быть свободен.

Идея Свонка, отделившегося от нас вместе с Корндаром ещё около дома, теперь не казалась настолько уж радужной. Во-первых, контингент и вправду не внушал доверия. Во-вторых, спрашивать, не хочет ли кто-нибудь поработать за жильё, было несколько неудобно. Нормальные люди, горнов для этого присылают.

Управляющие выделялись среди серой массы потенциальных работников, неспешно идя вдоль ряда, изредка останавливаясь, чтобы спросить что-нибудь у приглянувшегося работника.

Я поманил нашего провожатого обратно. Парень незамедлительно подбежал.

- А есть, нормальные мужики, кому жить негде?

Мальчишка опустил голову, мельком, но, тем не менее, так, чтобы я заметил, глянув на мой пояс. Пришлось подкинуть ещё одну монетку, на этот раз покрупнее - полбашок. Просто мельче не оказалось. Парень засветился.

- Да здесь почти все будут рады, если с жильём. Вон те с краю. Трое ищут. Токмо они вороватые. Дальше....

- Постой, не части. Давай так. Мы сейчас пойдём вдоль ряда и на кого покажем, будешь про них рассказывать. Хорошо?

- Я не про всех могу рассказать.

- А говорил, всё знаешь. Про кого не сможешь, про того не сможешь.

- Нам желательно чтобы семья, - решил поучаствовать Зарук. - Чтобы и кухарка и конюх.

Парень как-то с тоской посмотрел на нас. Не смотря на количество народа вокруг, я прямо ощутил это.

- Ну, пойдём.

- Вон, рябой стоит, - кивнул головой мальчишка. - Он с женой. Она в прислужном ряду. Из села приехали - выкупились.

- Это как?

- Им чтобы уехать от балзона, пошлину платить надо, - пояснил Зарук.

- Хорошие люди. Токмо, он пьёт, бывает....

- А рядом с ним?

- Нее. Это Свирип. У него комната есть, и жена уже померла. Говорят он сам её и того.... Вон, Димаит....

Минут через десять мне ещё больше разонравилась эта идея с прислугой. Со слов парня тут либо бандиты, либо пьяницы. Один мужик вроде подходил по всем требуемым параметрам, но от него веяло такой ненавистью.... Разбираться в причинах я не стал.

- Можно я на десять ударов отбегу? - Вдруг спросил мальчишка.

- Отбеги.

Парень, мелькая грязными пятками, подбежал к сидевшему у забора мужику без ноги, плетущему корзинку. Отдал ему монеты, что сжимал в кулаке, что-то проговорил и вновь подбежал к нам.

- Кто это? - Спросил я мальчишку.

- Отец. Он по дереву режет. Мебель делает. Стекло может поставить. За лошадьми ухаживать. Вдруг вам надо будет. Недорого.

- А мать где?

- Убили, - как-то слишком просто ответил мальчишка.

- Это как? - Заинтересовался Зарук.

- Балзон снасильничал и убил. Это давно было.

- Вон мужик стоит... - указал я на внешне, вроде нормального парня.

- Как кличут, не помню, но он без семьи. Семья в селе осталась. Он на выкуп копит.

- А отец где ногу потерял?

- На орочьей границе.

- В Халайском?

- Не знаю, - пожал плечами мальчишка. - Ну, всё дальше прислуга, - он помахал довольно симпатичной девушке, лет так четырнадцати.

Та, переложив три пустых корзинки из одной руки в другую, помахала в ответ.

- Подружка? - Спросил я.

- Неа. Сестра.

Мы с Заруком переглянулись.

- Тоже работу ищет? - Спросил тот.

- Неа. Отец не разрешает. Говорит, снасильничают. Она корзинки продаёт.

- Почему здесь? А не на базаре?

- А на рядах платить надо за место.

- А живёте где?

- В рабском бараке. Там днём нельзя, а на ночь стража пускает, когда место есть.

- Пойдем-ка, к твоему отцу.

Мужик, понимая, что мы целенаправленно идём в его сторону, поднялся, опершись на палку. Я остановился пред ним. Воины Зарука тут же встали по бокам, после чего все кто был рядом из ищущих работу, незаметно постарались отойти, от греха подальше. Не любят тут военных, или как говорят в этих кругах, воёвых. Местным обывателям что стражник, что воин, всё едино. Я оглядел мужика. На вид около пятидесяти. В принципе опрятен, хоть и одежда не первой свежести. Ноги нет чуть ниже колена.

- В Халайском? - указал я на ногу.

- Нет, в Ханыркском, сотник.

Я поглядел на ленту сотника, повязанную на ножны моего клинка - надо поменять.

- Орки?

- Нет. Дитипун разорвал. Пришлось отнять, сотник.

Дитипун, это как раз вот тот серый комок шерсти, что напал на нас с дерева, во время сопровождения северного обоза.

- Дочь готовить умеет?

- Она не нанимается, сотник.

- Я знаю. Так умеет?

- Нет, сотник.

- А ты?

- Что простое если. Не знатные блюда, сотник.

Пришлось минут пять объяснять Юмиру, отцу мальчонки, что же нам, вернее мне, нужно.

- Предложение, конечно, стоящее, сотник. Но я не могу.

- Почему? - Если честно, то он меня удивил. Я предлагал не такие уж плохие условия. Жильё, плюс трое башок за десятину, на тот период пока я живу в доме. От него же только следить за домом, ну и ремонт, стоимость которого обговаривается отдельно. По сравнению с теми условиями, в которых он сейчас, рай.

- Дочь у меня на выданье, - опустив голову, тихо произнёс Юмир.

- И что? Боишься, испорчу? - Дошло до меня.

- Нет, сотник, - несколько испуганно ответил мужик.

Ещё бы он ответил да. Можно и за оскорбление принять.

- Так, Юмир. За дочь не бойся, не трону.

Мужик глянул на моё окружение.

- Они тоже. Слово даю.

Старый воин отвечать не спешил.

- Ладно, сам решай. Если надумаешь то Прибрежный квартал, Вторая от залива улица, третий левый от центра тупик, дом прямо.

Адресок у меня, конечно, был ещё тот. Ну, нет тут упорядоченной нумерации домов.

Обратно решили не колесить между фургонов, а обойти вокруг, вдоль конного ряда. Я по привычке разглядывал лошадей, ища достойную замену Резвому, понимая, что на этом базаре вряд ли есть стоящий жеребец. А зря....

Вокруг белоснежного красавца собралась толпа зевак, обсуждая достоинства животного.

- Ильнас, спроси сколько, - кивнул я в ту сторону, не желая толкаться.

Парень неспешно направился к толпе. Толкаться и пролазить между мужиками он не стал. Просто что-то говорил, после чего ему уступали дорогу. Кого-то хлопал по плечу. В общем, с таким темпом он вернулся только минут через десять, когда я уже сам намеревался подойти.

- Пятнадцать империалов, договорился на тринадцать. Но жеребец хромает.

Пришлось всё-таки идти самому. Цена хоть и не смешна, тем не менее, более чем в два раза ниже настоящей. Жаба внутри меня заклокотала, считая выгоду от такой покупки.

Довольно красивое животное. Почти полностью белоснежный. Грива, хвост и низ ног, то есть от копыта до запястья, были чёрными с сероватым оттенком.

Не совсем то, что я искал, скорее парадно-выходной вариант. Тонкие ноги. И донельзя благородная стать. Он даже переступал с ноги на ногу с некой грацией, сгибая путовый сустав. Если взгромоздиться полностью в боевом облачении, да еще на круп вещи положить - выдохнется моментом. Но мне сейчас в походы и не ходить, так что даже лучше.

Распустив магическое, я осмотрел животное. Нити жизни яростно полыхали - однозначно опоили каким-то зельем.

- Что с ним? - Спросил я хозяина, присев у ноги, на которую прихрамывал жеребец.

В трёх местах, точечно, даже цвет сил был другой. В эти места особенно стягивались нити. Жеребец затих, ощущая потоки магии, струившиеся из моих ладоней. Я ощутил тёплый нос жеребца, нюхающего мою шею. Неожиданно он слегка прикусил меня за плечо. Я понимаю, что ласково, но больно!

- Пока перегоняли, споткнулся. Слегка повредил ногу. Целитель сказал, через руки заживёт, просто мне ехать надо. Поэтому дёшево.

Купец врал. Врал профессионально, с интонацией.

- Он обманывает, - раздался шёпот в ухо нашего юного провожатого. - Он местный.

- Знаю, - прошептал я в ответ. - Следишь?

- Нет. Отец послал. Сказал, что согласен.

- Чего тогда шепчешь. Подходите к выходу с рынка. Мы сейчас подойдём, - уже нормальным голосом ответил я ему. - Давай я тебе буду задавать вопросы, - обратился я к продавцу, - а ты мне на них отвечай. Жеребец умрёт?

- Нет, либалзон. Что вы? Нормальный жеребец....

Я остановил жестом красноречие мужика. Хорошо быть магом и уметь определять ложь. В первой фразе не соврал.

- К алтырю водил?

- Нет, дорого же. Да и времени нет. Завтра уезжать пора.

Врал. Значит серьёзно, раз даже алтырь не смог помочь.

- Сколько сам отдал за него?

- Десять. Никакого навара.

Врал. Значит ещё серьёзней.

- За пять возьму.

Надо было узнать реальную стоимость.

- Не могу либалзон. Это же себе в убыток.

В этот раз ответил честно. Встав с корточек, я отошёл к своим.

- Как думаете, стоит?

- С виду красив. А так.... Продавец очень уж елейно поёт, - высказался Зарук.

- Врать умет, согласен.

- Купец! - Крикнул вдруг Лумм, подзывая к себе. - Что с жеребцом?

- Я же сказал... - начал было мужик.

- Я тебя спрашиваю, - Лумм при этом поправив воротник рубахи, - что с жеребцом?

- Так, я и... - купец вдруг замер глядя на Лумма, и слегка побледнел. - Резница в ногу залезла.

- Что за резница? - Заинтересовался я.

- Насекомое, - ответил Зарук. - Яйца в животных откладывает. Лошадей обычно после такого на убой. Причём даже мясо не едят - может перейти. Людей лечат. У кого денег хватает. У кого нет - ждут пока личинки сами выйдут. Бывает, если много личинок, так уродует, что потом рука или нога отсыхает.

- Сам вчера за девять на центральном купил. Не знал, - запричитал купец. - Алтыри говорят, что не знают где сидит, не смогут вырезать. Говорят, если бы человек был, достали бы. Его спросить можно. А к магам.... Здесь, в Дувараке лошадь лечить не будут. Только если в орден вести, там молодые маги могут помочь. Причём не очень дорого. Только как его вести. Не дойдёт ведь. Да и вылечат если... кому он потом резаный нужен будет?

- За пять возьму, - предложил я купцу.

- У меня за семь прямо сейчас покупатель есть, - ответил тот.

- Элидар, не надо, - хмуро произнёс Лумм.

- За восемь, - предложил я.

Купец меньжевался.

- Сам смотри, - я стал разворачиваться.

- За восемь, так за восемь.

Лумм зло посмотрел на меня. Я не видел, но ощущал.

Около наших лошадей тёрся юный проводник:

- Отец говорит, что сейчас не можем, - с ходу, даже не дождавшись разрешения, начал он. - У нас вещи в бараке. Днём не забрать.

- Приезжайте вечером. Зарук, выделишь человека, чтобы дождался их в Прибрежном квартале с ключами?

- Конечно.

- Ну, всё. К закату подъезжайте.

- Токмо к закату не успеем. Отец долго ходит, - скороговоркой ответил парень.

- Вот же! - Пришлось, порывшись в кармашке, выдать ещё монету в полбашок. - Поедете на кучере. Не вздумайте пешком. Вас там ждут. Понятно?

- Да, сотник! - Выпрямился мальчишка.

- Элидар! - Окликнул Ротимур.

- Что?

- Вон ещё сидит, - указал он на нищего. - Он тоже калека. Ты же собираешь? - Он похлопал по морде купленного мной жеребца. Тот встрепенулся и фыркнул - характерный.

- Так вон как тебя подобрал, так и остановиться не могу.

- А я то тут причём?

- А ты на голову неполноценный.

Все вокруг заулыбались.

- Представляю твою будущую супругу, - парировал Ротим.

- Поехали сегодня со мной. Познакомлю, - вставая на ступеньку кареты, предложил я.

- Это с рыжей? Она у тебя на характер.

- Вы бы такие шутки, хотя бы на людях не высказывали, - разнял нас Лумм.

- Лумм, а что у тебя на шее? Под рубахой?

- Прыщ.

- Мне такой не достанешь?

- Придёт время сам соскочит. Ты никуда не торопишься?

А на приём то я припаздывал. Причём прилично. Пришлось ехать не переодеваясь, а лишь только сменив перевязь и сняв ленту сотника с ножен.

Вот зачем меня вообще приглашали? За весь ужин было произнесено всего с десяток фраз. Женщины, в лице Исины, её матери и какой-то их дальней родственницы, просто молчали, как им и положено. Из мужчин пытался говорить только муж этой самой родственницы. Сам плечо, как и лигранд Нимуир - брат Исины, не проронили и двух слов. Мне же весь вечер в голову лезли всякие глупости. Типа: почему сын плеча - лигранд. Назвали бы липлечом. Я понимаю, сын левого плеча - лигранд. По гражданской служебной лестнице левое плечо, это высшая иерархическая ступень, не считая Императора конечно. А вот у правого плеча лишь советники, тысячники и сотники. Назвали бы его тогда милионником. А если бы уж начали называть всех по частям тела, то и вниз надо было так же. Предплечье императора, ладонь императора, правый большой палец императора.... Кто-то должен был бы быть и задней частью.... И остальными частями тела. В общем, развлекался я, как мог.

После ужина состоялась до ужаса церемониальная прогулка с ларой Исиной. Мы под ручку ходили по саду их дома, причём передний двор от улицы отделял кованый, а значит прозрачный для взглядов прохожих, забор. А следом за нами, буквально в двух шагах, шли те самые родственники. Говорили мы соответственно о вещах несколько необычных, по крайней мере, для меня: о погоде, об урожае, о новых веяниях в музыке, о том, что лататос стал более открытым и вызывающим. Соответственно как говорили.... Она говорила - я слушал. Странный вечер. Расстались мы, как только солнце коснулось горизонта.

Вернулся я несколько раздосадованным. Не то что бы я ожидал любви.... Но уж точно не этикетного официоза. Несколько радовало, что в следующий раз мы встречаемся с Исиной не в доме её родителей, а в игорном доме. А ещё больше радовало, что встреча эта не завтра, а через пять дней. Как-то я поостыл в чувствах к этой ларе. Да и чувств то собственно не было, не смотря на её красоту.

А вот время после заката прошло бурно. Когда я приехал, стол в честь отъезда Корндара и Зарука уже был накрыт. Слегка подпив, мы, вернее я, умудрился поцапаться в коридоре с Луммом. А нечего на меня молча рычать! Не смотря на то, что прав был Лумм, победа осталась за мной. А то, что он прав, я прекрасно понимал. Ну, зачем выпячиваюсь с этим жеребцом? Ведь все кто знают о моей сущности, понимают, что лечить буду сам. То есть, если смотреть со стороны, то я купил жеребца, которого могут вылечить только маги, при этом к магам я его не повёл, но жеребец чудесным образом выздоровел. Казус, однако. А самое главное ради чего? Ну, сэкономил я пару десятков империалов, может чуть меньше. И что? Это же только деньги? А если кто узнает?

Утро было несколько сумбурным и суматошным. Сразу после завтрака провожали отъезжающих в Якал.

- Корн, - отвёл я брата в сторонку. - Отдашь отцу письмо. На словах передай, что всё известно и обязательно расскажи о том, как с тобой беседовали во дворце.

Брат проникнувшись важностью, кивнул.

Только Зарук и Корндар уехали, Лумм провёл разбор вчерашних полётов, при этом, не скрывая того, что он осведомлён о моих способностях. Говорил он прямо при Ротимуре и Ильнасе, чем несколько удивил их. Нет, он не ходил из угла в угол и даже не повышал голос. Он просто спокойно разъяснил, то, что я и так знал, то есть недопустимость таких поступков. Когда он стал несколько зарываться, пытаясь разрешить эту проблему кардинально, то есть прирезать моё приобретение, я мягко осадил его:

- Ага, сейчас.

- Тогда лечи его здесь! Твоя новая прислуга, - последнее было сказано несколько саркастично, - не должна даже тени подозрения иметь!

Чего-то я сразу вот так не был готов к такому повороту событий. Однако, Лумм был в чём-то вновь прав.

- Ладно, я к зельникам.

- Зачем, могу поинтересоваться?

- Мне надо его усыпить. К тому же мази заживляющие нужны.

- А почему сразу не в орден? - Вновь проявил остроумие мой старший воин. - Дайте мне зелий, для того чтобы лошадь усыпить, - театрально изобразил он меня в местной аптеке.

- Элидар. Поройся в сумке, что тебе Симара собирала, - подковырнул Ротимур. - Уверен, там зелье, для того чтобы пища быстрее выходила есть. Возможно и снотворное для лошадей имеется.

- Так у меня есть, - вдруг предложил Ильнас. - То есть не для пищи, а снотворное. Только не для лошадей.

- У тебя-то откуда?

- Илун дал. И заживляющие есть.

Через час, разогнав прислугу, мы втроём - Лумм отказался ассистировать при операции, вошли в конюшню с ведром воды, в которую вылили треть бутылочки снотворного. Больше лить не решились. Эликсирчик был предназначен для обездвиживания значительного количества вражеских воинов, путём вливания его в котёл с пищей или водой. Диверсантская штуковина.

Жеребец словно чувствовал неладное, пить отказался. К тому же нервничал. Похоже, то зелье что в него вкачали до этого на базаре, перестало действовать, и теперь боль в ноге не давала покоя животному. Пришлось его несколько успокоить, магически приглушив страдания. После чего, Шторм, именно так звали жеребца, всё-таки испил из ведра.

Через пятнадцать минут после этого, мы стояли над телом спящего животного.

- Ну, что перевернём? - Предложил я.

- Зачем? - Спросил Ротимур.

- Нога правая. Он на ней лежит.

- Давай подождём, пока проснётся, потом ещё зелья дадим. Может он на другой бок ляжет?

- Не смешно. Давай берись за заднюю.

- Ну да! Нашёл глупца. Сам за заднюю берись. Я голову поворачивать буду.

- Ротим!

- Ну, чего ты? Весело же! - Он приложился к бутылке настойки, что мы взяли с собой для дезинфекции.

- Дай! - Протянул я руку.

Ротимур отдал мне бутылку. Я тоже отпил, занюхав рукавом, после чего протянул Ильнасу, чтобы тот поставил. Но поскольку дыхание слегка перехватило, сказать этого не успел. Ильнас же понял по своему и приложился к горлышку.

- Ну, что лекари. Начнём? - Предложил я.

- Давай. Вон она! Белеет, - разрезав плоть, до первой точки, куда стекались силы лошади, я раздвинул края раны. - Доставай.

Ильнас у нас был в роли медсестры, которая тампоном, вернее полоской ткани оторванной от простыни и намотанной на палочку, убирала кровь из раны. В роли второго хирурга был Ротим.

- Ага. Сейчас. А, вдруг она прыгнет? - Ротимур держал в руках две палочки, которыми в теории, должен был вынуть эту самую резницу.

- Ротим. Это личинка. У неё нет ног.

- Ты то откуда знаешь? До вчерашнего дня даже не слышал о таких, - друг аккуратно поддел белый комок и по краю выкатывал его.

Я старался шире раздвинуть рану, чтобы ему было удобней. Как только личинка выпала на землю, Ротимур отскочил в сторону, сдерживая рвотные позывы.

- Ротим! Убери эту гадость!

Личинка мерзко шевелилась.

- Сам убирай, - Ротимур выскочил из конюшни.

Через секунду из-за стены раздались не самые приятные звуки.

Ильнас щепкой закатил вынутого нами паразита в горшок, специально принесённый нами для этих целей.

- Давай иголку, - я сомкнул края раны.

Вторую и третью личинок доставал уже Ильнас, у которого желудок оказался более крепким. Ротимур вернувшись, занял место Ильнаса. Правда, в сам момент удаления личинки друг отворачивался.

- А повезём его потом в коляске? Или карету вызовем? - Пока я бинтовал ногу, спросил Ротимур.

- Бу! - Ильнас сунул под нос Ротиму горшок с личинками. Тот отпрыгнул.

- Ильнас, вывалишь ведь, - остановил я баловство.

- А откуда купец узнал, что у него резница? - раздался голос Лумма из дверного проёма.

- Алтыри наверно сказали, - предположил я. - Какая разница?

- Разница есть. Как они определили? Внешне не видно. Я скоро вернусь.

Вернулся Лумм уже в третьей четвертине. Мы всё это время пытались решить вопрос транспортировки жеребца - просыпаться тот не собирался - лошадиная доза снотворного. Да и если проснётся, придётся снова усыплять - идти то ему всё равно нельзя.

- Ильнас, съезди на Рыночную площадь, найми телегу, - посоветовал Лумм. - Объясни, что надо сделать, они там разберутся. И заскочи в трактир - есть хочется.

Пока не было Ильнаса, которому Лумм подробно объяснил, куда нужно ехать, мы с Ротимуром отмывались. Грузчики, с гужевым транспортом, появились через час.

Три щуплых мужика просунули под жеребца четыре жердины, оторванные от загона конюшни. Вернее перевернули жеребца на них. Смысл этого действа я не совсем понимал - всё равно им не поднять. Плотно привязав жеребца к жердям. они подтащили, хоть и с трудом, тушу Шторма к остаткам загона, после чего по одной закинули концы жердин на одну из оставшихся перекладин. К тем концам, что лежали на земле подогнали зад телеги и закинули их на неё. А дальше дело техники, то есть гужевого транспорта. Возничий просто сдавал назад телегу, а Шторм, словно на санях закатывался на неё.

- Теперь поехали, пока не проснулся, - Лумм, вытирал жирные после жареной рыбы руки остатками простыни.

Ильнасу пришлось ехать на телеге. Мою прежнюю верховую забрал ещё Сопот, когда поехал на Север, так как лошадь числилась за Халайской тысячей, а карету я отправил обратно отцу. Во-первых, она не воинская, а во-вторых, содержать кучера, накладно. Платить-то ему приходилось из своего кармана. Да и селить его некуда.

Шторм по дороге не проснулся и это очень даже неплохо, так как непонятно как бы он отреагировал. Я бы на его месте точно запаниковал. Проснуться связанным, на телеге, которая непонятно куда тебя везёт....

Когда мужики разгрузили жеребца, дело было уже к закату. Ко мне подковылял Юмир, простоявший с сыном всё время разгрузки у ворот конюшни.

- Сено заказывать будем? - Спросил он после моего разрешения.

- Разумеется, - я глянул мельком на возничего, ожидавшего у ворот.

Юмир кивнул тому.

- Ну, что, в казармы? - Ухмыльнулся Лумм.

- Почему?

- Есть нечего ни нам, ни лошадям. Спать не на чём. Мыться негде.

Лумм, конечно, был снова прав. Не смотря на то, что кровати в доме были, матрасов и постельного не было и взять их вечером было негде.

- В казармах можно подумать нас накормят, - возразил Ротимур. - Да и бумаги на заселение затребуют. Предлагаю в трактир.

- Олин! - Раздался крик сына Юмира, залезшего на крышу конюшни.- Олин!

- Чего?! - Раздался из соседнего двора голос.

- Дай фуража на четвёрку до завтра!

- Заходи!

Парень скатился с крыши и побежал к калитке.

- Купальня вымыта, - Юмир так и стоял неподалёку. - Воду мы тоже наносили. Токмо... греть нечем - дров нет.

- А там кто? - Кивнул я на соседний двор.

- Тоже домовой.

Какое точное определение.

- Сами-то обжились?

- Да мы неприхотливые.

- Понятно. А дочь где?

- В прислужном доме, - не сразу ответил бывший воин, глянув на сарай.

Побаивался ещё нас.

- Как детей зовут?

- Саннит и Люйя.

- Элидар, - отвлёк Ротимур, глядя на меня с укором.

- Я не знаю. Давайте в трактир. Лошадей здесь оставим.

Следующие несколько дней пролетели незаметно в хозяйственных заботах и лечении Шторма. Как, оказывается, приятно заниматься бытовыми мелочами не задумываясь о глобальных проблемах. Лумм несколько отошёл и увлёкся обустройством дома даже больше чем я. Каждый воин в душе хочет осёдлой размеренной жизни, а не крови и звона стали. Денег, в связи с удачной покупкой жеребца, оказалось вполне достаточно, и мы развернули совсем даже не шуточный ремонт.

Шторм шёл на поправку день ото дня всё быстрее. Я бы, наверное, тоже быстро выздоравливал, если бы в меня в лошадиных дозах вливали магию и мазали раны дорогущим зельем. Уже на третий день на облысевшей вокруг затянувшихся ран коже, появились маленькие волоски шерсти. Хромать он продолжал, но субъективно казалось, что уже не так сильно. Жеребец оказался норовистым, но довольно умным. Он быстро смекнул, кто приносит ему облегчение от боли и кто кормит. Поэтому я и Саннит заходили в его загон безбоязненно, а вот остальных он не подпускал.

Увлекшись делами, я чуть не забыл о предстоящем свидании с ларой Исиной.

- Извини, Элидар, - голос рыженькой красавицы сегодня был елейным. - Отец имеет довольно старые взгляды на отношения молодёжи. Он не может даже понять поцелуя в щёчку до свадьбы. Говорит, что они с мамой прикоснуться к друг другу смогли только когда стали мужем и женой.

Исина оторвав с грозди винограда лежащей на разносе ягоду, поднесла её к моим губам. Такое не самое целомудренное поведение для лары, учитывая множество народа в игорном доме. Я приоткрыл рот. Пальчик Исины скользнул по моим губам. Ротимур, видя эту картину, растянулся в улыбке и что-то прошептал Лумму. Тот обернулся на нас.

- Твой брат всё видит.

- Он же брат. Он ничего не расскажет родителям. Пойдём на балкон.

- Пойдём. Может, ты мне объяснишь происходящее?

- С удовольствием. Что именно?

- Наши отношения, нарочито выставляемые на показ.

- Если бы я не знала тебя, - лара развернулась, как только мы зашли за колонну, скрывавшую нас от взглядов, и прижалась щёчкой к груди, - то решила бы, что ты хочешь обидеть меня.

Ну, вот как?! Как они умудряются всё вывернуть себе на пользу?! Разумеется я приобнял её.

- Я слышал, за тобой ухаживали двое сыновей локотов?

- Я их даже не видела ни разу. Причём один из них младше меня на три зимы. Ты бы согласился жениться на ларе, которую ни разу не видел?

- Нет.

- Вот и я, нет. А ты бы хотел, чтобы я была твоей женой? Хотя нет, не отвечай. А хотел бы фиалку от меня? - Лара, подняв на меня взгляд, привстала на цыпочки.

Сидя в коляске, везущей меня домой, я пытался осмыслить это безумство, затягивающее меня в трясину брака. Вот уж чего я точно не хотел, так это жениться. И ведь не отвертеться, чуть что. Она словно удав кролика гипнотизировала меня. Нежная, ласковая, красивая. Хотеть я её точно хотел, а вот жениться не хотел. Хотеть.... Лара Солия была права. Мне прямо необходима встреча с какой-нибудь ларой. Желательно на ночь. А лучше на две. Я уже вознамерился хлопнуть возничего по плечу, чтобы сменить направление в сторону "красных фонарей", когда Лумм, указав на обшлаг моего рукава, спросил:

- Что это у тебя?

Я вынул листочек бумаги, свёрнутый вчетверо. Развернув, вчитался в написанное. Перечитал ещё раз. Свернув, убрал за пояс. Она что, ведьма? Мысли умеет читать?

Утро было прекрасным. Встал я раньше всех. Хотя нет. Люйя уже хлопотала на кухне. Собственно поэтому я и проснулся. Вследствие ремонта, спали мы в одной комнате. Не с Люйей. С Ротимуром, Луммом и Ильнасом. Самым недовольным данным фактом был Лумм. Как оказалось, он никогда не бывал в походной тысяче и не представлял, как могут несколько мужиков спать в одной комнате. Лумм свою карьеру начал сразу с должности сотника Дуваракской стражи. Это уже потом его перевели в десятники дворцовой.

- Санн, попросишь сестру отвара сделать? - Прошептал я.

Парень, вернее всего по указанию отца, не отходил от сестры ни на шаг и собственно сейчас сидел прямо на полу у порога на кухню.

- Я всё слышу, - прощебетал из кухни расцветающий цветочек, улыбнувшись. - Сейчас сделаю.

Девушка действительно была очень мила. А самое интересное, что, похоже, Ротимур не ровно дышит в её сторону. По крайней мере, настолько любезным и трепетным по отношению к женскому полу, я его не видел. На все расспросы о таком проснувшемся вдруг джентльменстве, друг чуть ли не краснел и отвечал серьёзно и даже несколько резко, что только усугубляло подозрения о чувствах.

- Доброе утро, - поздоровался я с Юмиром, сидевшим на крыльце.

- Доброе утро, тысячник, - попытался тот встать, но я остановил его, положив руку на плечо и присев рядом.

- Сколько говорить, зови Лигранд.

Разрешить прислуге называть себя по имени я не мог, но и по званию я не привык.

- Да мне тысячник роднее. Сразу молодость напоминает.

- А как так получилось, что жену.... Ну, балзон....

- Саннит рассказал?

- Да.

Воин обернулся, проверяя, нет ли кого за спиной.

- Это я для него так говорю. Сама она ушла. Балзону под юбку залезть дала, а там и в прислуги к нему понамерилась. Всё село потешалось. Балзон предложил нам вольную, чтобы не мешались. Я согласился.

Комментировать рассказ старого воина я не стал.

- Смотри-ка, сегодня что, вода холодная? - Вышел на крыльцо Лумм. Доброе утро.

Я пару дней назад был в настроении и пока все, ну, кроме "прислуги", спали, сходил искупаться в залив. Лумм как только узнал, скачками прибежал за мной, извергая ненормативную лексику.

- И тебе утра доброго.

- Да какое тут доброе. Где эти работники? Сегодня обещали доделать.

Рабочих у нас подгонял только Лумм. Он просто бредил отдельной комнатой, чтобы нормально выспаться.

- Саннит, купаться пойдёшь? - Раздался в коридоре голос Ильнаса.

Ответа слышно не было, Санн наверняка кивнул в сторону сестры.

- Отпусти ты его, - попросил я Юмира.

- Мелочь! - Крикнул воин. - Туда и обратно!

Пацаны вылетели через секунду. Санн приостановившись, прошептал что-то отцу и тут же стрелой сиганул догонять Ильнаса. Юмир, хотел было встать, но сел обратно, как только на пороге появилась его дочь, а следом за ней и Ротимур.

- Какие на сегодня планы? - Спросил Ротимур, протягивая мне кружку отвара из-за плеча.

- Да никаких. Я сейчас Шторма проверю, а к обеду по городу прогуляюсь. Один, - уточнил я.

Что было за спиной, я не видел, но представлял. Вернее всего Ротимур кивнул в мою сторону, сделав ехидную мину, мол: о, как, герой, один в город решил выйти. Причём картина встала так ясно....

- Могу поинтересоваться, чем такое решение вызвано? - Спросил Лумм.

- Поинтересоваться можешь. Ответ не дам.

То, что Лумм не успокоится и пойдёт следом, я догадывался. Но магу уйти от обычного, пусть и возможно опытного в слежке человека, надо всего минуту или две. Зависит от того, насколько быстро он пройдёт в шаге от меня, не заметив. Избавившись от хвоста, я отошёл квартал и поймал извозчика, назвав заведение, указанное на бумажке: Гостевой дом Потуса.

Дом был трёхэтажным. Охранник стоявший у дверей, объяснил мне, что вход на четвёртый этаж с торца. С главного входа можно пройти только на первых три. Повернув за угол здания, я поднялся на четвёртый этаж. Найдя нужную комнату, постучал. Никто не открыл. Я толкнул дверь. Она совершено бесшумно отворилась. В скромно обставленной комнате, на кровати, отвернувшись в сторону занавешенного окна, сидела Исина. На плечах был накинут простенький плащик, капюшон которого, был откинут, позволяя лучам света играть в её волосах яркими оттенками солнца.

Закрыв за собой дверь на щеколду, я подошёл к ней и остановился. Она, повернувшись, следила за мной глазами.

- Так и будем молчать? - Тихо произнесла она, спустя десяток секунд.

- Я пока не знаю что сказать.

- А что обычно говорят в таких случаях?

- В таких.... обычно ничего.

- Как интересно.... Почему стоишь? Ты ведь наверняка знаешь, что нужно делать?

Постояв ещё секунды три, я развернулся. Догнала она меня уже у двери и, положив ладонь на мою руку, остановила открытие щеколды.

Как же прекрасно покрывать поцелуями нежную девичью грудь с бледно-розовыми навершиями. Ощущать трепет её тела под твоими руками, бёдра, сжимающие твой торс, жар, внизу живота.... Остановились мы только часа через полтора, переплетясь телами. Её рука нежно скреблась коготками по моей груди. Это сейчас нежно, а пять минут назад.... Шрамы могут остаться не хуже чем от земляного дракона. Хорошо быть магом и полностью контролировать процесс. Её язычок скользнул по пересохшим губам. Мне тоже хотелось безумно пить. В следующий раз надо позаботиться о напитках. Больше чем пить, хотелось только девушку. Вновь.

- Эль.... Не надо.... Мне уже пора. Правда, пора. Ты чудесен, - Исина вырвавшись из моих объятий, соскочила и, мелкими шажками подбежала к стулу, на котором небрежно лежало платье. Пока она одевала его, я с наслаждением разглядывал великолепные изгибы тела.

- Не смотри.

- Почему?

- Потому что неприлично смотреть на обнажённую лару.

Я улыбнулся такой логике. Стуча каблуками по деревянному полу, она подошла ко мне и поцеловала.

- Ключ на столе. Комната на две руки наша. Я буду оставлять записку на столе когда смогу прийти. За беспорядок не переживай, - она потянула из-под меня простыню с маленькими красными пятнами. - Отдай.

- Зачем?

- Так надо. И не забывай, что ты обещал к нам приехать.

- Исина....

Она поцеловала меня ещё раз:

- Так надо.

Я повалялся ещё пару минут, после ухода девушки, а затем тоже начал одеваться. Кто бы мог подумать, что вот из той несуразной и рассудительной рыжей девчушки вырастет такое милое, романтичное и сладкое чудо....

До конца луны мы ещё дважды встречались с Исиной тайком и трижды официально, один из которых мы довольно мило погуляли по городу. Но, всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Вот и времени моего безделья, он тоже настал. Пришла пора, ехать в эту самую Бирюзовую. В мелких заботах и наслаждении, я чуть не забыл про Альяну. В смысле, что обещал заехать к ларе Ваине. Хотя в свете последних событий, встреча с Альяной приобретала несколько другой оттенок. Альяна похоже считала так же. И даже передала мне цвет этого оттенка.

- Она сказала, что цветки безумия не бывают рыжими, - Лару Ваину явно веселил такой ответ.

- Понятно. В следующий раз не знаю когда появлюсь. Да и не имеет смысла....

- Прибрежный квартал. Гостевой дом Ракитана. Второй этаж. Пятая комната справа, - улыбнулась Ваина. - Только я вам ничего не говорила.

Оказалось что мы с Альяной практически соседи. От моего дома до места, где она жила минут пятнадцать ходьбы! Как тесен Дуварак. Только вот надо ли.... До самого вечера, я маялся в сомнениях: зайти или нет. И в итоге не вытерпел.

Дела у Альяны были точно не сахар. Об этом говорил даже внешний вид гостевого дома, который мне назвала лара Ваина. Если в паре слов, то припортовые трущобы. Ну... не совсем припортовые, зато точно трущобы. В этом доме останавливались купцы мелкого пошиба, дожидающиеся кораблей с товаром, дабы купить что подешевле.

В указанной комнате мне никто не открыл. Я вздохнул даже с некоторым облегчением - значит действительно не судьба.

- Она уехала, - выскочил из соседней двери мальчишка лет семи и пробежал мимо меня.

- А куда?

- Не знаю! - уже с лестницы прокричал он. - Она всё время куда-то ездит!

Глава 22

Бирюзовая находилась не так уж далеко от Дуварака - всего дней пятнадцать пути. Самое интересное, что это были всё те же горы, где находилась Эльфийская крепость. Просто Бирюзовая была несколько левее, то есть ближе к морю. Ночевали мы в сёлах, где для нашего брата держали специально пустующие дома. Стоимость в них была не великой, да и деньги, по крайней мере, мне и Лумму, на это выделялись. За Ротимура, Ильнаса и двоих воинов охраны, выделенных мне стараниями старшего воина, приходилось доплачивать, так как в теории они должны были ночевать в разбиваемых около дома шатрах. Готовили сами, в соответствии с очерёдностью. Разумеется, в очередь не попадали всё те же, то есть я и Лумм.

На девятый день пути староста деревни, в которой мы ночевали, предупредил нас, что дальше до крепости поселений не будет, и посоветовал прикупить провианта. Причём даже подсказал, у кого можно купить - у него. Цены он не задирал, тем не менее, оставили мы у него прилично.

- Вы настойки больше берите, - навеливал он. - Ваши там, конечно, гонят, но бурду. Что там нагонишь из рабских-то харчей. Да и дракон поговаривают, новый туда назначен. Попадёт какой лютый - запретит.

Так как перевязь тысячника я в дорогу не надел, а по возрасту мы все были молоды для такой должности, то у старосты даже тени подозрения не закралось.

- Опять же вам с полсотни новых рабов два дня назад прогнали, - продолжил он. - Вы ещё их нагоните. А вот продуктового обоза уже боле луны не было. Всё пустые за камнем идут. Голодно у вас будет.

Почему-то старосте верилось, даже не беря в расчёт, что лжи я не чувствовал. Поэтому даже моему Шторму небольшую поклажу на круп подкинули. Жеребец за луну окреп и уже не хромал. Да и на круп же, не на передние ноги нагрузка.

Дорога дальше пошла более холмистой. Сказывалась близость гор. В третьей четверти дня мы достигли оборудованной стоянки, около брода через речушку с ледяной водой. Лес вокруг был вырублен, кроме двух огромных деревьев. В один из них были вбиты кольца. Гадать зачем, не надо было - рабов приковывали. Около второго было выложенное камнями место для костра и несколько брёвен вместо скамеек.

- Здесь встанем или дальше поедем? - Спросил Ротимур.

- Давайте дальше, - предложил Лумм. - Тут сейчас и валежника для костра не насобирать, да и запах....

Оттенок регулярного присутствия человека, в воздухе ощущался. Не то что бы сильно, но то, что рядом место для испражнений, было ясно.

- Напоим лошадей и дальше, - принял я решение.

Остановились, когда уже стало смеркаться. Пока расседлали и спутали лошадей, пока разложились и зажгли костёр, стемнело совсем. Ротимур предложил слегка "придать вкус" каше. Половина бутылки настойки разлилась моментально, не смотря на то, что ни я, так как тысячник, ни Лумм, а уж тем более Ильнас, не стали. Дальше пришлось запретить. Нет, всё понимаю и совсем даже не изверг, но на кой мне пьяная охрана. Дабы наказать Ротимура за начавшееся нытьё, назначил ему вечернюю и утреннюю стражи. Наказание не вышло. Предутренний нудно моросящий дождик, поднял на ноги всех ещё до рассвета.

Ближе к обеду тучи разошлись, и зенитное солнце заставило нас скинуть плащи. Сразу опасность мы не увидели. Да и когда увидели, не сразу поняли. Если бы нападавшие подъехали спокойно, то перерезали бы нас как котят. Но, они шли в карьер по нашим следам, и когда стало возможно рассмотреть напряжённые выражения лиц и сверкающую сталь мечей, рука сама тянулась к оружию.

- Вперёд! - Крикнул Лумм.

Лошади, выворачивая дёрн, ринулись от превосходящего по численности врага. Почти десяток верховых, свистя и улюлюкая, настигали нас. Будь мы одни, возможно нам и удалось бы уйти. Но под дуваракской охраной были не самые лучшие представители копытных, и отяжелённые поклажей, они уступали по скорости преследователей. Я бы точно смог уйти. Не то что бы я сдерживал жеребца, но и не гнал, хотя ощущал, что Шторм идёт не в полную силу. Просто на полкорпуса впереди ехал Ильнас и я подстраивался под темп его кобылы.

- Эль, И..нас, ...ите! ...тальные на ..олм! - Донёсся сквозь ветер голос Лумма.

Герой, что сказать. Мой клинок плашмя, но с оттяжкой шлёпнул по крупу лошади Ильнаса. Слегка переборщил, так как кобыла, испугавшись, чуть не выкинула из седла не ожидавшего рывка парня, но зато значительно ускорилась. Я плавно стал заворачивать на холм. Идея Лумма проста: если не удаётся уйти, надо занять выгодную позицию. Не смотря на плавность поворота, копыта Шторма пару раз соскользнули по влажной земле. Разок я себя почувствовал мотоциклистом на вираже, настолько накренился корпус жеребца. В итоге мы оказались несколько выше остальных, уже приготовившихся к встрече врага. Спускаться на лошади вниз ещё хуже, чем забираться вверх. Склон создавал неудобства как обороняющейся, так и нападающей стороне, но нападающей больше, поэтому они не спешили, а стали окружать нас с двух сторон.

Дикая сцена. Люди не проронили ни звука. Лишь хрип лошадей и лязганье сбруи. Преимущество не на нашей стороне. Ладно, почти двойное превосходство врага, так у них ещё и арбалетчик. Болт выбил одного из дуваракских воинов.

Я что-то упускал. Что-то очень важное. Ринуться вниз на врага.... Зарубят. Шторм, не сможет быстро вывезти.... Шторм. Мне мешал жеребец. Без него я значительно быстрее. Скорее слетев, чем спрыгнув с лошади, я побежал вниз....

Люди, это не орки на хрумзах. Люди это проще и легче. Однако тактика та же. Главное не убить, хотя тоже не плохо, а хотя бы ранить - пусть добивают другие. Уйти с траектории удара и, не останавливаясь режущим под мышку. Я в тылу врага. Им надо время чтобы развернуть лошадь. Удар по задней ноге животного, которое тут же начинает падать вместе с седоком. Арбалетчик. Он для меня угроза. Но до него далеко, а следующий враг близко. Не останавливаться. Не дать прицелиться. Разбег на встречу скользящей на холме лошади и резкий толчок левой в сторону, чтобы оказаться на одном уровне с всадником. Перехватить клинок в две руки и с размаха, как топором по центру меча. А-а-а! Знаю. Отбивает руку! Обратным ударом по пальцам. Как красиво вместе с мечом полетели.... Клинок надо с гардой выбирать. Больше рядом никого. Догадались, наконец, спешиться. Наши тоже поняли, что так проще. Внутренний голос толкает вперёд. Болт обжигает голень. Мазила. Лучше бы в левое плечо. Глушим боль и вниз. Глушим и вниз. Бегом. Бегом! Эта тварь так нас всех выбьет. Держитесь парни. Я сейчас.

Самое забавное, что в такие моменты я не могу слышать. Не знаю почему. Просто не слышу. Воин, растерявшись, пытается натянуть тетиву, вместо того чтобы вынуть меч. Причём чем я ближе, тем судорожней он это делает. Он даже не пытается прикрыться. Клинок вязнет где-то в шейных позвонках. Приходится с силой выдергивать его. Уф-ф. Да нам повезло! Двое бегут на меня с разных сторон, причём один из них, как раз тот беспалый. Теперь уже беспалый. На троих наших осталось трое врагов. Ничего, продержатся. Сначала к беспалому. У него как-то весь запал пропал. Он бежит! Вернее ползёт от меня наверх, бросив оружие и цепляясь здоровой рукой за траву. Дурак! Ты уже труп! Никогда!... Никогда не поворачивайся к врагу спиной! Сравняться с ним справа.... Я даже нацелить остриё в прыжке смог. Точно под шлем... и тут же перекатом уйти вниз от удара сзади. Второй двигается быстро. Слишком быстро для обычного человека. Мага не ощущаю. Вернее всего под зельем.

Как оказалось прицел у меня сбит, а вот силы не меряно. Мой меч, вошёл не точно в шею уползавшего, а лишь слегка разрубив. А вот в землю ушёл довольно глубоко. Я не успел выдернуть его, когда уклонялся от удара в спину.

Как неприятно оказаться безоружным. Я конечно смелый парень, но не настолько чтобы кидаться с голыми руками на мечника. Бывают же в жизни казусы. Пару минут назад насмехался над убегавшим врагом, а теперь сам сверкаю каблуками, делая крюк к ближайшему трупу. А-а-а! Не везёт, так не везёт - подбегая к дуваракскому, понимаю, что тот погиб, так и не выпустив рукоять, а это значит, что я не успею подхватить его меч. Разворачиваясь, бью в преследователя молнией.... Практически одновременно, только со спины, на него нападает Лумм. Как он смог? Ведь только был метрах в двадцати?

- Ссс.... Надо за Ильнасом, - Лумм прихрамывая на одну ногу, шёл к своему жеребцу, когда вдруг упал и начинал трястись.

Мне в прошлой жизни приходилось видеть эпилептиков, но Лумм, точно не из их числа. Ротимур в это время, присев на траву, заматывал тряпкой руку - мизинец оттяпали.

- Да вернётся сейчас, - я присел рядом с Луммом и стал вливать в него силу. - Он далеко не уезжает. Удивляюсь что всё ещё....

- За ним ещё один поскакал, - перебил меня Лумм, утихающим голосом и тут же закатил глаза.

Мне показалось, Лумма подбросило от волны силы, которую я кинул в него.

- Я нормально.... Это пройдёт, - через пару секунд раздался шёпот. - Догоняй.

Сказать, что я через секунду был в седле ближайшей лошади, значит, ничего не сказать. С разбега запрыгнув в седло, я ударил каблуками так, что сбил, как оказалось потом, шкуру лошади. Обидно за животное, но в тот момент.... Стремена ловил уже на ходу.

Спешка никогда не доводит до добра. Только через минуту я сообразил, что ножны пустые. Ещё через минуту Ротимур поравнявшись со мной, что опять же говорило не в пользу моего ума - мог бы и Шторма взять, протянул рукоятью клинок. Поймать на ходу оказалось не так просто. Пришлось постараться.

Вскоре мы обогнули оба тюка с лошади Ильнаса. Вернее всего парень понял, что надо облегчить лошадь, и скинул их. Молодчина. Ещё через миг Ильнас рассёк нас из-за поворота. В том смысле, что пришлось уступить дорогу лошади с падающей от губ пеной.

Преследователь парня вылетел на нас ещё через несколько секунд, и если Ротимур не успел, то я среагировал моментально, выставив меч словно копьё, причём пролетавшему слева врагу.

Вас когда-нибудь выбивало из седла ударом лошади? Нет? Неприятное ощущение. Клинок вошёл почти наполовину, когда мою правую руку неестественно выгнуло, да так, что выбросило из седла, оставив ноги в стременах. Я словно кукла трепыхался, наблюдая бешено несущуюся перед глазами землю.

Лошади те ещё трусихи. Она ведь не реагировала ни на крик, ни на иные молельные увещевания... пока не ударил молнией, свалив животное.

Обратно Ротимур и Ильнас ехали не спеша, потому как опасались за состояние лошади последнего. Я же поехал вперёд, воспользовавшись трофейным транспортом, так как переживал за состояние Лумма. Да и с дуваракскими не понятно - возможно тоже ранены. Выехав на место битвы, застал очень нелицеприятную картину: Лумм, пошатываясь, вынимал свой кинжал из тела дуваракского воина. Практически сразу после этого Лумма словно подкосили - он мешком упал на землю.

Повреждения нитей силы моего старшего воина были очень характерны: у меня после боя с Ганотом были подобные, наверняка связки порваны от перенапряжения. Судя по скорости передвижения воина во время боя, воздействие зелья ускорения. Я даже склянку из-под него нашёл, не смотря на то, что он откинул её подльше. Просто свет от капель, если смотреть магическим, очень бросался в глаза. А вот сама склянка.... Сама склянка скрывала то, что в ней находится. Эта её функция очень привлекла моё внимание.

Лумм был жив, но в сознание не приходил. И даже зелья из запасов Ильнаса не помогли - Лумм затихал. Его каналы силы, судя по вторичным признакам, то есть по туманом растекавшейся из них жизни, были разорваны. Я восстановить не мог. Вернее мог, только это займёт столько времени, что уже не кому будет помогать. Спустя час безуспешных попыток привести в сознание Лумма, я решил продолжить путь.

- Похоронить бы...- очень прозрачно намекая, предложил Ротимур.

- Догоним обоз рабов, пошлём кого-нибудь, - несколько сухо, ответил я.

Мысли в этот момент витали совсем не рядом с соблюдением условностей.

Лумм парень нормальный. Те, кто приставил его ко мне, может и не изучали психологию, но интуитивно понимали, что ровесник быстрее завоюет моё доверие. Другой вопрос для чего это всё? Нет, всё, разумеется, предельно понятно... только в свете статуса надсмотрщика и открывшихся фактов о том, что этот надсмотрщик может прирезать, не суть важно кого.... С другой стороны, он ведь делал это ради моей безопасности. А вот зелье.... Зелье было очень сильным и целю, преследовавшейся при выдаче такого экстракта, была, вряд ли забота о моём здоровье. Скорее наоборот. И это, безусловно, бесило. Я ещё раз достал склянку. Прятали зелье однозначно от моего взгляда.... Витала мысль о скоропостижной нечаянной смерти моего старшего воина.

Обоз, ну или караван, мы догнали только на следующий день после происшествия. В охране были два десятка воинов. Чтобы отправить троих обратно - закопать тела, пришлось предъявить документы и даже рявкнуть на старшего. А с учётом того, что я ещё и изъял у них одну из телег, тот был вообще не в восторге. Только мне было совсем даже не до увещеваний стражника о том, что ему не достаточно людей, чтобы сопровождать почти сотню рабов. Мне надо было доставить Лумма в крепость к алтырям. Уж те точно более сведущи, чем я, в лечении.

Спали по очереди прямо на той же телеге, на которой и везли Лумма. Двигались безостановочно, так как Лумм таял на глазах и без моей поддержки уже бы давно стал духом. А поддерживать приходилось каждых пару часов. Дай здоровья магическому кругу, определяющему наш ход бытия, что мы прихватили пару трофейных лошадей и теперь имели сменных. Крепости достигли всего за семь дней.

- Есть алтырь? - Буквально только переступив черту крепостных ворот, хмуро спросил я у встречавшего нас сотника, возраста не первой молодости.

Ещё бы было не хмуро спрашивать - мурыжили, минут двадцать точно.

- Есть, - равнодушно ответил сотник, продолжая изучать меня.

- И чего ждёшь? - На грани срыва, тем не менее, стараясь выглядеть совершенно спокойным, задал я вопрос.

- Рит, сходи за Валейром, - так же равнодушно дал команду сотник.

Воин, получивший команду несколько вальяжно, хотя на тот момент возможно мне это и показалось, развернулся и неспешно направился в сторону основного строения крепости.

- Стой! - я быстрыми шагами дошёл до него и с размаха отвесил такую оплеуху, что тот чуть не упал. - А теперь бегом!

После того как я убедился в придании скорости воину, который озираясь на меня, почти побежал, я подошёл к его начальнику.

- Расслабились?

- Зря вы так, тысячник....

- Тысячник, надо было говорить при приветствии. Как и представиться. А теперь...- я, оглядевшись, нашёл искомый предмет, наличествующий в любой тысяче, - давай-ка на скамью. Хотя нет. Сначала палочника пригласи.

- У нас тут каждый палочник, тысячник, - не меняя интонации, оповестил меня сотник.

- Тогда чего стоишь?

Полностью невозмутимый сотник. Он даже глазом не моргнул, лишь кивнул одному из воинов, после чего прихрамывая, направился к скамье. Выбранный им, направился следом. На миг я пожалел о своей резкости, но решения менять не стал.

Алтырь.... С виду нормальный, то есть не нормальный, так как алтырь, но для алтыря нормальный. Это с виду. А вот его взгляд.... Взгляд мага Дайнота так не пронизывал. Да и сами глаза.... Не знаю, как объяснить, но были другими. Мутными. Этот человек внушал уважение своей... внутренней силой, что ли.... Бывает так. Смотришь на человека и понимаешь, что он сильнее тебя духом.

- Он после зелья, - объяснил я, протягивая склянку с остатками того, что выпил Лумм.

Про выпущенную мной молнию, которая могла зацепить старшего воина, я благоразумно решил не упоминать.

- Несите ко мне, - сухо сказал алтырь воинам, стоявшим неподалёку. - Убери.

Последняя фраза касалась меня и сосуда в моих руках.

- Сколько палок то? - Подошёл выбранный сотником воин и тут же испуганно поправился. - Тысячник.

- Оставь, - махнул я рукой, отправляясь следом за алтырём.

- Ты тысячник, - остановил меня алтырь, - отдохни пока. Осмотрись. Помощи от тебя не надо. Мигис, - подозвал он худощавого парня, судя по одежде - из обслуги, - покажи новому тысячнику его комнаты. Отвара приготовь.

Мигис смотрел на меня слегка испуганно. Похоже, я своим появлением, несколько разворошил этот сонный мирок.

А мирок то был действительно сонным. Это я понял через руки. Первое впечатление было не обманчивым. Размеренная жизнь воинских пенсионеров. По-другому и не скажешь. Контингент в основном "кому за". Служба тихая, хотя и нудная. Четыре смены стражи рабов, примерно по сотне воинов, плюс сотня обслуги и руководства ютились в каменном мешке стен, установленных на склоне горы. Каждое утро и вечер построение и развод вновь заступающей в каменоломни смены. Рабы работали только днём, поэтому ночная смена стражи значительно меньше. Самих рабов я ещё не видел, за исключением тех бедолаг, что встретились по дороге. Как бы описать обстановку? Вокруг витала обречённость....

Лумму за это время стало несколько легче. Хотя бы не требовалось постоянное вливание силы. Но вот в сознание он так и не пришёл.

Комнаты тысячника были шикарны. Право слово. Своя купальня с котлом подогрева. Кабинет с массивной деревянной мебелью. В шкафах приличное количество книг. Спальня с круглым островом кровати. Крайне удобно. Прежний хозяин не отказывал себе в роскоши. Для Ильнаса нашлась тоже неплохая комнатка, смежная с приёмной кабинета.

- Тысячник Элидар, - в кабинет, после моего разрешения, вошёл Валейр.

Земное имя. Пусть и не совсем, но очень похожее.

- Моему старшему воину легче?

- Пока да. Но обещать по-прежнему ничего не могу, тысячник, - алтырь присел на стул.

Прежде он так не поступал. Пока я размышлял, как на это отреагировать, Валейр продолжил. - Вы сегодня в каменоломни собрались? Тысячник.

- Да, вот сейчас постараюсь понять, что от меня необходимо, - указал я на огромные книги учёта провианта, рабов и произведённой ими работы, лежащие на моём столе, - и хотел спуститься.

Дело в том, что как оказалось, тысячник данной крепости практически директор шахт, от которого требовалась выработка строительного материала, в честь которого и названа крепость - бирюзового мрамора.

- Успеете. Оставьте управляющему.

- Мне кажется, это мне решать.

- Возможно.... А возможно и не тебе, - алтырь изучал мою реакцию.

- Несколько бестактно и нагло. Не хотите объясниться?

- Нет.

Провокация. Я усмехнулся.

- Полагаешь, алтырей под палки не кладут?

- Да нет в этой крепости человека, что смог бы это сделать, - равнодушно произнёс собеседник.

- Ильнас! Пригласи двоих воинов! - Крикнул я за дверь, вставая со стула. - Сейчас исправим, - улыбнулся я алтырю.

Не то что бы я жаждал наказания этого мужика, но его наглость зашкаливала.

- Не надо. Он тебя уже не слышит. - Алтырь встал и выпустил в каменный свод молнию такой силы!..

Мои по сравнению с ней были искрой на свечи зажигания. Если это алтырь, то я лара. Отпрыгнув назад, я подхватил стоявший у стола клинок и скинул с него ножны. Алтырь не двинулся с места, равнодушно наблюдая за мной. Чтобы шутил, не похоже. Вернее всего орденский. Иных причин мой разум не находил. Биться с магом, не смотря на то, что сам маг, я не был готов. Но и умирать словно баран не собирался.

Медленно обходя стол, я стал приближаться к алтырю. Он не реагировал! Лишь спокойно наблюдал за мной. Если бы передо мной находился обычный человек, я бы уже смог проткнуть его одним выпадом. Но с этим я не собирался рисковать. Ближе подходить нельзя - он сможет отбить клинок рукой, что поставит меня в проигрышную позицию, нападать.... Что-то говорило, что тоже не вариант. Я, слегка отведя в сторону клинок, выпустил молнию.

Противник будто ждал этого. Смазавшейся картинкой он ушёл от электрического разряда и тут же растворился на миг. Ещё через секунду, я уже лежал на полу, получив подсечку и удар по затылку.

- Как ты вообще дожил до такого возраста? - Валейр присел на стул, разглядывая мой меч.

Я, медленно вставая, вымерял прыжок на врага. Буквально только я был готов, как свист стали заставил пригнуть голову и отскочить на безопасное расстояние. Силы налили теплом кисти. Осталось только молниями его....

- Не стоит, - посмотрел на меня мутным взглядом алтырь. - Словно дитё, - опустив остриё, Валейр подкинул мне клинок, рукоятью прямо в руки. - Садись. Элидар. Напыщен. Несдержан. Неопытен. Ты ведь даже на магический взгляд не перешёл?

Спохватившись, я отпустил зрение. Передо мной сидел маг. Причём очень сильный маг. Линии силы пылали, не позволяя создать чёткую картинку.

- И что же они хотят, чтобы я сделал из тебя? Да ещё и тысячником прислали.... Лучше уж рабом. Да ты садись, садись.... Не буду больше. Рассказывай.

- Да я бы лучше тебя послушал.... Что с Ильнасом?!

Лицо оппонента слегка полыхнуло.

- Ещё и глуп. Спит твой Ильнас. Ты, кажется, собирался в каменоломни. Сходи. Развейся. Подумай. Спустись в пещеру, её все знают, но далеко не заходи. Как почувствуешь, что голову обносит - выходи. А вечером поговорим, - маг, встав, прошествовал мимо меня светлым пятном.

Шторм размеренно ступал по каменной крошке усыпавшей площадку перед каменоломней. Прохладный ветер создавал некоторый дискомфорт, усиливавшийся при виде людей в истрёпанной одежде, пиливших верёвками отколотые камни, создавая прямоугольные грани мраморных плит. Среди них прохаживались надсмотрщики, подгоняя особо нерадивых тружеников палками. Я бы не заинтересовался этим фактом, так как мысли были заняты странным визитом алтыря, если бы не печать на виске ближайшего мужика с палкой. Рабы подгоняют рабов. Своеобразная иерархия. Интересно, как производится деление? Хотя не интересно. Важнее алтырь.... Или маг? Не важно кто он. Когда я заглянул после его ухода в приёмную, Ильнас действительно спал. Выходит, Валейр напрямую сообщил, хотя и несколько эксцентрично, что будет меня учить. Разумеется не балету. Надеюсь, это был первый и единственный показательный урок и в дальнейшем таких "бесед" между нами не будет.... Я всё ещё был зол на Валейра. А даже если и будут.... Что я смогу ему сделать? Я вполне осознавал, что он сильнее меня. Да и учиться надо было, так как оказалось, что есть чему.

- Кормить не пробовали? - Глядя на исхудавшие тела ворочавших каменные плиты людей, ответил я вопросом.

Десятник хохотнул, но тут же подавился смехом, встретившись со мной взглядом. Я не то что бы смотрел недовольно, просто перешёл на магическое. А оно очень чувствуется. Да и не до десятника мне было - вновь и вновь прокручивал схватку. Я ведь был вооружён. К тому же двигался почти на максимальной скорости, распустив по телу силы. Выходит, я могу быстрее.... Да не чего не выходит! Возможно он более сильный маг! Хотя разум меня пытался разубедить в обратном. Я однозначно не на пике своего развития в этой области. Я даже не маг-середнячок. Так... мелкий ученик. И кого из меня будут делать? Ниньдзюцу-убийцу? Больше вопросов, чем ответов. Что он там говорил?

- Плохо в эту луну работают, - желая, по всей видимости, завязать разговор с новым начальством, произнёс провожавший меня десятник.

- А где пещера?

- Эт... Цветок девственницы, что ли?

- Я не знаю. У вас, их много?

- Нет. Одна.

Логика мать её. Зачем тогда спрашивает?

- Тогда веди, - не стал я озвучивать свою раздраженность некоторой глупостью провожатого.

Причина такого экзотического названия пещеры, вернее части названия, раскрылась на подъезде. Я бы, наверное, сказал несколько грубее: щель.

- А почему девственницы?

- Так... приятно там очень. Вы разве не слышали?

- Не доводилось, - я спешился.

Проходить пришлось слегка боком, причём довольно приличное расстояние. Затем стены стали слегка раздвигаться в стороны, образуя овальный туннель. Первых метров сто я ничего не чувствовал, но потом.... С каждым шагом в меня всё больше вливалась сила. Осмотр магическим зрением показал, что магия, мягким равномерным туманом исходит отовсюду. Сильная магия. Необычная. Мне стало хорошо-хорошо и так спокойно.... Силы, которые я впитывал, словно губка, отличались свечением. Ни цветом, ни яркостью, а именно свечением. Постепенно меня охватила беспричинная радость. Хотелось поделиться ей с кем-то, но провожатый не то что бы не разделял, но уж точно не был настолько впечатлён. Ещё через минут пять мне уже стало совершенно безразлично на десятника. Экстаз сравнимый с удовольствием от плотских утех, только непрерывно.... А вот провожатый, освещавший стены пещеры факелом, точно таких ощущений не получал. Странно.... Так действует только на магов? Иного объяснения нет.

Разум с большим трудом осознал, что мне уже плохо. Тошнота и головокружение, но при этом удовольствие. Не такое острое как на пике, но всё же удовольствие. Сказать, что-либо проводнику я уже не мог. Просто развернулся назад, понимая, что это всё ненормально. К тому времени как мы добрались до выхода, у меня были ватными ноги. Тело словно распухло, хотя внешне я оставался нормальным. В крепость я въезжал полностью разбитым.

Чего мне менее всего хотелось, так это выяснений отношений с лжеалтырём. Или всё-таки, лжемагом? Но моё желание в этом вопросе никто не спрашивал. Только голова прикоснулась к подушке, как я услышал неприятный голос:

- Не-е-ет. А вот этого делать нельзя. Вставай и иди за мной!

- Всё позже....

Валейр просто попытался скинуть меня. Я отбил его руку. Странно, но двигался я несопоставимо с моим состоянием, то есть резко и быстро. Валейр тут же вцепился мне в кадык. От его пальцев пошло неприятное пощипывание.

- Щенок мускуна! Ты на кого руку поднял, - прошипел он. - Я ненавижу таких слизней как ты! Вы хотите и жизнью насладиться и магом стать. Так не бывает. Встал! - Его рука просто выдернула меня из кровати, бросив на пол. - Вперёд! Щенок!

Глава 23

Когда я ехал к месту своего назначения, то на уровне подсознания был рад ему. Тихая, забытая всеми крепость - что может быть лучше? Никаких боевых действий. Никакого начальственного гласа над тобой.... Реальность жестоко обломала мои мечты....

- Готов? - Валейр каждый вечер, сразу, после того как шум во дворе крепости стихал, бесцеремонно врывался ко мне в кабинет.

О спальне в это время даже мысли не было, после того, как он пару раз вытаскивал меня прямо из постели.

- Готов, - я закрыл гроссбух учёта продовольствия.

Дела с провиантом были "швах", и приходилось контролировать процесс выдачи оного поварам, лично.

Валейр молча развернулся и вышел за дверь. Мне, по устоявшейся за последние три луны традиции, надо было догнать его. Это звучит просто: догнать. Фактически же, мне нужно было по остаткам силы, сначала найти направление, в котором он удалился, а потом не потерять его след во мраке коридоров крепости. При этом нельзя было напарываться на дремлющих стражей и производить шум.

Сегодня луны на небосклоне нет, поэтому с высокой вероятностью Валейр будет выходить за стены крепости. Я, вздохнув, постоял в коридоре, давая глазам привыкнуть к темноте. Странный он тип. Я так и не смог узнать, кто он. Алтырь практически ничего не рассказывал о себе. Он вообще не разговаривал со мной нормально, после наступления ночи. Витало в мыслях подозрение, что он оборотень. Нет, насколько мне известно, существ способных к метаморфозам в этом мире не было, но.... Днём, будь то на людях или тет-а-тет, он вёл себя в рамках подчинённого, ничем не выдавая отношение ко мне, а вот ночью.... Мне казалось он ненавидел меня. По крайней мере, презирал точно. Причём он даже не скрывал этого ни в разговоре, ни в исходящих от него эманациях силы.

Ага! Попался! Вдоль стены еле заметный туман силы был смазан. Значит в сторону потайного хода. Можно срезать, но... наверняка он поджидает меня за одним из углов, чтобы наказать. Палкой. Есть у него такая привычка. Надо быть.... Оп-па! Нырок под палку и разорвать дистанцию. Уйти от шарика силы летящего на меня и собравшись, в нападение. По другому нельзя. Я сначала пробовал уходить за угол и оттуда, приготовившись, начинать атаку. Практика показала безуспешность таких попыток - он скрывал свою силу так, что мне требовалось не менее двух ударов сердца, чтобы определить его местонахождение. За это время я в девяноста девяти случаях из ста получал удар, а то и два. Лучше уж сразу.... Прыжок вперёд.... И я, схватившись за свой кадык, падаю, стараясь выпустить импульс сил под себя. Не ради более мягкого падения, ради тишины.

Силы. Как же много можно делать с помощью них. Можно глушить звуки, не давая колебаться воздуху. Можно запутать противника. Можно ломать камни, влив определённое количество в микротрещины. Можно даже нанести удар сжатым воздухом. Правда слабенький, даже в исполнении Валейра, но... если попасть по глазам, несколько драгоценных секунд в твоём распоряжении. Обычно этого хватает, чтобы нанести "смертельный" удар.

Валейр слегка пнул меня и, перепрыгнув, пошёл дальше. Я, вскочив на ноги, поспешил за ним. Есть! Я сегодня упал правильно! Иначе бы был не пинок, а удар палкой, да ещё и возможно не один, в зависимости от степени моего огреха. Как и предполагалось, через несколько минут, мы свернули к входу в катакомбы.

Катакомбы, ну или как говорил Валейрик, тайные ходы. Это целая сеть рукотворных коридоров различной ширины, раскинувшаяся под крепостью. Там проходила львиная доля моего обучения, но сегодня мы, проплутав среди хитросплетений минут сорок, вдохнули свежий ночной воздух уже довольно далеко от крепости.

- Тридцать ударов.

Я тяжко вздохнул. Речь шла о скорости спуска со склона горы, на котором мы находились. В прошлый раз я успел только за тридцать пять ударов сердца.

- Пошёл мускун!

Прыжок вниз по склону - бежать, это долго. Ещё один. Через два прыжка самое сложное - надо маневрируя меж небольших камней, пробежать довольно приличный участок. Валейр это делал с лёгкостью, я - нет. Дело в том, что не видно ни зги. Если бы просто спускаться, то понятно, что всё равно можно рассмотреть, но когда ты бежишь, распустив по телу магические силы....

Твою.... Нога соскальзывает, и я лечу вперёд. Выброс силы под ладони. Хлопок. Переборщил. Я так и не понял принцип, на котором базируется это действие. Толи это всплеск электромагнитных сил, толи лёгкий взрыв воздуха... но, если пульсирующее выбрасывать силу из ладоней, то за пару сантиметров от земли, ты словно натыкаешься на подушку, таким образом, сберегая руки. Тут же перевернуться и попытаться уйти от палки, так как ошибся. Очень сильно получилось и эта самая "подушка" слегка полыхнула, тем самым демаскируя. В идеале ни хлопка, ни света не должно быть.

- Встал на руки! Щенок!

Я послушно принял упор лёжа. "Магическое отжимание". Для себя я называл это упражнение так. Надо было, не совершая движение телом, отбрасывать себя силой от земли. Пару лун назад у меня получалось только на пару миллиметров и всего два раза. Теперь же я мог уже раз пятнадцать подкинуть себя сантиметров на десять, - "...семь, восемь...", - трава в магическом зрении забавно прибивалась к земле под ладонями.

- Теперь закрыл глаза и бегом вокруг меня, - Валейр приглушил видимость своих сил настолько, что слился с окружающим миром.

Силы это не просто энергия, силы это зрение мага. Я должен ощущать вокруг себя всё. Будь то дерево или камень. Пока я мог ощутить только живых существ. После немногословных объяснений алтыря, я, наконец, получил разгадку "шестого чувства". Всё просто. Любое живое существо, совершая какое либо действие, выбрасывает вокруг себя ощутимую часть эмоций. И чем дольше существо готовится к определённому движению, будь то выстрел из арбалета или прыжок зверя, тем сильнее этот выброс, тем проще его уловить. Поэтому нельзя долго готовиться к удару или выстрелу. Надо бить и надо уметь ощущать. В моём случае ощущать эманации учителя, когда он пытается ткнуть в меня палкой. А он при желании умел прятать свои эмоции.

Обычно обучение длилось до начинавшего брезжить рассвета, после чего мне давалось пара часов на сон. Без выходных. Каждый день. Маг должен уметь восстанавливаться без сна и отдыха. К слову сказать, большинство ночей проходили в менее напряжённых физически занятиях. Я учился подстёгивать рост растений, лечить, определять магию по оттенку. Это тоже важно. Раньше при лечении, скажем, я просто выпускал свою силу, не задумываясь о том, какая она. Но оказывается, если научится выпускать более тёмным спектром, то лечение пойдёт быстрее, а если более светлым, то можно даже наоборот, нанести вред, что, кстати, тоже можно использовать. Не при лечении разумеется. Раньше у меня это получалось интуитивно. Скажем в бою с орками, я выпускал большей частью светлый спектр. Умение делить силы, это, прежде всего рациональное их распределение. В бою таким образом можно гораздо дольше оставаться полным.

Полным.... Тут я тоже значительно прогрессировал. Я мог при желании впитать в себя на треть сил больше. Разумеется, это субъективно, но так казалось. Такой резкий рост моих "аккумуляторов" произошёл по причине регулярного посещения Цветка девственницы. Внутри этой пещеры прятался источник природных магических сил. Точно такой же, как и в крепости ордена Гнутой горы. Главное тут не переборщить, как я поступил в первое посещение. Со слов Валейра я должен был сдохнуть по причине моей глупости и отсутствия уважения к словам старших. А он, по причине внутреннего благородства, спас меня, о чём сильно сейчас сожалеет.

- Ну, всё, на сегодня достаточно, - тихо произнёс мой учитель, после, наверное, двадцатого тычка палкой в мою бренную тушку. - Твой вопрос?

Тоже традиция. Каждый день я имел право на один вопрос. Таким образом, мой учитель, по его мнению, учил меня выделять основное и изучать свои ошибки. То есть, он считал, что раздумывая над ежедневным, вернее еженощным вопросом, я анализирую процесс своего обучения. А мне некогда было анализировать. Через два часа мой разум захватят бытовые проблемы, а мне ещё надо две главы книги по зельническому ремеслу прочитать. Спросит ведь следующей ночью. К тому же, меня на данном этпе интересовал всего один вопрос.

- Как лучше тренировать магическое зрение? - Спросил я. - Чтобы глубже видеть.

Дело в том, что Валейр относился с презрением не только ко мне, но и ко всем. В том числе и к Лумму. Поднять на ноги он его поднял, а вот до конца лечить не стал, отдав на растерзание мне. А у Лумма были повреждены почти все каналы силы. То есть, слегка нарушена координация движений. И если те, что были близко к кожному покрытию, я потихоньку восстановил и выровнял, то те, что глубоко.... Я просто не мог их рассмотреть. Уже даже предлагал Лумму, в шутку начать резать, чтобы добраться до них. Он не оценил юмора. Нервный какой-то стал....

- Третий день один и тот же вопрос. Не надоело?

Я не ответил.

- Ослепнуть.

- Не понял?

- А чего тут не понятного. Давай я лишу тебя обычного зрения, тогда через несколько лун ты будешь видеть глубже, - ухмыльнулся Валейр. - Когда живое существо лишается одной из возможностей воспринимать мир, то развиваются другие. Иных способов нет. Тогда ты станешь настоящим магом-воином. И я даже перестану называть тебя мускуном. Надумаешь - скажешь.

После этих слов Валейр пошёл в сторону склона горы. Пока я брёл за ним, то раздумывал над странным мутноватым оттенком его глаз...

День начался с выдачи провианта на рабов и осмотра личного состава. А состав у меня был калека на калеке. У кого радикулит, у кого геморрой, были и действительно увечные - Ротимур, например. Мизинец то обратно не пришьёшь. Хотя попытаться можно было, но хорошая мысля....

Ротимура, кстати, я произвёл в десятники верхового десятка. Фактически, с учётом всего двух десятков верховых в крепости, он был сотником конницы. Можно попытаться и официально сотником верховых определить. По крайней мере, Вар, это тот самый сотник, что встречал меня в первый день, рассказывал, что если правильно составить бумагу и отправить в столицу, то гарантированно введут должность сотника верховых, но я пока не спешил - не стоит сразу наглеть на новой должности.

- Ночная смена. У рабов без происшествий, тысячник, - доложился сотник дежуривший в ночь. - В казармах один умер.

- То есть, умер?

- Так, спал, да умер, - спокойно прокомментировал сотник.

Вот же.... Рабы ладно. Те как мухи мрут. Зачастую неестественной смертью. Либо сами между собой, либо охрана перегнёт с палками. Но за них спроса большого нет. Разве что если сразу много погибнет. А так... десяток в луну умирают и это норма. А вот воин.... Это впервые у меня. Разбираться надо. Потом бумаги наверняка составлять.

В связи с происшествием день прошёл несколько комкано. Вечером устроили сожжение. Валейр подготовил зелье, которое скрыло при сожжении запах и помогло быстрее гореть. Для рабов такого не делали, и точно знаю, что иногда их просто закапывали.

Сжигали на площадке перед крепостью. Только разошёлся огонь, как дозорный с башни передал сигнал о приближении обоза. Обоз мы ждали, но по уставу положено всем войти в крепость и закрыть ворота. Ради похорон нарушать заведённый порядок я не стал.

Обоз был наш. В смысле к нам. Продуктовый. Он же, для обратной транспортировки мрамора.

- Доброго вечера, тысячник Элидар, - несколько хмуро произнёс десятник охраны обоза, когда почти три десятка телег въехали во двор.

Невесёлый настрой десятника я прекрасно понимал. Прошлую луну он привёз мне не все продукты, к тому же, большинство круп, составлявших основной рацион рабов, были с запахом плесени. Причина такого непотребства выяснилась у меня в кабинете, когда на стол упал мешочек с монетами.

По заведённой традиции, часть предназначенных для рабов круп сбывалась на сторону, а часть менялась у купцов на негодный к продаже товар. В итоге к концу луны начинался голод, и как следствие мор рабочей силы.

В прошлую нашу встречу я довольно резко поговорил с десятником и пообещал прямо здесь выдать палок, если он привезёт ещё раз испорченные крупы.

- Рад тебя видеть. В этот раз всё хорошо?

- Да. Всё со склада. Принимать будешь вновь сам, тысячник Элидар?

- Разумеется. Но не сегодня. Завтра.

- С настойкой всё в силе? Тысячник.

- Считай, что я не слышал. Со складским решишь.

Бороться с пьянством было бессмысленно. Для большинства моих вояк это была единственная радость, и даже страх палок не мог побороть массовое брагоделание. Поэтому я принял решение возглавить, в смысле упорядочить этот процесс, и ещё в прошлый раз заказал энное количество спиртного, которое намеревался продавать сотням по очереди, когда они будут на отдыхе. Только заказал не сам, а через складского. Но, обозный отказался, сославшись на суровость нового дракона. Пришлось вести разговор лично.

- Кого в круг отправили? Тысячник.

- Тотра из первой сотни. Бумаги на него надо будет в канцелярию передать.

- Бумаги! Я же вам сразу три привёз. Тысячник.

Первой я сломал печать императорского свитка. Текст несколько удивил. Какие-то общие фразы об усилении бдительности и дисциплины. Причём никаких прямых указаний. Ну не может в этом мире письмо не нести никакой информации.

- Ильнас, пригласи Лумма!

Надо колокольчик привязать. Надоел этот доисторический телефон. Чем громче крикнул - тем лучше тебя поняли - дверь была пропитана эликсиром, глушащим звуки.

- Элидар, так он к тебе только завтра доберётся, - заглянул мальчишка.

- Пусть тренируется.

Лумм придёт разозлённым. Только так надо. Я заметил, что когда он ходит, то потом гораздо проще лечить. Лумм всё понимал, но.... Я бы на его месте тоже был раздраженным. Ничего себе! Раз, и ты инвалид! Это в двадцать с копейками!

Следующим настала очередь свитка Плеча. Когда я развернул его, то чуть не подпрыгнул от радости. Не то что бы я не понимал всю важность обучения у Валейра, но.... Да, чёрт побери! Я живой человек и люблю жизнь! Это было официальное приглашение на приём Правого Плеча. Ну и что, что приём состоится через три луны. Мне уже грезилась свобода и отдых от отвратительного старикана. Тем более, что к запаху этого послания подмешивался цветочный аромат ещё одного. Я надломил третью печать. Нууу... Я понимаю, что жанр эротической прозы здесь ещё не зародился, но хотя бы поцеловала. Сухой тон, интересующийся моими делами и здоровьем. Всё на вы. М-да. Вернее всего переписку проверяет некая цензура. Ну и маги с ней.... Вернее маг. Всё равно будет моей, когда доберусь.

Только я отложил свиток и откинулся на спинку стула, отдавшись эротическим мечтам, как раздался стук в дверь.

- Войдите! - Крикнул я.

- День добрый, тысячник, - отворилась дверь.

Я внутренне напрягся. Ну не мог я на его визит уже реагировать по-другому.

- Присаживайся, - "благоволительно" разрешил я присесть моему алтырю.

- Глупых писем не было? - Соизволил воспользоваться моим предложением тот.

Я протянул ему свиток. Валейр приложил свой амулет на шее к углу письма. Письмо, клянусь, вспыхнуло на мгновение и через минуту рассыпалось.

- Я полагал, что вы провинциал, - задумчиво произнёс алтырь.

- Так и есть.

- Странно.... Ты ещё более мерзок, как оказалось.

- Знаете... Валейр, мне иногда так хочется вонзить в вас клинок.

- Этим ты и мил. Другие, в твоём возрасте, уже бы пытались, - криво улыбнулся алтырь. - А ты держишься.

- Что было в письме?

- А в твоих?

- Приглашение на приём и ничего не значащие знаки внимания от лары.

- А в моём, распоряжение приготовить тебя к приёму. Там будут гнутые.

На последних словах от Валейра прошла волна злобы.

- Что за лара? - Взял он себя в руки.

- Одна знакомая.

- Из семьи плеча? - Кивнул собеседник на печать. - Наверх метишь?

- Само получается.

- Надо же... ни у кого не получается, а его выносит.

- Бывает.

- Странно.

- Что именно? - Я, встав, подошёл к шкафу и принёс из него бутыль с настойкой и одну стопку.

Не то чтобы хотелось выпить, просто по детски захотелось позлить этого высокомерного старикана. В том, что ему уже очень не мало лет, я не сомневался. Внешность в этом мире очень и очень обманчива.

Позлить не получилось. Только налил, как рука алтыря молниеносно выхватила из-под моей ладони стопку.

- Уважаешь, это хорошо, - алтырь опрокинул в себя стопку, после чего подкинул её мне.

Наглец.

Только алтырь вышел, как в кабинет, опираясь на трость, вошёл Лумм. Сказать, что его трясло, значит, ничего не сказать. Руки, ноги, голова, всё безостановочно двигалось, словно передо мной не воин в рассвете сил, а очень старый и больной человек. Лумм осунулся. Взгляд стал под стать его состоянию - озлобленный и колкий.

- Может, тысячник прикажет мне идти в бой? - Скорее прошипел, чем проговорил мой старший воин.

- Тебе полезно.

- Ты мне о пользе не говори. Зачем звал?

- Да уже не надо, - я посмотрел на горстку пепла оставшегося от письма.

- Я с этим обозом в Дуварак поеду.

- Твоё право. Пошли в спальню.

- Зачем? Из тебя лекарь как из старой карги лара.

- Возможно. Но лучше ведь стало?

Лумм с трудом поднялся и молча пошёл в сторону выхода. М-да. Сломался парень. Я бы, на его месте, ещё луну назад сбежал к столичным алтырям. Когда стало понятно, что моё лечение хоть и помогает, но очень слабо. Не ехал же Лумм по одной простой причине, о которой мы хоть и не говорили вслух, но прекрасно понимали. К настоящим магам его, с багажом секретов, никто не отпустит. Алтыри вряд ли помогут. И вообще... проще отправить его в магический круг.

Обоз простоял у нас ещё два дня. За это время и воины отдохнули, и я весь груз принял, и на все телеги было поставлено по нескольку плит. Сложность была не в погрузке, а в крепеже данных изделий. Ставить нужно было на ребро, и крепить так, чтобы при транспортировке по холмистой местности они не упали. Тут за рабами нужен был глаз да глаз, плюс проверка. Благо хоть не моё личное присутствие.

В день отъезда Лумм действительно вышел в дорожном костюме, хоть и без брони. Ильнас помог ему с вещами. Мы с Ротимуром были в качестве провожатых.

- Старший воин Лумм, вы уезжаете? - Подошёл к нам Валейр.

- Да, - несколько резко ответил тот.

- Жаль. Держите. Советую выпить сейчас, - алтырь протянул ему склянку. - Дорога легче будет.

Лумм подозрительно покосился на Вайлера, и взял сосуд. Пришлось помочь ему выпить зелье, так как самостоятельно он даже пробку выдернуть не мог. Вайлер убедившись, что Лумм выпил, развернулся и пошёл в сторону казарм.

- Элидар, посмотри на меня вашим этим....

- Чего боишься? Вдруг отравил? - Ухмыльнулся я, но на магическое перешёл.

Нити жизни Лумма светились ярче. Значительно ярче. И с каждой секундой набирали свет. Я уже чувствовал, как от него тянет магией. Но самое главное... мне стали видны и те, которые я не мог рассмотреть. Повреждённые каналы конечно не видно, но интуитивно можно было разобраться в хитросплетении жгутиков света.

- Валейр! - Повернулся я. - А ещё есть?

Алтырь, остановившись, сделал неопределённый жест. Мол, всё возможно.

- Лумм... оставайся. Там тебя к магам всё равно не пустят. А вот сейчас возможно помогу.

- Возможно?...

Следующих две руки, я вообще забыл о сне. Даже о двухчасовом. Валейр и не подумал отменять ночные занятия, а меня полностью захватила идея лечения Лумма. Спать, поэтому, приходилось урывками, когда нити света в глазах начинали расплываться. Но с каждым днём Лумму становилось лучше. Он даже ходить стал без трости. Во многом этому помогла новая программа обучения Вайлера. Во-первых, я каждую ночь посещал Цветок девственности, а во-вторых, из моего обучения исчезли боевые составляющие и появились занятия по концентрации. То есть я учился прятать в себе мага и передвигать предметы, воздействуя на их нити силы.

Лумм не смотря на значимую помощь алтыря, возненавидел того. Причиной стало признание Валейра в том, что он изначально мог дать зелье. Более того, лтырь сообщил, что может полностью излечить Лумма за пару дней, но не будет этого делать, поскольку второго подопытного для моих жалких потуг в области магии, найти негде.

- Я мог умереть! - Отреагировал на это мой старший воин.

- А ты должен был, - парировал Валейр. - Ты ведь знал, что сдохнешь, если выпьешь то зелье силы?

- Выхода не было.

- Да? Может, вспомнишь, что тебе говорили, когда выдали его?

Лумм потупил взгляд.

- А что с тем зельем не так? - Поинтересовался я, когда алтырь ушёл.

Старший воин предпочёл беспардонно отмолчаться.

- Я тебе вопрос задал.

- Я этого не могу рассказать.

Догадка собственно была.... Но хотелось подтверждения.

- То зелье чтобы противостоять мне?

Лумм молчал.

Грядущая поездка в Дуварак, постоянно крутилась в голове, и я, чтобы не думать об этом, старался занять редкие свободные минуты чем-то. В частности на следующий вечер, выпроводив Лумма и ожидая визита Валейра, я пытался правильно, как говорил мой учитель, воспринимать нити силы окружающего меня мира. Возможность такого восприятия, дарила очень многое: возможность сквозь стену определять количество человек в соседней комнате, например. Либо, улавливать звуки и движения. Сейчас я пытался разглядеть лёгкий туман около дверей в кабинет, тем самым, предугадывая появление Валейра.

Расслабившись, я заставил "отяжелеть" всё тело, сконцентрировавшись на этом тумане. По-другому у меня пока не получается. Принцип "отключения" всех органов восприятия, дабы усилить какой-то один, здесь действовал во всей красе. Ждать пришлось не очень долго. Минут через десять волны шагов алтыря стали сначала слабо, а затем всё сильнее ощущаться. Не видеться, не слышаться, а именно ощущаться: пумм, пумм. Вдруг восприятие пропало. Я собравшись, ещё сильнее постарался раствориться в окружающей силе. Тут самое главное не тянуть или выталкивать её из себя, а войти в резонанс. Балансировать на грани.

- ... вы рассказали ему о зелье? - Несколько ватно, пришли в разум звуки.

- А ты хотел, чтобы он не знал? Друга нашёл? Щенок. Пусть знает, кто с ним рядом, раз ты не можешь следовать приказу. Что ты должен был сделать в этом случае?

- Я собирался. Но когда понял, что мы побеждаем, решил что живой маг лучше послужит Империи.

- А если бы он ушёл? Вот взял бы и ушёл? А ты бы подох там? Представляешь последствия?

- Он на поисковой печати.

- Он маг! Да, слабый, тупой, как бревно, но маг! Да и ты не лучше. Щенок. Поисковая печать.... Нашли, чем магов привязывать. Пшёл отсюда! Я ещё во дворец сообщу. Тень.... Клинок тебе меж ног....

Шаги вновь возобновились. Я стал выходить из концентрации. Быстро нельзя, потому как возвращающиеся силы могут неплохо "обжечь" каналы, тем самым, лишив на пару дней способности ощущать магию извне. Вообще у магов, очень капризный и тонкий организм, как оказалось. Его нужно беречь, словно пальцы - музыканту. Возможно, и показалось, но уже на излёте выхода донеслась пара забавных слов....

- Империя.... Тьфу....

- Держи, - алтырь катнул мне по столу кувшинчик.

Принятие этого эликсира, стало каждодневным, хотя ранее, Валейр давал мне его всего пару раз в руки. Содержимое кувшинчика пьянило минуты на три, но потом.... Потом наступала полная ясность. Магическая основа данной жидкости была явно из Цветка девственности. Это я понял не так давно, научившись распознавать цветовую вибрацию силы. Сложно объяснить. Вся магия пульсировала. И пульсировала по разному. У растений, более размеренно, у живых организмов чётко и быстро. Разная она, магия....

Долго ли, коротко ли... но безумно счастливый день отъезда в Дуварак пришёл. Ехали всё в том же составе, что и сюда, но с десятком охраны - Лумм, полностью оклемавшийся, настоял. Я уже мысленно был в седле Шторма - решили ехать верховыми, когда подошёл Валейр.

- Тут кувшин с зельем, - протянул он сумку. - Не потеряйте, тысячник Элидар. Пейте раз в пять дней, не чаще, - на последней фразе повеяло насмешкой. - В Дувараке вам ещё доставят.

Тысяча была в восторге. Нет, внешне никто не выражал радости, но веяло от них... праздником. А в каком я был восторге, когда, слегка покачивая седло, Шторм шагнул за ворота.... Йо-ха!....

Как же приятна, бывает, ночёвка на природе. Именно ночёвка, а не прыжки по камням при свете звёзд. А как же удивительны некоторые открытия.... Ротимур, например, оказалось алкоголик. Каждый день.... Вернее вечер. Ещё больший сюрприз принёс Ильнас. Нет, он не пил. Хуже.... Он повторял мою ошибку. Парень каждый вечер уходил в сторону и пытался... овладеть магией. Особого прогресса понятно не достиг, но.... Вот именно что особого. У него получалось! Я видел, как он управлял своими внутренними силами.

- Иль. Пойдем-ка, переговорим, - не вытерпел я на третий день. - Это вот что ты сейчас делаешь?

- Тренируюсь, - вполне честно ответил мне парень.

Со стороны, это действительно выглядело учёбой мечному бою, но я то прекрасно видел, как силы наполняли парня в нужный момент, в нужном месте. Глядя на опытных бойцов, я такого не наблюдал.

- Врёшь, - вполне резонно заявил я ему, так как чувствовал.

- Валейр сказал... - зная о моей особенности определять ложь, опустил взгляд мальчишка, - что каждое живое существо - магическое. И каждый может стать выше себя.

Мать его.... Просветитель молодёжи, блин. Что сказать в ответ Ильнасу, я не знал. С одной стороны, ему не стать даже алтырём, с другой... ну его эти игры с орденом. А вдруг? Ильнас, видимо, рассуждал так же. Чувствовалась какая-то недосказанность в словах мальчишки.

- Ты говорил обо мне с Валейром?

- Да. Он расспрашивал о том, как появилась у тебя магия....

И вот тут.... Вот тут я уловил что "ты" звучало несколько растянуто, то есть на местном наречии между "ты" и "вы". Я не заметил, когда между нами стала расти граница непонимания.

- Когда наносишь удар, концентрируйся на всей руке, а не на кисти, - взъершив волосы Ильнаса, дал я совет.

Алтырь из него точно не выйдет, а в остальном.... В остальном, любые тренировки и есть магия, пусть и неосознанная.

На четвёртый день вскрылся интересный факт. Сразу всего масштаба бедствия я не осознал. Просто мысли всё время возвращались к кувшинчику в сумке. И собственно, я не видел большого греха в том, чтобы выпить зелья. Желание возникло вновь, уже через три дня. И снова я не понял. Звоночек тревоги прозвучал, когда на дне кувшинчика пробултыхала последняя "доза". В том, что я "магический наркоман" сомнений уже не было. Меня начало "ломать". Суставы выворачивало со страшной силой, при этом я осознавал, что это лишь посылы мозга, а не фактическая болезнь - маг всё-таки. Саму голову я осмотреть не мог, но тело было в идеальном состоянии. В свете открывшихся фактов усмешка алтыря, при передаче мне кувшинчика, смотрелась совсем в ином аспекте. Ссс... собака! Тварь! Мускун, ссс... недоделанный. Тех эпитетов, что я выражал в действительности, он точно никогда не слышал. Предпоследнюю ночь, я не позволил останавливаться на ночлег, чем завоевал кучу минусов к своей карме, но мне надо было!

К Дувараку мы подъехали в полночь. Ворота были закрыты. Спутники безумно злы на меня. Я.... А мне было по колено. Была бы возможность, я бы сунул в рыло стражнику, отказавшемуся нас пускать до утра, но он, к сожалению или радости, даже не знаю, был за воротами.

До того как был открыт проезд, мой десяток уже сидел в сёдлах. Стражник, ощущая мою нервозность, пропустил нас первыми. Собственно... нас и должны были впустить без очереди. И уж не знаю, как бы получилось дальше, поскольку я намеревался ехать сразу во дворец, если бы не мужик, скромно стоявший у первого трактира. Я, словно пёс, с расстояния десятка метров ощутил искомое. Он даже слова мне не сказал, только я выпрыгнул из седла - протянул кувшинчик.

Спутники вопросов не задали, хотя от простых воинов веяло презрением. Что такое "орочьи грибы" и "корень сладострастия" здесь знали. Нет, наркотики здесь были не редкость, и совсем даже не нарушение закона, но среди воинов любая зависимость была презираема. А уж у тысячника....

Десяток я распределил в казармы. Лумм, Ротимур и Ильнас, разумеется, поехали со мной.

Когда уезжал из Дуварака, то оставил, с неким риском, небольшую сумму Юмиру, дабы он занялся дальнейшим благоустройством дома, но чтобы так.... Резная мебель. Роспись по стенам, что является определённым шиком, новые ворота....

- Юмир, сколько я должен?

- Мы уложились в оставленные, тысячник, - обрадовал меня "домовой". - Дочь разрисовала стены, я изготовил мебель. Я отчитаюсь, а если что не понравится из мебели - переделаю. Можно и роспись....

- Не надо. Всё замечательно. И так видно: вся сумма потрачена с умом.

- Вам два письма. Судя по запаху - от лары.

Ладно, запах. К одному из них, безымянному, в смысле без печати и подписи, прилагался даже цветок фиалки. А содержание гласило, что я обязан уведомить отправительницу о том, что нахожусь в городе. Вот же... рыженькая стервочка. А если у меня несколько лар? Второе тоже было от неё, но, уже официально подписанное и со слов Юмира, пришедшее сразу после моего отъезда. Там тем же почерком (прокол, однако) передавались пожелания благополучной дороги.

Я отложил письма. Безумно хотелось спать, как и моим спутникам. Правда, они валились с ног от усталости - сказывалась бессонная ночь, а я от блаженства эликсира. Нет, он не дарил эйфории, просто само по себе, вернуться в обычное, неиздёрганное нервами мировосприятие, уже безмерная радость.

Проснулся я рано. Пока все спали, я заварил себе отвара и вышел во двор. Рассвет только-только начинал брезжить. Небольшая дымка тумана наполняла округу влажной свежестью залива. Отогнав все мысли, я наслаждался тишиной. Вот бы каждый день так....

- Доброе утро, - Люйя выбежав из-за конюшни и не ожидав встретить меня, оторопело встала напротив.

- Рано встаёшь, - улыбнувшись, прошептал я.

- Так завтрак надо готовить, - так же шёпотом ответила она мне.

- Ладно, беги, - ощущая чувство неловкости исходящее от девушки, я уступил ей дорогу - не пристало скромной девушке находиться наедине с мужчиной.

Уже у крыльца, она остановилась. Я ощущал спиной некое любопытство. Постояв несколько секунд, Люйя, не решившись задать вопрос, исчезла в доме. Забавно. Почему-то вспомнился Дайнот и наши разговоры с ним. Теперь я начинал понимать его манеру общения. Зачастую эмоции говорят больше чем слова.

- Хорошо! - На крыльцо вышел Лумм.

- Согласен, - поддержал я его. - Ты знал о том, что мне подсунул Валейр?

- Умеешь испортить начало дня. Нет, но перед Дувараком догадался. Какие планы на сегодня?

- Давай отдохнём? В смысле никуда не пойдём.

- Люди в казармах. Надо на довольствие поставить.

- И кто из нас портит настроение? Вот ты и съездишь.

- Нам тоже в канцелярии отметиться надо.

- Эх....

Завтрак был хоть и скромен - яичница на сале мускуна (я был бы удивлён, если у Юмира нашлись деликатесы), но, по-домашнему вкусен. После того как нехитрая снедь была снесена четырьмя мужиками подчистую, я потребовал от Лумма и Ротимура по четверти империала на продукты.

- Что так много? - Проворчал последний.

- Могу ещё на расходы по содержанию твоей возлюбленной взять.

Ротим, не ответив, сосредоточенно отсчитывал монеты. Мы с Луммом переглянулись. У обоих потянулись улыбки. Раньше друг бурно реагировал на намёки о чувствах к Люйе.

Бюрократия это сила. И хотя здесь она была в сравнительно зачаточном состоянии - сказывались цены на бумагу, освободились мы с Луммом, только в третьей четверти дня. Я бы заставил Лумма всё сделать, но.... Так уж вышло, что бумаги о назначении Ротимура десятником не пришли в крепость, поэтому пришлось доказывать его статус, путём поднятия бумаг. А простым воином он быть, видите ли, отказывался.

Соблаговолил я, и отправить письмо о своём появлении в Дувараке, и Исиине. Не то чтобы рвался.... Вру. Рвался. Я безумно хотел её тела. Нежности юной кожи. Сладостных поцелуев.... Гормоны это что-то. Возможно.... Только возможно, это какой-то психологический.... Да плевать! Я хотел её! А до приёма ещё шесть дней. Да и возможность соития в доме "тестя", даже не призрачна, а полностью исключена.

Глава 24

Следующий год пролетел словно день. Ненависть старого мага, с усмешкой отреагировавшего на мои претензии в "подсаживании" меня на эликсир, сменялась негой объятий рыжей красавицы - раз в четыре луны я приглашался на приём Плеча. Ещё бы поменять пропорции пребывания в Дувараке и Бирюзовой... и я был бы счастлив. Однако, сие оставалось неизменно. Три луны - в крепости. Приглашение. Полторы руки пути. Руки в столице... и обратно. Подозреваю, что на близости моей службы к Дувараку, настояла одна весьма привлекательная особа.

Я регулярно ловил себя на мысли, о странности отношений с Исиной. Если у неё действительно такая уж любовь, то зачем тянуть с женитьбой? Отец не разрешает? Или сама не хочет? Мысли эти родились не на пустом месте. Дело в том, что... я не чувствовал её эмоций. Нет, она была рада меня видеть, только вот, когда встречались Люйя и Ротимур, меня прямо сносило волной нежности исходящей от них, а вот между нами, такого не было. Исина несомненно положительно относилась к нашим встречам. Особенно наедине. Однако, изредка, я ощущал что-то непонятное с её стороны.

За этот год, я научился многому. И не только в магии. Я научился наслаждаться каждой минутой вдали от крепости, ставшей моей Голгофой благодаря Валейру. Даже по дороге от последнего селения до Бирюзовой, то есть вне населённой местности, мы с парнями умудрялись то порыбачить, то мяса на костре пожарить. Единственное, что обратную дорогу слегка портило присутствие обозного десятника. Зато безопасно. Идея путешествия до крепости с продуктовым обозом, пришла в голову Лумму. И странно.... Сразу после этой идеи, время отправки обоза из-под Дуварака, стало непостижимым образом совпадать с днём нашего отъезда. Я был совершенно не против. Тем более, что когда мы возвращались из первой поездки в столицу обратно, то наткнулись на следы пары десятков всадников.

Мы тогда, ехали между селеньями, когда вдруг Лумм вырвался вперёд и, преградив своим жеребцом путь, стал вглядываться на полотно дороги.

- Назад. Быстрее назад.

- Ты объясни сначала... - попытался, было, я поспорить.

- Давай потом, - прервал он меня.

- Может, объяснишь? - Спустя пару километров скачки в обратном направлении, спросил я.

- Следы лошадей. Не селянские.

- Это как ты определил?

- А вон у наших посмотри, какой шаг остаётся, - указал Лумм на почву, где отпечатались следы десятка охраны, - а потом на твоего Шторма. А там были следы, словно мой Чернышок прошёл. Копыта крупные, замах хода большой, да и шли строем.

Следы лошадей, с учётом, что размер оных, лошадей то есть, мог разниться раза в три в этом мире, действительно отличались. Мой Шторм ставил копыта рядом и шёл словно по линеечке. А вот конь Лумма, был более богатырского телосложения, и передвигался очень широкой рысью, поэтому отпечатки сильно отличались. А уж от следов простых, не выведенных магически пород, как например, у лошадей крепостного десятка, так вообще.... Пришлось заложить приличный крюк и подъехать к Бирюзовой со стороны каменоломен. Меня тогда знатно покорёжило - снова не рассчитал с "удерживающим" эликсиром.

Эликсир, это поводок. Мощный поводок. Я пытался избавиться от зависимости. В крепости хватало дней на шесть-семь - сказывалось присутствие рядом источника магии, слегка облегчающего действие этой отравы. В Дувараке, хватало максимум на три дня. Потом, я готов был стены ногтями скрести. А Валейр.... Валейр, это мускун вымоченный в испражнениях. Я ему так и сказал. Один раз. Дело в том, что график три луны в его обществе на полторы без него, как нельзя лучше подходил нашим взаимоотношениям. Спустя три луны в его обществе, я готов был просто загрызть, эту магическую сволочь. Но после посещения Дуварака, я как-то отходил. А вот в последний раз, эта периодичность несколько сбилась, причём в пользу Бирюзовой, ну и я взорвался.

Алтырь молча кинулся на меня. А я.... А я был готов. Уход в сторону. Кинуть магический сгусток по глазам. Сукой буду, он слепой, и видит только магию, поэтому такой жест точно ослепит. Затем обход и со всех сил в ухо.

Да, со спины! Да, наверное, не совсем честно! Зато как упоительно....

Валейр очухался, только секунд через десять.

- Повзрослел, щенок.

- Не зарывайся.

- Что?

- Не провоцируй.

- Странный ты, щенок. Очень странный. Другой званый (то есть со званием, титулом и т. п.) луны бы не вытерпел. А ты, год.... Но ведь ровно взвесил силы. И слабость просчитал. Крепкий щенок.

- А если ещё?

- Ну, попробуй....

Я за делом в карман не полез. Просто попытался повторить манёвр. Ан нет.... В этот раз был готов алтырь. Удар под дых и потом не понятно. Вернее беспамятство понятно, но что он сделал....

- Молодец, - как только очнулся, услышал я. - За это, спрашивай, отвечу по честному.

- Как сбежать от тебя? - Не задумываясь, спросил я.

- Так я тебя не держу. Беги.

- Да ну?...

- Щенок.... Мы оба привязаны. Кто-то больше, кто-то меньше. Но перегрызть верёвку можно всегда. Да иногда это больно. Очень больно.... Но ты не ко мне привязан. У тебя другой хозяин!

- Ну, допустим, привязал то меня ты.... А Император.... Не скажу, что ненавижу, так же, просто выбора нет. А ты то... почему здесь?

- Отца нашёл? Поскулить захотелось?

Вредный старикан. Пришлось уворачиваться, но уже не так резко. Меня точно жалели, поскольку палка всего трижды коснулась головы. Причём именно коснулась, а не попыталась оставить отметину.... Меня били с лаской.

- Почему ты ненавидишь орден? - Ну, уж пользоваться благодушием, так пользоваться. Спросить о себе, я не мог - бессмысленно, только на палки нарвусь, а вот вывести собеседника на больную тему, а уж затем попытаться....

- Орден... - слегка ударив меня по голени, остановился алтырь. - А кто же его любит? Может ты?

- Не любить одно. Ты ненавидишь.

- Что ты знаешь об ордене?

Я вот нисколько не строил иллюзий, о вдруг проснувшейся красноречивости Валейра. Просто у него нагорело. Но вдруг и я что-то полезное почерпну.

- Самый слабый клан. Отсиделся в стороне в междоусобной войне. Затем помог империи одолеть орков, - чуть ли не выпалил я.

- Славно.... Неплохое знание истории. Ты меня удивил, - Валейр некоторое время помолчал. - Собственно, так и было. Только империя и орден, это одно целое.

- Они ведь враждуют?

Алтырь снова ответил не сразу.

- Враждуют.... Империя, орден.... Знаешь, почему всё ещё не истребили орков? Потому что они нужны. А ведь тоже враги.... Не будет врага, локоты перекусят удила смирения и тогда Империи конец. А не будет Империи, не будет и ордена. Маги ведь тоже не дураки, расползутся, создав свои кланы под крыльями локотов. Так-то вот. Умрёт орден - умрёт и Император. Умрёт Империя - не будет ордена. При этом и те, и другие, по сути, лебезят перед орками, так как если не станет зеленомордых, обе змеи сдохнут. Встречаются с ними. Мир заключают, - маг сплюнул. - Тебе юнцу сложно понять. Я и сам не понимал раньше. Да и сейчас не совсем понимаю. Не всё так просто на Руизане....

- Хочешь сказать, показная вражда?

- Не показная. Власть. Каждый хочет быть во главе, каждый мнит себя вершителем судеб Руизиана, а силёнок по отдельности не хватает.

Валейр замолчал.

- Если так ненавидишь, зачем работаешь на Императора? - Поняв, что теряю "пациента" спросил я.

Алтырь посмотрел на меня.

- Работаю.... Был когда-то магический клан Слепых. Сильный клан. Умелые воины. Были дети.... Были мечты.... Была единая мысль. Я очень хотел отомстить Гнутым. В какой-то момент решил, что враг моего врага... - алтырь задумался. - А теперь.... Встал щенок! - Неожиданно, ухмыльнувшись, прервал он объяснения.

Эх.... А ведь не плохой мужик, в сущности.

- Валейр, - пока шли с ночной тренировки, я решил ещё раз попытать счастья, - а как вывести поисковую печать?

Я пробовал уже несколько раз с нитями силы узора на украшении, поставленном во дворце. Вывести его однозначно можно, только это очень больно. Возможно, смертельно больно. Суть в том, что каналы, идущие от печати немыслимым образом переплетались с жизненными и любое воздействие на них, тут же сопровождалось выбросом силы из нитей узора. Мало того, что этим самым в мой мозг поступал мощнейший болевой импульс, так и тело выбрасывало некую вибрацию магического света в окружающий мир. Практически тут же меня начинали проверять. То есть, в течение часа печать начинала принимать какие-то сигналы со стороны и заставляла тело отвечать на них. Получался такой магический маячок, в качестве антенны для которого, использовалось моё тело. Адская задумка. И я пока не нашёл способа её обойти.

- Ты чего же, против Императора меня травить вздумал? - Ухмылка скользнула по лицу алтыря. - Даже не думай! Можешь руку отрубить. Точно поможет.

Дальше шли молча. Валейр, обычно ставивший подлянки на обратном пути, в этот раз погрузился в себя, а я.... А я тоже предался невесёлым мыслям. Интересно, для чего меня готовят? Явно ведь не ради спасения меня любимого от лап ордена. Как-то не верилось в бескорыстность Империи. Так, как меня, готовят только воинов, ну или... убийц. Придёт время отрабатывать. Всё нутро выло, что очень скоро придёт. И я был слабо уверен, что мне это понравится.

- Большой императорский.... М-м-м, сколько же там лар..., - отреагировал на свиток с приглашением во дворец меня с сопровождающими, Лумм.

- Вы с Ротимуром местами поменялись, - подколол я воина. - Обычно у него мысли в корень утекали.

- У него любовь.... Ему нельзя. Тебе тоже. Должен же хоть кто-то мужиком, а не подкаблучником, остаться.

- Лумм, а ты можешь для себя сам приглашение выбить?

- Странное пожелание. Могу. Ещё кого-то пригласить хочешь? - Слегка удивился воин.

- Ильнаса. Парню уже четырнадцать.

- Хорошая мысль. Будет хоть с кем прелести лар обсудить.

Приглашение пришло несколько запоздало, ввиду нерасторопности продуктового обоза с которым прибыло, и чтобы успеть, нам надо было выезжать в ближайшие руки. Это не могло не радовать - надоели бессонные ночи с полоумным магом. Обсудив с Луммом вопросы безопасности, решили не тянуть время и отправиться обратно вместе с обозом.

- Лумм, вот просто интересно. На императорского тысячника ведётся охота, а дворцовая тысяча бездействует....

- Да кто на тебя охотится?

- Лумм!

- Не знаю я. Сам, если честно, удивлён. В тот раз, когда напали.... Обычно после такого всю округу ворошат. А тут тишина. Словно ничего и не произошло.

- Сильный кто-то?

Разговор я завёл не просто так. Большой императорский.... А значит и семья Императора. А значит и Император.... Младший....

- Всё может быть, - уклончиво ответил воин.

Голову даю на отсечение, он тоже осознаёт, откуда ветер дует.

Дорога была нудной. Обоз плёлся в час по чайной ложке - мрамор требует бережного отношения. Единственная радость, так это карета, на которой, в связи с неспешностью, я решил выехать. Потрепанная, конечно, но лучше чем верхом. Хотя Шторма я всё равно взял с собой - а вдруг охота? Или ещё что?

Мы с Ильнасом, отстав, прямо из сёдел фехтовали прутиками на потеху оглядывающимся возничим. Смех смехом, а Ильнас с каждой тренировкой, всё разумнее распределял свои внутренние силы при ударе. Придёт время и знатный боец будет. В связи с этим у меня родилась определённая теория о развитии в обычном человеке воина. Вернее о возможности развить. Вот каналы Ильнаса, в процессе тренировок становились несколько шире. По крайней мере, субъективно. И чем они становились шире, тем быстрее он мог двигаться. Ротимур вроде как тоже пытался, видя успехи парня, но у него они не развивались так, как у мальчишки. Возможно это проходящее и Ильнас достигнув определённого возраста, тоже потеряет способность к развитию. А возможно, это присуще определённому типу людей. Как, например маги и алтыри отличаются от обычных людей, так и тип Ильнаса. Я даже проверил эту теорию на десятке охраны, устроив им несколько учебных боёв. И среди победителей большинство были с более широкими каналами. Если быть кратким, то скорость человека напрямую зависит от размера каналов, а вот сила, ну чисто теоретически, от их разветвлённости. При этом, чем разветвлённей сеть, тем тоньше каналы. То есть чем сильнее человек, тем он медленней. Хотя случались и исключения. К примеру, у одного из моих воинов, каналы были и немногочисленны и не блистали своими размерами. У него и прозвище подобающее было - Сонный. Вернее на местном оно звучало несколько эмоциональней.... Если на русский, то ближе всего Дрыхнущий. Мужик и вправду двигался, словно сонная муха.

В одном из селений, решили посидеть в трактире. Лумм, как обычно, был против, но, кто посмеет напасть в открытую, прилюдно, да ещё и на тысячника Империи? Поэтому, не смотря на ворчание старшего воина, мы зашли в двери не самой презентабельной забегаловки.

Кроме нас в зале были трое селян, сразу же засобиравшихся на выход и четыре мутных личности, сидевших за дальним столиком. Только я перешагнул порог, как их внимание к нам обожгло мироощущение. Я сел так, чтобы их видеть. Очень хотелось услышать, о чём они изредка шепчутся, тайком поглядывая на нас. Один из них достал листок бумаги и показал другим. Затем свернул его в трубочку и убрал.

Ребята были явно из воинского сословия. Либо раньше служили, либо были из ватаги какого-нибудь балзона. Точно не имперские или локотские. И те и те, носили герб. К тому же из оружия при них были только удлиненные кинжалы, в соответствии с законом, регламентирующим длину оружия для приезжих в Дуваракское локотство. То есть, не местные.

- Тоже не нравятся? - Присел рядом Лумм.

- Есть такое. Наблюдают за нами.

Спустя минут тридцать незнакомцы стали собираться.

- Проверим? - Предложил я.

- Давай во дворе, - ответил Лумм.

- Ну, наконец-то, - ухмыльнулся Ротимур. - А я уж думал, вы совсем в старичьё превратились. Мой тот, что побольше.

- Я имел ввиду, документы, - остудил я пыл друга.

- Вам только в крепости прятаться. За щитами и гербами. Давайте повеселимся!

- Остынь. Ты даже не представляешь, как быстро в дуваракской тысяче узнают, если вынем клинки без основания, - принял Лумм мою сторону.

- Я тоже помогу, - вклинился Ильнас.

Я только головой покачал. Воин блин.

- Позвольте представиться, - мы вышли сразу за покинувшими заведение личностями и нагнали их уже у привязи для лошадей. - Старший воин тысячника имперских войск, Лумм. Могу попросить показать ваши документы?

- Разумеется, - после некоторого молчания, произнёс один из них, подходя к лошади и расстёгивая дорожную сумку.

От незнакомцев повеяло напряжением. За мгновение до того как пряжка сумки откинулась, до меня дошло, что документы никто в дорожные сумки оставляемые на лошади не кладёт. Незнакомцы действовали слаженно. Только тот, что у лошади выдернул из сумки топорик, как его спутники ринулись на нас.

Вот чем плоха имперская экипировка, так расположением кинжала справа. В данной ситуации мечи вынуть успели только Ильнас и Ротимур, стоявшие несколько сзади. Мы с Луммом не успевали. Сработав на опережение, я скользнул мимо кинжала своего противника с внешней стороны и, взяв на удушающий правой рукой, обхватил левой его голову и резко дёрнул за челюсть. Хруст известил о победе. Лумм, нырнув под руку того, что с топориком, мастерски провёл удар локтем в челюсть, лишив врага сознания. Противник Ротимура, имел к этому времени всего лишь резаное ранение. А вот Ильнас, по сравнению с Ротимом, оказался на высоте. Парень, рубанув по руке доставшемуся ему соперника, рассёк её, затем нанёс удар по ноге и теперь держал остриё клинка у шеи лежавшего на земле мужика. Противник Ротимура бросил кинжал и опустился на колени.

- Кто такие? - Задал вопрос Лумм.

- Мы в работу ищем. В охрану купцам нанимаемся, - неуверенно залепетал стоявший на коленях.

Даже без магических сил было понятно, что врёт.

Лумм поднял валявшийся топорик и направился к лжецу.

- Клади руку на землю.

- Я всё скажу, - прижимая к груди ладони, и пытаясь пятиться на коленях, заголосил тот.

- Всё равно убьют, - несколько хрипло произнёс тот, которого придерживал клинком Ильнас.

Стоявший на коленях, вдруг резво развернулся и, оттолкнувшись руками от земли, соскочил, бросившись на утёк. Пришлось Ротимуру и Лумму пробежаться. Я же подойдя к смельчаку с остриём у горла, вытащил из-за отворота его кафтана свиток. Развернув, особо удивлён не был. Ротимур и Лумм к этому времени притащили пытавшегося сбежать. Я показал им листок.

- А что похож, - ухмыльнулся Ротимур.

- Нос не твой, - изучая рисунок, прокомментировал Лумм.

- Издеваетесь? Я что, такой урод? - Возмутился я несправедливой оценке "шедевра". - Кто заказал?

Вопрос относился к побегушнику, растиравшему руками кровь, капающую из носа.

- Я не знаю, - ответил тот, красноречиво глянув на второго в сознании.

- В Дувараке разберутся. Ильнас, сходи за нашими, - вдруг изменил свои намерения о проведении дознавательных действий на месте, мой старший воин.

- Э-э-э, не-ет, - остановил я жестом Ильнаса. - Лучше ты Лумм сходи. Это приказ. А мы тут побеседуем.

- Элидар, - прошептал Лумм, приблизившись ко мне вплотную. - Иногда лучше не знать. Поверь мне.

- Нет уж. Это касается моей жизни. И он мне всё расскажет, даже если ты его будешь защищать клинком, - глядя в глаза воину, ответил я.

Лумм, отошёл, освобождая проход к будущему информатору. А в том, что тот мне всё расскажет, я совсем даже не сомневался. Маг я или нет. Конечно, мысли не прочту, но могу так надавить на болевые рецепторы....

- Умер, - произнёс я выйдя из конюшни, где проходил разговор с несостоявшимся убийцей. Двор трактира к этому времени заполнили воины нашего десятка.

Сожаления не было. Совсем. Он пытался убить меня, но карты упали не в его пользу. В связи с этим я был совершенно спокоен. Или хотя бы притворялся таким. Сука! Не мог рассказать правду сразу! До того, как я раскрыл свои магические возможности. Жил бы себе дальше!

- Давайте вон того, - указал я на очнувшегося соперника Лумма.

Двое следующих, в отличие от их руководителя, действительно толком ничего не знали, а самое главное, не врали. Поэтому магических мер к ним я предпринимать не стал и соответственно убивать не стал. Сведения, которые пришлось выжимать по капле из главаря группы, были скупы. Нанял их толи купец, толи знатный, имеющий ко мне какие-то личные претензии. Заплатил хорошо, даже слишком - три сотни империалов. Немудрено, тысячника империи убить собирались. Деньги они спрятали по дороге. Где точно, знал один из выживших. Просто оставить у какого-нибудь купца, вера, по всей видимости, не позволяет. Дикие времена - никто никому не доверяет. О заказчике, главарь рассказать толком ничего не смог: худощавый, седой, не из столицы - акцент центральной части империи. Остановился в одном из гостиных дворов не под своим именем. И всё. Ну, костюм описал. Единственная яркая примета - голова орла на навершии меча. Подробнее о нём узнавать убийцы не стали - оплата то авансом. Свёл их купец с окраинного рынка, некий Цупрас. Убивать собирались не здесь, а несколько ближе к крепости. По словам заказчика, я должен был поехать не ранее чем через три дня, поэтому встреча с нами была неожиданностью. Смерть я должен был принять от отравленного болта арбалета. Оные, арбалеты то есть, в количестве трёх штук, были в тюках поклажи в разобранном виде. Причём конструкция была очень оригинальна и изобретательна. "Цевьём", например, служили те самые походные топорики, тетивой - магически укреплённые жилы, вплетены в узду. В общем, ребята были профессионалами, но дальнего боя. То есть, они не были готовы скрестить клинки. У убийц даже план отхода был разработан вне зависимости от местности. Снайпер был один, остальные два арбалета предполагались для организации прикрытия. Судя по красноречивому рассказу, занимались они этим промыслом достаточно долго. Это был их первый прокол. Зато какой! Двое мертвы, а двое предстанут перед судом. А суд.... А суд их однозначно лишит головы. Я вот не сомневался. В чём, в чём, а в наказании на посягательство на своих приближённых, Империя была безоговорочна.

Лумм присутствующий при нашем душевном разговоре с киллерами, успокоился, поняв, что ничего ценного я не узнал. Дальнейшее наше путешествие прошло без приключений. Разве что за деньгами заехали.

- Может тебя ещё кто убить хочет? - Спросил Ротимур, глядя на свою долю.

Поделили по честному: мне половину (охотились ведь на меня, где лежат деньги, тоже узнал я) и на троих участвовавших в схватке, ещё половина.

- Ты любишь меня? - Пальчик рыженькой красавицы выписывал на моей груди узоры.

Может и тавтология, но мне кажется, "Любишь ли?" это излюбленный вопрос всех женщин.

- Конечно, - прозвучал самый правильный ответ всех мужчин.

- А ты примешь меня своей женой?

А вот тут Исина играла не совсем по правилам. Возьму ли? Это одно. Приму ли? Странный вопрос. Здесь таился какой-то подвох. Разумеется, первым проявить инициативу должен был я, но.... Или это моя паранойя? Вроде, всё хорошо. Исина - чудо. Красива, умна, сексуальна, богата, в конце концов, только вот.... Ложь! Наконец дошло до меня. От неё сквозило неискренностью и сейчас это чувствовалось особенно ярко. Сейчас, когда я только вышел из неё, она.... Она врала. Ложь! В восприятии мага, это несколько отличное от обывательского понятия ощущение. Именно ощущение, а не понятие. Это не заведомый обман. Это даже не попытка обмана, недосказанность или неискренность. Ложь в мировоззрении мага, это.... Это.... Как бы объяснить.... Это скорее желание человека не говорить тебе что-то, чем свершившийся факт неискренности.

- Конечно, приму, - я знаю, так нельзя, но каков вопрос, таков и ответ.

Исина, выдернула меня через посыльного, спустя всего четверть, после того как я появился в городе, и это само по себе уже настораживало. А тут ещё и недосказанность....

Домой я вернулся совсем даже не в настроении.

- Не развернула цветок, - несколько нагло поинтересовался Лумм.

- Тебе то для чего? Доложиться? - Бесцеремонно, ответил я вопросом на вопрос.

- Ну, светильник, как ты говоришь, не держал, однако, пару часов под окнами пришлось поторчать. Вроде у вас всё было прекрасно. Даже подоконник захватили.

- И давно ты следишь?

- Да с первого раза. Неужели ты думал, что я не прослежу ближайший угол, где есть извоз?

- Чего молчал?

Лумм неопределённо пожал плечами.

- Ну а сейчас чего разоткровенничался? Молчал бы дальше! - Раздражённо и довольно резко произнёс я.

- Я не мускун, - несколько обиженно произнёс Лумм. - Просто в этот раз, за тобой следили как минимум ещё трое различных соглядатаев. Посчитал, что тебе интересно это будет. Ты становишься популярен.

- Ясно, - я постарался успокоиться. - Яд с болтов рассмотрели?

- Травный, даже без алтырских зелий.

- Это я тебе сразу и так сказал.

- А какого ответа ты ждал?

Ну, не говорить же ему, что я надеялся на некое подобие химического анализа состава яда. То, что он без магии, я и так определил, как только извлекли арбалетные болты киллеров из сёдел, где они были спрятаны.

- Чем недоволен? - Наконец Лумм осознал, что я не в духе.

- Ничем. Всё хорошо.

- Недоверие... - попытался сыграть на чувствах мой надсмотрщик.

Ещё бы губки надул.

Я ощущал неправильность всего происходящего. Ощущал как магически, так и просто человечески: что-то было не так. Вот у Ротимура и Люией, всё вроде правильно. Учитывая то, что Юмир мягко интересовался намерениями Ротимура, а тот в моём миропонимании, просто без ума от дочери Юмира. А у нас с Исиной.... Нет, секс был чудесен. Обычно, несколько сдержанная рыженькая красавица, сегодня словно с цепи сорвалась. Мы и на столе, и на подоконнике, как правильно заметил Лумм. На подоконнике.... Трое соглядатаев.... Спектакль?

- Тебя вызывают к Правому плечу.

- Зачем?

- Вам, тысячник Элидар, лучше знать, - официально ответил Лумм.

Надулся всё-таки. Да и шёл бы он....

- Когда?

- Завтра, в первой четверти.

- Заложи карету с утра.

А нечего характер показывать.

- Ты же возничего в казармы отправил?

Лумм споткнулся о мой взгляд. Тысячник я, или нет? Пусть решает.

Визит к плечу затянулся далеко за полдень. Пришлось пропустить половину советников плеча. Форс-мажор какой-то. Плечо был не в духе.

- Садись, Элидар, - несколько фамильярно кивнул он, доставая два фужера.

- Что-то случилось?

- Нет, - несколько резко ответил он, но потом поглядел на меня пристально. - У орков власть сменилась. Возможна война. Об этом пока никому. Хотя подозреваю, уже вести поползли.

- Если честно, то для меня власть и орки, вообще понятия слабо совместимые.

- Хотя бы видимость оной наблюдалась ранее. Теперь же вообще непонятно.... Что я тебя вызвал? Что у вас с Исиной?

- Э-э-э, - я тянул время.

Нет, сам вопрос я ожидал, но чтобы настолько прямолинейно....

- Не будь мускуном. Ответь как воин, - резко произнёс Плечо.

И вот что тут сказать? Что я топчу вашу дочь, но жениться не очень то хочу? Так наверняка его соглядатаи были вчера у гостиного, и видели обнажённую спину его прелести. Вот же.... Женят, мать его.... Конкретно женят.

- Мы любим друг друга.

Плечо пристально посмотрел на меня.

- Элидар, не разочаруй. Если будет ерепениться, я лично выпорю её. Иди. Хоть ты радуешь.

Капец. Вот прямо полный. А вот теперь я особо ощутил, что не хочу жениться на Исине.

Выехав из дворца, я не сразу вспомнил об ещё одном важном вопросе, требующем решения без присутствия Лумма, оставившего меня в этот раз на попечение Ротимура.

- Ротим! - Приоткрыл я дверь. - Давай к окраинному рынку.

Надо было найти купца.

Пришлось побродить минут десять меж рядов, пока я не догадался поймать мальчонку.

- А не подскажешь, где мне найти Цупраса?

- Так его ещё вчера дворцовая вместе с товаром увезла, - несколько испуганно ответил парень.

- Беги, - сунул я полбашок в благодарность и, постояв некоторое время, глядя на суету вокруг, развернулся к карете. Надо было сразу ехать. Догадывался ведь о таком исходе. Теперь спрашивать Лумма бессмысленно. Даже если и узнали что, то или ему не удосужились сообщить, либо он не расскажет. Но если он знает хоть что-то....

Лумм разочаровал. Он честно признался в том, что сообщил о купце именно он, но даже не предполагал о том, что купца уже забрали во дворец, ну или куда там они увозят таких.

Следующие руки до приёма, прошли в сомнениях о правильности взаимоотношений с Исиной и параллельной подготовке Ильнаса. У парня ни подходящего бального костюма (вернее он из них вырос), ни достаточных знаний об условностях в поведении, ни уж тем более, умений в области танцев. Последнюю оплошность исправляли при помощи Люий и Саннита, напевавшего что-то не очень мелодичное, но хотя бы с соблюдением такта. Не то чтобы Ильнас не имел таланта или слуха, только в данном направлении он превращался в олуха. Вернее всего имела значение издевательская ухмылка Саннита. Мальчишки....

Яркое событие произошло за эти дни совсем даже не в моей жизни.

- Элидар, могу с тобой поговорить? - Несколько робко, что совсем даже на него не похоже, попросил Ротимур.

- Говори.

- Разговор личный.

- Ну, пошли во двор, - удивился я.

- Элидар, слушай... - только мы вышли, начал друг, - ... не мог бы ты... переговорить с Юмиром?

- О чём?

- Тут видишь....

- Беременна? - Дошло вдруг до меня.

Ещё когда только увидел Люйю, то слегка резануло восприятие какое-то несоответствие. А вот после того как друг начал разговор, я вдруг осознал чувство. Не объяснить. Но новая жизнь ощущается. Ощущается очень сильно.

- Да, - опустил голову друг.

- В прошлый раз что ли?

Друг не ответил.

- И от меня то что?

- Чтобы он отдал за меня, - встрепенулся Ротимур.

- Ты думаешь, он откажет либалзону?

- Если я, то выглядеть будет бесчестно.

- А если я....

- Отец далеко. Больше некому, - перебил друг.

- Ну, ладно, поговорю. Это надо как-то официально?

- Надо.... Но, ты поговори так. Только не сегодня.

- Ротим. Я рад за тебя.

- Спасибо, - друг расплылся в улыбке.

Утром я приостановился около кухни, где уже хлопотала Люйя. Присмотревшись в магическом, рассмотрел сгусток снизу её живота. Как сразу то не рассмотрел? Ярко ведь! Очень ярко! Я потрепал вихры сонного Саннита сидевшего на пороге. Не укараулил сестру. На крыльце уже сидел Юмир.

- Утро доброе.

- И тебе тысячник, - бывший воин по своему обыкновению попытался успеть встать. Я положил ему руку на плечо и присел рядом.

- Как вы тут без нас? Всё хорошо? - Начал я издалека разговор.

- Да стараниями круга магического - живы.

- Веришь?

- Коли власть велит, верю.

- Отдашь дочь за Ротимура, - не нашёл я ничего лучше, чем спросить в лоб.

- Спроказничали всё-таки, - спустя пару секунд ответил Юмир.

- Знаю, не сдержал слова. Не сберёг дочь твою. Прости.

- Сам он, или по твоей воле?

- Просил поговорить с тобой. Сам боится гнева.

- Под юбку значит... - Юмир вновь замолчал на некоторое время. - Коли хочет - рад буду. Коли чести ради, то не надо - сами проживём.

- Хочет. Поверь мне. Сохнет парень по ней. Да и не плохой он. Шебутной только. Дай своё благословление.

- Так сам пусть подойдёт, - от старика прошла волна радости. - Там и посмотрим.

- Не спугнёшь?

- Эт, что за воины пошли, что калеки боятся?

- Ну, тебе ли не знать. Воин он в поле, с врагом смел. А когда житейских дел касается, так ему зачастую проще на земле заночевать, чем на поклон в дом к кому идти.

- Палкой бить не буду. Хотя.... Надо бы.

Я похлопал старого воина по плечу и хотел встать.

- Элидар, - остановил он меня. - Не знаю, важно то, али нет.... Токмо... тут девица часто крутится. Не тебя ли ждёт?

- Пока не знаю. То есть? Ждёт?.. - Присел я обратно.

- Ну, экипаж остановит напротив проулка и стоит. Не спускается. Мальчонку разок отправила узнать, дома ли хозяин. Токмо Саннит всех местных уж давно знает. Доложились откуда спрос. Уж почитай раза четыре, али пять... или гуляет напротив, или вот так в экипаже сидит. Лара - это точно. Важная.

- Сам видел?

- Да. Разок нарочно сходил. Платье богатое. Зимы за замужние уже ушли, но красива очень. Волосы светлые вьются.

В груди защемило.

- Спасибо отец, - я приобнял его.

- Так уж и отец, - беззлобно пробурчал Юмир.

Вечером я был в покошенном здании гостиного дома, где проживала Альяна.

- Так съехала она, - попался мне около двери всё тот же мальчуган, с интересом рассматривая мой клинок.

- Давно?

Мальчишка позагибал пальцы, потом сплюнул под ноги по взрослому, и приоткрыл дверь, из которой только что выскочил:

- Ма-а! А Альяна давно съехала?

- Тебе то что?

- Ма-ам! - Сердито протянул он.

- Пять лун. Считать учись!

- Пять лун, - гордо произнёс уже для меня парень, словно я не слышал ответа его матери.

- Держи, - подкинул я монетку.

Выйдя из гостиного, ощутил взгляд. Пришло осознание, что за мной наблюдают уже давно. Вернее всего от самого дома. Просто по дороге сюда, увлекшись мыслями о возможной встрече, я не придал этому значения. Осмотревшись, нашёл источник моего беспокойства.

Незнакомец стоял, опершись спиной на забор. Плотный, совсем не по погоде надетый плащ, выдавал в нём не самого великого конспиратора. Поняв, что рассматриваю его, он неспешно оттолкнулся от досок и пошёл вдоль по улице.

- Вы не могли бы меня подождать?! - Решил я поиздеваться над соглядатаем. - Вместе пойдём!

Он сразу завернул в проулок. Мной одолела мальчишечья безбашенность. Да и... интересно: кому же я всё-таки так нужен?

- Да подождите вы! - Последовал я за мужиком.

Он стоял, обнажив клинок посередине проулка. Плащ был откинут за спину. Мешать будет. Лучше бы скинул. На вид слегка за сорок. Довольно высокий. Однозначно не военного сословия - хиловат. Обеспечен - одежда уровня среднего балзона. Лицо несколько перекошено злобой, однако.... Есть в нём что-то неуловимо знакомое.

Я, отстегнув левой рукой ножны, снял их с меча и откинул в сторону. Соперник так себе. Глупо.... Я на всякий случай оглянулся - а не засада ли? Нет. Мы были одни в проулке. Незнакомец ухмыльнулся и пошёл в атаку.

Я даже в полностью силы не распустил. Просто ушёл и отбив клинок врага, ткнул несильно в область груди справа. Ну, как не сильно.... Кровь тёмным пятном стала расплываться по его камзолу. На нём даже захудалой броньки нет. Если честно, я был растерян. Если рассматривать его в качестве противника, то разве что для Ильнаса. Он снова сделал рывок атаки. Ненависть прямо хлестала из мужика. В этот раз я с силой ударил по его оружию и ударом ноги откинул назад. Потеряв равновесие, он упал на спину, потеряв клинок.

- Сволочь грандзонская! - Запутавшись в плаще, он встал не сразу. - Я всё равно тебя убью, - подняв меч, он снова встал в стойку.

- Кто ты? - Решил я остановить бессмысленное истязание.

- Пёс! Ты ещё смеешь спрашивать?! Ты даже не помнишь, скольких убил?! Я ведь спрятал его от тебя! Зачем? Зачем ты поехал за ним?! Развлечься? - Мужик снова ринулся в бой. В этот раз совсем по дурному - занеся над головой клинок двумя руками он побежал на меня.

Я как-то на инстинкте.... Уход и удар.

- Пх... Пх... Пхёссс, - хрипел лёжа посередине проулка мужик.

И тут до меня дошло. Ганот! Это его отец! Вот откуда сходство....

- Лумм! - Крикнул я, как только вошёл во двор. - Лумм!

- Он в купальне, - оповестил Саннит.

- Лумм, - открыл я дверь приземистого строения.

- Чего?

- Выходи.

- Я только разделся. Что случилось?

- Я там.... Я там убийцу нашёл. Того, что нанимал, - я показал высунувшемуся из дверей купальни воину клинок с навершием в форме головы орла.

- Судя по тому, что меч у тебя, он уже ушёл к духам?

Я кивнул.

- Далеко?

- Нет. Гостевой дом Рикитана. Ближний к нам проулок.

- Кто-то видел?

- Сам бой нет. Но как я заворачивал в проулок, видело несколько человек.

- Ротим! - Выскочил на улицу Лумм, натягивая рубаху. - Давай во дворец. У ворот спросишь начальника стражи. Скажешь, десятник Лумм просит похоронных в Прибрежный квартал.

- Ты же старший воин?

- Для начальника стражи - десятник. Иначе объяснять замаешься.

Пока Лумм заминал мои похождения, я размышлял над превратностями судьбы. Ладно Ганот, сам виноват, но отец то тут не причём. Он наверно всё состояние спустил. Хотя.... Даже не знаю. Четыре только явных покушения, а ещё и следы по дороге в Бирюзовую.... Странно это. Тех, что последний раз, точно он нанял. Но ведь глупо нанимать четверых, когда перед этим десяток не справился. И глупо в тот раз десяток нанимать было. Они ведь не знали, что я маг. И было нас немного.... Достаточно было пяти, ну шести.... Зачем столько денег выбрасывать? Странно это. Не вяжется что-то. Спал я беспокойно. Только закрывал глаза, как вспоминалось перекошенное злобой лицо отца Ганота.

- Тебе сегодня во дворец надо, - объявил с утра Лумм хмурым тоном.

- Зачем?

- Элидар, ты иногда такие вопросы задаёшь..., - несколько раздражённо пояснил старший воин. - Убийство на улицах Дуварака. Считаешь, что неприкосновенен? Благодари, что разбираться дворцовая будет. Тебя так и так вызовут. Лучше самому объявиться.

- Если честно, то да, считал что неприкосновенен. Хотя бы в данном случае. Нападение на тысячника Империи всё-таки!

- Как-то часто на тебя нападают....

- Что происходит?! - Несколько резко рыкнул я на Лумма.

- Ничего.... Вчера дракон как мальчишку за тебя отчитал.

- Оскоран? - Задал я тупой вопрос.

Лумм кивнул.

Опрос во дворце занял не так уж много времени. Во-первых, десятник дворцовой знал уже все нюансы, в том числе и о нечаянной смерти Ганота во время тренировки. Во-вторых, дворец стоял на ушах в преддверии завтрашнего приёма. А в-третьих, из кабинета десятника, сухо поздоровавшись, вышел тысячник Оскоран. Полагаю, последний фактор тоже немаловажен.

- Тысячник Элидар, - улыбнувшись, присела в книксене лара Солия.

Мы чуть не столкнулись с девушкой, когда я уже выходил из дворца.

- Лара Солия, рад вас видеть, - степенно кивнул я ей в ответ.

- Вы тоже приглашены на завтрашний приём?

- Да.

- Надеюсь, мы встретимся с вами, - присела лара в прощальном книксене, при этом мельком глянув на стоявшего неподалёку стражника.

- Обязательно, лара Солия, - кивнул я ей, разрешая уйти.

На обратном пути я прокручивал в голове сцену отказа в уединении любвеобильной ларе. В другой бы момент.... Красивая девушка. Но, вот сейчас мне проблемы совсем даже, ни к чему. Хотя.... Возможно это выход? Допустим, Исина застаёт нас в пикантной ситуации. Не в постели, конечно. Ну, скажем, обнявшимися. Публичный скандал она разводить не станет, но и свадьба сорвётся.... А плечо.... А что плечо? Ну сошлёт куда-нибудь. Ну, понизит.... Всё равно в Бирюзовой не сахар. Только вот обучение, пусть и у эксцентричного учителя накроется. Или не накроется. А как отреагирует Оскоран? М-да. Задачка со многими неизвестными.

Глава 24

Знать Исварии знает толк в роскоши. Брильянты, пышные наряды, камзолы вычурного покроя, вошедшие в этом году в моду. Каждый старался, как мог, выставить своё благосостояние напоказ. Приём длился далеко не один день. Большой императорский приём, это целая череда развлечений. Открывался и закрывался он балами, а вот между первым и последним.... Завтра, к примеру, будут представления артистов. Послезавтра бои гладиаторов. Послепослезавтра - скачки. Вперемешку с этим планировались и иные забавы. День свободных дуэлей, например. В этот день на ристалище мог выйти любой и приглашённых на приём, и вызвать кого-нибудь на бой. По слухам, многие знатные приезжали сюда именно ради этого. Можно или вернуть себе честь, или завоевать славу, или... поправить благосостояние, убив соседа-балзона и скупив, впоследствии, его земли за бесценок. В последнем случае обычно нанимали опытных бойцов. Иногда в связи с этим, такие курьёзы случались.... Два соседа, скажем, не могут поделить спорные земли. Нанимают бойцов и... оба гибнут. Нет, разумеется, отказаться можно.... Просто не у всех голова на плечах есть.

- Элидар, - теребил меня за рукав Ильнас. - А как вон у той лары платье держится?

- Мне тоже интересно, - прокомментировал Ротимур.

Личности способные эпатировать были и в этом мире. К данному типу относилась и лара, на которую обратили внимание мои спутники. Собственно не только они. Все, в чьём поле зрения оказывалась эта девушка, обращали на неё внимание. А причина.... А причина была банальна. Девушка ломала устои общества, придя на приём в платье без лямок. То есть её плечи были оголены. Совсем. Возможно, и ничего особенного, но не для этого мира. Слов я не слышал, но вот взгляды.... Прямо разили молниями, за такое кощунство, и в связи с этим лара была одинока. Тоже, кстати, несколько необычно. Все лары на Большом императорском должны быть при кавалерах. Сюда попросту не пускали одиноких лар. Малый императорский приём - это да, это вечеринка для молодёжи. Большой.... Тут публика посерьёзней. Лара была очень юна. В действительности даже я поймал себя на мысли о том, что не понимаю, как же всё-таки держится её лиф на том, чего не было ещё в помине. Зим тринадцать, не более.

- А ты сходи, спроси, - посоветовал я Ильнасу.

Ротим заулыбался.

- Я шучу, конечно, насчёт вопроса, но ты, правда, сходи. Познакомься, - вполне серьёзно произнёс я.

Если честно, было жаль девушку. Она словно воробей среди кошек прижалась у стенки и озиралась по сторонам, хотя и пыталась скрыть это.

- Нее.

- Я думал ты воин. Что такого-то?

- Все смотрят.

- Ну и что? Пусть смотрят. Ларе неудобно, но согласись, смелая девушка.

Ильнас мялся.

- Иди, - поддержал Лумм. - Хочешь, вместе подойдём?

Парень кивнул.

- Ладно, жди свою, - ухмыльнулся Ротим. - Я тоже пойду. Вон Свонк с какой-то ларой.

Исина пришла на приём вместе со мной. Вернее, я заехал за ней. Даже для дочери плеча прийти на Большой императорский приём одной - моветон. Только в какой-то момент, она вдруг прощебетала, что хочет отойти поправить платье. И не было её уже достаточно долго. Но, мне так было даже комфортней. Я вообще поймал себя на том, что стал выискивать в Исине недостатки. Так сказать, дополнительные поводы для расставания.

Поймав разносчика, я взял фужер вина и, отойдя в сторонку, стал наблюдать за суматохой зала. Лумм с Ильнасом степенно подошли к юной ларе. Лумм начал разговор, но буквально через полминуты, благополучно свинтил в сторону, бросив мальчишку на растерзание ларе. При этом, даже издалека было понятно, что Ильнас, мягко говоря, в растерянности, если не в прострации. Ладно. Пусть тренируется в обольщении противоположенного пола. Не всё же клинками махать. Кстати, а у него получается! Вон как девчушка стреляет в него глазами, пока он, сглатывая от волнения слюну, что-то пытается произнести.

- На кого это вы так внимательно смотрите, тысячник? - Елейно, с наигранным укором, пропел голос Исины.

- За опекаемым наблюдаю. Подозреваю, что женский пол по нему немало слёз прольёт.

- Интересно. Весь в тебя? Подскажи где он?

- На противоположенном конце зала. У третьей колонны.

- Да? Хм.... Мне кажется, он тебя возможно уже переплюнул. Ты то, всего лишь дочь плеча охмурить смог, а он.... Если я не ошибаюсь, твой опекаемый слегка повыше наметил. Платье-то из эльфийской ткани....

- Ты её знаешь? - Не смотря на спокойный тон Исины, меня посетило некоторое беспокойство, поскольку безразличие моей "суженой" было точно показным. Веяло от неё....

- Вчера во дворец приехал Кольский локот с семьёй. Сам по себе, он уже довольно весомая личность, а ввиду неких связей с эльфами, приобретает ещё большую значимость, - почему-то шёпотом начала Исина. - Они вчера ужинали с императорской семьёй. Вместе с эльфами! Кстати, из-за эльфов на приём приехал даже Верховный маг Гнутой горы. И.... я точно знаю, что на приёме должны быть дочь Кольского локота - лара Марлетта. Только дело в том, что она и брат, по какой-то причине, пришли на приём инкогнито. Я даже подумать не могла, что она так глупо раскроется....

Исина была точно взволнована. Причём как-то не по доброму взволнована. Настолько сосредоточенной я её ни разу не видел. Меня её рассказ тоже несколько встревожил, только вот совсем даже не из-за локота или эльфов.

- Сам Верховный маг? - На всякий случай решил я уточнить - вдруг ослышался.

- Но это тайна - прошептала Исина. - Ты чудо! - Она, потянувшись на носочках, чмокнула меня в щёчку. - Пойдем, познакомимся?

Несмотря на вопрос, тон девушки не предполагал ответа. Что именно тайна, я так и не понял. Дочь локота или Верховный маг. Впрочем, мне не импонировало ни то, ни другое.

- Ты то, откуда знаешь это всё? - Спросил я, пока мы продвигались к цели, раскланиваясь с встречными парами, девяносто девять процентов из которых я не знал.

- Я дочь плеча! - Гордо произнесла Исина.

И столько было в этом пафоса....

- Слушай, а нам обязательно...- внутренность прямо взвыла от опасности. Нет, я ничего не чувствовал, просто сама ситуация - маги, эльфы.... Я ощущал неразумность происходящего с точки зрения моего положения.

- Прекрати, - высокомерным тоном шикнула Исина. - Мне это надо! Это точно она!

- Мой тысячник. Тысячник Элидар, - смутившись, несколько комкано представил меня Ильнас.

- Лара Марлетта, - представилась девчушка, развеивая именем все сомнения.

- Позвольте представить мою спутницу. Лара Исина, - склонил я голову.

- Какое у вас чудесное платье, - сходу начала атаковать крепость Исина. - А кто ваш кавалер?

Такая она милашка, особенно когда захочет. А ведь только что была по какой-то причине, если мне не показалось, конечно, зла на эту девчушку. И ведь ни тени обмана не ощущаю! Естественна и безупречна даже в эмоциях. И так это почему-то настораживает....

- Я здесь с сыном брата отца, - голосок Марлетты соответствовал её внешности - нежный и по-детски тонкий.

Оттащить Исину от этой девочки не было ни возможности, ни желания - что-то мне подсказывало, что она будет очень недовольна таким поворотом событий. От Марлетты веяло некоторым беспокойством, граничащим с испугом, вызванным напористостью моей спутницы. А самое забавное, что эта девчушка интуитивно нашла себе психологическую поддержку у... Ильнаса. Она, по всей видимости, не совсем осознавая, взяла под руку моего опекаемого и прижалась к его плечу грудью, ну, или тем, что должно быть на месте груди. Ильнас был в ступоре. Это было видно и по его расширившимся глазам и по окаменелой фигуре. Он просто замер, словно статуя, и смотрел на меня. Сама по себе ситуация была не самой однозначной. Не знаю как в Кольском локотстве, а в Дувараке девушка могла себе значительно подпортить репутацию таким тесным контактом с молодым человеком на глазах у всех.

- Танцы, - беззвучно прошептал я Ильнасу губами, поскольку замечание малознакомой ларе делать было неприлично, а объяснять Ильнасу что либо - бессмысленно.

Парень скосил взгляд на девчушку и вновь уставился на меня. Мне даже интересно стало, насколько ещё могут расшириться его глаза.

- Может, совершим прогулку по саду? - Решил я спасти молодёжь, поняв, что моя спутница не совсем понимает создавшуюся пикантную ситуацию.

К тому же, такое развитие событий, позволяло мне уйти от большого скопления людей и где-нибудь в укромном месте распустить из себя как можно больше магических сил. Разумеется, я прикрыл, как мог, свою сущность от взглядов мне подобных. Но, что-то говорило, что маги Гнутой горы, особенно Верховные, не так уж неумелы и раскусят меня словно семечку, если возникнет хотя бы малейшее подозрение. Поэтому дальше от людей. Как можно дальше.

Исина посмотрев на меня, уловила выстрел глазами в зал. За нами действительно наблюдали уже практически все.

- Лара Марлетта, а вы уже осматривали фонтаны императорского дворца? - Наконец сообразила моя спутница.

- Нет, я первый раз....

- Вы должны увидеть. Это восхитительное зрелище. Для того чтобы подать воду на них, одну из рек загнали в каменный туннель протянутый под всем городом. Точно никто не знает, но говорят, что туннель настолько велик, что если перекрыть воду, то по нему можно свободно ходить....

Наверное, для этого мира, дворцовые фонтаны действительно были зрелищны, поскольку народ там присутствовал, но для человека искушённого техническими решениями нашего мира.... Хотя мило и уютно. Задний двор обители Императора был выполнен в виде многоярусного спуска в сторону залива. На верхнем ярусе располагался небольшой прудик, через который пробегал извилистый мостик. На более низких ступенях ландшафтного решения пестрило множество различного размера фонтанов, фонтанчиков и водопадиков. Однозначно вода к ним стекала по сети каналов из пруда, а вот откуда бралась в нём.... Вполне вероятно, что действительно из подземной реки.

Пока мы останавливались то у одного, то у другого фонтана, я попросил Исину не быть такой напористой. Тем более, что я не совсем понимал такой уж необходимости в общении с этой скромной девочкой. Ну и что, что дочь локота? Конечно, забавно пообщаться с настоящей принцессой.... Исина в ответ гневно посмотрела на меня:

- Ты же хочешь счастья для Ильнаса?

- Разумеется. А причём здесь это?

- Чтобы между двумя людьми растаяла грань неловкости, - пока мы шагах в десяти следовали за юной парой, нравоучительно объясняла она мне, - им необходимо что-то связывающее их. В данном случае, это желание избавиться от одной очень назойливой лары. Смотри, как они вместе вперёд побежали.

Я не сразу переварил её монолог.

- Откуда такое самопожертвование? - Наконец осознал я смысл.

- Просто хочу помочь им. А ты, между прочим, сейчас оскорбить меня пытаешься. Неужели я настолько бесчеловечна?

- Нет, что ты!

Остаток вечера Исина дулась на меня.

На второй день идти не хотелось. Совсем. Лумм выслушав мои опасения, слегка успокоил, объяснив, что маги если и появляются на приёме, то уж точно под присмотром его коллег, то есть стражи дворцовой тысячи, и он обязательно успеет предупредить меня.

- Зачем вообще такой риск?

Лумм неопределённо пожал плечами.

- Хотите иметь влияние на Плечо? - Вдруг озарило меня.

Почему я решил, что всё происходит с позволения императора? Это ведь может быть как элементарная подстава Плеча - зять-маг, так и подготовка к свержению императора.

- Нашёл кого спрашивать.

- Слушай, Лумм, устрой мне встречу с Оскораном.

- Что ещё? Может завтрак с младшим императором?

- Тоже неплохо. А сможешь?

- Конечно! Чтобы два раза не бегать... ночь с дочерью какого локота хотите провести, тысячник?

- Я серьёзно. Мне надо переговорить с ним.

- С младшим императором?

- Лумм!

- До тебя ему сейчас.... Там во дворце, представляешь, что происходит? Куча просящих и нуждающихся.

- Элидар! - Влетел в комнату Ильнас, у которого с самого утра случился приступ чистоплотности - спросонья решил посетить купальню. - А во сколько сегодня на представленья пойдём?

- Да я бы вообще не ходил - скучно же, сам говорил.

- Мы же договаривались, - опешил парень. - Развлекалы из Кольского локотства, интересное представление показывать будут.

- Актёры.

- А?... Ну да, актёры.

- Марлетта понравилась?

- Ну-у... - смутился парень. - Нет. Вернее да, но это тут не причём. Я ни разу не видел настоящего представленья.

- Хитрец. Да ладно, - хлопнул по плечу Ильнаса Лумм, - так и надо.

- Люйя завтракать зовёт. Так, когда поедем?

За утро Ильнас порядком поднадоел, поторапливая нас. И в принципе не зря. Пока собирались, пока заехали за Исиной - чуть не опоздали.

Представление проходило в одном из залов дворца. Причём зрители не сидели, как в театре, а стояли. Лару Марлетту искать особо не пришлось - шила в мешке не утаишь и на второй день о том кто она, знали уже все окружающие. Соответственно, даже издалека было видно кучкующийся, как бы невзначай, вокруг неё народ. В этот раз она была в сопровождении юноши.

- Сын брата моего отца, лигранд Шогун, - представила Марлетта своего кавалера.

Мы по очереди представились, и я... поспешил откланяться, сославшись на необходимость поздороваться с одной знакомой. Исина, мне кажется, даже не услышала меня, увлекшись завязывающимся разговором.

- Лигранд Элидар, - присела она в книксене, после моего кивка.

- Как фамильярно. Привет, - внутри бушевала буря, но выплеснуть её наружу, словно сопливый юнец, я не мог.

- Фу, вы так и не научились этикету. Ваша спутница не потеряет вас?

Она была просто чудесна и, не смотря на попытку казаться ершистой, её глаза светились радостью.

- Не потеряет. Вы знакомы?

- Имела удовольствие.

- Откуда столько неприязни?

- Да так....

Мы на некоторое время замолчали.

- Ты бы не смотрел на меня так пристально, мы всё-таки в обществе.

- Странно. Как-то по-другому представлял нашу встречу, - спохватившись, я принял вид непринуждённо беседующего о пустяках молодого человека.

- И как же?

- Не знаю. По-другому. Ты искала меня?

- Я? Нет, разумеется. Зачем? Кто я, а кто она.

- Не ехидничай. Тебе не идёт.

- А мне кажется наоборот. Причём тебе нравится такой стиль общения. Раньше ты только так и общался.

- Это было раньше. Мы же уже не дети.

- Возможно, мне надо быть более учтивой с тысячником Империи. Тем более с женихом дочери Плеча. Извините меня. Вы ещё не объявили о дне свадьбы?

- Альяна....

- Что? Вы не ответили на вопрос.

- Тебе действительно так интересна эта тема?

- Нет, - Альяна слегка сощурила взгляд. - Погуляем в саду?

- С удовольствием.

- Не боишься?

- Не совсем понял вопрос. Чего не боюсь? Тебя?

- Ты прекрасно меня понял. Ничего, если я возьму тебя под руку?

- Да. Конечно. Так всё-таки, чего я должен бояться?

- Первым делом реакции своей возлюбленной. Дело в том, что мы знакомы с ней и одно время были достаточно дружны.

- А потом?

- А потом.... А потом я стала неугодна в её свите. Как собственно и в любой другой компании. Ты в светском обществе человек новый, поэтому стоит предупредить. Я здесь несколько.... Как бы сказать.... Не важно. Считай, что принимают за шлюху.

Последняя фраза была брошена очень резко.

- Ещё не передумал замарать свою репутацию, прогуливаясь с падшей женщиной? - Натянуто улыбнулась Альяна.

- Это было не смешно и... несколько отдаёт комплексами.

- Однако, эти "милые" люди вокруг, так и считают. Но полно об этом.... Лучше расскажи, мой бесстрашный герой, как же, всё-таки, ты решил пойти на службу?

- Знаешь.... Само получилось. Выхода не было на тот момент.

- Зато этот выход, смотрю, у тебя очень удачно получился.

- Ты всё такая же колкая.

Мы остановились на боковой аллейке.

- Не могу сказать того же о тебе. Ты изменился. Стал... более серьёзным....

Милое личико.... Слегка уловимый аромат духов.... Розовые, слегка приоткрытые губки.... Сама невинность. Сердце бешено колотилось в груди. Не удержавшись, я слегка наклонился и поцеловал её. Нежный оттенок вкуса. Мне показалось, что время замерло. Её руки обняли меня....

- Дурак, - прошептала она, глядя в глаза. - Дурак! - Альяна развернулась, и звонко цокая каблуками, быстро пошла по брусчатке аллеи. - Не ходи за мной, - развернулась она, как только я сделал шаг ей вслед. По её щекам текли слёзы: - Дурак!

Не знаю, почему я дал ей тогда уйти. Правда, не знаю.... Растерянно глядя ей вслед, я пытался хоть как-то уложить в рамки логики только что произошедшее....

- Тысячник Элидар! - окликнул меня девичий голос у крыльца во дворец. - Извините меня за бестактный крик, - склонила голову Солия. - Просто вы так быстро шли, и я не могла вас догнать.

- Лара Солия. Я рад вас видеть, но... сейчас не самое лучшее время для какого бы то ни было разговора.

- Потом будет слишком поздно. Это скорее в ваших, чем в моих, интересах. Ларе Исине сейчас не до вас. Поверьте. Если вы, конечно, спешите к ней.

Совсем даже не было похоже, что лара шутит.

- Давайте несколько позже, - я кивнул, отпуская Солию и ступил на следующую ступень..

- Лара Исина и младший император, - донеслось в спину.

- Я слушаю вас, - остановившись я повернулся к ней.

- Давайте не здесь. Жду вас в ближайшее время у малых фонтанов, - склонила Солия голову.

Тайны. Интриги. Как же всё это надоело....

Найти её удалось далеко не сразу.

- Вас сложно убедить встретиться, - Солия сидела на каменном ободке водоёма за раскидистым кустом, и пальчиками разгоняла водомерок, снующих по воде.

- Извините. Если честно, я предполагал, что вы хотите встречи по несколько иной причине.

Солия посмотрела на меня и засмеялась.

- Вы про фиалку? Нет, Элидар. В тот раз я надеялась, что мужской желание обладания ларой победит в вас разум, и вы последуете за мной, но вы, к вашей чести устояли. Вы ведь хотели меня? Но... почему-то не пошли. Кстати, почему? Даже несколько обидно.

- Мы здесь чтобы поговорить о моих желаниях? Извините за бестактность.

- Извиняю. Нет. Мы здесь.... Лара Исина и младший император - любовники, - Солия пристально посмотрела на меня. - Вы не удивлены. Знали? Странно. Мне почему-то казалось, что вы не из тех людей, что делают карьеру через постель.

- Так и есть. Не удивлён. Но не по причине знаний. Просто пока ваше утверждение голословно.

- А вам необходимо именно видеть? Хотя.... Я бы тоже не поверила. Давайте я вам всё расскажу, а вы уж сами решите, верить мне или нет. Вы знаете, что лара Исина, ещё в детстве, была обещана в супруги сыну одного из локотов?

- Наслышан. Вроде даже двоим.

- В действительности одному, второй просто желал этого.., но не важно. Так вот. Данные планы были не более, чем игрой. Это были пустые обещания Императора локоту. Точно не скажу, для чего всё это было сделано.... Стараюсь не касаться политики. Когда лара Исина узнала.... Вы представляете, что значит сообщить девушке о том, что все её планы... всё, о чём она мечтала с самого детства, это лишь блеф? Исина была в ярости. Но, надо отдать должное, она быстро взяла себя в руки и ... сама решила строить свою судьбу. Отказ от удерживающих зелий. Алтыри. Даже маги. Стать красивой не сложно. Младший император быстро потерял голову. Ну а уж постель.... Какой мужчина устоит под натиском красивой лары. Только вот Императору такая родственница совсем даже ни к чему. Вот тогда то и было предложено отцу Исины выдать дочь за какого-нибудь.... Извините Элидар, что называю вещи своими именами.... Простачка. А попутно Исине было дано разрешение делить с младшим императором ложе. Так вот вы и оказались при дворе. Хотя не совсем при дворе. Ваша должность ведь не предполагает постоянного нахождения в Дувараке? Собственно.... Что я вам объясняю. Далее думайте сами. Верить мне или нет.... Ходить и ощущать усмешки вслед или....

- Какая с этого тебе выгода? - Переваривая услышанное, спросил я.

- Вам, Элидар. Ларе говорят: вам. Не теряйте голову. Понимаю. Вы не верите в желание одной лары просто помочь вам. Вам нужны прагматичные причины.... Я хочу, чтобы всё вернулось назад. Я хочу получить своего младшего императора, а не оказаться выброшенной куклой. И ладно если выброшенной. Императорская семья не очень любит, когда их игрушками балуется кто-то другой. Кстати, я не уверена, что вы тоже долго проживёте. Это Императору вы нужны. Исине - сомневаюсь. Младшему императору вы тоже помеха. Вы же мужчины собственники! Представляете, как он зол на вас? Особенно после недавнего представления в гостевом доме.

- Представляю....

- Надеюсь, этот разговор останется между нами, - Солия протянула руку, чтобы я помог ей встать.

- Исина стала женщиной со мной, - нашёл я несостыковку в рассказе.

- Какое признание.... Откуда вы знаете? - Улыбнулась лара. - Подозреваю, что Исина, чтобы избежать лишних слухов, даже к алтырю для восстановления не обращалась. Зайдите к любому зельнику и поинтересуйтесь амулетом девственницы. Будете удивлены ценой вопроса.

Обратно во дворец я входил в сомнениях. С одной стороны очень хотелось прояснить всю эту ситуацию, с другой.... С другой я понимал, что не всё так просто и Солия вполне может вести какую-то свою игру. Лжи в её словах я не ощущал, только вот не обязательно обманывать, чтобы ввести в заблуждение. Возможно, она сама не знает всю правду. Но самое забавное, что мне собственно было это всё безразлично. Я бы с превеликим удовольствием был рад вообще выйти из данных "игрищ" лар. Мелькнула мысль просто уехать в крепость. Сбежать от этого всего.... Неужели, Исина может быть настолько хладнокровной стервой? А ведь может.... Единственное, что я твёрдо решил для себя, это не выяснять пока отношений. По крайней мере сейчас - точно. Для начала надо разобраться в ситуации. Ну и в себе заодно.... Паршивое настроение усугублялось "ломкой" от привязывающего зелья. Я старался пить эту гадость как можно реже. Нет, я не мазохист, просто пытался проверить теорию о возможности постепенного "соскакивания" с привязки.

К Исине я подходил со спины. Она была увлечена концом актёрского представления. Исина улыбнулась, на мгновение повернувшись ко мне. Затем взяла меня под руку и кивнула на стоящих впереди Ильнаса и Марлетту. Ничего предосудительного они не делали - просто смотрели на помост, где актёры играли сцену выяснения отношений между двумя знатными. Но, стояли они, слегка повернувшись к друг другу, при этом было видно, что Ильнас нет-нет, да бросал свой взгляд на Марлетту.

- Могу спросить, где ты был? - Прошептала Исина.

- Развлекался с двумя ларами, - Прошептал я в ответ и тут же получил лёгкий тычок локотком в бок.

В затылок словно кто-то ударил взглядом. Я оглянулся, ища того, кто так сильно мной интересуется и наткнулся на взгляд статного мужчины. Очень стильный по местным меркам камзол. Волосы не по моде длинны - практически до плеч, и при этом распущены. На голове отсутствует головной убор, что странно, так как показывает игнорирование местных традиций. Глаз незнакомец не отвёл. Я приветственно кивнул, не зная как отреагировать на такую наглость. В ответ получил такое же вежливое приветствие.

- Ты знаком с послом эльфов? - Раздался шёпот Исины.

- Нет.

- Но вы поздоровались.

Как увидела? Она точно не отвлекалась от сцены.

- Это эльф?

- Да. Отец говорил, что они здесь из-за волнений на орочьих границах. Вы точно не знакомы?

- Точно.

- Он идёт к нам. Не поворачивайся, - Исина дёрнула меня за руку, пресекая попытку оглянуться.

- У тебя глаза на затылке?

- Нет. Считай я магичка, - Исина улыбнулась. - Кстати, говорят все эльфы немножко маги.

Вот блин, успокоила! Я, наконец, нашёл причину "магического" взгляда Исины. На ближайшей колонне в качестве украшения висел вычищенный до блеска щит, в данном случае играющий роль зеркала заднего вида. Эльф действительно шёл в нашу сторону. Подойдя ко мне со спины, он остановился. Ощущение.... Ощущение как будто кто-то сзади тебя обыскивает. Какой там немного маги! За спиной точно стоял человек, или кто он там, обладающий силой. Я повернулся. Секундное неловкое молчание. Причём неловкое, судя по эльфу, только для меня. Он с интересом изучал меня глазами. Исина присела в книксене. Эльф не отреагировал.

- Тысячник Элидар, - представился я.

- Знаю. Моё имя говорить сложно, говорите Селианул.

Голос эльфа, как и речь, были очень мелодичны. Акцент конечно дикий.... Но не до такой степени чтобы не понять. Ни тени каких либо эмоций. Эльф продолжал меня изучать. Я ответил взаимностью.

- У меня что-то на волосы?

- Нет.

- Вы очень смотрите.

- Я слышал у эльфов острые уши. Пытаюсь понять, так ли это.

Губы собеседника еле уловимо дёрнулись в улыбке. Он отвёл рукой волосы в сторону. Ухо как ухо. Ну да, слегка удлинено. Наверное, несколько больше чем человеческое. Я кивнул, в знак того, что моё любопытство удовлетворено.

- Острые?

- Нет. Обычные. Но какие-то отличия должны быть? - Наглеть, так наглеть.

Нет, ну он сам подошёл. Первый стал бесцеремонно разглядывать.

- Между человек и эльф может не быть потомства. И жизнь эльфа долгая. Вам, это главная разница.

Фраза, конечно, комкана, но понять можно.

- А вам?

- А нам: взгляд на мир. Мы стремимся к разному.... Как бы сказать.... Существованию. Жизни. Сложно говорить. Чтобы понять, надо жить эльфом, - собеседник отвлёкся, чтобы кивнуть присевшей в книксене Марлетте и её кузену, склонившему голову.

Какая-то избирательность - не отреагировать на Исину, но поздороваться с Марлеттой.

- Меня рекомендовали вас, как... - эльф задумался, подбирая слова, - единственного кто сражались с орками.

- Приходилось. Но не единственный. Только на этом приёме есть ещё двое.

Эльф улыбнулся.

- Странные люди. Хвастаетесь малыми вещами, но при этом стесняетесь важных вещей. И кто они?

- Позвольте представить. Мой опекаемый. Ильнас. Как минимум убил одного орка, - я жестом подозвал парня.

Краем глаза уловил, насколько удивлённо посмотрели на Ильнаса Марлетта и её кузин Шогун. Эльф тоже был несколько обескуражен.

- Где-то ещё есть Ротимур... - продолжил я.

- Он уехал, - раздался знакомый голос, тут же представившийся эльфу. - Старший воин тысячника Элидара, Лумм.

- Моё имя говорить сложно, говорите Селианул, - повернулся к стоящему сбоку Лумму, эльф, кивнув в знак приветствия.

При этом полностью проигнорировав его спутницу. Похоже эльфы к женщинам то не очень. В смысле, без уважения.

- Мы влечем внимание, - заметил эльф.

И действительно, вокруг нас, как бы невзначай, образовалось некое кольцо из жаждущих подслушать.

- Я прошу вас.... Вы будете завтра сражаться гладиаторы?

- Надеюсь, нет. Извините. Не удержался от шутки. Ваша фраза звучала, как буду ли я завтра гладиатором. Понимаю, что вышло не совсем смешно. Я пока не знаю.

- Я приглашаю. Там, мне объяснили, будет отдельность от других. Я хочется услышать об орках.

- Хорошо.

Желания не было. Только по выпрямленной спине Лумма и обилию его коллег вокруг, я понимал, что парень с большими ушами - важная шишка. Да и так понятно - посол эльфов. Отказать я не решился.

- Тогда завтра глаза видеть вас, - кивнул эльф. - И вас, - обратился он уже к Ильнасу. И если Ротимур хотеть, то тоже.

Мать их, этих иноземцев. Вернее иностранцев.

Общение с эльфом несколько сбило мой тусклый настрой. Да и... как оказалось, день представлений императорского приёма для меня ещё не закончен. Только я задался мыслью покинуть дворец, как меня утянул в сторону Лумм. И ладно бы просто утянул.... Пришлось пообщаться с сотником дворцовой тысячи. В подробностях получить инструкции по манере общения с эльфами и обязательности завтрашней встречи. Собственно.... Эльфы имели намерение выступить на стороне людей в войне с орками. А то, что такая точно будет, я понял из контекста разговора с сотником. И именно поэтому эльф и интересовался мной. Сейчас наши возможные союзники как раз рассматривали все за и против. В общем, моей задачей было помочь убедить эльфа, в том, что люди вполне даже способны противостоять оркам. Все наставления я воспринимал в пол уха. Во-первых, наивные до жути, а во-вторых, голова была занята раскладыванием по полочкам отношений с Исиной. Выводы были не очень весёлыми. Вроде как всё говорило о том, что надо с ней расстаться. С другой стороны, а чем плохо-то? Сыт, удовлетворён и.... И используют как последнего лоха. Ещё и вопрос с тем, кого из меня делают, повис в воздухе. Собственно если всё оказывалось так, как описала Солия, то мне совершенно безразлично. Я с превеликим удовольствием помогу подставить Плечо. Если сам, конечно, не пострадаю. Мерзко только как-то.... Не совсем ясное положение.

А что делает настоящий русский, когда оказывается в тупиковой ситуации? Правильно. Напивается....

- ... Орден несколько обнаглел и запросил за помощь в войне, земли, - объяснял мне на обратном пути Лумм. - Если эльфы согласятся выступить на нашей стороне, необходимость в поддержании дружеских отношений с орденом несколько отпадёт и тем самым Гнутые окажутся в очень щепетильной ситуации. Может даже произойти так, что под стенами крепости Гнутой горы окажутся наши тысячи. Сейчас император во что бы то ни стало, пытается договориться с эльфами, чтобы поставить магов в позицию никчёмности.

- Да их в другую позицию ставить надо.

Лумм не сразу понял, что я имею в виду, но когда до него дошло.... Я видел, как прохожие оборачиваются на нашу карету, не смотря на магическую пропитку глушащую звуки.

- Лумм, доберётесь до дома сами?

- Не понял предложения? Ты предлагаешь мне нести Ильнаса?

- Нет. Я выйду здесь. Есть огромное желание окунуться в купальню с вином.

- Конечно, доберёмся, - воин демонстративно пристегнул ножны к перевязи.

- Лумм....

- Что? Ты же знаешь, у меня приказ. Я просто не могу оставить тебя одного. Тем более пьяного. Тем более, сам хочу.

- Ладно. Поверни кучера к Ваине.

- Ты собрался в открытую туда заявиться? Не стоит. Давай довезём "покорителя сердец лар" до дома, а потом избавимся от слежки.

- Что опять?

- Да. Могу показать. Сегодня совсем уж неопытный.

- Не проще поймать его и узнать, кто следит?

- Я и так знаю. Отец твоей невесты.

- Ну, тогда да. Согласен. Давай сначала домой.

Ротимур с нами не поехал. Подкаблучник. В этот раз, как только шторка задёрнулась, мы сняли маски. От мисс проницательность смысла не было прятаться. Тем паче, что ничего предосудительного делать мы не собирались. Просто напиться. А знаете, как сложно это сделать магу? О-о-о! Это целый процесс! Нет, слегка пьяненьким вообще не проблема - главное контролировать внутренние силы и не давать им восстанавливать организм. Кстати, по действию алкоголь сродни лёгкому яду. Очень сродни. Но вот так чтобы напиться.... Как только я становился пьяным настолько, что терял контроль над магией, она, тут же начинала лечить меня и я трезвел. Но я справился с этой сложной задачей. Просто давил качественно и количественно. То есть пил настойку в объёме вина. В этот вечер я нашёл способ избавления от своего соглядатая. Хиляк. Срубился на четвёртой бутылке.

Проснулся я от стука в дверь. Я находился в незнакомой комнате украшенной по-женски - всякими рюшечками и занавесочками. На моей руке, отвернувшись, спало некое полностью обнажённое создание с русыми вьющимися волосами. Сердце бешено заколотилось. Я, осторожно приподнявшись, заглянул, чтобы рассмотреть лицо. Уф. Не она. Хотя очень похожа. Я отодвинул свободной рукой локон с лица девушки. На виске виднелась серебристо-голубая печать. Если подумать логически, я всё ещё в доме лары Ваины. А если ещё более логически, то вчера так нажрался.... Удивительно, что не сама лара Ваина в постели. На коленях у меня, точно помню, она сидела. Уф.... Голова болела. Но не с похмелья, а от нехватки эликсира. Надо было принять его вчера. Стук повторился. Веки девушки дрогнули и на меня уставились два огромных тёмно карих брильянта. Она очень мило улыбнулась и, повернувшись, прижалась щекой к груди.

- Надо открыть, - намекнул я на то, что мне необходимо встать.

К стыду своему, я не помнил имя девушки, с которой проснулся. Такой конфуз со мной впервые в жизни. Прелестница поняла намёк по-своему.

- Да, господин. Извините.... Элидар, - она соскочила и, обмотавшись одеялом, пошлёпала босыми ногами к двери.

Мне пришлось потянуть на себя простыню. За дверью стоял Ротим.

- Эль. Ну, ты чего? Ты уже во дворце должен быть, - вошёл друг, скользнув взглядом по нимфе.

Правда, очень красивая девушка.

- А какое время?

- Третья четверть.

- Ничего себе, - стал подниматься я. - А где Лумм?

- В соседней комнате. К чести сказать, ты получше выглядишь. Тот только хрипеть может. Да и... - Ротимур ещё раз поглядел на девушку, - на подвиги его не хватило.

- А есть купальня? - Задал я вопрос хозяйке комнаты.

- Конечно, Элидар, - указала она на дверь в углу.

Только я зашёл, как девушка скользнула в щель двери за мной. И уронив одеяло на пол, обняла со спины. Судя по обстановке в купальне, мы вчера тут тоже порезвились.

- Ты чудо, - повернувшись, поцеловал я её в печать. - Но, сейчас нет времени.

- Хорошо. Мне ехать с вами?

- Нет. Зачем?

Девушка мило улыбнулась и пожала плечами. У меня стали закрадываться смутные подозрения. Я наклонился над бадьёй, указав ей на кувшин.

- Не расскажешь, что вчера было? - Пока она поливала, задал я вопрос.

- Ну, сначала вы сказали раздеться....

- Я не об этом. До этого что было?

- До этого вы выбрали меня. Потом вы ушли писать расписку....

- Какую расписку?

- Долговую.

- Я купил тебя?

- Да, - девушка расплылась в улыбке.

- Ё! Та-та-та!

- Мне одеваться?

Я кивнул. Девушка стала поднимать одеяло.

- Подожди. Я сам одежду принесу.

Сходив в комнату, я под насмешливым взглядом Ротимура стал собирать раскиданную одежду.

- Не говори ничего! - Ткнул я в него пальцем.

- Молчу. Молчу.

Тут на глаза попался свиток, лежащий на столе, вместе с медальоном рабыни. Я развернул его одной рукой. Во второй была охапка тряпья. Купчая на некую Ласу. Балессу! То есть я купил не просто рабыню! Хотя о чём я? Узор то на виске не чёрный! И так можно понять. Это же, сколько я за неё отвалил? Поперебирав пальцами упрямо пытавшийся свернуться свиток, я нашёл сумму и чуть не застонал: тридцать империалов. Тридцать! Ничего себе погуляли! Тут в комнату вошёл очень помятый Лумм. Он, молча, подошёл к столу и, взяв початую бутыль, жадно отпил из неё.

- Ну и гад же ты, Элидар.

- Поосторожней.

- Что поосторожней? Если смешать вино и настойку получится напиток настоящих мужчин! - Передразнил он кого-то.

- Это же старая воинская шутка, - засмеялся Ротимур. - На неё только новики клюют.

- Не говори ничего, - зло ткнул бутылкой в сторону друга Лумм.

- Ого! Сами изволили откушать без меры, а теперь правде рот затыкаете! Вы на дворцовое ристалище собираетесь?

- Собираемся. Собираемся, - пробурчал я, поднимая сапоги и скрываясь за дверью купальни.

Пока мы одевались, балесса задала неожиданный вопрос:

- А вот та женщина, это была ваша жена? Мне кажется, она была не очень довольна, что вы меня купили.

- Какая женщина?

- Та, что приходила. Альяна.

У меня даже сапог из рук выпал. Я сел на скамью. Балесса подняв сапог, встала на колени и начала надевать его на меня.

- А она приходила?

- Да.

- Мать.... Уф, ты.... Как весело то.... Что она сказала?

- Ничего. Вы ей сказали, что теперь любите меня, а не её. И что сегодня поедем, и вы мне поменяете имя .... И свободу мне дадите. И... - балесса замялась.

- Договаривай.

- И в жёны возьмёте... - девушка тут же опустила глаза в пол.

- Понятно.... Ты, Ласа, сейчас останься здесь. Мне необходимо по делам съездить. Потом я вернусь, и мы всё решим.

- Как скажете, Элидар, - встав, присела в книксене балесса.

Лумм поперхнулся от очередного глотка, когда увидел что я вышел из купальни не один.

- Ты с ума сошёл? Представляешь, что будет, если Исина узнает?

- Ты даже не представляешь насколько, - я взяв со стола свиток протянул его моему старшему воину.

Лумм прочитав, попытался засмеяться, но тут же охнул, взявшись за затылок:

- Ладно, поехали. Оскоран нас сегодня кастрирует.

- А при чём тут Оскоран?

- Ты про орденского забыл?

Память начала частично вырисовывать вчерашний вечер.

Начиналась всё степенно. Мы, как и положено знатным, заказали богатый стол, и первый час неспешно попивали, разглядывая сквозь тюль ходивших мимо балесс. Потом попросили лару Ваину пригласить нам для компании девушек. Я тогда поинтересовался ларой Альяной. Ваина сообщила, что не знает, где та сейчас живёт, после чего хитро улыбнувшись, сказала, что может показать мне её. Тут то, я и увидел впервые свою нынешнюю покупку. Очень похожа. Разве что немножко моложе. Оценив шутку Ваины, мы продолжили застолье, не отпустив от себя хозяйку заведения. В какой-то момент, к нам заглянула подавальщица и сказала, что мной интересуется некий господин представившийся Чурутом. Этот самый Чурут хочет поговорить со мной наедине. Лумм сказал, чтобы его послали подальше, но я почему-то вдруг изъявил желание переговорить с ним. А господин этот оказался.... Орденским следователем. Фактически конечно просто сотрудник ордена, но цель, с которой он пришёл, явно следовательская. Он тысячу раз извинился и попросил прояснить ситуацию с гибелью двоих его коллег, при стычке с орками. Мол, есть подозрение, что их убили намеренно и совсем даже не орки. Поведал он мне и о том, что одного из убийц уже определили, тот во всём признался, и Империя согласилась казнить его. Сейчас он под стражей в Халайском локотстве, но как только будет возможность отправить его в столицу для казни. Только вот ордену кажется, что этот убийца действовал не один.

Разумеется, я сделал то, что изначально предлагал сделать Лумм, то есть послал орденского. Причём даже придал ускорение пинком. Только вот вести такие, очень даже тревожны. Я то точно знал, кто убил орденского. По крайней мере одного....

А дальше.... А дальше мы продолжили, но перед этим договорились с Луммом об утреннем визите к Оскорану. Насколько помню, Лумм даже записку во дворец отправил. А насколько понимаю, визит этот мы уже проспали.

На выходе пришлось оплатить комнату для Ласы. Цены у лары Ваины, конечно....

По дороге заехали в лавку зельника. Казалось бы, всё могут маги, а вот похмельный перегар убрать не могут. Пришлось воспользоваться зельем. Пока Лумм рассчитывался, я ощутил знакомый запах. Очень знакомый.

- А вот в том кувшинчике у вас что? - Указал я на глиняный сосуд.

- Вам это не надо. Там зелье для роста волос. Настоящее. Магическое. В ордене закупаю. Дорогое только очень.

- Сколько?

- Тридцать башок.

Я, молча, стал отсчитывать монеты.

- Элидар. Тебе делать нечего? Опаздываем, - скороговоркой произнёс посвежевший Лумм. Пока ехали до лавки, он допил остатки вина и теперь вошёл в стадию, когда жизнь всё-таки прекрасна.

- Хочу причёску как у эльфа. Зелье для питья?

- Нет. Надо мазать на ночь. Через десятину в половину длинны пальца будут, - услужливо объяснил зельник, так как вопрос адресовался ему.

- А есть у вас амулет девственности?

- Элидар. Ты меня всё больше пугаешь, - ухмыльнулся Лумм.

- Есть, - ответил зельник.

Было видно, что он тоже еле сдерживается, чтобы не улыбнуться.

- Вам в какой вещи? - продолжил зельник. - Есть перстень, нашейный кулон, повязка на бедро.

- А каков принцип действия?

- Надо намазать состав из амулета на корень мужчины, перед тем как он проникает. А там будет полная схожесть с потерей девственности.

- То есть?

- То есть корень на некоторое время потеряет чувствительность и его обладателю будет не совсем понятно, что произошло, но при этом в цветке образуются ранки источающие кровь. Те, что подешевле, доставляют ларам некоторые неудобства. Если взять подороже, то неприятных ощущений можно избежать.

- Вас надо сжечь. Вместе с лавкой. Во благо всех мужчин, - раздосадовано произнёс я, разворачиваясь.

К Оскорану было принято решение заехать после гладиаторских боёв, тем паче, что вернее всего он сам находится там. Можно было бы и на трибунах... только вот со слов Лумма, Оскоран не будет разговаривать на глазах у общества. Перед ристалищем, я задержался в карете. Пока никто не видел, откупорил кувшинчик и попробовал на язык зелье. Вкус мерзкий, но... в голове слегка посвежело. Улыбка самопроизвольно растянулась. Привязан, говорите....

Слуга, которого прикомандировали к нам при входе, провёл нас вокруг стоянки карет и указал на лестницу одной из трёх каменных лож приподнятых над землёй метра на три и расположенных относительно друг друга по дуге. У всех лестниц, ведущих к этим площадкам, стояла охрана. Причём.... везде разная.

У центральной ложи стояли наши, имперские воины. Около правой, к которой нам было велено идти - тянули свои спины воины Колского локота, судя по гербам, а вот у левой....

- Это чьи? - Спросил я Лумма, хотя ответ уже и так знал.

- Карающие, - ответил тот.

- Здесь орденские? - Я посмотрел на старшего воина.

- Выше бери. Сам Верховный, - словно не поняв вопрошающего взгляда, ответил Лумм.

- Император их что, к себе не подпускает?

- Не в этом дело. Колский локот, не признаёт орден Гнутой горы и чтобы не оскорблять никого, Император повелел построить для них отдельные ложи.

- То есть не признаёт?

- Ну-у.... Как бы объяснить. Официально, локот подчиняется Империи и соответственно Ордену, только вот испокон веков, его локотство жило в мире с эльфами. А эльфы принимают не всю человеческую магию. Орден Гнутой горы точно не принимают.

- Странно. Я почему-то не слышал о таком. А как же обязательное требование ордена о магических детях?

- Детей локот отдаёт. Против императора пока идти не смеет.

- То есть... пока?

- Поднимайся, - указал на лестницу Лумм.

Жест его был понятен - нас уже слышала охрана.

Возможно, я бы не обратил внимания на новодел, только вот крайние трибуны, ну или ложи, были покрыты пластинами с "моей" каменоломни. Центральная отличалась по оттенку. Даже издалека.

На сравнительно небольшом балкончике кроме того самого эльфа находились ещё два его сородича, выделявшихся даже сидя, ростом. За ними сидели ещё трое "маститых" человеческих знатных. Вернее всего сам Колский локот и его приближённые. Эту же теорию подтверждали Марлетта с Шогуном, сидевшие около знатных. В ступор вводил ближайший к нам человек - Оскоран. Я склонил голову, как только поймал его взгляд. Он на удивление улыбнулся и сделал приветственный жест рукой. Мой старший воин резво исчез с ложи.

Бои гладиаторов.... Зрелище не для слабонервных. Нет, если издалека... то ты не осознаёшь картины всего происходящего. Ну, фехтуют люди. Ну, наносят друг другу удары после которых падают.... Но это издалека. Мы же оказались в VIP-ложе. А отсюда вид открывался пооткровенней. Мы вошли в момент, когда довольно крупный воин проигрывал более мелкому, и самое главное неказистому мужичку. Такого просто не могло быть. Вне зависимости от мастерства, в любом мире, физическое превосходство всегда даёт преимущество. Это закон. Здесь он мог нарушаться только в одном случае - магия. К тому же, крупный гладиатор не был новичком, уж это я точно могу определить.

- Вы опоздали, - раздался голос эльфа, после чего все обратили внимание на нас.

- Селианул... - начал тысячник дворцовой.

Эльфу хватило буквально взгляда, чтобы оборвать его речь.

- Мы.... Вернее я не мог, - выдавил я из себя.

- Что ты делать?

- Проспал.

Обманывать не имело смысла - эльф, точно маг и почувствует ложь.

- Это ваш воин... - осуждающе посмотрел эльф на Оскорана.

- Молод и глуп, - ответил тысячник дворцовой.

- Ты сможешь одолеть его? - Рука эльфа протянулась в сторону сухонького мужичка на арене, добивавшего своего противника. - Это раб Верхний маг.

Я замялся с ответом, ловя взгляд Оскорана.

- Мои подчинённые сильны, но они не рабы! - Ответ тысячника дворцовой, был достоин аплодисментов.

- Могу, но не буду, - дополнил я. - На это у меня свои причины.

- А со мной сможешь?

Мой взгляд автоматически дёрнулся в сторону ложи с Верховным магом. Попытаться выйти против эльфа можно, но.... Я ничего не знал о них. А идти против противника, чьих способностей ты не знаешь, несколько неразумно. В любом случае показывать себя перед магами было просто нельзя. Селинаул уловил мой взгляд.

- Вы хотите против ордена, но боитесь ордена? - Голос эльфа был по прежнему мелодичен, но чувствовалась жесткость с которой была произнесена фраза.

- Это не страх. Это разум.

- Ты ложь. Я чувствую в тебе страх. Все люди страх. Это ваша слабость. Расскажи про битва орков.

Пока я обрисовывал события северного сопровождения, эльф казалось не слушал меня, наблюдая за боем двух гладиаторов, но только я закончил, как он предложил, хотя скорее приказал, рассказать о том же Ротимура, а следом и Ильнаса. Я в это время краем глаза изучал соседние ложи. Императорскую семью особо видно не было - по периметру балкона, на котором они находились, стояли воины. А вот ложу Верховного мага, было видно прекрасно.

Мужик как мужик. По крайней мере, издалека. Встретил бы на улице, решил бы, что обычный знатный, а не маг. На вид шестидесяти нет. Не сухощав, но и не толст, можно даже крепким назвать. Да и наверно глупо магу быть иным - уж себя-то в форму привести, проблем нет. Свита что-то нашёптывает изредка.... Ба! А вот того что за спиной стоит я вроде как уже видел, причём не далее как вчера, вернее сегодня. Со спины бы.... Точно бы смог сказать. Тоже что-то нашёптывает. Сволочь орденская.... Я на всякий случай отошёл за Ротимура. От взгляда Оскорана мои передвижения не ускользнули. Он медленно перевёл взгляд в сторону Верховного мага. Маг смотрел на нас и демонстративно поздоровался с тысячником дворцовой. Тот слегка наклонив голову в сторону - ответил.

- Оскоран, - вдруг произнёс посол эльфов, - я соглашусь условия Император. Если он, убить раба мага. Маг играет бесчестно.

Под "он", подразумевался, по всей видимости, я.

- Думаю это можно устроить, - ответил Оскоран.

- Хочу, чтобы он вышел, как воин Императора. Маг должен знать, кто убил его раб.

Это была не прихоть... и совсем даже не блаж. Эльф играл свою партию....

- Я могу переговорить с вами, тысячник Оскоран? - Склонил я голову.

- Говори здесь, - опередил с ответом тысячника, Селинаул. - Эльф может оскорбить недоверие.

Сволочь ушастая. Пользуется положением.

- Полагаю, уважаемый Селинаул, рассмотрел меня. Полностью. И теперь желает, чтобы Верховный маг тоже рассмотрел меня, - как мог, завуалировал я информацию для Оскорана.

Тот не казался удивлённым. Возможно, и сам догадался.

- А ты есть ум, - ухмыльнулся эльф.

- Я могу согласовать с Императором? - Обратился Оскоран к эльфу.

Селинаул кивнул.

Оскорана не было минут пятнадцать. За это время сухонький гладиатор убил ещё одного. Я же успел сделать для себя кое-какие выводы. Например, судя по тому, что Оскоран согласует мой выход, Император знает обо мне как о маге. А это значит, что как минимум меня готовили не к заговору. Уже радует.

- Вас приглашает тысячник, - раздался сзади шёпот.

Развернувшись, я пошёл к занавеси выхода.

- По максимуму используют ситуацию. Хотят нашего конфликта с орденом. Чуть ли не в открытую говорят, либо мы, либо орден, - начал со старческого ворчания тысячник. - Сможешь выйти так, чтобы не раскрыться? - Оскоран пристально посмотрел на меня. - Я знаю, ты умеешь прятаться от магического взгляда.

- Зелье, которым напоили раба сильное, но он не маг. Смогу. Поймёт ли Верховный кто я.... Не знаю.

- Никаких молнии или других видимых проявлений магии. После боя тебе в любом случае придётся спрятаться, пока разберёмся что к чему. Тем более, что орден всё равно уже интересуется тобой. Что именно делать и куда ехать я тебе расскажу позже. Теперь что ты должен будешь сделать, если вдруг случится такое, что раскроешься на арене. Беги. Северные ворота будут открыты. Там же будет жеребец. Воинов предупреждать не буду. Нельзя. Постарайся не убивать их. Ночью придёшь к заливу и найдёшь корабль "Цвет империи". На нём тебя встретят. К знакомым и друзьям не обращайся. Официально я вынужден буду объявить тебя орденским, поэтому неизвестно как они отреагируют. Но лучше всё-таки, чтобы никто не понял кто ты. Если всё пройдёт хорошо, помни, маги постараются тебя спровоцировать, чтобы убедиться в том, что ты обычный человек. Не реагируй. Они не посмеют безосновательно нанести вред тысячнику Империи. Это сейчас твой лучший щит.

- Но, как оказалось, не идеальный.

- Ерунда. Эльфы держат своё слово, так что считай, ты сейчас совершаешь неоценимый подвиг для Императора. А он такого не забывает. Ну, всё иди. Ронт тебя проводит, - Оскоран подозвал жестом одного из воинов. - И ещё, не вздумай проиграть. Я на тебя поставил.

Шутник, блин. Мы отошли шагов на пятьдесят, когда до меня дошла вся серьёзность происходящего.

- Ронт, подожди, - я развернулся и буквально бегом вернулся обратно.

Ступени лестницы ложи я чуть перепрыгнул в три прыжка. Оскоран, уже сидевший на своём месте, удивлённо посмотрел на меня. Но сейчас меня интересовал не он.

- Я могу к вам обратиться с просьбой? - Прошептал я на ухо Селинаулу.

- Ты уже обратиться.

- Если вдруг произойдёт что-то непредвиденное, пообещайте, что обеспечите безопасность моим друзьям.

- Воины, убивавшие орков, достойные воины, - без тени ухмылки, повернувшись ко мне лицом, произнёс эльф.

- Пообещайте.

- Обещаю.

Всё время пока я ожидал вызова на арену, меня мучил один вопрос: А насколько я буду нужен живым Империи, после этого боя? "Неоценимый подвиг для Императора" ведь уже будет совершён! Для себя я решил, что уж на судно "Цвет империи" я точно не попаду.

Маг, присутствующий на проверке, был очень удивлён. Ещё бы, перед ним стоял знатный-гладиатор. Однако протянуть амулет, на который надо дыхнуть, он не забыл. А вот осмотреть меня магическим, не удосужился. Разумеется, я собрался и насколько мог, прикрыл в себе мага, но вот бы он был удивлён магу-гладиатору. В паре с орденским магом стоял клерк империи, фиксировавший результат антимагической проверки. Интересно, а чем напоили того сухонького гладиатора, что на него не отреагировал амулет?

Стоящий сразу за проверяющими воин, предложил сдать ему на время ножны и взять щит, шлем и щитки на неприкрытые щитом конечности, то есть ноги и правую руку. Отказываться я не стал: какая никакая защита. Хотя со щитом, мне как магу, не так удобно. Зато дополнительное прикрытие от взгляда с ложи магов.

Глашатай представлял меня очень пафосно. Тысячник империи! Воин, победивший в одиночку земляного дракона и сотни орков! Мужчина, завоевавший сердце самой красивой лары Дуварака! Он объехал все земли Руизана в поисках самых сильных воинов, чтобы вызвать их на бой и ещё раз доказать свою непобедимость! Бесстрашный Элидар!

Интересно, а кто ему рассказал про земляного дракона? А про Исину? Или он там, на ходу придумывает и, так уж просто его фантазии совпали с реальностью? А ведь я и вправду хорош!

Моего соперника представили менее длинной речью: И вновь на нашей арене гладиатор не потерпевший в своей жизни ни одного поражения - Елиан!

А толпа любит этого раба. Мне так не кричали. Ещё бы. С обывательской стороны, я, наверное, выгляжу как мажор, пожелавший покрасоваться перед публикой.

Гладиатор, повернувшись к ложе Императора, встал на колено и, склонив голову, поцеловал лезвие своего меча. Точное значение такого действия я не знал, но наверняка что-нибудь пафосное, типа: отсеку себе губы, чтобы император мог приложить их куда нужно. Уф! Отсутствие эликсира давало о себе знать. Я стал раздражительным и это очень плохо. Надо было съесть побольше той гадости зельника. Пусть бы во рту выросли волосы. На колено становиться я не стал. Просто повернувшись, кивнул головой, как будто собирался откланяться. Император понял этот жест по своему (хотя я никакой смысл в него не вкладывал) и махнул рукой, разрешая начать. Прежде чем повернуться лицом к своему сопернику, я успел заметить одну рыжую фаворитку сынка главы империи, сидевшую в ложе императора вместе со своим отцом. Как-то быстро я записал её в падшие женщины, поверив Солии. В принципе ничего предосудительного Исина не делала. Практически любая из дам Империи согласилась бы посмотреть гладиаторские бои рядом со столь высокопоставленными лицами.

Звон металла раздался не сразу. Для начала мы больше минуты, соблюдая дистанцию, шли по кругу. Я оценивал противника, а он показательно играл мечом, крутя его, то так, то этак. Цепкий взгляд осматривал меня. Очень цепкий взгляд. Чувствительный....

В какой-то момент гладиатор начал первым, проведя довольно ленивую атаку с дальней позиции, даже не пытаясь меня достать. Я так же лениво кончиком клинка отбил его выпад и провёл аналогичную проверку. Собственно как я и ожидал, он принял меч на щит, поставив тот слегка под углом. Клинок ушёл вскользь правее.... И тут раб сделал невероятный рывок вперёд, стараясь нанести рубящий боковой удар по шлему. Попытался воспользоваться тем, что я раскрылся. Наивный. Я слегка присев, прошёл под лезвием его оружия, прикрыв на всякий случай голову щитом и одновременно вводя свой клинок в круговое движение в область колен противника. Ого! Он словно почувствовал, что удар будет нанесён именно туда и очень грациозно, а самое главное вовремя подпрыгнул, пропуская под собой меч. Чем плохи прыжки во время боя, так это тем, что ты более чем на секунду не имеешь возможности контролировать положение своего тела. Вернее контролировать можешь, а вот повлиять.... Я, воспользовавшись такой оплошностью, постарался изменить траекторию движения своего оружия и зацепить, пусть и плашмя, ногу раба. Падение после этого должно быть комично. По крайней мере, я падал. Валейр любил данный приём. Противник удивил меня второй раз, вовремя поджав свою конечность. Это не могло быть случайностью! Настолько быстро отреагировать на ситуацию.... Смутные подозрения.... Смутные подозрения рассеялись, после того как мы оба разорвали дистанцию. Я по причине недоумения, а гладиатор, потому что приземлился не так, как планировал. Я распустил магическое зрение, и тут же всё встало на свои места. И победы этого "гладиатора", и ощущение взгляда, и то, как он прошёл магическую проверку.... Собственно и я также прошёл. Прошёл потому что не использовал зелья.

Передо мной стоял маг. Да, возможно слабый - за щитом было не разглядеть. До мужика, по всей видимости, тоже дошла абсурдное стечение обстоятельств, так как я во время боя слегка ослабил контроль над собой и нити силы полыхали чуть ярче, чем должны светиться у обычного человека. Издалека вряд ли заметно, а вот вблизи....

Мы посмотрели друг другу в глаза. А вот теперь начинался настоящий бой. Я может и сильнее, но должен контролировать "внешность" своих сил - маскировкой от глаз с ложи пренебрегать нельзя. Соперник, к тому же, наверняка опытнее. Опять же.... Биться надо быстро и однозначно убивать. Причём убивать всего несколькими ударами. Император имел право остановить бой, если захочет. Я видел, как он спас так жизнь одному израненному рабу. Так что... никаких тяжёлых ранений. Один или два удара. Смертельных удара. Ну что ж, Валейр! Спасибо за все твои уроки. Если выживу, до земли поклонюсь.

Гладиатор снова начал хождение по кругу, но я решил не давать ему шанса собраться с мыслями. Он ведь готовился к бою с простым смертным.... Широкими шагами я пошёл прямо на него, наблюдая за переливом магических сил противника и готовясь провести атаку, как только пойму, что он собирается предпринять. Тактика очень эффективная против магов. Ему, поскольку я нахожусь в движении сложнее определить мои намерения. Двигаться, двигаться и ещё раз двигаться. Не дать сосредоточиться ему на каналах.

Гладиатор не ожидал. Он стал пятиться. Растерянный и дезориентированный противник, это мёртвый противник. Я уже подходил на расстояние удара, но так и не мог понять, что собирается предпринять раб. Он продолжал пятиться, прикрывшись щитом. Это плохо. Взмах и удар по ребру щита так, чтобы он ему мешал нанести немедленный ответный мах клинком. Теперь шаг влево и резко вниз, чтобы щит мешал его обзору. Удар по ногам. Он вовремя понял и отступил. Щит словно в замедленном действии, пошёл влево, открывая тело врага. Отбить своим щитом его колющий удар. Рывок вперёд! Щит в щит! Как можно сильнее. Гладиатор не упал, но тем хуже, поскольку равновесие на миг потерял. Я пошёл на риск. Очень неудобно колоть в ближнем бою. Руку надо отвести назад очень далеко. Это делать очень долго.... Завести кончик лезвия за щит соперника и потом сильно и главное резко, воткнуть его. Куда? Тут уже не всегда угадаешь. Но брони на нас нет, поэтому хоть куда. Это думается просто, а вот выполнить такой манёвр.... Раб же избрал правильную тактику, пытаясь ударить крестовиной меча мне в шлем. Мой клинок и его кулак достигли цели почти одновременно. Почти, но не совсем. Я уже ощущал упругость под клинком, когда получил ошеломляющее замятие моего "головного убора".

В голове слегка шумело. Шлем, сдвинувшись в сторону, частично закрывал обзор боковым щитком. Гладиатор лежал на земле и, хватаясь за лезвие, пытался вынуть клинок из своего живота. Одной рукой у него не получалось, а на второй мешался щит. Не знаю, был ли удар огромного барабана, останавливающий бой, но я рисковать не хочу. В крайнем случае, скажу, что не расслышал. Вынув кинжал, я сделал шаг в сторону раба-мага. Забавное сочетание. Он всё понял. Он был настоящим мужчиной и не стал судорожно дёргаться. Просто замер и смотрел на приближающуюся смерть. Опустившись на колено, я практически одновременно с ударом барабана вогнал лезвие под шлем. Очень вовремя вогнал. На его правой руке сверкнули молнии.

Сердце бешено колотилось. Руки слегка трясло. Но я остался в сознании, хотя и потерял на некоторое время ориентацию в пространстве. Как он хорошо приложил меня! После удара молниями я оказался на четвереньках. Встать из этого положения я не пытался - сил не было. Тут как бы просто удержаться и не упасть на мертвеца. Лицо мага с остекленевшими глазами, находилось от моего всего сантиметрах в двадцати. Я видел, как каналы жизни с невероятной скоростью пустеют. Полностью понимать происходящее я стал, когда чьи-то руки, взяв меня с двух сторон стали бережно поднимать в вертикальное положение.

- Держитесь господин. Держитесь. Вы провели прекрасный бой, но надо удержаться на ногах. Воин, покинувший арену на чужих плечах, менее уважаем, - лопотал шепелявый голос слева.

Я с трудом повернул голову на него. Сутулый мужик в рубище. Печать на виске. Справа меня тоже кто-то держал. Вняв совету сутулого, я старался передвигать самостоятельно ноги и приподнял, как мне казалось на тот момент, гордо голову. Мышцы шеи предательски дрожали.

Трибуны вокруг бушевали. В особенности бюджетная часть. В сторону ложи магов даже несколько предметов полетело. Смело. Очень смело. Даже учитывая то, что в этот момент на ложе никого уже не было, это лихой поступок. На встречу нам бежала четвёрка воинов.

- Тот жив? - Спросил один из них сутулого, перехватывая меня у него.

- Не-е. Уже у духов. Хороший удар.

- Уберите его.

- Как скажете, господин.

Как только меня вывели с арены, десяток дворцовой стражи взял меня в "коробочку". За их спинами было видно обескураженного мага проверявшего меня выходом. Его оттеснили в угол трое воинов с копьями. Нет, на мага их не направляли, но в случае чего у того не было шансов. Особенно учитывая двух арбалетчиков в шагах десяти.

Буквально сразу подлетела карета, в которую меня хоть и, стараясь бережно, но всё же, из-за спешки небрежно, запихали. Только там я позволил себе расслабиться и лечь на скамью, после того как лекарь при помощи молоденького паренька снял с меня шлем. Для этого пришлось его слегка погнуть.

- Поздравляю! - Только войдя в комнату, произнёс Оскоран. - На такое мы даже надеяться не могли. Эльфы только что пообещали выдвинуть тысячу, в случае начала войны.

- Всего-то? - Встал я из кресла, поставив фужер на стол.

Через час после боя мой организм справился с последствиями удара мага. Бок слегка побаливал из-за ожога, но не на столько, чтобы глушить боль.

- Тысяча эльфов это много. Ты просто не видел их в бою. Сиди.

- А вы видели? - Опустился я обратно.

- Один раз. В последнюю орочью. Их посол, - Оскоран сел за противоположенный край круглого стола, - пожелал посмотреть на военные действия. Император тогда проявил чувство юмора и разрешил им присутствовать на одном из сражений. Не уверен, что мы бы выиграли его, если бы, не те десять эльфов.

Тысячник поднял руку, и слуга, стоявший у дверей, подскочил, чтобы налить ему вина.

- Покинь нас, - дал распоряжение слуге Оскоран. - Ну что ж, теперь давай о тебе, - как только "лишние уши" вышли, продолжил тысячник. - Ты прекрасно подставил Орден, и они постараются реабилитироваться. Верховный, разумеется, понял, что ты тоже.... Поэтому постарается раскрыть тебя каким-нибудь способом.

- Допустим, это произойдёт, и что?

- Ну... локоты могут и бунт поднять. Многие своих детей в Орден отдали. Многие ходили к Императору с просьбами разрешить спрятать. Император отказывал. А тут ты.... То есть можно было.

Я кивнул, в знак того, что понимаю.

- Тебе надо покинуть Дуварак. В Бирюзовую тебе тоже нельзя. Нельзя вообще чтобы маги знали о твоём местоположении. Поэтому... - Оскоран отпил вина в раздумьях, - попутешествуй.

Видимо мой взгляд выразил вопрос, потому как, посмотрев на меня, тысячник продолжил:

- Я мог бы отправить тебя инкогнито в какую-нибудь крепость, только вот... надо признать, что среди воинов, причём даже сотников и тысячников, вполне достаточно информаторов Ордена. Боюсь, тебя найдут. А если ты будешь передвигаться, да ещё под чужим именем.... Посмотришь на Империю. Развлечешься. Ты это умеешь, судя по прошлой ночи. Документы на временное освобождение от службы, тебе уже готовят.

- Когда? - Несколько обескуражено поинтересовался я.

Как реагировать на такое известие, было не понятно. Толи действительно в отпуск отправляют, толи в ссылку, чтобы не мешался.

- Через руки. Сразу после свадьбы.

- Какой свадьбы?

- Элидар... - укоризненно ухмыльнулся тысячник. - На той балессе разумеется.... Шучу, шучу.... У тебя вроде одна невеста? Или нет? Если хочешь, можешь и вторую жену взять.

- Да я на первой не очень-то хочу.

- Почему?

- Есть причины.

- М-да.... Я полагал, что ты мужчина.... Ты понимаешь, что она дочь Плеча?

- Разумеется.

- Тогда я не понимаю тебя. Каким местом ты думал, когда кувыркал её в простынях? Боюсь, в этом вопросе даже я не способен тебе помочь. Да и не хочу если честно. Так что я бы на твоём месте очень подумал, прежде чем отказаться. Плечо не тот человек, что готов будет простить честь своей дочери.

- Хорошо, я подумаю.

- Ну, вот и славненько. А теперь.... Слуги покажут тебе комнату.

- Не совсем понял, тысячник Оскоран. Какую комнату?

- Дворцовую. Я не могу тебя сейчас выпустить на улицы Дуварака. Приём ещё не окончен и в столице много орденских, - Оскоран встал. - И ещё... император велел тебя наградить. Хочешь что-либо памятное или банальное?

- Лучше банальное.

Тысячник улыбнулся:

- Полагаю тридцать империалов вполне достойная сумма?

- Лучше тридцать один. Или двадцать девять.

- Забавно. Откуда такая избирательность?

- Число не нравится. Суеверный.

- Нехороший ответ. Вера то ведь в Империи разрешена одна. Слышал бы тебя Верховный маг, обиделся бы. Хотя он и так на тебя обижен, - улыбнулся тысячник.

На следующий день ко мне заглянул Лумм. И это было очень приятно, потому как меня из комнаты просто не выпускали, да и информационный голод присутствовал. Как там наши? Что творится за пределами дворца? Да и в его пределах....

- Элидар! Ну и взбаламутил же ты пруды Империи.

- Рассказывай, - поднялся я с кровати ему на встречу. - Пить то хоть можно?

- Если через уголь пропустить.

- Ну, рассказывай, рассказывай. Не стой. Присаживайся, указал я воину на стул.

- Говорят.... Верховный маг когда ты убил того хмыря, молнию в пол пустил. Так его распёрло.... Он даже голос на Императора повысил, намекая, что ты не можешь быть обычным человеком. Требовал проверки. Император сказал, что ты сейчас при смерти, и он не может допустить магов к тебе, так как не совсем доверяет после произошедшего им. Да и народ не очень доволен обманом. Верховный уехал в тот же день. Народ только и говорит теперь о твоём бое. Такие эпитеты о магах! Ты бы слышал! И при этом... - Лумм понизил голос, - никого за такие слова ещё не поместили в подвалы.

- Понятно. Как Ильнас?

- Так они с Ротимуром уехали сегодня.

- Куда?!

- Колский локот пригласил их к себе в гости. Ротимур даже Люйю с собой взял.

- Ротимур? Сам? Уехал?

- Сам. А почему он должен был отказаться от такого предложения?

- Потому что я здесь.

- Не слишком большого мнения о себе?

- Лумм, я ведь маг и чувствую ложь.

- Ротимур не хотел, но его приглашал на беседу посол эльфов, после чего Ротим передумал. Насколько понял, - голос старшего воина балансировал на грани шёпота, - эльфы, при разговоре с Императором, убедительно высказали надежду, что ещё встретятся с тобой.

А вот это хорошо! Ай да Селинаул! Ай да длинноухий! Сдержал и слово данное мне, и меня прикрыл. А я уж грешным делом бежать до свадьбы подумывал! Ну, если логично разобраться, то зачем Императору рисковать и оставлять меня в живых? А тут вон оно как.... Против союзников не попрёшь.

- Лумм, будь другом, зайди к Ваине, попроси её ту балессу обратно забрать.

- Не получится. Она уже во дворце.

- Кто? Ваина?

- Нет. Балесса твоя. Я лично привёз.

- Зачем?

- Оскоран приказал, - Лумм явно глумился.

- Зачем?

- Сказал, чтобы ты в следующий раз головой думал, а не.... Оставлять её было нельзя. Во-первых, неизвестно что вы там с ней делали и что ты ей рассказывал. А во-вторых, ни один обычный человек не сможет отказаться самостоятельно от настоящей балессы, если попробовал её. Это все знают.

- Я же смог.

- Так ты и не человек. В общем если оставить её, то орденские сразу поймут кто ты. Поэтому и забрали. Выдвигали предложение "потерять" её.... Только Оскоран запретил. Сказал, что нельзя так с чужой собственностью. Дословно: пусть он сам со своим цветником разбирается. Наукой будет.

- Вы что на совете обсуждали?

- Не то чтобы совет.... А что мне было делать?

- Что ещё говорили?

- Остальное не интересно.

- Лумм!

- Даже если бы хотел, не рассказал бы. Я же на службе, сам понимаешь.

- Значит, что-то ещё обсуждали....

Лумм улыбнулся:

- Не хитри. Всё равно не умеешь.

- Тогда ответь мне на ещё один вопрос: Исина спит с младшим императором?

- Знаешь, Элидар.... Разбирайся-ка ты и вправду со своим цветником сам. Ладно? Не вмешивай других.

- Значит действительно.... Иначе бы ответил.

Ну, что ж, сам так сам. А вот хрен ей в огороде, а не свадьба. Пусть пользованной живёт. Я уж как-нибудь пересуды о недостойном поведении переживу. Возможно, конечно, я не правильно интерпретирую слова Оскорана, но, по-моему, его особо не волнует данный аспект моей жизни. Просто тысячник получил приказ от Плеча, перед тем как спрятать меня - женить.

Весь мой боевой пыл сбил лично Плечо. Он, словно почувствовал и явился (Сам!) буквально через четверть после визита моего старшего воина. Причём не просто так, а с бутылочкой дуваракского! В процессе разговора до меня дошло, что ему успели доложить (Лумм всё-таки сволочь) о том, что я осведомлён о связи его дочери и младшего императора. Плечо вполне здравомысляще обрисовал его ситуацию, как отца, и мою, как человека побывавшего в постели Исины. А так же очень осторожно намекнул, что он тоже не в восторге от такого поведения дочери. Причём не врал. Если бы Плечо предложил мне деньги или ещё что, я бы послал его, так как не пришёл бы он ко мне с этим разговором, если бы не эльфы. Нет, разумеется, они не вели с Плечом разговоров обо мне. Просто де-факто Плечо не имел сейчас никаких рычагов давления на меня. Лишить меня должности или звания? Так уже готовы бумаги о моём временном отпуске. Причём бессрочном с сохранением всех привилегий, в том числе и дома на берегу залива. Убить или покалечить? Так ему потом Император сам кол воткнёт куда надо. Не было у него другого выхода, кроме как договариваться. И Плечо просил.... Действительно просил.

В общем... я смалодушничал, и мы договорились. И даже подписали бумагу, по которой, если вдруг у Исины возникнут имущественные претензии к моей второй и последующим жёнам (разумеется, после моей смерти, если таковая произойдёт) то они восполняются за счёт Плеча, ну или его наследства. До моей смерти Исина и так не могла ни на что претендовать. Затем мы пожали друг другу руки. По сути, это может и не идеальное разрешение создавшейся ситуации, но довольно безболезненное. Сторона невесты сохраняет лицо перед обществом, а я, не получаю влиятельного врага в будущем.

Следующее утро преподнесло сюрприз.

- К вам лара Исина, - после того как я разрешил войти, доложил слуга.

Отложив книгу, я не спешил отвечать. Договор с её отцом не требовал обязательного общения. Не принять её? Пусть помается, нервы себе немножко расшатает, а то они у неё стальные уж очень. Слуга терпеливо ждал.

- Зови, - вздохнул я, вставая из кресла.

- Элидар, - склонила голову, после того как вошла, рыжая стерва.

- Исина, - собезьянничал я.

Впрочем, сарказма она не поняла.

- Элидар, я бы хотела переговорить с вами по поводу одного ночного инцидента, вызвавшего кучу слухов....

Я ещё не совсем отошёл от её наглости заявиться ко мне лично, а она ещё и пришла с претензиями! Она! Ко мне! Мир сходит с ума. Пока я, глуша огонь гнева, старался подобрать цензурные слова, Исина продолжала свой монолог, прохаживаясь по комнате, словно преподаватель, отчитывающий нерадивого ученика.

Я получал порцию словесных завуалированных люлей, причём даже не за балессу. Как раз связь с ней, и даже её покупку, Исина не могла порицать. Я мужчина и имею полное на это право (всё-таки есть определённые прелести в этом мире), хотя она (Исина, то есть) и не в восторге от этого. А вот разговор с Альяной, произошедший в ту ночь.... Оказывается его, слышал весь этаж, как и признания в любви рабыне. И вот именно это ставило Исину в объект насмешек. Жених то накануне свадьбы ведёт любовные разборки с ещё одной ларой. Да ещё с какой! С той ларой, что стала притчей во языцех в связи со своим поведением.

Чем дальше продолжалась её речь, тем в большее недоумение впадал я. Она ведь вполне серьёзно.... Как она вообще смеет.... Вроде не замечал за ней отсутствие разума.

Наконец я не выдержал и взорвался:

- Ты в своём уме? Или тебе его император через цветок выбил? Как ты посмела прийти ко мне, с какими-то ни было недовольствами? То твой отец приходит с просьбой взять тебя в жёны, то ты приходишь с явным намерением разрушить свадьбу.

Исина хладнокровно улыбнулась:

- Поиздеваться пришла, - её тон отдавал сарказмом. - Заодно и прояснить, наши взаимоотношения. Ты унизил меня, я - тебя. Мы квиты.

- И чем же, позволь узнать, я нанёс тебе унижение? - Иной вопрос, от такой наглости, я сформулировать не смог.

- Я тебе только что разъяснила. К тому же, не стоило доводить до просьб моего отца.

- Вот так? Надеюсь, ты понимаешь, что ни о какой свадьбе после такого, речи идти не может?

- Я надеялась на иную твою реакцию.... - сжала губы Исина. - А если ты так поворачиваешь.... То.... Ты подписал соглашение. Если ты не выполнишь его - предстанешь перед судом, и уже там будет решаться, выполнять тебе его или нет. Ну а поскольку ты тысячник Империи.... То судить будет либо правое Плечо, либо кто-то из императорской семьи. Ну, и уж, поскольку ты всё равно всё знаешь... догадайся, кто именно? Так что либо оковы любви... либо рабства.

Плечо.... Как он грамотно меня.... Одно дело просто нарушить слово.... Да это не достойно мужчины, да это порицаемо, но в некоторых обстоятельствах возможно. Но нарушить договор на бумаге.... Это действительно суд.

- Ты можешь идти, - сухо произнёс я.

- Элидар, - ухмыльнулась она, - ты возьмёшь меня в жёны?

Вот оно, истинное лицо придворной лары.

- Да. Послезавтра, - сухо ответил я.

- Пригласите ко мне Лумма, - приоткрыл я дверь, после того, как Исина ушла.

- Лумм, слушай, я тут решил разобраться со своим цветником, как ты говорил.... Но, поскольку выходить из дворца я не имею возможности, не мог бы ты привезти алтыря с рабского рынка и моё недавнее приобретение? Дам ей вольную.

Воин ответил не сразу.

- Могу. Зачем такие сложности? При дворе есть алтырь. Даже несколько. Да и стоит ли? Она не сможет выжить без хозяина.

- Это уже не мои проблемы. А насчёт дворцовых алтырей.... В этом... этой цитадели молчания любой чих превращается в смертельную болезнь через четверть дня. Не желаю лишних слухов накануне свадьбы. И так отхватил по полной от невестушки.

- Как скажешь. Но, я должен доложить Оскорану.

- Разумеется. Надеюсь, он не будет против.

Свадебная церемония проходила прямо во дворце. Минимум гостей. Всего человек двадцать. Жаль, что так мало, я надеялся на большее количество. Алтырь начал зачитывать нам бумагу, по которой мы становились мужем и женой, после чего мы должны были прижать большие пальцы к серым пятнам на документе.

- Подождите, - остановил я торжественную речь алтыря, - тут некая ошибка.

Гости недоумённо затихли, глядя на меня. Краем глаза я видел Оскорана. Тот появился в последний момент и, встав за спинами гостей, улыбался теперь во весь рот. Догадался-таки. Или алтыря, который приходил ко мне, раскрутил. Не зря Оскоран эту должность занимает, ой не зря.

- Какая же? Либалзон Элидар? - Первым ожил алтырь.

- Не просто женой, а второй женой, - ответил я.

Шепотки недоумения создали лёгкий шорох вокруг. Исина покраснела. Плечо сердито смотрел на меня. Вторая жена.... Как бы объяснить.... Это вторая жена. Вторая во всём. В статусе, детях.... Стать второй женой это унижение для благородных лар. Принять вторую жену - такое случается. Бывает женщина бесплодна или смертельно больна, хотя здесь и то и другое для богатых людей редкость, но, тем не менее, случается. Вот тогда и берут вторую жену из более простых сословий. Ещё бывает, муж хочет насолить первой жене или прошла любовь.... Но, стать второй женой....

- Тогда... мне необходимо время, чтобы переписать документ.

- Разумеется. А я пока представлю мою первую супругу. Ласа, - я повернулся к колонне, около которой стояла балесса, - подойди, пожалуйста.

Ласа скромно, но очень элегантно, по-другому она просто не умела, двинулась в мою сторону. Её волосы, по моей просьбе, были стянуты в хвостик, и печать на виске, изысканно переливаясь, была видна всем. Я специально не стал просить алтыря вывести её. Это был контрольный выстрел. Стать второй женой после рабыни....

- У вас есть документ подтверждающий брак, тысячник Элидар? - Довольно громко задал вопрос Плечо.

- Разумеется, - я протянул руку Ласе, и она отдала мне свиток. - Можете ознакомиться.

Плечо, подойдя вплотную, взял бумагу и развернул её. Затем повернулся к дочери.

Исина выбежала из зала, сказав перед этим всего одну фразу:

- Ты пожалеешь.

За ней шелестя тканью юбок удалились её мать и подруги. Плечо протянул свиток обратно:

- Хороший ход. Надеюсь, осознаёшь последствия?

- Разумеется. Как быть с нашим договором? Он нарушен с вашей стороны.

Плечо достал листок из-за пазухи и, разорвав, кинул мне в лицо. Пришлось вытерпеть.

- Давно я так не смеялся, - вызвал меня к себе Оскоран через день. - Чтобы остановить гнев Плеча пришлось к Императору сходить. Он тоже, кстати, повеселился. Вот, - тысячник протянул мне медный кувшинчик.

- Что это?

- Зелье для предохранения. Император передал.

- Зачем?

- Я откуда знаю, - ухмыльнулся Оскоран. - Видимо предлагает и дальше цветки империи опылять. Ладно, звал не для этого, - сменил тон тысячник. - Давай обскажу моё видение твоего... - тысячник сделал паузу, - поведения. К родным тебе ехать не стоит. Думаю, и сам понимаешь. И в Якале, и в вашем балзонстве, тебя однозначно будет ждать Орден. Дуварак покинешь в моей карете. В одной из деревень тебя будет ждать другая. Там уже все твои вещи. Мои ребята проследят за тобой вёрст десять. Если снимешь доску на потолке кареты, там обнаружишь тайник. Деньги на первое время. Документы. Там же обещанные тридцать империалов. Тридцать один. Я не забыл. Теперь о главном. Вот кольцо, - тысячник протянул мне украшение с камнем. - Если надавишь на камень, то возможно, из ближайшей тысячи в твою сторону направится десяток. Не всегда помогает, но лишним.... Хотя в твоём случае я бы воспользовался этим перстнем только в крайнем случае. Император, разумеется, благоволит к тебе, но он несколько дальше от своих тысяч, чем твой несостоявшийся тесть. Итак.... Мы не совсем ожидали, что орден так активизируется насчёт тебя. Они разослали во все свои представительства твоё изображение с некими инструкциями. Жизни твоей ничего не угрожает, а вот сделать так, чтобы ты раскрылся как маг, обязательно постараются. Им сейчас это очень надо. Так что, если почувствуешь мага рядом с собой, не хватайся за клинок и уж тем более не применяй магию. Будет совсем туго, воспользуйся уж лучше кольцом.

- То есть дать себя зарезать как свинью?

- Смотри по обстановке, - скривился Оскоран. - Только помни, если применишь магию, то не должно остаться никого кто бы видел это. Никого! В том числе и воинов охраны. Собственно именно поэтому, мои воины тебя сопровождают только до твоей кареты. Там будут уже обычные наёмники. Постарайся их тоже сменить где-нибудь. Не подумай, что угрожаю, но ты вроде разумный юноша, поэтому говорю открыто, - Оскоран оторвав от грозди винограда ягоду, поднёс её к губам. - В случае если останутся те, кто видел как ты пользуешься магией, - он забросил виноградину в рот, - уже я буду заинтересован пустить твой дух на свободу. А я тебя найду. И ты это понимаешь.

- Смотрю, вы не особо верите в моё странствие инкогнито. Даже воинов пожалели. Я могу просто поселиться в каком-нибудь городке?

- Так ради твоей же безопасности и не даю. Как ни переодень, воины всё равно выделяются. Наёмники в данном случае будут лучше. А селиться.... Селись. Никто не мешает. Ты волен делать всё что хочешь. Но не забывай, что если тебя найдут, то выкрасть тебя с обжитого места, подготовившись, для магов пустяк.

- А по дороге значит, нет?

- Как ни странно, нет. Допустим, один из орденских узнает тебя. Времени на сбор значительного количества их воинов, а уж тем более для вызова карающих, у него нет - ты уедешь. Поэтому будет вынужден воспользоваться тем, что есть под рукой - бандитами, наёмниками. То есть слабо подготовленными людьми.

- Других вариантов спрятать меня, нет?

- Есть. Могу в дворцовом подвале тебе комнату выделить. Собственно изначально так и предполагалось. Но, ты же не поймёшь такой заботы. А мне нужен союзник, а не загнанный в ущелье земляной дракон. Ещё раз повторюсь. Если Орден будет готов, то тебя и из дворца выкрадут. Ты очень нужен магам. Просто не представляешь насколько.

- Ну, почему не представляю? Вполне. И также представляю, насколько Империи не выгодно, чтобы я попал в руки ордена. Живым. Но, поскольку сами вы меня убить не можете - эльфы не поймут, то смерть от клинка орденских, будет всем только на руку.

- Ты сам ответил на свои страхи. Ордену ты нужен живым, а не мёртвым. И ты несколько преувеличиваешь свою значимость для эльфов. Они не станут портить отношения с Империей, из-за подданного Империи. Так что убить тебя, если уж мне надо будет, я всегда могу. Раз уж заговорили о смерти... - тысячник выложил на стол маленькую стеклянную бутылочку на верёвочке. - Знаешь, что это?

- Да. Яд. У черносотенников такой. Можно полсотни отравить.

- Тебе одному тоже хватит.

- Спасибо. Тронут. Как с зельем привязки?

- Не совсем тебя понял.

- Зелье. То, что я получаю.

- А-а, ты об эликсире источника. Забавно, правда? Маги страдают от нехватки магии. В карете пять бутылок Дуваракского. В них добавлен эликсир. Тебе должно хватить на пять лун, потом ты должен будешь явиться в тысячу Сварбского локотства, там найдёшь сотника чёрной, он выдаст ещё. Он же и передаст письмо от меня. Если тебе будет что сообщить....

- Сказать ему, - закончил я фразу Оскорана. - И надолго такое путешествие? - Очень заинтересовало количество лун названных тысячником.

- Пока не могу сказать. Всё зависит от дальнейших отношений с Орденом. А то, что они изменятся, отчасти благодаря тебе, это уже точно. В одном из локотств уже отказались отдавать ребёнка-мага. И Император на это не отреагировал. Карающие, конечно, всё равно забрали, но сам факт.... Скоро Ордену будет не до тебя. К тому же, у них сейчас внутри раскол. Нет той веры в Магический круг. Нет....

Под перестук колёс кареты по булыжной мостовой было о чём подумать. Не то чтобы тысячник дворцовой врал.... Но, остался налёт недосказанности.... Нужен я ещё зачем-то Империи. Ой, как нужен.... Хотя и вариант моей смерти от рук Ордена, тоже будет ей выгоден. Хитрит Оскоран. И вообще весь этот конфликт с Орденом.... Если Император разругается с магами, кто будет поставлять ему эликсир "вечной молодости"?

Глава 25

- Что невеселы, либалзон Ларит? - Старший моей охраны сидел во дворе трактира, натирая клинок.

Вообще старшим его называть язык не поворачивался, так как из тройки нанятых мной воинов, он был самым молодым - приблизительно мой ровесник. Этих ребят я нанял луну назад, когда сменил свою шикарную карету на эту скрипучую колымагу, и расставаться пока с ними не собирался - довольно дисциплинированные и не сующие свой нос в чужие дела ребята. Действительно профессионалы. У них даже разрешение на ношение арбалета было. Правда, только вне стен городов.

Решение смены антуража на более скромный, то есть Крота с ребятами, возникло благодаря фобии. Мне за каждым углом чудились либо маги, либо жаждущие моей смерти имперцы. С одной стороны я понимал, что глупость, с другой... "когда сосед алтырь, то зим в жизни может оказаться на одну, да больше". Поговорка о перестраховке, кстати, родилась не на пустом месте. Немало случаев, когда соседство с полумагами спасало жизнь людям. Поэтому дома рядом с алтырскими всегда были чуть дороже.

- Да так, неурядицы, - присел я на бревно рядом с ним.

- Опять ходит с глазами полными слёз?

- Есть такое. Ты то, откуда знаешь?

- У меня отец руки на себя наложил, из-за такой.

Разговор шёл о Ласе, моей беде и моей прелести в постели.... В постели это был нежный ангелочек с проклёвывавшимися рожками похоти. Она была то нежна и чувственна, то настолько ненасытна.... И всё это сплеталось в такие безумные ночи, что просто так не описать. Даже мне, магу, было сложно удовлетворить эту нимфу. Хорошо, что Валейр приучил меня к отсутствию полноценного сна. Но это ночью.... Днём же, она становилась невыносима. Нет, она не устраивала истерик, не требовала ничего. Ну, почти ничего, кроме ласки. Только.... Как бы объяснить.... Начать хотя бы с разговоров. Говорить с этой девушкой было не о чём. Совершенно. То есть она была настолько... неумна, что дальше не куда. Увидев курицу, она умилялась, и тут же задавалась вопросом боли при выходе из птицы яйца. А уж то, что из яйца потом вылупляется птенец.... Она разок отказалась есть яичницу с мотивировкой: это цыплёнок. И ладно бы так.... Но ведь она забывала об этом разговоре буквально за пару рук. И вновь: "Смотри, какая курочка. Интересно, а откуда в ней берутся яйца?" Не представляете, как бесит. И при всём при этом, страсть к разговорам была у неё маниакальная. Нисколько не меньше, чем страсть к плотским утехам. А если не будешь с ней разговаривать, то она сжимается, отворачивается от тебя, и тихонько, совершенно беззвучно плачет. Так это задевает. То же самое касается какой-нибудь безделушки, которой она хотела бы обладать. Причём зачастую, можно даже не догадываться о её желаниях. Просто плачет, прижавшись в уголок. Не зря балесс называют куклами. А самое мерзкое, что ты ведь знаешь о том, что она не виновата. В такое её превратили маги. Маги.... Ласа очень сильно воспитала во мне ненависть к Ордену.

Зачем я взял её с собой? А я не брал. Меня бы вполне устроило, если бы её заперли в какой-нибудь высокой башне, а я бы потом явился.... Хотя, вот сейчас, зная об истинном положении дел, я бы и не явился. Но, суть не в этом. Я её не брал. Это был плод чувства юмора дворцового тысячника. Он даже записку мне передал. Я когда распахнул дверцу предназначенной для меня кареты, Ласа первым делом сунула мне этот пергамент. А в нём всего два слова: "Тень мужа". Как бы объяснить.... Есть такая... даже не пословица, высказывание: "Жена, это тень мужа". Расценивается это несколько двояко. Вообще в прямом смысле, это высказывание зародилось по поводу того, что если жена, извините за подробность, имеет непомерный вес, значит, самомнение мужчины превышает его возможности, поскольку услуги алтырей не так уж и дороги. Двоякость же заключается в разнообразного рода интерпретациях. Мол, если жена из богатого рода, а муж наоборот.... Короче, тень мужчины должна соответствовать ему самому. И вот тут-то и был весь смысл юмора Оскорана: жена - рабыня. Возможно, конечно, мои комплексы....

- Как это произошло? - Задал я вопрос старшему, скорее из вежливости, чем из реального интереса о том, что же произошло с его отцом.

- Мама умерла при родах сестры. Отец тосковал, но не показывал вида. Сестра маленькая. Мне самому всего зим восемь было. Балзонство, опять же. Чуть глаз не туда, горн своровать что-либо пытается. Жениться ещё раз, отец не хотел из-за нас. На то время, ему было всего чуть за тридцать. Мужик, можно сказать, только вошёл во вкус.... Дела шли в гору, вот он и решил купить балессу. Наверно, разумное решение. Детей они не приносят. На наследство не претендуют. Потратился один раз и в твоём распоряжении чудесная благородная лара. Только вот.... Я, конечно, не пробовал. Но, думаю, что слишком чудесная. Не знаю, как вы держитесь, а отец по утрам был осунувшийся, нервный, только с ней ласковый. Если не растягивать историю, то в какой-то момент он не смог держать балзонство в перчатке, так как отдал свою душу ей. Возможно, мы бы худо-бедно протянули. Воруют горны, но ведь в меру. Только, как сейчас понимаю, однажды корень стал подводить отца. И вот тут то.... Я мал, конечно, был. Но только я и не испытал этой мерзости на своём корне. Благо не мог. Отец однажды застал её в конюшне. Точно не могу сказать, что там произошло, только двое рабов в тот день головы лишились. Отец запил. А та кукла вообще, словно с ума сошла - со всеми. Ну не могут они без этого. Отец поймал на ней одного из воинов охраны. Того казнить просто так нельзя. Но.., отец вынул клинок. Был суд. Воина отправили в рабы. В итоге.... Отец повесился. Балзонство разорилось, и родственники скупили его. Нас с сестрой воспитал отец того самого воина.

На некоторое время повисло молчание. Потом мой охранник продолжил:

- Я не могу порицать, либо хаять....

- Я понял, - перебил я его. - Спасибо.

Бывший либалзон кивнул и принялся чистить оружие дальше. А я остался со своими мыслями наедине. Я не знал, что с ней делать. Собственно где-то внутри и не хотел с ней расставаться. Только вот ведь полная демаскировка. Если кто-то захочет пройти по моим следам, то достаточно будет лишь её. Не так много знатных путешествуют с балессами. Отпустить её.... Куда? Это же, как раз родственница той курицы. Спать с ней.... Собственно сегодня слёзы Ласы были как раз по этому поводу. Просто не так давно до меня дошло, что это умственно больной человек. Не знаю как местные, но у меня, после такого осознания, желания не было. Причём уже ночи три. Продать свою супругу.... Тут без вариантов. "Потерять", как выразился Лумм, у меня рука не поднимется.

- Запрягай, - дал я команду Кроту, так звали моего старшего.

Он глянул на небо. Вздохнул. И протерев клинок, вставил его в ножны. Я ухмыльнулся про себя. Крот никогда, за исключением сегодняшнего разговора, не говорил напрямую. Сейчас он намекнул на погоду. Ветерок был порывист, что предвещало ливень, как минимум. А до следующего более-менее достойного поселения было около двух дней пути. Очень не хотелось парню толкать телегу, когда небесная вода развезёт дороги. Я понимал его, только фобия гнала вперёд.

Ласа выходя из трактира со вздохом покосилась на пирожные - огромная редкость для трактиров.

- Дайте десяток, - попросил я подавальщицу.

- Есть только пять, - испуганно произнесла она.

Я кивнул.

День ехали безо всяких препятствий. Изредка накатывал кратковременный дождик, не успевавший в достаточной мере намочить почву. А вот в ночь.... Остановились мы, когда в сумраке стали накатывать волны ливня. Разбивать шатры, уже не было времени, и я, велев распрячь лошадей, пригласил всех в карету. Давно я так неудобно не спал. С одной стороны запах вспотевших мужиков, с другой, порывы ветра, качавшие карету так, словно это пушинка. В разгар бури я вдруг изъявил желание выйти в лес.

- Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя... - орал я первое, что пришло на ум.

Непогода не приносила неудобств. Наоборот. Я почувствовал себя частью стихии. Магия бурлила, разогревая тело. В магическом зрении вокруг бушевали вихри. Я поднял руки и разверз молнии по верхушкам сосен. А-а-а! Как же прекрасно! Я стал двигаться, стараясь проскользнуть меж капель дождя. Понятно, что мне это не удавалось, но это только придавало азарта. Я метался. Я рычал. Я наслаждался. Я был свободен. Только сейчас я понял, насколько силён....

Утро было восхитительным. Бывает так. Рассвет ещё брезжит, а ты переполнен сил. Природа сменила свой гнев на милость, и теперь лес окутывала тишина. Лошади на месте. Люди дремлют, не мешая одиночеству.... Просто хорошо.

- Завтрак готовить? - Прервал идиллию спокойствия голос Крота.

- Нет. Поехали. Позже остановимся.

Смысла пытаться разжечь костёр, не было - лес промок насквозь.

Пока карета покачивалась на корнях деревьев, пересекающих грунтовую дорогу, я достал свои документы. Свои, это значит либалзонские. В смысле, Элидара. Меня настоящего. Вернее фальшивого, но настоящего в этом мире. Короче, свои.

Оскоран допустил одну оплошность (надеюсь что нечаянно): мне то, он фальшивые документы оформил, а вот моей супруге - нет. То есть юридически, Ласа была собственностью некоего либалзона Борокугонского Элидара (а жена это собственность, прямо вот совсем собственность, разве что медальон рабыни не выдавался). И каждый раз я страдал, от этой досадной оплошности (отчасти фобия была рождена именно этим фактом). В общем, чередуя при пересечении границ локотств (а я пересёк всего три), я предоставлял то документы Элидара и его жены, то подложные, предъявляя медальон рабыни. Пока прокатывало. Но, текст благодарственного письма тысячнику дворцовой стражи, я в уме приготовил.

Настроение испортил исполин, упавший на дорогу. Некое подобие дуба. Вековой. Сильный. Объехать не получалось, слишком тесно стояли юные родственники Исполина вокруг. Крот, пошептавшись со своими подчинёнными, начал перерубать ствол дерева. Чем нравился мне этот парень, так тем, что не чурался работы. Походив по округе, я присел обратно в карету. Не выспавшаяся толком Ласа, прилегла на плечо. Тревожно стало, когда парни дорубали вторую часть дерева. Некая напряжённость витала в воздухе. Вскоре почувствовалась и причина внутреннего беспокойства - я ощущал мага....

- Бросьте воёвые, жизнь одна, - прозвучал снаружи мерзко уголовный голос.

Почему уголовный? Такую манеру разговора не спутаешь ни в одном мире - сквозь зубы, с лёгким пренебрежением. Я опустил рукоять внутреннего замка со стороны голоса и жестом приказал Ласе молчать. Вот он, тот долгожданный момент. Я распустил силы, пытаясь уловить происходящее снаружи. Маг.... Сильный маг.

- ... проверьте карету, - скорее ощутил, чем услышал я отголосок фразы.

Я взялся за рукоять противоположенной от нападавших дверцы, второй рукой сжав локоть балессы. Только кто-то дёрнул дверь, как я распахнул противоположенную.... Я бы успел. Однозначно. Преследователи не были так уж спортивны, но Ласа.... Вот для чего балессы не созданы, так это для бега по пересечённой местности. Этот монстр настиг нас довольно быстро. Я оттолкнул Ласу в сторону, в надежде, что она убежит, но та встала рядом в ступоре. Огромный гигант с оглоблей летел на меня. От первого удара я увернулся, но вторым.... Очнулся я, когда меня связывали. "Против лома нет приёма", - пронеслось в голове. Пока гигант вёл нас, я старался физически разболтать верёвки, связывающие руки. Магию использовать было страшно. Они однозначно хотели именно этого. Привели нас обратно к карете. Даже без перехода на магическое ощущалось присутствие "коллеги".

Главным у них был прихрамывающий мужичок среднего возраста с парой отсутствующих зубов. По крайней мере, тип с уголовным голосом, обращался к нему уважительно.

Когда интересно они меня обнаружили? Я как мог, спрятал в себе мага, тем не менее, приготовившись к нападению. Ну, не подыхать же?

- Хромой, тут мальца увести бы... - жаждуще произнёс уголовник, кивнув на балессу.

Под "мальцом" подразумевался мальчишка, зим восьми-девяти, с интересом рассматривающий Ласу.

Их главарь подошёл к балессе. Ишь ты, как играют. Интересно, откуда их откопал Орден? Из подворотен или театра? Хотя... у всех были "украшения" в форме печати на виске. Ларчик просто открывался: заставили рабов. Этим наверно плошки каши хватит в качестве награды. А то и... лучшее поощрение - отсутствие наказания. Кто же из них маг?

Тут же главаря отозвал дедок с вполне разумным лицом. Они о чём-то шептались несколько минут. Однозначно обговаривают, как раскрыть меня. Я, вздохнув, сжал нервы в кулак. Ну, ведь видно, что отребье.... Минуту, и я всех их перебью. Как они забавно обработать пытаются. Только вот зачем уж так-то наивно?

На удивление главарь не стал разворачивать сцену насилия на моих глазах. Он довольно вежливо приоткрыл дверцу кареты Ласе. Пока она забиралась внутрь, главарь бесцеремонно схватил балессу за попку. С-с-сука. Внутри всё всклокотало. Я старался "впитать энергию Ци", чтобы успокоить своё эго. Но этот хмырь удивил ещё раз. Он не стал продолжать, а просто потребовал у Ласы её драгоценности. Просто колечки! И самое интересное... что балесса вильнула "хвостом". Она заигрывала с этим убожеством! Молнии сами влились в руку. Маги всё-таки не самые сдержанные существа. Когда хмырь находился в шаге от своей смерти, он, вдруг, втолкнув Ласу в карету, закрыл за ней дверь.

Не смогу дословно передать весь разговор, но суть была в том, что этот беззубый не давал своим приспешникам попользоваться Ласой! Какая-то иллюзия происходящего! Последний гвоздь в крышку иррациональности добило понимание кто именно из них маг. Это был ребёнок! Голову вон того здоровяка могу дать на отсечение - это тот мальчишка! Кроме этого понимания была какая-то странность в их предводителе. Было что-то, что ускользало от понимания, но интересовало разум....

- Ряженый, упал на зад! - Вернул меня в действительность голос главаря.

И только сейчас я догадался нажать на кольцо. Разумеется, я не собирался выполнять распоряжение, но получил небрежный толчок беззубой хромой твари и не смог устоять, так как не был готов к такой бесцеремонности.

- Ларк, сними сапоги! - скомандовал беззубый.

Спустя час, я понял, что нас банально ограбили. Такая злоба накатила.... Единственное, что не было понятно, так это присутствие мага. Зачем? Нагнули бы Ласу, и возможно я бы взорвался. Разумом я понимал сейчас, что это было бы глупостью. Но стопроцентно не был уверен в себе. И было ещё что-то.... Не знаю что, но очень важное. Было что-то необычное в этом ограбившем нас отребье.... Кроме наличия мага, разумеется. Дикость, всё-таки какая: имея под рукой мага, заниматься грабежами.... А может они не знают? Может он, как и я? Прячется?

Пустив магию по рукам, я постарался довести путы до ломкого состояния. Было очень больно. Кожа, которой связали руки, имела свойство сжиматься при нагреве. Тем не менее, я смог.

Больше всех пострадал Крот - рана от арбалетного болта в груди и болтающаяся плетью кисть. Но самое интересное, и то, и другое, было уже подлечено магом! Они даже не скрывались!

Лошади, как и основная часть вещей и оружие, исчезли. Уж не знаю, зачем им понадобились мои костюмы.... Фасон явно не их. Но более всего я сожалел о вине. Ещё дня три - четыре и меня станет "ломать" без зелья. Я подобрал среди разбросанных вещей кувшинчик купленный в Дувараке у зельника. Хоть он остался. Заглянув в карету убедился в нетронутости тайника. Надо было и вино туда.

- Крот, - пока я привязывал к руке воина шину - перелом с резаной раной, решил отвлечь его от боли разговором, - а почему вы без лошадей? Вроде не так дорого?

- Чтобы не иметь возможности бежать в таких вот случаях, - скрипя зубами, прошипел тот.

Дюжина имперских воинов догнала нас километрах в двадцати, может больше, от места ограбления.

- Хоу, - натянув повод, лихо остановил жеребца головной воин. - Десятник Юр, - представился он. - Ваша развалина перед деревом?

- Либалзон Ларит, - хмуро ответил я ему. - Не развалина, а карета.

- Очень смешно. Ограбили?

- Нет, мы грибы собираем.

- Могу обратно уехать.

- Не кипятись. День не задался.

- Понимаю. Преследовать будем?

- Где же их сейчас найдёшь....

- Так ваш охранный амулет у них, - достал из сумки огромный металлический диск десятник. - Вон там они, - указал он рукой вправо, глядя на странный предмет. - Слабо, конечно уже.... Или уехали далеко или магия в амулете исходит. Но ещё можно попытаться. Да и следы после дождя хорошо видать.

Я оглянулся. Двое серьёзно раненых. Плюс балесса.

- Не переживай. Я там своих оставил. Сейчас запрягут карету и подъедут сюда. Так что? Догоняем?

- Если есть шанс, то почему бы и нет. Лошадь дашь?

Десятник посмотрел на одного из своих. Воин с хмурым видом спешился.

Сказать, что мы скакали во весь опор, нельзя. Скорее плелись. Лес, это крайне неприспособленная местность для передвижения на лошадях. То и дело приходилось объезжать поваленные деревья и искать более-менее приемлемый способ пересечь овраг. К тому же корни под копытами и ветки на уровне глаз. Даже на рысь перейти не было возможности. Но судя по "компасу" десятника мы приближались. Как он объяснил, медная проволочка выходящая из центра диска, поворачивалась в сторону снятого с меня кольца и вибрировала. И вот по амплитуде вибрации (в оригинале это звучало как "дёрганью") можно определить приближаемся мы или удаляемся.

- Всё, - произнёс десятник, когда мы выбрались на просёлочную дорогу. - Дешевый у тебя амулет был. Или к алтырю давно не носил.

Знать бы, что эту фиговину нужно было заряжать....

- Туда поехали, - с уверенностью произнёс один из воинов, глядя на почву обочины.

Тут-то мы пришпорили....

- Много было то? - пока ехали в предрассветной мгле обратно, спросил десятник.

Догнать рабов не удалось. Вернее как не удалось.... Не говорить же воину, что уже через пять минут после того как мы начали преследование, я перегорел этой идеей. Это был минутный порыв, который прошёл сразу, как я представил, что произойдёт, если мы их догоним. Допустим насчёт исхода сражения, вернее бойни, с людьми, я не сомневался. А вот тот юный маг.... Силы в нём точно были. И пользоваться он ими умел, пусть и неказисто. На это указывала попытка лечения моей охраны. Сверху кровотечение остановил, а внутренние, даже не догадался. И вот достаточно было представить, что он начнёт метать молнии.... И что делать в таком случае? Вернее всего, конечно, мы бы и победили, только внимания к себе бы привлекли массу. Потом же объясняться придётся. Причём, возможно, с представителями Ордена. А я вот как-то не очень рвался. В общем... видел я их. На берегу речушки, когда пересекали мост. В магическом, паренька видно было издалека. Хотелось спешиться и вернуть хотя бы вино.... Уверен, я бы смог незаметно, только найти на данное действие не привлекающих внимание оснований, я не смог.

- Переживу, - спокойно ответил я десятнику. - Спасибо вам. Всю ночь на меня потратили. С меня по бутылке настойки каждому.

- Работа такая. А насчёт настойки не горячись. Денег то, поди, у самого теперь нет.

Раскрывать воину наличие основной массы наличности, хранившейся во время нападения в тайнике, я не стал - незачем.

- Да у таких их не меряно, - раздался сзади шёпот.

- Не гляди в чужой кошель, а то в своём руку не почуешь, - так же шёпотом ответил второй голос.

В тишине утра наш с десятником разговор слышали все, поэтому комментарии были понятны. Я оглянулся. Разговаривали вернее всего последние. Десятник, разумеется, не слышал, но я то не десятник.

- А в моём, давно прореха. Нет там ничего, - продолжил первый голос.

- В горле у тебя прореха, а не в кошеле.

И так вдруг захотелось обратно в Халайскую тысячу.... К таким вот простым парням с их мелкими проблемами и лёгким отношением к жизни. Я бы даже палок согласился получить, ради того, чтобы вернуть хоть руки из той жизни....

- Слышали про десятника и дочку Плеча? - Вдруг спросил один из воинов.

- Да надоели уже, - ответил ему кто-то.

- Что ж надоели? - Заступился за рассказчика другой воин. - Коли слыхал, так уши прикрой. Рассказывай Елоп. Всё дорога кратче будет.

- Слухи идут, что был в северной тысяче лихой десятник, - начал воин рассказ. - Пошёл в войска, чтобы значит, денег на дом накопить и жениться. Невеста у него была красавица. Служил хорошо. Пару сотен орков положил....

- Сразу брешут. С орками уж сколько не воюем, - перебил тот, что был против рассказа.

- Та и что ж что не воюем? Зеленомордые всё постоянно лезут. Юр, подтверди!

- Лезут, - равнодушно ответил десятник.

- Ну, вот значится. Была у того десятника любимая. А дочка Плеча положила глаз на того десятника. Только тот не очень-то жаждал. Страшна, говорят. Даже маги помочь ей не могут. Плечо десятнику и должность тысячника, и крепость под начало, а тот ни в какую. Плечо со злобы, раз десятник упорствует, поставил тому печать рабскую. И невесту значится в рабыни. А для пущей острастки отправил того на арену к показушникам - мол, не хочешь жениться, подохнешь как раб. А чтобы уж наверняка, договорился с гнутыми, чтобы выставили против десятника, мага переодетого.

Рассказчик замолчал.

- Дальше то что? - Не выдержал кто-то.

- Так десятник того мага зарубил.

- Вот теперь точно брешут, - вновь влез недовольный. - Против мага в одиночку....

- Та ничего не брешут! Нарт с драконом ездил в столицу и самолично тот бой видел! Говорит маг и молниями в десятника пробовал и огненным порошком кидал....

- Не было порошка, - возразил один из воинов. - Я тоже слышал, как Нарт рассказывал.

- Ну и не было. Но убил ведь?

- Убил. То верно.

- Да ладно вам, - остановил перебранку ещё один воин. - Балаболь дальше.

- А дальше... Сбежал десятник. И невесту свою выкрал. Дочка Плеча от такого позора толи отравилась, толи уехала куда-то. Говорят, не видать её теперь в столице.

- Найдут, - уверенно произнёс недовольный. - И головы снимут на площади.

- Это да. С рабскими печатями далеко не убежишь.

С одной стороны было забавно слышать про себя со стороны, с другой... не сопоставили бы факты....

Десятник сопроводил меня до следующего по пути села, где моя охрана и Ласа расположились в карете, загнанной во внутренний дворик трактира. Я, забрав у Ласы кошелёк из тайника, разменял у трактирщика империал и раздал воинам по паре башок за беспокойство. Деньги конечно не большие, но заработать за ночь, находясь на службе - вполне достойно. Парни встретили такую щедрость одобрительным ропотом. Их старшему, разумеется, дал несколько побольше.

- Ну, будут грабить, зови ещё! - Весело прокричал десятник, и парни с хохотом выехали со двора трактира.

- Либалзон Ларит, - раздался голос Крота из-за спины.

- Да, - повернулся я к нему.

Правая рука Крота висела на перевязи.

- Извините, что спрашиваю сейчас.... Понимаю, не самое подходящее время.... Только, мне так спокойней будет. Я хотел принести извинения. Мне очень стыдно за... За то что не смогли выполнить свою часть договора, - парень мялся.

- Договаривай, - произнёс я, чувствуя недосказанность.

- Своим же самострелом.... Нам нечем будет возместить, - опустил голову Крот.

- Не собираюсь с вас ничего требовать. Их было значительно больше. Несколько скривило мнение об этом, казалось бы, воине. И дело не в том, что он просит. Дело в том что он выпрашивает.

- Это были всего-то рабы, - казалось, что шея воина сейчас согнётся в дугу. - В охрану нам не наняться, ни оружия, ни рук, а добираться домой не на что. Я знаю, что нагло с моей стороны, у вас самого с деньгами из-за нас.... Могу я надеяться, хотя бы на небольшую часть оплаты? Или хотя бы в долг? Мы отдадим.

И он, и я понимали, что дальше нанимать их нет смысла. Не по причине отсутствия профессионализма - меня самого батогом обездвижили, а из-за их ран. Да и пора менять их уже. Платить я им обещал трое башок за день, плюс питание. Если бы ничего не произошло, должен был бы им империал. Вернее половину - частичная оплата уже прошла.

- Давай чуть позже обсудим. Есть хочется.

- Трактирщик не пускает без рубах, - оповестил меня Крот. - И лекарь отказался даже смотреть.

- Вон ты о чём... - дошло до меня.

Отсчитав полимпериала, я протянул деньги Кроту:

- Полный расчёт. Договор выполнен.

- Спасибо либалзон. Пока вы не выедете отсюда, мы голыми руками на клинки пойдём....

Я кивнул, не собираясь обижать чувства воина.

У трактирщика удалось приобрести простенькую, разумеется, с точки зрения либалзона, одежду. Он же помог приобрести две деревенских лошадки по семь империалов за голову. У меня в свете приобретений стал возникать новый план передвижения.

- Карету не купишь? - Спросил я пересчитывающего деньги за лошадей мужичка.

- Та куда я на ней? И продать тута не кому. А вы откуда? Говор странный у вас. Не слышал такого.

Говор.... Мать моя женщина.... Говор.... То, что было странным в этом беззубом, так это говор - ударило меня словно молнией. Конечно, сложно сказать точно сейчас, но это... был мой говор... мой акцент....

- Всё ровно, - вернул меня из раздумий селянин.

- Может, на сёдла поменяешь? - Поинтересовался я на всякий случай - продать карету в этой глуши действительно не удастся, а для моего плана она совсем даже не нужна была.

- А чего ж не поменять.... Ладная карета. Буду на рынок кататься. Тока балзонских сёдел нет - стремя ремнёвое будет.

- Хорошо.

План был прост. Насколько поможет мазь для волос вместо зелья привязки, я не знал. Пробовал - не самые лучшие ощущения. Хотя руки и мог продержаться, если каждый день по чуть-чуть, только потом всё равно плохо становилось, пусть и не до потери силы воли. До места, где мне выдадут новую порцию - безумно далеко. Единственный лояльный ко мне маг, который, возможно, сможет помочь - в Якале. Но это тоже не близко - больше луны, если на карете. А вот верхом.... Но тут тоже загвоздка - Ласа. Документы на неё есть, а вот личность либалзона Элидара доказать было нечем - уж не знаю зачем, но мои документы грабители прихватили, а восстанавливать мне показалось опасной затеей. Зато есть три липовых комплекта документов из тайника на разные имена. Правда имена все мужские.... Зато и грудь у Ласы не третьего размера. Если кожаную броньку купить.... На личико, конечно, подозрительно будет - слишком уж слащавое оно для мужского, даже для знатного. Но подозрения ещё проверить надо. Будем объезжать серьёзные заставы. Если орденские и ищут, то довольно богатого человека. А в том, что они могут догадаться, что я путешествую не под своим именем, сомнений нет - не совсем дураки в верхах сидят. А два нищенствующих либалзона путешествующих по просторам империи, это далеко не редкость. Уж точно менее приметны, чем раскатывающий на карете с балессой мажор.

- Ласа, ты как в седле? - Запоздало спросил я, когда вернулся в "нумера", вернее в комнатушку, которая считалась самой люксовой в данном "отеле".

- Нас учили сопровождению на охоте, - тускло ответила балесса.

Поскольку я в этот вечер вернулся с бутылочкой настойки, то невежливо было пить одному, и я предложил своей спутнице. Та на удивление не отказалась.

- Я люблю тебя, - пролепетала балесса.

По голове, словно кирпичом ударили.

- А того раба? - Я сам от себя не ожидал такой злобы на Ласу за её выходку.

- Я думала, пока они будут заняты мной, ты сбежишь. Извини, - она перебралась с единственного стула на кровать, где я сидел, и положила голову на плечо.

Балесса думала! Надо же! Воистину женское коварство и изворотливость передаётся на генетическом уровне. Это надо же так вывернуться с её то IQ!

Ласа тяжело вздохнула:

- Я думала, нас убьют. Они страшные.

Я приобнял девушку. В самом деле, ну чего я взъелся. Понятно, что не приятно, но.... А вдруг и правда хотела отвлечь? Да и на кого сержусь? На магами обиженное существо?

Не то что бы я был пьян... (отлично помнился предыдущий раз) но, как бы сказать.... Ну, не должны спать с друг другом два будущих либалзона....

Утром, только приподняв веки, я столкнулся взглядом с неестественно насыщенными, чайного оттенка глазами Ласы. Она, сжавшись в комочек, прижалась ко мне. Её носик, нежно скользнув по груди, переместился к шее. Обжигающее тело прижалось ко мне. Губы ласково начали целовать, всё ближе продвигаясь к моим губам.

- Лас, не надо, - я понимал, что размягчённый алкоголем разум допустил близость, но сейчас я снова был зол на неё. Ну как она могла?!

Балесса не ответила. Просто сев сверху стала своим носиком тереться о мой шнобель. На фоне тонких линий её лица он казался именно таким. Вообще мужчины довольно прямолинейны. И это отражается во всём. В мыслях, в желаниях, во взгляде на окружающий мир.... Я к тому, что нет у нас такой функции: смотреть, скажем, вперёд, а видеть то, что происходит сбоку. Но вот что касается таких моментов.... Я не видел её грудь, но фантазия подкреплённая памятью так сейчас вырисовывала те два холмика прижавшиеся к мне.... Гнев на это создание стал отступать, освобождая место желанию обладать её телом. Никогда не пытайтесь о чём-то задумываться рядом с обнажённой балессой. А уж тем более пытаться анализировать её поведение. Бессмысленно....

Из селенья мы выехали как либалзон и балесса. Крот, стоя у забора трактира, проводил нас взглядом. Как только крайние дома скрылись за деревьями, мы свернули в лес, от греха подальше. Буквально сразу наткнулись на девчушку возрастом зим одиннадцати. Она, держа двумя руками полное грибов лукошко, опустила голову, как и полагается человеку из нижестоящего сословия. Ласа неожиданно остановила лошадь:

- Тебя как звать?

- Нарочка.... Вернее Нара. Извините госпожа.

Балесса улыбнулась. Улыбка была.... Не знаю. Естественная. Тёплая. Ей очень шло так улыбаться. Не замечал раньше, но когда Ласа улыбалась, на её щеках проступали еле различимые ямочки.

- Нравится платье?

- Да. Вы в нём очень красивая, - на секунду подняв головку, непосредственно ответила девчушка.

Ласа повернулась и стала рыться в навьюченных на круп её лошади тюках. Я про себя выразился на языке непереводимой игры слов - минут сорок складывал её тряпьё в эти мешки.

- Вот, - достала балесса платье, в котором была, когда нас ограбили. - Оно, правда, немножко порвано.... Но уверена, мама сошьёт тебе из него новое.

Девчушка не шелохнулась.

- Бери, не бойся.

Поменьжевавшись, девочка сделала шаг вперёд.

- Ласа, а где тебя... - спустя пару минут после того как отъехали, решил поинтересоваться я прошлым балессы.

Только не мог подобрать слово. Сделали - как-то оскорбительно, изменили - тоже не звучит....

- ... воспитали? - Наконец нужное определение было найдено.

- В круглом доме. Я не знаю где он. Но он большой, серый и круглый, - несколько отрешённо ответила балесса.

- Ты себя маленькой совсем не помнишь?

Ласа помотала головой. Духи побрали бы её эмоциональность! Она плакала! Пришлось потянуть повод на разворот и подъехать к ней.

- Ну чего ты? - Провёл я рукой по её щеке - приобнимать, сидя на лошади, не очень удобно.

- Ничего, - шмыгнула ласа носом и прижалась к ладони. - Я так. Стражник говорил, что мы раньше тоже маленькими девочками были. До того как из нас стерв сделали. Его потом за это палками били. Ты не отдашь меня обратно?

- Что за дурные мысли? - Невежливо ответил я вопросом, так как обещаний каких-либо желания давать не было.

- Я чувствую, что не нравлюсь тебе. Нас учили, что мы всем нравимся. А оказалось не так.

- Ну, всё. Прекращай плакать.

Ласа послушно закивала головой, растирая ладошками слёзы:

- Извини, я больше не буду.

- Ты мне очень нравишься. Ты необыкновенная девушка.

К обеду мы нашли укромную полянку, где решили провести преображение Ласы. Вернее я решил. Самым сложным, оказалось, решить вопрос с причёской. Ножницы, которые я приобрёл в селе, годились только для стрижки овец, и то не уверен. Волосы балессы упрямо вились, не желая терять объём. Я бы сделал ей стрижку "ёжиком", но тогда будет видна печать на её виске. Провозившись больше часа, я плюнул на это дело, решив приобрести ей в ближайшем городке шапочку поглубже. Наложив ей на голову повязку - будто ранена, заставил переодеться.

Знаете, как эротична обнажённая идеальная фигурка девушки в хвойном лесу? О-о-о! Это божественно! Плавные изгибы девичьего тела словно хмель туманили разум. Что-то мне говорит, что волшебное обаяние балесс всё-таки действует на магов.... Ласа стояла ко мне спиной, рассматривая выданные ей брюки. Её личико со сморщившимся носиком вопросительно повернулось ко мне. Вероятно, она что-то прочла в моём взгляде, поскольку её глазки хитро сузились и она, заманчиво покачивая бёдрами, двинулась в мою сторону. Примеряемая только что обновка волоклась по земле следом за ней....

- Лас, не часто мы? - Сухие иголки покалывали спину, а укороченные локоны балессы, вырвавшиеся на свободу из-под спавшей повязки - подбородок.

- Ну-у, - рука девушки скользнула по животу вниз, - мне кажется тебе понравилось.

Я не знаю, как они вычислили нас. Подозреваю, что просто напоролись, пока искали Адептов смерти - полумагический орден, существовавший в древности и гонимый всеми, так как приносил человеческие жертвы. Городок, в котором мы оказались, был взбудоражен какими-то недоумками, объявившими себя приспешниками этих Адептов. Вернее они не объявляли, а просто провели ритуал с жертвоприношением прямо на одной из дорог, и теперь их искали все кому не лень. Соответственно карающих ордена, здесь тоже должно было быть уйма. Мы заехали то сюда всего часа на три - приобрести мало-мальски приличную одежду и оружие, которым, как оказалось, балесс совсем не учат пользоваться. Меч и кинжал, висевшие на ремне с перевязью, даже смотрелись на ней комично. Что уж говорить о слегка великоватой кожаной броне. И вот уже на выезде я почувствовал мага и тут же лошадь Ласы схватил под уздцы какой-то оборванец.

- Не поделитесь империалами! - Нагло произнёс он.

Я огляделся. Народу вокруг - тьма, но, ни одного стражника. Идеально для моего раскрытия. Определить где маг, я так и не смог. Тем временем нас окружил десяток убожеств с ухмылками на лицах. У нескольких в руках сверкнули лезвия ножей.

- Ну, что задумались? - оборванец, вдруг схватив Ласу за руку, резко дёрнул её, роняя с лошади. - Ба! Как девка блажишь! - Услышав её визг, произнёс он, и тут же завернув девушке руку, второй залез под броню: - Точно девка!

Спрыгнуть с лошади я не успевал - кожаное стремя - мерзкое изобретение. Потянувшись к клинку, краем глаза заметил, как трое кинулись в мою сторону. Пришпорив клячу подо мной, я чуть не затоптал одного из нападавших. Вырвавшись из кольца, метров через двадцать, я спрыгнул с лошади уже с мечом в руке.

- Держи, - сунул я одному из огольцов, крутившихся рядом, повод. - Присмотришь, башок получишь.

Нападавшие, упустив свой единственный шанс - конный против группы пеших в данной ситуации был бы проигрышный для меня вариант, стали пытаться окружить меня вновь. Раздумывать над ситуацией не имело смысла. Без крови не получится. Ожидать стражу не в моих интересах - не объяснишь потом, почему я еду с чужой женой, к тому же бывшей балессой, и откуда у нас сразу несколько комплектов документов. Причём все бумаги реагировали на прикосновение моего пальца, словно настоящие. Была у местных документов такая функция - кладёшь палец на печать, и она меняет оттенок, если я владелец.

Первый успел отскочить от удара, второй получил рану во всю морду, и упал, извиваясь и голося. Бег третьего пришлось остановить ногой. Пока он вставал, я вогнал в живот ещё одного клинок.

- Стой знатный! - Заорал тот, что держал Ласу.

Дёрнув балессу за руку так, что она развернулась на земле лицом вверх, он либо хотел приставить к её шее нож, либо убить.... Понять я не успел, так как балесса приподнявшись, схватила за шею и потянула на себя оборванца. Тот не смог удержаться и начал падение на неё. Во второй руке девушки был кинжал направленный вверх лезвием и прижатый рукоятью к броне. Не устояв на ногах, оборванец рухнул на него. Рука балессы тут же обвив, прижала тело посильнее к себе....

- Ну вот, вся вывозилась, - помогал я Ласе снять окровавленную одежду.

Время было к вечеру, и мы остановились около реки на ночлег. В селения соваться побоялись - после такого представления на улицах городка, нас вернее всего ищут.

Собственно после пятого сражённого мной, вся эта братия разбежалась и я, освободив балессу из-под трупа, закинул её в седло. Ласу трясло от нервного перенапряжения. С пацаном, державшим мою лошадь, пришлось рассчитаться кинжалом. В смысле я подарил эту часть вооружения ему, так как рыться в кошельке в поисках монеты, не было времени - за толпой разглядывающей нас мелькнули копья стражников. На выезде нас попытались остановить, но удар ногой прямо из седла по самоуверенному лицу десятника охраны, на пару секунд ввёл воинов в ступор. Этого времени оказалось вполне достаточно, для того чтобы мы смогли пересечь черту ворот.

- Я не надену это больше, - балесса смотрела как я, стоя по колено в воде, пытался смыть с брони кровь.

- Оденешь. Ты лучше столом займись.

- Каким столом? - Ласа недоумённо оглянулась.

- Ласа... - вздохнул я.

- Да поняла я, - улыбнулась она. - Просто ты же считаешь меня глупой, вот и пошутила. Я, правда, такая глупая?

- Нет, ты ещё и смелая.

- Да ладно. Я знаю. Нас специально такими делают. И чтобы мы хотели мужчин - тоже.... Я не понимаю, как обычные женщины не хотят этого.

- Да хотят. Как не хотеть. Просто цену набивают. Продать себя подороже пытаются.

- Как продать? Они же не рабыни и не балессы?

- Спорный вопрос. Такова жизнь. Не вдумывайся. Так или иначе, люди всегда продают себя.

- Ты не оставляй меня надолго без тебя. Я боюсь.

- Чего?

- Вдруг со мной будет как с той, про которую Крот рассказывал.

- А ты всё слышала? - Удивился я.

- Да. Я у окна стояла. И плакать я постараюсь поменьше.

М-да уж.

Не то что бы уж очень романтично.... Хотя.... Есть в этом что-то. Обычно всё-таки мужчины вьют сладострастные речи женскому полу с одной, не очень благородной целью. А тут.... Взять эту девушку, так только намекни, хотя достаточно даже только подумать - она сама угадает. Поэтому сейчас, после очередного безудержного сплетения тел, мы лежали под раскидистой ветлой и придумывали названия местным созвездиям. И не такая уж она глупая.... Или я не такой умный. И Альяну всё меньше напоминает.

Единственным нарушением обстановки романтики оказался поход в туалет. Ласа катастрофически боялась оказаться одной в темноте. Очень боялась. Понятно, я не смотрел, но слышно же когда рядом!

Где-то за полночь я понял, что девушка уснула. Я постарался незаметно осмотреть её голову магическим зрением - ну а вдруг можно помочь? Может маги там, какую блокировку поставили? Снять, и она снова станет обычной? И жить будет дольше, как все?

Нет. Обычная голова обычного человека. Я вздохнул. Ласа словно котёнок во сне потёрлась щекой о мою грудь.

Глава 26

До Якала мы так и добирались - тайно. Оказывается для мага это пара пустяков. Да, между локотствами изредка встречались сторожевые амулеты, реагирующие на нарушителя. Но обойти их, когда можешь видеть, не сложно. Лучше конечно это делать ночью. Ночью магию видно гораздо чётче. Большую проблему составляло пропитание и... эликсир для роста волос. Если продукты можно было приобрести буквально в каждой деревне, то эликсир только в городах. Пусть полностью он мою тягу к удерживающему зелью не перебивал, но хотя бы слегка ослаблял тягу. Вот это-то "слегка" всё и портило. Я не мог удержаться и сжирал эту гадость буквально за руки. А поскольку достать можно только в городах, то сложность определённая была. Уверен, я бы накупил бы этой гадости на всю имеющуюся наличность, если бы мог, но, к сожалению или счастью, у зельников если такой эликсир если и был, то в ограниченных количествах. Ласу в моменты "городских вылазок" я оставлял в лесу. Только вот перед самым Якалом во всех городах, вернее в двух, отсутствовало то, что мне так необходимо.

- Вместе снова не пойдём, - инструктировал я свою спутницу, - но вернусь за тобой в этот раз возможно не я. Давай договоримся так: сюда подъедет карета или всадник и... него в руках... будет красная тряпка. Как только увидишь, выйдешь из леса. Хорошо?

- Хорошо. А ты не бросишь меня?

Стандартный вопрос перед каждым городом.

- Разумеется нет, - нервно ответил я.

Хотелось продолжить: задолбала этим вопросом! Но я вполне осознавал, что раздражённость совсем даже не связана с девушкой - сказывалось нехватка эликсира. Поэтому я постарался сдержаться. Подозреваю, что Ласа уже догадывалась о причинах моей нервозности и в связи с этим благоразумно молчала в такие моменты. Однажды она уже ощутила силу моего крика. А когда он магически усилен - это действительно сила. В общем, горя со мной девушка хапнула по полной.

В город я пошёл пешком. Сложно не привлечь к себе внимания стражи, если ты будешь на лошади. Изменились ли улицы Якала за время моего отсутствия, я заметить не смог - мне было очень плохо. Солнечный диск на тот момент уже коснулся городской стены. В дом отца я попал через участок соседнего особняка, так как даже со стороны заднего двора сидел какой-то тип, показавшийся странным. Уж не знаю, обратил ли внимание охранник у входа, но в двери дома я постарался пройти незамеченным.

В коридоре чуть не столкнулся с Заруком. Тот с хмурым лицом прошёл куда-то из своего крыла. В дверь кабинета отца я практически ввалился.

Отец сидел за столом при свете магического светильника, разбирая какие-то бумаги.

- Отец, - склонил я голову.

Тот изумлённо посмотрел на меня, потом устало встал. Не знаю, почему мне так показалось, но он постарел зим на десять. Подойдя ко мне, он обнял. Так приятно, что кто-то тебя ценит не за то, что ты кто-то, а за то, что ты есть.

- Отец, мне нужна помощь. Необходимо одно зелье....

- Подожди, - остановил мою речь он.

Подойдя к шкафу, отец, откуда-то из глубины достал кувшинчик. Подойдя ко мне, он протянул его. Даже не откупоривая, я понял, что это оно. Нет, это даже не эликсир для роста волос - это само удерживающее зелье. Его было там, на дне, но оно было!

- Спасибо. Откуда?

- Дайнот помог. Тебя по тому волосяному эликсиру орден ищет. Здесь было мало, но....

Эффект оказался слишком неожиданным. Вернее всего изголодавшийся по этой гадости организм просто пришёл в шок от такой радости. Картинка перед глазами поплыла.

- ... Дайнот предупреждал, что ты можешь... - скорее ощутил я речь.

Дальше я уже не слышал.

Очнулся я, когда за окном уже совсем стемнело. Отец сидел напротив, с бокалом вина, глядя на пляшущий огонёк в камине. Раньше не замечал за ним такой привычки.

- Долго я был без сознания?

- Четверть четверти.

- У меня в лесу девушка. Надо забрать её.

- Нельзя. Сейчас уже ворота закроют.

- Тогда мне надо идти.

- Тебе тоже нельзя. За домом следят.

- Я не могу её оставить одну. Отец, правда, не могу. Она слегка... не в себе, - сформулировал я, представив, что произойдёт с Ласой, останься она в тёмном лесу одна.

- В карете с охраной переждать ночь сможет?

- Должна.

Отец вздохнул:

- Где её найти?

После того как отец отправил людей за Ласой, он повторил мне всё, что говорил, не заметив что я отключился, а именно то, что меня тут ждали, но не только родные. Оказывается, в Якале недавно расквартировался десяток карающих и кроме этого у дома стали часто тереться подозрительные личности. Отец посылал стражу проверить документы, но они у них были безупречны. В том числе и разрешение на ношение оружия.

- ... только со слов десятника, слишком новые, - закончил отец.

- Мне бы с Дайнотом поговорить.

- Он больше не приходит в наш дом.

- Почему?

- Есть на то причины. С тобой он не хотел бы видеться.

- Что за загадки?

- К нему у карающих тоже интерес проснулся. Не хочет даже знать, что ты здесь.

- Плохо. Я надеялся, хоть он мне объяснит, что это такое, - кивнул я на опорожненный кувшинчик.

Отец встав, подошёл к шкафу и встал на одно колено рядом с ним. Вынув кинжал, ковырнул доску пола и поднял её. Пошарив рукой в образовавшейся полости, вынул книгу. Вернувшись обратно, протянул её мне и сел обратно в своё кресло. В книгу было вложено гусиное перо. Открыв в этом месте, я начал вчитываться. Через минуту с удивлением посмотрел на отца. Какая-то романтическая чушь.

- Ты смотри. Как вы смотрите, смотри, - не поворачивая голову в мою сторону, произнёс отец.

А в магическом зрении книга стала вдруг занятной.... Секрет Ленина и молока. Текст высвечивался совершенно иной. Итак, источник.... Источник магии позволял становиться магу гораздо сильнее, закаляя его каналы. Но единожды испив его силы.... Ты будешь хотеть всегда. И чем больше пьёшь, тем сильнее становишься, и тем сильнее хочется. В книге говорилось о магах, способных плавить камни вокруг себя, но при этом не могущих даже на сто шагов отойти от источника. За обладание великой силой маг расплачивался свободой.

- Хотя бы теперь знаю, - закрыл я томик.

- Орден нарочно добавляет его в некоторые продаваемые зелья, - произнёс отец, - и если кто-то начинает их скупать....

- Понятно. Эликсир Дайнот дал?

- Да.

- Есть ещё?

Отец отрицательно покачал головой.

- Не объяснил, как избавиться от этого?

- Объяснил. Потом расскажу. Посиди, - отец встал. - Сына Зарука принесу. Он единственный не сможет о тебе рассказать.

Отец вернулся минут через двадцать, держа на руках спящего ребёнка.

- Возьми, - протянул он мне его.

Пришлось встать, чтобы принять на руки маленького человечка.

- Сколько ему уже? Две зимы?

- Да, - устало ответил отец.

Он и правда постарел. Мальчонка пошевелился. И тут до меня всё дошло....

- Симара знает?

- Нет.

- Зарук?

- Знает.

- Дайнот из-за него не приходит?

- Да.

- Ты хочешь, чтобы я увёз его?

Отец протянул руки, забирая ребёнка.

- Сам выживи. Я разберусь.

Отец унёс племянника. Пока он отсутствовал, я, достав фужер, наполнил его и опустился в кресло отца. Огонь играя тенью на полу перед камином, нагревал до зуда колени. Когда отец вернулся, я хотел встать, но он сделал успокаивающий жест рукой. Подойдя ближе, он потрепал мои волосы.

Мы с отцом просидели до утра около камина, не проронив ни слова. Не знаю, о чём думал отец, а я о том, сколько же предстоит пережить этому маленькому человеку в жизни. Ближе к рассвету отец спросил:

- Покинуть дом незаметно сможешь?

- Конечно.

Отец встал, подошёл к столу, и, взяв листок бумаги, написал что-то на нём, затем достал из стола связку ключей. И то, и другое протянул мне.

- Поедешь по этому адресу. Дом пустой. Твою девушку несколько позднее доставят туда же, поэтому калитку не закрывай. Из дома не выходи. Я приеду к вечеру. И... - отец снял свой перстень, - держи.

- Зачем?

- Он поисковый, - отец открыл шкатулку и начал доставать оттуда диски с матовым светящимся шариком посередине. - Это Зарука. Сейчас дома. Это Симары, твоей матери.... Корна, - показал он слегка мерцающий амулет. - Сейчас дома нет, но в пределах города. Твой прежний, - показал он ещё один диск с потухшим шариком. - Даже в локотстве нет.

- Так вот откуда ты знал, когда мы уходили на ночь?

- Семью надо беречь. Так что пока держи мой, я тебе потом новый закажу.

Отец умел перешагивать через препятствия. Мне кажется, не было такой проблемы, что ему не по плечу. Настоящий грандзон.

Дом несколько удивил меня. С виду здание как здание. Сад разве что несколько неухожен. Окна в пыли. А так.... Обычный городской двухэтажный дом. А вот внутри. Сюда минимум год никто не заходил. Странный дом. Полностью пустое и этим несколько пугающее, здание. Ни мебели, ни кухонной утвари, ни следа пребывания прежних жильцов.

Пока не привезли Ласу, я был увлечён чтением книги, которую, даже не спрашивая разрешения отца, забрал с собой. Не смотря на то, что книга была написана магическими чернилами, на мой взгляд, ничего особо секретного в ней не было. Были описания этих самых источников и магии происходящей из них. Располагались такие источники обычно в горах или на островах. Даже некое подобие карты было нарисовано, с указанием семи таких. Цветка девственницы на ней не было. Был изображён источник у замка Гнутой горы. Два на островах. Три на двух горных хребтах северных земель и один, на противоположенном от Империи берегу орочьих земель. Также рассказывалось, что эльфийский лес это не что иное, как изменённые силой источника деревья. Эти самые деревья тоже дарили силу. И это был единственный безболезненный для живых существ способ, забрать магию у источника.

Далее шли описания существовавших ранее магических кланов. Я нашёл клан Слепых. Дерзкие ребята. По сути убийцы магов. По иному не объяснишь. Вся их жизнь проходила в тренировках для битвы с себе подобными. И способ прятать магию внутри себя, кстати, придумали именно они. И то не все могли достигнуть этой ступени. Для того чтобы настолько тонко управлять силами, надо было... искупаться в источнике. Что собственно я и сделал по науськиванию Валейра. Источник менял структуру каналов мага. Бегло просмотрев всю книгу я так и не нашёл способа соскочить с "магической иглы". Вернее автор книги не видел в этом необходимости, описывая силу источника как великий дар. К концу перелистывания я понял, почему книга написана таким экзотическим способом, то есть истинный смысл текста раскрывался только в магическом зрении. Всё просто. Книгу писал один из Слепых и писал её для Слепых. Отношение остальных кланов к источникам, как к опасным для мага образованиям, было описано с некоторой брезгливостью - мол, слабаки. Только так можно понять истинную силу.

Скрип калитки снаружи, известил о посетителе. Я осторожно выглянул в окно. Среди зарослей стояла испуганно озиравшаяся Ласа с какой-то котомкой. Я поспешил к дверям. До вечера больше книгу мне почитать не пришлось - у балессы после ночи в незнакомой карете случился приступ общительности. Девушка явно испытала стресс. Она даже про близость перестала думать. Весь день рассказывала, как ей было страшно одной. Кучер и охранник, разумеется, не посмели сесть внутрь кареты.

- А что за котомка? - Перебил я её, желая сменить тему.

- Не знаю. Мне её перед домом дали.

Внутри предшественницы рюкзака оказались продукты. Мы с балессой, не сговариваясь, стали их вынимать. Перенервничала ночью Ласа знатно. Еды в котомке хватило бы на трёх мужиков, но... это хрупкое создание методично умудрилось всё это уничтожить. Я не препятствовал, так как в момент принятия пищи балесса молчала.

Отец, как и обещал, пришёл, когда стемнело. Я не сразу узнал его. Простенький наряд обычного горожанина. Даже клинка на поясе нет. Зато огромная, и судя по отцу тяжёлая, сумка.

- Ты подожди здесь, - обратился он к Ласе, после чего посмотрел на меня. - А ты сними броню, перевязь и пойдём, - отец достал из сумки магический светильник.

Оказывается в этом доме, есть ещё и подвал. Причём довольно глубокий. Внешне... под стать домику. Тёмный и мрачный, но сухой. Когда спустились, отец, уронив сумку, в которой что-то металлически брякнуло, привязал шарик светильника к кольцу на стене. Затем вынул из сумки шарообразный медный сосуд с очень широким горлышком, плотно закупоренным деревянной пробкой.

- Помоги открыть, - протянул он его мне.

Пришлось поковыряться и даже применить кинжал. Когда, наконец, я справился с заданием, в нос ударил нестерпимо противный запах.

- Что за гадость? - протянув отцу горшок.

Тот в это время мочил водой тряпку.

- Ты точно хочешь не зависеть от того зелья что пьёшь? - Проигнорировал мой вопрос отец.

- Точно.

Отец, приняв у меня сосуд, прижал левой рукой мокрую тряпку к своему лицу и резко выплеснул на меня содержимое горшка. Я даже вскрикнуть не успел. В глазах потемнело. Дыхание спёрло от мерзко пахнущих паров. Тут же я получил удар в солнечное сплетение, после чего вынужден был вдохнуть всей грудью. Дальше сознание покинуло меня.

Изредка я приходил в себя. Видел Ласу, сидящую либо рядом, либо протиравшую моё лицо мокрой тряпкой. Я был полностью обнажён, но холода не ощущал. Зато чувствовал тошноту. Дикую тошноту и головокружение. Пошевелиться я физически наверное был способен, но не мог. Руки были заведены за голову и их что-то удерживало.

Привычные серые стены подвала. Свет магического светильника. Ласа спит прямо в одежде на какой-то грубо сколоченной толи кровати, толи кушетке. В углу нагромождение вёдер и горшков. Я прикрыт одеялом. Руки подняты вверх. В смысле, куда-то за голову. Попытался их опустить. Что-то, удерживая конечности, металлически лязгнуло. Ласа тут же встрепенулась, и практически не открывая глаз, встав, подошла ко мне. Присела на колени. Сначала положила руку на голову. Потом запустила под одеяло и потрогала, касаясь моего бедра, подстилку подо мной. Слегка приподняв одеяло, понюхала и стала подниматься с колен.

- Лас, - разомкнул я губы. - Пить.

Как она встрепенулась!

- Сейчас Лидарчик. Сейчас, сладкий, и пить, и есть, - засуетилась она. - Ты не засыпай только. Очень прошу. Подержись хоть чуть-чуть. Тебе надо. Очень надо. Терпи. Не засыпай....

Она кормила меня бульоном с ложечки и при этом не переставала говорить:

- ... ты так кричишь, бывает, когда спишь. А я ведь ни с кем. Правда, правда. Ни с кем. И не хотелось ни с кем. Совсем не хотелось. Сюда и не приходит никто кроме твоего отца. А он строгий, но хороший. Ты ещё съешь ложечку, - по её лицу текли слёзы.

Глаза опухшие, с синяками. Долго уже наверно сидит около меня.

- Сколько я здесь?

- Две луны, руки назад было.

- Сколько?!

- Две луны....

Ничего себе.

- Я прикован?

- Да. Отец сказал, что пока нельзя. Но я запястья тряпочками укутываю, чтобы тебе не резало. Ты так плохо кушаешь, - она убрала тарелку в сторону и, заревев, упала мне на грудь.

Тут же встрепенулась и, растирая слёзы рукавами, залопотала:

- Я не буду плакать. Я знаю. Я знаю, тебе не нравится....

Вот же ж....

Отец появился на следующий день. За это время я понял, почему так плохо выглядит Ласа. И почему она не хотела секса. Она, видите ли, заметила, что когда ложится рядом со мной, то мне становится легче. Ещё бы не легче. Я словно пылесос начинал вытягивать из неё силы, которые тут же уходили в амулет на кандалах, которыми я был прикован к столбу. А вот действительно легче мне стало, когда эти самые кандалы отец с меня снял. Буквально через два дня я смог вставать на ноги.

- Жёсткое лечение, - держа двумя руками кружку, скорее риторически произнёс я.

- По-другому никак было. Главное цель. А она достигнута, - ухмыльнулся отец. - Преданная у тебя рабыня.

Ласа только что поднялась наверх, поэтому разговор протекал вне её ушей.

- Да она не рабыня. Я вольную ей дал. Жена даже....

Отец подозрительно посмотрел на меня.

- Понимаю. Странно. Потом объясню.

- Да я уже знаю. Ещё до твоего появления знал. Шуму ты наделал в Дувараке. Что там у вас с Исиной произошло, спрашивать не буду. Твои проблемы. Но и называть женой балессу.... Не горячись. Жена та, кто детей может принести.

- А может и правильное решение, - подумав, продолжил отец. - Они зим до тридцати пяти живут. А ты только в силу войдёшь к тому возрасту. Ума наберёшься. Перебесишься. В нашем роду меньше ста зим никто не жил. Потомки магов. А тебе и двести не возраст. Опять же.... Красивая.

- А что ты мне тогда в лицо плеснул?

- Яд.

- Что?

- Яд. Я и поил тебя первые руки им. Иначе не получилось бы. Надо было, чтобы ты силы все дурные выплеснул. Сейчас же не тянет, всякую зельницкую гадость есть?

- Нет. А если бы умер?

- Прекрати, - сморщился отец. - Ты ещё вздумай меня учить. Даже Ласа знает, что если амулет в кандалах начинает притухать, то надо тебе эликсир лечебный дать, - отец присел рядом прямо на пол. - Страшно было. Ты же мой сын. Только видел бы ты себя, когда ко мне в кабинет вошёл.

- Страшнее, чем сейчас?

Отец, не ответив, взъерошил мне чёлку. Мог бы, и обнять, только это отец, и "чёлка" это уже почти предельная степень ласки....

- Расскажи, что в Империи, - решил я прервать неловкую паузу.

- Что?.. Ну... твой бой на арене до сих пор на слуху.... Орки несколько мелких набегов сделали. Война будет, уже нет сомнений.

- А что с Орденом?

- Что с ним будет.... Как были, так и есть.... Твари. Взбудоражились не так давно. Рабы какие-то себя Адептами смерти объявили.

- Слышал.

- Ну да, это давненько. Только теперь списывают всё на них. Недавно корабль в Слопотском локотстве захватили. Ваши опозорились и теперь на них всё сваливают. Орден поддакивает. Там как ваших, так и орденских хватало - гавань всё-таки. Орден теперь слухи распускает, что там несколько магов было. Слопотскому локоту даже пытались поставки зелий перекрыть. А тот представителей Ордена попросил со своих земель. Император еле загладил конфликт.

- А рабов поймали?

- Нет. За ними корабль императорского флота направили. Пока не вернулся.

Из Якала мы с Ласой выехали всего через руки. Отец пытался уговорить остаться, только для того чтобы Оскоран не догадался о том, что я уже соскочил с крючка, надо срочно забрать эликсир из Сварбского локотства. Зачем мне такая секретность, я пока не знал, но и все карты на стол выкладывать не собирался. Пусть всё пока течёт своим чередом. Отец попытался нас собрать по-царски, только я попросил без излишеств. Незачем привлекать к себе внимание. Лошади, конечно, были не сельские, но и не мой, оставленный в Дувараке Шторм. Сёдла хоть нормальные - и то хорошо. Одели нас тоже подобающе юному либалзону и его жене. Я просил отца не делать этого, но он оформил мне новые документы на меня настоящего.

Через луну мы достигли Сварбского локотсва, где черносотенник отдал мне пять бутылок эликсира и письмо Оскорана. В письме тысячник просил (разумеется просил, как же...) приехать к следующему большому императорскому приёму в Дуварак. Снова в качестве клоуна, не иначе. Ехать не хотелось, только и так скитаться по дебрям этой не очень гостеприимной для меня страны, тоже надоело. Надо разобраться в происходящем вокруг.

Когда долго едешь по монотонным дорогам, мозоля заднюю часть, и ночуешь в третьесортных комнатах (правда, надо отдать должное, с первой красавицей страны), поневоле начинают просыпаться философские мысли. Мне, например, пришло в голову, что всё моё пребывание в этом мире есть бегство. От чего я бежал?... Куда?... Это уже второстепенные вопросы. Навязчиво лелеялось мнение, что от себя. Именно в этот промежуток моей жизни я вдруг осознал, что я маг. Пусть и не такой как был недавно - сил значительно поубавилось, но маг. То есть существо априори стоящее на более высокой ступени развития. Нет, "корона" не давит. Это действительно так. И почему я должен бояться простых смертных? Почему должен играть пешкой на их доске? Императоры, орденские, локоты.... Все они лишь люди из плоти и... крови!

Глава 27

В Дуварак я явился, как и велено - буквально перед следующим императорским приёмом - время специально выгадывал - не хотелось в кулуары дворцового гадюшника. То есть просторы Руизиана я бороздил ровно год. Вообще очень небольшой материк. Мы с Ласой пару лун прожили на восточном побережье, прямо на берегу моря. Сказочное время. Сказочная девушка. Нет, я не влюбился. Но она милая. Очень. К тому же красивая. Безумно. Я наслаждался всё это время, и даже посещала мысль оформить документы какого-нибудь горожанина и остаться там навсегда. Съехать пришлось внезапно, бросив весь купленный скарб. Благо его было не так уж много. Причиной очередного бегства были карающие, заехавшие в городок. Проверять по мою душу или нет, я не стал. Пятнадцать магов - воинов не предрасполагали к сомнениям.

- Я уже волноваться начал, - широко прошагав в мою сторону, произнёс тысячник улыбаясь.

- Заметил. Поисковая печать аж горит, - склонил я голову.

Я действительно ощущал, когда меня искали - узор на предплечье начинал зудеть.

- Ты изменился.

- Столько времени отдыхать.... Зачем звали?

- И манера разговора стала уверенная. Теперь ощущается тысячник. Император пожелал видеть твоё присутствие на приёме. Ты ведь легенда. Присаживайся. Вино?

- Не откажусь. И кто же напел ему?

Оскоран сделал жест слуге и тот наполнил бокалы.

- Не совсем понял. Что значит напел?

- Подсказал. Надоумил.

- Не стоит так резко. Не забывай кто мы, а кто он.

- Я и не забываю. Поэтому и спрашиваю. Вот взял и сам вспомнил?

- В преддверии большого приёма вспоминается разное.... Ты герой прошлого приёма. Твоё присутствие просто обязательно. Не находишь?

- Возможно.

Ну не рассказывать же дракону о том, что во дворце даже муха не пролетает просто так. Он и сам это знает. Всё равно ведь найдёт оправдание.

- К тому же, - продолжил дворцовый дракон, - Орден оказался в опале. Сейчас не в их интересах вспоминать прошлые обиды. Так что... ты почётный гость. Держи приглашения, - Оскоран вынул из шкатулки свиток. - Тебе и любому кого пожелаешь. Лары приглашённых, разумеется, проходят без бумаг. Только у меня просьба.... Не приходи с балессой. Я, кстати, очень удивлён, что она всё ещё жива. Надеюсь это не трогательные чувства?

- Нет. Чем помешала балесса?

- Ума ты не набрался.... Я понимаю твою злобу на плечо, но не надо бить по его старым ранам. Он в полной мере наказан. Считай это моей прихотью. Но прихотью, направленной чтобы уберечь тебя от необдуманных поступков.

- Кого надо убить в этот раз?

- Ты ведь не с ларой говоришь. Зелья не хватило? Я несколько не рассчитал. На выходе получишь.

По времени, которое я отсутствовал в столице, мне действительно не должно было хватить удерживающего эликсира, поэтому я решил подыграть, изобразив наркоманскую зависимость:

- Буду рад. Я уже могу идти?

Разговаривать с тысячником не хотелось. От его слов веяло лестью, а от самого неким... презрением, что ли.

- Разумеется. До встречи на приёме, - кивнул, отпуская, Оскоран.

В тени дворцового сада, я откупорил зелье. В душе взыграла гордость за себя свободолюбивого. Когда я забирал у черносотенника Сварбской тысячи зелье, меня прямо трясло от желания. С трудом поборов наркомана внутри, я тогда разбил все пять бутылок, но даже потом, спустя час, я готов был развернуться и ехать назад: выгрызать землю, куда впиталось зелье. Было очень тяжело. Теперь же.... Ну да, вроде тяга есть. Но даже тягой в полном смысле слова не назвать. Так... желание. За мной следили. Причём, довольно умело - я не мог определить, откуда чувствуется взгляд. Стараясь избежать излишней демонстративности, я приложился к сосуду, заткнув языком его горлышко, чтобы не дай духи не попало. М-м-м.... на языке сладко защипало. Даже пульс слегка участился. Нет.... Наркоманов бывших не бывает.

- Странно везут, - произнёс я риторически, глядя в окно кареты.

Ехали не как обычно, а через центральные ворота дворцовой стены.

- У восточных ворот что-то случилось, - прокомментировал Лумм, сидевший напротив.

Разумеется, как только я оказался в Дувараке - без присмотра никуда. Да ещё какого присмотра! В этот раз меня охранял десяток из тысячи Оскорана! Это честь! Со слов дворцового дракона, такая предосторожность лишней не будет.

- Стой! - Я кулаком ударил в стенку тарантаса, как только выехали на площадь перед дворцом.

- Ты чего? - Спросил Лумм.

- Интересно. Это что такое?

Вдоль стены стояли клетки с людьми.

- Это нововведение плеча. Обречённые на казнь.

- То есть?

- Через пять дней день казней. Плечо решил, что негоже преступникам красоваться столь мало на эшафоте и распорядился выставить их на обозрение. Теперь на день вывозят сюда клетки. Народу нравится.

Простой люд действительно прохаживался вдоль клеток, рассматривая забитых бедолаг в них. Но меня заинтересовало это действие не по причине человеколюбия. Мне показалось, что в крайней клетке сидел... Шрам!

Я открыл дверь и вышел из кареты.

- Ближе нельзя, - произнёс стражник, стоявший у клеток, останавливая меня.

Точно Шрам. Лица не видно - спит, опустив на подбородок голову, но это точно он.

- Почему? - Задал я вопрос, не глядя на преграждающего мне дорогу воина.

- Распоряжение такое.

- Лумм... - повернулся я назад.

- Они не из дворцовых, - развёл руками старший воин. - Это из Дуваракской тысячи, а я же теперь дворцовый. Не имею прав приказывать.

Лумм действительно был в форме дворцового десятника.

- Я тысячник, - обратился я вновь к воину.

Тот, молча, смотрел на меня. Ну, понятно. Перевязи тысячника на мне нет, а грубить не хочет. Да и врал я. Какой тысячник? Мою крепость уже давно передали другому. Сейчас с моим званием вообще ничего не понятно.

- Не пустишь? - Сделал я ещё одну попытку.

Воин отрицательно покачал головой.

Всю оставшуюся дорогу я молчал. Лумм.... Сволочь.... Приказывать он права не имеет.... Расстегнул бы свой воротничок, там ведь медальончик, имеющий огромные возможности. Да и вообще десятник дворцовой....

Пока ехали, я продумывал возможные варианты переговорить с воином моего бывшего десятка.

- Могу узнать за что его, - словно прочитав мысли, произнёс старший воин.

- Был бы премного благодарен, - с ноткой злобы ответил я.

Во дворе Люйя и Ласа развешивали пелёнки. Я утром уже был дома, но Ротимура с Ильнасом ещё не видел - их в этот момент не было - уехали вместе с Саннитом на окраинный рынок.

Я был несколько удивлён. Не ожидал увидеть Ротима и Ильнаса в Дувараке. Люйя толком объяснить не смогла, почему, а самое главное зачем, они вернулись из Колского локотства. Вроде как бумага из столицы пришла.

- Подружились?

- Да, - хором ответили девчонки.

- Умнички. Ещё не вернулись?

- Сама удивлена, - ответила супруга Ротимура.

- Элидар, а где шатёр разбить? - неожиданно поинтересовался Лумм.

- Подожди. Какой шатёр?

- Мне надо воинов разместить.

- Хочешь сказать, они будут всё время меня охранять?

- Так Оскоран приказал. И.... я снова от тебя ни на шаг.

Я махнул рукой воинам в сторону пространства между домом и купальней.

- Что происходит? - Подошёл я вплотную к бывшему старшему воину.

- Не совсем понимаю, о чём ты.

- Твою стеснительность у ворот. Усиленную охрану. Это, - дёрнул я за герб дворцовой.

- Я не знаю, - нагло соврал Лумм.

Я продолжал смотреть на него.

- Не надо пытать. Не могу всего рассказать.

- Какая стандартная отговорка. Ладно. Время ещё не много. Поехали в канцелярию. Мне надо документы получить. Ты же не можешь приказать простому воину, - в последнюю фразу я влил тройную порцию сарказма.

- Элидар.... Такое дело.... Ты пока не сможешь вернуться в войска.

- Почему?

- Плечо запретил. Вернее, вернуться ты можешь... но как только получишь документы тебя сразу отправят в Халайское локотство. Простым воином.

- Да?

Лумм кивнул.

- Что-то я об этом не подумал.

- Оскоран тебя позднее в сотники чёрной определит.

- Элидар! - Раздался крик сзади.

Как же я соскучился по Ильнасу. Парень заметно подрос. Сколько ему уже? Пятнадцать зим! А объятия как у здорового мужика. Затем настала пора обняться с Ротимуром и Саннитом.

- Ну что? Свою лару покажешь? - Хлопнул я по плечу Ротима.

- Тише, - улыбнулась Люйя. - Спит она. Проснётся, покажу. Я же обещала.

- Ты мне и утром обещала. Дочь у вас в отца. Тот тоже помнится, днём спал, а ночью пил.

- Мы там с Люйей комнату в доме заняли... - начал было Ротимур.

- Ты ещё разрешения попроси. Иди за вином. За нового человека выпить обязательно надо.

- Да у него в комнате целый склад, - ухмыльнулся Ильнас. - Тебя ждёт.

- А вы чего вообще приехали?

- Да... Клерки с ума сходят. Про волнения на орочьей границе слышал? Ну вот. Сверху выпустили приказ сформировать ещё десять тысяч. К войне дело идёт. Ну и те не придумали ничего лучше, чем первым делом найти тех, кто временные бумаги оформил. Представляешь, за нами в Колское, два гонца приехали! Один за мной, а через день за Ильнасом. Вот мы посмеялись.

- Как съездили?

- Ну-у. Не видишь? - Кивнул Ротим в сторону Ильнаса.

Тот и правда, одет был гораздо лучше меня.

- Гости локота... - важно протянул Ротимур. - Мы с Люйей решили, что купим домик в Колском локотстве. Там сказка. Даже люди другие.

- И говорят смешно, - оскалился в улыбке Ильнас.

- Ты бы там так шутил. Свёл дочь локота с ума.

- Не свёл. Нам с ней нельзя, - бойко ответил Ильнас.

- А ты смотрю не очень-то и переживаешь, - попытался я поддеть его.

- Да-а, - махнул рукой Ротимур в сторону Ильнаса. - Не из нашей братии. Всё больше на ристалище. С эльфами. Мы то в его зимы с ларами... - тут Ротим понял, что сморозил глупость, так как Люйя навострила ушки.

- А чего за ней бегать? - Ответил на попытку подкола Ильнас. - Её к Младшему императору знакомиться привозили. У меня шансов не было.

Вот же.... Теперь становилось понятно рвение Исины при сводничестве Ильнаса и дочери локота.... Конкурентку убирала! А вот насчёт регулярного посещения моим подопечным ристалища, я и сам видел. Во-первых, Ильнас действительно "закабанел", а во-вторых... светился он. Не алтырь даже близко, но каналы гораздо выше среднего. И самое интересное... развиты очень пропорционально. Тут не только тренировками попахивает....

Вечер был домашним. Тёплым. Я познакомил Ильнаса с Ласой. А тестостерончик-то играл в крови парня. Он весь вечер глаз с неё не сводил. Ревновать впору. Хотя и понять можно. Очень уж красива. Потискали дочку Ротимура, пока Люйя не рыкнула на нас, после чего Юмир забрал внучку и ушёл к себе, чтобы мы не мешали ребёнку спать.

- А чего отцу комнату в доме не выделили? - Когда он ушёл, спросил я.

- Пробовали, - ответил Ротимур. - Отказывается. Говорит, со своими детьми намаялся - теперь сами возитесь. А в итоге приходит уже в последней четверти и к себе забирает. Да ты загляни к нему. У него то получше, чем в твоей комнате обстановка будет. Он там всё резными фигурами украсил.

После перешли на политику и новости. Лумм раскрыл секрет спешного формирования новых тысяч. Дело, как оказалось, не только в орках. Дело ещё и в рабах....

-... те что корабль угнали, позже ещё два захватили. И ладно бы так, только приехали купцы с севера и рассказывают, что рабы обосновались там, и их тысячи, и живут как вольные. Даже лучше чем селяне - налоги то платить не надо. Даже название себе придумали: Чакматное локотство. Вот и поползли туда из деревень. Сбегают от балзонов и на север. А рабы.... Тридцать восстаний за три луны! В каменоломни теперь меньше чем сотней не входят. На рабском рынке стали хилые да калеки цениться. Крепких рабов покупать боятся. Тут вообще у жиконского локота гладиаторы до оружия добрались - половину города перерезали....

- Какое, какое локотство? - Долго переваривая слова дворцового десятника переспросил я.

- Жиконское.

- Да я о рабах. О названии.

- А-а-а. Чакматное.

- Может Шахматное?

- Да я откуда знаю. Может и так, - Лумм был уже довольно пьян.

А я вот наоборот так-то вино мне словно слону дробина, да ещё и слова десятника.... Лёха. А вдруг он? Да даже если не он? Русские же.... Я точно не уверен, но мне кажется, на иных языках шахматы несколько по другому называются. На английском точно Chess. И что теперь? Рабы ведь.... А я... не раб?...

Весь следующий день я мусолил в голове этих северных рабов. Как говорится и хочется, и колется. Поездка для обновления гардероба для приёма прошла, словно во сне. Цены на тряпьё, в преддверии такого события, взлетели в три раза. Ладно, Ласа рядом. Вот уж в чём в чём, а в эстетике костюма она разбиралась.

- Ласс... - вдруг вспомнил я про одно очень важное дело. - Сможешь посидеть в комнате одна?

- Если надо... - растерянно ответила балесса.

Мы быстренько свернули тряпичное истязание и поехали к ближайшему гостевому дому.

- А можно к ларе Ваине? - вдруг попросилась Ласа.

Ваина! Прямо идеальный вариант!

Лумм недовольно согласился посидеть в зале, пока я удовлетворяю свою похоть. Конечно, он выставил охрану у дверей. Но ведь это дом такой лары....

- Ваина, можешь помочь... - отвёл я в сторону старушку.

- Ну, не знаю, не знаю, - выслушав просьбу, произнесла она.

- Сколько?

- У меня денег хватает. Ты ведь не с Ласой пойдёшь на приём?

- Откуда знаешь?

- Фи, как невежливо. Вопросом на вопрос.

- Прекрати. Ты и не такие невежливости видела.

- Возьми меня на приём. Я уже десять зим не видела своих клиентов в их пафосном обличии, - с хитринкой в глазах произнесла Ваина.

Разумеется, я понимал, что она шутит. Но, собственно.... Почему, нет?

- На один день.

Удивлена ли была Ваина? Очень!

- Шрам, - прошептал я.

Тот встрепенулся и огляделся. Ну, увидеть ему меня сложно, да и не к чему. Я и так не совсем хорошо себя ощущал, замерев около клетки. Не дай духи маги на площади.... Ощутят ведь.

- Шрам не ищи меня. Это Элидар. Десятник твой. Шепчи. За что тебя?

В разумности воина моего десятка сомневаться не было причин. Он быстро всё понял и, опустив голову, будто спит, ответил:

- Да за орденского тогда на северном.

- Вроде я его?

- Одного ты. Второго я.

- Понятно. И что, дали орденским право на опрос?

- Нет. Илун.

- То есть?

- Напились с ним. Сдуру рассказал. А через три луны мне оковы.

- Эх.... Обо мне спрашивали?

- Нет. Вообще ни о чём и не о ком. Сказали, что голову снимут и всё. Сначала в Халайском хотели. Даже уже приготовиться успел. Потом вдруг всех обезглавили, а меня нет. Сказали, в столице будут.

- Я долго не могу. Надо может что?

- Да что мне теперь.... Настойки бы.... Мяса хочу.... Лучше сала мускуна. Чтобы таяло на языке....

- Обижаешь. Будет.

Глупо. Знаю, глупо. Глупо рисковать, пользуясь магией, ради трёх бутылок пойла и куска сала. Но... я же русский. А мы не всё делаем обдумывая.

Финт с Ваиной прошёл на ура. Разумеется, у этой лары были комнаты с потайными выходами. Домой вернулись уже затемно. Завтра приём. Хорошо, что знать не просыпается рано....

Ехали молча. В качестве сопровождения я взял Ильнаса - сегодня бальный день. Завтра театральный, затем день охоты, после которого гладиаторский и дуэльный, потом день казней.... Мать его.... По сути, Шрам умирает за меня. Ведь не ради себя он того орденского....

Между нами мы дни тоже распределили. Сегодня мы решили пойти с Ильнасом. Лумм сам разберётся, как попасть на приём. А вот завтра с Ротимуром. Почему именно так? Люйя не умела танцевать. То есть танцевать в должной мере. А Ротимур теперь без неё никуда. Поэтому первый день с Ильнасом. А вот на театральный .... Ну, надо девушке побывать в высшем свете. Я понимаю, насколько это важно. Обидно было Ласе отказывать.... Очень обидно. Надеюсь, она поняла, так как я, не скрывая, объяснил ситуацию. Хотя даже если и не поняла.... Оказалось, она уже толком не помнит даже о том ограблении. Нет, знает что было, а вот как....

- Заворачивай направо, - стукнул я два раза в перегородку кучера.

- Зачем? - Напряжённо спросил Лумм.

- За ларой, - ответил я.

Ваина была меньше удивлена моим согласием взять её на приём, чем Лумм Ваиной. А старушка-то приготовилась на славу. Платье по последней моде....

- А с этим молодым человеком я ещё не знакома, - усевшись рядом со мной, произнесла Ваина.

- Ильнас, - представился мой опекаемый.

- Лара Ваина, - представилась старушка.

- А разве лары бывают... - Ильнас замялся.

- Старыми? - Помогла подобрать Ильнасу слово Ваина. - Бывают. В этом мире столько чудес. Бывает и обычные люди магов убивают. Вы верите?

Ильнас выстрелив в меня глазами, замолчал.

Вот же... стерва. Я уже частично сожалел, что взял её.

- Лара Ваина, - я решил извлечь максимум пользы от её присутствия, - я знаю, что те балессы, которые... служат вам, имеют возможность не привязывать к себе мужчин....

- А ты привязан?

Ну, стерва. Правда.

- Разумеется. Вопрос не в этом. Раз уж орден идёт на поблажки для вас, то может он согласится превратить балессу в обычную лару?

- Элидар, Элидар.... Не ожидала от тебя такой банальности. Таких просьб, причём за деньги, которые тебе и не снились, я получаю десяток в год. Это не в силах даже Ордена. Можешь забыть. Их ещё в детстве калечат.

- Просто прояснить хотел....

- Как и все. До чего же вы мужчины предсказуемы.... Нельзя выпускать без привязи такую красоту. Просто нельзя. Иначе не вы, мужчины будете править миром, а балессы. Причём многие из юных лар, уступают этим созданиям в разуме. Вы можете представить эффект?

- Понимаю... - разочарованно ответил я.

Произвели ли мы фурор.... Ещё какой! Лумм, вообще сразу в сторону убежал. Конечно... рядом с "мамочкой" стоять.

- Молодой человек, - вдруг взяла под опеку Ильнаса моя спутница. - Вон та лара в розовом платье, точно не откажет вам в танце. Не вертите так головой! Это не красиво. По левой руке. Но на второй танец не соглашайтесь. Сошлитесь на дела. После первого танца вами заинтересуются как минимум десяток лар. Там уже и определитесь. Представьте, что вы на охоте, а каждый танец это трофей.

Ваина была бы идеальной спутницей, если бы не её возраст и самое главное статус.

Элидар... - как только Ильнас последовал рекомендациям старой лары, она взяла меня под руку.

Я в ответ положил свою кисть на её. Практически знак полного доверия для окружающих. Да и по барабану кто и что думает.

- Спасибо, - поняла мой жест Ваина. - Вы действительно увлечены куклой?

- Нет. Хотя очень мила. Просто.... Она же хорошая.

- Сентиментальность.... Редкое свойство для мужчин. Теперь понимаю, что в вас нашла Альяна....

- Я женат.

- Прекратите. Весь Дуварак знает эту историю. Не мне, конечно, вас судить.... Уж точно не мне. Но, на мой взгляд, вы резковато тогда обошлись с ларой Исиной. Не лучшая лара Империи, но она жертва обстоятельств, как и ваша Альяна.

- Ну, не моя....

- Ваша, ваша. Соитие душ вершится помимо воли людей. Кстати... вон и ваше увлечение....

- Хм.... Смотрю не одна... - ритм сердца сбился.

- Балзон Сморнокский.... М-да. Вы удивлены?

Пришлось слегка поворошить память.

- Это тот, что гнобит её?

- Не её. Её отца.

- Зачем же вместе?

- Ой.... Каким вы глупым хотите казаться. Прекратите! Последний раз говорю. Иначе не буду с вами вести разговор. Можно подумать у неё выбор был. Сходите, пригласите на танец, когда тот сыч отойдёт от неё.

- Я несколько нагрубил в последнюю нашу встречу.

- Элидар... - с укором произнесла Ваина. - Я всё слышала. Да вы были не правы, но ведь признались в любви! Хотя надо отметить очень экстравагантно признались.

- Я если честно не помню.

- Зато я помню.

Тут подскочил Ильнас:

- Лара Ваина. Спасибо. А дальше не подскажите?

- Молодой человек! Учитесь! Просто осмотритесь вокруг. Незаметно, словно из засады. И вы всё сами поймёте....

Пока Ваина была занята моим подопечным, я разглядывал спутника Альяны. Так... первое впечатление ни рыба, ни мясо.... О! А Лумм с ним знаком! Они поздоровались. Минут через пять балзон отошёл от Альяны....

- Я могу пригласить вас на танец?

Музыка вальсового такта только начала звучать.

- Вы меня поражаете, либалзон Элидар! В прошлый раз вы пообещали жениться на другой, лишь бы не быть со мной, - ответила она на моё приглашение. - И насколько знаю, выполнили своё обещание!

- Извини, - я протянул руку....

Ни слова. Просто глаза в глаза. Вот именно в этот момент я понял, насколько эта девушка необходима мне. Мы танцевали на расстоянии, как и положено, но.... Я хочу именно её. Совсем хочу. Обладать. Не в сексуальном плане, хотя так тоже.... Я хочу, чтобы именно она была моей. Да именно хочу! И плевал я на тех, кто считает в прошлом мире это нарушением прав свободы или чего там.... Природу не обманешь. Я - Мужчина.

- Вы не уступите, - нагло остановила меня за локоть эта мерзость - Луисмир Сморнокский.

И почему дед решил, что он нормальный?

- Нет, разумеется.

- Вы не совсем осведомлены, видимо.... Это моя собственность!

Исина опустила голову. Вот.... Нарываются иногда некоторые.... Я даже говорить не стал. Просто ткнул его ладошкой в лицо. Ну... чмо!

- Вы бросили вызов! - Очухавшись, а главное, поднявшись с пола, верещал этот тип. - Я буду ждать вас послезавтра на ристалище!

- С удовольствием, - спокойно ответил я ему.

- А завтра... - поняв, что я его злю специально, произнёс хмырь, - я приду с новой рабыней. Нет. Я приглашу алтыря, чтобы он оформил документы на новую рабыню прямо здесь!

- Придурок! - Отвесила мне пощёчину Ваина когда мы оказались наедине. - Она всю жизнь подстраивалась! А ты....

Какое может быть настроение после этого. Лумм к тому же направил вновь через центральные ворота. Словно специально, чтобы доконать....

- Элидар, пора, - разбудил меня Ротимур.

Нет, не утром.... Я вошёл в какое-то выбешивающее настроение, и не спал всю ночь. Уснул уже на рассвете. Поэтому растолкали меня только к обеду.

- Иду, - не стал я отмахиваться от друга - до этого пыталась разбудить Ласа.

Ехать в этот рассадник ненависти и зла не хотелось совсем, но... сегодня могут Альяну в рабыни.... А распорядителем плечо.... Императоры в театральный день не показываются. А вдруг.... Покаюсь....

- Если вдруг плечо не появится, её не смогут... - произнёс Лумм, пока мы ехали.

- Спасибо. Успокоил. Совсем не смогут?

- Нет.... Только сегодня. Завтра ещё что произойти может.

- Лумм.... Не замечал за тобой веры в чудеса.

Карета, мерзко стуча по булыжной мостовой, въехала в дворцовый сад....

Кто там выступал, я не особо осмысливал. Искал глазами Альяну.

- Лигранд Элидар, - раздался шёпот незнакомой лары за спиной. - Не оглядывайтесь. Вас ждут в северном коридоре.

- Извини. Я не хотел..., - подошёл я к Альяне, стоявшей у окна.

Вчера всё получилось несколько сумбурно и я, пока разбирался с тем выродком, проморгал момент, когда она убежала.

- Это был вопрос времени, - произнесла она, не глядя на меня. - Пойдём, - Альяна быстрыми шагами пошла по коридору.

Дворец это такой лабиринт.... Минут через пять ходьбы, мы завернули в какой-то кабинет. Только я переступил порог, Альяна прикрыла за нами дверь и повернула ключ.

- Развяжи, - скомандовала Альяна, развернувшись спиной.

- Альяна... - замялся я.

- Я всю жизнь жила в страхе, - повернулась она. - Мне плевать. Могу я хотя бы женщиной стать так, как я хочу и главное с тем, с кем хочу.

Я обнял её за талию. Эти глаза... губы.... Моя мечта.... Циники могут плюнуть в меня, только... любовь есть.

- Может, сбежим? - Прошептал я, обнимая обнажённую девушку, прижавшуюся ко мне спиной, полулёжа на диванчике.

- Куда? Моя печать рабства уже давно стоит на расписках отца, - тоскливо произнесла она, потеревшись затылком о мою грудь. - Сегодня её просто выставят напоказ.

Сам акт воспроизводства Альяны в рабыни происходил на моих глазах. При этом я понимал, что меня сейчас окружают не менее трёх десятков переодетых воинов готовых в любой момент вынуть оружие. Плечо... сука... ещё и посмотрел на меня и даже, мне показалось, слегка развёл руками, мол, не в силах остановить происходящее.... Альяне ткнули в висок трубкой печати.... Она вскрикнула. По сердцу словно кинжалом.... Луисмир найдя меня взглядом, криво улыбнулся, приподняв медальон рабыни. Тварь. Тебе жить осталось до дня дуэлей.

На обратном пути я вынашивал план похищения любимой сегодня ночью. Спрячу её где-нибудь в гостевом. Потом придумаю, как дальше быть. Надо только Лумма с хвоста сбросить....

- Элидар! - Остановив карету на въезде на нашу улицу, прокричал Саннит. - Ильнаса забрали!

- То есть? - Открыл я дверцу.

- Сказали, что он хранит запрещённые эльфийские книги!

- Лумм! - Повернулся я.

- Ерунда какая-то. Кто увёз?

- Воины, - ответил Саннит.

- Да это понятно! Что было на груди?! Такой знак?! - Лумм выставил на обозрение свою грудь.

- Да!

- С красной каймой?!

- Нет.

- В дуваракскую тысячу! - Крикнул кучеру Лумм.

Нет. Нигде нет. Вот был человек и нет. Представляете панику. Просто кто-то забрал моего опекаемого! Забрали вернее действительно имперские, но потом выяснилось, что Ильнас официально никогда не являлся воином и передали его в городскую стражу. А там такой бардак.... Меня даже в местную кутузку запустили - нет нигде парня и всё тут!

- Я слышал, что плечо связался с Орденом, - выдавил из себя Лумм. - Но это не подтверждено.

- Идиот! Полагаешь, маги забрали без вашего ведома?!

- Ты думаешь, мы всё можем контролировать?! - Взвился десятник дворцовой.

- Да! Полагаю!

- Элидар! Сейчас в тебе говорит злоба! Остынь! Подумай кому это выгодно! Нам?! Зачем?!

- С-сука. Если это он, я убью его, - вышагнул я из кареты.

Двое воинов дворцового десятка выпрямились по струнке.

- Почему не было стражи?! - Рыкнул я на них.

- Мы за продуктами уходили, - ответил более старший.

- Какие продукты?! Воин! Ты в своём уме? Вы покинули стражу! - Рука сама потянулась за клинком.

- Им дано указание только тебя охранять, - промямлил Лумм. - Я же не знал.... Разрешил им....

Я, слегка толкнув плечом воина, вошёл в дом.

Иррациональность.... Нет, безумие.... Шагнув в комнату, я испытал именно это. Ласа.... Я думал, она спит.... Даже пробурчал что-то.... Я не сразу заметил эту надпись... кровью на стене.

"Жена - дочь".

Когда я поворачивал тело своей супруги, уже понимал, что это всё....

- Ласа... Ласочка....

Там даже признака жизни не было.... Просто колотая рана, залившая всю простыню кровью....

- Эль... ты же понимаешь, что я не могу разрешить тебе убить его... - прошептал Лумм.

И вот тут-то пазл и начал складываться....

Лумм понял неладное за доли секунды до удара. Кросс впечатал его в стену. Воин дёрнулся, пытаясь лёжа на полу вынуть какой-то предмет из-за лацкана. Я ногой отбил его руку. Склонившись, вынул то, что он пытался достать. Медная бутылочка. И почему я не удивлён....

Глава 28

- Ротим! Быстро собирай своих, бери мою карету и выезжай к отцу!

- Ты вот....

- Придурок! Бегом! - Церемониться было некогда - двор был заполнен трупами воинов дворцовой стражи. - Я тебе сейчас письмо дам. Передашь моему отцу.

На секунду задумавшись, я черкнул всего две строки: " Птенец взлетел! Выхода нет! Яйцо заберёт!". Перечитал. Чушь какая-то....

- Ротим, просто всё расскажешь отцу. Он сам разберётся, - скомкал я листок. Уезжайте.

- Может я с тобой, - неуверенно произнёс Ротимур.

- Иди ты... в Якал! Кто-то из этих мог сигнал подать, - устало указал я рукой на трупы, поэтому давай быстрее.

Как только карета выехала со двора, я вернулся в дом и вынул кляп изо рта Лумма.

- Зачем? Я ведь тебе жизнь когда-то спас, - присел я рядом с ним.

- Тебя убьют.

- Возможно. Только тебе будет от этого не легче. Где Ильнас?

- Тебе всё равно не достать.

- Где?! - Я прижал указательный палец к щеке Лумма и, нащупав десны, выпустил не очень сильный разряд.

Лумм вскрикнул. Пришлось вставить кляп обратно....

Дворец.... Не самое доступное место.... Я пытался успокоить мысли и найти адекватный вариант спасения Ильнаса. А как они меня?! - Злоба снова накатила. - Плечо, плечо, во всём виноват плечо! Переборщили немного с его виновностью дворцовые. Хотя идея была не самая плохая. Хм.... А как грамотно злили.... Сколько ходов.... Зелье, которое совсем даже не то зелье.... Именно поэтому и не было к нему тяги. Если бы я был зависим, сейчас ногти бы грыз. Шрам, Ильнас, Ласа.... Только вот плевал плечо на какого-то рядового воина из северной тысячи. Он даже о его существовании не догадывается. Да и оковы Шраму надели не его воины. И с Ильнасом, Ласой.... Плечо, разумеется, очень зол на меня. Но я знал Миссита и прекрасно понимал, что он не подлец. Миссит - мужик. Воин старой закалки. Бывший сотник. Даже ради дочери он не стал строить козни или давить таким вот образом на меня. Просто пришёл и поговорил. Исина.... А вот так ли всё было с ней, как я считаю? Откуда я получал информацию? От Лумма и некой Солии.... А кто меня познакомил с Солией? Лумм.... Как же они меня хитромудро сделали. Не хило тут карьера строится. Только не видать тебе Оскоран теперь должности плеча.... Надо будет обязательно Мисситу всё рассказать. Убрать чужими руками главного воеводу страны они решили.... Лумм.... Вот сволочь....

Ласа. Ласочка. Прости. Я провёл рукой по волосам девушки, прежде чем покинуть дом.

К луке седла Шторма привязал узду жеребца "Иуды". Это была единственная немеченая лошадь. Небрежно скидал мешочки с наличностью в сумку на седле своего жеребца. Оглядевшись, подобрал колун, которым я устроил мясорубку во дворе и тоже сунул его в седельную. Торчит.... Да ладно. Кровь на лезвии не видно - сойдёт. Надо уходить....

Попасть на дворцовую территорию сложности не составило - перелез через стену. Разве что с колуном пришлось повозиться - я не был уверен, что найду такое оружие здесь. Можно было и прямо через ворота... но, рисковать не хотелось. Прав был Оскоран. Если маги захотят, то они кого угодно из дворца украдут. А почему не крадут? Потому что не надо! Потому что это две головы одной змеи! Я вжался в стену коридора, пропуская воина. Воин остановившись, огляделся и, достав фляжку, жадно сделал несколько глотков. Дисциплинка же у них.... Я выдохнул. Думал, он что-то почувствовал.

Колун спрятал за портьерой окна, сменив на кинжал. В узких винтовых коридорах подземелья короткое оружие удобней. Итак.... Спуск вниз.... А вот здесь без крови не получится. Двое стражников, встав в туннеле лестничного спуска, о чём-то беседовали при свете магического светильника. Можно было попытаться проскользнуть, только за ними дверь. А вот её незаметно не открыть.

Шаг вперёд и кинжал входит под подбородок одному. Второму обратным движением локтем в нос и добить, пока не очухался. Убивать не хочется, но и за спиной мне сюрпризы не нужны.

Дверь закрыта. А где.... Вон у первого на поясе ключи. Уф.... Руки трясутся.... Это мне ещё повезло, что дворец полупустой - все на охоте. Ещё коридор.... А я ведь бывал уже здесь.... В первый день знакомства с Луммом. Какая ирония судьбы. Первый и последний дни. Надо было здесь его убить. А вот дальше сложность.... Следующая дверь закрыта изнутри. Именно там клетки с узниками. И там же в прошлый раз были двое стражников. Уф....

Я со всей силы ударил трижды по двери кулаком. Вроде так было в прошлый раз. Сейчас спросят кто.

- Кто? - Не обманули мои ожидания те, что за дверью.

- Десятник Лумм! - Как мог, сымитировал я голос.

- Ты же вроде сегодня на охоте должен быть, - бурчал стражник, открывая засов. - И почему десятник? Тебя же вроде в сот....

Дверь приоткрылась. Договорить свой вопрос воин не успел. А Лумм то молодец! В сотниках уже! Ну, да.... Пора.... Он же в тысячники метил, после того как Оскоран плечом бы стал. Твари. Второй воин засуетился, хватаясь за клинок. Ну да куда там....

- Ильнас! Ильнас!

- Элидар! Я здесь! - Раздалось из дальней клетки.

- Ключи у них где?

- Вон, на стене висят.

- Переодевайся, - кивнул я на воинов, как только смог подобрать ключ к его клетке.

- Смельчак... - раздался голос из клетки напротив той, где сидел Ильнас. - А ключи не подкинешь?

Я на секунду задумался. Тихо всё равно вряд ли выйти получится - Ильнас не маг. Так может пусть наоборот? Очень шумно? Заодно и Оскорану хоть мелкую, но пакость устрою. Я, подобрав связку, подкинул к высунувшейся из клетки руке и вернулся к снятию со стражника кольчуги.

Мужик из клетки напротив, оказался знатным. По крайней мере, был когда-то таким. Камзол конечно грязненький, но не настолько чтобы не понять стоимость.

- Остальных выпусти, - попросил я его, натягивая кольчугу.

Пока мы экипировались, знатный успел открыть ещё две клетки. Только мы с Ильнасом пошли в сторону выхода, знатный бросил ключи:

- Дальше сами! - И поспешил вслед Ильнасу.

Спорить и объяснять что-либо знатному, не было времени. Я не знаю когда у тут проверки постов. Уже на выходе столкнулись с десятником, приглядывающимся в нашу сторону. Понять, кто же поднимается к нему из темноты лестничного перехода, он не успел - моя рука дёрнула его вниз навстречу кинжалу.

Выбравшись из подземелья, я подобрал спрятанный колун и побежал по коридору.

- В той стороне ворот нет, - оповестил знатный.

- Я знаю.

Сейчас моей целью были лошади, а дворцовая конюшня находилась за садом. Ещё дважды мы столкнулись со стражей. Первый раз только слегка приостановились, снеся не ожидавших нападения воинов, а вот на выходе в сад пришлось задержаться. Двое воинов заметили нас издалека и успели приготовиться. Один даже дёрнул несколько раз верёвку тревожного колокола. Вот теперь настоящий цейтнот. Одного из стражников упокоил я, второго - знатный, виртуозно отбивший рубящий удар противника. Момент, когда у знатного появилось оружие, я проморгал.

Дворцовый сад был почти пуст. Лишь в одном месте нас проводили взглядом садовники, обрубающие ветви. У конюшни никого не было. Персонал оказался внутри.

- А вы кто? - Спросил, вернее всего конюх.

- Тысячнику срочно сопровождение нужно! - Сориентировался знатный, шагая в сторону двух стражников, сидящих у импровизированного стола сооруженного из бочонка. На крышке лежали цветные камешки - мы вошли в разгар какой-то азартной игры.

- Седлай трёх лошадей! - Продолжил знатный дезориентировать противника.

- А я тебя знаю, - начал подниматься один из стражников. - Мы тебя луну назад....

Клинок знатного заставил воинов отпрыгнуть в стороны. Шустрые ребята. Когда уже заканчивали с ними, из глубины конюшни показался ещё один воин.

- Оружие на землю, - спокойно произнёс знатный. - А ты чего стоишь? - Повернулся он к конюху. - Сказано же седлать!

- Седлай четырёх, - обтёр я колун соломой.

Зачем? Не знаю. Воинская привычка держать оружие в чистоте.

- На восточных воротах стражи меньше, - видя, что я направляю жеребца в сторону центральных, уведомил знатный.

- А нам надо туда, - пришпорил я жеребца.

- Там не меньше десятка! - Поравнявшись со мной, высказал второй раз сомнение знатный, когда ворота показались в видимости.

Как назло они были закрыты.

- Вы остаётесь здесь! Пацана сбереги! Остальное мои проблемы! - Прокричал я.

Ильнас решил погеройствовать и составить мне компанию. Пришлось потеснить его лошадь, загнав между деревьями.

- Не подпускай! - Крикнул я знатному, махнув в сторону Ильнаса.

Тот кивнул.

Копья.... Копья это серьёзное оружие. Хорошо хоть арбалетов нет. Перед строем, ощетинившимся словно еж, я осадил жеребца и спрыгнул.

- Эх! - Раскрутил я колун.

Войти в непосредственную близость с противниками сквозь частокол копий труда не составило, а вот дальше возникло непредвиденное обстоятельство - на третьем ударе колун завяз в щите одного из врагов и я оказался безоружным. Трое стражников перегруппировавшись, грамотно отошли, и направили на меня свои пики.

Лошадь знатного просто снесла их словно кегли. Очень вовремя. Когда стражников осталось всего трое, они бросили оружие.

- Открывай, - сбивая ногой тело одного из воинов повисшего на механизме решётки, скомандовал бросившим оружие знатный, отходя ближе к стене - сверху вели по нам стрельбу из арбалетов, поэтому приходилось держаться в "слепой зоне".

Серьёзный парень этот знатный. Быстро ориентируется. Тот вот, которого он откинул, во время боя пытался перерубить верёвку, которая поднимала решётку вторых ворот. Не смогли бы мы выйти, если бы у него получилось. Только знатный довольно резво подскочил, и круговым ударом снизу переломил руку стражнику.

В дворцовой тысяче служили беспринципные ребята. Пока наши пленные крутили колесо решётки, одного из них убили из арбалета свои же. И одна из наших лошадей получив в круп болт, смогла вырваться из рук Ильнаса.

После того как подняли решётку, стражники стали снимать тяжеленный засов.

- За воротами вроде ещё есть... - подошёл ко мне знатный, намекая на командный голос с той стороны.

- Слышу. Их там меньше. Пятеро мечников должно быть. Стража приговорённых.

- Этих убираем? Чтобы со спины не напали?

Я кивнул.

Да, жестоко. Но по-другому никак. На войне нет места милосердию.

Знатный и Ильнас толкали тяжеленную воротину, а я, прикрыв их щитом, приготовился встретить врага своим "чудо-оружием". Те снаружи оказались умнее, чем я думал. Они и не собирались вступать с нами в бой. Просто упёрлись и не давали открыть ворота.

- Ладно. Ждите. Я выйду через калитку, - пригнувшись, я шагнул под свод пешеходного туннеля. Жаль, что лошади в него не проходят.

Дверь тоже держали. Только двое обычных людей против мага, это несерьёзно. Уперевшись, я резко толкнул плечом дверь и ударил молнией в образовавшуюся на секунду щель. Державших, словно ветром сдуло. Дальше прятаться не было смысла. Ещё один показательный удар молнии в землю и воины вместе с привлечённым для удержания ворот народом, сначала стали пятиться, а затем народ побежал, оставив трёх обескураженных мечников наедине с опасностью (было пятеро, как я и предполагал, только двое смылись вместе с толпой).

- Открывай! - Крикнул я своим и тут же отпрыгнул в сторону - сверху прилетел огромный камень.

- Там ещё два десятка! - Выскочил знатный, с удивлением глядя на оторопевших стражников опустивших оружие.

- Давайте в сёдла. Сейчас поедем, - нырнул я под свод ворот, слегка потеснив знатного. - Погода сегодня плохая. Сверху камни падают, - ответил я, видя вопросительный взгляд. - Видите две лошади у трактира?

- Ну.

- Вот нам потом к ним надо. Если что... Ильнас слышишь?

- Слышу, слышу, - озирался парень на приближающуюся к воротам со стороны дворца толпу воинов.

- В сумке Шторма есть деньги. А сначала мне надо из крайней клетки паренька вытащить.

- Да ты бессмертный, я посмотрю, - прокомментировал знатный, понимая весь авантюризм затеи.

- Как вон те до ворот добегут, вы к клеткам скачите - заберёте нас, - я, перехватив колун поудобней, сделал рывок вперёд, набирая скорость.

Можно было на лошади.... Только меня тогда сразу заметят, а так.... Я пытался отвести от себя внимание арбалетчиков.

Как я понял мои ментальные способности, имеют ограничение по расстоянию, поскольку спрятаться не получилось. Два болта почти сразу ударили передо мной. Добежав до клетки, я размахнулся, как мог колуном. Собственно именно ради этого момента я и таскал его за собой - нужно сбить замок. С первого удара не получилось. А вот с третьего.... Стрелки поняли, что мне нужно и один из болтов впился в плечо Шрама. Краем глаза заметил как знатный, который был вместе с Ильнасом уже около клеток, пнул лошадь Ильнаса:

- Не стой! Гарцуй! Попадут ведь!

Шрам оказался в сносном состоянии и на жеребца запрыгнул сам. Правда, животом....

Не суть важно. Я, откинув колун, махнул рукой знатному, побежав из под обстрела пешком.

- За стремя! - Притормозил тот свою лошадь.

Правда, бежать, когда держишься за что-то более быстрое - проще. Как только мы оказались около Шторма я, достав из обшлага монету, кинул её пареньку, охранявшему моё добро.

- Куда? - Спросил знатный, когда я был в седле.

- А вот хрен его знает! Я только до сюда продумал.

- Весёлый ты парень, - пришпорил знатный.

Остановившись в одном из проулков, быстро провели совещание по направлению дальнейшего движения. Итогом было почти единогласно принято выбираться из Дуварака. Почти, это моё робкое предложение задержаться.

- Зачем? - Удивился знатный.

- Тысячника дворцовой хочу укоротить.

- А почему не Императора? - Сделал удивлённое лицо знатный. - Мне тут с вами не совсем по дороге.

- Ладно. Поехали отсюда.

У городских ворот ещё не были осведомлены о происшествии во дворце, поэтому остановить нас попытались стандартно.

- Документы!

- Да свои! - Окликнул десятник стражи воина. - Привет, Элидар!

- Привет Листрон, - не слазя с лошади протянул я руку здоровяку, когда то испытывавшему меня на прочность. - Ты как в страже оказался?

- Да-а. С тысячником не пошло. Пришлось уходить из воисковых. А вы чего такие потрепанные?

- Дворец штурмом брали, Ты Листрон, извини. И так на охоту опаздываем.

- Да это уж точно. Некоторые обратно уже проехали, - усмехнулся он.

- Главное чтобы всё не выпили.

- Ну, давай.

Вздох облегчения.... Свежесть леса. Запах жизни.

- Давай твоё плечо посмотрим, - завернул я в ближайший лес.

- Да нормально, - воспротивился Шрам. - Надо дальше ехать. Погонятся же сейчас.

- Ага. Нормально. Кровь уже с рукава капает. Как на выезде не заметили только.

Болт из плеча Шрам вырвал сам ещё в городе, а повязку не было времени наложить - боялись закрытия городских ворот.

Распластав рукав рубахи, я стал не скрываясь, залечивать плечо. Знатный с интересом наблюдал, но вопросов не задавал.

- Либалзон Элидар, - представился я, мельком посмотрев на него.

- Балзон Мамик, - ответил он. - Хотя насчёт балзона уже не уверен. - Куда дальше поедем?

- В Сморнокское балзонство надо, потом в Якальское ... - на автомате ответил я, запоздало осознавая, что зря раскрываю все планы почти незнакомому человеку. - Ты не знаешь, где Сморнокское балзонство?

Мамик ответил не сразу.

- Знаю. Зачем тебе?

- Да хозяин этого балзонства обладает кое-чем, вернее кое-кем, не принадлежащим ему.

- День пути на восток.

- М-да. Интересно, а в Дувараке он где может проживать? - Я понял, что несколько поторопился с выходом из города - похоже, надо обратно ехать.

- У него дом в городе есть. Но вернее всего он у своего друга остановился. Балзона Храмита. Осьмушку на север.

- Спасибо. Тебе, наверное, по своим делам надо?

- Да какие дела. Я бы тоже хотел со Сморнокским повидаться. У него есть кое-что, что, как и вашем случае, совсем даже не его. Обратно я не верну, но поблагодарить очень желаю.

- Не поделишься что именно?

- Балзонство. А у тебя?

- Лара Альяна.

- Что, он всё-таки осмелился?!

- Да. Буквально вчера.

- Ну, за эту девчушку.... Дадите корень ему вырезать?

- Вот именно это от него, мне точно не нужно. Забирай.

Балзон усмехнулся.

- А тебе-то, какой интерес к Альяне? - Заинтересовался я.

- Родственница дальняя. С детства знаю.

- Да? Ну, давай снова знакомиться, родственник.

- Балзонство то, как забрать смогли? - Пока ехали, продолжил я разговор с Мамиком.

- Знать бы.... Есть только подозрения. Я сосед Луисмира. Приехала дворцовая луну назад и объявила, что я просрочил долг ему в четыреста империалов. Долг действительно был когда-то. Только я вернул его. Когда я приехал отдавать, самого Луисмира в тот день не было, а срок был крайний. Пришлось горну передать. А расписку тот не вернул - не знал где она. Выдал мне от себя бумагу. Я вроде показываю дворцовым, а они говорят, что горн этот, во-первых, умер внезапно, а во-вторых, это мои дела с горном. Ну а дальше в дворцовый подвал. Ни суда, ни объяснений. Позже уже стражники сказали, что Луисмир бумаги на моё балзонство оформляет.

- А что дворцовая занимается выбиванием долгов?

- Ты не представляешь, как я был удивлён!

- Когда говоришь, это произошло?

- Луну назад. Чуть меньше.

- Ну, тогда понятно, как он решился Альяну в рабыни. Он ведь много на ней денег потерял?

- Прилично. А причём тут Альяна?

- Да как тебе сказать.... Думаю твоё балзонство в обмен за неё подарили Луисмиру.

Пока ехали, я вкратце поведал историю своих злоключений.

- Выходит и меня из-за тебя? - Дослушав до конца, произнёс Шрам.

- Выходит. Тебя, мне кажется, изначально хотели убрать, потому что знал обо мне много. А потом, как у нас с дочкой плеча завертелось, и решили использовать.

- Вон как.... Так ты долги раздаёшь что ли?

- Можно и так сказать.

- Вот не зря ты мне сразу не понравился, - улыбнулся Шрам.

- Поговори мне ещё....

- Эх.... А я ведь уже смирился.... Думал всё. Заберут мою красивую голову! Хорошо-то как!

- Не радуйся. Возможно, ещё успеют.

- Не-е-е. Я сейчас тебе помогу.... Ну или ты мне, а потом на север.

- В Шахматное локотство?

- Ага. Тоже слышал?

- Слышал.

- Говорят тамошний локот, Аликсий, землю даёт. И рабов запретил. А кто с печатями имперскими приходит - вольную даёт.

- Как? Как звать локота? - Заинтересовался я.

- Локот Аликсий, - повторил Шрам.

- Да какой локот? - Подключился к разговору Мамит. - Рабы беглые в кучку сбились.

- Ты то, почём знаешь? - возмутился Шрам.

- В подвале был один оттуда. Рассказывал.

- Интересно. И что рассказывал? - Я жестом остановил попытку Шрама высказать ещё что-то.

- Что рабы это беглые. Те, что корабль захватили. Откуда этот Аликсий появился, никто толком не знает. то ли из орочьего рабства, то ли из Гурдонских земель. Рабство действительно не признаёт. Зато головы рубит налево и направо. Заманивает к себе селян и рабов. Одних землями бесплатными, других свободой. Только не жируют они там. Впроголодь живут. Нищета, одним словом. Сбаламутил половину Империи, - Мамот сплюнул. - Балзонов нет. Деревни свободные. Налоги только ему обязаны нести. Когда селяне не признали его - деревню сжёг. Самозванец. Дурит головы народу. Обещает от Империи защиту.

- А тот, что в подвале был, откуда взялся?

- Говорит, выгнали. Как я понял - проворовался.

- Так вот видишь, - оживился Шрам. - Справедливо. А говоришь, головы рубит.

- Не знаю. На мой взгляд, не сегодня, так завтра направит Император туда тысячу, и разгонят там всю эту банду.

- Зато у них там маги есть... - подключился Ильнас. - И корабли с орденским оружием....

- Маги? - Переспросил я.

- Да. Свободные от Ордена, - гордо, словно сам оттуда, ответил парень. - И детей одарённых он там собирает.

- Это да.... Могут и выжить, - Прокомментировал Мамит. - Если Орден сейчас проморгает, то зим через пять - десять замаются их выковыривать, - балзон на некоторое время замолчал. - Только всё равно дурная затея. Ему бы там порядок навести. Балзонства организовать, чтобы было, за что людям бороться. Да и с рабством.... Как долги выбивать, если человек не отдаст? Казнить? Тогда какая выгода? Выгонять из земель? Тоже в минус уйдёшь.

- Заставлять отработать, - возразил я.

- Если не захочет? Да и какое тогда отличие от рабства?

- Отработает и свободен, - переубеждать балзона, рассказывая о другом строе, я не собирался, просто как-то незаметно втянулся в полемику. - Тот, что в подвале не рассказывал как выглядит этот локот?

- Это вообще смешно. Говорит зубов нет....

- И хромой? - Продолжил я.

- Да, - удивился Мамит. - Откуда знаешь?

- Встречались, похоже.

- Ну, у тебя и знакомые. Сам не оттуда?

- Нет.

Сердце балзонства друга Луисмира представляло собой довольно убогую... даже крепостью-то не назвать. Так, чуть ли не бумажная стена вокруг двухэтажного дома и нескольких построек. Высота стены? Метра два с половиной может.

- Нам бы балзона Луисмира увидеть, - достучавшись до охраны, спросил Мамик.

- На охоте они, - ответил воин. - По темноте приедут.

- Так уже скоро, - посмотрел на небо Мамик. - Может, пустишь, мы внутри подождём?

- Не могу. Извиняйте, - закрыл переговорное окошко воин.

- Подожди, подожди, - попытался я остановить его. А лара с ними?

- Какая лара? Не знаю я. Может и с ними, может, и нет.

- Что делать будем?

- Мож, подождём где в сторонке? Сколько охраны глянем, когда подъедут? - предложил Шрам.

- Допустим, два десятка, - ответил я. - И что?

- Меньше, - уверенно произнёс Мамик. - У того и другого по десятку, не более. Запрещено больше десяти иметь. Вернее всего Луисмир с собой человек трёх взял - балзонство то тоже надо под охраной. То есть не больше тринадцати, четырнадцати душ будет здесь.

- А сейчас внутри как думаешь, сколько?

- От семи до десяти. Обслугу не беру в расчёт.

- Ну что, зайдём в гости?

Мамик пожал плечами.

Перелезть через заборчик и раскидать трёх довольно пожилых воинов.... Я даже дыхание не сбил. В этот раз не зверствовали - просто вязали. Остальных стражников закрыли в казарме, из которой они даже выйти не успели. Для острастки пригрозили поджечь её, если будут буянить. Обслугу загнали в подвал дома, попросив вынести нам оттуда колбас и сала. В итоге освободили кухарку - хотелось домашненького. Семья у балзона была. Жена и двое мальчишек. Их убедительно попросили не покидать комнату на первом этаже. Альяны в доме не было. Стражник, разговаривавший с нами через ворота, вблизи оказался несколько общительнее и рассказал, что Альяну взяли с собой на охоту.

- Лара была с гостем твоего хозяина? - Спросил я кухарку, пока та возилась у плиты.

- Лара... Рабыня была. Но говорят из знатного рода. За долги вроде как.... Красивая такая. Неразговорчивая. На пол её посадили - нельзя же рабам за балзонский стол. Сначала хотели, чтобы она голая там сидела. Только госпожа Нана заругалась.

- А ночью? - Попытался я мягко прояснит ситуацию, приготовившись к самому худшему.

- Ежели вы про утехи, так они вчера так хорошо посидели, что самих разносить пришлось. Хотя балзон Луисмир собирался.... А вы убивцы? - Откровенно спросила кухарка.

- Смелая какая, - усмехнулся Мамит. - Тебя не тронем.

- Да я бы потрогал, - улыбнулся Шрам.

Интересный вкус у Шрама. Кухарка была... такой настоящей кухаркой! Такая... два метра в обхвате. Дородная, но надо отметить забавная. И... на лицо, несмотря на полноту, интересная.

- Я те охальник, половником-то в лоб дам! А так... чего бояться? Того, что будет, хоть бойся, хоть не бойся, всё одно будет.

- А сколько охраны с хозяином?

- Так наших двое и двое луиских, - без тени сомнения ответила кухарка.

Золото, а не женщина.

Хозяева вернулись, как и сказал стражник, по темноте. Увидел их первым Ильнас, поставленный у смотрового окна ворот. Увидел минут за тридцать - сложно не рассмотреть в темноте огонёк магического светильника, висевший перед лошадьми.

Разумеется, мы всей командой встретили гостей. Первой въезжала карета. Охрана, как и положено, въехала после. Сразу никто ничего не понял. Воины расслабившись (ну, дома ведь), спешились. И тут... Парни были крепкими, поэтому действовали наверняка, то есть мной. Собственно, идея тоже была моей. Местные были готовы решить кровью. Но, зачем? Если можно морально.

Как только все въехали, Шрам и Ильнас закрыли ворота. Я и Мамит (всё-таки смешное у него имя) вышли из тени.

- Карающие Ордена гнутой горы, - я пропустил молнию меж рук. - Отстегнули ножны и бросили перед собой.

Я не знал таких дебилов (ну, кроме меня), что после таких слов не сложили бы оружие. Даже двоих карающих (а с их точки зрения магов было как минимум двое) хватит, чтобы положить несколько десятков обычных воинов.

Далее Шрам и Ильнас просто связали руки охране. Самое интересное, что из кареты за это время никто не вышел.

- Ты рабыня! - Глухо донеслось из-за дверей. Сказано задирай подол, значит задирай!

Тут же раздался звук пощёчины.

- Луис, мы уже приехали. Сейчас Нана выйдет. Прекращай, - промямлил чей-то голос.

Судя по интонации, оба были пьяны в пыль, как говорили местные.

- Выходим, - дёрнул я дверь. - Полиция нравов!

После последней фразы чуть сам не засмеялся. На местном, это звучало как: Стража за соблюдением семейных традиций.

Понятно, что пьяные люди переваривали сказанное секунд двадцать, за которые я протянул руку Альяне и она почти покинула карету, когда эта свинья схватилась за платье, порвав его.

Пришлось сунуть разок в пьяное рыло.

- Что происходит? - Спросила озираясь, несколько ошалевшая Альяна, оказавшись у меня в объятиях.

- Ну не мог же я тебя оставить ему.

- Теперь могу я поговорить с балзоном? - Произнёс Мамит скорее риторически, чем действительно интересуясь, подходя к карете.

- Думаешь, они сейчас поймут? Я бы на твоём месте утра подождал. Пусть протрезвеют. Да и ночевать рядом с кровью....

- А ты же можешь их в чувство привести?

- Могу.

- Эх.... Ну ты мне вон того приведи, - Мамит ткнул пальцем в Луисмидора. Я спать не хочу. Пусть он трезвым помается. А?... Он будет живым. Утром. Если надо. Обещаю.

- Да мне его жизнь ни к чему. Вывеси его где-нибудь. Только документы и рабский медальон у него забрать надо.

Конечно, пришлось всё объяснить девушке. Но произошло это несколько позже, когда мы уединились в одной из комнат. Нет, близости не было. Мы даже не раздевались. Просто сидели, обнявшись, и я рассказывал ей обо всём. В том числе и о чувствах.

Альяна прижалась к моей груди:

- Сумасшедший....

- Ты же сама предлагала сорвать цветок безумия, - улыбнулся я, прижимая к себе девушку.

- Говорят, не сорвать, а съесть.

- Не-ет. Сорвать. Есть, я тебя буду всю оставшуюся жизнь. Мой цветок безумия, - я поправил выбившийся из причёски локон Альяны. - Настолько разумным я себя никогда не чувствовал.

- Ешь.... Тебе не жалко. Всё равно нас убьют, - логично резюмировала моя любовь.

- Возможно, - не стал я отрицать очевидного.

Плохая была идея привести в трезвое состояние Луисмира. Мамит всё-таки уснул под утро. Луисмир сбежал.

- Как так? - Смотрел я на бревно, к которому привязывали балзона.

- Элидар.... Я.... Виноват. Могу деньгами возместить.

- Ты вроде сам нищий?

- У любого балзона есть тайники. Только до него добраться надо.

- А у этого тоже есть? - Кивнул я на брошенного другом хозяина имения.

- Есть, наверное. Только ведь не сознается.

- Я могу определять, лгут мне или нет.

- Да? Ну тогда....

Из балзонства мы выезжали богаче на тридцать империалов. Нищий какой-то балзон попался.

- А у Луисмира в балзонстве тоже деньги есть?

- Есть, разумеется. Только не найти.

- А горн?

- Не знаю. Новый он у него. Но, тридцать-то точно возьмём, - с хитринкой произнёс Мамит.

Ильнас игрался своим новым клинком - у хозяина балзонства забрали. Дорогая вещь. Ильнас вынимал меч из ножен, а потом резко, со щелчком, вставлял обратно.

- Мелочь, прекрати! - Скорее прошептал, чем проговорил Шрам. Он вчера тоже не спал. Нашёл винные запасы хозяина и отмечал с кухаркой своё чудесное освобождение.

Я принципиально не стал лечить. Нет, ну вот только его налил силами, чтобы он себя человеком почувствовал, а он нажраться!

- Ага. Сейчас, - ухмыльнулся Ильнас и ещё раз щёлкнул.

- Какой он интересный стал, - улыбалась Альяна. - А ты не хотел покупать. Помнишь?

Я подъехал поближе и, склонившись прямо из седла, поцеловал её. Печать на предплечье вдруг налилась огнём. Мать его! Оскоран!

- Мне нужна осьмушка! - Придержал я удила.

Мамит многозначительно посмотрел на нас с Альяной.

- Поисковая печать, - Стал я закатывать рукав.

Ничего сложного. Любой прибор, даже магический, нуждается в энергии. Печать тоже. Надо просто пережечь все каналы от неё. Пережечь быстро, иначе восстановятся.

Это в теории казалось, что ничего сложного. Их сотни! Пока оборвал половину, первые начали зарастать. Рука уже разбухла словно колбаса "Останкинская". Боль игнорировала мои потуги унять её. Точно уже больше двух часов сидим. А сигнал от меня идёт постоянно! Ищут сволочи! Я, выхватив кинжал, рывком срезал печать.

Альяна охнула. Мужики лишь приподняли взгляд. Зная, что печать будет восстанавливаться, приложил лопух и стал заматывать.

- Уходим!

Уж не знаю, что имел ввиду Валейр, когда говорил что мага не удержать поисковой печатью, но я не смог удалить её. Вернее смог, но это болезненно и... как ни печально, всего лишь временно. Уверен - восстановится.

Глава 29

Балзонства мы прошерстили оба. В мамитовском, мне перепало два десятка империалов. Я отказываться не стал и почти честно выделил по империалу Ильнасу и Шраму. Луисмирское оказалось беднее - восемь на всех. Но зато мы сожгли его. Без обслуги разумеется. Изначально данная акция не предусматривалась, только в какой-то момент Мамит словно обезумел.

- Куда вы сейчас? - Бывший балзон с откупоренной бутылкой вина подъехал ко мне. - Или опять не думал?

Мы всем составом любовались издалека на зарево пожара.

- Угадал. К отцу Альяны наверное заедем, - посмотрел я на свою любовь. - А потом у меня дело есть.

- К отцу не поедем, - категорично возразила Альяна. - Долги его погашены. Расписки он получил, когда я рабыней стала. Так что незачем.

- Правильно, - поддержал Мамит. - Там вас ждать могут.

- Почему так решил?

- Ты ведь Луисмир не глупец.... Да и с дворцом шум ещё долго не утихнет. Предлагаю в лесу выждать луну. Можно две. Ещё предлагаю воинов моей охраны нанять. Вскладчину. Люди говорят, что они в одном из сёл меня ждут.

- Нет Мамит. Извини. Дальше наши дороги расходятся.

Новый знакомый парень конечно нормальный.... Только надоверялся я за последнее время настолько, что по уши в крови. Ведь.... Если выдаст меня Империи, то могут и балзонство помочь вернуть. Устоит ли он против такого соблазна? А мысли такие точно возникнут. Даже взять тот факт, что Луисмирское балзонство мы сожгли, причём с подачи Мамита, а его собственное балзонство - нет. Хотя ведь оно тоже юридически принадлежит Луисмиру. Было ещё кое-что.... Вся эта история с Луисмиром и его балзонством.... Побег этот.... Мамит что-то недоговаривал. Витала назойливая мысль, что он меня использовал. Да, наши цели вроде как совпадали до этого момента.... И не врал он вроде как.... По крайней мере, открыто.

Бывший балзон спрашивать о причинах такого решения не стал. Просто отхлебнул ещё из бутылки, наслаждаясь видом зарева.

- Мамит, а Луисмир точно сам сбежал? - Спросил я напрямую.

Он ответил не сразу.

- Тебе же было неважно, будет он жить или нет, - практически признался бывший балзон.

- Зачем? - Спросил я, хотя ответ уже знал. Луисмир попытался откупиться, но надул Мамита.

- Он умолять стал. Просить оставить в живых. Пообещал денег. Девятьсот империалов. В какой-то момент он попросил ослабить верёвки.... - Мамит приложился ещё раз к бутылке. - Вроде и не сильно ослабил. Пока я ходил за отваром, он сбежал.

Странность была в одном - я не почувствовал, тогда, в балзонстве друга Луисмира, что Мамит не рассказал всю правду. Но поскольку наше взаимовыгодное совместное путешествие подошло к концу - плевать. Не стоит оно лишних нервов. Пусть будет платой за помощь Мамита.

Расстались мы с Мамитом прямо на том холме. Поскольку идея с "отсидеться" мне, если честно, не очень импонировала - искать нас будут усиленно и в особенности в той местности, где мы последний раз засветились, то, тронулись в ближайшие наименее населённые земли - Жиконское локотство. Если уж и прятаться, то точно не в Дуваракском. Здесь самое большое количество воинов на душу населения.

Дважды за время пути чуть не нарвались на неприятности с заезжей стражей в сёлах. Один раз, Шрам, при покупке продуктов еле ноги унёс, а второй, всем хором выехали прямо навстречу тройке локотских воинов, но те хоть и подозрительно посмотрели на нас, останавливать не стали.

- Ты у деда тогда, получается, прятался? - Спросила Альяна, подъехав чуть ближе.

Такие неожиданные вопросы от неё были не редкость - она никак не могла поверить, что я маг. Ехали мы уже пятую луну, всё дальше отдаляясь от Дуварака. Я постепенно, по дуге, вывел нас в Якальское локотство.

- Получается.

- Как жизнь забавна. Не приедь я тогда, ты бы и не вспомнил обо мне. И Ильнаса бы не выкупили.

- Альяна. А ты как относишься к детям?

В Якал я ехал не просто так. Хотел переговорить с отцом насчёт племянника. Забрать мальчишку, если он, ну и родители, конечно, согласятся. Поэтому решил заблаговременно подготовить любимую.

- Очень хорошо.... Ты уже рассмотрел?

- Что рассмотрел? - Не сразу понял я. - Стой, - по голове, словно кувалдой огрели.

Я, распустив магическое зрение, попытался осмотреть Альяну. Она вдруг пришпорила свою кобылу.

- Нет! Стой! - Погнался я за ней уворачиваясь от веток пытавшихся отвесить мне пощёчину.

Вскоре выскочили на дорогу, где её лошади уже было не потягаться с моим Штормом.

- Шучу я. Шучу, - остановилась она. - Но я уже поняла, что ты прилагаешь к этому все силы.

Альяна намекала на наше последнее купание, где мы, укрывшись от чужих взглядов за камышами, немножко пообнимались. Без предохраняющей мази.

- Шутница. С этим не шутят.

- Вот и я о том же. Куда мы сейчас с ребёнком? Поэтому без мази больше ни-ни.

Ни-ни. Как же.... Сама первая и нарушит свой запрет. Вообще проказница насчёт этого. Любой удобный случай, начинает дразнить ласками. Я, разумеется, не против.... И её понимаю.... Столько зим воздержания. И у самого аж дух от нежности к ней захватывает, но ведь права - добалуемся....

- Воины... - почему-то прошептал Ильнас.

- Что? - Не сразу понял я.

Ильнас кивнул вперёд. По дороге, в нашу сторону, двигались шестеро всадников. Даже издалека было понятно, что это не простые воины, а... карающие.

- Давайте в лес, - дал я команду, вынимая руку из перевязи.

Из-за периодических выжиганий поисковой печати, руку приходилось держать в относительном покое - чтобы кровоточить не начинала.

Всадники, как только мы начали въезжать обратно в лес, перешёл с рыси на галоп. Расстояние небольшое. Оторваться будет сложно.

- Шрам! Уводи! - Прокричал я спешиваясь.

Воин задержался в раздумьях.

- Уводи! Мешать будете!

Трое карающих, словно коршуны, выпрыгнули из сёдел на ходу, сразу начав обходить меня с трёх сторон. Выучка на отлично. Остальные собирались направиться за моими спутниками, но были остановлены окриком одного из них. Со стороны, откуда они приехали, появился ещё один отряд всадников.

Разбираться, кто есть кто, у меня не было времени. Надо увязать их минут на десять боем, а потом попытаться уйти. Да и поздно было раздумывать. Я сосредоточился на изучении нитей силы противников. Вот у одного резко пошли силы в ногу - собирается сделать выпад. Резко на встречу и удар молнией. Тут же пока он не успел упасть - подскочить и добить, обходя, резким выкачиванием сил из области сердца. И сразу обратно к деревьям, потому как один из не спешившихся, попытался подскочить ко мне разогнав лошадь.

- Стоять! Орден Гнутой горы! - Скомандовал один из карающих приближающемуся отряду.

Но... о чудо! Воины остановились, только вместо раболепного мычания несколько из них вскинули арбалеты и почти в упор произвели залп, убивая сразу двоих. После чего вынув клинки, бросились в конную атаку.

Не знаю кто там.... Но не воспользоваться грех. Я перешёл в наступление.

Рука противника начала наливаться. Резкий выброс магии, чтобы хлопок у глаз врага заставил зажмуриться и опережающий удар молнией. Ударили почти одновременно. Он даже немного раньше, только меня в том месте, куда он бил, уже не было.

Теперь на помощь неожиданным спасителям, сделавшим невероятную глупость - пойти на ближний бой с магами. Один из карающих ушёл от удара всадника и слегка коснувшись лошади, уронил её. Мне в магическом было видно, как от ещё падающего тела животного, продолжал тянулся жгут силы в руку мага. Во второй руке карающего был клинок. Он отбил удар меча нападавшего всадника, одновременно пустив по оружию молнию. Воина просто выбросило из седла.

Я с каждым ударом сердца разгонялся всё быстрее, спеша воспользоваться моментом, пока карающий повёрнут ко мне спиной. Его напарник, выбив ещё одного всадника из седла, закричал, предупреждая своего сотоварища. Я просто бросил из себя ментальную волну, стараясь сбить с толку врагов.

Резко повернувшись, увидеть своего коллегу по ремеслу, который не очень-то хочет, чтобы его видели, даже очень сильному магу сложно. Карающий так и не понял, кто вбил в него клинок.

Итак, карающий остался один, если не считать шевелящееся в судорогах тело того, в которого я попал молнией. Сзади него четверо разворачивающихся на новую атаку всадников. Впереди - я. Сложная для врага ситуация. Повернуться ко мне спиной, однозначно умереть. Остаться на месте - сзади уже раздался дробный стук галопа. Тут ещё и крик Ильнаса сбоку:

- Готовь арбалеты!

Карающий принял единственно правильное решение - побежал на меня. Лихой поступок. И не самый безрассудный. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Это словно два паровоза. Один сейчас точно сойдёт с рельс. Ну, или... оба. Я прыгнул в его сторону, но тут же начал падение на спину, так как понял, что будет удар молнией.

Немного не угадал. Это был выброс силы нацеленный на минивзрыв передо мной. Хлопок, поднимающий облако пыли с дороги, раздался, когда я уже на спине прокатился под его эпицентром. Но всё равно уши заложило, и такой резкий выброс магии ослепил на пару секунд. Зажмурившись я ткнул клинком по наитию, одновременно пуская по нему молнию.

Я поднялся с дороги, отплёвываясь и пытаясь сконцентрироваться. Ко мне приближались контуры воинов. Серьёзно приложило всё-таки. Наконец резкость в глазах слегка настроилась. Я первым делом подобрал свой меч, лежащий рядом с убитым карающим, разворачиваясь к спасителям. Кто они такие?

- Элидар! - Раздался до боли знакомый голос. - Опусти клинок. Свои.

- Мамит?!

Уехать с места нападения сразу не получилось. Двое из воинов Мамита были серьёзно ранены. Один - мёртв. Пока я реанимировал пострадавших, Мамит рассказал, как оказался в Якале.

- Когда мы расстались, я нашёл своих парней. Они помогли найти документы с правом передвижения. Луну мы поскитались по Руизиану, нанявшись в охрану к купцу. За это время я обдумал про это Шахматное локотство. Порасспрашивал, кто и что говорит. И знаешь,... мне показалось это не столь уж плохой идеей. Здесь меня ничего не держит. Новое балзонство купить уж точно не получится - документы липовые. Всю жизнь вот так скитаться? Тоже не очень хорошо. Переговорил с парнями. А вдруг и правда этот Аликсий сможет удержать новое локотство? Те, кто стоит у истоков точно в накладе не останутся. Ну и решили мы съездить и посмотреть на всё своими глазами.

- А в Якале то как?

- Ну-у.... Ты же знаешь, этого Аликсия?

- Возможно. То есть лучше приехать туда вместе со знакомым локота? Да ещё и магом?

- Да, - вполне откровенно ответил Мамит. - Зачем начинать с самого низа?

- Понятно. А в Якале?

- Ты же говорил, что собираешься сюда. Приехали. Нашли твоего отца. Мы хоть и не виделись ни разу, но родственники. Я всё рассказал ему. Он пригласил ещё одного.... Слушай, я за всю жизнь столько с магами не общался, сколько после того как встретил тебя. Проверили нас на правдивость. После чего твой отец дал мне поисковый диск на тебя и велел не пускать в Якал.

- То есть? - Я подлил ещё порцию силы в парня, которого ударило молнией. Ладонь парня, которой он сжимал свой клинок, стала похожа кусок жареной курицы.

- Там четыре десятка карающих и около пяти сотен имперских. Проверяют на въезде всех. Твои отец сказал, что карающие отслеживают все поисковые амулеты в округе и направляют туда отряды для проверки. Перстень выкинь.

Я, сняв украшение либалзона с пальца, восстановленный, как и обещал отец, резко направил в него поток магии. Камень просто разорвало на части.

- Ух, - Мамит стёр со щеки кровь - осколком камня поцарапало.

- Извини. Сам не ожидал.

- Весёлый ты парень. Ортик, дай заживляющей!

- То есть сейчас ты нечаянно нас нашёл одновременно с карающими? - Напрямую спросил я.

Ну а что? Может уловка? Хотя погубить шестерых магов ради уловки.... Слишком как-то.

- Нет. Мы уже двое рук крутимся вокруг Якала, пытаясь определить с какой стороны появишься. Последние пять дней просто ждали отсюда. Тут смотрим, эти рысью прошли. Решили проехаться вслед. А ты тут вновь развлекаешься. Мне кажется вы с Шахматным локотом в сговоре. Тот там новую Империю строит, а ты тут решил старую власть подчистую вырезать.

- Есть такое. Сейчас орденских в Якале проредим и на Дуварак двинем. У нас теперь армия. Даже плечо есть. Да ведь? Ильнас?

Вопрос был с подковыркой про крик парня во время боя.

- А что было делать-то? Я ему не противник. Решил хотя бы напугать.

- Не высовываться надо было! И убегать! Шрам! Почему отпустил?

- Он в тебя. Такой же упёртый. И жена твоя под стать. Просто доехать не успела. Сам с ними разбирайся.

- Ох.... Шрам... - парировала Альяна не глядя. - Тебе бы с таким языком ларой родиться. Все сплетни бы твоими были.

Альяна сейчас сидела на поваленном дереве и покашиваясь на процесс леченья, одновременно кинжалом!... Пыталась подровнять ногти. Поняв, что Шрам собирается с мыслями, чтобы ответить, она подняла на него взгляд и смешно перенаправив кинжал, ткнула в сторону воина:

- Па!

- Язва, - проворчал Шрам.

Сейчас Альяна напоминала маленькую разбойницу из мультфильма про снежную королеву.

- Всё! Уходим! - Встал я. - Что ещё отец передал?

- Ничего. Мы договорились на встречу, как ты появишься, - ответил Мамит.

С отцом встретились только на следующий день. Карающие, напавшие на меня, вернее всего послали сигнал SOS, так как движение по близлежащим дорогам очень оживилось. Мы теперь были осторожней и, увидев просвет меж деревьев - замирали. Раз я развернул всех почти на сто восемьдесят из-за субъективного ощущения мага. Из квадрата, где набедокурили, еле вышли.

Встречались прямо в лесу. Причём отец... приехал в виде селянина на старой кляче. Один.

- Во скольких переплетах не бывал, - первым делом объяснил он свой внешний вид, - но чтобы так следили.... Пришлось полностью костюм сменить в трактире. Понимаю, что на мне есть поисковый, а найти не могу.

- То есть поисковый?

- Есть у меня амулетик обнаруживающий.... Не важно. Пошли по лесу пройдёмся, - после того как кивнул всем воинам и поцеловал в щёчку Альяну, предложил отец.

- Знаешь, - отец потёр в руках ветку ели, потом вдохнул запах от ладоней. - Сто зим так не гулял. Просто в лесу. Может, мы не правильно живём?

- Это первую луну романтика. А потом.... Особенно в Халайском зимой.... Когда ветер по земле задувает, словно на санях....

- А я ни разу не видел сани. Не поверишь.

- Ты прав. Не поверю.

- Ладно, о деле. Мамит.... Дайнот его проверил. Да и я хорошо его отца знал. Если он в отца, то очень хороший человек. Но, ты надеюсь, понимаешь....

- Любой человек при определённых условиях способен кинжал в спину воткнуть за кусок золота, - ответил я.

Отец усмехнулся:

- Повзрослел.... А я думал, ты всегда взбалмошным будешь.

- Да как повзрослел.... До сих пор ты меня спасаешь.

- Я не о том. Отец должен быть мудрее. Это догма. Я о другом. О том, что Корндар сейчас по сравнению с тобой сопляк. Другой разговор, что жизнь его спокойна.

- Пусть уж лучше так и будет.

- Это да.... Он, кстати, стал хотеть быть похожим на тебя.

- Он знает?

- Нет. Догадывается. Как ребёнок стал. Но, снова не об этом. Ты на север?

- Да. Выхода другого нет. Столько наворотил.... И Альяна.... Теперь ей никак в Империи.

- Рад за вас.

- Благословишь?

- Мог и не спрашивать.

- Я не о том. Её. Ей приятно будет. К своему отцу ехать отказалась.

- И правильно сделала. Там.... Мускун.... Конечно благословлю. Что думаешь о... Элидаре.

- О ком?

- О сыне Зарука.

- После того что натворил я, ему не жить. И вам проблемы будут. Поехали вместе? Обещаю сани и природу.

- Нет, - вполне серьёзно ответил отец. - Я ведь понимаю, куда ты собираешься. Как ты представляешь свою мать с вилами подкидывающей сено коровам? А без неё я уже не смогу. Меня здесь не тронут. Поверь.

- Сомневаюсь....

Отец вздохнул не ответив.

- Элидар сейчас у деда. Зарук заберёт его. Они оба поедут с тобой.

- А как же Симара?

- Её пока не отпущу. Всё понимаю. Мать, ребёнок..., - отец замолчал на пару секунд. Поглядел на небо:

- Она не знает. Они столько старались.... С Заруком встретитесь в Ханыроке. Там сейчас орденских почти нет - эльфы выдвинули свою тысячу в ту сторону. А они.... орденских словно мускунов режут. Плевали они на договора с Империей.

- Можешь деду написать, чтобы книги прадеда отдал? Мне Элидара воспитывать.

- Конечно. По своим связям узнаю, возможно, ещё что найду. В Халайском будьте осторожней. Зарук имеет приличную сумму для найма охраны, но почти все там, так или иначе, завязаны на дворцовую локота. А тот куплен Орденом. Проверяй всех. Чуть не забыл, - отец вынул из мешковины, которая висела на нём в качестве сумки кожаный мешочек. - Дайнот передал. Там сдерживающие магию амулеты и один определяющий.

- Ценная вещь. Спасибо ему.

- А он тебе подзатыльник передал. Сказал, что маг так не должен действовать. Мог бы и по-тихому всё....

- Если бы мог....

- Мог. Просто ты ещё жертвовать не научился. Как ни печально, но это приходит со временем и иногда необходимо. Пошли обратно. Вам надо до вечера уехать от Якала. Карающие вскоре поймут, что вы не там, где они ищут.

Перед уходом отец обнял Альяну и торжественно объявил нас мужем и женой. Надо было видеть слёзы моей возлюбленной.

С телеги пришлось сгрузить прямо мешки провианта зарытого в сене. Далеко не мелочь, когда у тебя не три человека за спиной.

До Ханырокского локотства добирались пять лун. Скорость передвижения, когда ты едешь не по дорогам, очень медленна. Воины Мамита были не в восторге, но молчали. Парни, как оказалось все когда-то (в том числе и Мамит) служили в данном локотстве. Так что, как только мы пересекли его границу, то несколько оживились, рассказывая друг другу истории, которые уже все они знали. В связи с этим мы вдруг оказались так востребованы в качестве слушателей....

Нормальные ребята. Просто не свои. Как объяснить.... Когда ты съел с человеком не одну плошку каши... то принимаешь его как родного. А тут.... Словно нанятая стража. Они ощущали себя аналогично. Разумеется, вежливо, как и полагается, тем паче к магу, тем паче, видели, на что он способен. Но, скажем, Альяна не могла с ними пошутить так, как со Шрамом. Кстати..., а они подкатывали к ней. Нет, разумеется, не нагло и не навязчиво, но внимание завоевать пытались. Ещё бы! Рядом едет лара! Настоящая! А вдруг даст?!

Я смотрел на это философски, хотя иногда и подходил к какому-нибудь особо зарывавшемуся "ухажёру" со спины. Этого хватало. Воины временами забывали, с чьей девушкой они заигрывают.

Ханырок оказался городком колоритным. Никаких каменных стен. Буквально забор, судя по неровностям его линий, неоднократно передвигавшийся. Даже в Северных землях частокол серьёзней. Никакого толком контроля на въезде. Анархия здесь разгуливала королевой. Пожалуй, единственное сколь либо серьёзное, то бишь, каменное строение, это дворец (хотя от особняка не далеко ушёл) локота. Гостевых домов в городе оказалось тьма, поэтому пришлось поскитаться, прежде чем нашли одинокого папашу.

Зарука я застал буквально за кормлением. То есть служанка кормила, а он сидел рядом.

- Элидар! - Кинулся обнимать меня он.

- Моя жена. Альяна, - представил я спутницу.

Та мило улыбнулась, кутаясь в плащ. На ребёнка особого внимания она не обратила. Поулюлюкала, конечно, и даже пожала ладошку ошалевшего от такой беспардонности малыша, но вот так чтобы умиление....

- Когда? - Чуть не с ходу спросил Зарук.

- Да пока не знаю. Послушать парней, так и здесь можно пожить.

- Грязная дыра. Ни законов, ни власти.

- Это и прельщает, - честно ответил я.

Правда. Столица Ханырокского локотства навевала какую-то безбашенность крысиной норы. Любое лицо на улицах можно было смело относить к бандитскому. Любого стремящегося к тебе - к аферисту. Рай для мага! Я вполне серьёзно рассматривал вариант остаться здесь. И как я мог не знать о таком злачном месте в Империи?

- Элидар! Я ведь не шучу!

- Да успокойся. У меня люди почти год в лесах ночевали. Жена столько же не мылась в купальне! Для нас река, это радость! А тут.... Дай насладиться руки, другие. Потом выедем. Ты просто не понимаешь, куда отправляемся.

- Да плевал я на все удобства, - прошипел Зарук. - Тут орденские с амулетами проверки чаще, чем нищие в Дувараке попадаются!

- Да ну? Отец наоборот сказал, что орденские боятся....

- Я тоже так думал. У них поместье рядом. Они тут пытаются пресечь продажу одарённых.

- В смысле?

- В прямом! Есть у тебя ребёнок маг. Привозишь сюда. Орки скупают за бешенные деньги!

- То есть? Орки скупают?

- Вот так! Больше чем Орден дают. Недавно начали. Зачем, никто не знает.

- Да чего тут.... Янычары, - задумчиво произнёс я.

- Что?

Я вообще заметил за собой такую особенность, после того как вошёл в статус "вне закона", говорить по-русски.

- Янычары - воины, воспитанные из детей порабощённого народа.

- Мне не легче. Орден с ума сходит, выискивая тут одарённых детей. Режут прямо посреди улиц.

- Кого?

- Всех. И продавцов и купцов, которые с орками общаются и детей.

- Пытаются всё в порядок привести.... Похвально. Орденские это карающие или просто служки?

- Это имеет значение?! - Нервно прикрикнул он.

Я ударил молнией в пол, дабы образумить зятя.

- Не знаю, - устало сел он на стул, разглядывая меня. - Никак привыкнуть не могу, что ты маг.

- Зарук. Я тоже многое пережил за последние зимы. Поверь. Не паникуй. У нас восемь воинов, включая Ильнаса. Парни, во-первых, напряжены, а во-вторых... может кто и останется здесь.

- Так всё плохо?!

- Да нормально. Просто сам на взводе. Уже никому не доверяю, - похлопал я его по плечу. - Дай день-два. Там разберёмся. Правда, просто в бадью окунуться хочу.

Хотели сначала дом снять на пару рук. Оказалось дороговато. Не то что бы, уж совсем не по деньгам.... Просто необоснованно дорого, чем привлечем особое внимание. Дал три дня парням на разгул, а затем покинули это царство разврата. Пришлось прикупить пару вьючных - Зарук привёз кучу вещей, надо отдать должное, за половину из которых, мог лишиться головы.

По дороге перед Халайским приобрели ещё десяток лошадей - дальше насчёт провианта и тягловых - швах. То есть втридорога.

Родное локотство.... Никогда бы не подумал, что назову так Халайское. Сколько тут пережито.... Военный режим сказывался. Даже селяне с подозрением относились к паре путников въехавших к ним. Разумеется, не орки.... Только тут столько швали развелось в преддверии войны.... Местные рассказывали, что войска могли и весь провиант забрать, прикрываясь какими-то призрачными приказами о помощи войскам.... Раз нарвались на имперский разъезд. Причём из нашей бывшей тысячи. Благо, что не знакомые.

- Кто такие?! - остановился, преграждая нам путь, верховой десятник.

- Нищие. Побираемся, - сдерзил Шрам. - Не видишь, либалзона с семьёй сопровождаем?

- Это куда вы?

- Тебе все мои намерения рассказать? - Задал я вопрос, понимая, что парни несколько превышают свои должностные.

Документы они проверить могут, это да. Но вот такие вопросы задавать....

- У нас приказ.... Должны все обозы осматривать... - несколько задумчиво произнёс десятник.

- Сколько хочешь? - напрямую спросил я

- Десять, - подойдя поближе, произнёс он.

Сволочь....

- Пять, - ответил я.

- Не можем, - вдруг уверенно ответил тот. - Надо проверять.

- Либалзона?

- Нам всех дан приказ.

Парень окрылился тем, что мы согласились на досмотр. Тут дело в чём.... При очень большом желании можно докопаться до любого.

- Зарук. Предоставь поклажу. Потом едем в Халайскую приграничную. Узнаем, что за приказы выдаёт Плечо. Заодно доклад Мисситу отправим.

- Ладно. Пять тоже хорошо.

- Три, - разум подсказывал, что наглеть не надо было, но вот уже прямо хотелось всыпать этому вояке десяток палок. Лично!

- Ну, уж на пяти сошлись..., - сдался десятник, понимая, что его раскусили.

Только расстались с имперцами, сразу повернули налево - в сторону Северных земель.

Орочьи ворота перешли без эксцессов - трое из нашего каравана знали систему сигнализации, а один умел видеть магические амулеты. Шрам ради хохмы предлагал даже утащить пару сторожевых. Только не время для шуток.

- Суки, - прошептал под ухо Зарук.

Я ткнул его локтём, чтобы замолчал. Мы лежали на пригорке, наблюдая за процессом продажи двух десятков рабов оркам. Продавцы - пятёрка людей. Мы наткнулись на них буквально полдня назад. В итоге решили проследить, хотя понимали, куда может клониться дело в только номинально принадлежащих Империи землях. Просто струхнули сразу. Пока отправили в тыл Альяну, Ильнаса и Элидара вместе с лошадьми.... А это чуть не караван. Выделили, разумеется, одного из мамитовских для охраны. Пока обдумали, что будем делать.... Пока сгруппировались распределив обязанности в случае боя....Попали на сам процесс сделки. В данный момент нас было восемь супротив пятерых работорговцев и двух орков.

- Трое, - подполз Шрам, отправленный на разведку. - Хрумзов нет.

- Где? - Спросил я.

- Во-о-он, за теми кустами.

Шрам имел ввиду орков сопровождения. Зеленомордые редко выходили на такие мероприятия всей толпой. Обычно часть пряталась.

С одной стороны... на кой нам лишняя обуза. С другой.... Ну, не этим же тварям людей оставлять. Освободим, и пусть идут куда хотят! В бой не хотелось. Очень не хотелось. Пятеро орков.... Это сила. Был ещё один казус. Все рабы были... рабынями. Я бы ушёл. Честно. Не с нашими силами ввязываться в драку. За спиной племянник, ребёнок, в смысле Ильнас, и любимая. Я же понимаю, что основной ударной силой буду я. А бессмертным я себя отнюдь не считал. Но..., мужики мы или нет? Да и Альяна не поймёт. Она чуть сама в бой не сунулась.

- Что будем делать? - Прошептал Мамит.

- Сейчас завершат и разойдутся, - начал Шрам. - Предлагаю сначала торговцев. Орки с рабынями вернее всего на границе степи на стоянку встанут. Там и возьмём.

- Или полягем, - прокомментировал я.

- Можем. Давай, уйдём?

- Ладно. Сползаем. Сначала торговцев.

Ждать пришлось около часа. Уж не знаю, что так долго можно решать при продаже людей. Не торговаться же, в самом деле.

Потом слегка сопроводили работорговцев, чтобы не дай духи, орки не услышали.

Твари, продающие своих соплеменников, оказались упрямы. Просто так умирать не захотели. Ну, или... мамитовцы специально били из арбалетов не насмерть. Я сделал себе пометку о своенравности характера этих парней. Дело не в гуманизме воинов. Скорее наоборот.

Возможно, я не совсем правильно рассматриваю процесс воспитания Ильнаса в этом мире. Здесь действительно надо привыкать к жестокости и цвету крови с самого детства. Но когда воины стали добивать торговцев живым товаром.... Заткнув тем рот и медленно вспарывая животы.... Я заставил опекаемого отвернуться.

Когда мы уходили, некоторые из работорговцев ещё были живы.

Орки.... Сталкиваюсь всего второй раз, но понимаю, что это довольно продуманные твари. Началось всё с того, что когда мы догнали их, то смогли обнаружить только троих. И то если бы ни Шрам, то нарвались бы.

Сам караван вёл всего один зеленомордый, довольно громко порыкивая на рабынь. Вот именно на это мы чуть и не попались.

Орков мы нагоняли пешком, оставив лошадей под присмотром Альяны, Ильнаса и Зарука. Хотелось внезапности, а не излишних жертв. Гортанный говор услышали ещё на подходе. Поняв, что раз мы знаем, где находится противник, а он нет, то мы в более выигрышной ситуации, мы сугубо на каком-то психологически неправильном представлении о слежке, автоматически ускорились.

- Ш-ш-ш-а, - Шрам, шедший впереди, резко остановившись, сделал медленный знак рукой, заставляя всех пригнуться, и тут же попятился назад.

Я хотел спросить шёпотом, но воин словно почувствовал и вообще стал ложиться на землю. Пришлось последовать примеру. "Один", - повернувшись к нам, показал палец Шрам и ещё раз ладонью вниз, чтобы не вставали. Лежать пришлось долго. Минут десять точно. После чего Шрам сползав вперёд, вернулся уже на ногах, но пригнувшись.

- Они парой отходят, - прошептал он.

- То есть? - Спросил один из мамитовских.

- Оставляют одного соглядатая в засаде, а сами вперёд идут, - пояснил Мамит. - Тот в засаде, через некоторое время догоняет, только другой уже сидит, где-нибудь спрятавшись, и наблюдает. Так парой они и смотрят, чтобы кто сзади не шёл. Он тебя не заметил?

- Нет. Только своих догонять пошёл. Я его со спины уже видел. Сто ударов бы раньше.... Сейчас бы кто стрелу словил. Он с луком.

- Надо сбоку зайти, - предложил один из воинов.

- Можно попробовать. Только крюк большой, - ответил Шрам.

- А так незаметно не подойдём. Перебьют половину рабынь и уйдут.

- Можно в степи. Они там не такие осторожные, - предложил Мамит.

- В степи далеко видно, - Шрам, сорвав травинку, сунул её в зубы. - Если ночи дождаться токмо. Опять же хорошо они во тьме зыркают.

- Что в обход?

Сказано, сделано, казалось бы....

- Можете сильно не скрываться, - произнёс я где-то через километр, когда мы обходили поляну. - Нас обнаружили.

- Откуда знаешь? - Повернулся Шрам.

- Головами только не вертите. Слева. На той стороне поляны всадник в кустах стоит. Вам не видно. Он в свете силы выделяется.

- Духов им... - прошипел Мамит. - Что делаем?

- Давайте прямо в лес. Постараюсь отсечь его, - отстегнул я ножны.

И вот как мне сразу идея в голову не пришла? Раз они по одному охраняют тылы, то мне-то их снять проблемы не составит. Это ринуться сразу против пятерых безумство. А по одному....

Только скрылись от взгляда, я начал ускоряться. Бежать пришлось быстро. И шумно. Но теперь не до секретности. Орк меня не видел. Он, слегка пришпоривая, подгонял своего огромного жеребца средь деревьев выбирая наиболее свободное пространство. Я чуть не на цыпочках бежал за ним, стараясь попадать в мягкий стук копыт его лошади. Шаги своей смерти (как я всё-таки пафосно), он услышал слишком поздно. Прыжок на круп с разбега. Обхват головы зеленомордого и резко выхватить все силы из его шеи, чтобы не закричал.

Живучие создания. Очень. Жеребец понёс почти сразу, и мы с орком, свалившись с животного, волоклись по земле. Орк, запутавшись в стремени, а я, вцепившись в его здоровенную бугрящуюся шею, не желая выпускать её из рук, пока тот жив. А умирал он никак не меньше десяти секунд. Это кажется, что это не долго. А вот когда ты пузом по земле....

В одном месте камзол был порван и стал намокать от крови. Глупо как-то я. Орк уже не предупредит, а вот жеребец, прискакавший без него.... Надо было сначала лошадь убить.

Своим сообщить я не успевал. Да и надеюсь, что они сами с головой, и постараются как можно быстрее зайти во фланг. А я.... А я мог попытаться снять тех, что сзади рабынь.

Сначала быстро вперёд, ориентируясь по голосу орка. А теперь замереть. Раствориться в окружающем мире и потихоньку.... А зачем мне задние? Убрать того порыкивающего, что рядом с рабынями. Некому будет в случае чего девок резать. Да и его соплеменники ведь в тыл смотрят. Должен быть, конечно, ещё один где-то.... По логике вещей впереди дорогу осматривает. Разумеется, те сзади всё равно поймут. Но не сразу и не оба. А по одному. А по одному, это мне по силам. Я вынул кинжал. Больше никакой самодеятельности. Только оружие и молнии. Чтобы наверняка.

Зайти со стороны ведомых орком лошадей незамеченным, оказалось просто. Маг я или нет. Почему орк шёл пешком? Не знаю. Романтик наверно. Только было так, как было. Он вёл в поводу свою лошадь, к седлу которой были привязаны ещё две. То ли лошади не воспринимают моё ментальное воздействие, то ли по запаху почувствовали. Только вдруг хором слегка шарахнулись от меня, прямо на рабынь.

- Хр-р-ра, - сердито рыкнул зеленомордый, дёргая за узду.

Хорошо быть магом. Он ведь смотрел почти на меня и... не видел. Прыжок и удар кинжала в шею.

- И-и-и, - завизжала одна из рабынь, когда прямо на неё упал орк с распластанным горлом.

Идущая рядом сотоварка, быстро поняв, что к чему, закрыла ей ладонью рот. Только куда там. Кто-то из них охнул. Кто-то радостно вскрикнул.... Бабы, одним словом.

Я дёрнул из ножен, висевших на седле орочьей лошади клинок, но тут же бросил его на землю. "Не по руке", это не то выражение. Мне им разве что в качестве двуручника.

- Эх... - пришлось отпрыгнуть от размашистого удара орка.

Идея оказалась не самой лучшей. Орки поняли, что на них напали и поспешили на выручку. И вроде не видели меня. Не должны были. Только тот, что бежал первым, вдруг шарахнулся в сторону, когда я попытался так же нагло как и с предыдущим, пойти в лобовую атаку. Молния. Он смог снова уйти, отскочив назад!

- Эх! - Я, перестав прятаться, просто пошёл на него.

Зеленомордый рыкнув, бросился на меня. Размазаться среди окружающего мира и со всех магических сил вперёд под его руку и ещё раз молнией по глазам....

Тело словно само упало и стрела вместо того чтобы продырявить мою черепушку входит в лошадь. Соскакивая, стараюсь вновь исчезнуть, так как орк не собирается подходить, а натягивает тетиву со следующей... даже не стрелой - полукопьём. И тут же начинает падать на бок.

Могут ведь, когда хотят. Все четыре болта в цель.

- Долго вы, - присел я на землю.

- Ты как маленький, - вышел из леса Шрам. - Тебя послали одного орка перехватить. Одного, - он показал палец. - Считать умеешь? А ты снова всех.

- А что было уже? - Разглядывая мёртвого орка, спросил один из арбалетчиков.

- Чуть дальше. На переправе. Мы там сотню орков вырезали.

- Что раскричались? Ещё один должен быть, - осёк я зубоскальство Шрама.

- Не-е. Ты когда убивал последнего, он как раз выехал. Как увидел тебя. Позеленел весь со страху и в кусты. Обгадился наверно.

Парни захохотали.

- Ну что, девицы! Кто за такого красавца замуж пойдёт? - Шрам, повернувшись к рабыням, театрально всей пятернёй провёл вдоль своего лица.

Рабыни, молча, смотрели на нас.

- Ты раскуй их сначала, - ухмыльнулся Мамит. - Они за это время отойдут от твоего лучезарного вида. А то видишь, онемели от счастья. Не бойтесь! Не в торб вас отбили.

- А куда ж? - Спросила та, что затыкала визжащей подруге рот.

- А куда хотите. Мы не за вами. Шрам просто думал, что орчанки есть. Всё никак пару себе не найдёт.

- Так мы ему сразу пятерых подберём....

Рабыни вроде начали отходить. Некоторые даже улыбнулись.

- А что два десятка не потянет? - Решилась пошутить ещё одна девчушка.

Двигаться дальше пришлось очень медленно - лошадей на всех не хватало, а рабыни хором решили увязаться за нами - ещё бы! К легендарному Шахматному локоту идём! Гнать их от себя, ни то, ни сё. В Империю.... Снова в кандалы.... Тоже не вариант. В общем, шли долго и с длительными остановками - приходилось охотиться. Но парням понравилось. Даже Шрам себе занозу подобрал. Ладно, Шрам.... Ильнас.... Была там чуть старше него.... Опекаемый, кстати, тем ещё франтом стал. В Ханыроке себе четыре костюма приобрёл. Мы с Альяной, глядя на него, тоже прибарахлились.

Мазь для утех, приобретённую вообще-то для собственных нужд, пришлось подло прятать. Даже не для себя. Мы как-то с Альяной ещё могли проявить разум. А вот опекаемый.... С его лица, немножко идиотская улыбка не сползала луну, не меньше.

Первое время шли по орочьему принципу - пара сзади. Очень боялись, что настигнут зеленомордые. Но после того брода, где мы в прошлый раз были наказаны за невнимательность, перешли просто на боковое охранение.

Уже ближе к Северным землям я шёл отдельно. Зверьё.... Как же оно мне дорого....

Я же первым и увидел троих, очень глупо прятавшихся мужиков. Останавливать они нас не собирались, просто наблюдали. Я остановился напротив места схрона одного из них:

- Не Шахматного локота люди?

Content

Белобородов Владимир Михайлович
Сорвать цветок безумия. Империя рабства

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29