David C. Smith

Richard L. Tierney

Der Stern des Untergangs

Wisset auch, o Prinz, dass in jener gleichen Zeit, da Conan von Cimmerien seinen Weg durch die hyborischen Königreiche machte, unter den wenigen Recken, würdig die Klinge mit ihm zu kreuzen, die Rote Sonja war, eine Kriegerin aus dem majestätischen Hyrkanien. Da sie sich die Aufdringlichkeit eines Königs mit der Klinge verwehrte, sah sie sich gezwungen, ihre Heimat zu verlassen. Und so ritt sie westwärts, durch die turanische Steppe und in schattenumwobene Legende.

Auszug aus der Nemedischen Chronik

Das Umschlagbild schuf Boris Vallejo

Die Karte zeichnete Erhard Ringer

Prolog

Östlich von Brythunien erstreckt die Steppe sich schier bis zum Ende der Welt, dieses wilde Land, nur mit Gras und Strauchwerk bewachsen und lediglich von vereinzelten Gehölzen, welligen Hügeln und schmalen brausenden Flüssen durchbrochen. Im Sommer erzitterte dieses Steppenland einst unter den Hufen von Nomaden- und Räuberpferden, und die Landwirtschaft, die hier möglich war, betrieben die harten Männer und kräftigen Frauen kleiner Dörfer. Fern der Städte stellten sie sich der Natur und den Göttern gleichermaßen. Heimsuchungen nahmen sie als naturgegeben hin, und war das Glück ihnen hold, vergaßen sie nie den weisen Spruch: Mit dem Guten kommt das Böse. In den rauen Wintern aßen sie, was sie vom Sommer eingelegt hatten, und erduldeten die schlimmen Schneestürme; im Frühjahr fanden sie sich mit den anhaltenden Regengüssen ab, die so manches Mal die Flüsschen in reißende Ströme verwandelten und ganze Dörfer überschwemmten. Die Menschen aber und die Steppe überlebten.

Die Götter waren fern von ihnen in unendlichen Höhen, und andere Menschen, die nicht so stark waren wie sie, lebten in den Städten im Westen und weiter östlich, wo sie sich wie Aaskäfer auf Kadavern scharten – so zumindest betrachteten sie die Steppenbewohner in ihrer# Verachtung.

Mitten in der Steppe, südlich eines kleinen Flusses, der sie von einigen kleinen Ortschaften trennte, erhob sich ein Stufenturm, eine uralte, riesige Zikkurat, von einem Tempel bekrönt. Sie schmiegte sich seitlich an einen niedrigen Berg, den letzten des Gebirgszugs, der sich weit nach Osten erstreckte. Die Bewohner der Zikkurat hatten nichts mit denen der Dörfer ringsum zu tun, und die Dorfbewohner ihrerseits wagten sich nie in unmittelbare Nähe der Zikkurat. Das Bauwerk, so nahm man an, diente als Zuflucht für solche, die sowohl vom Leben in den Städten als vom einfachen Leben auf den Bauernhöfen und dem Los herumziehender Stämme nichts wissen wollten.

Des Nachts warfen die Lichter des Stufentempels ihren Schein auf das bewegte braune Gras und die schlanken dunklen Bäume der Steppe. Die Menschen der Dörfer wandten beim Abendbrot der Zikkurat den Rücken und verbrachten den Rest des Feierabends im Licht ihrer Öllampen. Der Tempel war so alt, dass niemand wusste, wer ihn erbaut hatte oder wann – obgleich das Gerücht sich hielt, dass er vor einigen Jahrhunderten durch Zauberei in einer einzigen Nacht entstanden sei. Auch die Dörfer gab es schon, solange man sich überhaupt erinnern konnte. Die Bauern dort bestellten das Land, züchteten Vieh und bewässerten ihre Äcker und Weiden durch die Flüsse. So war es immer gewesen, und so würde es immer bleiben.

Nur dass mit dem Guten auch das Böse kommt.

In jenem Jahr hatten die Bauern der Gegend die beste Ernte in einem Lebensalter eingebracht. Regen und Sonne hatten es gleichermaßen gut mit den Feldfrüchten gemeint, und Räuber hatten sich erstaunlich kaum gezeigt. So waren die Menschen hocherfreut und dankten den Göttern.

In jenem Spätsommer fiel der Stern vom Nachthimmel.

Als der Stern herabstürzte, ging von ihm ein so blendendes Leuchten aus, dass die Dorfbewohner befürchteten, das Ende der Welt sei gekommen. Und dann zerriss das Krachen von zahlreichen Erschütterungen die Nacht.

Sie standen an den Türen und an die Wände ihrer Hütten gedrückt, die Mütter ihre Kinder schützend in den Armen, und starrten zum berstenden Himmel. Das grelle Licht des fallenden Sterns schmerzte die Augen. So hell war es, dass es die ganze Steppe von Horizont zu Horizont beleuchtete. Die Lichtzuckungen, die aufblühten und sich viele Herzschläge lang ausbreiteten, ließen die Umrisse der Zikkurat gegen die Bergwand scharf erkennen. Frauen erschauderten, Männer fluchten furcht- und schreckerfüllt, Kinder begannen zu weinen. Panik ergriff die Tiere im Dorf. Die Kühe muhten und stampften erregt, die Hunde jaulten und rannten davon. Und dann schickte der Druck des fallenden Sterns Sturmwind aus, so dass selbst festgebaute Hütten erzitterten, das Stroh sich von den Dächern löste und das Wasser vom Fluss aufgepeitscht über die Höfe sprühte.

Als der Lichtregen verglühte, schlug der Stern hoch auf dem Berg hinter der Zikkurat ein. Die Wucht des Aufpralls erschütterte die Steppe erneut, und wieder brauste der Wind. Das Glühen erstarb schnell, doch ein gewaltiger flammenerhellter Rauch griff nach den Sternen, eine Feuersäule, die nach einer Weile ebenfalls erlosch.

Die ganze Nacht hindurch, nachdem die Dunkelheit zurückgekehrt war, hielten die Dorfbewohner Wache vor ihren Hütten, blickten hinauf zu dem Berg und beobachteten den Himmel. Würde der Stern erneut aufleuchten? Würden weitere Sterne herabstürzen? Was hatte es zu bedeuten? Waren die Götter erzürnt? War dies das Ende der Welt?

Beim Morgengrauen flüsterte Bo-ugan, der Hetman des größten Dorfes, mit kratziger Stimme, die Angst und Grimm verriet: »Die Zikkurat! Die Wahnsinnigen in der Zikkurat haben etwas Böses gerufen und wollen die Welt vernichten!«

Während der Nacht, als die Erschütterungen durch den fallenden Stern allmählich abebbten, beobachtete Thotas, Meister des Ordens der Roten Sonne, von seiner Kammer aus, droben in der Zikkurat, den Berg und überlegte. Dann befahl er eine Versammlung aller ältesten Priester in einer großen heiligen Halle, deren Wände mit den Bildern finsterer Götter bemalt waren. Nur wenige der Gerufenen sagten mehr als ein paar Worte, so erschüttert waren sie. In der Halle, in der sie saßen, hatte sich Mörtel aus den Fugen der uralten Steinquadern gelöst. Räucherschalen waren umgeworfen, und selbst einige Bodenfliesen hatten sich gelockert – und das alles durch die Wucht, als der Stern auf der Erde aufgeschlagen war. Einzig und allein Thotas zeigte keine Furcht, und seine Anhänger bemerkten ein tiefes, schier wahnsinniges Glitzern in seinen Augen.

»Endlich naht die Zeit«, erklärte er hochaufgerichtet in seinem Zauberergewand, der kahle Schädel im Licht der Öllampen schimmernd. Seine Stimme war tief und mächtig.

»Ihr meint – das Kommen?« wagte ein blaugewandeter Akoluth zu fragen.

»Es ist vollbracht!« rief Thotas. Er hob die Arme und blickte himmelwärts, so dass sein dunkler zweigeteilter Bart steif vorwärtsragte. Dann wandte er sich wieder seinen Priestern zu. »Heute Nacht fanden drei Jahrhunderte der Beschwörungen durch uns und unsere Vorgänger ihre Erfüllung. Die finsteren Götter schickten uns den Stern, und nun müssen wir ihn bergen. Wir müssen ihn finden und in dem hohen heiligen Tempel sicherstellen, den wir für ihn errichteten. Wir müssen ihn behüten und uns seiner Macht bedienen – wir, die Priester und Magier der Welt heiligsten und geheimsten Ordens. Die Zeit der Macht ist nahe, Brüder – denn wenn wir uns des Sternes zu bedienen vermögen, werden wir die uneingeschränkten Herrscher über die gesamte Menschheit sein.«

Die Versammlung löste sich auf unter aufgeregtem Gemurmel, und die Ältesten des Tempels wählten kräftige junge Akoluthen aus, die früh am Morgen mit Thotas aufbrechen sollten, um den gefallenen Stern zu finden und zum Tempel zu bringen.

Im Morgengrauen machten sie sich auf den Weg.

Am selben Morgen rief Bo-ugan die Hetmane der vier beieinander liegenden Dörfer in seiner Kriegshütte zusammen, und dort besprachen sie sich über ihrer aller Furcht: Den Zauberern der Zikkurat war es gelungen, ein Übel vom Himmel zu holen. Es würde sich als nötig erweisen, dass alle Krieger, Bauern, Hirten und sonstige Männer der Dörfer zu den Waffen griffen und den Tempel stürmten, um sich vor dem Übel zu bewahren, das sonst zweifellos bald von dort kommen würde.

Alle Hetmane waren sich einig, alle zogen ihre Messer und stießen sie in die roten Kreise, die auf Bo-ugans Tischplatte gezeichnet waren. Dann trennten sie sich und kehrten im Schein der aufgehenden Sonne in ihre Dörfer zurück, um Streittrupps aufzustellen.

Nicht einer hatte dagegen gesprochen. Alle waren überzeugt, dass eine Gefahr drohe, die bekämpft werden musste. Denn ganz gewiss wuchs eine Spannung in der Luft, aus kaum merklichem Wahnsinn geboren …

Mit Knechten und jungen Akoluthen marschierte und kletterte Thotas fast den ganzen Tag, um die Bergkuppe zu erreichen. Es bestand keine Gefahr, dass sie den Stern nicht fänden, denn die Verwüstung, die er verursacht hatte, war unübersehbar, und der verkohlte Pfad gefällter und verbrannter Bäume wies ihnen einen geraden, obgleich schwierigen Weg zu dem Göttergeschenk.

Gegen Mittnachmittag standen sie am Rande eines großen Kraters, größer noch als der Durchmesser ihrer Zikkurat. Es war nicht leicht, ihr Gleichgewicht auf den schwelenden Trümmern zerschmetterter Bäume zu halten, die auf dem noch heißen, vom Feuer des Himmels berührten Gestein lagen. Doch nur so vermochten sie in den Krater hinabzublicken. Und dort sahen sie einen Stein – nicht größer als ein stämmiger Mann, doch fast weißglühend und Rauch und Gas ausschickend.

Während sie so standen und auf den wundersamen Stein starrten, begann der wolkenverhangene Himmel zu grollen. Ein kräftiger sandaufwirbelnder Wind peitschte ihnen entgegen, und dann fiel Regen, der die verschwitzten Gesichter wusch und dampfend im Krater aufschlug.

Mit dem Stab in der Hand kletterte Thotas ein paar Fuß die Kraterwand hinab. Ein paar Mal stolperte er auf dem ascheüberzogenen Geröll und wäre fast gefallen, doch das Ding im Krater zog ihn unwiderstehlich an. Und während er es betrachtete, freute er sich, dass seine inbrünstigen Gebete und jene seiner Vorgänger endlich erhört worden waren …

Nach einer Weile hielt er inne und wandte sich den Begleitern zu. »Seht zu, dass ein paar von euch herunterklettern und den Stein hochschaffen! Benutzt die Seile und Stangen, die wir mitbrachten! Macht schon! Der Regen wird ihn ausreichend abkühlen.«

Zögernd und nicht sicher, ob sie den Stern im Krater oder des Zauberers Zorn mehr fürchten sollten, kletterten zwei Dutzend junge Akoluthen die Kraterwand hinab, vorbei an Thotas, und plagten sich mit den langen Eichenstangen und den schweren Seidenseilen, die sie den Berg hinaufgeschleppt hatten.

Thotas stieg wieder zum Kraterrand und beobachtete erregt die Anstrengungen seiner Jungpriester. Auf seinem kahlen Schädel schimmerte Schweiß, und er fuhr sich mit den Fingern immer wieder durch die zwei Spitzen seines dunklen Bartes. Er flüsterte dem neben ihm stehenden Akoluthen zu: »Spürst du es? Fühlst du es?«

Der Mann starrte Thotas verständnislos an. »Was soll ich spüren, Meister?«

Thotas’ schweres Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. Er blickte den Akoluthen nicht mehr an, sondern starrte gebannt auf den Stern im Krater. »Die Macht«, wisperte er mehr zu sich selbst denn als Antwort auf die Frage. »Diese Kraft! Meine Antwort von den Göttern …«

Im Nieselregen des Nachmittags näherten sich Bo-ugan, die vier anderen Hetmane und vierhundert ihrer stärksten Krieger der Zikkurat, gefolgt von dreihundert weiteren Männern. Wohlüberlegt, hatte Bo-ugan seine Mannen aufgeteilt.

Sie waren zwischen ihren Feldern hindurchmarschiert, hatten den Fluss überquert, der sie vom Land um die Zikkurat trennte, und nun marschierten sie entschlossen weiter. Während sie durch die leicht hügeligen Wiesen nördlich des Stufenbauwerks kamen, sangen sie ihre alten Kampflieder, um den Mut zu stärken.

»Böses! Böses!« murmelte Bo-ugan fast unentwegt vor sich hin, während er marschierte, so als könnten seine festen Schritte die Herren der Zikkurat erschrecken. »Böses! Man hätte die Halunken schon zu meines Großvaters Tagen auslöschen sollen! Aber nun werden wir sie vernichten, sie und das Böse, das sie auf uns herabbringen wollen! Ich werde jeden dieser Hundesöhne töten!«

Je näher sie der Zikkurat kamen, desto stärker regnete es. Trotz ihrer Furcht und ihrer Wut waren Bo-ugan und seine Männer von der Größe des Bauwerks beeindruckt. Ihr Leben lang hatten sie es bloß von der anderen Fluss-Seite aus gesehen, und nun erkannten sie, dass es selbst wie ein Berg aus behauenem Stein war oder wie eine kleine Stadt. Es hatte die Form einer stufenförmigen Pyramide, und von seinen vielen mächtigen Stufen erhoben sich leicht schräge Mauern um den gesamten Bau, bis ganz nach oben, wo ein kleiner Tempel (zumindest wirkte er aus der Ferne klein) ihn krönte. Die Zikkurat schien in verschiedenen Abschnitten erbaut zu sein, denn das unterste Stück war aus dem schwärzesten Basalt, gefolgt von braunem und grauem, ja selbst grünlichem Stein, während sie sich nach oben verjüngte.

Als Bo-ugan noch näher kam, erkannte er, dass jeder einzelne Quader zumindest so hoch wie er selbst war. Die Zikkurat war gigantisch und warf einen ungeheuerlichen Schatten auf die Wiese. So klein sie gegen den Berg wirkte, an dem sie kauerte, so klein wirkte die sich nähernde Streitkraft ihr gegenüber.

Kein Zeichen von Leben umgab sie – keine Vögel, kein Getier auf den Wiesen, nicht einmal eine Schlange, ja selbst Maulwurfshügel fehlten. Nichts war an Feldfrüchten angebaut, es gab keine Straße, keinen Pfad, kein niedergetrampeltes Gras, das auf vereinzelte Karawanen hindeuten mochte – nur den Berg, die Zikkurat und das windbewegte Wiesenland.

Als die Krieger schon dicht davorstanden, fragten sie sich plötzlich, wie sie dieses Bauwerk stürmen oder erklimmen sollten. Ihre Generation hatte keinerlei Erfahrung in Belagerung. Während sie vorsichtig herantraten und fragend murmelten, schwang einer der gewaltigen Quader nach innen, und ein gähnender Eingang lag vor ihnen.

Erschrocken ließ Bo-ugan seine Truppen anhalten. Er und seine Krieger starrten das bleiche Gesicht eines hageren Mannes in langem blauen Gewand an. Eine kurze Weile flüsterte nur der Wind der Steppe, doch kein Wort wurde laut. Dann brach der Blaugewandete das Schweigen.

»Was wollt ihr?« fragte er mit ruhiger, doch mächtiger Stimme. Er hatte die Hände unter den Ärmeln seines Gewandes gefaltet, und sein eindringlicher Blick schien sich in die Augen der Dorfbewohner zu brennen.

Vom zornigen Murmeln der Männer hinter ihm gedrängt, trat Bo-ugan vorwärts, das alte Schwert blank in der Hand. »Dieser gefallene Stern – was hat das zu bedeuten?«

Der Priester funkelte ihn an, als wäre eine solche Frage eine Unverschämtheit. »Fürchtest du den Stern, Barbar? Fürchtest du ihn etwa gar mehr als den Schatten dieses Tempels?«

»Ich bin kein Barbar!« brüllte Bo-ugan. »Ihr Hunde, die ihr euch hinter Stein verkriecht, was beabsichtigt ihr damit, einen solchen Stein auf das Land herabzuholen?«

»Narr!« schnaubte der Priester. »Hebt euch alle hinweg. Kehrt über den Fluss zurück, dann wird euch nichts geschehen …«

Doch nun übertönten zahlreiche Stimmen, wütend und doch voll Furcht, die letzten Worte des Blaugewandeten. Ehe Bo-ugan Ruhe herstellen konnte, legte jemand einen Pfeil an die Sehne und schoss auf den Priester.

Der Pfeil verfehlte ihn, entweder weil er schlecht gezielt war oder weil der Blaugewandete ihn durch eine geheime Macht ablenkte. Die Stahlspitze schlug funkensprühend gegen den harten Basalt und brach.

»Narren!« schrillte der Zauberer.

Hätten Bo-ugans Leute einen klaren Kopf behalten, hätten sie bemerkt, dass der Mann aus dem Tempel nicht weniger Angst vor ihnen hatte als sie vor dem Tempel und vor dem Stern. Doch mit dem abgeschossenen Pfeil schwand jegliche Gelegenheit, wieder Ordnung herzustellen. Weitere Pfeile sirrten – so viele, so rasch und auf gut Glück, dass Bo-ugan und andere in den vorderen Reihen sich tief duckten, um nicht von den eigenen Leuten getroffen zu werden.

Unerschrocken trat der Zauberer aus der Tür. Hinter ihm eilten sechs weitere Blaugewandete waffenlos herbei, und ihre Haltung sprach von Stolz und Macht. Sie begannen etwas in einer unbekannten Zunge zu rufen und heftig zu gestikulieren, als wollten sie die streitbaren Dorfbewohner dadurch verscheuchen.

Plötzlich traf ein Pfeil einen Priester. Er schrie und fiel auf die Knie. Hastig zog er sich den Pfeil aus der Seite und warf ihn verächtlich zu Boden, bevor er seitwärts kippte.

Bo-ugan, der erkannte, dass dies die Wende bringen mochte, hob sein Schwert und führte seine Männer zum Sturm auf die Tür. Die Priester zogen sich, ohne ihren blutenden Kameraden mitzunehmen, eilig zurück, um die Steintür zu schließen, ehe weitere von ihnen verletzt wurden oder die Angreifer eindringen konnten. Als der mächtige Quader sich krachend schloss, ließen die erbosten Dorfbewohner ihre Wut an dem verwundeten Priester aus.

Der Nachmittag wich allmählich dem Zwielicht. Der Regen hörte auf, und Bo-ugans Truppen begannen auf den Wiesen vor dem Zikkurat ihr Lager aufzuschlagen, in der Überzeugung, sie hätten sich bereits ihr Recht auf dieses Gebiet gesichert. Viele waren der Meinung, dass die Zauberer nichts weiter als Irre waren und dass es dumm von den Stämmen gewesen war, sich so viele Generationen lang vor diesem Tempel und seinen Bewohnern zu fürchten. Der Priester, den sie getötet hatten, war jedenfalls nicht sonderlich geschickt darin gewesen, sich mit Zauber oder sonst wie am Leben zu halten.

Doch als die Sonne unterging und tiefe Schatten über die Wiesen warf, zeigte sich ein hochgewachsener Mann an einem offenen Fenster über der ersten Zikkuratstufe. Bo-ugan, die anderen Hetmane und die Krieger blickten zu ihm empor, als dieser Mann, blaugewandet wie die anderen, zu ihnen herabrief:

»Narren! Barbaren! Wollt ihr euch friedlich zurückziehen, oder müssen wir euch den Tod schicken?«

Die Antwort war wieder ein Pfeil, der gegen den Stein unterhalb des simslosen Fensters prallte.

Der Mann verschwand, nur die Hände waren noch zu sehen. Sie bewegten sich schnell und streuten ein Gestöber schillernder Kristallflöckchen in die Luft über den Dorfbewohnern. Neugierig, aber keineswegs beängstigt, starrten Bo-ugan und die anderen auf die Kristallblättchen, die wie große Schneeflocken auf sie herabtrieben.

Plötzlich begannen die Flocken zu brennen – wurden zur Flamme, die der Wind nicht zu löschen vermochte.

Die Dorfbewohner schrien und rannten und prallten in Hast gegeneinander. Bo-ugan, die anderen Hetmane und der Großteil der Truppen entkamen ungeschoren, doch etwa zwanzig Krieger wurden von den flammenden Kristallen erfasst. Ihr flüchtiges Schreien wurde vom Prasseln versengenden Fleisches abgelöst.

Doch wo die Flocken nicht auf Menschen fielen, verbrannten sie nicht einen Grashalm der Wiese.

Bo-ugan brüllte vor Qual und Wut und rief seine Männer zur Vergeltung. Sie stürmten den Basalt der Zikkurat und hämmerten sinnlos mit Schwertgriffen und Prügeln dagegen. Wieder fielen flimmernde Flocken auf sie hernieder. Die Männer, die es sahen, warnten die anderen brüllend, und alle versuchten sich – viel eiliger diesmal – in Sicherheit zu bringen. Trotzdem gingen fünf in Flammen auf, Flammen, die so anders waren als übliches Feuer.

Bo-ugan wurde klar, dass sie nur sich selbst schadeten, wenn sie so weitermachten. »Zurück!« brüllte er. »Zurück zum Fluss!«

In diesem Augenblick erwies Bo-ugan sich als echter Führer. Denn trotz seines gewaltigen Zorns gelang es ihm, nicht nur sich selbst, sondern auch seine Männer zu beherrschen. Er trieb sie zum Rückzug über die Wiesen, über den Fluss und zurück zu ihren Dörfern.

»Der Krieg beginnt«, versprach er seinen Truppen, ehe sie sich trennten. »Wir werden mit Belagerungsmaschinen zurückkehren und diese Hunde töten. Ihre Zauberei wird ihnen nichts nutzen.«

Und so, als die Nacht einbrach, suchten alle ihre Dörfer auf und ließen auf der Steppe eine verstümmelte Leiche und fünfundzwanzig verkohlte Tote zurück – die ersten Gefallenen des Krieges, die ersten Opfer einer langen Auseinandersetzung.

Auch auf dem Berg brach die Nacht herein, rauchig, dunkel und nass. Die Männer im Krater hatten endlich ein Netz aus den mitgebrachten Seilen geflochten, den Stein hineingerollt und dieses Netz an Eichenstangen gebunden. Als sie das Netz hoben, rissen mehrere Stränge, und eine Stange brach. Der Stein war ungewöhnlich schwer für seine Größe. Und dann kam es zu weiteren Verzögerungen, als sie sich mühsam die Kraterwand zu Thotas und den anderen wartenden Zauberern hinaufkämpften.

Der Weg bergab wurde noch mühsamer, immer wieder ergaben sich neue Schwierigkeiten, als hätte die Berührung des Steins die sagenhafte Solisgruft der Probleme geöffnet. Ein Jungpriester fiel und verrenkte sich den Knöchel; auf zwei andere gestützt, konnte er kaum den Weg fortsetzen.

Die mitgebrachten Fackeln wollten in dem Nieselregen nicht richtig brennen, und ein Fackelträger rutschte auf dem nassen Bergpfad aus und zog sich schmerzhafte Verbrennungen zu. Doch das Schlimmste geschah, als sie etwa die Hälfte des Berges zurückgelegt hatten: Die Männer, die den im Netz schaukelnden Stein trugen, schrien plötzlich auf, ließen ihn fallen und wichen zurück.

»Er lebt! Er lebt!«

Ergrimmt drehte Thotas sich um und funkelte sie an.

»Er lebt – er hat sich bewegt!« versicherten ihm die jungen Zauberer einstimmig.

»Narren!« schnaubte Thotas. Trotzdem trat er näher an den Sternenstein heran und betrachtete ihn. »Bringt Fackeln!« befahl er. »Beleuchtet den Stein!«

Falls der Stein sich bewegt hatte, jetzt, im Fackellicht und unter der eindringlichen Musterung Thotas, rührte er sich jedenfalls nicht. Der Meister streckte die Hand aus und spürte die Wärme, die trotz des Regens immer noch vom Stein ausging.

»Hebt ihn wieder hoch!« befahl er den Jungpriestern. Als sie zauderten›richtete er sich auf und hob drohend eine ringgeschmückte Hand, als beabsichtigte er, einen Fluch auf die Säumigen herabzubeschwören. »Tut, was ich befehle!« murmelte er gefährlich leise.

Verschüchtert versuchten die Träger sich selbst einzureden, dass sie lediglich einer durch Erschöpfung hervorgerufenen Sinnestäuschung zum Opfer gefallen waren. Sie griffen nach den Stangen und setzten ihren beschwerlichen Weg fort, ihrem Meister bergab folgend, dem die im Nieselregen und Wind blakenden Fackeln durch den Wald leuchteten.

Im Morgengrauen gelangte Meister Thotas mit seinen Leuten und dem Sternenstein in der Zikkurat an – müde, schmutzig, aber mit dem kostbaren Fund.

Thotas zeigte wenig Interesse, als man ihm vom Angriff der Dorfbewohner erzählte. Er befahl ausgeruhten Männern aus dem Tempel, den Stern zu übernehmen. Keuchend unter der Last schleppten sie ihn die inneren Treppen und Korridore der Stufenpyramide empor, um ihn schließlich auf den alten Altar im hohen Tempel zu legen.

Als er an seinem festen Platz war, schickte Thotas die Jungpriester aus dem Tempelraum. Sie schlossen die Tür hinter sich, und der Hohepriester blieb allein mit seinem Göttergeschenk zurück – seinem Geschenk, um das er und seine Vorgänger gebetet und um dessentwegen sie über Generationen hinweg Schwarze Magie gewirkt hatten …

Das erste Grau des Morgens fiel durch die beiden Fenster des Tempelraums, und der Stein vom Himmel wirkte nun kühl, ja frostig. Thotas trat nicht näher heran, aber er betrachtete ihn in unverhohlenem Staunen. Er flüsterte zu ihm, sprach zu ihm – vielleicht auch zu sich selbst.

»Lange, so lange haben wir auf dich gewartet«, murmelte er. »Und nun bist du von den finsteren Göttern zu mir gekommen. Du wirst mir große Macht bringen.«

Er trat näher heran, verzückt von dem unheimlichen Glühen des Sterns. Schweiß brach ihm von der Stirn. Die Hände zitterten ihm, während er einen Schritt vorwärts tat, dann einen zweiten, bis er schließlich stehen blieb, um den Stein zu bewundern.

»Macht von den finsteren Göttern!« wisperte Thotas. »Und bald wird alles mir gehören, alles!«

Der Stern erbebte.

Thotas keuchte erschrocken. Nun ließ der einfallende Sonnenschein den Stein greller aufleuchten. Und dann, erzitternd mit dem Licht, sprach der Stein:

»Tor. Mit deinem irdischen Zauber hältst du mich jetzt gefangen, doch ich bedeute deinen Tod. Nicht freiwillig verleihe ich dir Macht. Ich bringe dir den Tod.«

Thotas schrie auf und taumelte rückwärts. Er prallte gegen die Wand und stützte sich mit den Armen dagegen. Bestürzt weiteten sich seine Augen, er riss unwillkürlich den Mund auf, und das Leuchten des Steines blendete ihn schier.

Der Stern hörte zu zittern auf und verlor ein wenig an Leuchtkraft. Thotas rannte auf ihn zu, legte beide Hände um ihn und schrie ihn an:

»Sprich wieder! Sprich wieder!«

Er erhielt keine Antwort. Heftig stieß der Zauberer den Stein, dann zog er an ihm und verlangte immer wieder: »Sprich doch! Sprich doch wieder!«

An der Tür pochte es. Die wartenden Akoluthen hatten das aufgeregte Schreien ihres Meisters gehört.

»Sprich wieder!« krächzte Thotas. Er hielt den Stein fest und spürte Wärme die Hände hinauf in Herz und Gehirn strömen. »Sprich – wieder …«

Ohne die Hände vom Stein zu nehmen, sackte er, gegen den Altar gelehnt, zu Boden, während die Stimmen hinter der verschlossenen Tür, um seine Sicherheit besorgt, nach ihm riefen.

Sechs Tage lang war es ruhig in der Steppe. Im Morgengrauen des siebten Tages nach dem vergeblichen Sturm auf die Zikkurat schafften Bo-ugan, die anderen Hetmane und ihre Krieger schwere Ausrüstung über den Fluss: Sturmleitern, Widder, einfache Belagerungstürme und Katapulte. Sie hatten sechs Tage damit verbracht, das Belagerungsgerät herzustellen. Einen halben Tag benötigten sie nun dazu, es über den Fluss und die Wiesen zu transportieren. Gegen Mittag war das kleine Heer zum Angriff auf die Zikkurat bereit.

Bo-ugan hatte alles gut durchdacht und erkannt, dass ein Angriff von einer Seite seine Leute zu großer Gefahr aussetzen würde. So hatte er in der sechsten Nacht, vor dem Morgengrauen, zwei große Trupps ausgeschickt, um in einem weiten Bogen, einer nach links, der andere nach rechts, zu dem Berg hinter der Zikkurat vorzustoßen und ihn zu erklimmen. Von dort aus wollten sie beobachten, wie der Angriff von der Steppe aus verlief, und eingreifen, sobald die Aufmerksamkeit der Tempelleute auf das Heer in den Wiesen gerichtet war.

Die Priester in der Zikkurat hatten den Anmarsch im Tagesucht von geschützter Höhe aus beobachtet und schüttelten die Köpfe angesichts dieser Narren. Sie hatten Thotas davon unterrichtet, und auch er war an ein Fenster getreten, um sich die Horde anzusehen.

»Ja, Narren, wahrhaftig!« brummte er.

Dann zog er sich in den hohen Tempel zurück, wie jeden Tag, seit man diesen Stein gebracht hatte. Im Tempelraum hatte sich seither einiges geändert. Thotas hatte magische Kreise um den Altar gezeichnet, Öllampen angezündet und Zauber gezogen, so dass der Stein sicher in einem Feld von Erdmagie gefangen war. Danach hatte er mit Hilfe von Matius, seinem ältesten und stärksten Priester, den mächtigsten Zauber gewirkt, um festzustellen, ob er imstande war, den Stern nach seinem Willen zu lenken.

Während Matius in einer Ecke des Tempelraums saß und mit dramatischen Gesten eine Räucherschale schwenkte, konzentrierte sich Thotas reglos auf den Stern. Bald spürte er, wie ein großes Machtgefühl ihn durchströmte.

Als die ersten, Steine von den Katapulten der Angreifer gegen die Steinwände der Zikkurat prallten und das Kampfgebrüll der Krieger die Luft zerriss, verließ Thotas den hohen Raum und machte sich daran, gegen die Feinde vorzugehen.

In der Schlacht an diesem Tag siegte zunächst Zauberei über rohe Kraft und einfache Waffen; Bo-ugans Männer legten Leitern an die Wände. Leitern und Männer wurden zurückgestoßen und von den Feuerkristallen zu Asche verbrannt. Gleichzeitig fanden allerdings so mancher Pfeil und von Katapulten geschleuderte Stein ihr Ziel unter jenen, die die Stufen der Zikkurat bemannten, und viele Blaugewandete fielen.

Dann eilten die beiden Kompanien, die Bo-ugan den Berg hinaufgeschickt hatte, so heimlich wie möglich die Felswand zur Zikkurat hinab. Rasch gelangten hundert Mann auf die unbewachten oberen Stufen – unbewacht deshalb, weil keiner in der Zikkurat auch nur auf den Gedanken gekommen war, dass ein Angriff von oben erfolgen könne. Man erklomm die hohen Wehrgänge, brach Türen auf, drang in die obersten Räume ein. Völlig überraschte Priester fielen unter Schwertern, Dolchen und Prügeln.

Die Bewohner der Zikkurat erkannten schnell, was vorging, und wandten die Aufmerksamkeit dem Kampf an der zweiten Front zu. Zum ersten Mal in seiner bekannten Geschichte tobte Kampf im Tempel der Roten Sonne.

Unter dem Befehl eines jungen Kriegers namens Abruk eroberten die vom Berg Eingedrungenen mehrere Räume und warfen Seile zu ihren Kameraden auf der Steppe hinunter. Bo-ugan befahl, Leitern an jene Fenster zu lehnen, hinter denen seine eigenen Leute warteten. Gleichzeitig ließ er Gräben unter der Basaltgrundmauer der Zikkurat schaufeln und Pfeile durch die Fenster schießen, wann immer Priester sich dort zeigten, um verzweifelt Beschwörungen hervorzustoßen oder Zauber zu wirken.

In der Zikkurat tobte Thotas vor Wut. Er führte seine Leute zu jenen Räumen, die Abruk eingenommen hatte, zerschmetterte die Türen und tötete die hundert Soldaten kraft seiner Macht, die er dem Sternenstein entzogen hatte. Dazu brauchte er nur die Hände auszustrecken, und ihnen entströmte Welle um Welle der tödlichen Kraft. Matius und die anderen Priester halfen ihrem Meister mit geringeren Kräften. Als Bo-ugans Leute die Leitern hinauf und durch die Fenster in die Räume kletterten, fanden auch sie den Tod durch Zauberkräfte.

Doch die ungeheure Anstrengung erschöpfte Thotas und die Priester. Sie zogen sich ins Innere der Zikkurat zurück, während geringere Zauberer durch die Räume und Korridore eilten, um Wachen und Barrikaden aufzustellen. Sie töteten oder wurden von den restlichen Kriegern getötet, die in der Falle saßen und durch die Zikkurat streiften. In den oberen Stockwerken des Heiligtums der Roten Sonne entstand viel Schaden, und viele von Thotas’ Priestern fanden den Tod. Doch keiner der Eindringlinge kam mit dem Leben davon. Auf der Steppe wurden Sturmleitern, Belagerungstürme und alle anderen Belagerungsgeräte, die Bo-ugan hatte erbauen lassen, vernichtet oder zurückgeworfen. Seine Männer waren zu Aschenhäufchen geworden. Wenig mehr als die Hälfte seiner Krieger überlebten, und nur drei der anderen Hetmane.

Die Truppen hoben Schützengräben aus, und als die Nacht einbrach, häuften sie Steine als Schutzwall auf. Die große Belagerung hatte begonnen.

Mehrere Tage später gelangten die Krieger, die sich unter der Zikkurat durchgegraben hatten, mitten in der Nacht in das Heiligtum. Zwar fielen viele von ihnen, doch auch so manche Blaugewandete ließen ihr Leben. Gegen Morgen hatten Bo-ugan und seine Männer ihren ersten dauerhaften Sieg errungen – sie hatten eine Bresche in die Tempelfestung geschlagen und einen äußeren Raum eingenommen.

Am folgenden Tag schickte Bo-ugan planmäßig einen Teil seiner Männer zurück über die Wiesen, damit sie sich in ihren Dörfern ausruhten und Verstärkung mit frischen Muskeln und Waffen schickten. An diesem Tag setzte er zwei weitere Trupps zum Untergraben der Zikkuratgrundsteine ein; in der Nacht fochten seine Männer einen blutigen Kampf gegen die Blaugewandeten und besetzten einen zweiten Raum.

Bestürzt zog Thotas sich in das hohe Tempelgemach zurück, um zu dem göttlichen Stern zu sprechen. Berückt von ihm, kam er drei Tage nicht heraus.

Als er den Raum endlich verließ, las Matius erschrocken einen neuen Wahnsinn in Thotas’ Augen.

Die Belagerung dauerte Wochen und dehnte sich schließlich zu Monaten. Bo-ugans Männer nahmen Raum um Raum ein, mussten sie wieder aufgeben und eroberten sie zurück, indem sie Muskeln und Stahl gegen Zauberei einsetzten. Der Herbst wich dem Winter. Kälte griff nach den Männern vor der Zikkurat. Um sich dagegen zu wappnen, erbauten sie steinerne Forts. Ein Pfad wurde durch das schneebedeckte Wiesenland getrampelt; auf ihm kamen Verstärkung und Verpflegung. Männer starben und wurden durch andere ersetzt. Verwundete schickte man in die Dörfer zurück, damit sie genasen oder starben. Kinder, die in jenem Winter zur Welt kamen, taufte man mit Flüchen gegen den Feind in der Zikkurat.

Im Frühling verdoppelten Bo-ugan und seine Männer ihre Anstrengungen, und bis zum Sommer hatten sie das halbe untere Zikkuratstockwerk eingenommen. Hin und wieder führte Thotas seine Priester und Jungpriester gegen die Krieger, doch immer häufiger und länger zog er sich in sein Gemach oder den Sterntempel zurück und hörte sich lediglich die Berichte seiner Männer über die Lage an. Einmal, im Frühling, hatten einige seiner törichteren Zauberer einen Ausfall gewagt, um gegen die Belagerer zu kämpfen; aber sie waren alle niedergemacht worden, denn ohne den Schutz ihrer Kameraden und ohne die Macht der Zikkurat waren sie zu schwach.

Mit dem Frühling kamen auch Abenteurer und Söldner, die von der anhaltenden Belagerung und den Gerüchten über sagenhaften Reichtum in der Stufenpyramide gehört hatten. Sie unterstellten sich Bo-ugan und kämpften in Erwartung der Schätze gegen die Zauberer. Die Dörfer, die eineinhalb Meilen am Fluss verstreut gelegen hatten, wuchsen zu einer großen lang gestreckten Stadt zusammen. Hütten und Festungen wurden als Verbindung errichtet, und die Leute, die weiter außerhalb gewohnt hatten, zogen herbei, um Heim und Essen mit denen von Bo-ugans Dorf zu teilen.

Der ursprüngliche Grund für den Krieg war schon ein Jahr nach seinem Ausbruch vergessen. Der Stern vom Himmel? Wer wusste schon, was er bedeutete? Nun kämpfte Joris, weil sein Bruder Koloti in der Zikkurat getötet worden war; Thaum, weil er wusste, dass die Zauberer Reichtümer gehortet hatten; und Ivarm machte mit, weil er daran glaubte, dass Bo-ugan, ein Held war, den die Götter auserkoren hatten, das Böse zu besiegen. So wurde der Krieg nun aus den unterschiedlichsten Gründen geführt.

Im zweiten Winter befehligte Bo-ugan bereits eine kleine Armee. Jüngere Söhne, die mehr vom Kampf als von der Landwirtschaft verstanden, folgten ihren Vätern und älteren Brüdern über die Steppe, um mit Feuerpfeilen und Schwertern gegen die dämonischen Männer vorzugehen. Im zweiten Frühjahr verschafften Bo-ugan und seine Männer sich Zugang zum ersten Stock der Stufenpyramide. Doch auch die Priester in dem riesigen Tempel lernten nun zusätzlich zur Zauberei das Kämpfen.

Gegen Ende des zweiten Belagerungsjahrs war der Krieg zu einer Lebensweise geworden. Bo-ugans kleines Dorf und die anderen Dörfer rundum waren zu einer befestigten Stadt zusammengewachsen. Frauen und Mädchen stapften durch Felder und Wiesen, um ihre Männer und Liebsten in den Befestigungsanlagen auf der Steppe und sogar dicht an der Zikkurat zu besuchen. Ja, einige dieser Frauen lernten selbst mit dem Schwert umzugehen und griffen zu den Waffen gegen die Tempelpriester. Mehr und mehr Söldnertrupps schlossen sich der wachsenden Armee an. Fische, Früchte, Gemüse und Getreide, um die sich Frauen sowie junge Mädchen und Knaben kümmerten, wurden flußab gegen Eisen und Waffen getauscht. Selbst ein paar Zauberer wurden angeworben, um an Bo-ugans Seite zu kämpfen. Doch ihre Magie bewirkte wenig gegen die gewaltigen Zauberkräfte der Zikkuratbewohner und Priester des Ordens der Roten Sonne.

Ein weiterer Winter machte dem Frühling Platz, und ein weiterer Sommer und Herbst wiederum wichen dem neuen Winter. Kinder, die um die Zeit der ersten Schlacht gezeugt worden waren, wuchsen mit Geschichten von Krieg und Waffenkunst auf. Die Hoffnung auf Gold und Rache trieb die Armee an, und der Tod stärkte die Entschlossenheit der Überlebenden. Ein ruhmvolles, herrliches Leben in der Welt nach dem Tod wurde jenen versprochen, die als Helden fielen.

Einige behaupteten, Wahnsinn in dem Ganzen zu sehen, und dass der gefallene Stern das Land verflucht habe. Sie verließen die Gegend. Doch die meisten fanden den Krieg notwendig und als das Wichtigste. Sie blieben und kämpften – und so manche von ihnen fielen.

Weitere Winter zogen über das Land. Die Stadt am Fluss wuchs. Ernteerzeugnisse wurden flußab und Waffen flussauf geschickt.

Zehn Jahre zog sich der Kampf um die Zikkurat dahin: eine Einladung für alle mit einem Schwert und einem hungrigen Bauch …

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Die Reise

1

Die Männer der Zikkurat

Sonja machte vorsichtig ein paar Schritte vorwärts, dann blieb sie wieder stehen. Ein Dutzend Soldaten tat es ihr gleich. Der Schein der Fackeln brachte Sonjas rotes Haar zum Schimmern. Sie zog ihr Schwert, winkte mit dem freien Arm und bedeutete den Männern heranzukommen.

»Daron!« flüsterte sie.

Ein junger dunkelhaariger Krieger blieb dicht neben ihr stehen. Wortlos forderte sie ihn auf, seine Fackel vorzustrecken, damit sie und die anderen besser sehen konnten.

Das flackernde orangefarbene Licht zeigte ihnen lediglich einen leeren Korridor, zumindest soweit der Schein leuchtete. Aber Sonja bemerkte einen aufrechten Schatten an der rechten Wand.

»Eine Ecke«, flüsterte sie Daron zu.

Es war still in dem Gang. Sonja und Daron sowie die Männer hinter ihnen verharrten stumm. Sie waren weiter gekommen als Bo-ugans Männer am gestrigen Tag, und das machte Sonja doppelt misstrauisch.

»Leuchte dorthin!« wisperte sie Daron zu. »Etwas sagt mir …«

Bevor sie zu Ende gesprochen hatte, war Daron schon vorsichtig weitergegangen, die Hand mit der Fackel hoch erhoben, die andere um den Griff seines in der Scheide steckenden Schwertes. Das Licht flackerte über Ziegelwand und Lehmboden und verriet ein paar verschwommene Einzelheiten hinter jener Ecke …

»Vorwärts!« brüllte Sonja plötzlich. Sie schob Daron zur Seite, als sie losstürzte.

Etwas taumelte hinter der Ecke hervor – groß und breit kam es aus den dunklen Schatten. Es hob die Arme, torkelte vorwärts und öffnete schlaff die Kiefer, als stieße es einen stummen Schrei hervor. Die glasigen Augen brannten gelb durch zauberübertragene Kraft. Es war ein belebter Toter – einer der gestern Gefallenen …

Das Rasseln von Schwertern, die aus ihren Hüllen gezogen wurden, erklang hinter Sonja – die Männer warteten ungeduldig auf ihren Einsatz. Mit der geschmeidigen Leichtigkeit der geborenen Schwertkämpferin hob die rothaarige Hyrkanierin ihre Klinge, um den Untoten aufzuhalten. Ihr Schwert drang ihm in die Brust.

Ihr Streich brachte die wandelnde Leiche aus dem Gleichgewicht. Mit erhobenen Armen›gekrümmtem Rücken und dem Kopf prallte die Gestalt gegen die Wand. Sonja riss die Klinge zurück.

»Die Fackel, Daron!« rief sie. »Zünde den Toten an!«

Wieder hatte er ihren Befehl vorhergesehen. Er warf die Fackel gegen den Untoten und zog seine Klinge aus der Scheide. Die Leiche, die sich schwerfällig von der Wand gestoßen hatte, taumelte unter dem Aufprall. Die harzige Fackel klebte ihr an Haut und Kleidung, und die Flamme breitete sich schnell in züngelndem roten Feuer aus. Ohne einen Schrei herauszukriegen, wandte sie sich von der Wand ab, und gelenkt vom Zauber jener, die sie belebt hatten, versuchte sie sich auf den Trupp Krieger zu werfen, der den Korridor blockierte.

Sonja und Daron bedienten sich derselben Strategie wie schon oft; sie stellten sich an die gegenüberliegenden Wände und ließen ihre Männer herankommen. Mit langen Eichenstangen stießen sie gegen die brennende, immer noch wandelnde Leiche und schoben sie zurück.

Gerade rechtzeitig, denn in dem Augenblick, da der Untote rückwärts stürzte, kam einer seiner Herren hinter ihm ins Blickfeld – ein schlanker Mann mit funkelnden Augen, auf dessen blauem Gewand sich die Flammen des Untoten spiegelten.

»Hunde!« schrie der Priester und hob die Arme zu einem Zauber.

Da fiel die Leiche gegen ihn. Er kreischte, als die Flammen auch ihn erfassten und sein Gewand lichterloh zu brennen begann. Der Gestank von versengtem Fleisch breitete sich aus.

Ein zweiter Priester trat aus dem Schutz der Ecke hervor. Durch den öligen Rauch war er nicht deutlich zu sehen, wohl aber war zu erkennen, dass seine Augen wuterfüllt blitzten und er die ringgeschmückten Hände bereits zum Zauber ausgestreckt hatte.

»Imthu!« schrie er. »Na’a ba-aba sui suthuth!«

Ein Blitz magischer Kraft zuckte ihm unter lautem Zischen aus den Händen. Sonja und Daron, die noch an den beiden Korridorseiten standen, entgingen ihm, spürten jedoch seine höllische Hitze. Zwei ihrer Männer fielen, der Kopf des einen zu Asche verkohlt; dem zweiten versengte ein Arm bis zu den Knochen. Dieser zweite schrie, während er zu Boden fiel.

Sonja stürmte vorwärts. Sie hoffte, der Zauberer würde nicht imstande sein, wieder einen Blitz zu entladen, ehe sie ihn erreichen konnte. Vor Grimm brüllend, schwang sie ihre Klinge. Der Priester hob die Fäuste – und ihr blitzender Stahl traf ihn an den Handgelenken.

Schreiend wich er zurück und starrte ungläubig auf seine blutenden Arme. Sonja folgte ihm, ohne ihn aus den Augen zu lassen, um sich zu vergewissern, dass nicht weitere Gefahr hinter der Ecke lauerte. Als der Priester gegen den Eingang des Seitengewölbes taumelte, schwang sie erneut ihre Klinge, und diesmal trennte sie ihm den Kopf ab.

Sonja gewann ihr Gleichgewicht zurück und starrte, gegen die Wand gestützt, in den Seitengang. Und schon stand Daron neben ihr und leuchtete mit der Fackel, doch sie sahen am Ende des kurzen leeren Gewölbes lediglich eine geschlossene Eisentür. Durch sie hindurch hörten sie, wie eine weitere Eisentür zugeschlagen wurde. Wer immer hinter der ersten Tür gewartet hatte, musste gesehen haben, wie die beiden Priester starben, und sich daraufhin zurückgezogen haben.

Bo-ugans Männer eilten kampfbegierig herbei, doch als sie feststellten, dass der Kampf bereits vorüber und der Sieg Sonja zugefallen ‚war, beglückwünschten sie sie zu ihrer Geschicklichkeit und zogen sich wieder zurück.

»Sie werden wiederkommen«, meinte einer von ihnen. »Aber im Augenblick gehört dieser Korridor uns. Wir werden heute Nachmittag mit Verstärkung kommen und sehen, dass wir die Tür einbrechen und den anschließenden Gang einnehmen. Ihr habt Eure Sache gut gemacht, Rote Sonja.«

Sie nickte ihnen nur stumm zu, doch dann wandte sie sich an Daron. »Hast gut getroffen mit deiner Fackel.«

»Hast gut getroffen mit deinem Schwert«, entgegnete er lächelnd.

Auf dem Weg zurück durch den Korridor stiegen sie über Tote. Sonja schüttelte den Kopf und zählte sie zu den anderen, die vor ihren Augen gefallen waren, seit sie und Daron hier angekommen waren: vierzig in knapp zehn Tagen. Ein zu hoher Preis, dachte sie, gleichgültig, was dieser Tempel birgt.

Aber es war nicht ihr Krieg. Sie wollte lediglich ihren Magen zufrieden stellen, und wenn ihr Schwert das für sie tun konnte, musste sie nicht General spielen.

Als er zu sich kam, spürte er den Schmerz im rechten Arm, und er erinnerte sich, dass er mit Zauberfeuer verbrannt worden war. Er schob sich nach einer Seite, sofort stach ihm größerer Schmerz durch die Schulter. Er glaubte, etwas zu spüren – etwas Unstoffliches, etwas hoch über ihm in dem Tempel – etwas Unsichtbares, Nichtmenschliches, das sich von Furcht und Schmerz nährte …

Geschwächt und schaudernd schleppte er sich in die Dunkelheit, bis er gegen etwas Warmes, Weiches prallte, das er als frische Leiche erkannte. Völlig verstört durch die Dunkelheit und die Erkenntnis, dass er lebte, schrie er nach seinen Kameraden …

Während etwas hoch oben sich an seiner Qual stärkte.

In einiger Entfernung, wie als Antwort auf sein heiseres Flehen, knarrte eine schwere Tür, gleich darauf erklangen gedämpfte Schritte. Schwindelerregend schien sich selbst die Dunkelheit um ihn zu drehen. Er schob sich rückwärts, und sein Kopf schlug gegen Stein. Er blieb liegen, und das Schwindelgefühl raubte ihm das Bewusstsein – doch er erwachte Augenblicke später, als eine weitere Metalltür, und diese viel näher, knarrend aufschwang.

Er öffnete die Augen und starrte in blendenden Fackelschein. Hinter diesem Licht sah er gelbe, wie in der Luft schwebende Augen.

»Einer von ihnen lebt, Meister Thotas.«

Er sah ein schweres Gesicht mit zweigeteiltem Bart unter einer Glatze und dunkle Augen, die ihn finster anblickten. Das Gesicht war mit zahllosen Fältchen durchzogen, die es weniger alt denn verderbt machten.

»Hebt ihn auf!« befahl eine schnarrende Stimme. »Wir haben Verwendung für ihn.«

Kurz verließ ihn wieder die Besinnung, dann spürte er grobe Hände, die ihn hochzerrten. Er schrie vor Angst und Schmerz und wehrte sich schwach, als ihm bewusst wurde, dass er wie eine schlaffe Puppe getragen wurde.

Doch immer noch spürte er das Böse hoch über sich.

Dann griff schmerzhaft wieder die Schwärze nach ihm, und während er in einen alptraumhaften Abgrund stürzte, wurde ihm benommen bewusst, dass sich eine schwere Eisentür hinter ihm schloss.

»Stützt es gut ab!« befahl Thamir den Männern, als sie sich mit ihren Waffen und schweren Säcken auf den Weg machten. »Schüttet Salz ringsherum und stemmt das Eisen gut an die Wand!«

»Und Räucherwerk«, erinnerte der Mann neben ihm. »Um Dämonen abzuwehren.«

»O verdammt, und Räucherwerk ebenfalls«, bestätigte Thamir und hustete in dem dichten Rauch. »Und hängt den Schädel eines dieser Hundesöhne von der Decke. Das scheint ohnehin besser zu wirken als Salz.«

Ein Dutzend Soldaten stiefelte hinaus in den Korridor, um seine Befehle auszuführen. Thamir wandte sich nun Sonja, Daron und einer Handvoll anderen zu.

»Ihr seid schon drei Tage hier«, sagte er nach einem Blick auf die Liste, die sein Adjutant ihm zugeschoben hatte. »Bo-ugan will nicht, dass jemand länger als drei Tage hintereinander bleibt. Holt eure Sachen und geht ins Dorf. Ruht euch einen Tag lang aus und esst was Anständiges.«

Sonja nickte ihm zu und bückte sich, um den Riemen ihrer Stiefel zu ordnen, die sich verdreht hatten und ihr in die Waden schnitten. Zu Daron sagte sie: »Gehen wir! Wir haben es uns verdient.«

Sie verließen Thamirs behelfsmäßige Befehlsstelle durch den kurzen Gang, der zum Hauptkorridor des Erdgeschosses der Zikkurat führte. Raum um Raum stand leer und wurde von Bo-ugans Männern bewacht. Einige allerdings waren mit Pritschen, Ausrüstung, Verpflegung und Wasserkrügen ausgestattet. Die Armee hatte hier Quartier bezogen. Es lagen sogar einige persönliche Dinge herum, und an die Wände waren Namen gekritzelt.

Auf dem Weg durch den Hauptkorridor, der mit Fackeln beleuchtet war, kamen Sonja und Daron an einem runden Tisch vorbei, an dem ein paar Männer Karten spielten. Einer winkte Daron herbei. Er blieb stehen, doch Sonja eilte weiter und rief ihm zu, dass sie schon zum Dorf vorausginge. Bewundernde Blicke folgten ihrer hochgewachsenen, wohlgeformten Figur mit den langen Beinen, von denen zwischen Stiefeln und schmiegsamem Kettenhemd einiges zu sehen war.

»Was meinst du?« fragte der Mann, der Daron aufgehalten hatte, und zeigte ihm sein Blatt.

»Ich meine, sie ist wirklich …«, begann der Mann ihm gegenüber.

»Ach, doch nicht du, Esel!« unterbrach ihn der andere lachend, während der Spieler in der Mitte, der an der Wand saß, den Kopf zurücklehnte und zu schnarchen vortäuschte. »Was meinst du, Daron? Hat er mich?«

Daron strich sich das glatte dunkle Haar zurück und kratzte sich am Kopf. »Das kann ich dir wirklich schlecht sagen.«

»Aber natürlich kannst du es! Du brauchst mich bloß zu stupsen oder so was.«

»Halt ihn da raus!« befahl der Mann an der Wand gedehnt, ohne die Augen aufzuschlagen.

»Ein hübsches Paar Brüste unter der Kettenrüstung«, murmelte der hintere Mann bewundernd.

Daron grinste ihn an. »Wenn sie das hörte, schnitte sie dir vermutlich die Zunge aus dem Mund.«

»Ach was, jede Frau hört gern Schmeicheleien.«

»Das war eine Schmeichelei?« Daron lächelte immer noch.

Der andere zuckte offenbar, verärgert die Schulter und wandte sich von ihm ab.

Der Mann, der ihm sein Blatt gezeigt hatte, blickte Daron an. »Ist sie so gut, wie sie aussieht?«

»Woher sollte ich das wissen?«

»Komm schon, Mann! Wir stecken alle gemeinsam in diesem stinkenden Loch. Gib uns wenigstens was, wovon wir träumen können!«

»Sie ist ebenso Soldat wie wir anderen.«

»Hör zu, du kamst vor drei Wochen mit ihr über die Steppe geritten. Nachts wird’s ganz schön kalt auf der Steppe, nicht wahr, Jungs? Ja, es wird kalt in der Nacht, verdammt, und ein Mann und eine Frau, ich meine, wenn man ein Mann ist …«

»Du wolltest meinen Rat für dein Spiel, oder nicht?«

»Was? Ja, natürlich. Was meinst du?«

Der an der Wand öffnete die Augen und richtete sich auf. Sonjas Bewunderer machte es sich bequemer und spitzte die Ohren, damit ihm nur ja nichts entging, was Daron dem Mitspieler raten mochte.

»Nimm dein Blatt«, sagte Daron zu dem Spieler und schlug ihm auf die Schulter, »und leg die Hand auf den Schoß! Dann legst du die andere Hand drüber und denkst an die kalten Nächte auf der Steppe mit der Roten Sonja.«

Er blinzelte den beiden anderen zu, drehte sich auf dem Absatz und ging weiter.

Es dauerte einen Augenblick, dann folgte ihm schallendes Gelächter. Der Spieler, der ihn um Rat gebeten hatte, verzog zunächst das Gesicht, doch dann lachte auch er gutmütig.

Daron schüttelte beim Weitergehen den Kopf. Er musste sich eingestehen, dass ihr Gerede ihn ins Grübeln gebracht hatte. Er und Sonja hatten tatsächlich viele kalte Nächte miteinander auf der Steppe verbracht – waren den gesamten vergangenen Monat beisammen gewesen, hatten zusammengekratzt, was an Essen da war, und hatten ihre Pferde angespornt. Sie war bei der Verteidigung von Darons Dorf als Kriegerin mehr denn willkommen gewesen, aber schließlich war es den räuberischen Nomaden trotz allem gelungen, die Hütten zu brandschatzen. Das war vorbei. Er hatte nichts, woran sein Herz gehangen hätte, zurücklassen müssen. Seine Eltern waren längst von ihm gegangen und hatten ihm kaum mehr als Bitterkeit vermacht. Es hatte auch niemanden gegeben, der ihm sonderlich nahe gestanden hätte. Wie Sonja war er seit seiner Jugend ein unsteter Wanderer. Er war noch ein junger Mann, genau wie Sonja eine junge Frau war, aber seine Verbitterung schwärte in ihm und machte ihn älter als seine Jahre. Während er und Sonja durch die Steppe ritten, hatte sich eine tiefe Freundschaft zwischen ihnen entwickelt, aber keine Liebe. Was empfand sie eigentlich für ihn? fragte sich Daron manchmal. Wenn sie wirklich etwas für ihn fühlte, verbarg sie ihr Herz gut.

Doch bei ihm war es nicht anders. Das hatte sich zum Überleben als notwendig erwiesen.

Zweifellos galt das auch für die Schwertkämpferin.

Sonja war inzwischen noch nicht weit gekommen. Sie wartete darauf, den Tempel verlassen zu dürfen. Mit anderen war sie zurückgehalten worden, da Wachen außerhalb der Untergrundtür Bewegung auf den oberen Wänden bemerkt hatten. Die Blaugewandeten hatten zwar schon seit geraumer Zeit nicht mehr versucht, Zauberei gegen die Belagerer zu wirken, aber die Möglichkeit bestand, dass sie wieder damit anfingen. Das erste Stück zwischen der Stufenpyramide und der vordersten Steinhütte in der Wiese wurde immer im Galopp zurückgelegt, in der Befürchtung, ein Zaubergeschoß könnte von den hohen Fenstern herabbrausen.

Endlich beschlossen die Wächter am Eingang, das Risiko zuzulassen. Sonja, Daron und fünf weitere Krieger schwangen sich auf ihre Pferde und ließen sie bis zum Ende des schweren Stoffdachs in die Wiese trotten. Dort erwarteten sie das Zeichen der Wachen in den etwas entfernteren Schützengräben, ehe sie ihren Pferden die Knie gaben und bis zur nächsten Steinhütte galoppierten. Ab dort gestatteten sie ihren Tieren wieder den Trott.

»Seit wir hier sind, ist noch nie etwas passiert«, sagte Daron zu Sonja. »Doch jedes Mal, wenn wir hier weg- oder hinreiten, spüre ich, dass etwas geschehen wird.«

»Mach dir nichts vor!« mahnte sie ihn. »Diese Hexerhunde beobachten uns unaufhörlich. Sie könnten gegen uns vorgehen, wann immer sie wollen. Wir wissen es, und sie wissen es. Das dürften lange zehn Jahre für einige dieser Leute gewesen sein, Daron.«

»Daran zweifle ich nicht. Aber ich verstehe einfach nicht, weshalb sie den Kampf weiterführen, Jahr um Jahr …«

Daron war nur ein oder zwei Jahre jünger als Sonja, aber manchmal bewies er. eine Arglosigkeit, die ihn jünger als seine Jahre zu machen schien. Das war Sonja schon bald aufgefallen, und es hatte sie zuerst beunruhigt, weil sie nicht gewusst hatte, inwieweit sie sich auf ihn verlassen konnte. Allmählich hatte sie jedoch gespürt, dass dieser Zug eine Tarnung war, die er entwickelt hatte, um sich dahinter zu verbergen. Sein Wesen, war so komplex und versteckt, dass Teile davon nur in gewollt übertriebener Weise an die Oberfläche gelangten – wie seine Arglosigkeit oder seine plötzlichen Temperamentsausbrüche, oder seine zeitweilige tiefe Niedergeschlagenheit. In Daron steckte mehr als in den meisten weit älteren Männern, die ein ereignisreiches Leben geführt hatten. Trotzdem schien er gewöhnlich lediglich ein junger Schwertkämpfer zu sein, der durch die Welt zog und sich da und dort ein bisschen überdurchschnittliches Wissen angeeignet hatte.

Aber Sonja nahm an, dass auch ihr selbst einige ungewöhnliche Wesenszüge zu eigen sein mussten, denn sie war nun schon fast zwei Monate mit Daron zusammen und seiner Gesellschaft nicht müde geworden.

Auf seine Bemerkung eingehend, sagte sie: »Weshalb sie den Kampf weiterführen, fragst du?«

»Ja …«

»Aus Furcht – Rachsucht – Gier nach angeblichem Reichtum. Doch mehr als all das, Daron, ist es vermutlich Gewohnheit. Reine Gewohnheit. Sie haben ein anderes Leben schon fast vergessen. Seit der Stern fiel …«

Sie trotteten ein Stück vor den drei Dorfkriegern her, die sie begleiteten. Sonja dachte, dass es ganz gut sei, wenn diese drei die Überlegungen von zwei Außenstehenden, wie Daron und sie es waren, nicht hörten.

Daron brummte: »Das kann ich verstehen. Aber, nein – da muss mehr sein. Sind sie hinter dem Stern her?«

Sonja zuckte die Schulter. »Jeder ist hinter etwas anderem her. So ist es bei einem Krieg immer. Er beginnt aus irgendeinem Grund, ob nun aus einem edlen oder schurkischen Anlass, aber bald geht der unter in einem Sumpf persönlicher Gefühle, wie Kummer, Habsucht und Rache.«

»Erstaunlich, dass du so sprichst, schließlich bist du doch Söldnerin.«

»Aber ich war immer vorsichtig, wenn ich mich für eine gerechte Sache verdingte. Tat ich es, stand ich es auch bis zum Ende durch – aber schnell. Selbst eine offenbar gerechte Sache erweist sich manches Mal als Vortäuschung. Die meisten edlen Gründe stellen sich als Selbsterhaltung oder Habgier heraus.«

Es war Nachmittag, die Sonne sank allmählich den Hügeln fern im Westen entgegen. Sonja schlug nach den lästigen Fliegen und Mücken und sagte: »Ich rede zuviel. Ich bin müde und hungrig, deshalb kommt mir alles düster vor.«

Daron hing seinen eigenen Gedanken nach. Er schwieg und war so ruhig, dass es Sonja auffiel. Sie musterte ihn aus den Augenwinkeln und bemerkte, dass der arglose junge Mann verschwunden war und dass, in eine dunkle Wolke des Grübelns eingehüllt, ein harter Beobachter des Lebens, ein Träger tiefer Geheimnisse neben ihr ritt.

»Sie haben dem Land etwas angetan, nicht wahr?« Er stellte es als Frage – doch nicht aus Ungewissheit, das spürte Sonja, sondern weil er es laut dachte.

»Haben sie das, Daron?«

Er drehte sich im Sattel, blickte zurück auf die Zikkurat, auf die Steppe, auf die vereinzelten Steinhütten und auf die drei Krieger, die, in ein Gespräch vertieft, hinter ihnen ritten. »Sie haben etwas mit dem Land getan. Es ist mit einem kaum spürbaren Zauber belegt.«

»Meinst du die Tempelpriester?« fragte Sonja. »Aber was?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Etwas … Um die Pflanzen zu beeinflussen? Oder den Verstand der Soldaten?«

Schweigend ritten sie weiter, schließlich kamen sie zu der breiten Brücke, die vor Jahren errichtet worden war. Es war Sommer, der Fluss seicht, und an den Brückenstützen haftete getrockneter Schlamm mit Wespennestern und kriechenden Käfern. Ein Frosch oder Fisch platschte im Wasser, als ihre Pferdehufe die Holzplanken berührten.

Von der höchsten Stelle der Brücke aus sahen sie die ganze Weite des Dorfes vor sich – immer noch von allen Dorf genannt, obgleich es nun wahrhaftig groß genug für eine Stadt und mit Holz und Stein befestigt war. Die Abendbrise brachte Kochgerüche mit sich; es duftete nach Rinderbraten, gedünstetem Fisch und Gemüse. Sonjas Magen knurrte laut.

»Mitra!« stöhnte sie und rutschte im Sattel. »Habe ich Hunger! Und müde bin ich!«

Sie näherten sich dem Dorf, und man öffnete ihnen das Tor in der dicken Befestigungsmauer. Als Sonja an dem Trupp Soldaten im Hof dahinter vorbeiritt, hielt ihr Offizier sie auf. »Bo-ugan möchte mit Euch sprechen.«

»Kann ich zuvor baden und etwas essen?«

»Ich glaube, er möchte Euch sofort sehen. Mein Befehl lautet: sobald Ihr zurückkommt!«

Sonja seufzte, saß ab und streckte die langen Beine. »Bis später«, sagte sie zu Daran, dann folgte sie dem Offizier.

»Bis später«, verabschiedete sich Daron und blickte zu dem dunkler werdenden Himmel auf.

Bo-ugan war bei sich zu Hause und saß am Tisch mit ein paar jungen Kriegern und dem Ältesten Agthor – von Bo-ugan selbst abgesehen der einzige Hetman, der aus den Tagen der fünf Dörfer überlebt hatte. Bo-ugan lud Sonja ein, sich ihm gegenüber niederzusetzen. Eine große Platte mit dampfendem Geflügel und eine Kanne Wein standen auf dem Tisch.

»Bedient Euch, Rote Sonja!« forderte Bo-ugan sie auf.

Sie nickte dankend und griff zu, erfreut über die Ungezwungenheit.

Zehn Jahre Krieg, Anspannung und Befehl über die wachsende Dorfarmee hatten Bo-ugan – einst ein hitzköpfiger, unbeschwerter Mann mittleren Alters – zum selbstbeherrschten, überlegenen alten Krieger gemacht. Sein langes weißes Haar, ungestutzt seit jenem Tag, da er seine Männer zum ersten Mal über den Fluss zur Zikkurat geführt hatte, war zu Zöpfen geflochten und im Nacken zusammengehalten. Bart und Schnurrbart waren frisch gestutzt. Die tiefen Runzeln um die Augen und in den Wangen stammten mehr vom vielen Denken denn vom Alter. Ausdruck, Haltung, die ganze Art zeichneten ihn als Führer aus, aber als einen Mann, dessen Leben vermutlich unbemerkt und ohne Anerkennung verlaufen wäre, hätten die Ereignisse ihn nicht plötzlich an die Spitze gedrängt. Die Unüberlegtheit und Hitzköpfigkeit seiner Jugend und seines mittleren Alters gehörten der Vergangenheit an.

Während Sonja aß und trank, musterte sie sein scharfer, abschätzender Blick. Er gestattete ihr, ihren Hunger zu stillen und einen Becher des süßen Rotweins zu trinken, ehe er sich an sie wandte.

»Ich werde Euch nicht lange aufhalten«, versicherte er ihr mit seiner tiefen, schwermütig klingenden Stimme. »Ich weiß, dass Ihr erschöpft seid und Euch gewiss nach einem Bad und Schlaf sehnt. Doch da ich einiges über Euch hörte, seit Ihr hier ankamt, Rote Sonja, halte ich es für angebracht, Eure Meinung über manches zu hören, was die Belagerung betrifft.«

»Und was habt Ihr über mich erfahren?«

Seine Worte und seine Handlung waren beherrscht und entschlossen.

»Nun, man erzählt, dass Ihr mit Eurem Schwert unübertrefflich seid und in vielen Schlachten mitgekämpft habt.«

»Ich bin noch nicht sehr lange hier«, sagte Sonja und erwiderte Bo-ugans festen Blick. »Ich sage Euch, was ich tun kann: Euch meine Meinung wissen lassen, so gut ich sie mir bisher bilden konnte.«

»Denkt über die Belagerung nach!« bat Bo-ugan. »Ihr braucht Euch nicht sofort eine Antwort zu überlegen, vielleicht fällt Euch morgen etwas ein – oder übermorgen. Ihr könnt es mir jederzeit sagen.«

Sonja lehnte sich zurück. Gesättigt fühlte sie sich stärker und wacher. Sie wischte sich die Lippen ab und fragte Bo-ugan: »Was genau ist Euer Problem?«

»Seit zehn Jahren zieht die Belagerung sich unablässig dahin«, antwortete er. »Nach den Angriffen im ersten Jahr wurde mir klar, dass sich die Zauberer im Tempel zurückgezogen hatten, dass sie ihre Verteidigungen im Innern aufstellten und darum kämpfen würden, sie zu halten, doch ansonsten genügte es ihnen zuzusehen, wie wir uns selbst schwächten. Also entwickelte ich Strategien, meine Männer mit geringstmöglichen Verlusten einzusetzen. Hin und wieder warb ich sogar Zauberer und Hellseher an, in der Hoffnung, dass ich durch sie etwas erreichen konnte, was meine Schwerter nicht vermochten. Von ihnen erfuhr ich, dass der Oberste der Zikkurat, also jener, der den Befehl über alle anderen hat, ein Zauberer namens Thotas ist, den man auch als Meister des Ordens der Roten Sonne kennt. Ihr seid weitgereist, Rote Sonja, und habt schon öfter gegen Zauberei gekämpft – habt Ihr irgendwann schon einmal von diesem Mann gehört?«

»Es stimmt, dass ich gegen Zauberei kämpfte – doch von einem Thotas habe ich nie gehört.«

»Die Zauberer, die ich bezahlte, nutzten mir wenig. Ich kenne nun zwar den Namen unseres Gegners, doch das ist alles. Wenn er ein mächtiger Zauberer ist, dürfte wohl anzunehmen sein, dass seine Festung gut geschützt ist. Deshalb auch die Dauer der Belagerung. Das einzige, was ich sonst noch erfuhr, waren Vermutungen über den gefallenen Stern.«

»Dann ist die Sage wahr?«

»Es ist keine Sage. Ich persönlich und einige Männer in diesem Raum sahen, wie er vor zehn Jahren auf den Berg stürzte. Meine angeworbenen Zauberer glauben, es könnte etwas Böses sein, das Thotas und sein Orden von den Göttern erflehte und erhielt. Seine Geheimnisse aufzudecken, hat lange gedauert – wenn Thotas sie überhaupt schon kennt. Natürlich könnte es auch sein, dass der Stern Thotas beherrscht und er, auf eigene Weise, Böses verbreitet. Ich weiß es nicht. Ich vermute, dass er ist, was die Zauberer mir sagten: etwas, das die Götter oder Dämonen schickten. Doch in den zehn Jahren der Belagerung sind mir die Veränderungen in meinem Land nicht entgangen: Die Felder werden allmählich unfruchtbar, sie verdorren; unsere Haustiere, unser Vieh – es stirbt dahin; meine Krieger werden schwächer, und ihre Frauen siechen immer mehr. Schlimmer noch: Viele unserer Kinder werden tot, verkrüppelt oder krank geboren. Ich habe festgestellt, dass das Wasser aus den Quellen und Brunnen in der Nähe des Tempels schädlich ist. Männer, die regelmäßig davon trinken, werden krank und sterben einen langsamen Tod. Ich habe es gesehen. Thotas oder der Stern ist dafür verantwortlich, dessen bin ich sicher. Und ich weiß, dass meine Leute keine zehn weiteren Jahre Belagerung durchstehen.«

»Dann wollt Ihr also ein Ende dieses Krieges?«

»Ja, und zwar so schnell wie möglich. Meine Leute und ich haben bereits alles mögliche versucht. Nun wenden wir uns Rat suchend an erfahrene Krieger von außerhalb, in der Hoffnung, sie wüssten eine Möglichkeit, diesen Krieg schnell zu beenden.«

Sonja verstand sein Problem gut. Dutzend verschiedene Strategien fielen ihr ein, aber sie verwarf sie sogleich, denn zweifellos hatte Bo-ugan sie alle bereits erprobt.

»Ich brauche eine Weile, um darüber nachzudenken«, erklärte sie.

»Selbstverständlich. Ich weiß, dass Ihr klug seid und in vielen Feldzügen mitgemacht habt. Wenn Euch etwas einfällt, selbst wenn es nur eine Abwandlung von etwas ist, das wir bereits versuchten, so lasst es mich wissen. Ich möchte das Ende dieses Kampfes, ich möchte Thotas’ Kopf auf meiner Schwertspitze, und ich möchte diesen Stern aus meinem Land forthaben!«

»Das verstehe ich vollkommen.« Sonja nickte Bo-ugan zu und stand auf. »Wenn Ihr mich bitte entschuldigt …«

Bo-ugan beugte sich vor und streckte ihr seine Hand entgegen. Sonja nahm sie. Der Händedruck beider zeugte von Kraft.

»Ruht Euch aus!« riet Bo-ugan. »Kommt morgen zu mir, wenn Euch etwas einfällt, das uns nützen könnte. Wir werden uns dann darüber unterhalten, mein Stab und ich.«

»Das werde ich«, versprach ihm Sonja und verließ sein Haus.

Als sie gegangen war, spürte Bo-ugan die Blicke seiner Männer. Ohne jemanden im besonderen anzusehen, sagte er: »Sie ist eine kluge Kriegerin. Sie bildet sich keine überstürzte Meinung über etwas, das sie nicht genau kennt; sie zieht keine voreiligen Schlüsse und macht sich erst ein Bild von den Dingen.«

Er streckte sich, müde von den Sorgen und der Verantwortung, und griff nach einem Becher Wein. Dann breitete er die Pergamentrolle aus, auf die der Plan des Tempels gezeichnet war – das bisschen, das genau bekannt war, und der Rest wie man ihn sich vorstellte –, und studierte ihn, wie er es seit Wochen, Monaten und Jahren tat, und überlegte sich wie stets, wie die Feinde im Tempel überlistet werden könnten.

Die Sonne war untergegangen. Öllampen und Fackeln beleuchteten die Straßen und Häuser des Dorfes. Laute aller Art waren zu hören, von Männern, die arbeiteten, von Frauen, die ihre Kinder ausschimpften, von Hunden, die in den Gassen bellten. Sonja, die beschlossen hatte, Bo-ugans Problem einstweilen zur Seite zu schieben, bis sie ausgeschlafen hatte, machte sich auf den Weg zu ihrer Hütte -7 dem langen Bau, den sie mit zwanzig anderen Söldnern teilte.

Aus Rücksichtnahme – oder vielmehr, damit der Anblick einer nackten Frau im gleichen Raum mit einem Dutzend oder mehr Männern niemanden auf dumme Gedanken brachte - hatte man Sonja die Pritsche in der hinteren Ecke gegeben. Sie hatte Unterkunft in einem Privatquartier abgelehnt und Bo-ugan und seine Männer aufgefordert, sie als Söldner anzusehen, wie die anderen auch. Trotzdem war sie die erste gewesen, die einen Vorhang zwischen ihrer Liegestatt und den Pritschen der anderen vorgeschlagen hatte.

In der Mitte des langen Raumes saßen Männer an einem Tisch, unterhielten sich, tranken und spielten Karten. Sie hatten sich inzwischen an ihre Anwesenheit gewöhnt und nickten ihr zu. Daron lag auf seinem Bett in der Nähe von Sonjas Liegestatt. Er richtete sich nicht auf, als er sich erkundigte: »Was wollte Bo-ugan von dir?«

Sie zuckte die Schulter, nahm ihren Schwertgürtel ab, schlüpfte aus dem ärmellosen Kettenhemd und legte alles ordentlich auf die Wandseite ihrer Pritsche. »Er bespricht Strategien mit seinen Männern und wollte meine Meinung hören. Aber ich konnte ihm nicht helfen.«

»Zehn Jahre sind eine lange Zeit«, bemerkte Daron und starrte an die Decke.

»Ja«, bestätigte Sonja abwesend – und ihre Gedanken wanderten zehn Jahre in ihrer eigenen Vergangenheit zurück, als sie ein sehr junges Mädchen auf dem väterlichen Hof in Hyrkanien gewesen war …

Sie brauchte ein Bad, war jedoch jetzt viel zu müde dazu. Sie würde sich am Morgen waschen.

Daron wandte ihr den Kopf zu und blickte sie an. »Und?«

»Und was?« Sonja zog ihr Schwert aus der Hülle und betrachtete es. Sie würde es morgen einfetten und polieren.

»Er will den Krieg beenden, nicht wahr? Sein Land leidet.«

Sonja runzelte die Stirn. »Ja, das stimmt …«

»Es gäbe eine Möglichkeit«, sagte er sehr leise, obgleich die anderen nicht auf sie achteten, vertieft in ihre eigene Unterhaltung.

»Und die wäre, Daron?«

»Zauberei! Man muss Magie mit Magie bekämpfen!«

»Er hat Zauberer angestellt, aber sie waren ihm keine Hilfe. Der Tempel ist zu mächtig.«

Daron wandte das Gesicht ab.

Mit einem ‚lauten Schaben steckte Sonja die Klinge zurück. »Außer du denkst an etwas ganz Bestimmtes.«

Daron antwortete nicht.

»Daron?«

Er setzte sich auf und schwang die Beine auf den Boden. »Nichts Bestimmtes«, antwortete er nun. »Nur – ein Gedanke.«

»Verdammt, Daron! Spuck es aus, wenn du einen Einfall hast!«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist wirklich nichts Ausgegorenes, nur ein Gedanke, wie ich schon sagte.« Er lächelte sie schief an, als wäre er wieder ein argloser Junge, der nicht‹verstand, was vorging. Dann entschuldigte er sich. »Ich brauche frische Luft. Also dann bis zum Morgen.«

Zu müde, ihn umzustimmen, schluckte Sonja ihren Ärger hinunter und blickte ihm nach, bis er aus der Tür war. Dann durchquerte sie den Raum, um sich einen in Pech getauchten Strohhalm anzuzünden.

»Gute Nacht, meine Herren!«

»Gute Nacht, Rote Sonja! Hast du heute jemanden getötet?«

»Zwei«, antwortete sie und kehrte zu ihrer Ecke zurück.

»Mehr als du seit längerer Zeit, Doth-odo«, sagte ein Soldat grinsend.

»Ah, halt’s Maul!« brummte Doth-odo.

Sonja zündete sich die kleine Lampe an, die auf einer Kiste neben ihrer Pritsche stand, und zog den Vorhang zu. Das war das Zeichen für die Männer am Tisch, in ihre Richtung zu blicken. Es war ihr kleines Vergnügen, von dem Sonja nichts wusste, aber auf das sie sich immer freuten, wenn sie hier war.

Die kleine Lampe in Sonjas Ecke warf die Umrisse des Mädchens auf den Vorhang, während sie sich auszog. Erst schlüpfte sie aus dem weichen Lederwams, dazu hob sie die Arme so hoch über den Kopf, dass der volle Busen vorsprang. Dann bückte sie sich, um die Stiefel auszuziehen, und die Männer am Tisch sahen, wie die Brüste leicht vorwärtsschaukelten, dann hoben ihre Hüften, ihr Gesäß und ihre langen Beine sich am Vorhang ab, während sie die Stiefel von sich stieß. Schließlich wandte sie dem Vorhang den Rücken zu, und die Männer hatten einen guten Blick auf die ganze Figur, ehe sie die Lampe löschte und die Dunkelheit sie verbarg. Danach hörten sie ein Rascheln, während sie sich niederlegte und die Decke hochzog, und schließlich ihr regelmäßiges, sanftes Atmen, nachdem sie fast umgehend eingeschlafen war. Es war kein tiefer Schlaf, sondern einer, bei dem sie auf jeden Schritt in der Nähe ihrer Pritsche aufmerksam wurde; aber Schlaf war es doch.

Die Männer am Tisch widmeten sich wieder ihren Karten und unterhielten sich gedämpfter. In ihrer Bewunderung von Sonjas Silhouette war keine Lüsternheit, nur Anerkennung und vielleicht ein bisschen Wehmut, wenn sie sich dabei an ihre Frauen oder Liebsten erinnerten, die sie längst verloren hatten. Nein, sie empfanden nur Bewunderung für die schöne Figur. Frauen waren hier zu haben, Huren, wenn sie wollten. Vielleicht war es nur die Anerkennung, dass die Rote Sonja – ein Krieger so gut wie jeder hier, das gaben sie alle zu – auch eine sehr schöne Frau war. In dem Gedanken lagen Ironie und Humor gleichermaßen. Sonja war etwas Besonderes, ob es nun ihre Silhouette betraf, ihr Wesen oder ihr Schwertspiel.

Falls sie vermutete, dass ihr Schatten auf dem Vorhang beobachtet und bewundert wurde, verschwendete sie zumindest keinen Gedanken daran. Daron hatte sie nie darauf aufmerksam gemacht, und die anderen erst recht nicht. Und immer, wenn Sonjas regelmäßiger Atem verriet, dass sie schlief, wandte sich die Aufmerksamkeit der Männer wieder den Karten zu, dem Wein und der Frage, wer am nächsten Tag aufgerufen würde, um über den Fluss zu reiten und gegen die Zauberer zu kämpfen.

»Tötet ihn nicht!« warnte Thotas den Priester, als die Schreie des verwundeten Kriegers in dem Raum gellten. »Tot nutzt er uns nichts. Wenn wir von ihm nichts erfahren können, dann bindet ihn los.«

»Ja, Meister. Mehr würde er ohnehin nicht mehr durchstehen, glaube ich.«

Der gefangene Soldat schauderte und ächzte, als er im Schein der Fackeln auf dem Rad zurückgedrückt wurde. Blut sickerte ihm aus den Mundwinkeln, und Tränen rannen ihm über die Wangen.

Thotas trat an ihn heran und legte ihm eine klauengleiche Hand auf das ungekämmte schweißfeuchte Haar. Einen Augenblick blieb er hochaufgerichtet stehen und hielt die Augen geschlossen. Schließlich zog er die Hand zurück und schnaubte:

»Ich spüre nichts – nichts! Der Mann ist ein Niemand. Er kann uns nichts sagen.«

»Soll ich ihn jetzt losbinden. Meister?«

»Ja, vorsichtig. Dann flöße ihm zu trinken ein und koche Chotblätter auf. Das wird ihn eine Weile stärken. Ich möchte, dass er kräftig genug ist, um zu seinen Kameraden zurückzukehren.«

»Zurückzukehren?«

»Ja. Wir schicken ihn zu seinen Leuten. Er wird nicht mehr lange leben, und er kann ihnen nichts erzählen. Füg ihm ein paar Wunden mit einem brennenden Scheit zu, als abschreckendes Beispiel für die anderen.«

»Jawohl, Meister Thotas.«

Der Priester löste nach und nach die Bande des Einarmigen. Thotas verließ die Kammer und stieg die Treppe hoch, unter den Schatten und im Knistern der glühenden Fackeln.

2

Schwerter gegen das Böse

Der Morgen erhob sich warm und diesig über den Wiesen. In Bo-ugans Dorf erloschen nach und nach die Fackeln und Lampen, und der Bodennebel brachte die letzten Lagerfeuer zum Schwelen. Die Soldaten, die Nachtwache gehalten hatten, stiegen von der Brustwehr herab und betraten ihre Unterkünfte oder ihr eigenes Zuhause, um zu frühstücken und sich danach auszuschlafen. Andere Soldaten lösten sie ab, kletterten die Holzstiegen hoch, von denen aus man die Steppe überblicken konnte, die steinernen Hütten und kleinen Forts – und die unübersehbare Stufenpyramide vor dem Berg.

Die Zikkurat sah jetzt ein wenig anders aus als vor zehn Jahren. Während die oberen Stockwerke früher frei gestanden hatten, verband nun dickes Mauerwerk sie mit der Bergwand. Dies war (niemand wusste wie) vor acht Jahren entstanden, und zwar während einer Woche dermaßen starker Stürme, dass die Kämpfe abgebrochen werden mussten. Nachdem die Belagerer damals in die unteren Stockwerke eingedrungen waren, hatten sie festgestellt, dass es Gänge gab, die obere Geschosse mit dem Berg verbanden. Doch die Eindringlinge waren mit solch gewaltigen Zauberkräften zurückgeschlagen worden und hatten so schwere Verluste erlitten, dass sie sich danach nur selten zu diesem Gebäudeteil vorwagten. Hin und wieder hatten sie noch über die oberen Mauern einzusteigen versucht, doch nie war auch nur einer dieser Trupps lebend zurückgekehrt. Aus der Heftigkeit der Verteidigung in den oberen Stockwerken schloss Bo-ugan, dass der Stern in dem krönenden Tempel untergebracht war, so wie seine dienstbaren Zauberer es behauptet hatten.

In Bougankad war der Hauptplatz zum Treffpunkt für alle jene geworden, die Gesellschaft suchten oder nur irgendwelchen Klatsch loswerden wollten. Es war kein echter Platz; noch vor zehn Jahren hatte hier lediglich ein Pfad an den Hütten vorbei zu Bo-ugans Haus geführt. Daraus hatte sich der Mittelpunkt der Stadt entwickelt. Bänke waren aufgestellt, es gab Brunnen mit Trinkwasser und auch Feuergruben mit Schutzdächern gegen Regen und Schnee, wo das Feuer nie erlosch, ähnlich der Erinnerung der Dorfbewohner.

Bei den ersten morgendlichen Geräuschen erwachte Sonja. Sie schlüpfte in Kittel und Stiefel, schnallte sich das Schwert um, das sie immer bei sich trug, und verließ die Söldnerunterkunft. Als erstes besuchte sie das Badehaus unweit des Hauptplatzes. Es war ein einfaches Bauwerk aus zwei Ziegelräumen um eine heiße Quelle, ein Raum für Männer, der andere für Frauen. Bei schönem Wetter, wie heute, war das Haus zum Himmel hin offen. In der kälteren Jahreszeit wurde ein Schutzdach aus schwerem Tuch und Tierhäuten darübergezogen.

Sonja trat durch die Tür, bog um die Ecke und betrat die Frauenbadestube. Ein paar Frühaufsteherinnen saßen bereits auf den Steinen, hauptsächlich junge Mütter mit Kindern auf dem Schoß, die sich beim Baden den neuesten Klatsch erzählten. Sonja erwiderte ihren Gruß, zog sich aus und stieg dankbar ins warme Quellwasser. Sie rieb sich am ganzen Körper mit Sand ein, dann tauchte sie unter. Eine der Frauen bot ihr Öl an, mit dem sie sich gründlich wusch. Es roch zwar sauer, löste jedoch auch den letzten Schmutz. Offenbar war das das einzige Reinigungsmittel, das die Dorfbewohner kannten. Schließlich sprang sie noch einmal in das Becken, dann trocknete sie sich ab und zog sich wieder an. Als sie das Badehaus verließ, war die Sonne aufgegangen, und der Lärm vom Hauptplatz verriet, dass das Dorf aufgewacht war.

In der Unterkunft streifte sie das Kettenhemd über und kämmte sich das Haar. Daron schlief noch. Sonja wollte ihn nicht wecken. Auch die meisten anderen schliefen noch. Nur ein Söldner saß am Tisch und löffelte seinen Frühstücksbrei.

»Wie lange ist er denn fortgewesen?« fragte Sonja den Veteran.

»Daron? Er ist erst sehr spät zurückgekommen. Wir schliefen schon alle. Ich hörte den Gong dreimal schlagen, kurz danach hat Daron sich niedergelegt.«

Sonja nickte. Das war wahrhaftig spät. Er war nicht weniger erschöpft gewesen als sie; was hatte ihn so lange aufgehalten?

»Ich kenne seinesgleichen«, brummte der Veteran.

Diese Bemerkung gefiel Sonja nicht. Sie empfand sie als Vorurteil oder Anschuldigung. »Wie bitte?«

Der Mann löffelte weiter seinen Brei. »Junge Burschen. Grübeln zu viel. Versuchen die Probleme der Welt zu lösen.«

»Das ist sein Problem?«

Der Mann lächelte. »Das – oder er ist hinter Weibern her.«

Das ärgerte Sonja noch mehr, doch bemühte sie sich, es nicht zu zeigen. Sie trat näher an den Mann heran, beugte sich über seine Schüssel und roch an dem Brei. »Was ist denn da drin?« fragte sie.

»In dem Brei? Das weiß allein Mitra. Besonders gut schmeckt er jedenfalls nicht.«

Sie schürzte die Lippen. »Ist wohl doch nicht im Brei.«

»Wovon redest du eigentlich?« Er hörte zu essen auf und blickte zu ihr hoch.

»Oh, ich kenne deinesgleichen«, sagte Sonja. »Aber ich glaubte immer, es sei was im Essen, das dran schuld sei.«

Verblüfft starrte er sie an. Sie grinste und verließ die Unterkunft.

Ein riesiger Frühstückstisch war auf dem Platz aufgestellt. Sonja schloss sich der bereits bestehenden Schlange an und griff nach Schüssel und Löffel. Ein älterer Krieger mit graumeliertem Bart war vor ihr. Als er sah, dass Sonja hinter ihm war, wünschte er ihr einen guten Morgen und erkundigte sich, was sie in der Zikkurat erlebt hatte.

»Ein paar töteten wir«, sagte sie, »ansonsten ist dort alles wie immer.«

»Weiter kommt man dort auch nicht, oder?«

»Sieht nicht so aus. Wie geht es dir, Iatos?« Sonja hatte den Mann von Anfang an gemocht, gleich als sie ins Dorf gekommen war, und ihre Sympathie war seither noch stärker geworden. Iatos war in seinem Leben schon so manches gewesen, und jetzt war er wie Sonja und viele andere ein Söldner und Außenstehender. Ihre Lebensanschauung war die gleiche. Iatos hatte an Dutzenden von Feldzügen teilgenommen. Des Nachts am Lagerfeuer hatte er Sonja davon erzählt – von Schlachten, von ehemaligen Kameraden, und so hatte Sonja erfahren, dass Iatos einmal auch an der Seite ihres Vaters gekämpft hatte, in einem Feldzug, den er einmal erwähnte. Aber Iatos war mehr als ein Krieger. Der Zufall musste ihn in diese Rolle gezwungen haben. Er war von edlem Wesen und auf gewisse Weise ein Poet und Philosoph. Obgleich er sich mit den besten Schwertkämpfern messen konnte, schien er lieber Geschichten zu erzählen oder über die Rätsel des Lebens und Todes nachzugrübeln. Aber Sonja war eine der wenigen, die offen zeigte, dass sie ihn mochte, denn man wusste, dass er in der Liebe andersherum war, und deshalb trauten ihm viele nicht. Obwohl seine Geschicklichkeit mit dem Schwert durchaus willkommen war, hatte man ihm schon des Öfteren bedeutet, Abstand zu wahren. Gerade diese Ausschließung durch seine Kameraden hatte ihn Sonja näher gebracht.

Der alte Krieger füllte seine Schüssel mit Brei, nahm sich einen Becher mit Kräutertee und setzte sich damit auf eine Bank am Rand des Platzes. Sonja holte sich ihr eigenes Frühstück und folgte ihm.

»Du bist heute so still, Iatos«, bemerkte sie.

Er blickte sie nicht an, sondern starrte auf das Gewühl vor ihnen. »Ich bin traurig.«

»Wieso das?« Doch noch während sie fragte, hatte sie eine Vorahnung, und sie kannte sein Leid, ehe er darüber sprach.

»Sporos«, sagte er leise. »Er fiel vor zwei Tagen.«

Sporos war Iatos Liebster gewesen, ein kräftiger junger Bursche, ein guter Mann.

»Es tut mir so leid, Iatos.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich musste schon allzu oft erleben, dass die Götter jenen, die ich liebte, den Tod brachten, als dass ich diesen überlang betrauerte. Klingt das gefühllos?«

»Nein, realistisch.«

»Es ist nur, dass ich es leid bin, immer der Überlebende zu sein«, gestand er ihr und nippte an seinem Tee. »Ich möchte niemandem durch meinen Tod Leid bereiten, aber ich fürchte mich vor dem Leid, das ich immer erdulden muss, wenn jene, die ich liebe, sterben – und sterben und wieder sterben. Bin ich verflucht, Sonja?«

»Nein, Iatos, nein. Du lebst nur, wie deine Freunde lebten. Sie fanden bloß früher den Tod.«

»Es muss mehr als das sein«, flüsterte er in seinen Brei.

Sonja schlug ihm auf die Schulter. »Du und ich, wir sitzen hier und füllen uns die Bäuche, damit wir über die Steppe reiten können, um diese wahnsinnigen … Nun, ich will nicht unfreundlich sein; schließlich geben sie mir zu essen. Aber ihnen zu helfen, eines gefallenen Sterns wegen gegen Zauberer zu kämpfen … Das ist alles, Iatos. Sollte es mehr als das sein?«

Er musste grinsen. Dann wandte er sich ihr zu und blickte sie halb lächelnd, halb stirnrunzelnd an. »Deine Nähe tut mir gut, Sonja. Wärst du keine Frau …«

»Nicht auch du noch!« Sonja lachte. »Bin ich denn vor keinem Mann sicher?«

Nun lachten beide und beendeten ihr Frühstück.

Krieger, Frauen, Kinder und Vieh kamen auf dem Platz vor ihnen vorbei. Bo-ugan erschien in Begleitung seines Stabes und sprach mit einigen Männern auf der Mauer; dann ging er wieder. Als sie ihn sah, erinnerte sich Sonja an ihr Versprechen, über eine bessere Belagerungsmöglichkeit der Zikkurat nachzudenken.

Sie wollte bereits darüber mit Iatos sprechen, als ein kräftiger Bursche von sechzehn oder siebzehn Jahren auf den Platz kam. Er trug kein Schwert, wohl aber eine leere Scheide an der Seite, auch hatte er keine Messer oder andere Waffen. Er war ungebadet, das fettige›Haar hing in langen Locken bis auf die Schultern. Speichel sickerte ihm aus den Mundwinkeln. Hin und wieder zuckten seine Hände, wenn er auf dem glatten Boden stolperte. Als er den Tisch erreichte, wo das Frühstück aufgestellt war, ließ er zwei hölzerne Schüsseln fallen, ehe es ihm gelang, eine dritte festzuhalten.

Die Frauen, die das Frühstück austeilten, behandelten den jungen Burschen zuvorkommend und voll Mitleid. Er nahm seinen Brei, vergaß jedoch den Tee, ja sogar den Löffel. Unsicheren Schritts begab er sich zu einer einsamen Bank, setzte sich und machte sich daran, den Brei zu trinken. Ein Teil schwappte ihm auf die Brust, einiges davon sammelte er mit den Fingern auf und hob es an den Mund.

»Und der da«, murmelte Iatos düster.

»Urrim?« fragte Sonja.

»Du kennst ihn?«

»Nur seinen Namen und dass sein entsetzlicher Zustand von einer Verletzung herrührt.«

»Sie trafen ihn am Kopf«, erzählte Iatos. »Er wurde von einem Geschoß oder einem Zauberblitz getroffen. Das beschädigte sein Gehirn, ohne ihn zu töten.«

»Der Tod wäre gnädiger gewesen«, meinte Sonja.

»Wer weiß? Vielleicht wollen die Götter damit etwas bewirken.«

»Ich finde, er wäre besser tot«, sagte Sonja erneut, »als dass er so leben muss, nicht ganz Mensch, aber auch nicht ganz Tier.«

»Nein, nein, das darfst du nicht sagen!« wehrte Iatos ab. »Gewiss hat es irgendeinen Zweck.«

Sonja schüttelte den Kopf. »Ich glaube, deshalb bewundere ich dich, Iatos. Oder vielmehr, das ist einer der Gründe.«

Der Veteran blickte sie fragend an und schaute ihr fest in die Augen.

»Du hast so viel durchgemacht, weit mehr als ich, Iatos, und trotzdem bist du nicht verbittert. Du glaubst immer noch an einen Zweck, an einen Sinn für das alles, nicht wahr?«

»Ja, Sonja, das glaube ich, weil ich denke, dass wir durch unser, kurzes Leben beschränkt sind. Wir können nur einen kleinen Teil des Ganzen sehen. Es ist uns nur gegeben, einen Bruchteil zu verstehen. Und doch bilden die meisten sich ein, über ein großes Wissen zu verfügen.«

»Vielleicht müssen wir das«, sagte Sonja nachdenklich.

»Nein, das müssen wir nicht. Wir können mit dem fertig werden, was uns zustößt, und die Dinge mit wachem Blick sehen. Hast du dich je mit einem Frosch beschäftigt, Sonja? Wenn du neben einem Frosch auf den Boden schlägst, wird er springen, weil es ihn überrascht. Wenn du ein zweites Mal auf den Boden schlägst und ein drittes und viertes Mal, wird der Frosch so überrascht sein wie beim ersten Mal. Er sammelt keine Erfahrung, er erwartet keine Reihe von Schlägen.«

»Es ist gut, Erfahrung zu sammeln, mit weiteren Schlägen zu rechnen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Was ist, wenn du Schläge erwartest und statt dessen als nächstes Musik hörst? Wenn du Schläge erwartest, reagierst du auf Musik vielleicht so wie auf einen Schlag. Wessen Schuld ist das? Wenn du unter Feinden aufgewachsen bist, hältst du jeden für einen Feind. Wenn du daran gewöhnt bist, ein Messer zum Töten zu verwenden, wie kannst du dir dann beibringen, dass es auch zum Brotschneiden verwendet werden kann – oder um ein wundervolles Kunstwerk aus einem Stück Holz zu schnitzen?«

»Menschen sind keine Frösche!«

»Sehr richtig«, bestätigte Iatos. »Aber warum erwartet man etwas, wenn etwas ganz anderes kommen könnte? Warum überhaupt etwas annehmen?«

»Darüber könnte man lange philosophieren«, gab Sonja zu. »Aber es scheint mir müßig zu sein. Was hat es mit Urrim zu tun? Soll ich von ihm erwarten, dass er etwas anderes ist, als man denkt? Was hat er mit dir zu tun oder mit mir, oder mit Bo-ugans Krieg gegen die Zauberer der Roten Sonne?«

»Alles muss seinen praktischen Wert haben, nicht wahr, Sonja?«

»Muss es das?«

»Natürlich, das weißt du so gut wie ich. Vernunft ist zweckmäßig. Träume sind zweckmäßig – sie müssen es sein, sonst würden wir sie ausrotten. Sie führen uns zu Größerem. Und du fragst, was meine Überlegungen mit dem wirklichen Leben zu tun haben? Mit unserer Lage hier? Hör mir zu! Bo-ugans Absicht ist, den nächsten Schlag zu verhindern. Selbst die Luft über dem Land ist furchtgetränkt. Spürst du sie nicht wie die Hand eines Riesen, die jeden Augenblick herabfallen kann?«

Eine plötzliche Aufregung auf der Mauer unterbrach Iatos. Soldaten gestikulierten und redeten aufeinander ein. Einige eilten die Stiege herunter und quer über den Platz, auf Bo-ugans Haus zu. Die Leute auf dem Platz, Soldaten und Frauen und Kinder gleichermaßen, unterbrachen, was sie taten. Sie hörten auf, sich zu unterhalten oder zu spielen, oder stellten ihre Schüsseln und Becher ab und blickten ohne Ausnahme zu den Soldaten auf dem Mauerwehrgang. Einige der Wachen deuteten herunter. Sonja stand auf. »Söldner kommen!« rief sie.

Auch Iatos erhob sich und blickte ihr nach, denn sie hatte ihn für den Augenblick vergessen, genau wie seine Philosophie und seine Überlegungen, und er rannte, um nachzusehen, was sich tat.

Einmal würde sie sich an Iatos’ Worte erinnern und darüber nachdenken. Doch sie war noch sehr jung …

»Wer ist es?« fragte sie einen Soldaten am Fuß der Mauer.

»Nordmänner, wie es aussieht«, antwortete er. »Mehr lässt sich nicht sagen, sie sind noch etwa eine Stunde entfernt.«

»Viele?«

»Genug zur Verstärkung, würde ich sagen. Ich hoffe, Bo-ugan kann sie kaufen.«

»Der Sommer ist schon zur Hälfte vorbei«, erinnerte Sonja ihn. »Sie brauchen die Sicherheit, dass sie im Winter Unterkunft und Verpflegung haben werden.«

»ja, ja. Aber wenn sie nicht so klug sind, könnte es sein, dass sie sich mit uns anlegen wollen. Vielleicht nicht sofort, aber auf anderem Weg. Dann müssten wir sie abwehren und außerdem die Belagerung aufrechthalten.«

Das zündete irgendwie einen Funken in Sonja; warum war ihr nicht klar, doch die Möglichkeit erregte sie. Zu kämpfen – zu töten … Sie dachte daran, und an Bo-ugans wahnsinnige Ausdauer. Etwas schien in einem Winkel ihres Gehirns zu kribbeln, etwas, das mit der seltsamen Stimmung über dem Land zusammenhing …

»Söldner?« fragte Iatos sie, als er auf sie zukam.

So sehr war sie in ihre Gedanken versunken gewesen, dass sie zusammenzuckte. »Ja, etwa eine Stunde entfernt.« Durch Iatos’ Frage war das Kribbeln verschwunden – aber es würde auch später wiederkommen, genau wie Iatos’ Philosophien.

Im Augenblick jedoch gab es bloß das angespannte Warten auf die Söldner.

Ostor war es, der die Söldner anführte – ein dunkelblonder Riese in schwerer Kettenrüstung, der genügend Schwerter und Messer bei sich trug, um drei kleinere Männer zu bewaffnen. Sein Gesicht wies Narben von zahllosen Schlachten auf.

Bo-ugan, der ihn von früher kannte, befahl, das Tor zu öffnen und ihn mit einem Dutzend seiner Leute einzulassen. Und während Bo-ugan und Ostor sich zu des Hetmans Haus begaben, um die Bedingungen für die Übernahme der Söldner auszuhandeln, blieben die zwölf Neuankömmlinge auf dem Hauptlatz als Blickfang zurück.

Doch nicht lange, und sie begannen sich im Dorf umzusehen. Sie schlenderten herum, als wären sie hier die Herren. Sie sprachen die hübschesten jungen Frauen an, machten unfeine Witze oder versprachen ihnen das Blaue vom Himmel. Dann beäugten sie die paar Soldaten auf dem Platz, und weil sie wussten, dass die Dorfbewohner es nicht wagen würden, ernsthaft gegen sie vorzugehen, sparten sie nicht mit Kränkungen, wie Barbaren es gern tun, die keine Gemeinschaft außer ihrer eigenen gewöhnt sind, um sich zu behaupten.

Sonja, die ein wenig abseits stand, beobachtete die Männer, wie sie ihre dummen Witze machten und die anderen einzuschüchtern versuchten. Sie hatte das Gefühl, diese Burschen zu kennen – nicht ihre Namen, aber ihren Schlag. Und sie wusste, was passieren würde, weil es immer das gleiche war. Als einer der Kerle sie entdeckte, seufzte sie schwer und schüttelte den Kopf über das Unvermeidliche.

»Sieh dir die an!« forderte ein blonder Krieger seinen Begleiter auf, einen untersetzten Burschen mit schwarzem Bart.

»Mann oder Frau?« wunderte sich der Dicke laut.

»Bestimmt steckt eine Frau unter der Rüstung«, sagte der Blonde.

»Ich bin mir nicht so sicher. Wir sehen besser nach.«

Sie stiefelten über den Platz auf Sonja zu. Sie stand da, die Arme über der Brust gekreuzt und die Füße ganz fest auf den Boden gestemmt: eine Haltung scheinbaren Gleichmuts.

Blondschopf und Schwarzbart kamen nahe heran, kratzten sich am Kopf und blickten einander an.

»Bist du eine Frau?« fragte der Blonde.

»Oder ein Schwertkämpfer?« wollte der Schwarzbärtige wissen.

»Wir versuchen uns darüber klar zu werden.«

»Ja, wir versuchen uns klar zu werden.«

»Wie auch immer, du darfst gern mit uns reiten.«

»Ja, wie auch immer, wir würden gern mit dir reiten«, sagte der Dicke. »Ich bin sicher, du reitest gut.«

Sein Freund lachte laut, so als hätte der andere einen guten Witz gemacht.

Sonja kniff die Augen leicht zusammen, verzog jedoch keine Miene. Kalt sagte sie: »Ich bin eine Frau. Das seht ihr doch an meinen Hüften! Schaut sie euch an! Na, tut es doch!«

Als die beiden merkten, dass sie sich nicht einschüchtern ließ, blickten sie sie finsteren Gesichts an.

»Ja, ich bin eine Frau«, fuhr sie fort. »Seht euch doch meine Hüften an. Und das Schwert an meiner Hüfte. Ein beachtliches Schwert, nicht wahr? Tatsächlich ist es ein besseres Schwert, als ein jeder von euch hat.«

Sie beäugten sie misstrauisch. Ein Spaß, ja – aber ein Spaß in höhnischem, kaltem Ton. Und das von einer Frau – einer Kriegerin. Seltsam. Ja, ein Spaß, aber nicht in ihren Augen …

»Ich glaube«, sagte Schwarzbart zu Blondschopf, »diese Frau bildet sich ein, sie könnte bluffen …«

»Keine Einbildung«, unterbrach ihn Sonja, »und kein Bluff. Ihr kommt geritten, als hättet ihr das Dorf gekauft. Aber das habt ihr nicht. Während ihr herumsteht und darauf wartet, dass euer Führer zurückkommt und eure Ärsche in die Sättel zurückjagt, solltet ihr daran denken, dass ihr hier Gäste seid, verstanden? Ihr seid Gäste, keine Schweine. Also denkt nicht, ihr hättet das Recht …«

»Halt’s Maul!« brüllte der Blonde wütend.

»… euch wie Schweine zu benehmen!«

»Halt’s Maul, Schlampe!« brüllte der Blonde erheut und griff drohend nach seinem Schwert.

Ungerührt blieb Sonja mit verschränkten Armen stehen, und ihre saphirblauen Augen glitzerten eisig. »Zieh es!« sagte sie ruhig. »Dann wird dein Freund zu tun haben, deine Stücke zusammenzuklauben.«

»So etwas lasse ich mir von niemand sagen, weder von Mann noch Frau. Zieh dein Schwert!«

»Dreh dich um und geh weg!« riet ihm Sonja. »Noch kannst du es.«

»Ich habe gesagt: Zieh dein Schwert!«

Es war still auf dem Platz geworden, und aller Augen richteten sich auf die beiden. Der Dicke war zurückgewichen. Er war zwar bereit gewesen, seinen Spaß mit ihr zu treiben, aber nun war er doch unsicher, was die Fähigkeiten dieser flammenhaarigen Kriegerin betraf. Es wäre ja dumm, sich möglicherweise in Gefahr zu bringen, nur weil sein Kamerad ein Hitzkopf war und die Dinge zu ernst nahm.

Sonja rührte sich nicht.

»Zieh deine Klinge, Weib!« Seine Hand krampfte sich um den Schwertgriff. »Oder ich spieße dich auf wie einen Bratfisch!« Er machte sich daran, sein Schwert aus der Scheide zu ziehen, als ein anderes Schwert wie eine harte graue Schlange auf ihn zuschnellte und mit der Spitze zwischen seinen Schenkeln anhielt.

Immer noch ohne sich zu rühren, schaute Sonja zu.

Der Blonde hielt in seiner Bewegung inne und drehte vorsichtig den Kopf. Er blickte in das hagere, kalte Gesicht von Iatos.

»Lass dein Schwert in der Hülle«, warnte Iatos, »wenn du nicht Selbstmord begehen willst! Sie könnte aus einem Dutzend deinesgleichen Hackfleisch machen.«

»Iatos!« knurrte der Blonde. Schweiß rann ihm über die Wangen. »Du alter Schwuler! Du hast dich wohl auch nicht geändert?«

»Hast du gehört? Halt’s Maul und verschwinde, solange du es noch kannst!«

Der Blonde verzog höhnisch das Gesicht. »Ich staune, dass du immer noch lebst, warmer Bruder. In meinem Stamm pflockt man deinesgleichen auf einen Ameisenhaufen.« Er richtete sich auf und schob die Klinge in die Scheide zurück, ließ die Hand jedoch um den Griff. »Ein Schwuler und eine Frau«, fuhr er verletzend fort. »Nettes Pärchen! Gehören zwei dazu …«

»Das genügt, Stovis! Ich kann dich gleich aufschlitzen oder mein Schwert zurückziehen und es Sonja überlassen. So oder so verlierst du alles. Du hast deinen Spaß weit genug getrieben, und jetzt ist’s an der Zeit, dass du dich zusammenreißt, bis Ostor zurückkehrt. Verstanden?« Das gefiel Stovis gar nicht, aber er blieb jetzt reglos stehen und schwieg.

»Ah, ich sehe, du hast begriffen«, brummte Iatos. Langsam, wachsam zog er seine Klinge zurück.

Ein Herzschlag verging.

In diesem Augenblick war Stovis versucht zurückzuspringen, sein Schwert zu ziehen und sich den Alten sowie die Frau vorzunehmen – aber er tat es nicht.

Als der kritische Moment verstrichen war, wandten die Gesichter sich wieder anderem zu. Der Augenblick der Gefahr war vorbei, denn nun kamen Bo-ugan und Ostor zum Platz zurück.

Sie hatten gesehen, was geschehen war, sprachen jedoch darüber nicht zueinander. Dergleichen passierte eben zwischen möglichen Feinden, manchmal auch zwischen möglichen Freunden. Aus ihren Mienen schloss Sonja, dass die Unterredung für keinen erfolgreich geendet hatte. Entweder konnte Bo-ugan Ostor nicht genug versprechen, oder was Ostor zu bieten hatte, mochte mehr Schwierigkeiten als Nutzen bringen. Jedenfalls verriet ihre schnelle Rückkehr, dass keine Einigung erzielt worden war.

Ostor saß auf und brüllte seinen Männern zu, das gleiche zu tun. Es gab keine größere Abschiedskundgebung zwischen den beiden Führern, lediglich diesen Befehl Ostors; dann ritten die Neuankömmlinge aus dem Ort hinaus. Innerhalb von Minuten nach dem Aufbruch erhoben sich Staubwolken galoppierender Pferde auf der vom Dorf wegführenden Straße und verloren sich allmählich am Horizont.

Bo-ugan kehrte mit seinem Stab zu seinem Haus zurück. Sonja, die nahe der Mauer stand, blickte auf den Boden vor ihren Füßen, wo jetzt, wenn die Dinge einen Augenblick anders verlaufen wären, vermutlich Stovis’ Leiche gelegen hätte. Fast traurig sagte sie zu Iatos: »Das ist auch der Grund, weshalb ich dich bewundere.« Dann lächelte sie ihn an und machte sich auf den Weg zur Söldnerunterkunft.

Sie wusste, dass etwas geschehen musste, und zwar bald. Der Wahnsinn in diesem Land wuchs …

Daron lag wach auf seiner Pritsche, die Arme hinter dem Kopf verschränkt und auf die Decke starrend, als Sonja eintrat. Die Hyrkanierin warf sich auf ihr Bett, ahmte seine Haltung nach, biss sich nachdenklich auf die Unterlippe und sagte bedrückt: »Mein Freund, falls du eine Möglichkeit kennst, hier Schluss zu machen, damit ich auf anständige Weise von hier fort kann, wäre ich dir dankbar, wenn du mich einweihen würdest.«

Zu ihrem Staunen antwortete Daron: »Gut, dann tue ich es.«

Sonja rollte sich auf die Seite und setzte sich halb auf. »Was?«

»Ich werde helfen.«

»Du kannst helfen? Ich möchte wissen, was du …«

»Ich habe die ganze Nacht darüber nachgedacht.« Es klang seltsam abwesend. »Ich werde es tun. Wir werden es beenden!«

»Daron …«

Er setzte sich auf die Kante seiner Pritsche, schlüpfte in die Stiefel, blickte Sonja in die Augen und sagte: »Lass mich erst mal waschen und frühstücken, einverstanden? Dann gehen wir zu Bo-ugan.«

Ohne ihr Gelegenheit zu geben, weitere Fragen zu stellen, verließ der ungewöhnliche junge Mann die Unterkunft.

Doch während Daron in einem ungestörten Winkel des Dorfes (wohin er sich manchmal vor der Betriebsamkeit der Straßen und des Platzes zurückzog) sein verspätetes Frühstück zu sich nahm, kam es zu einer neuerlichen Aufregung auf der Mauer. Ein Pferd in der Ferne – nein, drei Pferde. Drei Reiter – nein, zwei Reiter, die einen dritten zwischen sich auf seinem Pferd stützten.

»Gebt Bo-ugan Bescheid!« rief ein Wächter. »Etwas stimmt nicht!«

Der Befehlshaber kam mit seinem Stab, gerade als das Tor geöffnet wurde, um die Reiter einzulassen. Die Soldaten und Herumstehenden holten Luft und fluchten vor Grimm und Bestürzung, während die Reiter stumm ihren Kameraden vom Pferd hoben und auf den Boden legten.

»Holt Wein!« schrie einer den Neugierigen zu.

Burschen führten die erschöpften Pferde zu einem Trog in der Nähe. Einer der beiden Reiter kauerte sich neben den Verwundeten und wischte ihm den Schweiß mit einem Tuch vom Gesicht. Der andere schritt Bo-ugan entgegen, salutierte und beantwortete des Kriegsherrn ungestellte Fragen.

»Er hat während des ganzen Rittes kein klares Wort hervorgebracht, Befehlshaber. Er war bei einem Kampf verwundet worden und als tot zurückgeblieben. Nach dem bisschen, das wir aus seinem Gebrabbel schließen konnten, wurde er von Thotas und anderen Zauberern gefoltert.«

Bo-ugans stahlblaue Augen verrieten nur einen Hauch des Zorns, der in ihm tobte. »Wird er überleben?«

»Nein.«

Bo-ugan trat zu dem Mann und blieb kurz stehen, als eine Frau dem anderen Reiter einen Weinbeutel reichte. Der Verwundete hustete und spuckte, als ihm der Wein in die Kehle sickerte, aber er belebte ihn zumindest kurz. Mühsam versuchte er sich aufzusetzen, aber es gelang ihm nicht. Die Wunden auf seinem Gesicht und dem Körper, soviel unter der in Fetzen hängenden Kleidung zu sehen war, öffneten sich bei dieser Anstrengung und begannen wieder zu bluten. Er fiel schwer auf die Seite, aus dem Gleichgewicht gebracht, da ihm ein Arm fehlte, und der Reiter stützte ihn.

Daran stand unter der Menge und schaute zu. Sonja kam herbei und stellte sich neben ihn.

Bo-ugan beugte sich über den Verwundeten und fragte sanft: »Hat Thotas dir das angetan, Junge?«

»Ja, Befehlshaber. Sie – sie folterten mich. Aber ich sagte ihnen nichts.«

»Ruh dich aus, wir bringen dich in ein Haus, und die Frauen werden dich pflegen.«

»Mein Befehlshaber, ich sagte ihnen nichts. Aber der Stern – er nährt sich von Schmerzen und Furcht … Der Stern gehört Thotas, aber Thotas gehört auch dem Stern. Thotas ist wahnsinnig. Er ist …«

»Ruh dich aus! Die Frauen kümmern sich um dich …«

Der Beklagenswerte fiel erschöpft auf den Rücken. Bo-ugan stand auf. Er befahl den Soldaten, eine Bahre anzufertigen und den Mann in sein eigenes Haus zu tragen. Doch noch während die Männer sich daranmachten, Schilde mit Lederriemen zur Bahre zusammenzubinden, erschauderte der Verwundete heftig, öffnete Augen und Mund weit, wie vor Grauen vor etwas, das nur er allein zu sehen vermochte, dann sackte er schlaff zusammen.

Die Frauen in der Menge fingen zu weinen an und zogen ihre Kinder nach Hause.

Eine lange Weile starrte Bo-ugan auf die Leiche. Dann drehte er sich zu Agthor um. Keiner sagte etwas, doch beider Augen funkelten. Dann wandten sie sich von dem Gesicht ab, das das Böse zerstört hatte, und gingen zu Bo-ugans Haus.

»So etwas haben die Zauberer seit langem nicht mehr getan«, sagte einer der beiden Reiter furchterfüllt und deutete auf ein Strahlenzeichen, das dem Toten in die Stirn gebrannt war.

Sonja drehte sich um, weil sie jemanden dicht hinter sich spürte. Es war Iatos.

»Es stimmt«, bestätigte er. »Eine Zeitlang, aber das ist schon eine Weile her, war es eine Angewohnheit der Zauberer, uns verstümmelte Leichen, mit dem Zeichen der Roten Sonne versehen, als Warnung zu schicken. Manchmal warfen sie sie einfach über die Mauer. Einmal schickten sie einen ganzen Haufen fliegend durch die Luft und ließen ihn mitten auf die Steppe fallen. Es war grauenvoll!«

Sonja schluckte.

»Nun fangen sie offenbar wieder damit an«, fuhr Iatos leise fort. »Im Kampf zu fallen, ist eins, selbst für eine Wahnsinnssache. Aber diese sinnlose Folterung …«

Soldaten scharten sich um die Leiche des Einarmigen, entsetzt und wütend über die Verstümmelung. Nach der abgelehnten Hilfe der Söldner am Vormittag wurde dieser Beweis der Unmenschlichkeit ihrer Feinde zum Funken eines gefährlichen Feuers für die Hitzköpfigen unter ihnen. Einer hob die Arme und forderte die Menge auf, ihm zuzuhören. Und immer weitere Soldaten sammelten sich um ihn.

»Wie lange sollen wir uns diese Gräuel noch gefallen lassen?« rief er. »Seht euch das an! Seht euch den Tod eures Kameraden an! Und wie viele weitere sterben jeden Tag? Wie viele werden bei Tag und bei Nacht von diesen seelenlosen Wahnsinnigen gefoltert? Lasst uns ein Ende mit ihnen machen, ein für allemal! Lasst uns eine Armee aufbauen, so stark, dass keine Zauberei uns aufhalten kann, und dann ihre Festung in einem einzigen Sturm nehmen!«

Beifall wurde laut, und während der Mann noch weiterredete, scharten sich immer mehr Männer um ihn. Sonja, Daron und auch Iatos wandten ihnen den Rücken und gingen.

»Wenn du einen Plan hast, irgendwas, dann sollten wir möglichst gleich mit Bo-ugan sprechen«, sagte Sonja zu Daron.

»Ja.« Er nickte. »Ja.«

Gedankenverloren stapfte er weiter. Sonja blieb noch kurz bei Iatos stehen.

»Ich werde dich auf dem laufenden halten«, versprach sie ihm. »Jedenfalls dürfen wir nicht zulassen, dass diese Dummköpfe durch einen neuen Sturmangriff Selbstmord begehen.«

»Natürlich nicht«, bestätigte Iatos. »Ich halte euch den Daumen, dir und Daron.«

Sie schlug ihm auf die Schulter und eilte hinter Daron her, um sich mit ihm zu Bo-ugans Haus zu begeben.

3

Finstere Wurzeln

Bo-ugan saß mit Agthor und einigen anderen Männern in seinem dämmrigen Haus an dem langen Tisch. Die Pergamentkarte war ausgebreitet, Wein und Erfrischungen standen bereit.

Einer von Bo-ugans Stab spielte mit einem Messer. Er saß in einem Holzsessel und ließ die Klingenspitze immer wieder in die Armlehne fallen. Mühelos las Sonja seine Gedanken.

Bo-ugan lehnte sich nach vorn und hob die verschränkten Hände zum Kinn, als Sonja und Daron eintraten. Der Soldat, der sie hereingeführt hatte, salutierte und zog sich wieder zurück.

»Ja«, sagte Bo-ugan zu Sonja. »Setzt euch – beide.«

Sie taten es. Daron nahm neben Sonja Platz, griff nach einem Becher, schenkte sich Wein ein und nippte sogleich daran. Keinem blieb verborgen, wie nervös er war. Das gefiel Sonja nicht, denn so benahm man sich nicht, wenn man zu seinem Kriegsherrn ging, um ihm einen guten Plan zu unterbreiten, der die Wende des Krieges bedeuten sollte.

»Wir sprachen gestern von einer möglichen Änderung der Taktik«, wandte Sonja sich an den Hetman.

»Ja, ja«, drängte Bo-ugan.

»Mein Freund Daron hat einen Plan – so versicherte er mir.«

Bo-ugan musterte den jungen Mann. »Was ist dein Plan, Daron?«

Daron starrte in den Weinbecher. »Weniger ein Plan«, gestand er, »als eine Möglichkeit.« Er blickte auf und in des Hetmans stahlblaue Augen. »Erfolg garantieren kann ich allerdings nicht. Doch allein, um damit anzufangen, muss ich um eure Hilfe ersuchen. Es ist – vielerlei zugleich, Bo-ugan. Wenn ich es richtig sehe, wird es Eure Probleme lösen – und vielleicht meine ebenfalls.«

Bo-ugan runzelte die Stirn. »Du sprichst in Rätseln. Erklär bitte genau, was du dir ausgedacht hast!«

Daron richtete sich in seinem Sessel auf, blickte Sonja und die anderen an und legte die Hände auf den Tisch! »Ich glaube, ich weiß, wo ich eine Waffe finden kann, die imstande ist, Thotas und seine Priester zu vernichten.«

Bo-ugan unterdrückte seine Aufregung. »Sag mir wo! Ich werde eine Armee danach schicken.«

»Ich weiß eben nicht genau wo. Das ist einer der Gründe, weshalb ich zaudere, überhaupt davon zu sprechen.«

»Jegliche Hoffnung auf Erfolg ist jetzt ein Wagnis wert«, versicherte Bo-ugan dem jungen Mann.

»Wirklich?« murmelte Daron und starrte den Hetman an. Nach seinem Ton schien er dabei an mehr zu denken als an eine einfache Strategie gegenüber dem Feind.

Bo-ugan griff nach der Weinkanne und fragte, ob er Daron nachschenken dürfe. Der junge Mann nickte. »Erzähl mir mehr über dieses Geheimnis!« bedrängte er ihn. »Ich muss schließlich wissen, welches Risiko ich eingehe.«

»Ihr«, sagte Daron zu ihm, »geht so gut wie keines ein, von dem zeitweiligen Verlust von zwei Kriegern abgesehen – nein, von drei: Sonja, ich und noch einer. Wir müssen uns auf eine Reise begeben, damit ich Hinweisen auf dieses – Geheimnis folgen kann. Wenn wir es finden, kehre ich zurück mit der Macht, die Zikkurat zu vernichten!«

»Du sprichst immer noch in Rätseln«, sagte Sonja. »Kannst du uns nicht näher erklären, worum es geht?«

»Nein«, entgegnete Daron. »Ich muss euch bitten, mein Schweigen einstweilen zu achten.«

Sonja und auch Bo-ugan blickten ihn überrascht an.

»Ich will mich wahrhaftig nicht wichtig machen«, fuhr Daron ernst fort. »Obgleich ich noch jung bin, Befehlshaber, bin ich weitgereist und habe viel gelernt. In meiner Vergangenheit gibt es Rätsel, die ich hoffentlich noch aufdecken kann. Und wenn mir das gelingt, bin ich imstande, euch ebenfalls zu helfen.«

»Das klingt nach mehr als nur nach Schwertern«, meinte Bo-ugan angespannt.

»Ja, Hetman. Es geht um weit mehr als nur um Schwerter.«

»Zauberei?«

»Auch viel davon.«

Bo-ugans Gesicht verdüsterte sich. »Ich habe Zauberer angestellt. Sie haben mir herzlich wenig geholfen. Keine Zauberei kommt gegen Thotas an.«

»Da täuscht Ihr Euch, seid versichert. Aber ich darf Euch nicht sagen, woher ich das weiß. Könnt Ihr mein Schweigen achten, Lord Bo-ugan? Ich weiß, dass Ihr Zauberer angeworben habt, doch lediglich unbedarfte, schwächliche. Sie taten mächtiger, als sie waren, um daran zu gewinnen. Ich spreche nicht von kleinen Zaubern und Hellseherei, sondern von derselben Art von Zauberei, wie Thotas sie gegen euch einsetzt – einer Zauberei der Macht. Wenn ich Erfolg habe, kann ich ihn vernichten.«

»Dann wirst du eine ganze Armee zu Hilfe haben«, versprach ihm Bo-ugan. »Falls du mich von der Wahrheit deiner Worte überzeugen kannst.«

»Ich werde keine Armee benötigen, Lord Bo-ugan. Ich hätte nur gern, dass die Rote Sonja und ein Mann mich begleiten. Das heißt, falls Sonja mitkommen mag …«

»Selbstverständlich«, versicherte sie ihm.

»Dann such einen Soldaten aus. Nimm den besten! Du kannst gern einen Mann aus meinem Stab haben.«

»Ich fürchte, der würde meinen Zweck nicht erfüllen«, lehnte Daron dankend ab, »auch wenn er vermutlich im Kampf unschlagbar ist. Ich möchte den armen Irren mitnehmen, Bo-ugan, diesen Urrim.«

Bo-ugan hob die Brauen. »Das meinst du doch nicht ernst?«

»Ich könnte es nicht ernster meinen. Eure Soldaten sind im Schwertkampf unvergleichlich, aber wohin ich gehe, ist Schwertkampf nicht so wichtig wie Urrim. Er ist verwundet und scheint ein Irrer zu sein; dennoch ist er durchaus nicht ohne Geist – und wenn er sich dessen bedient, sieht er manchmal seltsame Dinge. Er spricht zwar selten und unbeholfen, aber dann und wann redet er von den Dingen, die er sieht. Deshalb brauche ich ihn.«

»Willst du damit sagen«, wandte Sonja sich an Daron, »dass Urrims Kopfverletzung bewirkt hat, dass er etwas verstehen kann, wozu die meisten anderen nicht imstande sind?«

»Das stimmt. Ich habe mich mit ihm unterhalten – habe seine verworrenen Worte gedeutet.«

Sonja erinnerte sich an ihr Gespräch mit Iatos. Gewiss hat es irgendeinen Zweck, hatte er über Urrims Verwundung gesagt …

»Verzeih, wenn ich es unverblümt sage«, warf nun Bo-ugan ein, »aber je mehr ich von diesem – ah, Plan – höre, desto weniger halte ich davon.«

»Gestattet Sonja, mir und Urrim, dass wir noch heute aufbrechen«, beharrte Daron. »Bei Euren vielen Hunderten von Kriegern werden wir Euch nicht fehlen. Und wenn wir zurückkommen …«

»Wann mag das sein?«

»Vielleicht in einer Woche, möglicherweise erst in einem Monat. Länger gewiss nicht.«

»Dann geht!« Bo-ugan erklärte sich einverstanden. »Geht und tut, was du für richtig hältst, Daron. Inzwischen werde ich mit der Belagerung fortfahren und zusehen, was ich erreichen kann.«

»Das erinnert mich an etwas«, sagte Sonja. »Eine Menge Eurer Soldaten ist der Leiche auf dem Hauptplatz wegen aufgebracht. Man steigert sich in einen Sturmangriff hinein.«

»Ich werde ihnen schon Vernunft beibringen«, versprach Bo-ugan.

Als sie das Haus verließen, wandte sich Sonja an Daron: »Das war ein merkwürdiges Gespräch. Ich hoffe, du weißt, worauf du dich da einlässt.«

»Du brauchst nicht mitzukommen, Sonja, wenn du nicht möchtest.«

»O nein!« Sie lächelte. »So leicht wirst du mich nicht los.«

»Dann«, sagte Daron leise, »hoffe auch ich, dass ich weiß, worauf ich mich da einlasse …«

Urrim weigerte sich, am Feuer zu sitzen. In dieser dritten Nacht, weit westlich des Dorfes, ruhte er sich, wie in den vergangenen beiden Nächten, weit entfernt von dem Lagerfeuer aus, das Sonja und Daron entfacht hatten, und er sah ihnen zu, wie sie dieses schreckliche Element meisterten. Beim Anblick der über dem Feuer brutzelnden Wildgans rann ihm das Wasser nicht nur im Mund zusammen, sondern wie bei einem kleinen Hund auch aus den Mundwinkeln.

Seine Gedanken wanderten. Als die Sonne von den Wiesen schwand, die allmählich Wäldern wichen, legte Urrim den Kopf schräg und lauschte angespannt den Rufen der Nachtvögel, als könnte er sie verstehen. Hin und wieder kratzte er sich, betrachtete eingehend Finger und Hände, sog an den Nägeln oder versuchte die kleinen Käfer zu fangen, die in der Rinde des Baumstamms umherkrabbelten, auf dem er saß.

An diesem Abend beobachtete Sonja Urrim hin und wieder. Nach einem Schluck Wein sagte sie zu Daron: »Willst du mir denn nicht verraten, warum du ihn mitgenommen hast?«

Daron antwortete ihr nicht sofort, sondern schien über ihre Bitte nachzudenken.

Aber sie ließ nicht locker. »Sagst du mir nun endlich, wonach wir überhaupt suchen?«

»Du klingst misstrauisch.«

»Es gefällt mir nicht, dass du mich auch jetzt noch nicht in dein Vertrauen ziehst, nachdem ich dir versprochen habe zu helfen und wir nun schon seit Tagen unterwegs sind.«

»Ich bat Bo-ugan, mein Schweigen zu respektieren …«

»Ich bin nicht Bo-ugan! Wir reiten schon eine lange Zeit miteinander, Daron. Ich vertraue dir, sonst wäre ich nicht mitgekommen, und ich fürchte auch nicht, dass du mich in irgendeine Falle führen willst. Aber manchmal frage ich mich, ob du wirklich weißt, was du tust. Betrachte es einmal so: Je länger du wartest, bis du mich einweihst, desto zögernder könnte meine Reaktion sein, wenn du dich darauf verlässt. Wie dem auch sei, ich möchte Bescheid wissen. Ich tappe nicht gern im dunkeln. Also überzeuge mich lieber schnell, dass all dies notwendig ist! Ich warte auf eine Erklärung, seit wir aufgebrochen sind.«

Daron seufzte tief. »Du hast ja recht, Sonja. Wenn ich dir nicht trauen kann, kann ich wirklich niemandem trauen – habe ich recht?«

»Ich wollte kein Kompliment hören, sondern einen guten Grund für unser Hier sein.«

»Das ist verständlich.«

»Weißt du überhaupt, wohin es geht, Daron?«

»Ungefähr. Ich weiß, dass wir westwärts müssen. In zwei oder drei Tagen sollten wir einen größeren Sumpf erreichen. Es ist dort im Sumpf, irgendwo.«

»Was ist dort? Wonach suchen wir?«

»Nach meinem Vater.«

»Deinem Vater?« Sonja runzelte die Stirn. Sie beugte sich vor und musterte Daron im Licht des Lagerfeuers. »Dein Vater ist tot.«

»Nein.«

»Verdammt, du hast mir gesagt …«

»Ich sagte, dass ich ihn verloren habe – meine Wortwahl. Ich habe dich getäuscht, und ich entschuldige mich dafür. Aber damals konnte ich ja nicht wissen, ob ich dir trauen könnte – oder sollte.«

»Dein Vater lebt in einem Sumpf? Warum? Ist er ein Gesetzloser? Was hat er getan?«

»Sonja!« Daron wandte sich ihr zu. Qual sprach aus seinem Gesicht. »Mein Vater ist ein Zauberer.«

Eine Weile war der einzige Laut das Zischen, wenn Gänsefett ins Feuer tropfte.

Vorsichtig wiederholte Sonja: »Ein Zauberer?«

»Ja. Willst du – willst du die ganze Geschichte hören?«

»Wenn du bereit bist, sie zu erzählen.«

»Die Geschichte meiner unverzeihlichen Geburt? Die Ermordung meiner Mutter? Meine merkwürdige Kindheit? Meine Erziehung? Mein Fluch?«

»Nur wenn du davon reden möchtest, Daron«, sagte Sonja leise. Seine bitteren Worte, die seine innere Verzweiflung beleuchteten, erregten tiefes Mitgefühl in der Hyrkanierin. Auch sie unterlag dem Fluch einer dunklen, schmerzhaften und einsamen Vergangenheit.

»Ja, ich möchte jetzt davon sprechen. Es brennt in mir. Ich muss es jemandem erzählen. Vielleicht wirst du einiges davon verstehen, Sonja, einiges über mich. Du bist weise, auf diese oder jene Art. Du bist in der Welt herumgekommen.«

»Vielleicht leide ich unter ähnlichen Qualen, Daron«, sagte Sonja behutsam. Vielleicht dachte sie daran, wie Liebende sich so manches aus ihrer Vergangenheit anvertrauen.

Darons Blick folgte dem Schein auflodernder Flammen, der über Sonjas Wange und den Nasenrücken spielte und. die Augen im Schatten ließ. »Vielleicht«, antwortete er, »vielleicht …«

Nach dem Abendessen, und als Urrim neben seinem blitzgefällten Baumstamm eingeschlafen war, legten Daron und Sonja dicke dürre Äste auf das Feuer und rückten enger zusammen. Und während sie so saßen und das Feuer und die Nacht miteinander teilten, erzählte der junge Mann der jungen Frau, wer er war und wie er zu dem geworden war, der er war. Die Geschichte eines Lebens, so anders als andere …

»Du hast deinen Vater also nicht mehr gesehen, seit du vier oder fünf warst?«

»Stimmt«, antwortete Daron leise. Als wollte er ein wenig Abstand von der ungewöhnlichen Geschichte gewinnen, die er Sonja erzählt hatte, stand er auf und legte Holz auf das niedergebrannte Feuer. Er wartete, bis es aufflammte und Rauch aufstieg. Dann blickte er hinüber zu dem Geistesgestörten. Urrim schlief. Daron betrachtete ihn, und Sonja sah seinen Gesichtsausdruck – was war es? Schwermut? Neid? Misstrauen? Zweifel? Doch dann verschwand er mit dem flackernden Schein neuer Flammen.

Daron drehte sich wieder zu ihr um. »Wie ich bereits sagte, zog mich meine Mutter nicht auf, weil sie es nicht konnte. Ich wurde vom Stamm angenommen, geduldet, aber ich blieb immer ein Außenseiter. Als der Stamm sich vor meinem Vater zu fürchten begann, weil er sich zu sehr mit seinen magischen Studien beschäftigte, ging Vater eines Nachts und kehrte nie wieder. Kaum war er fort, fielen sie über meine Mutter her und töteten sie, weil sie das Verbrechen begangen hatte, sich in einen so fremdartigen Mann zu verlieben. Sie hatten nicht gewagt, ihr etwas anzutun, solange Vater in der Nähe war. Ich lief davon, einen Tag nachdem mein Vater verschwunden war, um ihn zu suchen. So kam es zu meinen Jahren der Wanderschaft, den Hexen, von denen ich dir erzählte, den Zauberern, und schließlich ließ ich mich als Söldner anwerben und lernte mit dem Schwert umzugehen. Doch nie war ich imstande, meine Herkunft zu vergessen, so sehr ich es auch versuchte. Und nun kann ich mein Erbe vielleicht zu etwas Nutzbringendem verwenden …«

»Und alles, wonach du dich richten kannst, sind – Träume?«

»Ja. Träume – wenn du sie so nennen willst. Wahrscheinlich, glaube ich, sind es Erscheinungen, eine Antwort auf meine Jahre des Grübelns und der Suche in meinem Schlaf. Ich bin der Sohn eines Zauberers. Mein Vater war nicht völlig menschlich, obgleich er durchaus wie ein Mensch aussah. Und ich habe Kräfte, die über übliche Kräfte hinausgehen. Ich bin unbeholfen mit ihnen, kann nie auf sie zählen, aber ich spürte sie stetig wachsen, seit ich aufhörte, Kind zu sein. Ich bin ein Zauberer, Sonja, und der Sohn eines Zauberers. Mir fehlen lediglich die Möglichkeiten, meinen Beruf zu erlernen und ihn auszuüben. Ich bin wie ein Kind mit der Begabung zum Künstler, dem niemand einen Pinsel, Ton oder Stein und Meißel gibt, damit es sich schöpferisch ausdrücken kann.«

Sonja schwieg lange. »Ich glaube dir, Daron«, sagte sie schließlich.

Die Bemerkung erschien ihm merkwürdig. »Warum solltest du mir nicht glauben?« fragte er erstaunt. Er setzte sich wieder neben sie.

»Ich meine«, fuhr Sonja fort, »dass ich an dich glaube. Oder …« Sie blickte ihn an und dann zur Seite.

Daron brauchte keine Zauberkräfte, um zu verstehen, was sie meinte. Er stand wieder auf, ging zum Feuer und warf ein paar dickere Äste in die Flammen. Nach einer Weile kehrte er zu Sonja zurück und legte eine Hand auf ihr Haar.

Als sie zu ihm hochblickte, zitterten ihre Lippen.

Kurz danach, als sie sich am Feuer in ihre Decke kuschelte, lauschte Sonja den gequälten Atemzügen Darons, bis sie in der Dunkelheit außerhalb des Flammenscheins allmählich ruhiger wurden. Dann fiel ihr Blick auf Urrim, der in seine Decke gewickelt tief und fest schlief. Sie fragte sich, welche Geheimnisse der Kopfverletzte barg. Sie alle hatten ihre Geheimnisse. Es war eine Welt der Geheimnisse, eine Welt finsterer Sümpfe und Hexer, eine Welt der Schwerter und unheimlicher Laute, der Tempel und Krieger – und noch weiterer Geheimnisse. Grübelnd schlief sie ein.

»Dieser Sumpf erscheint mir irgendwie vertraut«, erklärte Daron am nächsten Tag, als sie im Morgengrauen westwärts ritten.

»Auf welche Weise, Daron?« erkundigte sich Sonja.

»Nun - so wie ich ihn in meinen Träumen sah. Ich habe das Gefühl, nach Hause zu kommen – oder zu einem wohlbekannten, trostlosen Ort zurückzukehren.«

Urrim ritt zwischen ihnen, und als Sonjas Blick auf ihn fiel, dachte sie über die Frage nach, die sie Daron vergangene Nacht gestellt hatte, die jedoch durch ihre tiefere Unterhaltung verloren gegangen war: Was war der Grund für Urrims Anwesenheit? Sie zögerte, sie jetzt noch einmal zur Sprache zu bringen, und tat es auch nicht, aber sie ging ihr weiterhin durch den Kopf.

Der Sumpf, der sie nun umgab – nass, grau und kalt – erschien ihr wie ein lebendes Wesen, so schwer war er von Feuchtigkeit und Schatten und hängenden Ranken, die von knorrigen Wurzeln und Ästen fielen. Moos wuchs so dick an den Bäumen, dass es selbst die Luft zu dämpfen schien. Unentwegt waren das Platschen und Kriechen aufgestörter Geschöpfe zu hören, unsichtbar, doch allgegenwärtig. Hin und wieder spitzte bereits die Sonne durch das Grau. Sie brachte das Tau auf dem Moos zum Glitzern, genau wie die dicken Tropfen, die von den hängenden Zweigen hoher Bäume perlten.

Die Pferdehufe sanken tief im Schlamm des Pfades ein. Sonja bemühte sich, ihr Pferd so weit wie möglich in der Pfadmitte zu halten. Die Erinnerung an Erlebnisse in anderen Sümpfen hielt ihre Sinne hellwach, denn sie wusste, dass der Sumpf niemandem eine zweite Chance gab und ein falscher Schritt sie oder ihr Ross zu einem langsamen, aber sicheren Tod zu verdammen vermochte.

Ihr fiel auf, dass sie unwillkürlich Darons Schritte nachahmte. Wohin er sein Pferd und das Urrims auch führte, sie folgte. Dieser Instinkt, sich so auf einen anderen zu verlassen, verwunderte und ärgerte sie. Aber ihre Instinkte hatten sie selten getrogen, und wenn sie ihr jetzt rieten, einem anderen Menschen zu vertrauen, nun, dann tat sie es.

Das brachte sie wieder auf Urrim zurück und auf die Frage, weshalb Daron ihn mitgenommen hatte. In diesem Augenblick, da, sie an ihn dachte, richtete der Junge sich in seinem Sattel auf und schaute sich sichtlich überrascht um. Lange Speichelfäden sickerten ihm übers Kinn und schwangen zu seinem Wams hinunter. Sonja las in seinen Augen etwas wie die Furcht eines Tieres, wenn es nahende Gefahr wittert.

Sonja blickte auf Daron, doch er achtete nicht auf den Jungen. Welche Vorahnung Urrim erschreckt haben mochte, Daron hatte es nicht bemerkt. Schon einen Augenblick später erwies Urrims Angst sich als berechtigt – und Sonjas Frage, weshalb Daron ihn mitgenommen hatte, war vergessen.

Der Junge stieß einen Schrei aus. Daron wirbelte herum, blickte zuerst ihn, dann Sonja an und bügelte sein Pferd.

Sofort tat Sonja es ihm gleich.

»Dort!« Daron deutete mit dem Kopf und zog sein Schwert.

Die Kreaturen waren schon ganz nahe, ehe Sonja erkennen konnte, was Schatten und was Gegenstand war – so geschickt waren sie, so nichtmenschlich, so gut getarnt, so sehr Teil der grauenvollen Landschaft.

Eine gelbe Klaue schnellte vor. Sonjas Pferd wieherte und bäumte sich auf, und es kostete sie Mühe, nicht abgeworfen zu werden.

Sumpfteufel – Ghuls – Untote – wer immer sie auch sein mochten, sie waren nur von vager menschlicher Form. Totenbleich waren sie, wo der Morast sie nicht bedeckte; nackt und gehörnt, mit Krallen und Fängen, mit knorrigen Gliedmaßen.

Mit schwerfälligen Bewegungen und todweißen Augen sprangen zwei Kreaturen Sonjas Pferd an. Eine dritte ließ sich von einer vom Baum hängenden Ranke auf Daron fallen und warf ihn zu Boden. Brüllend wehrte sich Daron und befreite, sich von seinem Angreifer.

Sonjas Pferd stolperte vor Furcht, als das erste Monster nach seinem Kopf krallte. Fluchend lehnte Sonja sich vor und schwang die Klinge. Der schlammbedeckte weiße Schädel des Sumpfwesens flog durch die Luft. Arme fuchtelten, während der köpflose Körper rückwärts taumelte. Sonja trat ihm mit einem Stiefel gegen die Brust, und es stürzte in den Sumpf.

Sie fluchte erneut, als ihr bewusst wurde, dass nicht ein Tropfen Blut aus der klaffenden Wunde gedrungen war.

Das zweite Ungeheuer war vorsichtiger. Es kam geduckt, aber zweifellos angriffsbereit heran. Wieder bäumte Sonjas Pferd sich auf und wirbelte zu einem plötzlichen Galopp herum, als das Sumpfwesen vorwärtsschwankte. Sonja schrie auf, warf sich nach einer Seite und fiel aus dem Sattel.

Urrim schrie gellend auf vor Angst, als auch er von seinem Pferd geworfen wurde, und fiel mit dem Gesicht in den Morast. Er hob den Kopf und schrie erneut, als er sah, dass eine Sumpfkreatur auf ihn zurannte. Er versuchte wegzukriechen, sank dabei aber nur tiefer in den Schlamm.

Sonja eilte ihm zu Hilfe und verfluchte den zähen Morast, der ihre Stiefel festzuhalten suchte. Aber ihr Schwert war ihr dritter Arm und das Sumpfwesen war ein schwacher Gegner, solange sie seinen Klauen auszuweichen vermochte.

Sie sprang es an. Das Ungeheuer drehte sich. Die Klauen mit den gelblichen Krallen tasteten durch die feuchte Luft. Sonjas Stahl trennte eine Klauenhand halb ab, so dass sie schlaff herunterhing. Doch ohne darauf zu achten, hüpfte das Ungeheuer vorwärts, und Schlamm spritzte auf. Sonja streckte die Klinge aus, und die Kreatur spießte sich selbst unterhalb des Brustbeins auf. Mit aller Kraft riss Sonja die Klinge hoch und zog sie zurück. Das Sumpfwesen stolperte rückwärts und verlor das Gleichgewicht. Erneut hieb Sonja danach, und die Klinge schnitt in den Hals. Das Ungeheuer stürzte in den Sumpf. In wenigen Augenblicken verriet nur noch blubbernder Schlamm, wo es verschwunden war.

Keuchend wandte Sonja sich Urrim zu. Sie sah, dass er nun in Sicherheit war und Daron ihm das Gesicht abwischte. Hinter dem Jungen, bei einem kräftigen Baum, der seine Wurzeln in den Sumpf gestreckt hatte, lag ein nichtmenschlicher Kadaver. Auch Daron hatte seine Klinge demnach gut geschwungen.

Das Blut pochte noch in Sonjas Schläfen, als sie ihr zitterndes Schwert zum Boden senkte und fragte: »Haben wir noch mehr dergleichen zu erwarten, Daron?«

Er blickte Urrim an. »Ich weiß es nicht.«

»Es könnten unzählige von ihnen dort draußen lauern, uns beobachten.«

»Zweifellos.«

»Dann sag mir, was wir hier sollen …«

»Ich weiß es nicht, Sonja!« schrie er wütend.

Hitzköpfig brüllte sie zurück: »Verdammt, dies ist dein Sumpf, Daron!«

»Es ist nicht mein Sumpf!«

»Warum bist du dann …«

Sie fing sich. Sie starrte Daron an, sah den Schmerz und die Wut und die kaum verrauchte Blutlust und wurde sich bewusst, woher ihr eigener Zorn kam.

»Ich erinnere mich noch an – Hass«, sagte sie ruhiger.

»Genau wie ich.«

Sie runzelte die Stirn. »Es war wie beim Kampf gegen die Untoten der Stufenpyramide.«

»Ja, ja, genauso! Nicht wie bei einem normalen Kampf. Immer hängt dieser Hass in der Luft, der uns alles persönlich nehmen lässt …«

Sie trat näher zu Daron und Urrim heran. »Ist er in Ordnung?«

»Ich glaube schon. In ihm steckt nur noch die Angst.«

»Das ist verständlich«, murmelte sie.

Daron blickte Sonja an. »Ja, das ist verständlich.« Seine Augen hatten denselben Ausdruck wie in der vergangenen Nacht.

Das entging Sonja nicht. Sie blickte weg und wandte ihre Aufmerksamkeit ihrem schlammigen Schwert zu. Sie schwang es ein paar Mal durch die Luft, bis der Schmutz in Tropfen abfiel. Dann wischte sie es an ihrem Stiefel ab und schob es in die Hülle.

Die verstörten Pferde waren nicht weit gekommen. Mühelos fing Sonja ihr und Urrims Tier ein. Sie saßen wieder auf und ritten ein Stück weiter, bis sie zu einer Erhöhung aus fester Erde kamen, wo auch die Bäume weniger dicht standen. Daron hielt an und schwang sich aus dem Sattel. Er forderte seine Begleiter auf, es ihm gleichzutun. Zu Sonjas Erstaunen sammelte er dürre Äste und Reisig und häufte sie für ein kleines Feuer.

»Daron, was hast du vor?«

»Ich kehre ein Stück um, Sonja«, erklärte er ihr. »Bleibst du bei Urrim?«

»Was soll das heißen?«

»Passt du eine Weile auf ihn auf?«

»Warum? Wohin willst du?«

»Zurück in den Sumpf. Nicht lange.«

»Und du lässt mich hier mit drei Pferden und diesem – mit Urrim zurück?«

»Ich bleibe nicht lange.« Er kam ihrer Besorgnis zuvor. »Selbst wenn sie noch lauern, werden sie nicht so schnell wieder angreifen, denn wir sind bewaffnet und haben drei der ihren getötet.«

»Das macht mir weniger Sorgen als das, was du im Sumpf zu tun gedenkst.«

»Vielleicht finde ich einen besseren Schutz für uns als einfache Schwerter.«

»Schutz?«

»Sei so gut und pass solange auf Urrim auf. Bitte, Sonja!«

Ohne länger zu warten, machte er kehrt und folgte dem Pfad, den sie gekommen waren.

Sonja ging zu Urrim hinüber. Der Junge saß ruhig auf dem Boden, und als sie näher kam, schaute er mit traurigen Unschuldsaugen zu ihr hoch. Sie blickte sie an und spürte etwas in ihnen – so wie Urrim die Kreaturen im Sumpf geahnt hatte: lauernd, abwartend und schließlich angreifend.

»Was ist es?« flüsterte sie und blickte ihm weiter in die Augen.

Speichel sickerte ihm wie stets aus den Mundwinkeln. Er wimmerte und beruhigte sich erst, als Sonja sich über ihn beugte und ihm übers Haar strich. »Was, Urrim?« wisperte sie mehr zu sich als zu ihm. »Was? Was ist in dir?«

In der Ferne, in dem Zwielicht aus Schatten und gedämpftem Sonnenschein, platschte etwas ins Wasser und hinterließ hohle Echos in der schweren Luft. Von Daron war kein Laut zu hören, wo immer er auch war und aus welchem Grund er sich im Sumpf verborgen hatte.

Seinem Versprechen getreu, kehrte Daron bald zurück und hielt etwas in den geschlossenen Händen.

Sonja hatte ihren Sattelbeutel geöffnet und kaute an Blättern und Beeren, die sie des Morgens gesammelt hatte. Sie hatte Urrim davon angeboten, doch der Junge wollte nichts anderes, als am Rande eines Tümpels zu sitzen und den Insekten zuzusehen. Nun, als Daron durch die Bäume zurückkehrte, schluckte sie die letzten Beeren, wischte sich die fleckigen Hände am Wams ab, stand auf und ging ihm entgegen.

»Was hast du da?«

Daron lächelte sie geheimnisvoll an, ohne die Hände zu öffnen, die er dicht an die Brust hielt. »Such einen Stein!« bat er. »Einen möglichst dünnen, flachen.«

Sonja blickte sich um, fand einen und reichte ihn Daron.

»Ja, der ist genau richtig.« Er kauerte sich neben das Reisighäufchen und legte das, was er zwischen den Händen gehalten hatte, auf die gerade Oberfläche des Steins.

Sonja schaute ihm zu. Wurzeln und Blätter, mehr war es nicht. Sie kannte sie nicht, aber mehr als Wurzeln und Blätter war es trotzdem nicht. Daron zündete ein Feuer an, dann schaute er sich nach etwas um. Er wählte einen kleinen Stein und machte sich daran, die Blätter und Wurzeln zu zerschneiden und zu zerquetschen; dann hielt er sie zum Trocknen auf dem flachen Stein über das Feuer.

»Frühstück?« fragte ihn Sonja. »Abendessen?«

Ohne sie anzublicken, antwortete er: »Magie.«

Sie schürzte die Lippen. »Oh …«

Urrim grunzte plötzlich. Wie eine besorgte Mutter drehte Sonja sich zu ihm um. Der Junge saß wie zuvor und murmelte etwas in den Tümpel – vielleicht sah er einen Frosch oder eine Schlange. Die Sonne filterte durch das wirre Grün einiger Wipfel und hüllte Urrims Kopf flüchtig wie in einen weißen Strahlenkranz ein. Mücken summten laut. Sonja wandte den Blick wieder Daron zu. Er hatte nun ein kleines Häufchen braungrauen Puders auf einer Seite des flachen Steins und zermahlte die restlichen Wurzeln mit einer Geschicklichkeit, als hätte er Jahre nichts anderes getan.

»Die Sonne steht hoch«, bemerkte Sonja, als das Pulverhäufchen wuchs.

Daron nickte. »Wir können bald aufbrechen.«

»Willst du mir nicht verraten, wozu dieses Zauberzeug gut sein soll?«

Als er mit den letzten Wurzeln und Blättern fertig war, sagte er: »Es hilft uns vielleicht gegen die Sumpfungeheuer.« Er stand auf, streckte die Beine, schnäuzte sich die Nase mit Daumen und Zeigefinger; dann nahm er einen kleinen Lederbeutel vom Gürtel und schob mit seinem Mahlstein das Pulver hinein, verschnürte ihn und hängte ihn wieder an den Gürtel. »Vielleicht hilft es uns gegen die Sumpfungeheuer«, wiederholte er und grinste Sonja an. »Das ist alles.«

Er warf den Mahlstein, dann den flachen größeren Stein in den Sumpf. Das Platschen riss Urrim aus seiner Andacht. Er erhob sich vom Tümpelrand und schritt auf die beiden Weggefährten zu.

»Bereit zum Weiterreiten, Sonja?« erkundigte sich Daron.

Sie nickte und wandte sich an den Irren. »Steig auf dein Pferd, Urrim!«

Doch der Junge blieb stehen, wo er war, und starrte auf den Sumpf.

»Nicht schon wieder!« Sonja langte nach ihrem Schwert.

Daron warf ihr einen flüchtigen Blick zu, ehe er Urrim beobachtete – und dann sah er hinter ihm etwas Weißes, das sich tief im Wald bewegte.

»Noch einer! Und noch einer!« schrie Urrim plötzlich. Er rannte auf Sonja zu, stolperte, plagte sich wieder hoch und kreischte: »Wieder einer! Lasst nicht zu, dass sie mir wieder weh tun! Lasst nicht zu, dass sie mir in dem großen Bauwerk weh tun. Nicht in dem großen Bauwerk!«

Sonja zog ihr Schwert, bedeutete Urrim, sich hinter sie zu stellen und bei den Pferden zu bleiben. Der Junge gehorchte und zitterte am ganzen Leib, während er – genau wie Sonja und Daron – den einzelnen weißen Sumpfbewohner beobachtete, der durch den Wald kam.

Eine lange Weile verging, während die große hagere schlammbespritzte Gestalt unter dem bewegten Dunst der hohen verborgenen Sonne platschend durch den Morast stapfte.

Mehrmals schauten Daron und Sonja sich um, um sich zu vergewissern, dass sich nicht weitere Gestalten aus anderen Richtungen anschlichen. Ihre Augen trafen sich kurz, und Daron sah den Grimm in Sonjas Gesicht und das Spiel ihrer Armmuskeln, als sie das Schwert fester umklammerte.

Er schaute nun wieder dem Näher kommenden entgegen. Überraschenderweise hob dieser die Hände zum Zeichen des Friedens.

Daron nahm den Beutel, den er gerade erst angehängt hatte, vom Gürtel, schüttete ein wenig des Pulvers in seine Rechte und gab den Beutel wieder zurück. Dann machte er ein paar Schritte vorwärts. »Ich werde mit ihm sprechen«, erklärte er Sonja.

»Daron, zur Hölle mit diesem …«

»Nein, lass mich ungestört zu ihm sprechen! Vertrau mir!« Er ging weiter auf das Sumpfwesen zu.

Sonja nahm die Hand nicht vom Schwertgriff. Hinter ihr brabbelte Urrim immer noch: »Nicht noch einer – nicht noch einer – lasst nicht zu, dass sie mir wieder weh tun …«

4

Der Sumpf der Seelen

Das Geschöpf war groß – so groß wie Daron – und männlichen Geschlechts. Es hatte gespenstische Augen, aber nicht ganz so unheimliche wie jene Ungeheuer, die Sonja und Daron getötet hatten. Und es konnte sprechen.

»Geht!« sagte es heiser zu Daron. »Kehrt um, sogleich! Wir wollen euch nicht!«

»Wir sind aus einem bestimmten Grund gekommen«, entgegnete Daron, »und wir werden weiterziehen, wenn wir dazu bereit sind.«

Sonja schaute sich wachsam um, um sicherzugehen, dass keine anderen Sumpfungeheuer zu sehen waren, obwohl sie annahm, dass sie sich hinter jedem einzelnen Baum und Buschwerk versteckt hielten. Sie ging ein paar Schritte auf Daron zu und sah, dass des Sumpfmannes weiße tote Augen nun sie anblickten.

»Ich muss zu Osylla«, erklärte Daron.

Die Kreatur fletschte die Zähne und hob die schmutzigen Hände, als wollte sie etwas abwehren. »Geht jetzt, oder wir werden …«

»Bring uns zu Osylla, der Hexe«, sagte Daron ruhigen Tones, »oder ich muss dich dazu zwingen.«

»Nichts Böses! Nichts Böses!« jammerte der Sumpfmann und fuchtelte mit den Armen. »Geht jetzt, oder wir tun euch etwas an! Geht jetzt, oder …«

Daron erachtete das als Aufforderung zu handeln. Er hob die Rechte, öffnete sie und warf sein Pulver geradewegs ins Gesicht des Monsters.

Es hustete, als der Staub seinen Kopf einhüllte. Daron wich ein Stück zurück, um nicht selbst das Pulver einzuatmen. Dann, als das Sumpfwesen blindlings umherstolperte und fast auf die Knie stürzte, ging er wieder näher und drückte schnell die Rechte auf die Brust der Kreatur, geradewegs über dem Herzen.

»Nein! Nein!« wimmerte der Sumpfmann. Er fasste nach Darons Hand und versuchte sie wegzuziehen, doch vergebens.

»Jetzt gehörst du mir«, sagte Daron. »Du musst meine Fragen beantworten. Dein Geist ist nicht dein eigener, und du bist nicht länger Osyllas Eigentum.«

Die Kreatur begann zu weinen. »Du hast mich verhext«, murmelte sie. Tränen rannen durch den Schmutz der Wangen, während sie Daron anstarrte. »Ja, ja, ich muss dir gehorchen.«

»So führe uns zu Osylla!«

Das Wesen wehrte sich dagegen, und die Tränen flossen stärker – doch der Wille des tödlichen Sumpfungeheuers konnte Darons seltsamem Pulver nicht widerstehen. Der junge Zauberer wandte sich an Sonja, die mit der Hand am Schwert herangekommen war.

»Sitz auf«, forderte er sie auf, »und hilf Urrim in den Sattel!«

Sie tat es und führte Darons Pferd heran, und er saß ebenfalls auf.

»Du hast mich verhext«, klagte der Sumpfmann erneut. »Verhext …«

»Führ uns!« befahl Daron. »Oder ich töte dich. Du bist machtlos.«

Wispernd und mit rasselnder Kehle drehte die Kreatur sich um und stapfte langsam um den Tümpel herum auf den Wald zu, Daron schüttelte den Kopf, denn das war nicht der Pfad, den zu nehmen er vorgehabt hatte.

Sonja lenkte ihr Pferd dichter an Darons Tier heran, während sie dahintrotteten.

»Osylla?«

»Ja.« Er nickte. »Eine Hexe.«

»Das schloss ich bereits.«

»Eine Verbündete meines Vaters.«

»Ich verstehe.«

»Ich weiß nur, dass sie zumindest früher in diesem Sumpf hauste. Wenn diese Kreatur uns zu ihr führt …«

Er beendete den Satz nicht.

»Werden wir deinen Vater finden?« fragte Sonja.

Daron zuckte die Schulter, dann wanderte sein Blick von Sonja zu Urrim, der hinterdreinritt.

Sonja verspürte ein nagendes Unbehagen, nur wusste sie nicht, weshalb …

Es war eine Insel mitten im Sumpf – eine große Insel, dicht mit Bäumen und dickem grünen Sumpfmoos bewachsen, ringsum von einem trägen schmutzigen Fluss umgeben. Der verhexte Sumpfmann schritt geradewegs zum Flussufer, ehe er sich zu Daron umdrehte.

»Weiter kann ich nicht gehen.«

»Ich verstehe«, versicherte ihm Daron. »Wie können wir den Fluss überqueren?«

»Dort!« Die Kreatur deutete auf eine riesige Eiche, deren mächtige Wurzeln unter dem stehenden stinkigen Wasser verschwanden. »Geht von diesem Baum geradewegs zu dem fast gleichen auf der Insel. Weicht nicht vom Weg ab, sonst fallt ihr ins Wasser und sterbt.«

Daron schwang sich aus dem Sattel und blickte zu der gewaltigen Eiche am anderen Ufer. »Danke«, sagte er schließlich zu der Kreatur.

Die schüttelte den Kopf und wich in den Sumpf zurück. »Ihr werdet sterben«, sagte sie mit gurgelnder Stimme. »Osylla wird eure Herzen stehlen und an die Dämonen verfüttern, oder sie wird euch zu meinesgleichen machen …« Dann watete das Scheusal davon.

Urrim rutschte unruhig in seinem Sattel. »Ich habe Angst«, flüsterte er.

Sonja grinste ihn an. »Jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben, Junge. Das Schlimmste haben wir überstanden.«

»Nein. Nnnnh …«, entgegnete er und schlug nach Mücken, die ihm um den Kopf summten. »Mehr Schlimmes, mehr Schlimmes.«

Daron ging mit seinem Pferd voraus. Vorsichtig stieg es vom Ufer ins Wasser. Fester Boden lag unmittelbar unter der trüben Wasseroberfläche. Daron führte es mit gutem Zureden weiter, genau auf die Eiche gegenüber zu.

Sonja beobachtete ihn, dann stieß sie Urrim an. »Jetzt du!«

»Ich habe Angst.«

»Geh nur, ich bin bei dir, Urrim!«

Er blickte sie an, und plötzlich sprach ein so grenzenloses Vertrauen aus seinen Augen, dass Sonja wieder dieses mütterliche Gefühl für ihn empfand. Sie schluckte. »Komm, Urrim! Wir wollen doch Daron nicht im Dunst aus den Augen verlieren.«

Sonja führte ihr Pferd, und Urrim folgte. Behutsam überquerten sie den Fluss. Die Hufe schienen regelrecht auf seiner Oberfläche aufzusetzen.

Am anderen Ufer kletterte Darons Hengst einen steilen schlammigen Hang hinauf. Daron rief zu Sonja zurück: »Da ist eine Hütte – irgendein Bauwerk – auf einer Lichtung.«

Er eilte voraus. Sonja blickte ihm nach, dann drängte sie ihr Pferd vorwärts, doch nicht schneller, als Urrim ihr folgen konnte.

»Alles in Ordnung, Urrim?«

»Ich – mag Wasser nicht.«

»Es ist auch ein seltsames Wasser.« Sie zweifelte nicht, dass grässliche Wesen links und rechts in der dunklen Tiefe lauerten.

»Ich mag dich!« erklärte Urrim ihr.

Sie lächelte ihn an. »Das freut mich, denn ich mag dich ebenfalls, Urrim.«

»Da – ein Haus da oben?«

»Ich glaube ja.«

Urrim bemühte sich, sein Pferd dicht hinter Sonja zu halten. »Was – wer wohnt dort?«

»Osylla. Erinnerst du dich?«

»Eine Hexe.« Urrim nickte.

Auch sie hatten den Fluss nun verlassen und kletterten das schlammige Steilufer hinauf. Eine aus Holz und Stein erbaute Hütte stand in der Mitte einer Lichtung. Urrim schob das Kinn vor und schien zu wittern.

»Hexe ist hier.«

»Wie kannst du das wissen?« wunderte Sonja sich laut.

»Sie ist hier …«

»Du scheinst keine sonderliche Angst zu haben.«

Sein Pferd warf den Kopf unruhig herum und begann zu tänzeln. Urrim wurde im Sattel hin und her geworfen. Schnell griff Sonja nach den Zügeln. Der Junge beugte sich vor, schirmte den Mund mit einer Hand ab und flüsterte dem Pferd etwas ins Ohr. Sofort trottete die Stute ruhig weiter.

Daron stand neben seinem Hengst und blickte Sonja und Urrim entgegen. Hinter ihm öffnete sich die Hüttentür. Sonja nickte Daron zu und warnte ihn mit einem Blick. Er wirbelte herum, und zum ersten Mal in seinem Leben sah er Osylla.

Sie war schön, was Daron so verwirrte, dass er seine Wachsamkeit vergaß. Und sie schien noch jung zu sein – nicht älter als Anfang zwanzig. Sie hatte weich fallendes goldblondes Haar und leuchtendgrüne Augen. Sie war schlank und trug ein Mieder aus weichem Leder, das vorn nicht ganz bis oben zugeschnürt war, so dass ein Stück des Spalts zwischen den Brüsten zu sehen war; und ihr kurzer Rock aus grober Wolle wies Schlitze an den Seiten auf. Die Füße steckten in leichten Wildlederschuhen. Alles war einfach und ohne Zierrat. Alles dies überraschte Daron. Er hatte damit gerechnet, eine hässliche, dürre Alte vorzufinden, die in dieser Wildnis auch wie eine Wilde gekleidet war.

Sonja hasste Ossyla vom ersten Blick an – nicht weil die Frau schön war oder weil Daron behauptet hatte, sie sei eine Hexe, sondern rein instinktiv. Sie spürte sofort, dass diese Frau, so jung sie auch aussah, unendlich alt war und über ungeheure Kräfte verfügte, über eine Macht, beschränkt zwar, doch elementar, abwehrend und doch bedrohlich. Um die Hexe herum schien die Luft geradezu geladen zu sein. Und so, wie Sonja es spürte, spürte es auch Urrim.

Nachdem Sonja abgesessen war, blieb der Junge noch kurz auf seinem Pferd. Dann, langsam und vorsichtig, als befürchtete er, die Erde könnte sich zu einer Schlangengrube öffnen, stieg er aus dem Sattel; doch er ließ kein Auge von der Hexe.

Osylla rührte sich nicht von der Tür. Daron ging ein paar Schritte auf sie zu, ehe er stehen blieb, sie musterte und sagte: »Ich suche meinen Vater. Ich bin Daron.«

»O ja, natürlich.« Osylla lächelte ihn an. Ihre Stimme war auf klangvolle Weise rauchig.

»Mein Vater ist Odurac, der Zauberer …«

»Ich weiß. Ich spürte, dass Ihr kämt.«

»Ich muss ihn finden, Osylla. Ich brauche Eure Hilfe.«

»Das ist mir klar. Aber Odurac ist tot.«

Daron erstarrte. Sonja sah ihn vor Schrecken schwanken. Dann stieß er gepeinigt und mit angespannter Stimme hervor: »Tot? Nein! Er kann nicht tot sein … Ihr lügt! Ihr müsst lügen!«

Osyllas klirrendes Gelächter hallte über den Sumpf, ehe sie Daron mit einem betörenden Lächeln bedachte. »Ja, vielleicht lüge ich. Vielleicht lebt Odurac noch.«

Sonja verzog finster das Gesicht. Die Frau genoss es offensichtlich, andere zu quälen. Urrim neben ihr begann zu brummeln und zu husten. Rasch legte sie ihm eine Hand auf den Arm, um ihn zu beruhigen und zu mahnen, vorsichtig zu sein:

»Weshalb lügt Ihr?« fragte Daron gepresst und ballte die Fäuste an den Seiten. Er trat näher, wütend, doch unsicher, nervös, aber drohend.

Osylla schüttelte den Kopf, schmollte flüchtig, dann lächelte sie wieder. Ihre grünen Augen sprühten wie bei einem guten Witz. »Tretet ein, Daron! Euer Vater ist nicht tot. Ich log – oder vielleicht lüge ich jetzt. Entschuldigt meine Launen und tretet ein.« Sie warf einen Blick auf Sonja und Urrim. »Sind das Eure Freunde?«

»Ja, gute Freunde, Hexe.« Darons Stimme war jetzt fest. »Kann ich Euch trauen, was sie anbelangt?«

Wieder das Gelächter. »Oh, tretet ein, tretet ein!« forderte sie auf, als nähme sie Darons. Zweifel nicht ernst. »Ihr alle, kommt herein! Ich weiß von eurem Unternehmen. Verzeiht den kleinen Spaß! Odurac lebt, Daron. Ihr seid sein Sohn, das lässt sich nicht verleugnen – diese Augen, das Kinn …«

Die Hütte war innen so schlicht wie außen. Ein Holztisch, ein paar einfache Stühle, Kerzen da und dort, ein Strohsack als Bett, einige grob gewebte Kleidungsstücke und Kochgeschirr am Herd an der Wand – das war alles, außer ein paar Büchern und Schriftrollen und einer großen eisenbeschlagenen Truhe in einer Ecke. Eine Einsiedlerbehausung, nichts weiter.

So zumindest sah es aus. Sonja fühlte sich unbehaglich, wie sie so mit Daron und Urrim herumstand. Ihr Blick schweifte umher, während sie den Worten der Hexe lauschte. Wachsam achtete sie auf Geräusche oder Bewegungen, die auf eine Falle deuten mochten.

Auch Urrim fühlte sich sichtlich nicht wohl hier. Doch im Gegensatz zu Sonja, die gemessen in der Stube umherwanderte und da und dort einfache Gerätschaften wie hölzerne Löffel, Schreibpinsel und dergleichen betrachtete, saß der Junge reglos auf dem Boden neben dem Tisch, die Arme um die hochgezogenen Knie geschlungen, und beobachtete angespannt Daron und Osylla, die sich unterhielten.

»Euer Vater ist böse«, sagte Osylla zu Daron. »Ja, er lebt noch, doch was seine Verbindung zur Welt betrifft, könnte er genauso gut tot sein. Ihr seht also, ich habe nicht völlig gelogen. Odurac hat sich selbst eine gewaltige Aufgabe gestellt. Zuletzt erfuhr ich von ihm, dass er versucht eine Verbindung zu den Jenseitigen herzustellen. Hin und wieder öffnete ich meine magischen Spiegel und suchte seinen Geist, doch seine Kraft ist so gut geschützt, dass selbst meine Zaubermittel ihn nicht, aufzuspüren vermochten – das ist zweifellos, wie er es beabsichtigt.«

»Trotzdem muss ich ihn finden!«

»Ihr habt gewiss ein wenig von seiner Veranlagung«, schmeichelte ihm Osylla schnurrend wie eine Katze. »Nicht wahr, Daron?«

»Ich muss ihn aus bestimmten Gründen finden.« Er wich ihrem Blick aus.

»Hmm, ja.« Osylla schien einen eigenen Gedankengang zu verfolgen. »Diese Gabe käme Euch gerade recht, nicht wahr?«

»Ihr müsst mir helfen, ihn zu finden«, sagte Daron fest.

»Muss ich?«

»Ihr könnt gekauft werden, das weiß ich. Oder überzeugt. Oder gezwungen!«

»Durch Euch?« fragte Osylla jetzt ohne die Spur eines Lächelns. »Durch diesen Geistesgestörten und diese Frau in Männerrüstung?«

Sonja, die hinter der Hexe stand, blickte von einem mit magischen Zeichen versehenen Tuch auf, das sie interessiert studiert hatte. Osylla spürte ihren durchdringenden Blick und drehte sich zu ihr um.

»Ihr nennt Euch die Rote Sonja, nicht wahr?«

»Stimmt.«

»Ein – interessanter Name.«

»Ich bin interessant!«

Osyllas Lächeln verschwand. »Genau wie ich! Ja, genau wie ich!«

Ein Gedanke huschte Sonja durch den Kopf: Sie sah sich das Schwert ziehen, Osylla köpfen und Schluss mit diesem Mummenschanz machen … Doch die Hexe wandte sich wieder von ihr ab und erneut Daron zu. Jetzt erst bemerkte Sonja, dass ihre Finger sich um das Tuch verkrampft hatten.

»Ihr müsst mir erzählen, weshalb es so wichtig für Euch ist, Euren Vater zu finden.« Osylla deutete auf einen Stuhl. »Bitte setzt Euch! Möchtet Ihr einen Schluck Wein?«

»Nein, danke.«

»Ihr, Rote Sonja?«

Sonja legte das Tuch zurück und blickte Osylla gleichmütig an. »Nein.« Aber sie kam zum Tisch und setzte sich Osylla gegenüber neben Daron. Urrim, der es sich inzwischen neben dem Herd bequem gemacht hatte, schien aufmerksam zu lauschen.

Osylla legte die Hände gespreizt auf die Tischplatte, betrachtete kurz die langen, fast spitz zulaufenden Finger mit den langen Nägeln, dann blickte sie Daron in die Augen. »Sagt mir, weshalb Ihr Euren Vater unbedingt finden müsst!«

Irgendwie wusste Daron, dass er – obwohl er dieser Frau nicht völlig trauen konnte – gezwungen war, sie zumindest teilweise einzuweihen. Sein Schwert erschien ihm gegenwärtig eine allzu schwache Waffe und sein Stolz bedeutungslos, genau wie sein Selbstbewusstsein.

Also berichtete er ihr von dem Krieg, einige Tagesritte ostwärts, jenseits des Sumpfes; von den Dorfbewohnern, die seit zehn Jahren eine Zikkurat belagerten, die dicht an einem Berg kauerte und in der Zauberer hausten. Er erzählte ihr von Thotas, dem rätselhaften Ältesten, einem Meister des Ordens der Roten Sonne, und seiner Verbindung zu dem vom Himmel gefallenen Stern. Und wie es durch das Fallen dieses Sterns zum Kampf zwischen Dorfbewohnern und Zauberern gekommen war und dass sich durch ihn Hass und Tod und Verwüstung über das Land ausgebreitet hatten. Er erzählte auch von seinen rastlosen Jahren, während er durch die Welt gestreift war und wie er durch Zufall die Rote Sonja kennen gelernt hatte und sie zu Weggefährten geworden waren, und wie sie beide sich in Ermangelung von Wegzehrung und klingender Münze entschlossen, sich von den kriegerischen Dörflern anwerben zu lassen. Und schließlich, wie die Verzweiflung dieser Dorfbewohner zum Auslöser wurde, der Daron letztendlich veranlasste, etwas zu tun, womit er in Gedanken schon seit Jahren spielte: seinen Zaubervater zu suchen.

Während dieses langen Berichts behielt Sonja die Hexe unentwegt im Auge, ohne selbst ein Wort einzuwerfen oder Daron zu unterbrechen. Ihr fiel auf, dass Osyllas Züge sich, während Daron sprach, ganz leicht veränderten. Die Hexe schien ihre aufreizende Maske boshafter Oberflächlichkeit fallengelassen zu haben. Sie lauschte Daron mit uneingeschränkter Aufmerksamkeit und, wie es fast schien, voller Verständnis. Als Daron geendet hatte und der letzte Widerhall seiner Worte in der Stube verklungen war, sprach Osylla leise und wispernd, mit einer Spur von Furcht und Schicksalsergebenheit.

»Ja, natürlich! Natürlich seid Ihr mit dem Stern verbunden! Warum sonst solltet Ihr Euch gezwungen fühlen, Euren Vater zu suchen, wäre nicht dieser Stern, der das ganze Land in den Wahnsinn treibt?«

Sonja lehnte sich vor. »Was meint Ihr damit, Hexe?«

Trotz des Tonfalls fühlte Osylla sich nicht gekränkt, sondern erklärte Daron: »Als der Stern vor einem Jahrzehnt vom Himmel fiel, erkannten viele von uns, die wir uns mit übernatürlichen Kräften beschäftigen, ihn als Zeichen. Wir schickten Geistfäden aus, um Verbindung mit ihm aufzunehmen und den Grund seines Hier seins sowie seine Botschaft zu erfahren. Ja, wir wussten, dass er Thotas in die Hand gefallen war. Ein Grund, weshalb Thotas und sein Orden sich kaum um die Belagerer kümmerten, ist die Tatsache, dass sie gegen andere, mächtigere kämpfen mussten -Zauberer, Magier und Hexen - die auf alle mögliche Weise versuchten, Thotas die Macht zu stehlen oder das Geheimnis seines Sterns zu erfahren. Doch mehr noch liegt es daran, dass Thotas die Hauptkräfte seines Sterns einem ‚Unternehmen zukommen lässt, dessen Wesen wir nicht ergründen können. Dieses Himmelsgeschenk, was immer es auch ist und was sein Zweck sein mag, schickte Schockwellen durch uns alle, die wir dafür – empfänglich sind. Und es entzieht ganz langsam allem Leben in diesem Gebiet Vernunft und Kraft. Außerdem spüren wir Adepten, wenn wir uns angestrengt damit befassen, was es allmählich mit Thotas selbst macht. Er war ein mächtiger Gelehrter, der sich seit langem dem finsteren Pfad der Macht und des Wissens widmete, doch nun treibt der Besitz dieses Sterns ihn in den völligen Wahnsinn.«

»Wir müssen ihn vernichten«, sagte Daron ernst. »Und den Stern!«

»Thotas vernichten?« Osylla lachte düster. »Ja … gewiss. Irgendwie. Aber den Stern? Wir wissen ja nicht einmal, was er wirklich ist und ob Menschen überhaupt imstande sind, sein Wesen zu ergründen.«

Sonja unterbrach sie. »Muss er denn ein Wesen haben, das wir verstehen können?«

Osyllas Augen weiteten sich. Sie. starrte Sonja überrascht an und lächelte grimmig. Dann sagte sie, als äußerte sie lediglich ihre Gedanken: »Ah, und ich hielt Euch lediglich für eine Wildkatze mit einem Schwert. Ihr verfügt über keine übernatürlichen Gaben, eh? Seid Ihr dessen sicher?«

»Wovon redet Ihr?« fragte Sonja gereizt.

Osyllas Lächeln verschwand. »Vielleicht«, murmelte sie, »ist es tatsächlich nur die Wildkatze in Euch – die ihre Pfote durch Zufall auf die richtige Stelle legt.«

Daron jedoch war besorgt und ungeduldig. »Ich habe Euch erzählt, weshalb wir hier sind«, erinnerte er Osylla. »Und ich kam mit voller Absicht zu Euch, weil ich spürte, dass Ihr mir helfen könnt, meinen Vater zu finden.«

»Das kann ich vielleicht wirklich, Daron.«

»Dann tut es, Osylla, bitte! Weist mir den Weg, gebt mir einen Hinweis oder …«

Die Hexe hob eine Hand. »Es lässt sich machen. Ich habe Euren Vater schon einige Male gefunden, doch nie habe ich es gewagt, ihn zu stören. Es ist nicht meine Art, mich selbst in Todesgefahr zu bringen. Ihn zu finden, bedarf mächtiger Magie.«

»Ihr seid mächtig!« erinnerte Daron sie. »Und ich bin es ebenfalls.«

»Daran zweifle ich nicht. Trotzdem benötigen wir ein Werkzeug.«

Als sie es ausgesprochen hatte, wurde es sehr still in der Stube.

Nach einer Weile sagte Daron gedämpft: »Ein Werkzeug.«

»Ja …«

Wieder bohrte Unbehagen in Sonja. Sie verstand nicht, was die beiden meinten. Da sah sie, wie Osyllas Blick von Daron zu Urrim und zurück schweifte.

»Ich – ich habe es gedacht«, sagte Daron leise.

Sonja sprang heftig auf. »Einen Augenblick!« knurrte sie und legte die Hand um den Schwertgriff. »Welche Art von Werkzeug?«

Da blickten sowohl Osylla wie Daron sie an, doch sie antworteten nicht.

Krachend stieß Sonja mit ihrem Stuhl gegen den Tisch. Sie schritt zu Urrim und bat ihn aufzustehen. Daron drehte sich im Sitzen um.

»Sonja!«

Ohne auf ihn. zu achten, sagte sie zu dem Jungen: »Sei so lieb und schau nach unseren Pferden, Urrim!«

Er brummte etwas, blickte ihr in die Augen und fragte: »Haben sie Hunger?«

»Das könnte sehr wohl sein, Urrim.« Sie strich ihm über das Haar. »Kümmere dich um sie, ja? Ich mache mir hier Gedanken über – unsere Pferde. Bist du so nett?«

Er senkte den Kopf und murmelte etwas. Dann schlurfte er zur Tür, öffnete sie, ging hinaus und schloss sie hinter sich.

Sonja drehte sich in der dämmrigen Stube um und blickte Osylla und Daron an. »Und jetzt noch einmal: Was für ein Werkzeug?«

Daron wich ihrem Blick aus und wischte sich die Hände am Wams ab. »Stell dich nicht so an, Sonja! Der Junge bedeutet niemandem etwas, nicht einmal sich selbst. So …«

»Er lebt!« fauchte Sonja. »Hätte dir ein Blitz den Verstand verwirrt – wie fändest du es dann, wenn deine Seele durch eine Zauberei verdammt würde, damit …«

»Seiner Seele wird nichts geschehen, Sonja!« rief Osylla und stand herausfordernd auf.

Sonja kniff die Augen zusammen und sagte heftig: »Oh? Und dieses Heer verdammter Seelen draußen im Sumpf – ist das Eure Vorstellung von Seelen, denen nichts geschehen ist, Hexe?«

Osylla erbleichte. »Das ist etwas ganz anderes. Ihr versteht das große Ganze nicht!«

»Verschont mich damit, bitte! Ich verstehe genug, Daron, du – ekelst mich an! Diesen unschuldigen Jungen mitzunehmen, um seine Seele der Verdammnis auszusetzen!«

»Für seine Seele besteht keine Gefahr«, beteuerte ihr Daron heftig. Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf, und die herabhängenden Fäuste zitterten. »Keine! Im Gegenteil, er wird befreit werden. Er hätte in jener Schlacht fallen müssen, aber er tat es nicht, und jetzt habe ich keine andere Wahl, als ihn …«

»Mir wird übel, dir zuzuhören!«

»Eine Armee kommt nicht an meinen Vater heran!« brüllte Daron jetzt. »Doch ein kleines, unbedeutendes Leben – und ein verkrüppeltes noch dazu, den Großen Mächten dargebracht …«

»Ich habe Männer im Kampf getötet«, erinnerte ihn Sonja eisig, »und Frauen ebenfalls. Und ich habe gesehen, wie Rohlinge von Soldaten Kinder und Säuglinge im Krieg verstümmelten. Das drehte mir den Magen um! Wenige, die die Klinge gegen mich hoben, überlebten es, um davon zu sprechen. Ja, Daron, ich habe Tod und Zauberei im Übermaß gesehen, aber ich werde es nicht zulassen, dass du diesen kopfverletzten Jungen in irgendeine Dämonenhölle schickst, nur weil Bo-ugans Leute nicht fähig sind, eine Festung einzunehmen!«

»Bo-ugan hat herzlich wenig damit zu tun, Sonja.«

»Ja. Und jetzt erscheint alles andere gering für den Bastardsohn eines Zauberers, der auf sein verfluchtes Geburtsrecht pocht!«

Mit einem wütenden Aufschrei trat Daron nach seinem Stuhl. Seine Hand flog um den Schwertgriff, und es fehlte nicht viel, und er hätte es aus der Scheide gerissen.

»Zieh es, Daron!« brüllte Sonja. »Zieh es, Sohn eines Hexers! Keine Zauberei wird dich vor meiner Klinge bewahren.«

Doch da rührte er sich nicht mehr – und stellte fest, dass er es nicht konnte. Er blickte in die funkelnden blauen Augen der Hyrkanierin und erinnerte sich – erinnerte sich – und sein Ich erhob sich im Streit gegen sich selbst … Er erinnerte sich, und doch hoffte er – auf zweierlei …

»Ich – ich kann nicht«, wisperte er bitter, und Tränen glitzerten ihm in den Augen. »Ich kann das Schwert nicht gegen dich ziehen, Sonja.«

Sie blickte ihn an und errötete. »Hexers Sohn!«

»Ihr Götter Acherons!« fluchte Daron gequält. »Sieh es doch auch aus meiner Warte, Sonja, bitte! Was wäre, wenn es eine letzte Hoffnung gäbe, dass dein Vater noch lebte – irgendwo da draußen. Eine Hoffnung! Würdest du da des Preises achten?«

Sie starrte ihn an, sah die Tränen in seinen Augen. Sie schluckte und spürte ihr Herz heftig pochen. Seine Worte hatten sie zutiefst getroffen. »Verdammt«, murmelte sie düster zu sich selbst. »Verdammt! Warum musst du ein Zauberersohn sein?«

Sie warf einen flüchtigen Blick auf Osylla, die sie schweigend beobachtet hatte, dann drehte sie sich hastig auf dem Absatz um, riss die Tür auf, ging hinaus und knallte sie hinter sich zu.

Daron schmetterte die Faust auf den Tisch, dann krallte er die Finger um die Kante und stand starr, mit gespreizten Beinen. Er zitterte am ganzen Körper, knirschte mit den Zähnen und kämpfte gegen die Tränen an.

»Höllengespinst!« sagte Osylla leise, staunend. »Ihr liebt sie, Daron. Ihr liebt sie, nicht wahr?«

»Ja.« Er unterdrückte ein Schluchzen. »Ja, ich liebe sie.«

»Ja … Und sie liebt Euch.«

Mit feuchten Augen starrte er sie an, Osylla begegnete seinem Blick. »Wirklich? Sie liebt mich?« murmelte er leise.

Urrim war nicht bei den Pferden zu sehen. Sonja entdeckte ihn schließlich am Rand der Lichtung, wo er an einen Baumstamm gelehnt dasaß. Ringsum füllte der dichte Sumpfwald sich mit Nebel und dem orangefarbenen Glühen der untergehenden Sonne.

Nachdenklich ging Sonja auf Urrim zu. Sie kannte ihre Gefühle, wusste jedoch nicht, wie sie sie offenbaren sollte – und ob sie es überhaupt tun sollte. Wenn Daron zwischen Schlangen und Flammen gefangen war, war sie es nicht weniger.

Urrim blickte bei ihrem Kommen auf. Er spielte mit Steinchen im Schlamm, der sein zerknittertes Beinkleid und die abgetragenen Stiefel ebenso wie die Hände bedeckte.

Sonja starrte in den Sumpf und dachte: Ich könnte ihn jetzt töten … Sein Vertrauen missbrauchen, aber ihn aus seinem Elend erlösen – und dadurch diese Hexer hereinlegen …

»Wie geht es den Pferden, Urrim?«

Er zuckte gleichmütig die Schulter. »Sie – es geht ihnen gut. Ich brauchte nichts – muss nichts tun …«

Sonja sagte zu ihm: »Sie – Daron und die Hexe – möchten deinen Geist befreien, Urrim.«

Er hob die Hände, schien sie jedoch nicht zu verstehen.

»Verdammt!« fluchte sie. »Sie wollen dich töten, Urrim. Verstehst du nicht? Sie brauchen dich, damit sie gegen das Ding kämpfen können, das dir das angetan hat! Den Stern! Diese Männer in dem Tempel – in dem großen Raum.«

Tränen glänzten in seinen Augen.

»Urrim – verstehst du? Sie wollen dich töten, aber nur damit sie …«

Ihr Götter! Mitra! Was sagte sie da? Glaubte sie das wahrhaftig? War es überhaupt sie selbst, die da sprach? Oder war sie irgendwie verhext – durch Osylla oder Daron? Mitra, das war teuflisch!

Ich könnte ihn jetzt töten, sagte sie sich wieder, und diese Hexer hereinlegen …

»Nein!« keuchte sie laut. »Urrim – sieh mich an! Du willst doch nicht, dass sie dich umbringen, oder? Sag mir, dass du es nicht willst! Und bei den Göttern, ich werde es nicht zulassen!«

Urrims Augen weiteten sich plötzlich, und etwas geschah mit ihm – wie ein Kind aus langem Schlaf oder wie ein Kranker aus tiefer Bewusstlosigkeit schien er zu erwachen.

Im gleichen Augenblick erhob sich fern über dem Sumpf ein blaues Glühen. Sonja sah es sofort. Der Anblick und das, was davon ausging, schien sich ihr wie eine eisige Hand ums Herz zu legen. Sie starrte in den Sumpfwald, und rasch verbreitete sich das blaue Glühen. Erschrocken holte sie Luft, Furcht und Erstaunen erfüllten sie – denn es war dasselbe blaue Glühen, hauchzart und unirdisch, das ihr in jener Nacht erschienen war, vor vielen Jahren, als sie miterleben musste, wie die Familie vor ihren Augen niedergemetzelt wurde, wie man ihr selbst Gewalt antat und sie vor dem brennenden Haus zum Sterben liegenließ …

Dasselbe blaue Glühen.

Urrims Lippen öffneten sich. »Ich verstehe, Sonja.« Klar und fast mechanisch kamen die Worte. »Vertrau mir! Ich verstehe, was geschieht – und alles, was bisher geschehen ist.«

»Urrim? Was …?«

Immer noch hing dieses blaue Glühen über dem Sumpf und verstärkte sich weiter, bis die ganze Luft davon erfüllt war. Fern, im Herzen dieses Leuchtens, erschien das Bild -Mann-Frau-Wesen-Gott-Göttin-Geschick, was immer es auch war –, das damals Sonjas Schicksal geformt oder sie zumindest darauf aufmerksam gemacht hatte. Es sprach nicht; dafür tat es Urrim, während Sonja erstaunt lauschte und sich fragte, was die Welt dazu bewegt hatte, sich wieder auf den Kopf zu stellen.

»Ja, ich verstehe alles über die Zikkurat und diese Sumpfhexe und das andere. Ihr müsst zulassen, dass sie mich von dieser Lebensform befreien, Sonja. Denn wir alle sind lediglich Bruchstücke des großen Ganzen – Ihr und ich, diese Hexe, selbst der wahnsinnige Thotas mit seinen Träumen von absoluter Macht und Weltbeherrschung. Ja, sogar dieser Stern ist ein Teil des großen Ganzen. Also fürchte nicht für mich! Ich bin ...«

»Urrim, das ist Wahnsinn – ausgesprochener Wahnsinn. Sie bewirken einen Zauber!«

Doch während sie dies sagte, wurde ihr Blick wieder auf jene glühende Gestalt gezogen, ihr Schicksal, fern in der Mitte des Sumpfes, und doch ganz nahe …

»Ich bin ganz ich und war es immer. Vertraut mir! Sie bieten den Jenseitigen mein Leben nur für eine kurze Weile. Es ist nichts Böses, wenn sie diese Hülle für ihren Zweck benutzen, sondern ein Zauber, der mich befreien und Euch und ihnen beim Erreichen eines hehren Zieles helfen wird. Vertraut Daron, Sonja! Er ist nicht schlecht!«

Das blaue Glühen begann zu schwinden. Die Erscheinung in der Ferne schwand ebenfalls, und sie war es, die das Glühen mit sich nahm. Weiße Nebelschwaden erschienen statt dessen, wie sie über dem Sumpf üblich waren.

»Was – was bist du?« rief Sonja. »Bist du eine Gottheit? Oder – ich selbst? Erscheine wieder, in Mitras Namen!«

Urrim sickerte erneut der Speichel aus den Mundwinkeln, das blaue Glühen war verschwunden, und Sonja stand benommen und unsicher da, als erwachte sie aus einem Traum.

»Urrim!«

»Ich habe nicht … Die Pferde – schon gut, Sonja.«

Schritte hinter ihr ließen sie herumwirbeln. Sie zog ihr Schwert und hielt es blank und grau im Dämmerlicht des Sumpfes an der Seite bereit.

Daron und Osylla kamen näher. Daron trug eine Fackel.

»Welche Hexerei war das?« knurrte Sonja.

Osylla wirkte ehrlich verwundert. »Was wollt Ihr damit andeuten?«

»Hexe, Ihr wisst genau, was ich meine! Urrim spricht! Und dieses – dieses Glühen im Wald!«

Osylla runzelte die Stirn. »Wenn hier etwas geschehen ist, weiß ich zumindest nichts davon! Ich habe keine Ahnung …«

»Eine Lüge! Ihr lügt, Hexe!« Das Schwert zitterte in Sonjas Hand.

»Sonja! Wovon sprichst du?« fragte Daron scharf.

»Eine Frage, Daron. Und beantworte sie mir ehrlich, oder ich schwöre dir bei Erliks Rachen, dass mein Schwert dich durchbohren wird! Habt ihr, du und Osylla, gerade eine Hexerei in der Hütte gewirkt, die Urrim klar reden und ein blaues Glühen im Wald erscheinen ließ?«

Einen langen Moment starrte Daron ihr ins Gesicht. Ruhig antwortete er ihr: »Nein, Sonja. Glaub es oder glaub es nicht, wir wirkten keinen Zauber gegen dich oder Urrim.«

Sie blickte ihm in die Augen und hatte keine Wahl, als ihm zu glauben.

Daron drang in sie: »Was ist hier geschehen? Erzähl es uns!«

»Nicht so wichtig.« Sie steckte ihr Schwert ein. Allem zum Trotz, was sie während der Erscheinung gehört hatte, klang ihre Stimme gequält, als sie fragte: »Seid ihr gekommen, es zu tun?«

»Im Sumpf«, antwortete Osylla. »Ich kenne eine geeignete Stelle ein Stück weit im Sumpf.«

»Natürlich«, murmelte Sonja grimmig. »Bei den – anderen.«

Die beiden übergingen diese Bemerkung. Osylla streckte eine Hand aus. »Urrim?«

Der Junge stand auf, ging zu ihr und nahm ihre Hand. Sonja blickte ihm in die Augen. Sein Blick wich dem ihren nicht aus, und einen flüchtigen Moment lang – oder täuschte sie sich? – glaubte sie die gleiche Intelligenz in ihnen zu sehen wie zuvor, als er so klar zu ihr gesprochen hatte.

Hand in Hand mit Urrim ging Osylla auf den Sumpf zu. Daron schritt mit der Fackel voraus.

»Ich komme mit«, erklärte Sonja und legte die Hand wieder um den Schwertgriff.

»Ich denke, Ihr tut es besser nicht«, sagte Osylla.

»Ich komme mit«, wiederholte Sonja. Ihre Augen wanderten blitzend zu Daron. »Ich gehöre dazu, verdammt, und ich habe genug Zauberei gesehen und gegen sie gekämpft, um zu verstehen, worauf ich mich einlasse. Eure Geheimnisse, Hexe, müssen schon sehr geheim sein, wenn ich sie nicht erfahre.«

Osylla beäugte sie abfällig. Daron bemerkte: »Sie hat recht, Osylla. Es stimmt. Ihre Seele ist stärker als jene der meisten, die unsere Kunst ausüben. Lasst sie uns begleiten!«

»Also gut.« Osylla gab nach und lächelte boshaft. »Vielleicht ist tatsächlich mehr da als ihre Klinge und das Flammenhaar. So kommt, Rote Sonja!«

Daron schritt weiter voran, und seine Fackel leuchtete einen Weg durch die wirbelnden Nebelschwaden, während sie durch den Schlamm wateten.

5

Des Zauberers Sohn

Der Mond stand hoch, als sie Osyllas magischen Ort erreichten. Drei Bäume zeigten ihn an: knorrige, uralte Bäume, die sich in den Himmel streckten und deren raue Rinde im silbernen Mondschein wie feuchtes Leder schimmerten. Ihre moosbewachsenen und rankenbehangenen Zweige und Äste schienen wie Klauenfinger nach den Wolken zu greifen. Ihre dicken Wurzeln hoben sich aus dem schlammigen Grund und nahmen ein Bodenstück von der Reichweite zweier großer Männer ringsum ein. Auf dieses Wurzelbett war ein riesiger scheibenförmiger Stein gelegt worden, so dick wie eine Armlänge, und in ihn waren tiefe Runen und andere Zeichen geprägt. Dieser einfache Altar schien alles Leben des Sumpfes fernzuhalten. Die Büsche und Bäume ringsum waren verkrüppelt, und es sah aus, als wollten sie von diesem Stein fortstreben. Das faulige Wasser des riesigen Sumpfes reichte nicht heran, nur der Mondschein bahnte sich einen Weg durch die bewegten Äste, um die Runen und Zeichen zu versilbern.

»Hier!« Das war alles, was Osylla sagte, während sie eine Hand hob.

Urrim ging vor ihr her. Als folgte er einem lautlosen Befehl, stieg er auf die gewaltige Steinscheibe, legte sich mit dem Rücken darauf, spreizte Arme und Beine und starrte durch die Äste zum Mond empor. Der Wind wehte schwach über die Lichtung – ein übel riechender Wind, leise und abgestanden wie Dämpfe aus der Hölle.

Sonja sah besorgt zu und empfand den Schauder tiefer menschlicher Furcht in dieser unirdischen Atmosphäre. Daron schien ihre Gefühle zu ahnen. Er trat dichter an sie heran und flüsterte: »Ich flehe dich an, Sonja, misch dich nicht ein, so entsetzt du auch sein wirst.«

»Entsetzt? Das bezweifle ich«, sagte sie traurig. »Abgestoßen, ja.«

Osylla drehte sich um und streckte Daron die Hand entgegen. Er reichte ihr die Fackel. Sie hochhaltend, näherte die Hexe sich dem liegenden Urrim. Sie blickte ihn nicht an. Sie hatte den Kopf zurückgeworfen, und die Augen starrten himmelwärts zum vollen Mond. Der stärker werdende Wind brachte die Fackel zum Flackern und peitschte Funken auf, die den Sumpf auf gespenstische Weise erhellten.

Urrim stöhnte.

Osylla achtete nicht darauf. Die Fackel weiterhin hochhaltend, spreizte sie die Beine, hob den anderen Arm zur Beschwörung und rief mit gellender Stimme Worte, die Sonja nicht verstand.

»Doth-Abru! E sokassa ne teh hoheles Doth-Abru! Sei karamas hoheles, Doth-Abru! Doth-Abru keles! Thodbura!«

»Was zur Hölle ruft sie?« fragte Sonja Daron flüsternd.

»Sie beschwört …« Er hielt inne, offenbar selbst erstaunt über das plötzliche Bild vor ihnen.

Sonja, die wusste, dass manche Zauberer Tage, ja Wochen der Vorbereitung für gewisse Zauberriten benötigten, staunte über die Schnelligkeit, mit der Osyllas Beschwörung beantwortet wurde. Denn kaum verließ das letzte unverständliche Wort die Lippen der Hexe, nahm die Fackel in Osyllas Hand plötzlich eigenes Leben an, und eine gewaltige Flamme mit orangefarbener Schleppe schoss dem Mond entgegen, schwebte in seinem Schein als rotgelbe Säule, die sich sanft zischelnd drehte, immer länger wurde und schließlich heftig wirbelnd herabtauchte zu dem auf dem Altar liegenden Urrim.

Gellend rief Osylla ein paar weitere fremdartige Worte.

Der Sumpfwind erhob sich in einer gewaltigen Bö, so dass Sonjas Haar flatterte und sie die Füße gespreizt auf den Boden stemmte, um nicht umgeworfen zu werden. Die Feuersäule in der Luft tanzte mit dem Wind. Plötzlich dehnte sie sich zu einer gewaltigen Kugel, in der flüchtig ein Gesicht zu sehen war: die grinsende Fratze eines Dämons oder Ungeheuers mit brennenden Höhlen als Augen und einem klaffenden Mund, dessen Zunge Funken sprühte, ehe ein Feuerschwall herausschoss.

Doth-Abru! Doth-Abru!

Daron holte hörbar Luft. Er stand steif neben Sonja, und sie sah, dass er zitterte. »Der Dämon«, hauchte er. »Der Sumpfdämon …«

Da verschwand die Flammenfratze. Die wirbelnde Feuersäule kehrte zurück und tauchte wieder tiefer, fächerte aus und quoll über den runden Steinaltar und das Opfer. Urrim schrie in Todesangst und versuchte auszuweichen; doch es war bereits zu spät. Ein letzter, abgewürgter Schrei war zu hören, während das Feuer so grell brannte, dass Sonja die Augen abwenden musste.

Als sie sich wieder umwandte, zog sich der letzte Rest von Urrims verkohlter Leiche zusammen, als steckte immer noch Leben darin. Das Fleisch löste sich, und zurück blieb bräunlich-weißes Gebein in der Mitte des scheibengleichen Altars.

Die körperlichen Reste rannen zusammen, bis sie einen faustgroßen Klumpen bildeten. Schwelend, beruhigte die Masse sich, dann begann sie zu glühen, immer stärker. Unwillkürlich holte Sonja tief Luft. Blendendes farbiges Licht ging von dem nun edelsteinähnlichen Ding auf dem Altar aus.

Osylla warf die Fackel von sich. Zischend versank sie in einem nahen Sumpftümpel. Sie trat durch den ersterbenden Wind zum Altar, streckte die Hand nach dem ungewöhnlichen Edelstein aus und hob ihn auf. Dann drehte sie sich um und reichte ihn Daron. Vor dem strahlenden Licht des magischen Steins floh die Finsternis tiefer in den Sumpf.

Darons Miene verriet Schmerz und Bedauern, als die Hexe ihm den Stein entgegenstreckte.

»Ich – ich wusste nicht …«

»Ihr wolltet Euren Vater finden«, sagte Osylla hart. »Ihr wusstet, dass dazu ein Menschenopfer erforderlich war, auch wenn Ihr nicht ahnen konntet, in welcher Form die Götter ihre Anweisungen erteilen mochten. Ich wusste es genauso wenig. Nehmt!«

Immer noch hielt sie ihm den Stein dicht vor die Hand. Die Zeit schien stillzustehen. Sonja beobachtete Darons grimmige Miene und der Hexe kaltes, höhnisches Gesicht. Wieder bedrängte sie der Wunsch, Osylla an Ort und Stelle zu töten. Und auch diesmal, als sie nachgeben und das Schwert ziehen wollte, lenkte etwas sie ab – Daron griff nach dem leuchtenden Stein.

»Benutzt es als Amulett«, riet Osylla ihm, »es wird Euch zu Eurem Vater führen.«

Daron schluckte schwer. »Aber – wie soll ich das erkennen?«

»Ihr seid der Sohn eines Zauberer. Es wird Euch zu Odurac führen. Verlasst Euch darauf!«

Sie trat an ihm vorbei und schritt hinein in den Sumpf, in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Sonja knurrte, langte nach ihrem Schwert und zog es halb, doch dann starrte sie Osylla nur nach.

Daron drehte sich um und blickte der Hexe ebenfalls nach. Der Ausdruck seiner Augen dämpfte Sonjas Grimm. Tiefe Qual sprach aus ihnen, Furcht und Staunen. Seine Finger schlossen sich um das grell leuchtende Amulett, dessen Licht die Tränen zeigte, die ihm über die Wangen rannen.

Sie folgten Osylla zurück durch den Sumpf zu ihrer Hütte. Sie gingen nicht mit ihr, sondern hielten gerade soviel Abstand, dass sie sie noch sehen und so den Weg nicht verfehlen konnten. Während des Rests der Nacht sprachen Sonja und Daron kein Wort zueinander.

Der Morgen graute, als sie zu ihren Pferden zurückkehrten und aufsaßen. Osylla beobachtete sie von der Tür ihrer Hütte aus. Sie bot ihnen Frühstück an.

Sonja lachte nur spöttisch.

Daron, der noch sichtlich erschüttert war, lenkte sein Pferd zu der Hexe und fragte grimmig: »Welche Bezahlung schulde ich Euch für Eure Hilfe?«

»Bezahlung?«

»Gewiss habt Ihr es nicht umsonst getan.«

Sie lächelte heiter. »Ich kenne Euch. Ich kenne Euren Vater. Ihr habt mich bereits bezahlt, Daron, indem Ihr mit Eurem Verlangen meine Hütte betreten habt. Am Tag Eures Todes wird Eure Seele zur Aufbewahrung zu mir kommen, und dann werdet Ihr bezahlen, Daron … Ihr werdet bezahlen …«

In der Stille des Sumpfes, in der feuchten Wärme des morgendlichen Waldes befiel Daron eine eisige Kälte, die ihm ins Herz schnitt. »So bin ich denn verflucht?« fragte er dumpf.

»Ihr seid eines Zauberers Sohn, der eine Hexe und die Älteren Wesen um Hilfe bat«, erwiderte Osylla mit durchdringendem Blick. »Lebt und lernt, Daron kos Odurac.«

»Seid verflucht …« Mit der Schwere von Stein oder Eisen fielen ihm diese Worte von den Lippen. Er hätte die Faust heben, seine Klinge ziehen oder sein Pferd aufbäumen lassen können, um die Hexe zu zertrampeln – aber er tat nichts dergleichen.

Statt dessen, Osyllas finsteres Lächeln noch in den Augen, wendete er sein Pferd und ritt fort von der Hütte. Das leuchtende Amulett trug er unter seinem Wams.

Ohne einen Blick zurück gab Sonja ihrem Pferd die Fersen und führte Urrims Stute an den Zügeln hinter sich her. Während sie ritten, merkte sie sich gewisse feste Punkte der Landschaft, um den Weg nicht zu vergessen.

Gegen Mittag erreichten sie ein noch unbekanntes Gebiet des Sumpfes und hielten sich in nordwestlicher Richtung, die Daron ausgewählt hatte – oder vielmehr das Amulett, denn er hatte ganz einfach seinem Hengst den Willen gelassen, und dieser hatte ihn hergeführt. Mächtige Bäume, armselige Büsche, schaumbedecktes schmutziges Wasser und übler Geruch umgaben sie. Das Sonnenlicht wirkte grau.

Sie banden ihre Pferde an und lehnten sich gegen hohe Steine in der Mitte einer kleinen Erhebung. Dann holten sie aus den Sattelbeuteln altes Brot und Dörrfrüchte. Sonja kaute bedächtig Bissen um Bissen und starrte gedankenverloren vor sich hin.

Ihr Schweigen schmerzte Daron. »Hasst – hasst du mich jetzt, Sonja?«

Tonlos antwortete sie. »Nein, ich hasse dich nicht. Ich kann dich nicht hassen, Daron.«

»Ich vermutete, dass sie vielleicht … Deshalb nahm ich ihn mit. Vielleicht war es unrecht.«

»Du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen. Ich hoffe nur, du kannst leben mit dem Gedanken an das Schicksal, das du Urrim gebracht hast. Und ich hoffe, ich kann es ebenfalls.«

Er blickte sie verwundert an.

Sonja seufzte. »Ich versuche mir nur darüber klar zu werden, was ich mit dem allen zu schaffen habe. Ich habe hier nichts zu suchen.«

»Sonja …«

»Es ist wahr.« Sie war niedergeschlagen, müde, erregt.

»Was geht ihr mich an, du und dein Vater? Oder Urrim, um genau zu sein? Und was bedeutet es mir, ob Bo-ugan und seine Dorftrottel gegen die Priester der Roten Sonne siegen oder nicht?«

»Das meinst du nicht wirklich!«

»Und ob ich es so meine!« Aus ihren feurigen saphirblauen Augen sprach Entschlossenheit, als sie sie ihm zuwandte. »Ich bin mehr Wege geritten als die meisten in einem ganzen Leben; habe mehr Kämpfe überstanden, als die meisten überleben; war in jedem teufelsverfluchten Klima und in jedem verseuchten Höllenloch, das die Götter in ihrem Wahnsinn erschufen. Und wozu? Wozu, Daron?«

»Hör mich an! Ich weiß, dass all das an dir frisst …«

»Sei still, Daron! Halt bloß den Mund und lass mich eine Weile in Ruhe, verstanden?«

Er blickte sie an.

»Ich stecke genau in der Mitte von all dem«, fuhr sie fort, »und ich begreife einfach nicht, weshalb! Bei Erliks Höllen! In der Mitte eines verfluchten Sumpfes mit einem Zauberersohn – mit einer wahnsinnigen Hexe hinter uns und einem Tempel voll Teufelanbetern noch ein Stück weiter zurück … In Mitras Namen, was tue ich denn?«

»Sonja …«

»Lass mich in Ruhe, dass ich eine Weile nachdenken kann, Daron!«

Da änderte sich sein Ton. »Sonja!« Er sprang auf und zog seine Klinge.

Sonja blickte ihn scharf an, schaute in die gleiche Richtung wie er und sprang ebenfalls auf, während sie mit der Flinkheit einer Katze, die eine Maus anspringt, ihr Schwert aus der Scheide riss.

Schatten bewegten sich im Sumpf – wandelnde Schatten mit Krallen und Augen und Zähnen …

Die Pferde wieherten und versuchten sich loszureißen. Sonja redete beruhigend auf sie ein, stieg von den Steinen hinunter auf den Sumpf zu, bis ihre Sohlen im schlammigen Boden versanken. Sie warf einen schnellen Blick zurück, sah jedoch keine lauernden Schatten und hörte keine bedrohlichen Geräusche hinter sich. So ging sie weiter vorwärts, ganz langsam, und studierte die Bewegungen der Schatten. Es waren ihrer sechs – nein ein siebter kam hinter einem Baum hervor.

»Sonja!«

Sie wirbelte herum. Daron hatte sein Schwert fallengelassen und drückte schmerzverkrümmt beide Hände auf den Bauch und machte sich unter seinem Wams zu schaffen.

»Was hast du, Daron?«

»Der Stein! Er brennt!« Doch in wenigen Herzschlägen beruhigte er sich. Er bückte sich nach seinem Schwert und rannte zu Sonja hinunter.

»Was war los?« fragte Sonja grimmig.

»Der – Stein. Das Amulett. Er brannte einen Augenblick grauenvoll. Aber ich spürte noch etwas anderes …«

»Was?«

»Es – es … Osylla. Verdammt, ich hätte wissen müssen, dass sie uns nicht so einfach wegreiten lässt! Diese – Kreaturen, Sonja, die da auf uns zukommen – das sind andere Seelen, die Osylla in wiederbelebten Leichen gefangen hält. Verstehst du, Sonja? Wenn uns diese – diese Ungeheuer töten, gehören ihr auch unsere Seelen. Wir werden für immer gefangen sein!«

. »Zur Hölle!« knurrte Sonja. »Diese Hundesöhne kommen nicht näher als eine Schwertlänge an mich heran!« Sie schaute sich um und bemerkte eine mächtige Eiche links von Daron. »Lauf zu dem Baum! Nimm ihn als Rückendeckung!«

»Aber die Pferde! Sie werden auch die Pferde angreifen!«

»Bei Erliks Zähnen! Lauf!«

Daron rannte zu der Eiche, gerade als eine der vordersten Kreaturen sich auf ihn stürzen wollte. Rasch, verzweifelt schwang er seine Klinge wie eine Sense. Mit einem schrillen Aufschrei fiel das Sumpfungeheuer mit klaffender Brust zurück und versank, sich windend und um sich schlagend, im Sumpf.

Ein zweites folgte ihm, doch nun stand Daron bereits mit dem Rücken zum Baum. Er bedachte das Ungeheuer mit Schimpfnamen, stocherte mit dem Schwert nach ihm und forderte es heraus.

Sonja hatte inzwischen zwei der Pferde losbinden können; sie klatschte ihnen auf den Rumpf, damit sie davongaloppierten; doch als sie Darons Pferd erreichte, war einer der Untoten bereits bedrohlich nahe. Heftig schwang sie das Schwert und hieb dem Ungeheuer in die Seite. Es wimmerte gespenstisch und kippte rückwärts. In diesem Augenblick jedoch stürzte ein anderer Untoter sich auf den Hengst. Das Pferd bäumte sich auf und wieherte schmerzvoll, als ihm sein Angreifer Zähne und Krallen ins Fleisch grub. Sonja rannte auf ihn zu.

»Höllenbrut!« heulte sie. Als der Untote ihr knurrend die Zähne zuwandte, aus denen Blut troff, brachte sie ihn endgültig zum Schweigen.

Drei waren erledigt …

Nein, vier, denn soeben halbierte Daron einen anderen. Er stieß den Untoten zur Seite, um den Ansturm eines fünften abzuwehren …

Zur gleichen Zeit kamen zwei auf Sonja zu. Sie sprang zurück, duckte sich, griff nach einem Stein und schleuderte ihn. Mit lautem Krachen traf er die Stirn des vordersten, so dass dieser rückwärts kippte. Sonja stieß einen hyrkanischen Schlachtruf aus und warf sich auf den anderen. In seinem vergeblichen Versuch, ihren Arm oder Hals zu fassen, fuchtelte er durch die Luft. Sonjas Klinge blitzte, und eine Leichenhand flog durch die Luft. Der Untote kreischte. Sie duckte sich zur Seite, als er sich auf sie stürzte, die übrig gebliebene Hand ausgestreckt. Wieder blitzte ihr Schwert und traf des Untoten Schädel.

Daron schrie triumphierend, als sein letzter Angreifer in den Schlamm sank.

Doch der, den Sonjas Stein getroffen hatte, erhob sich und kam wieder auf sie zu.

»Wie konntest du bloß deine Seele an eine Hexe verkaufen?« knurrte sie. »Sumpfabschaum! Komm nur her und versuch dein Glück!«

Daron sah ihr zu und wunderte sich über ihr Benehmen. Sie war wütend – gewiss nicht nur über die Sumpfkreatur, sondern über etwas tief in sich selbst.

Das Ungeheuer beäugte sie giftig und zischend. Die weißen Augen wanderten von ihrem Gesicht zu ihrem Schwertarm und ihrer Taille.

»Stinkender Abschaum!« schrie Sonja.

Mit ausgestreckten Klauenhänden stürzte es sich auf sie. Sonja schrillte vor Wut. Mit zwei schnell aufeinander folgenden Streichen machte sie ihm den Garaus.

In der schweren Stille, die dem Kampf folgte, war das Summen von Mücken und Fliegen laut zu hören – und Sonjas heftiger Herzschlag, wie sie glaubte.

Vorsichtig ging Daron auf sie zu. »Das wär’s wohl.«

Sie blickte zu ihm hoch. »Bist du denn sicher, dass sie nicht noch mehr schicken wird?«

Er grinste finster und zuckte die Achseln. »Ich glaube es zumindest nicht … Mitra!« Er starrte ihr über die Schulter.

Sonja wirbelte herum.

Darons verwundetes Pferd lag blutend im Schlamm und schlug mit den Beinen um sich. Schaum quoll aus den Nüstern, die Augen waren verdreht, und nur noch schmutziges Weiß war zu sehen. Während Sonja und Daron es beobachteten, begannen die entblößten Zähne sich mit Speichel zu überziehen und zu spitzen Fängen zu wachsen. Und dann fingen die Augen auf unheimliche Weise gelb zu glühen an. Es bewegte sich schwach, um auf die Beine zu kommen, und knurrte dabei – ein Laut, wie kein lebendes Pferd ihn je hervorgebracht hatte!

»Ich muss es töten«, sagte Daron zu Sonja. »Wir haben keine andere Wahl.«

Er rannte auf das Tier zu, blieb einen Schritt davor stehen und ließ die Klinge auf die Kehle sausen. Das Pferd schrie noch einmal auf, dann bewegte es sich nicht mehr. Das gelbe Glühen schwand aus den Augen, und es starb, ohne dass seine Lebenskraft gefangen gehalten werden konnte.

Daron blickte hinter sich. »Die anderen Pferde …?«

Sonja starrte nur stumm zu Boden.

»Sonja – wie sieht es mit den anderen Pferden aus?«

Sie schaute ihn mit brennendem, durchdringendem Blick an. »Was zur Hölle machen wir hier, Daron? Sieh dir das an! Sieh dir alles an! Sag mir, verdammt – wer zum Teufel bist du überhaupt?«

Er steckte seine Klinge ein und ging auf sie zu. »Sonja! Die anderen Pferde?«

Sie holte schaudernd Atem, betrachtete ihre Klinge und schob sie in die Scheide. »Die anderen Pferde sind unverletzt, Daron.«

»Gut«, sagte er. »Das ist eigentlich alles, was ich wissen wollte.«

Er hob eine Hand und strich sanft über Sonjas Haar.

Sie stierte weiterhin zu Boden.

Bei Einbruch der Nacht lag der Sumpf hinter ihnen. Sie befanden sich in trockenem Wald mit verhältnismäßig frischer Luft und so lichtem Bewuchs, dass der Mond und die Sterne zu sehen waren.

Sie machten ein Feuer, sorglos oder gleichgültig, ob jemand oder etwas davon angezogen werden könnte. Und während sie so in der Dunkelheit unter den Sternen saßen, wie in so vielen früheren Nächten, jeder mit seinem eigenen Schuldgefühl, seinen Sorgen und Erinnerungen, begann Daron von Osylla und Urrim zu sprechen, dann von Bestimmung und Tod, von Schicksalswegen und ihrer Wahl und von Unsicherheit – von allem, was es bedeuten mochte, wenn ein Stern vom Himmel fällt und das Land ringsum vom Wahnsinn ergriffen wird.

Während er sprach, hielt er hin und wieder inne, um seine Gedanken zu sammeln, und bei einer dieser Pausen sagte auch Sonja etwas, die bisher nur stumm dagesessen hatte. Ein wenig von der Kälte um ihr Herz war bei seinen ernsten Worten geschmolzen, und so erzählte sie ihm schließlich von der vergangenen Nacht. »War es wirklich erst gestern Nacht? Es scheint alles so weit zurückzuliegen … Aber doch gestern Abend, als du mit Osylla in der Hütte warst und Urrim und ich im Freien waren …« Sie erzählte ihm, wie Urrim seine Stimme wieder gefunden hatte, so beredsam und prophetisch, und von dem blauen Glühen im Wald.

»Es war dieselbe blaue Wesenheit«, gestand Sonja, »die mir vor Jahren erschien, in jener Nacht, als meine Familie gemordet und mir Gewalt angetan wurde – jene Wesenheit, die mir meine Bestimmung wies. Daron – kannst du das verstehen? Weshalb geschah das?«

»Ich – ich bin nicht sicher, Sonja …«

»Es war keine Einbildung, obwohl ich in den vergangenen Jahren so manches Mal dachte, ich könnte es mir bloß eingebildet haben. Und jetzt – nach dieser langen Zeit, nachdem ich meinen Weg gegangen bin und mich selbst erkannt habe –, jetzt, da ich ich bin, die Rote Sonja von Hyrkanien, und alles, was das bedeutet, so dachte ich jedenfalls, da kehrt diese Wesenheit wieder und spricht von etwas, das ich nicht verstehen kann und auch nicht hinnehmen will – von etwas, das genau entgegengesetzt von dem zu sein scheint, was sie mich vor Jahren lehrte. Da bricht mir das Herz, und ich stehe im Widerstreit mit mir selbst.«

»Und deshalb warst du den ganzen Tag über so finster, so zornig.«

»Ja, ja! Osylla – Urrim … Ich kann meinen Abscheu nicht leugnen. Daron! All das zur gleichen Zeit! Was bedeutet es?«

»All das«, flüsterte er, »seit unsere Wege sich getroffen haben.«

Sie schaute ihn an, blickte ihm in die dunklen Augen. »Nicht, Daron!«

»Zwischen uns ist etwas, Sonja. Das kannst du nicht abstreiten. Du weißt, dass es etwas gibt.«

»Etwas. Aber …«

»Es mag sich durch viele Leben vor uns erstreckt haben und sich noch durch viele nach uns erstrecken. Wir mögen es verleugnen, aber es ist trotzdem vorhanden. Es war schon da, als wir noch nicht Sonja und Daron waren, und wenn du einmal nicht mehr die Rote Sonja sein wirst und ich nicht mehr Daron kos Odurac sein werde, wird dies immer noch zwischen uns sein, dieser kleine Teil des großen Sturms, des großen Windes des Alls und der Ewigkeit.«

»Jetzt hörst du dich wahrhaftig an wie der Sohn eines Zauberers.«

»Wirklich? Oder höre ich mich nicht an wie einer, der an Größeres glaubt als nur an den Menschen? Denn obwohl ich immer noch an die Größe des Menschen glaube, glaube ich doch auch an die Große Ordnung, an das Ganze.«

Sonja blickte ins Feuer. »Ich glaube an mich, Daron. Diese blaue Wesenheit muss ich selbst gewesen sein, das ist alles – eine Vorstellung meines Geistes, eine Schöpfung meiner eigenen Gefühle.«

»Das ist alles, was das Leben ist«, sagte Daron.

Etwas war in dieser Nacht in der Luft. Der Mond stand hoch, und immer noch unterhielten sie sich, obgleich sie sich mit manchen ernsten Themen nur oberflächlich beschäftigten – aus Müdigkeit oder Ehrfurcht.

»Ich bewundere deine Einstellung zu den Dingen«, gestand Daron. »Ich wollte, meine käme deiner gleich.«

Sonja verzog lediglich das Gesicht.

»Ich meine es ehrlich. Du weißt, dass du das Ganze nicht verleugnen kannst, und du tust es auch nicht, doch statt dir sinnlose Sorgen darüber zu machen, verbringst du deine Zeit damit, das zu tun, was dich gesund und leistungsfähig erhält.«

»Wie andere es auch tun.«

»Nein, nein. Das glaube ich nicht. Nicht wie du. Ich habe nie jemanden kennen gelernt, der so – erfolgreich ist wie du.«

»Erfolgreich?«

»Wenn es zählt, zweifelst du nie an dir. Du verlässt dich auf dich selbst. Du kennst dich – vertraust dir.«

»Aber ich bin einsam – und allein.«

»Das bist du?«

»Unvorstellbar, Daron. Manchmal frage ich mich, ob ich meine Rüstung trage, um mehr als nur meinen Körper zu schützen – als wollte ich mich damit ganz beschirmen, meine Person, meine Träume, meine Erinnerungen, meine Hoffnungen …«

»Und was erhoffst du dir, Sonja?«

»Das kann ich nicht beantworten. Wie oft habe ich darüber nachgegrübelt, immer wieder – manchmal die ganze Nacht hindurch. Ich kann es nicht beantworten. Denn wenn ich des Nachts wirklich eine Antwort finde, ergibt sie am Morgen keinen Sinn mehr. Ich habe mich auf einen Weg begeben, und ich frage mich, ob ich auf diesem Pfad meinen eigenen Weg gehe oder ob er mich leitet.«

Daron nickte und blickte nachdenklich ins Feuer. Der Flammenschein fiel auf seine Züge, aus denen im Augenblick Schwermut und Edelmut gleichermaßen sprachen.

»Auch ich bin allein«, gestand er ihr. »Manchmal ist mir, als wäre ich verdammt, weil ich eines Zauberers Sohn bin. Diese Dinge in mir – ich kann mich nicht auf sie verlassen. Ich habe Kräfte, doch bin ich nicht sicher, wo sie liegen. Eine Hexe, eine gemeine Hexe wie Osylla kann mich verspotten und mir Angst machen. Doch meine Macht, meine Kräfte, meine Träume – fast Erinnerungen an Dinge, die ich in früheren Leben getan oder geleistet habe, genau wie meine Träume von Zukünftigem – all das verfolgt mich. Mein Ich verfolgt mich, mein Blut. Du bist die Tochter eines Schwertkämpfers, Sonja, und sieh doch, wie gut du dein Schwert führst! Ich bin der Sohn eines Zauberers, aber wie gut bin ich in seiner Kunst? Manchmal fürchte ich mich vor mir – vor dem, was ich tun kann, und vor dem, was ich nicht tun kann. Manchmal habe ich das Gefühl, nur eine halbe Person und doch doppelt soviel zu sein wie jede andere Person, der ich begegne.«

»Das ist genau, wie auch ich mich fühle, Daron«, gestand ihm Sonja.

Sie starrte in das Feuer, und Daron schaute sie an, blickte auf ihr schönes Gesicht, das der Feuerschein wärmte.

Später, als das Feuer fast niedergebrannt war und sie stumm in die klare Nacht blickten, sahen sie einen Lichtstreifen, der sich vom Firmament abhob. Er war so schnell verschwunden wie ein Gedanke. Eine Sternschnuppe, ein fallender Stern …

Daron saß dicht neben Sonja. Jeder spürte die Nähe des anderen ganz deutlich. Sie hielten sich bei der Hand.

»Das Feuer erlischt«, stellte Daron fest.

»Tu’s nicht!« bat Sonja heftig, doch mit schwacher Stimme.

»Was soll ich nicht tun, Sonja?«

»Küss mich nicht, Daron! Bitte, küss mich nicht!«

»Wie du willst.«

Sie schaute wieder zum Himmel, doch keine weitere Sternschnuppe ließ sich sehen.

6

Gegenströmungen

Am Morgen ritten sie weiter, und gegen Mittag kamen sie an einen tiefen Bach, der mitten durch ein blühendes Tal floss. Die golden leuchtende Sonne hüllte Daron, Sonja und die üppige Niederung in diesiges Licht und wohltuende Wärme. Die beiden Menschen fühlten sich freier und leichter, als sie Osyllas bedrückendes Land hinter sich hatten. Selbst Sonja, die die Spätsommersonne genoss, fand den Gedanken an Urrim nicht mehr so schmerzhaft wie zuvor. Sie band ihr Pferd an einen Holzapfelbaum, aß ein paar Früchte und trank Wasser aus dem klaren Bach. Daron äußerte die Absicht zu baden, und so legte Sonja sich ans Ufer, kaute an einem Grashalm und blickte zu den fernen grauen Wolken am leicht dunstigen Himmel auf. Es dauerte nicht lange, und sie war eingeschlafen. Sie träumte, doch waren ihre Träume so verschwommen wie der Himmel, den sie betrachtet hatte. Sie vermochte nichts richtig zu erkennen, denn die Traumfiguren schienen wie hinter Schleiern zu schweben und näherten sich ihr nicht, aber sie wusste ungefähr, was sie darstellten. Eine Hexe war dabei, ihr Vater, ein Tempel, ein Zauberersohn und ein Stern, der vom Himmel gefallen war – und eine hochgewachsene weiße Frau, die in Flammen gehüllt in einem düsteren Korridor gefangen war.

Wie lange sie so gedöst hatte, wusste Sonja nicht. Sie wachte auf, als sie hörte, wie Daron sich neben sie setzte. Von seiner Hose abgesehen, war er unbekleidet, und er streifte sich das Wasser aus dem Haar. Sonja, die auf der Seite lag, war beeindruckt von seinen gewaltigen Muskeln. Sie hatte nie zuvor darauf geachtet, obgleich sie ihn in Bo-ugans Dorf häufig genug halbnackt gesehen hatte.

Er spürte ihren Blick und lächelte.

»Habe ich lange geschlafen?« fragte sie ihn.

»Lange genug, dass ich ein erfrischendes Bad nehmen konnte. Nein, nicht lange.«

»Ist das Wasser warm?«

»Es geht. Wo es von den Felsbrocken hochsprüht, ist es ziemlich kalt. Aber in der Mitte des Baches ist eine warme Strömung – und dort gibt es Elritzen.«

Sie setzte sich auf und machte sich daran, aus dem Kettenhemd zu schlüpfen. »Elritzen? Machten sie Spaß?«

»Sie machten das Bad zum Vergnügen.«

Sie wunderte sich über sich selbst, während sie sich vor Daron auszog. Falsche Scham kannte sie nicht, aber was sie plötzlich störte, war die Tatsache, dass sie sich überhaupt Gedanken darüber machte. So wie sie die Männer kannte, hatte sie es unterlassen, sich vor ihnen zu entblößen. Doch wenn die Umstände es ergaben, dass sie unbekleidet war, dachte sie sich nichts dabei. Nacktheit war für sie nichts, dessen sie sich schämen musste. Je nach den Umständen konnte es eine Bedrohung oder ein Vorteil sein.

Andererseits war es manchmal der erste Schritt zum Vertrauen …

Sie schlüpfte aus dem weichen Lederwams und den Stiefeln und legte das Schwert obenauf. Ein Blick hinunter zeigte ihr, wie viel Schmutz die Durchquerung des Sumpflands zurückgelassen hatte. Sie schaute Daron an, dann schritt sie anmutig zum Bach hinunter und watete hinein.

Daron, der sich im Gras ausgestreckt hatte, beobachtete sie bewundernd, ohne lüsterne Gedanken. Während Sonja sich wusch, nahm er seinen Sattelbeutel und den Sonjas und ging am Ufer bachauf, bis er zu einem kleinen Hain mit Obstbäumen und Beerensträuchern kam. Daron pflückte Früchte, die noch nicht ganz reif waren, und verteilte sie in die Beutel. Damit beschäftigte er sich, bis ihm auffiel, dass die Sonne den Mittag verlassen hatte. Nun schlang er sich die Sattelbeutel über die Schultern und kehrte durch den Hain und entlang dem Ufer zurück.

Als er aus den Bäumen trat, sah er, dass Sonja wieder im Gras unter den Holzapfelbäumen lag. Sie war noch nackt, und die goldene Sonne färbte ihre Haut. Das flammenfarbige Haar sah wie ein Fächer um ihren Kopf aus.

Er lauschte in sich, beobachtete sich, wie er es bei einem Fremden getan hätte, und näherte sich leise der Hyrkanierin. Als er noch einige Schritte entfernt war, erkannte er, dass sie wieder schlief. Vorsichtig setzte er die Sattelbeutel ab und kniete neben Sonja nieder.

Ja, sie war schön. Er wusste, wie schön und stark ihr Geist, ihr Wesen, ihre Seele waren, und sie war auch schön von Figur. Ein mächtiges Gefühl erwachte in Daron. Seine Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit unterwegs, an ihre Kämpfe Seite an Seite im Tempel, an ihren Ritt durch den gefährlichen Sumpf, an die Zeit, da er sie verärgert und sich später mit ihr darüber unterhalten hatte – all das verschmolz in diesem Augenblick zu einer Einheit, und er erkannte sie, als das, was sie war. Rote Sonja – die Rote Sonja von Hyrkanien, die Schwertkämpferin. Fast eine Göttin, dachte Daron, unvollkommen und doch völlig sie selbst, feurig und mutig, hart wie Stahl und doch mit einem menschlich warmen Kern.

Ja, er liebte sie.

Das Haar im Gras ausgebreitet, mit einer Locke, die das Kinn zu liebkosen schien … Die hohen Wangenknochen und die langen geschwungenen Wimpern … Die vollen Lippen, im Schlaf leicht geöffnet … Die weiche Linie vom Hals zu den Schultern und Armen … Die Brüste, voll und fest, von angenehmer Form und beim Atmen sanft erzitternd … Die weiche Haut über dem straffen Bauch, der sich ganz leicht hob und senkte … Das rotgoldene Schamhaar, das nicht weniger leuchtete als die langen Locken um das Gesicht … Und die muskulösen wohlgeformten Schenkel und Waden, die sich in zahllosen Kämpfen in geschmeidigem Gleichmaß mit dem Schwertarm, dem Handgelenk und den Augen gespannt und entspannt hatten … Das alles, ihre körperliche Schönheit und mehr. Wie konnte er diese Frau nur verärgert, sich mit ihr gestritten haben? Wie konnte er anders, als sie bewundern und achten, ihr Wesen, das Leben, das sie geführt hatte, und das schreckliche Leid, das ihr zuteil geworden war, und das viele Böse, das sie ertragen und gegen das sie gekämpft hatte? Diese Frau, dieser einmalige Geist in dieser wundervollen Hülle – diese lebende Frau!

»Sonja – ich liebe dich!«

Sie antwortete nicht.

»Ich liebe dich, Sonja. Liebst du mich nicht?«

Es war plötzlich eine neue Sonja, die da lag, eine Rote Sonja, die sich selbst fremd war, eine Sonja, die, ohne ihn. anzusehen, mit zitternder Stimme antwortete: »Ja, Daron. Ja, ich liebe dich.«

Er beugte sich zu ihr, und das Gras machte ein verräterisches Geräusch.

Bei diesem Laut sprang Sonja auf und blickte zu Daron hinab. »Ja, ich liebe dich. Doch verlange nicht mehr von mir, Daron. Gib mir Zeit – mit mir selbst ins reine zu kommen!«

Der Zauberersohn spürte Ärger in sich aufsteigen – und dann schwand er, und er begnügte sich. Denn was hatte er sonst von ihr für sich gebeten – ob er nun die Frage gestellt hatte oder nicht?

Sonja ging zu ihrer Kleidung und zog sich an.

Die Sonne senkte sich den fernen Wäldern entgegen, als sie sich in die Sättel schwangen und ihren Weg durch den Spätnachmittag fortsetzten.

Sonja und Daron hielten an, saßen ab und ließen ihre Pferde weiden, während sie sich die Beine vertraten, kühles Wasser aus einem Bach tranken und Früchte kauten. Sie schwiegen, ein jeder mit den eigenen Gedanken beschäftigt. Sonja dachte an ihr Erwachen in Darons Armen, an seine Küsse und an ihre Küsse. Halb schlafend, halb wach, mit dem Verlangen, ihn zu liebkosen, seine Arme zu spüren – war sie da im Halbtraum ehrlicher zu sich gewesen als in wachem Zustand?

Während sie darüber nachdachte und staunte, erinnerte sie sich plötzlich an den Tag, ‚da Daron und sie von dem Dorf aufgebrochen waren. Verwundert über sich selbst, entsann sie sich der Worte des alten Iatos an einem Morgen, der ihr Jahrhunderte zurückzuliegen schien.

Was ist, wenn du Schläge erwartest und statt dessen als nächstes Musik hörst? Wenn du Schläge erwartest, reagierst du auf Musik vielleicht so wie auf einen Schlag. Wessen Schuld ist das? Wenn du unter Feinden aufgewachsen bist, hältst du jeden für einen Feind. Wenn du daran gewöhnt bist, ein Messer zum Töten zu verwenden, wie kannst du dir dann beibringen, dass es auch zum Brotschneiden verwendet werden kann – oder um ein wundervolles Kunstwerk aus einem Stück Holz zu schnitzen?

Die Erinnerung an diese Worte und an Darons Küsse rüttelten sie auf. Ihre Gefühle flammten auf, sie verspürte ein neues Vertrauen. Sie stellte fest, dass sie lächelte, als sie sich Darons Gesicht vorstellte.

Sie drehte sich um und blickte zu ihm hinüber, der ein paar Schritte entfernt saß.

Etwas in seiner Haltung kühlte die Gefühle, die in ihr aufgeflammt waren.

»Daron?«

Er starrte auf den Sonnenuntergang fern im Westen, starrte auf die orangefarbenglühende Kugel, die die Wipfel zu entzünden schien und ein Zwielicht in vielen Blautönen zurückließ, das sich wie Rauch von den Kohlen eines Feuerbeckens ausbreitete.

»Was hast du, Daron?«

»Das – Amulett.« Er hatte die Hände auf sein Wams gedrückt. »Es wird wärmer. Es fühlt sich schon sehr warm an.«

Fast flüsternd fragte Sonja: »Osylla? Oder meinst du – dein Vater?«

»Ja, mein Vater«, antwortete er, ohne den Blick von der untergehenden Sonne zu nehmen. »Bald …«

Zuerst war es nur ein Schatten an einem Berghang – ein dunkler Fleck, der sich von dem umgebenden grauen Schiefer und den vereinzelten Pflanzen abhob. Doch beim Näher kommen teilte der Schatten sich und erwies sich als steinerne Säulen, eine breite Freitreppe und als Bäume mit knorrigen Wurzeln am oberen Hang. Frostiger Mondschein löste das Abendrot fast unmittelbar ab, als Sonja und Daron dem Hang mit seinen seltsamen Schatten schon nahe waren und das sahen, was sie vermutlich suchten: ein kleines steinernes Haus, eine Säulenreihe und eine breite Steintreppe zu einer Tür, die in den Berg zu führen schien.

Ihre Pferde scheuten, Darons Tier bäumte sich auf, ehe er es zu beruhigen versuchte. Vor ihnen lag ein mit Steinplatten gepflasterter breiter Platz, jahrhundertealt vermutlich, vor der Freitreppe. Plötzlich fluchte Daron laut und riss sich das Wams auf.

»Was ist?« rief Sonja, doch ein Blick verriet ihr sofort sein Problem. Daron hatte sich das Amulett von der Brust gerissen und schwenkte es in der Rechten. Es glühte in wechselnden Rottönen mit einem leuchtenden weißen Kern.

»Mitra! Mitra!« knurrte er. »Das verdammte Ding ist zu heiß zum Anfassen.«

Etwas unbeholfen stieg er ab, dabei fiel der glühende Stein zu Boden. Sonja saß gleichzeitig ab. Für kurze Zeit verstellte Darons Stute den Blick auf das Amulett, doch sie hörte Daron wieder fluchen, aber diesmal klang es erstaunt. Als sie um die Stute herumging, sah sie, was geschah.

Von dem feurigen Stein stieg eine gelbliche Rauchwolke auf, während er selbst vor ihren Augen auf dem Pflaster zerbröckelte. Sonja hörte ein Zischen wie von Dampf, der einem zugedeckten Kessel entweicht, und plötzlich schoss aus dem Herzen des Amuletts ein glitzernder Strahl empor und verschwand am Nachthimmel, ehe das Auge ihm noch zu folgen vermochte.

»Erlik …!«

Sonja rannte herbei und kniete nieder. Wo gerade noch der prächtig glühende Stein gelegen hatte, befand sich nur noch ein winziges Häufchen Asche.

»Er ist zur Vollkommenheit zurückgekehrt«, hauchte Daron ehrfürchtig.

»Du meinst – Urrim?«

»Ja. Trauere nicht um ihn, Sonja! Er ist heimgekehrt, um wieder mit dem EINEN vereint zu sein, der vor allen Welten war. Uns und vielen anderen wird dieses Glück noch lange nicht zuteil, wir müssen noch so manchen Kreislauf von Geburt und Tod erdulden.«

Sonja schaute zum Nachthimmel empor und nickte. »Dann ist alles gut mit Urrim. Ich glaube dir, Daron – ich muss dir glauben. Doch nun müssen wir wohl weiter unserem Geschick folgen. Wohin?«

Daron blickte zum Eingang in den Berg. »Das muss es sein«, antwortete er gedämpft. »Das Amulett kann uns nicht weiter führen.«

Sie banden ihre Pferde an junge Bäume, lockerten ihre Schwerter in den Hüllen und schritten über den Pflasterhof zu den breiten Stufen. Eine kühle Brise wehte von dem weiten Wiesenland herbei, trieb welke Blätter über das Pflaster und wirbelte Staub und Sandkörnchen auf. Der Mond, voll und leuchtend wie Mitras Auge, löste sich von einem Wolkenschleier und strahlte seinen Silberschein hernieder.

In seinem Licht sahen sie nun den Eingang hinter der Säulenreihe am Hang. Es war eine gähnende Öffnung, die einst eine Tür geschützt hatte. Doch jetzt waren von ihr nur noch die Angeln übrig, und sie saßen verrostet und verbogen auf der Eisenhalterung, die im Gestein des Berges verankert war.

Eine lange Weile starrten Daron und Sonja in diese Öffnung. Das Mondlicht zeigte ihnen jedoch nur die ersten paar Fuß des Bodens; dahinter erstreckte sich ungebrochene, lautlose Schwärze.

»Nun denn …«, murmelte Daron und tastete in seinem Beutel nach Feuerstein und Stahl.

Aber Sonja war ihm bereits ein paar Schritte voraus. Sie zog das Messer aus der Scheide im Stiefelschaft und schnitt einen Zweig von einem Bäumchen, der aus den Spalten im Pflaster wuchs.

»Hol ein bisschen von dem Gras dort drüben! Es sieht trocken aus.«

Er sammelte eine Handvoll dörrenden Buschgrases, und Sonja band es an das Ende des Zweiges. »Es wird nicht lange brennen«, meinte sie, »aber es ist besser als gar kein Licht. Du hast nicht zufällig eine Öllampe bei dir?«

»Leider nicht. Alle meine Öllampen sind frisch ausverkauft.«

Als Sonja das Gras mit einem Lederband rings um den Zweig befestigt hatte, sagte sie: »Hier ist es zu windig, gehen wir erst einmal durch die Öffnung.«

Es war irgendwie unheimlich in der Dunkelheit hinter dem Eingang. Das Rascheln trockener Blätter und das vereinzelte Wiehern der Pferde auf dem Platz klangen gespenstisch fern oder wie durch dichte Schleier.

»Bitte, Daron, halt die Fackel ruhig!«

»Oh, verzeih …«

Sie schabte weiter Feuerstein gegen Stahl, bis ein Funke endlich das trockene Gras zum Brennen brachte. Und nun sahen sie einen langen geraden Gang vor sich.

»Verdammt!« murmelte Sonja. »Die Fackel wird uns nicht weit bringen.«

Daron ging mit dem brennenden Zweig voraus, Sonja einen Schritt hinter ihm her. Als sie den Eingang zurückgelassen hatten, begann ihre Fackel gleichmäßiger zu brennen und flackerte nicht mehr. Sie sahen, dass der Gang aus dem Gestein gehauen war und tief in den Berg führte.

Sie folgten ihm eilig. Als die Fackel immer tiefer niederbrannte, bemerkten Sonja und Daron gleichzeitig eine offene Tür zu ihrer Linken. Sie spähten hinein, sahen jedoch nichts; so folgten sie weiter dem Gang.

»Zumindest können wir weitergehen, solange wir etwas sehen, denn verirren werden wir uns hier nicht. Wenn es sein muss, brauchen wir bloß1 zurücklaufen und uns weitere Fackeln holen.«

Sonja pflichtete ihm bei, und sie gingen noch schneller.

Eine zweite Tür, offen, aber dunkel war in die rechte Wand gebrochen, dann eine dritte Tür, diesmal wieder links. Sonja ging dicht an dieser Tür vorbei und vermeinte ein leises Geräusch aus dem Dunkel dahinter zu hören, war sich aber nicht sicher.

Sie ging etwas langsamer. »Daron …«

Er war ein paar Schritte vor ihr und winkte ihr zu. »Beeil dich, Sonja, die Fackel wird gleich erlöschen, aber ich glaube, da ist ein Licht.«

»Was?«

»Komm schon, komm!«

Sonja sah nun eine Biegung des Ganges, und als sie sie erreichten, stellte sich heraus, dass Daron sich nicht getäuscht hatte – da war tatsächlich ein Licht, und es kam vom Ende des Ganges. Der Boden viel leicht ab.

Und dann war die Fackel niedergebrannt. Von den letzten Grashalmen sprühten noch ein paar Funken gegen die Steinwand. Daron warf die Fackel zu Boden und hastete weiter, Sonja dicht hinter ihm.

Während Daron über den abschüssigen Boden rannte, flüsterte er Sonja angespannt zu: »Das Lichtes ist in einem Raum, da ist ein Raum, Sonja!«

»Schon gut! Überstürz nichts! Wir wissen nicht, worauf wir uns einlassen!«

Der Gang endete an einem großen Türbogen, dahinter befand sich ein saalartiger Raum, von Fackeln und einer Vielzahl von Öllampen beleuchtet.

»Ihr Götter!« hauchte Daron, dem war, als prickle er am ganzen Körper. »Sonja, mir ist so eigenartig zumute, so heiß, als hätte ich Fieber …«

»Beruhige dich, es ist die Aufregung!«

»Meine Handflächen sind feucht! Da ist etwas, was mich anzieht!«

Er hastete weiter, streckte die Arme seitwärts und hielt sich an dem Bogenrahmen fest, als befürchtete er zusammenzusacken. Er starrte wortlos ins Innere.

Sonja kam heran. Sie blieb hinter ihm stehen und blickte über seine Schulter. Obwohl ihr Zauberer und ihre Behausungen nicht fremd waren, war der Anblick doch ein Schock für sie. Sie bemerkte aber auch, dass Daron am ganzen Körper heftig zitterte, dass ihm Schweiß übers Gesicht rann und dass er sich, obwohl er sich mit verkrampften Fingern am Rahmen festhielt, kaum noch aufrechthalten konnte.

Sie sah, dass der Raum vor ihnen nicht nur mit Fackeln und Öllampen erhellt war, sondern zusätzlich mit seltsameren Lichtquellen. Kristallkugeln aller Größen warfen ihren vielfarbigen Schein – purpur, blau, rosa und safrangelb über den Saal. Es gab Altäre hier, Tische und Fenster – Fenster! Diese Fenster waren in den Berg gehauen, und hinter ihnen, wo nur Gestein sein sollte, sah sie seltsame Schauplätze mit Geschöpfen auf windigen Ebenen, ganz in Rot und Lila und Gelb – grässliche Lebensformen und Wahngebilde. Feuerschalen mit flüssigem Brennstoff sandten eigenartig riechenden Rauch empor. Bücher lagen aufgeschlagen, und ihre Seiten flatterten, obgleich Sonja keinen Luftzug spürte. Runen und laubgleiche Verzierungen waren in den Boden, in Wände und in die Decke gehauen, einige mit Edelsteinen geschmückt, andere mit leuchtendem Metall, wieder andere mit poliertem Holz oder Knochenstückchen.

In der Mitte des merkwürdigen Raums, in der Mitte aller eigenartigen Gegenstände und Lichter, war ein riesiger Doppelkreis in den Steinboden eingelassen. Er war mit Kerzen, Fackeln und Räucherschalen gefüllt, von denen blauer Dunst aufstieg und eine Kugel bildete. In der Mitte des Doppelkreises saß ein Mann – hochgewachsen, hager und bleich – in einem schwarzen und einem roten Gewand. Sein Kopf war kahl und glänzend, die Augen lagen tief in den Höhlen, die Arme hatte er seitwärts mit gespreizten Fingern ausgebreitet; er zitterte und bewegte lautlos die Lippen.

Ein Zauberer – dürr wie der Tod, aber lebend, verschleiert durch den blauen Rauch und stumm murmelnd, während er geradewegs Sonja und Daron anblickte.

Schaudernd und sich weiter an den Bogenrahmen stützend, keuchte Daron: »Mein – mein Vater!«

Die Füße fest auf den Boden gestemmt und die Arme an den Rahmen, hatte es den Anschein, als kämpfte Daron gegen einen Zwang an. Sein Blick hing an dem reglosen Zauberer, seinem Vater, innerhalb der blauen Dunstkugel. Kein Wort vermochte Daron zu sagen; aber seine Arme zitterten, während er sich an den Seiten des Bogenrahmens festklammerte. Auf Sonja hatte der Raum weniger Anziehungskraft. Nach ihrer ursprünglichen Überraschung und dem Schock über seine magische Schwingung hielt sie sich instinktiv von seiner Ausstrahlung des Bösen fern, denn sie spürte, dass die Luft in dem Raum nicht nur von den Dämpfen des Räucherwerks und den ihren eigenen Geruch aussendenden bunten Lichtern geschwängert war. Ein sechster Sinn warnte sie, diesen Saal zu betreten. Sie konnte auch das Geräusch nicht vergessen, das sie weiter zurück auf dem Gang zu hören geglaubt hatte.

Vorsichtig griff sie an Daron vorbei nach einer Öllampe auf einem niedrigen Ständer etwas seitlich vor der Türöffnung. Die Luft des Saales prickelte gegen ihre Haut, aber die Lampe war beruhigend fest. Daron starrte immer noch gebannt auf den Kreis aus Kerzen und Rauch. Ohne die Augen von ihm zu lassen, wich Sonja mit der Öllampe zurück.

»Pass auf ihn auf, Daron!« mahnte sie, in der Hoffnung, er werde sie hören. »Warne mich, wenn er aus seiner Trance aufwacht. Ich möchte etwas überprüfen.« Dann drehte sie sich um und eilte im Licht der Öllampe den Gang zurück.

Wenige Augenblicke später erreichte sie die Tür, nun zu ihrer Rechten, und blieb davor stehen, um zu lauschen.

Das Geräusch war erneut zu hören, gedämpft und unbestimmbar, und keineswegs eine Sinnestäuschung.

Die Lampe ausstreckend, betrat Sonja den Raum. Zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit verspürte sie einen eisigen Schauder. Die Lampe warf mehr Schatten denn Licht in den großen Raum aus kahlem Stein. Nur ein einfacher Tisch stand darin sowie ein Stuhl, und an den Wänden steckten nicht angezündete Fackeln in Haltern – und in der Mitte befand sich etwas sehr Eigenartiges: Auf einem steinernen Podest erhob sich eine kristallklare Kugel mit einem Durchmesser von doppelter Mannshöhe, die von innen heraus leuchtete.

Sonja zweifelte an ihren Augen. Etwas Weißes schien sich in der Kugel zu bewegen, doch da das Licht der Lampe nicht sehr hell und das in der Kugel abwechselnd grell, dann schwach und verschwommen war, war sie nicht sicher, ob sie sich nicht täuschte. Was aber war, wenn in dieser Kugel etwas von dem schwarzen Zauberer gefangen gehalten wurde? Ein Dämon vielleicht? Eine Ausgeburt der Hölle …

Sonja hob die Öllampe und zündete die drei nächsten Fackeln an der Wand an, dann wandte sie sich wieder der Kugel auf dem Podest zu. Ganz erstaunt trat sie näher, stellte die Öllampe ab und lockerte das Schwert in der Scheide.

In der Kugel war ein Mann! Er trieb zwischen milchigen Wolken. Aber nein, das konnte nicht sein! Das Leuchten im Innern der Kugel musste sie durch sein schwingendes Glühen getäuscht haben!

Nein! Es war wirklich ein Mann! Jetzt kam sein Gesicht ganz nah innerhalb des Glases an ihres heran. Seine Augen, verzerrt durch die Krümmung der Kugel, blickten sie flehend an. Es war ein alter Mann, gefangen und verzweifelt. Mit den Fäusten hämmerte er auf das Glas seines Gefängnisses. Mit aller Kraft schien er zuzuschlagen, doch der dichte Dunst um ihn dämpfte seine Bewegung, so dass nur der stumpfe Laut erklang, wie Sonja ihn beim Vorbeikommen gehört hatte.

Da sie nicht wusste, was sie tun sollte, blieb sie stehen, wo sie war. Der Greis in der Kugel schwamm wieder auf sie zu. Offenbar musste er gegen die Strömungen ankämpfen, die an ihm zerrten, und gegen die Dämpfe in der Kugel.

In ihrem Innern war Dunst ähnlich jener glitzernden Schicht, die sich an der Oberfläche eines kalten Glases in einem warmen Raum bildet. Als der Gefangene auf gut Glück wieder herbeitauchte, bemühte er sich, auf diese Schicht zu schreiben; die Lettern zeichnete er mit dem Finger. Sein Gesicht war vor Anstrengung verzerrt. Er streckte und wand sich in der Strömung, die ihn mit sich reißen wollte. So sehr plagte er sich, seine Botschaft zu beenden. Die Buchstaben rieb er rückwärts in die Schicht. Doch schon sog der Dunst ihn wieder ein, ohne dass er seine Worte beendet hatte. Sonja aber sah genug, um zu verstehen.

Sein Finger hatte geschrieben: EMOI ADOL …

Befreit mich!

Sofort stürmte Sonja die Stufen zum Podest hinauf. Sie würde nicht länger zusehen, wie dieser Mann ganz offensichtlich gequält wurde, wenn sie ihm vielleicht helfen konnte. Sie legte die Hände auf die kristallgleiche Oberfläche, spreizte die Beine, stemmte die Stiefel auf den Steinboden und drückte gegen die leuchtende Kugel.

Sie fühlte sich unangenehm warm an. Einen Augenblick wackelte sie unter dem heftigen Stoß, doch dann stand sie wieder völlig reglos.

Das runzlige Gesicht des Greises schwamm erneut heran. Es wirkte eingefallen vor Qual und flehend. Die Lippen bewegten sich. Sonja konnte seinen Worten nicht folgen, doch das brauchte sie auch nicht. Sie wusste, was er von ihr wollte.

Wütend, dass ihr erster Versuch misslungen war, zog Sonja das Schwert und trat vorsichtig zurück, gerade so weit, dass sie genug Platz hatte, um es zu schwingen. Erstaunt stellte sie fest, dass die Klinge in bläulichem Licht zu glühen schien – es war der gleiche bläuliche Schimmer wie im Saal des Zauberers am Ende des Ganges. Sie blinzelte, denn nun nahmen die Dämpfe in der Kugel offenbar denselben Blauton an wie der des Glühens im Sumpfwald und der Erscheinung in jener Nacht ihrer Bestimmung vor vielen Jahren …

»Erlik und Tarim!« heulte sie wild und schmetterte ihr Schwert mit aller Kraft auf die Kristallkugel.

Aber es prallte zurück. Ein Schmerz durchzog ihren Arm und brannte im Handgelenk, als die Klinge zurückpeitschte. Sie fluchte heftig, fletschte die Zähne und holte zu einem zweiten Streich aus, ohne Rücksicht auf den neuen Schmerz, den er bringen mochte.

Doch da kam der Greis in der Kugel wieder in Sicht. Er schwenkte schwerfällig die Arme in dem blauweißen Dunst. Mühsam deutete er auf Sonja, dann von ihr fort. Sie folgte seinem eindringlichen Blick, drehte sich um und sah den kleinen Tisch in der Ecke.

Darauf lag etwas.

»Das?« fragte sie brüllend den Mann.

Er konnte gerade noch bestätigend nicken, als die Strömung ihn fortzog.

Knurrend steckte Sonja ihr Schwert ein, sprang vom Podest, ging zu dem Tisch und griff nach dem Ding, das darauf lag. Es war ein Stein, sehr schwer, ungewöhnlich glatt, und er fühlte sich fast ölig an. Er war etwa eiförmig und hatte Runen oder Buchstaben eingeritzt, die ihr nichts sagten.

»Was soll ich damit tun? Etwa einen Zauber damit versuchen?«

Ihr erster Gedanke war gewesen, ihn auf das Glas zu schleudern. Bei näherer Überlegung war das vielleicht keine schlechte Idee. Sie hob den Stein, da tauchte das runzlige Gesicht wieder hinter der Glaswölbung auf.

Die Augen des Greises flehten sie an, als er mit den Händen auf sich deutete.

Wieder fletschte Sonja die Zähne, die Nasenflügel blähten sich auf. Mit aller Kraft schmetterte sie den Stein auf die Kugel. Nur flüchtig blickte sie dem Geschoß nach, da warnte eine innere Stimme sie, sich auf den Boden zu werfen. Sie tat es sofort und verschränkte schützend die Hände über dem Kopf …

Eine gewaltige Explosion erschütterte den Raum, und Sonja wurde kurz vom Boden gehoben. Als sie die Augen wieder öffnete und nach Atem rang, der ihr geraubt worden war, sah sie lediglich einen undurchdringlichen blauen Dunst und hörte ein schwaches Scharren, offenbar von dem Greis, ganz in ihrer Nähe.

Dann gellte der Schrei.

Es war ein grauenvoller Laut, ein qualvolles Dröhnen wie von einem Gott, der im Kampf schmerzhaft einem Titanen erliegt. Aber er kam nicht von dem Greis am Boden, sondern durch den Gang – ein erschreckender, peinvoller Schrei, der nicht aufhören wollte.

Verwirrt und benommen quälte Sonja sich auf die Füße, spähte durch die schwindenden Dämpfe auf den Mann am Boden und starrte dann durch die Türöffnung.

Schwere Schritte näherten sich immer lauter über den Gang. Dann füllte ein Schatten die Türöffnung aus – eine Gestalt, die mit ausgestreckten Armen in den Raum taumelte, in den bläulichen Dunst und das flackernde Licht der Fackeln an der Wand.

Daron!

Sein Gesicht war voller Wut und schmerzverzerrt. Als er Sonja sah, verzogen sich seine Züge zu einer Maske des Hasses und Abscheus. Er zog sein Schwert.

»Sei verdammt!« kreischte er. »Verdammt, verdammt, verdammt in die tausend Höllen! Verdammt, du Ausgeburt der Hölle! Verdammte Rote Sonja, du Schlampe, du Tochter einer Hure und eines Dämons!«

»Daron! Bei allen Göttern …!«

»Du hast meinen Vater getötet! Sei verdammt! Du hast meinen Vater umgebracht!«

Er riss das Schwert hoch und stürmte mit schwingender Klinge auf sie zu.

7

Ein Pakt

Sonja warf sich zurück und entging Darons Stoß nur knapp. Sie stolperte gegen den Tisch, fluchte, als die Schneide ihr über den Nacken streifte, und warf sich zur Seite. Ihre Knie schlugen auf den Boden, und sie rollte sich herum. Darons Klinge krachte in den Holztisch hinter ihr. Sie kroch hastig fort von dem wahnsinnigen jungen Zauberer und fand endlich genug Platz, um die eigene Klinge zu ziehen.

Ein sechster Sinn riet ihr, sich lieber zu ducken, als sie eigentlich aufstehen wollte. Sie rollte wieder herum, und der Luftzug von Darons Schwert pfiff über ihrem Kopf.

»Hol dich Erlik!« brüllte sie. Die Wut verdrängte ihren Schock. Als sie einen Stiefel vor ihrem sah und den Schatten eines durch den blauen Dunst auf sie herabsausenden Arms, riss Sonja ihre Klinge vor sich hoch. Die Wucht des Aufpralls beider Klingen lähmte ihren Schwertarm. Darons Stiefel zogen sich schwerfällig zurück. Dieser Augenblick genügte ihr, um auf die Füße zu gelangen und ihn durch den nun viel dünneren Dunst zu stellen.

»Verdammt, Daron!« fluchte sie. »Was in Mitras Namen ist in dich gefahren?«

»Du hast meinen Vater umgebracht!« zischte er.

»Wie hätte ich das tun können?« fragte sie. Sie deutete mit dem Schwert auf den weißgewandeten Greis, der benommen zwischen den Scherben auf dem Podest herumtastete. »Ich war hier und befreite den alten Mann da aus einer Zauberfalle.«

»Mein Vater ist tot!« heulte Daron. »Mein ganzes Leben sehnte ich mich danach, ihn wieder zu finden, und im Augenblick, da ich ihn erkenne, mordest du ihn!« Brüllend schwang er erneut die Klinge.

Sonja fluchte verärgert und überrascht, handelte jedoch sofort. Ihr Schwert parierte Darons, dass Funken aufsprühten. Und nun fochten sie miteinander, und immer wieder klirrten und scharrten die Klingen aneinander. Sonja tänzelte nach der einen und der anderen Seite, parierte, hieb, stach und wich aus. Daron war ein großartiger Schwertkämpfer, das wusste sie, denn oft genug hatten sie Seite an Seite gefochten, doch durch ihr geschicktes Fußspiel entging sie zweimal seinen Streichen und erkannte, dass sie nun die Oberhand gewann.

Der Greis auf dem Boden stöhnte, doch keiner der beiden achtete auf ihn.

»Daron, ich hatte nicht die Absicht …«

»Er ist tot!«

»Ich werde dich nicht töten, Daron. Gib auf!«

»Mein Vater ist tot!« ächzte er über dem Klirren der Klingen.

»Er war ein Zauberer, verdammt! Hör auf mit diesem Wahnsinn und erklär mir …«

Aber Daron in seiner blinden Raserei schlug erneut zu. Sein Schwert stieß zu wie eine angreifende Schlange, und Sonja musste, überrascht von seiner Flinkheit und Geschicklichkeit, ein paar Schritte zurückweichen. Doch sie parierte seine Klinge und schlug sie zur Seite.

Als ihr Grimm über die Verrücktheit dieses Streites übermächtig wurde, beschloss Sonja, ihn zu beenden. Einen Schritt, zwei Schritte kam sie heran und schwang den Schwertarm im Rhythmus dazu. Daron verfehlte sie zweimal und erschrak plötzlich über ihre geschickte Verteidigung gegenüber seinem leidenschaftlichen Verlangen sie zu schlagen, ihr wehzutun, so wie sie ihm – dessen hatte er geglaubt, sicher zu sein – wehgetan hatte. Sonja lenkte gekonnt seine Klinge ab und schwang die eigene zum Streich …

Doch dann zögerte sie.

In diesem Augenblick fing Daron sich, parierte den zaudernden Hieb; doch er selbst war nun langsamer.

Der Greis auf dem Boden des Podests begann zu keuchen und zu husten. Sie hörten seine Stimme, aber keiner schaute in seine Richtung. »Was …? Was?« krächzte er. Und dann rief er streng, wenn auch mit leicht bebender Stimme: »Hört sofort auf!«

Doch Sonja drang wieder vor. Mit drei geschickten Streichen hatte sie Daron gegen den Holztisch gedrängt. Mit einem vorgetäuschten Schritt zur Seite forderte sie ihn heraus, dann schlug sie sein Schwert seitwärts und griff erneut an.

»Aufhören, sage ich! Hört sofort auf!« Sie hörten, wie der Greis scharrend auf die Füße kam.

Aus dem Gleichgewicht geworfen, wurde Daron mit dem Rücken über den Tisch gedrängt, und seine Klinge schnitt ins Holz, niedergepreßt von Sonjas Schwert.

Und so war er gezwungen, in dieser Lage zu verharren.

Keuchend starrten sie einander durch die jetzt fast klare Luft an.

»Daron …?«

»Lass … mich hoch, Sonja!«

»Gut, doch zuerst musst du …«

»Meine Wut … ist vergangen, Sonja.«

Sie blickte ihm eindringlich in die Augen, denn sie traute ihm nicht. Doch diese Augen verrieten keine Heimtücke.

Hinter ihnen schlurfte der Greis herbei. »Hört auf! Hört auf! Legt eure Waffen weg, ich flehe euch an!«

Daron schaute ihn an, doch Sonja drehte sich nicht zu ihm um. »Daron?« flüsterte sie.

»Lass mich hoch«, bat er heiser. »Mein Wahn ist vergangen. Verzeih mir, Sonja …«

Sie traute ihm immer noch nicht, denn sie wusste, dass niemandem zu trauen war, dessen Leidenschaft, gleich welcher Art, zuhöchst erregt war. Sie lockerte den Druck ihres Schwertes, hob es und trat zurück, doch noch hielt sie die Schneide nach oben und die Spitze dicht vor Darons Brust.

Er richtete sich auf, hob seine freie Hand, um sich den Speichel vom Mund zu wischen, dann machte er sich daran, die Klinge aus dem Tisch zu ziehen.

Er bewegte den Schwertarm langsam. Sonja wich zurück und achtete darauf, dass er die Lage nicht zu seinem Vorteil ausnützen konnte. Doch Daron blieb vor ihr stehen, geschlagen, gebrochen – doch mehr wegen seines eigenen Gefühlsausbruches, wie es schien, als wegen Sonjas Sieges im Schwertkampf über ihn.

Er warf das Schwert leicht in die Luft, fing es am Griff mit der Spitze nach unten auf und steckte es in die Scheide, um es klackend ganz hineinzuschieben.

»Das wär’s«, sagte er immer noch keuchend.

Sonja steckte ebenfalls die Klinge in die Hülle und stellte sich neben Daron, dann drehte sie sich zu dem Greis um, doch so, dass sie Daron aus den Augenwinkeln sehen konnte.

»Bitte«, sagte der alte Mann, »keine Gewalttätigkeit mehr. Die Frau tat nur, worum ich sie bat.«

Alt war er, doch voll Leben und sichtlich Macht ausstrahlend. Er trug ein schimmernd weißes Gewand und braune Ledersandalen. Sein einziges Schmuckstück war ein Ring mit grünem Stein am rechten Mittelfinger. Sein Kopf war kahl, doch ein langer weißer Bart, vereint mit Schnurrbart, wallte weit über die Brust. Seine Augen waren grau und durchdringend.

»Ich weiß nicht, was euch hierher führte«, setzte er fort, »aber ihr kamt gerade noch rechtzeitig, um mich zu befreien, und dafür bin ich dankbar. Bald wäre es nicht mehr möglich gewesen, denn ich glaube, die Beschwörung näherte sich ihrem Höhepunkt.«

»Beschwörung?« echote Sonja. »Wart Ihr deshalb in dieser – Kugel gefangen?«

Der Greis nickte. »Odurac rief mich vor einem Monat hierher. Wir kannten einander von früher und hatten noch eine Rechnung zu begleichen, aber er versicherte mir, dass er meiner Hilfe bedürfe. Ich kam mit meiner Magie als Waffe hierher und war wachsam. Aber seit unserer letzten Begegnung hatte er ungeheure Kräfte erworben, deshalb gelang es ihm schnell, mich zu überwältigen und gefangen zu setzen. Doch verzeiht … Ich bin Ban-Itos, ein Flüchtling aus den östlichen Landen.«

»Ich bin die Rote Sonja, eine freie Schwertkämpferin.«

»Und Euer Begleiter?«

Daron kam näher. Seine Stimme bebte noch vor Erregung. »Mein Name ist Daron. Ich bin … der Sohn Oduracs.«

Ban-Itos’ buschige Brauen hoben sich, die grauen Augen funkelten. »Ah! Ah!« murmelte er. »Des Zauberers Sohn! Bei Hotath und Enlil, jetzt erkenne ich die Ähnlichkeit! Seid Ihr Zauberer, wie er? Habt Ihr Verruchtes vor?«

»Ich habe nie die Zauberei beherrscht. Wie Sonja bin ich Söldner. Doch kam ich hierher, um meinen Vater zu suchen … Ich sah ihn nicht mehr seit meiner Kindheit.« Darons Gesicht verfinsterte sich. »Und jetzt ist er tot!« Er wandte sich von Sonja ab und schritt weg.

»So ist Odurac wahrhaftig tot? Ich glaubte es zu spüren, als Ihr mich befreit habt, Rote Sonja.«

»Ist das, was du erzählst, wirklich war?« fragte sie. Ihre Stimme klang betrübt, und sie blickte zu Daron, der stumm in einiger Entfernung von ihnen stehen geblieben war.

»Ja«, flüsterte Daron und starrte zu Boden.

Ban-Itos schaute den jungen Mann an. »Es tut mir leid, dass Ihr Euren Vater verloren habt. Doch sicher ist Euch klar geworden, dass er ein …«

»Ich … weiß. Er war ein Anhänger der Schwarzen Magie. Aber ich hatte einen wichtigen Grund, ihn zu finden.«

»Welcher Grund ist das?« erkundigte sich Ban-Itos. »Verzeiht, es ist nicht Neugier, die mich diese Frage stellen lässt. Nur etwas von allergrößter Dringlichkeit kann Euch dazu gebracht haben, diesen Ort aufzusuchen. Und wenn wir alle in demselben Netz gefangen sind, das sich nun schon fast zehn Jahre ausbreitet …«

Daron drehte sich um und starrte ihn erstaunt an. »Ihr meint … den Stern?«

»Den Stern?« wiederholte Ban-Itos. »Ah, ich verstehe. Ihr nennt ihn Stern, weil er vom Himmel fiel. Es tut mir leid. Für mich nenne ich ihn seit so langer Zeit Empu ki Thotak.«

»Thotas’ Gott?« Sonja nickte und lachte spöttisch.

»Ja, ein Wortspiel«, antwortete Ban-Itos. »Empu ki Thotak - ›Thotas’ Gott‹. Ampuk i Thotak – ›das Böse von Thotas‹ … Das führte euch hierher?«

»Ja«, erwiderte Daron.

Sonja seufzte tief. »Es ist eine seltsame Geschichte, Ban-Itos – eine lange Reise mit vielen Gesichtern und Geschichten, und vielem – anderen …«

»Ich glaube«, sagte der Greis nachdenklich, »dass uns dreien das gleiche Geschick eigen ist. Es wäre gut, wenn wir ihm gemeinsam folgten. Wäret ihr bereit?«

Sonja nickte und blickte zu Daron.

»Mir ist es recht«, murmelte er.

Ban-Itos streckte den Arm aus einem wallenden Ärmel und deutete auf die Tür. »Vielleicht«, meinte er, »würde uns allen frische Luft gut tun.«

Das fand Sonja auch. Als erste schritt sie zur Tür. und blickte zurück.

»Bitte«, sagte Ban-Itos mit ruhiger Stimme zu Daron. »Ich führe nichts Böses gegen Euch im Schild, wie Ihr gewiss spürt. Was immer auch unsere Wege zusammenbrachte – bitte, lasst uns darüber reden und feststellen, wohin es uns als nächstes schicken will.«

Zögernd durchquerte Daron den Raum und ging ohne aufzublicken an Sonja vorbei. Seine Schritte hallten hohl auf dem Gang in Richtung der fernen Außentür.

Sonja schaute Ban-Itos an, der auf sie zukam. »Oduracs Sohn«, murmelte er zu sich, als staune er immer noch über diese Tatsache.

»Ja«, versicherte ihm Sonja. »Oder glaubt Ihr es nicht?«

»Doch, doch. Odurac war voll Überraschungen. Vielleicht ist das bei seinem Sohn auch der Fall.«

»Zweifellos«, bestätigte Sonja leise. »Zweifellos …« Sie folgte Ban-Itos auf den Gang.

Der Morgen war noch ein schwacher Graustreifen am östlichen Horizont, als sie aus dem Berg traten. Die beiden Pferde begrüßten wiehernd ihre Reiter. Sonja ging zu ihnen, tätschelte sie, sprach beruhigend zu ihnen, dann kehrte sie zu Ban-Itos und Daron zurück, die sich in einiger Entfernung voneinander auf die gespaltenen Steinstufen der breiten Treppe gesetzt hatten.

Ein feuchter, kühler Wind blies. Die frische Luft war belebend. Sonja atmete ein paar Mal tief ein, ehe sie sich neben Ban-Itos niederließ.

»Sonja«, sagte Daron mit leiser, angespannter Stimme und schaute sie an. »Ich möchte mich entschuldigen für … für das, was mich überkam.«

Sie musterte ihn. Ihr Herz schlug heftig, ihre Gefühle spielten plötzlich verrückt, was offenbar zur Gewohnheit zu werden schien, wann immer sie Daron anschaute.

Doch ein unverfängliches Brummen war ihre einzige Antwort, ehe sie sich wieder Ban-Itos zuwandte. »Erzählt uns doch bitte, wie es dazu kam, dass Odurac Euch gefangen setzen konnte. Dann sollt Ihr von uns erfahren, wie wir hier herkamen und weshalb der Stern so wichtig für uns ist.«

Ban-Itos nickte und begann mit seiner Geschichte. Als die Nacht sich allmählich zurückzog und das frühe Grau des Morgens durch die Bäume fiel, erkannte Sonja langsam ein Muster in den Dingen, die Daron und sie beunruhigt hatten, seit sie in das Land Bo-ugans gekommen waren.

»Als der Stern vor zehn Jahren herabfiel«, erzählte Ban-Itos, »erkannten sowohl Odurac als auch ich seine Bedeutung und die Gefahr, die er dem Land brachte. Odurac schlug vor, dass wir unsere Meinungsverschiedenheiten vergessen und zusammenarbeiten sollten, um seine Macht aufzudecken – und aus der Ferne Thotas’ dem Wahnsinn entsprungene Absichten zu verhindern. Doch in Oduracs Herzen brannte noch der Zorn auf mich, und bald wurde mir klar, dass er den Stern für seine eigenen verruchten Zwecke haben wollte.

Ich habe mich immer bemüht, mich an den Dilu’um – den Weg – zu halten und meine Macht nicht zu missbrauchen. Ich habe unter vielen Meistern studiert, einmal auch, vor langer Zeit unter Thotas in demselben Tempel, den er jetzt zur Hölle gemacht hat. Ich war immer entschlossen, die Magie zu beherrschen und mich nie von ihr beherrschen zu lassen. Ich glaube, das gelang mir auch. Doch Odurac, wie so viele unserer Art, erstrebte die absolute Macht, für die die Zeitspanne, eines Lebens nicht ausreicht. Er vergaß, dass er sterben und zurückkehren muss, wieder und immer wieder, beladen mit der Last seiner früheren Leben. Statt dessen versuchte er sein jetziges Leben in alle Ewigkeit zu verlängern und über Welten zu herrschen. Deshalb fachte sein Neid auf Thotas und sein Verlangen nach dem Stern die Feuer seiner Machtgier bis zum Wahnsinn an.

Es ekelte mich so an, dass ich Odurac schließlich verließ. Ständig auf Wanderschaft, bemühte ich mich, Thotas’ Macht auf meine Weise einzudämmen, und zwar mit Hilfe eines Gegenzaubers. Doch im Schutze seines Ordens und durch seine geballte Macht im Tempel stellte er einen zu starken Gegner für mich dar.

Mehrere Jahre zog ich so durch die Lande und arbeitete unermüdlich daran, Thotas’ Kräfte in Schranken zu halten, bis ich eines Nachts einen Traumruf von Odurac erhielt. Ich glaubte ihm, dass er es ernst meinte, als er vorschlug, wir sollten unsere Unstimmigkeiten vergessen und uns wieder zusammentun. Tief in meinem Herzen hoffte ich, ich könnte Odurac bekehren, sich wieder für den wahren Weg zu entscheiden. Deshalb kam ich hierher. Das war vor nicht ganz einem Monat.«

Der alte Magier seufzte schwer. »Ich muss gestehen, Odurac gelang es sehr gut, mich zu täuschen, mich mit Versprechen zu blenden, die zu halten er nie beabsichtigte. Weil ich ihm glauben wollte, ließ ich in meiner Wachsamkeit nach. Ich hatte keine Falschheit im Herzen, doch Falschheit war das einzige, was Oduracs Handeln bestimmte. Er hielt mich in der Kugel gefangen, um mich als Opfer zu missbrauchen. Dann begann er mit dem langen Ritual, durch das er hoffte, mit Hilfe der Uralten meinen Geist gegen Macht über Thotas eintauschen zu können, ja vielleicht gar gegen den Besitz des Sterns. Er war völlig von Zauberleidenschaft besessen; er wollte doch wahrhaftig die Kosmischen Elemente dazu bewegen, sich für ihn einzusetzen!. Es war schon Irrsinn, dieses Wagnis einzugehen! Und ich hatte unwahrscheinliches Glück, dass Ihr, Rote Sonja, und Daron zu diesem Zeitpunkt hier hergekommen seid. Gewiss war es schicksalsgewollt, dass Ihr mich befreit!«

Daron warf ihm einen Blick zu, schwieg jedoch.

Sonja aber, die mehr über den Stern erfahren wollte, fragte Ban-Itos eifrig: »So wisst Ihr also, was dieses Ding ist, das da vom Himmel fiel?«

»Ich vermute«, antwortete er, »dass es sich um einen Ajar-Alazwat handelt, das ist eine der Kreaturen der Alten Götter, die die Kraft aller leidenden Lebewesen anziehen und sie ihren Herren weiterleiten. Der, den Thotas gefangen hat, muss Jahrhunderte in der Leere zwischen den Sternen umhergetrieben sein, nach seiner Gier zu schließen, mit der er die Kräfte von Lebewesen aufsaugt. Thotas und seine Vorgänger brauchten viele Generationen, um ihn vom Himmel zu rufen, und nun ist er von ihrer Erdmagie gebunden – allerdings spüre ich, dass Thotas ihn nicht auf die Dauer halten kann. Es könnte sogar einer der Urgötter selbst sein, doch bezweifle ich das, denn sein Fluch breitete sich nur langsam aus. Was immer es auch sein mag, es ernährt sich von der Lebenskraft der Erde, denn es wird alle unsere Kräfte mit Hass vergiften, und es kann uns vernichten – zunächst den Tempel, dann die Steppen, danach die Städte, viele Heiligtümer und Volk um Volk. Wenn es ein Urgott ist, kann er uns aussaugen, bis die ganze Erde nur noch eine Aschenebene ist. Thotas ist verrückt, wenn er sich einbildet, er könnte so etwas seinem Willen unterwerfen!«

»Aber zehn Jahre sind inzwischen vergangen«, warf Sonja ein, »und es ist immer noch Thotas’ Gefangener!«

»Verändern die Lande ringsum sich nicht auf verhängnisvolle Weise? Und werden nicht immer mehr Menschen krank? Die gewaltigen Mächte vor den Tagen Acherons und Valusiens – weder Zauberer, noch Dämonen, sondern die ungeheuren Kräfte der Schöpfungsdämmerung – waren so: langsam, aber unausweichlich. Was sind einem, der schon immer lebte, denn zehn Jahre? Wie kann er zehn Jahre messen? So wie wir Tränen oder Sandkörner? Was bedeutet uns beispielsweise das ganze Leben einer Eintagsfliege?«

»Dann muss es vernichtet werden!« erklärte Sonja grimmig.

»Wenn möglich, ja. Zumindest aber von Thotas befreit und in die Leere zwischen den Sternen zurückgeschickt! Thotas’ Zauberbann um es muss gebrochen werden, wenn wir die Welt retten wollen.«

»Aber – wie können wir das?« fragte Sonja. »Wenn der Stern so mächtig ist, und wenn Thotas und sein Orden seine Kräfte lenken …«

»Vielleicht mit einer der kostbarsten Kräfte, die Zauberern bekannt ist«, beantwortete Ban-Itos Sonjas Frage, blickte dabei jedoch Daron an. »In seinem Leben ist die Magie eines Zauberers durch seine irdische, körperliche Existenz beschränkt. In seinem Tod dagegen kennen seine Kräfte keine Grenzen, wenn sie richtig angewandt werden.«

Daron starrte ihn an, aber er verstand bereits. Es ging um etwas Elementares! Weshalb sonst sammelten Zauberer die Gebeine oder den Staub längst toter Hexer oder zauberbehafteter Dinge? Weshalb sonst war eine Haarsträhne, ein Stück Fingernagel, ein weißgebleichter Knochen so mächtig? Oder – die Asche eines Zauberers? Ja – Asche …

»Euer Vater ist tot«, sagte Ban-Itos ernst zu Daron.

»Sofort verkohlt«, erklärte Daron, »als die Kräfte seiner Zauberei über ihm zusammenbrachen.«

»Doch seine Asche ist übrig geblieben?«

Daron nickte. »Und sie glüht immer noch blau von der Kraft dessen, was er heraufbeschworen hatte – was er ins Leben rufen wollte.«

»Wir werden diese Asche brauchen.«

Überrascht blickte Sonja von einem zum anderen.

»Daron«, fuhr Ban-Itos fort. »Ich muss diese Asche an mich nehmen. Ich muss sie benutzen. Ich werde sie brauchen, um Thotas vernichten zu können. Aber es wäre mir viel lieber, wenn ich es mit Eurem Einverständnis und Eurer Unterstützung tun könnte. Gebt Ihr mir die Asche Eures Vaters, damit Ihr und ich – nein, wir drei – unseren Pakt besiegeln und die Welt von diesem Übel befreien können?«

Daron schien lange darüber nachzudenken, doch in Wirklichkeit hatte er sich bereits entschieden. »Ich muss mich«, sagte er schließlich, »Euren Wünschen beugen, Ehrwürdiger. Ich habe mich entschlossen, diese Reise zu machen, um Bo-ugan in seinem Kampf unterstützen zu können und um meinen Vater zu suchen. Ich habe ihn gefunden. Vielleicht ist seine Asche die Antwort – das Bindeglied zwischen beiden Gründen meiner Reise.«

»Ihr seid weise und gut.« Ban-Itos legte seine Handflächen gegeneinander und verneigte sich in dem alten Gruß zwischen gleichgesinnten Seelen.

»Nicht so sehr weise«, entgegnete Daron, »obgleich ich vielleicht lerne. Und gut? Gut für ein paar Dinge, nehme ich an. Ihr überwältigt mich mit Eurer Schlichtheit und Ehrlichkeit.«

»Wenn Ihr von mir lernen könnt, junger Mann, dann tut es, denn ich versuche von Euch zu lernen.« Nach diesem Kompliment erhob der alte Zauberer sich und ging die paar Stufen zu Daron, um ihm die Hand entgegenzustrecken.

Daron blickte zu ihm hoch, dann erhob er sich langsam und griff zögernd nach Ban-Itos Arm über dem Handgelenk, genau an der Stelle, wo der Greis seinen nahm. Ein ehrfürchtiger Schauder durchzog Daron, als er in die Augen des alten Mannes blickte, doch konnte er nicht sicher sein, ob das, was er in ihnen sah, wahrhaftig dort oder nur eine Spiegelung seiner eigenen Erschöpfung war. Er neigte sich näher zu dem Zauberer und presste sein Gesicht an Ban-Itos’ Schulter.

Gerührt von Darons Gefühlsaufwallung, erhob sich Sonja.

»Ich wurde aus Verderbtheit geboren«, wisperte Daron dem Greis mit rauer Stimme zu. »Weist mir den Weg, Vater Itos. Emoi sedoli ai su dilu’um, pos Itos-ban!«

»Es ist geschehen!« versicherte der Greis ihm in beruhigendem Ton. »Ihr seid gekommen, um Hilfe zu suchen, und Ihr habt sie gefunden – wie ich auch.« Er blickte über Darons Schulter, als der junge Mann ihn umarmte, und sah im Osten die Sonne in all ihrer Pracht aufgehen, und tief im Westen, wo der Mond versank, den roten Planeten Nilitu.

»Seht her, Daron kos Odurac«, sagte er und löste sich sanft von ihm. Er deutete gen Osten, dann nach Westen. »Die Sonne, die Göttin der Lebenskraft, schickt uns ihre Strahlen, dagegen gehen der Mond und Nilitu unter, die Zwillinge der Schatten und Finsternis. Im ewigen Kampf gegen ihre Herrschaft schlossen wir unseren Pakt, Ihr und ich.« Dann fügte er die uralten Worte hinzu: »Ihr führt, ich werde folgen und Euch unterwegs zuflüstern.« Er blickte Daron fest in die Augen. »Mein Sohn …«

Wieder umarmten sie sich, so wie Männer es tun, wenn ein starkes Gefühl sie miteinander verbindet.

Sie frühstückten in der strahlenden Morgensonne, dann kehrten sie in den Berg zurück, um die Asche des Zauberers Odurac einzusammeln. Daron bestand darauf, es allein zu tun. Er füllte sie in einen Lederbeutel und legte einen großen blauen Stein dazu, den er in seines Vaters Arbeitsgemach gefunden hatte. Anschließend steckte er den Beutel unter sein Wams.

Als sie sich zum Aufbruch anschickten, bot Sonja Ban-Itos ihr Pferd an.

»Es macht mir nichts aus zu laufen«, versicherte sie ihm.

Sie hatte es gut mit ihm gemeint und war überrascht, als der Greis ablehnte. Doch Darons Angebot nahm er genauso wenig an.

»Es ist besser, wenn ich auf der guten Erde schreite, denn von ihr bekomme ich meine Kraft. Ich bin in meinem Leben weit gewandert, immer mit beiden Füßen fest auf der Erde. Sie ist meine Macht.«

Daron nickte entschlossen. »Dann werde auch ich zu Fuß gehen – neben Euch, Meister Ban-Itos.«

Der alte Zauberer lächelte. »Das ist eine gute Entscheidung«, lobte er.

Sonja, die praktisch veranlagt war und keineswegs beabsichtigte, Zauberkräfte aus der Erde oder sonst woher zu gewinnen, schwang sich in den Sattel und trottete neben den beiden Männern, die Stute führte sie am Zügel hinter sich her.

»Wir werden mehr als nur Oduracs Asche brauchen«, sagte Ban-Itos zu Sonja und Daron. »Eine Armee wäre nicht schlecht.«

»Eine Armee versucht seit zehn Jahren, den Tempel einzunehmen«, erinnerte Sonja ihn.

»Eine Armee«, wiederholte Ban-Itos, »doch diesmal verstärkt durch die Kräfte der Magie.«

Sonja fiel schnell eine Möglichkeit ein. »Söldner«, sagte sie.

»Ja«, pflichtete Daron ihr bei. »Eine Söldnerarmee, um Bo-ugans Streitkräfte zu verstärken. Viele werden sich schon allein durch die Erwähnung von Macht und die Aussicht auf die Schätze der Zikkurat verlocken lassen.«

Ban-Itos hielt mitten im Schritt inne und stellte den Beutel, den er bei sich trug, auf die staubige Straße. Er öffnete ihn, kramte darin herum und holte so einiges heraus, das Sonja und Daron erstaunt Luft holen ließ: einen goldenen Kelch, Münzen und Broschen, Amulette aus reinem Silber, viele goldene und silberne Fingerringe, Armreifen und Kettchen sowie eine große Zahl buntgemischter Edelsteine.

»Wo habt Ihr denn das her?« fragte Sonja ihn verblüfft.

Mit einem Kopfnicken deutete Ban-Itos den Weg zurück, den sie gekommen waren. »Aus dem Berg des Zauberers! Odurac hauste in einer wahren Schatzkammer. Unter dem Geschoß, in dem wir seine Asche fanden, gab es ein weiteres mit Höhlen, in denen er seinen Reichtum untergebracht hatte. So manches davon hatte er herbeigezaubert, anderes gestohlen, weiteres im Tauschhandel von Dämonen erworben, um es als Verhandlungsgrundlage mit anderen Mächten zu benutzen.«

»Wie viel?« fragte Sonja.

»Genug jedenfalls, um einen Thron zu kaufen – oder eine Söldnerarmee zu bezahlen.«

»Großartig!« freute sich Sonja. »Bei Mitra, Ban-Itos, für einen Weisen und Zauberer seid Ihr wahrhaftig praktisch veranlagt.«

»Ich schreite mit beiden Füßen fest auf der Erde«, erinnerte er sie.

»Wenn wir mit solchen Schätzen locken, können wir jeden Söldner weit und breit anwerben!«

»In der Nähe ist eine kleine Ortschaft«, sagte Ban-Itos. »Wir könnten dort mit dem Anwerben anfangen. Und nicht ganz zwei Tagesreisen weiter ist die Handelsstadt Ikrahad …«

»Ihr scheint diesen Plan sehr gut durchdacht zu haben, Meister Ban-Itos. Wahrscheinlich schon, bevor Sonja und ich Eure Bekanntschaft gemacht hatten?« erkundigte sich Daron.

»Ja«, bestätigte der Greis. »Das stimmt. Für Magier gibt es nie ein Morgen, sondern immer nur ein Heute voll endloser Möglichkeiten. Heute also, und viele Gestern – unentwegt, wie mir nun scheint – studierte ich meine Spiegel und Edelsteine und Weinschalen, um zu ergründen, wie Thotas unschädlich gemacht werden könnte. Ich sagte euch, dass es uns vom Schicksal bestimmt war zusammenzukommen. Es war unvermeidlich.«

»Ihr wusstet demnach, dass wir es sein würden?« fragte Sonja leicht beunruhigt. »Ihr wusstet, dass wir kommen würden, lange ehe wir …«

»Nein!« verbesserte Ban-Itos sie. »Wie ich Euch sagte, gibt es kein Morgen – nur die ständigen Möglichkeiten eines immer wieder neuen Heute. Ich wusste, dass jemand kommen würde, mir zu helfen. Ich wusste nicht, ob dieser Jemand rechtzeitig käme, um mein gebrechliches Leben zu retten. Ich wusste nicht, was die Bestimmung war, und auch nicht, ob ich einen Platz in ihr hatte. Aber ich wusste, dass sie unausbleiblich war – und für mich günstig, so hoffte ich.«

Schweigend setzten sie ihren Weg fort, und Sonja grübelte über Ban-Itos’ Worte nach.

Am Abend schlugen sie ihr Lager auf einem kleinen Hügel auf, und unter ihnen, in einem weiten bewaldeten Tal entdeckten sie die Ortschaft.

Nach dem Nachtmahl zog Ban-Itos sich in den Wald, der sie umgab, zurück, um zu meditieren und Kraft zu schöpfen. Sonja blieb am Feuer sitzen und gähnte hin und wieder. Daron kauerte neben ihr. Der Mond ging auf, und Daron blickte zu ihm hoch.

Eine Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen, dann sagte Daron mit schwerer, ahnungsvoller Stimme leise: »Mir ist wahrhaftig eine Bestimmung auferlegt, Sonja, nicht wahr?«

»Ja …«

»Genau wie dir.«

»Ja, Daron.«

»Innerhalb eines Monats werden wir zurück sein in Bo-ugans Dorf, zurück im Tempel der Roten Sonne. Mit einer Armee. Und mit der Asche eines – Zauberers.«

»Ja, Daron.«

»Und ich bin ein Zauberer, Sonja.«

»Ja …« Sie blickte ihn an, beobachtete ihn nachdenklich.

Er wandte sich ihr zu. »Aber mein Herz gehört mir, Sonja. Und ich liebe dich. Verzeih mir, was ich bin, was ich getan habe, aber – ich liebe dich, Sonja.«

Sie antwortete mit ihrer Hand, die sich in seine legte. Und im Schein des Feuers beugte sich Daron zu ihr, und sie kam ihm entgegen. Sie küssten sich – wie Liebende sich küssen, lang und sanft und inbrünstig –, bis die Schwermut über das, was sie waren, sie wieder trennte. Dann saßen sie Hand in Hand beisammen, starrten ins Feuer, lauschten dem Schlag ihrer trommelnden Herzen und hielten sich an ihre Bestimmung, ohne dass sie von ihr freikamen, wie die Liebe es Liebenden manchmal gewährt.

TEIL ZWEI

Die Rückkehr

8

Söldner

Von der Grenzstadt Ikrahad kommend, ritt an einem frischen kühlen Herbstmorgen eine gewaltige Söldnerarmee dahin, voll Eifer, endlich auf dem Weg zu Eroberung und Reichtum zu sein – auf dem Weg in den Krieg.

Das Anwerben war erfolgreich gewesen in Ikrahad und den umliegenden Ortschaften, denn die Stadt lag an der nördlichen Haupthandelsroute zwischen den hyrkanischen Königreichen und den Landen, die im Osten an die Vilayetsee anschlossen. In ihren schmalen Straßen fanden sich Reisende und Abenteurer aus vielen Ländern: hochgewachsene, selbstbewusste Turaner in feingeschmiedeter Rüstung, dunkle Zamorier mit Dolchen unter den Gewändern, dunkelblonde hyborische Krieger aus Brythunien und Hyperborea, hellhäutige Barbaren von riesenhafter Statur aus dem fernen Nordheim und selbst vereinzelte Wanderer aus Landen so weit westlich wie Cimmerien, Argos und Zingara. Ban-Itos’ Verheißung von reicher Beute zog sie alle an: freie Schwertkämpfer, Söldner, käufliche Meuchler; die Guten und Bösen, die Schuldlosen und Schuldigen, die Gelegenheitsgauner, die zu allem bereit waren, und die ehrlichen Männer, die wegen schlechter Ernten oder Barbarenüberfällen ihr Zuhause verloren hatten. Mehr als einmal mussten Sonja, Daron und Ban-Itos Männer abweisen, die von früher Händel mit bereits Angeworbenen hatten, damit nicht plötzlich zwischen den Leuten sinnlose Streitigkeiten ausbrachen.

Doch wenn dies dennoch geschah, ließ es sich recht bald zum Guten wenden. Daron staunte immer wieder über den Mut und die Weisheit Ban-Itos’, denn der kleine, zerbrechliche Greis hielt Abend um Abend seine Bataillone rauer Gesellen in Bann.

»Wir ziehen in den Krieg!« sagte er zu ihnen. »Doch wer von euch befürchtet, dass sein Schwert zaudern könnte, verlasse uns lieber jetzt gleich und plündere anderswo.«

Dann ließ er durch eine einfache Handbewegung die Flammen des Lagerfeuers hoch auflodern oder fast erlöschen, oder das Fackellicht plötzlich heftig flackern. So verschaffte er sich bei den leichtgläubigen Soldaten genug Ehrfurcht und Achtung, dass sie ihm gehorchten. »Wir ziehen gegen eine Tempelfestung voll Männer, die Zauber wie diese bewirken können. Ich kann euch nicht versprechen, dass meine Magie imstande ist, euch stets zu schützen. Ihr müsst schon selbst etwas dazu tun, auf welche Weise ihr auch immer gelernt habt zu kämpfen und zu überleben. Und wenn wir siegen – und wir werden siegen, selbst wenn einige von euch fallen –, findet ihr genug Gold und anderen Reichtum, dass ihr euer Leben lang nichts mehr zu tun braucht, oder ihr könnt euch einen eigenen Söldnertrupp aufbauen, oder eben tun, was euch beliebt. Dafür, dass ihr gegen das Unirdische kämpft, verspreche ich euch irdische Belohnung!«

Bei diesen Worten hob er goldene Kelche oder Händevoll Münzen. Und manchmal las er in den Augen einiger und rief sie zu sich, damit sie das Gold und Silber berührten, und ihre sichtliche Befriedigung überzeugte so manchen Zweifler in der Menge.

»Es interessiert mich nicht, wer ihr seid, oder weshalb ihr euch uns angeschlossen habt, auch nicht, was ihr gutmachen wollt oder mit welcher Schlechtigkeit in eurem Herzen ihr leben müsst«, sagte Ban-Itos zu ihnen. »Ich habe euch angeworben – ich, dieser Mann Daron und diese Frau Sonja –, und ihr werdet unsere Befehle ausführen. Wenn ihr dazu nicht bereit seid, dann geht jetzt. Täuscht ihr uns etwas vor, wird meine Magie es entlarven und euch dafür zerschmettern. So ist unsere Gerechtigkeit hier. Ich bin ein Zauberer. Eure Schwerter sind tödlich, doch sie können mir nichts anhaben. Euer Ärger mag brennen, doch ist er nicht imstande, mich zu versengen. Eure Arme mögen stark sein, doch gegen mich sind sie schwach. Denkt daran! Doch wenn ihr wirklich mit uns kämpfen wollt, so werden unsere vereinten Kräfte Thotas und seinen Tempel der Ungeheuer schlagen. Danach könnt ihr alle eures eigenes Weges ziehen, und ihr seid reich, weil ihr mit uns gefochten habt. Doch solange ihr mir untersteht, werdet ihr tun, was ich befehle – oder ich töte euch! Vielleicht seht ihr in mir einen schwachen Greis, doch ihr dürft mir glauben, ich verfüge über die Macht eines Dämons, und meine Rache gegenüber Verrätern ist tödlich!«

Sonja und Daron wussten, dass vieles, was Ban-Itos behauptete, nicht der Wahrheit entsprach. Er war kein Dämon, und er würde nur im äußersten Notfall töten. Doch seine gebieterischen Worte und die Proben seiner Zauberkünste dienten als Warnung für die Aufrührerischen unter der Menge, und das würde ihnen unterwegs viel Zeit und Schwierigkeiten ersparen.

Zu den letzten, die sich ihnen zugesellten, gehörten Ostor und seine wilde Schar. Sonja und Daron machten Ban-Itos darauf aufmerksam, dass diese Bande Unruhestifter sein mochten, doch der alte Zauberer war entschlossen, einen jeden aufzunehmen, der keine regelrechte Blutfehde mit irgendeinem anderen hier hatte. »Wenn es Unstimmigkeiten zwischen Ostors und Bo-ugans Männern gibt«, antwortete er auf ihre Einwände, »dann werden sie zur richtigen Zeit behoben, und zwar durch mich, nicht durch die Männer selbst. Ich habe vor, mich zu einem gegebenen Augenblick immer nur mit einer Sache zu beschäftigen!«

Während der Wochen der Anwerbung in Ikrahad lernten Sonja und Daron Ban-Itos besser kennen, und die Achtung beider vor ihm wuchs. Sonja nickte so manchesmal zu sich selbst, über Dinge, die Ban-Itos sagte, andeutete oder vorführte. Daron folgte ihm wie ein Schüler dem weisen Lehrer und bekam von dem alten Magier die ersten Unterrichtsstunden in Zauberei; eine Begabung dazu hatte seit seiner Geburt in ihm geschlummert. Und Ban-Itos war mit seines Schülers Geschicklichkeit und Entschlossenheit sehr zufrieden. Beide hatten dasselbe Ziel im Auge, doch Sonja fragte sich manchmal, ob es wahrhaftig die Vernichtung Thotas’ war. Denn während so mancher früheren Abenteuer hatte sie festgestellt, dass die angeblichen Ziele von Zauberern häufig nur Tarnung für ihre wahren Absichten waren.

Gegen Ende des Monats verließen Ban-Itos, Daron, Sonja und ihre buntgewürfelte Armee Ikrahad. Die Stadtältesten waren keineswegs traurig, sie zu verlieren, im Gegenteil, für sie war damit ein Gebet erhört worden. Als die letzte Staubwolke der forttrabenden Pferde sich über der Straße auflöste, zündeten die Priester von Ikrahad dankbar Räucherschalen an und hofften, dass nie wieder eine so raue und gefährliche Meute sich in der Gegend sammeln, ihre Stadt beschmutzen und ihre Töchter belästigen würde.

Doch Sonja, die den Aufbruch dieser Armee von ihrem Lager östlich des Stadttors aus beobachtete, verspürte ein Prickeln, ja sogar etwas wie Stolz. Dreitausend Mann stark war sie, zwar keine große Armee, aber doch die größte Kriegertruppe, bei deren Zusammenstellung sie je mitgewirkt hatte. Auf der Straße gen Osten zog sie dahin, auf die Steppe zu, aufgeteilt in Dutzende buntgemischter Abteilungen, und die Krieger sangen die Marschlieder ihrer Heimat, und ihre Augen glänzten in Erwartung der Beute und des Ruhms. Ihr Anblick ließ Sonjas Herz höher schlagen, obwohl sie die Wahrheit selbst über die Schlimmsten kannte, und flüchtig bemächtigte sich ihrer das Gefühl, das große Feldherrn zu großen Eroberungen führt.

Und so zog die Armee fort von Ikrahad in das weite Steppenland, in der Hoffnung auf Gold und Abenteuer, um ein Land, das sie noch nie zuvor gesehen hatte, von tyrannischer Zaubermacht zu befreien.

Ban-Itos’ Söldnerarmee kam Tag um Tag weiter ostwärts. Sie brach im Morgengrauen auf und schlug ihr Lager auf, wenn die Sonne am Horizont verschwand. Es kam zu keinen Streitereien, zu keiner Unzufriedenheit. Die Truppe war guten Mutes und bester Hoffnung, und die Ehrfurcht, die ihr Magierführer sich verschafft hatte, hielt sie auch von übertriebenen Begeisterungsausbrüchen ab.

Eines Tages sahen sie fern im Südosten ein dunkles Wolkenband, das sich unbewegt tief über den Horizont erstreckte. Am nächsten Tag war es näher und größer, und am Tag darauf noch größer. Es war unheimlich, wie es reglos am Himmel hing und sein Grau sich in der unteren Schicht zu einem grimmigen Purpur färbte, wie ein riesiger Deckel über dem Land.

Tag um Tag, während sie sich dem Fluss näherten und ihm dann aufwärts zu Bo-ugans Dorf folgten, wuchs ganz allmählich eine seltsame Anspannung unter den Männern dieser Söldnerarmee, besonders aber spürte Sonja sie bei Daron. Er sprach nur noch selten, und wenn, dann hauptsächlich zu Ban-Itos. Er wanderte auch nach dem Abendessen oft allein durch die Wiesen und über die sanften Hügel und stahl sich des Nachts aus dem Lager in die Dunkelheit, um ungestört seinen Gedanken nachzuhängen. Er sprach zu Sonja auch nicht mehr über seine Liebe zu ihr.

Dagegen unterhielten Sonja und Ban-Itos sich nun häufig miteinander, wenn die Krieger sich nach des Magiers Kostproben seiner Zauberkräfte friedlich zurückgezogen hatten, denn nun hatte Sonja mit ihrer großen militärischen Erfahrung die Führung der Armee übernommen. Doch immer noch erbat sie sich Ban-Itos’ Rat in Dingen, die über praktische Erfahrung hinausgingen. Während eines ihrer Gespräche, eine Nacht von Bo-ugans Dorf entfernt, sagte der greise Zauberer zu Sonja: »Ich bin auf dem Weg in meinen Tod.«

Erstaunt blickte sie ihn an. »Was meint Ihr damit? Doch nicht, dass Thotas Euer Ende sein wird?«

Er zuckte die Schulter. »Thotas mag das Werkzeug sein, doch nicht der wahre Grund. Dieses Leben ist fast zu Ende für mich. Es wird Zeit, dass ich mich neuen, anderen Dingen zuwende.« Er blickte sie streng an. »Sagt es Daron nicht!«

»Natürlich nicht, Weiser. Aber kann seine Zauberei uns helfen, wenn Eure versagt oder Ihr sterbt?«

Bedächtig antwortete der Greis. »Sie kann es, wenn er es will, wenn er imstande ist, den Kampf in seinem Innern zu schlichten.«

»Er kämpft mit sich, seit ich ihn kenne. Das ist zwar noch nicht sehr lange, trotzdem kommt es mir manchmal vor, als wäre es – eine Ewigkeit. Zwischen uns ist etwas …«

»Ich verstehe.«

»Er liebt mich. Und ich, Ban-Itos – Ehrwürdiger, ich liebe ihn, und ich fühle mich zerrissen.«

»Euer Kampf ist nicht neu; er ist alt, sehr alt. Ihr beide kämpft in Eurem Innern.«

Beim Ton seiner Stimme wurde es Sonja kalt ums Herz – nicht aus Ärger, sondern aus Angst. »Was – meint Ihr, Ban-Itos?« fragte sie und fürchtete seine Antwort.

»Ihr habt schon vor dieser Zeit gelebt, Ihr beide – und habt Euch in vergangener Zeit gekannt. Vielleicht schon viele Male. Jedes Leben sucht neue Antworten zu alten Fragen.«

»Wir haben uns beide schon – früher gekannt?«

»Und Euer Problem löst sich möglicherweise auch in diesem Leben nicht, Sonja. Ihr beide kehrt vielleicht immer wieder, bis in fernste Zukunft. Ich weiß aus eigener Erfahrung, wie so etwas ist. Ich kann den Tod kaum erwarten, damit ich zurückkehren und nach der Frau suchen kann, die ich in meiner Jugend liebte. Ich verlor sie vor langer Zeit durch eine schreckliche Seuche.«

Sonjas Herz hämmerte. »Ban-Itos – Ban-Itos – erzählt mir mehr – bitte!«

Er zuckte die Schulter. »Was gibt es da mehr zu erzählen, meine hyrkanische Freundin? Ich habe Euch gesagt, was zu sagen ist. Denkt darüber nach – Ihr selbst werdet die Umrisse meiner Worte ausfüllen.«

So sprach Ban-Itos in der Nacht, ehe sie Bo-ugans Dorf erreichten –, und auf Sonja drückte eine Ahnung drohenden Unheils, nur wusste sie nicht, welcher Art es war.

Flüchtig zeigte sich die untergehende Sonne zwischen dem Horizont und der merkwürdigen Wolkendecke. Fakeln und Krähen kreisten hoch an dem düsteren, bleifarbenen Himmel. Eine Brise kräuselte das Wasser des Flusses, dass es an die hässlichen Bauchschuppen eines alten Drachen erinnerte.

Die Bäume hier waren still und laublos, die Wiesen verdörrt, und Staub wehte über sie. Kein Leben zeigte sich auf den Feldern, auch nicht bei den Hütten und Schützengräben dort, wohl aber ein wenig auf der Brustwehr der Mauer um Bo-ugans Dorf: die dort ihre Runden ziehenden Posten. Sonja, Daron und Ban-Itos, die an der Spitze ihrer Armee ritten und die der pfeifende Wind peitschte, fühlten sich immer unbehaglicher.

»Etwas stimmt hier nicht«, sagte Sonja und sprach damit aus, was alle fühlten.

»Ja …« Daron hob den Kopf, schaute zum eisengrauen Himmel hoch, dann über den leicht aufgewühlten Fluss zur Zikkurat, die sich riesig und finster jenseits des dürren Grases erhob. Sein Blick traf Ban-Itos’. Der Greis nickte ernst.

Als sie sich dem Tor in der Mauer näherten, ritt Sonja voraus, um den Anruf des Postens auf der Brustwehr zu erwidern. »Wer da?« rief er. »Was ist das für eine Armee?«

»Ich bin die Rote Sonja von Hyrkanien«, rief sie zu ihm hoch. »Ich komme mit Daron, dem freien Schwertkämpfer, zurück. Wir brachen vor nicht ganz sechs Wochen von hier auf, um eine Armee zusammenzustellen – nun haben wir es geschafft, öffne das Tor, Soldat.«

Er blickte sie unentschlossen an. Einige Kameraden kamen den Wehrgang entlang zu ihm gerannt.

»öffnet das Tor, verdammt!« schrie Sonja ungeduldig, während Daron herbeiritt und neben ihr stehen blieb. »Wir müssen mit Bo-ugan sprechen.«

Einige der Männer stiegen die Stufen von der Mauer hinunter. Nach einer längeren Weile rief der Posten Sonja zu: »Ihr und Euer Begleiter dürft eintreten. Die Armee muss warten!«

»Was ist denn los mit Euch? Diese Armee ist für Bo-ugan!«

»Sie muss warten, Sonja von Hyrkanien.« Die Stimme des Wachmanns klang angespannt und streng.

Sonja schaute Daron an. Er wirkte beunruhigt. »Warte«, sagte er zu ihr.

Er ritt zu Ban-Itos und den Abteilungsführern ihrer Armee und sprach kurz zu ihnen. Dann kehrte er zu Sonja zurück. Ban-Itos schritt hinter ihm her.

»öffnet das Tor!« rief Daron nunmehr. »Wir drei werden eintreten.«

Die Soldaten auf der Mauer riefen hinunter, und langsam schwang das Tor auf. Sonja, Daron und Ban-Itos traten heran. Als sie durch das Tor schritten, sagte Sonja verärgert:

»Was ist los mit euch, ihr Zauderer? Unsere Männer sind müde und hungrig. Sie sind gekommen, um für Bo-ugan zu kämpfen …«

Sie hielt inne und schaute sich auf dem Platz vor dem Tor um. Er war fast leer. Keine Soldaten standen oder spazierten wie sonst herum, keine Bürger, ja nicht einmal Tiere waren zu sehen, lediglich ein paar Wachen, die müde und hungrig aussahen. Eine plötzliche Brise wirbelte Staub auf und spielte mit zerbrochenen Fensterläden in einer leeren Gasse.

»Was ist hier denn passiert?« fragte Daron einen der Soldaten.

»Tot. Alle tot …« Die Augen des Mannes lagen tief in den dunklen Höhlen. »Tot …«

»Durch Hexerei?« erkundigte sich Sonja.

Der Mann zuckte die Schulter. »Unsere Leute begannen zu sterben … Viele desertierten … Ganze Familien verließen das Dorf und fuhren flussabwärts. Tiere verrecken, Kinder sterben. Wir waren Narren – Narren …«

Sonja spürte den aufsteigenden Ärger. »Wie lange schon?«

»Wochen. Es begann vor Wochen – etwa vor einem Monat …« Er sah aus, als könnte er sich kaum auf den Beinen halten, und selbst das Sprechen bedeutete eine Anstrengung für ihn.

Sonja atmete tief ein. »Bring uns zu Bo-ugan. Wir müssen mit ihm sprechen. Sofort!«

»Er ist krank«, antwortete der Mann stumpf. »Bo-ugan ist krank. Auch er stirbt.«

»Verdammt!« brüllte Sonja ihn an. »Bist du ein Mann oder nicht? Hier ist eine Armee, die vor dem Tor wartet, um die Zikkurat zu stürmen und Thotas, den Zauberer, zu töten. Bring uns endlich zu Bo-ugan, Soldat!«

Unbeeindruckt von ihrem Grimm wandte der Wächter sich zu einem anderen Soldaten: »Führ sie zu Bo-ugan!« war alles, was er sagte.

Der zweite Mann, ebenfalls mager und müde und mit einem von Krankheit gezeichneten Gesicht, nickte Sonja, Daron und Ban-Itos zu, dann drehte er sich um und überquerte den Platz.

Sonja und Daron saßen ab und übergaben ihre Tiere den Soldaten vor dem Tor. Als sie das eigentliche Dorf betraten, flüsterte Ban-Itos Daron leise zu: »Das Böse ist entfesselt und hat mit der Vernichtung des Landes begonnen. Wir müssen uns beeilen. Vielleicht sind wir bereits zu spät gekommen …«

Bo-ugan war in seinem Haus, in der Ratskammer – aber er lag in der Rüstung auf einem Bett, das Gesicht fiebergerötet. Die Arme hingen schwach und schlaff an seinen Seiten, und Schweiß perlte auf seiner Stirn.

Es war dämmrig in der Kammer, die paar Öllampen brannten gedämpft und verbreiteten eine Grabesstimmung, was Sonja an kleine verfallene Tempel erinnerte – wie sie sie während ihres Umherstreifens gesehen hatte –, in denen alte Weiber den ganzen Tag zu tauben Göttern beteten oder um geliebte Verstorbene trauerten. Von Bo-ugans altem Stab waren nur noch wenige hier, so fehlte zum Beispiel der alte Agthor, aber Iatos war da.

Als sie die Ratskammer betraten, erhob sich Iatos und ging ihnen sichtlich erfreut entgegen. Er nahm Sonjas Hände in seine und drückte sie fest. Sonja erschrak insgeheim, als sie sah, dass auch Iatos krankhaft bleich und hager war.

»Was ist passiert?« erkundigte sie sich besorgt. »Ist Bo-ugan sehr krank?«

»Er liegt im Sterbe«, antwortete Iatos flüsternd. »Wir alle … sterben.« Er blickte ihr in die Augen, nickte Daron zu und verbeugte sich knapp vor Ban-Itos. Sonja machte Iatos und den greisen Zauberer miteinander bekannt und fragte erneut: »Was ist hier passiert? Ist das Thotas’ Werk?«

Iatos seufzte schwer. »Etwa ein bis zwei Wochen nach Eurem Aufbruch änderte sich die allgemeine Stimmung im Dorf. Die Männer wurden aufsässig und verlangten einen Sturmangriff auf die Stufenpyramide. Bo-ugan verlor die Befehlsgewalt über sie, und gegen seinen Willen zogen sie zum Angriff aus, mit Agthor als Führer. Nur wenige von uns blieben aus Pflichtgefühl gegenüber Bo-ugan hier. Die Belagerung dauerte lediglich drei Tage, dann lagen unsere Toten nur so vor der Zikkurat herum. Viele Zauberer der Roten Sonne hatten auch den Tod gefunden – behauptete man jedenfalls. Wie auch immer, die Verluste der unsrigen waren zu groß, und die Überlebenden zogen sich zurück. In jener Nacht erhob sich der Wind – ein glühender Wind! Er brachte den Kranken im Dorf den Tod. Keiner wagte sich mehr aus dem Lager. Schiffe, die Nachschub hätten bringen sollen, kamen nie an, aber Leichen trieben flussabwärts. Panik setzte ein, und viele flohen. Dann griff der Wahnsinn um sich, und unsere Leute fingen an, sich gegenseitig umzubringen. Dann packte auch noch das Fieber einen nach dem anderen. Bo-ugan war einer der letzten, den es befiel – sein Stolz und Grimm hielten ihn länger als die meisten aufrecht, doch nun ist er ebenfalls krank, und die Erkenntnis, dass er versagt hat, führt sein Ende noch schneller herbei, denn er wünscht sich nichts anderes mehr, als zu sterben und sich am Busen der Götter zu verbergen.«

Sonja blickte auf den alten Hetman. Er schien zu schlafen, doch nun hob er die Lider und bemühte sich, den Kopf zu heben.

»Stimmen …?« Seine eigene klang spröde und kraftlos.

Ein Soldat beugte sich über ihn und flüsterte ihm ins Ohr: »Die Rote Sonja, die Hyrkanierin, und Daron sind zurückgekehrt und haben einen Seher mitgebracht.«

»Sonja? Die Rote Sonja?« krächzte Bo-ugan und versuchte sich aufzusetzen.

Sonja trat neben sein Bett, während ihm ein Mann Kissen in den Rücken schob.

»Seid Ihr es, Rote Sonja?« wisperte der Hetman.

»Ich bin es, Lord Bo-ugan. Daron ist bei mir, und Ban-Itos – ein Zauberer, der weiß, wie wir Thotas besiegen können.«

»Besiegen – Thotas?«

»Und eine Armee«, versicherte sie ihm. »Lord Bo-ugan, wir haben eine Armee von über dreitausend Mann mitgebracht, die alle den Eid geleistet haben, den Tempel anzugreifen und Euch Thotas’ Schädel zu bringen!«

»Eine – Armee …«

Sonja brach es fast das Herz, als sie diesen ehemaligen Löwen von einem Mann zu solcher Hilflosigkeit verdammt sah. Welche Schändlichkeit hatte dies verursacht? Thotas würde dafür zu bezahlen haben! Der Zorn, der in ihr aufquoll, machte sich in einem plötzlichen Befehl Luft.

»Tragt ihn hinaus!« wies sie seine Pfleger an. »Hebt ihn hoch und tragt ihn ins Freie!«

Sie gestikulierten abwehrend. »Das dürfen wir nicht, Rote Sonja. Er ist zu krank, zu …«

»Hebt ihn hoch, tragt ihn hinaus und zeigt ihm seine Armee!« brüllte sie sie an. »Wenn ihr es nicht sofort tut, zerre ich ihn selbst hinaus!«

Sie berieten sich untereinander, da beendete Iatos ihre Unentschlossenheit: »Bringt unseren Führer zu seiner Armee!« Er sagte es entschieden. »Oder ist unsere Treue ihm gegenüber so gering, dass wir unseren Befehlshaber nicht tragen wollen, damit er seine Truppen sehen kann?«

Vier der Männer plagten sich mit der Liege und Bo-ugans Gewicht, das immer noch beachtlich war, obgleich die Krankheit ihn ausgezehrt hatte. Daron und Sonja halfen mit. So trugen die sechs den Hetman den langen Weg zum Platz vor dem Tor. Ban-Itos und Iatos folgten ihnen. Auf dem Platz befahl Sonja, das Tor zu öffnen. Die Wachen dort blickten fragend von ihr zu Iatos, der ihnen zunickte, und sie schwangen das Tor auf.

Sie schleppten Bo-ugan hinaus auf die Ebene außerhalb der Westmauer und richteten seine Liege so auf, dass er seine Armee überblicken konnte. Wind und Staub wehten vom Fluss herbei und kühlten den Schweiß auf seinem Gesicht, und eine scharfe Brise zerrte an den Decken, in die sie ihn gehüllt hatten.

Bo-ugan blickte auf die Reihen um Reihen harter Männer, die gekommen waren, ihm zu dienen – Söldner und Abenteurer, von ihrem Land vertriebene Bauern und heimatlose Wanderer. Der Stahl ihrer Waffen glänzte und blitzte im letzten Schein der untergehenden Sonne, auf die die bleigrauen Wolken drückten.

Tränen glitzerten auf Bo-ugans fiebergeröteten Wangen.

»Eine Armee!« wisperte er ergriffen. »Aber – ich kann sie nicht mehr führen.«

»Sie wird geführt werden, Bo-ugan. Sie wird unter dieser Führung auf den Feind zustürmen.«

Daron stand hinter ihr und blickte auf den Hetman, der nun zu ihm hochschaute. »Und du hast die Waffe gefunden, die du suchtest – die Waffe, mit der Thotas vernichtet werden kann?«

Daron nickte. »Die Waffen sind diese Armee, Lord Bo-ugan – und Zauberei. Ich bin ein Zauberer. Ich habe Euch das bisher verschwiegen. Mein Vater war ein Zauberer. Genügt es, wenn ich sage, dass ich ging, um die Waffe zu finden, die mein durch Geburt war? Thotas wird geschlagen und Euer Land befreit werden.«

Bo-ugans Kopf sank auf seine Brust. »Ich – glaube dir«, sagte er leise. »Ich glaube dir. Und ich weiß, dass Thotas getötet werden muss.«

Er streckte eine Hand aus. Sonja nahm sie. Kraftlos zog er sie zu sich heran. Sie beugte den Kopf und legte ein Ohr dicht an seine Lippen.

»Ich liege im Sterben«, flüsterte er. »Mein Körper ist ein einziger Schmerz. Ich bin kein Mann mehr, und schon gar kein Feldherr … Ich bin müde und wünsche mir, zu meinen Göttern und meinen Ahnen heimzukehren. Ich kann diese Armee nicht führen. Ich habe versagt, Sonja von Hyrkanien, gegenüber meinem Volk und mir selbst. Kriegerin – versagt nicht auch Ihr.«

»Bo-ugan, ich …«

»Versagt nicht!« flehte er und hielt ihre Hand so fest es seine Kräfte zuließen. »Hört …« Er hielt inne und stöhnte. Sein ganzer Körper zuckte, und er biss in unendlicher Qual die Zähne zusammen. Dann keuchte er verzweifelt und rang nach Luft. Als er wieder einigermaßen zu Atem kam, öffnete er die feuchten Augen und blickte zu Sonja hoch. Ein eindringliches Licht brannte in diesen Augen – ein neues Licht, doch es schwand schnell.

»Führt sie! Schlagt sie! Vernichtet Thotas!« Er stöhnte aufs neue, dann schnappte er würgend nach Luft und sprach langsamer, qualvoller weiter: »Führt sie, Rote Sonja … Vernichtet …« Seine Augen öffneten sich weiter. »Ihr seid eine Frau, und doch – seid Ihr keine Frau. Von welchem Geist seid Ihr besessen? Weshalb seid Ihr seit Eurem Aufbruch durch meine Träume gegeistert? Warum…?« Er hustete, zitterte. »Ich verstehe Euch nicht, Frau aus Hyrkanien, Frau – mit Rüstung und Schwert. Ihr kommt in mein Lager, wenn wir um unser Leben kämpfen. Ihr seid jedem einzelnen meiner Männer ebenbürtig; dann – brecht Ihr auf und kehrt mit einer Armee zurück … Ihr gebt Euch mit Zauberei ab … Ihr seid – ein weißer Schatten mit Flammenhaar und einem Schwert – so stark wie Mitra – und von einem Temperament, das meinem nicht nachsteht …« Er ächzte plötzlich und wand sich heftig vor Schmerzen. »Ihr Götter – Götter! Ich sterbe – und habe mein Volk im Stich gelassen. Meine Pflicht sie fällt Euch zu, Frau-die-mehr-ist-als-Frau. Aber – wer seid Ihr, Sonja von Hyrkanien? Wer – seid Ihr?«

Ein neuer Schmerzanfall schüttelte ihn, und ein plötzlicher Ruck warf ihn halb von der Liege. Sonja fing ihn auf. Sie legte ihn sanft zurück und blickte besorgt in sein eingefallenes Gesicht. Eine heftige Brise fächelte sein schweißfeuchtes Haar – dann entspannte sich seine Hand, die Sonjas noch gehalten hatte, sank herab, sein Kopf nickte flüchtig und fiel zur Seite. Mit zitternden Fingern drückte Sonja ihm die Augen zu. Die Soldaten, die seine Liege gestützt hatten, setzten sie vorsichtig wieder auf den Boden zurück.

Sonja wandte das Gesicht Daron zu und blickte ihn durch einen Tränenschleier an. Sie bemerkte, dass auch seine Augen feucht waren.

Ban-Itos trat heran. Er legte eine Hand auf Bo-ugans reglose Brust und betete gemessen:

»Irdischer, gehe jetzt zu deinen Göttern und lehre sie, was du gelernt hast. Leide nicht länger, und möge dein Geist von nun an nur noch Licht und Güte kennen. Atme, o Geist, und kehre in die Vollkommenheit ein. Wisse, dass du ewig bist, dass deine jetzige Freiheit deine Belohnung ist und ein Versprechen deiner künftigen irdischen Leben.« Er blickte Sonja an. »Sprich seinen Namen!«

Sie verstand ihn nicht, tat jedoch wie geheißen. »Bo-ugan.«

»Sprich auch du seinen Namen, Wanderer«, forderte er nunmehr Daron auf.

»Bo-ugan …«

Als nächsten wandte er sich an Iatos: »Mann der Erde, ruf seinen Namen.«

»Bo-ugan …«

»Nun ist er frei. Möge er eine Freude der Götter sein und sein Geist von nun an nur noch Licht kennen.«

Doch Sonja, die sich an die letzten Worte des Sterbenden erinnerte, fragte sich: Ja, Bo-ugan, wer bin ich? Wer bin ich? Wer bin ich?

Das dreitausend Kopf starke Heer übernahm die Stadt, die nach ihrem Hetman Bougankad genannt worden war und die nun mit ihres Führers Asche getauft wurde. In dieser Nacht versammelte Sonja alle auf dem Hauptplatz. Im Schein Hunderter von Fackeln stand sie auf einer in aller Eile grob gezimmerten Plattform und sprach zu ihnen, flankiert von Daron zur einen und Ban-Itos zur anderen Seite.

»Am Morgen brechen wir auf und ziehen gegen die Herren der Zikkurat«, erklärte sie.

Dann wandte Ban-Itos sich an die Krieger und erzählte ihnen von der Stufenpyramide – ihrer Errichtung und ihren Geheimnissen, soweit er sie kannte. »Daron und ich verfügen über den Zauber, der euch helfen kann«, versicherte er ihnen. »Doch der Hauptzweck unseres Zaubers ist, das Böse zu vernichten, über das Thotas herrscht und dessen Ursprung im höchsten Teil des Tempels zu finden ist. Damit wir an Thotas und dieses Böse herankommen, müssen eure Schwerter uns einen Weg schlagen.

Ihr wollt Geld? Gold und Silber? Ihr werdet es im Tempel finden und braucht es euch bloß zu nehmen. Schätze über Schätze wurden über Generationen hinweg von der Welt ältestem und mächtigstem Orden der Zauberer zusammengetragen und dort gehortet. Doch dürft ihr keinen Augenblick vergessen, dass ihr gegen Schwarze Magie kämpft, also seid jederzeit bereit, rasch zuzuschlagen und keinem zu trauen. Die Leichen von Gefallenen müssen verbrannt oder geköpft werden, damit sie nicht wiederbelebt werden können.«

»Wir werden uns in vier Truppen aufteilen«, ergriff Sonja nun wieder das Wort. »Den genauen Einsatz erkläre ich euch am Morgen. Und nun seht zu, dass ihr euch ausschlaft und für den morgigen Kampf gut gerüstet seid!«

Sie zog sich in Bo-ugans Haus zurück und nahm die vier Führer mit, die sie persönlich aus den Söldnertruppen ausgewählt hatte. Mit ihnen sowie mit Iatos, Ban-Itos und Daron besprach sie anhand von Bo-ugans alter Karte die Taktik.

Es war bereits Mitternacht, als sie ihre Unterführer anwies, sich auszuruhen, ehe der Sonnenaufgang sie zur Schlacht rief. Sie selbst gönnte sich erst später Schlaf.

»Seid stark, Rote Sonja. Die Götter sind mit Euch«, ermutigte Ban-Itos sie.

»Wirklich?« Sie lächelte ihn müde an. »Nun … Ich nehme an, früher oder später werden die Götter sich wohl entschließen, mir beizustehen. Irgendwann dürften sie mir doch gewogen sein.«

Ban-Itos zog sich in ein Gemach im Haus zurück, wo er ein Bett gefunden hatte. Sonja blickte ihm nach und fragte sich, wer von ihnen morgen wohl fallen würde.

Iatos trat auf sie zu und nahm ihre Hände. Lächelnd erklärte er ihr. »Ich möchte mitkommen …«

»Nein«, lehnte sie ab. »Das geht nicht. Jemand muss hier bleiben. Du und deine Männer seid geschwächt und krank. Ihr habt euren Teil bereits beigetragen. Bitte, Iatos.«

Seine Augen verrieten, wie verletzt er war.

Sie sagte: »Ostor und seine Männer schlossen sich uns an. Sie könnten Unruhe stiften.«

»Ah – um so mehr Grund mitzukommen!«

»Um so mehr Grund hier zu bleiben, mein Freund – bitte!«

Er verstand und nickte, versuchte sogar ein Lächeln.

Sonja wandte sich an Daron: »Sollten wir vielleicht gleich morgen früh jemanden zu deines Vaters Berg schicken, um noch Gold und Silber zu holen – für den Fall, dass sich in der Zikkurat nicht so viele Reichtümer finden, wie wir den Truppen versprachen?«

»In den Höhlen wimmelt es von Fallen, von denen keineswegs alle durch meines Vaters Tod unschädlich wurden«, antwortete er. »Es ist sicher besser zu warten, bis wir wissen, wie viele Überlebende es gibt …«

Noch später, als alle außer Sonja und Daron sich zurückgezogen hatten, fragte sie ihn: »Wird es überhaupt Überlebende geben, Daron?«

»Ja«, antwortete er überzeugt. »Einige werden überleben.«

»Hast du die Kraft zu überleben – gegen das Böse zu kämpfen, falls Ban-Itos versagt?«

Er blickte sie fest an und lächelte grimmig. »Ich bin dazu bestimmt zu überleben, bis mein Schicksal erfüllt ist – genau wie du.«

Sie seufzte tief in der Dunkelheit der Nacht und flüsterte:

»Wer sind wir, Daron? Inmitten von all diesem hier, inmitten unseres Lebens – wer sind wir?«

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus, und Sonja sah unbeständige Formen in den Schatten. Sie war plötzlich entsetzlich müde, zu erschöpft um darüber zu grübeln. Sie wollte überhaupt nicht mehr denken müssen. Aber sie spürte den Zwang dringender Fragen in sich, und da erst wurde ihr bewusst, dass Daron sprach.

»Wir sind ewig. Wenn du erst erkannt hast, dass wir lediglich Scheinbilder unseres eigenen Bewusstseins sind, wirst du auch die Art unseres ewigen Wesens erkannt haben. Alles, was geschah, und alles, was geschehen wird, ist nichts anderes als das, was wir träumen – Eigenbewußtsein ist ein Geschenk, das einem wieder fortgenommen werden kann. Aber was ist mit einem Geschenk, das wir uns selbst im flackernden Licht dieses Bewusstseins geben? Erkennt man erst die Macht und Kraft seiner Träume, erkennt man auch, dass dieses Scheinbild der Welt nichts weiter als ein Aspekt einer größeren und sich stetig wandelnden Wirklichkeit ist. Und der Glaube – der Geist – wird mächtiger sein als die mächtigste und übelste Zauberei.«

Sie war müde. »Worte«, brummte sie, weil sie nicht verstand oder nicht verstehen wollte.

»Die Wahrheit«, entgegnete er fest. »Die Wahrheit. Das weißt du, sonst hättest du nicht so lange überleben können!«

»Worte …«

»Die Wahrheit. Du wirst es eines Tages spüren, Sonja.«

Er erwähnte seine Liebe zu ihr nicht, und sie spürte, dass es so besser war. Auch sie erinnerte ihn nicht daran, dass sie ihn liebte. Wenn der morgige Tag erst vorbei war …

Jetzt jedenfalls war es spät. Sie waren beide erschöpft, und in wenigen Stunden mussten sie bereits in den Kampf gegen die Ausgeburten der Hölle ziehen.

9

Die Schlacht um die Stufenpyramide

Ein Schrei zerriss das Morgengrauen.

Sonja, der nur ein paar kurze Stunden Schlaf vergönnt gewesen waren, befand sich in diesem Moment auf dem Hauptplatz. Sofort riefen die kaum halbwachen Posten auf der Mauer laut vor Überraschung und deuteten über den Fluss. Sonja horchte auf, rannte über den Platz und raste die Stufen zum Mauerwehrgang hoch. Frühaufsteher und jene, die der Schrei aus dem Schlaf gerissen hatte, eilten aus den Häusern und sammelten sich auf dem Platz.

»Was war das?«

»Klang wie aus der Ferne, aber zu laut, als dass es ein Mensch hätte gewesen sein können!«

»Verdammt! Was führen diese Hundesöhne jetzt im Schild?«

Ein zweiter Schrei zerschnitt die Luft, dann ein dritter, und nun war deutlich zu erkennen, dass er sehr wohl menschlich war, obwohl ungemein verstärkt. Von der Brustwehr aus war der Ursprung schnell erkennbar: eine graurote Wolke, die aus der Richtung des Tempels auf das Dorf zubrauste. Sie schrillte in unverkennbaren Qualen.

Sie, oder vielmehr der Schatten in ihr. Denn als sie näher kam – unmöglich schnell für eine echte Wolke –, konnten die Beobachter in ihrer Mitte einen sich windenden menschenförmigen Schatten sehen.

»Erlik und Tarim!« fluchte Sonja. »Das Ding hat einen Menschen eingefangen!«

Sie wirbelte herum, als sie jemanden herbeirennen hörte, und ihre Hand zuckte in Richtung Schwertgriff. Sie entspannte sich erst, als sie sah, dass es Daron war.

Er achtete jedoch überhaupt nicht auf sie, sondern starrte unentwegt auf die sich nähernde Wolke.

Sie war verhältnismäßig groß und warf ihren Schatten im Vorbeirasen über die grauen Wildkräuter der Wiesen und auf das kalte Wasser des Flusses und auf die krummen Planken der Brücke. Aller Augen ruhten auf ihr. Sie sah aus wie aus Meeresgischt, zu schwer, um von der Luft hochgehalten zu werden. Der Schatten in ihr war gewiss der eines menschlichen Wesens, denn ohne Zweifel war der Schrei, der davon ausging, der eines Mannes, durch Zauber ins Ungeheure verstärkt.

Sonja und Daron drehten beide die Köpfe und verrenkten sich fast den Hals, als die Wolke langsam über sie hinwegtrieb und in der Luft über dem Hauptplatz des Dorfes anhielt. Inzwischen hatten sich Hunderte hier zusammengefunden, und als die Wolke herbeisegelte, wichen sie ihr furchtsam aus.

Die Gestalt in ihr, die höher schwebte als das höchste Haus, war nun deutlich zu erkennen. Es war ein junger bärtiger Mann in Rüstung. Er drehte sich hilflos in dem wirbelnden rötlichen Schaum wie der Braten eines Jägers auf dem Spieß. »Helft mir!« schrie er gellend und fuchtelte heftig mit den Armen in dem roten Dunst.

Dann entrang sich ihm ein lautes Wimmern.

Bei diesem Laut drehte sich Sonja der Magen um. Der rotgraue Schaum der Wolke färbte sich nun scharlachrot. Die Beobachter keuchten entsetzt, als aus der Wolke Blut auf den Boden tropfte. Und plötzlich spritzte Blut in alle Richtungen: auf die Erde, die Ziegel der Hauswände, auf das Holz von Türen und Fensterläden, und auf die Dächer.

»Helft – mir!«

Sonjas Hand krampfte sich um den Schwertgriff, während sie nur untätig hochsehen konnte. »Gib mir Schwingen!« flüsterte sie verzweifelt zu keinem Gott, keinem Dämon, keiner Macht ihres Wissens. »Gib mir Schwingen und lass mich Vergeltung üben …«

Plötzlich löste die Wolke sich auf wie Dampf im Wind. Das beklagenswerte Opfer ächzte ein letztes Mal, dann schlug es mit hörbarem Bersten seiner Knochen auf dem Platz auf.

Sonja eilte die Stufen hinunter, bahnte sich einen Weg durch die Menge und blieb über die Leiche gebeugt stehen, die verkrümmt mit verrenkten Gliedern lag, von der Blut sickerte und Lachen bildete. Als Sonja Blicke auf sich spürte, schaute sie hoch. Ihr gegenüber standen Ban-Itos und der vor Wut und Schwäche zitternde Iatos, der sich auf einen langen Stock stützte.

Iatos blickte sie an. Auf seinen Wangen glänzten Tränen.

»Einer – der unseren«, murmelte er bedrückt.

Wispernd und murmelnd starrten die Söldner auf den Toten. Sonja ließ den Blick über sie schweifen und las in ihren Gesichtern das Erwachen von Furcht – der Angst vor einem verständlichen Tod, das Grauen vor einem Ende durch Zauberei.

Daron neben ihr sagte jedoch laut mit kaltem Ton: »Sie begreifen nicht, dass eine Warnung wie diese uns nicht schreckerfüllt in die Flucht jagt, sondern unseren Entschluss anzugreifen nur noch verstärkt!«

Sonja blickte in die Richtung der Zikkurat und zeigte die Zähne. »Dann werden wir es diesen Hundesöhnen beibringen!« erwiderte sie heftig. »Jeder dieser Höllenpriester, die sich in der Stufenpyramide verkriechen, wird es bald am eigenen Leib erfahren, was wir sind und worauf sie sich eingelassen haben! Bei Tarims Hörnern, wir werden ihre verderbten Seelen in die Höllen schicken!«

Atemlos hielt sie inne, erstaunt über ihre eigene Heftigkeit. Steckte der Wahnsinn in diesem Land sie bereits an? Doch selbst wenn dem so war, stachen die Dummheit, die Sinnlosigkeit, die Vergeudung von Leben und die Gewalttätigkeit – und die höhnische Verachtung, wie die Todesart des jungen Kriegers sie verriet – wie vergiftete Messer in ihre Seele.

»Wir werden es diesen Hundesöhnen beibringen!« wiederholte sie und schritt davon.

Daron schaute ihr nach, dann wechselte er einen Blick mit Ban-Itos.

»Der Stern«, murmelte der greise Zauberer. »Man spürt, wie er sich nährt … Gebe Mitra, dass der Hass, den er auslöst, sich gegen ihn selbst wenden wird!«

Sonja ritt an der Spitze der vordersten Division, als die Armee durch die grauen Wiesen mit dem spärlichen Gras durch die vormittägliche Düsternis zog. An den Flanken der ihren trabten drei weitere Divisionen, die sich nun daranmachten, jeweils ihre eigene Richtung einzuschlagen. Sie wurden von starken, tüchtigen Söldneroffizieren geführt. Sie würden gar nicht versuchen, ihre Absicht zu verbergen: zwei sollten die Zikkurat von unten angreifen, die beiden anderen die oberen Geschosse vom Berg aus. Im Augenblick ritten sie lediglich dahin, jeder Pferdeschritt brachte sie unausweichlich Zauberei, Schlacht, Blut und Tod näher …

»Tötet!« war Sonjas abschließender Befehl gewesen. »Wer oder was sich euch ‚dort in den Weg stellt – tötet es! Ich will, dass jeder dieser Teufelspriester sein verdientes Ende findet!«

Ban-Itos, der zum ersten Mal auf einem Pferderücken saß, ritt neben Daron, unmittelbar hinter Sonja. Ihnen folgten, in respektvollem Abstand zu den beiden schwarzgewandeten Zauberern, die Söldner in Reihen von je zweieinhalb Dutzend, hartgesottene Männer mit zusammengekniffenen Lippen, haßverzogenem Gesicht und Augen, die verrieten, dass sie es kaum erwarten konnten, das Schwert zu schwingen. Der Geist des Landes hatte von ihnen Besitz ergriffen und verdrängte sogar ihre Gedanken an Plünderung.

Tötet! Wer oder was sich euch in den Weg stellt – tötet es!

Im Reiten begannen Ban-Itos und Daron, fremdartige Worte aufzusagen und vor ihrer Brust Zeichen in die Luft zu schreiben. Sonja wurde erst darauf aufmerksam, als ihr das anhaltende Geleier der beiden ins Bewusstsein drang. Sie drehte sich im Sattel um. Das Knarren des Leders und das knappe Rasseln ihrer Rüstung waren in der stillen Vormittagsluft weit zu hören. Fragend blickte sie Daron an.

Er starrte sie an – nein, durch sie hindurch, als wäre er sich ihrer Anwesenheit gar nicht bewusst – und hielt nicht einen Herzschlag lang mit seinem Gemurmel und Gestikulieren inne.

Plötzlich spürte Sonja eine Brise hinter sich aufkommen.

Die Brise wurde zum Wind und der Wind wurde stärker, bis er rings um sie tobte. Aber er berührte sie nicht, sondern baute eine lange Mauer aus Staub, dürrem Gras und Reisigstücken vor ihr und ihrer Armee auf. Es war ein Schirm, ein Schild, der sie vor den Augen jeglicher Beobachter in der Zikkurat verbergen sollte. Nicht einer der mehrere tausend Mann starken Armee wurde von dem aufwirbelnden Staub oder den wehenden Grasbüscheln berührt, doch vor Sonjas Division und vor den vordersten Reihen der drei anderen weit ausgebreiteten Divisionen hatte sich ein riesiger Halbkreis aus Staub und losen Pflanzenteilen gebildet, der ihnen vorauseilte.

Durch den Staubschleier erspähte Sonja die gewaltigen Mauern und Stufen der Zikkurat. Sie waren bereits sehr nahe – unmittelbar bei der Reihe von Hütten und Forts, die Bo-ugans Truppen zu Anfang des Krieges als vorderste Linie errichtet hatten. Die Pferdehufe hallten hohl auf den verlassenen Wegen, da war das Pfeifen des magischen Windes eine willkommene Ablenkung.

Sonja wollte schon Ban-Itos und Daron bitten, den Staubschild aufzuheben, damit ihre Männer die Sturmleitern, Grabgeräte und Waffen einsammeln konnten, die von Bo-ugans Leuten liegengelassen worden waren – die Wände der Stufenpyramide waren inzwischen bedrohlich nah und die alten Eingänge deutlich zu sehen, die die Leute vom Dorf in Thotas’ Festung geschlagen hatten –, als die Erde erbebte.

Zunächst dachte Sonja, es läge an der Bewegung des Windes und der Pferde, doch dann erkannte sie, dass es tatsächlich die Erde war.

Zu ihrer Linken schrien Männer auf, und Pferde wieherten panikerfüllt. Durch den Staubschleier sah sie, wie Männer in die Luft gehoben und Pferde zurückgeworfen wurden, und dann, dass die Erde vor ihnen sich wie ein Wall erhob.

»Mitra und Hotath!« Sie riss ihre Klinge heraus, als ein dunkler Schatten über sie fiel.

»Stell den Wind ein!« rief Ban-Itos Daron zu und hob die Arme.

Staub und Pflanzenteile sanken zu Boden. Als der Windschleier sich ganz aufgelöst hatte, erblickten Sonja und die Soldaten in einem riesigen Halbkreis um die Vorderfront und die Seiten der Zikkurat – Riesen!

Ungeheuer aus fester Erde, von vielfacher Größe eines Menschen, hoben sich aus dem Boden mit grobgeformten Köpfen und gewaltigen Armen. Sie hinterließen große Löcher im Boden, als sie schwerfällig auf die Söldner zustapften und sie mit ihren steinverstärkten Armen niederschmetterten.

»Ban-Itos! Daron!« brüllte Sonja, als immer mehr Schreckensschreie aus den Reihen der dichtgedrängten und verwirrten Söldner schrillten. »Zurück! Hört ihr? Weicht zurück!«

Sie wurde fast vom Pferd geworfen, als ein mächtiges Beben den Boden unter ihr erschütterte. Während sie sich bemühte, ihr Pferd zu zügeln und zu beruhigen, sah sie zu ihrer Rechten, wie sich ein weiterer Erdwall erhob und einen schwarzen Schatten auf die Soldaten davor warf. Dreißig Männer mit ihren Pferden wurden von der Erde hochgehoben und stürzten auf die Hunderte hinter ihnen. Verzweifelte Schreie erschallten, das Krachen von Rüstungen war zu hören und das Bersten von Knochen …

Sonja drehte ihr taumelndes Pferd herum und schaute sich nach den beiden Zauberern um. »Tut was!« brüllte sie.

Ban-Itos und Daron waren abgesessen. Zu Sonjas Verblüffung sammelten sie kleine Erdklumpen auf und zerdrückten sie in den Händen, als kümmerten sie sich überhaupt nicht um die Ungeheuer ringsum. Dann – während Ban-Itos etwas Puderähnliches auf den Boden streute – griff Daron nach seinem Bogen und trat näher neben seinen Meister.

Die Schreie, das Gebrüll und das Krachen der berstenden Erde waren betäubend. Sonja wurde von ihrem Pferd fast abgeworfen, als es sich verzweifelt bemühte, sich auf den Beinen zu halten. Sie beschloss, lieber abzusitzen, weil sie sich auf den eigenen Füßen sicherer fühlte. Ringsum drängten die Männer und Pferde, die durch das Aufbäumen der Erde zusammengeworfen worden waren und die kurz darauf von neuen Erschütterungen wieder auseinander gerissen wurden. Sonja stellte fest, dass die vorderen Reihen ihrer Söldner gebrochen waren und ihre Männer sie in dem allgemeinen Lärm auch nicht hören konnten. Die Truppen der hinteren Reihen waren von dieser neuen Hexerei am wenigsten betroffen und bemühten sich, ihren gestürzten Kameraden zu helfen oder zumindest in ihren Reihen die Ordnung aufrechtzuerhalten. Doch immer wieder überschwemmte die Erde wie eine Lawine zwanzig bis fünfzig Männer gleichzeitig, und Panik erfüllte jene, die ihr entgingen. Schwerter, Bogen, Schleudern, all das war nutzlos. Einige Erdungeheuer waren mit Klingen und Pfeilen gespickt, mit denen ihre kleinen Gegner sie tapfer angegriffen hatten, doch das störte sie nicht im geringsten.

Sonja blickte zur Zikkurat hoch. An einem breiten Fenster des dritten Geschosses erspähte sie eine Gruppe von Gestalten – etwa ein halbes Dutzend blaugewandete Priester hatten sich um einen hochgewachsenen, hageren in dunklem Gewand geschart.

Thotas?

Während die Erde schwankte und Schreie schrillten, als wollten sie die Ohren der Götter durchbohren, rannte Sonja zu einem Bogenschützen in der Nähe und brüllte über den Lärm: »Ziel auf die Hundesöhne am Fenster – das dort genau in der Mitte!«

Der Söldner griff nach seinem Bogen, legte einen Pfeil an die Sehne und hielt den Atem an. Als die Erde unter seinen gespreizten Beinen sich nicht mehr rührte, zielte er und schoss. Der Pfeil sirrte schnurgerade durch die Luft, doch kurz ehe er das Fenster erreichte, warf ein plötzlicher Windstoß ihn aus der Bahn.

Mit einemmal öffnete der Himmel seine Schleusen, und Sonja, Daron, Ban-Itos und ihre Armee standen in einem peitschenden Regen, der genau die von den beiden Magiern erwünschte Wirkung erzielte: Thotas’ Erdgiganten konnten unter ihm ihre Form nicht halten und sackten zu schlammigen Haufen zusammen. Alles, was von ihnen blieb, waren Stücke zerbrochener Klingen und Pfeilschäfte, die noch tief in den jetzt unbewegten Erdhaufen steckten.

Die Söldner brachen in Jubelrufe aus. Sonja wischte sich das nasse Haar aus der Stirn und lächelte erleichtert Ban-Itos an und den ungewöhnlichen jungen Zauberer, den sie liebte.

»Kommt!« rief sie den beiden zu, als die Soldaten immer lauter jubelten und der Regen nachließ. »Wir stürmen jetzt die Festung!«

Daron eilte hinter ihr her, während Ban-Itos langsamer folgte, als Sonja die Soldaten über die schlammige Ebene auf den alten Tempeleingang zuführte.

»Hierher!« brüllte sie. »Folgt mir!«

Sie und die ersten der Truppen platschten durch den Schlamm und waren dem Eingang schon nahe, da erschienen Schatten dahinter. Sonja zog das Schwert, um sie zu stellen.

Leichen – die Leichen von Soldaten – bewachten den Eingang zur Zikkurat.

Es waren Söldner – Dorfbewohner -; wer auch immer tot oder schwerverwundet in Thotas’ Festung zurückgeblieben war, nachdem Bo-ugans Männer sich zurückgezogen hatten, erwartete sie jetzt – wiederbelebt durch teuflische Hexerei – als zweite Verteidigungslinie.

»Zerhackt sie!« schrie Sonja durch den nachlassenden Regen. »Zerhackt sie, oder sie sind unüberwindbar.« Als ein Trupp Krieger sich zu ihrer Verstärkung herbeidrängte, warf sie sich auf den ersten Untoten, der im Schatten der Zikkuratmauer wartete.

Sie hatte schon früher gegen Untote gekämpft – hier in der Stufenpyramide und im wilden Sumpfland der Hexe Osylla. Sie widerten sie an, diese grässlichen belebten Leiber mit dem Gestank des Todes um sich, ihren schwerfälligen Bewegungen, ihren blicklosen Augen und der durch Zauber verliehenen Fähigkeit, Feinde zu finden und sie anzugreifen. Die Furcht vor ihnen hatte sie längst verloren, denn sie wusste, was sie waren. So beschäftigte sie sich lediglich damit, sie auf die Dauer kampfunfähig zu machen und sie so auch dem Einfluss von Thotas’ Verderbtheit zu entziehen.

Mühelos köpfte sie den ersten Untoten. Es störte sie nicht weiter, denn sie wusste, dass sie lediglich totes Fleisch unschädlich machte und nicht wirklich tötete, denn die bereits Toten konnten nicht noch einmal getötet werden. Wiederbelebte Leichen hatten nichts mehr mit dem Geist, mit der Seele zu tun, deren sterbliche Hülle sie gewesen waren. Das war etwas, das sie schon vor Jahren erfahren hatte. Aber Sonja wusste sehr wohl, dass viele ihrer Söldner zögern würden, eine Leiche niederzuschlagen, die einst der Leib eines Kameraden gewesen war – und dieser Augenblick des Zauderns mochte ihr Tod sein.

»Zerhackt sie!« brüllte sie den Männern hinter sich zu. »Es sind keine Menschen! Es sind Dinge! Zauberer haben ihre Seelen geraubt! Macht sie nieder! Wenn es ihnen gelingt, euch zu töten, werdet ihr wie sie sein!«

Solch erschreckende Warnungen veranlassten ihre Söldner, erbarmungslos anzugreifen, aber immer neue Untote, Dutzende um Dutzende, strömten herbei. Da begann Sonja die Verzweiflung zu verstehen, die Bo-ugan gequält hatte, weil er so viele Tote im Tempel zurücklassen musste, und das, ohne dass er etwas erreicht hätte. Sie hieb und stach nach den Leichen und machte eine nach der anderen unschädlich, während ständig neue Wellen nachkamen. »Es werden allmählich weniger!« rief sie. »Auf sie! Wir müssen ins Innere! Daron – Ban-Itos, könnt ihr denn nichts tun?«

Auch die beiden Zauberer steckten mitten in dem Mahlstrom wandelnder Toten und kämpfender Söldner. Daron hatte seine Klinge gezogen und bereits mit mehreren der Leichen Schluss gemacht, doch Ban-Itos hielt sich zurück und schritt erst weiter, nachdem Sonja und ihre Leute sich einen Weg in die vordersten Zikkuratgemächer gebahnt hatten.

Aber im Vorwärtsdrängen gerieten sie in Dunkelheit. Die Fackeln, die Bo-ugans Männer mitgebracht hatten, waren längst niedergebrannt oder gelöscht worden. Plötzliche Panik befiel Sonja.

»Fackeln!« brüllte sie den Männern hinter sich zu. »Holt Licht – damit wir uns nicht womöglich in der Finsternis gegenseitig umbringen!«

Als sie wieder sehen konnten, stellten sie fest, dass die meisten Untoten unschädlich gemacht waren. Keuchend umklammerte Sonja ihr Schwert fester und stieß weiter vor. Als ein letzter Untoter auf sie zukam, schwang sie heftig die Klinge und köpfte ihn.

»Hierher!« rief die tiefe Stimme eines Soldaten. Gleich darauf füllte Licht den Raum, und nach und nach brannten fünf Fackeln über den eindringenden Söldnern.

Sie befanden sich in der ehemaligen Wachstube von Bo-ugans Leuten, in der Sonja und Daron sich oft genug aufgehalten hatten. Sie hatte immer nach Schweiß und Wein gerochen und unter den Verwünschungen, Witzen und dem Gelächter rauer Krieger gedröhnt. Nun waren die Tische umgekippt, die Stühle zerschmettert, und reglose Untote lagen herum.

Trotz des Gestanks atmete Sonja tief, streckte eine Hand aus und ergriff eine Fackel, mit der sie wortlos durch die Öffnung auf den Korridor trat, der tiefer ins Erdgeschoß der Zikkurat führte. Ihr folgten Daron, einige der wildesten Kämpfer und Ban-Itos. Weitere Soldaten fassten Mut und kamen in einigem Abstand nach.

Die Fackel warf ihren Schein voraus. Sonja erinnerte sich an diesen Gang. Sie und andere hatten sich jeden Meter gegen die Teufelsbrut erkämpfen müssen. Jetzt war der Weg frei. Sie schritt voraus, ohne dass irgendwelche Grauengestalten sie aufgehalten hätten. Aber sie war wachsam und misstrauisch.

An der Ecke, wo sie vor vielen Wochen ein endgültiges Ende mit einer wiederbelebten Leiche gemacht und einen Zauberpriester getötet hatte, streckte sie die Fackel aus, spähte um die Ecke und blieb wachsam mit leicht zitterndem Schwertarm stehen …

Der Weg war frei.

»Verdammt!« fluchte sie leise. »Bleib bei mir, Daron. Ich traue diesem Frieden nicht!«

Langsam und vorsichtig schlich Sonja den Nebenkorridor entlang, gefolgt von ihren Männern, die sich besorgt umsahen. Es herrschte unheilvolle Stille. Die Fackel beleuchtete lediglich den leeren Gang und eine offen stehende Eisentür.

»Es ist eine Falle«, murmelte Sonja. »Haltet Augen und Ohren offen!« mahnte Sonja. »Irgend etwas führen sie im Schilde!«

Sie traten durch die Tür und schlichen wachsam den dahinterliegenden Korridor entlang. Schritt um Schritt weiter …

Dann kamen sie durch eine Bogenöffnung – und sahen am fernen Ende dieses Ganges einen Schatten, der sich bewegte.

»Vorsicht!« flüsterte Daron.

Trotz seiner Warnung beschleunigte Sonja ihren Schritt. Es drängte sie danach, mit etwas zu kämpfen, das sichtbar war. Sie hob die Fackel, um besser erkennen zu können, was dieser Schatten war, und erwartete Untote oder Dämonen oder …

Aber es war lediglich eine einsame Gestalt in langem Gewand.

Sie stand weit entfernt, am Ende des schmalen Korridors, der so lang sein musste, dass er durch die Mitte der Zikkurat und bis in den Berg selbst führte, schätzte Sonja. Schatten schienen an dieser Gestalt zu haften, und hinter ihr begann die Dunkelheit. Er rief keine Drohung aus und rührte weder einen Schritt vorwärts noch zurück.

Sonja bewegte sich langsam auf ihn zu. Daron mahnte sie:. »Sei vorsichtig!«

»Narren!« echote die kreischende Stimme der Gestalt jetzt durch den Gang.

Sonja und die Soldaten hinter ihr sahen die Gestalt nun deutlich: es war ein hochgewachsener, hagerer Mann in blauem Gewand. Er versperrte das Ende des Korridors, der, wie es aussah, in einen riesigen Raum führte. Der Blaugewandete blickte ihnen mit funkelnden Augen entgegen, streckte die Arme seitwärts aus und drückte die Handflächen links und rechts an die Gangwände.

»Narren! Narren! Ihr habt euer Ende selbst verschuldet!«

Bei diesen Worten spannte er die ausgestreckten Arme, und die Handflächen pressten fester gegen die Steinwände. Die Söldner fingen zu fluchen und beunruhigt zu brummeln an, als sie das Scharren von Gestein hörten und sahen, wie Staub sich löste und die Wände erzitterten.

»Verdammt!« fluchte Sonja. »Er bringt die Decke zum Einstürzen …«

Staub und Steinchen rieselten von plötzlichen Rissen auf sie herab, und dann wurde das Scharren von Stein, der gegen Stein schleift, noch lauter.

Die Decke des Mittelgangs verzog sich, und die Wände dehnten sich unter der ungeheuren Kraft des Zauberers. Die Risse weiteten sich, und nun fielen schon größere Steinchen herab auf die Söldner, die sich auf den Gang drängten.

»Narren! Narren! Jetzt werdet ihr alle sterben!« kreischte der Zauberer, dessen Augen gelb glühten, während er sich noch stärker gegen die Wände stemmte.

Ein Krachen hinter ihr ließ Sonja über die Schulter blicken. Ein großer Stein hatte sich von der Decke gelöst und war mitten auf ihre Männer herabgestürzt.

»Verdammt in alle Höllen!« brüllte sie den Hexer an und rannte auf ihn zu.

»Sonja!« rief Daron. »Wir können …«

Aber sie wusste, dass keine Zeit blieb, keine Zeit für Daron, seine Zauberkraft einzusetzen, keine Zeit für Ban-Itos, durch die Söldner und die fallenden Steine zu ihr zu eilen, um zu helfen. Es gab nur sie allein mit Schwert und Fackel.

»Narren! Narren!«

»Stirb, Schlangenbrut!« schrie sie und schleuderte dem Zauberer die Fackel entgegen.

Der Blaugewandete rief etwas in einer unbekannten Sprache. Er ließ die Wände los und gestikulierte hastig mit den Armen. Die Fackel erreichte ihn und explodierte in einer Welle von so greller Farben, dass Sonja flüchtig den Blick abwenden musste. Als das Blenden nachließ, schaute sie wieder auf und erwartete, den Zauberer verbrannt zu sehen.

Aber er stand nach wie vor aufrecht, eingehüllt vom Glühen der Fackel – in einem wahren Feuerkranz, als hätte sich die Fackelflamme zu einem luftigen Schirm um ihn verwandelt. Aber zumindest senkte er nicht mehr die Decke auf ihre Köpfe herab.

»Verdammt!« heulte Sonja und schnappte nach Luft. »Verdammt, verdammt in alle Höllen!« Sie duckte sich leicht, riss ihr Messer aus dem Stiefelschaft, hob den Arm, um es zu werfen …

Da packte jemand ihr Handgelenk und hielt sie zurück. Knurrend drehte Sonja sich um – und blickte in Darons Augen.

»Sinnlos«, sagte er leise. »Gib es mir!«

Verblüfft nickte Sonja. Daron nahm das Messer, dann ging er vorsichtig die letzten Schritte auf den Zauberer am Ende des Korridors zu.

Der Blaugewandete lächelte verächtlich, als hielte er den herbeikommenden jungen Krieger für den größten aller Narren.

Knapp vor des Priesters Flammenschild blieb Daron stehen. Er spürte dessen Hitze im Gesicht, während er dem Zauberer in die Augen blickte. Sonjas Messer hielt er in der ausgestreckten Hand, die Spitze geradewegs auf des Mannes Stirn gerichtet.

Das höhnische Lächeln des Zauberers schwand, da er sich offenbar anstrengen musste. Gleich darauf verstärkte sich die Leuchtkraft seines Flammenschirms und weitete sich, bis er fast Darons Rüstung berührte.

Daron rührte sich nicht vom Fleck. Er starrte den Hexer an – von dessen Gesicht nun auch die letzte Spur des abfälligen Lächelns schwand.

»Du schimpfst uns Narren!« flüsterte Daron ihm zu. »Der größte Narr bist du! Sieh mir in die Augen! Ich bin der Sohn des Schwarzen Oduracs, und ich bringe dir seinen Fluch der tausend Tode.«

Der Priester öffnete den Mund zum Schrei, doch im selben Moment löste Daron die Finger vom Messer. Es schoss vorwärts, durchdrang mühelos den feurigen Schirm und bohrte sich bis zum Griff durch Knochen und Gehirn in des Blaugewandeten Stirn.

Der Zauberer brach zusammen. Das gespenstische Licht um ihn löste sich auf. Kurz noch wand er sich auf dem Steinboden, dann erschlaffte er, und im Augenblick seines Todes löste sich etwas wie eine hauchdünne bläuliche Rauchschwade.

Daron drehte sich mit ausdruckslosem Gesicht um und sah, dass es Ban-Itos gelungen war, sich durch die Söldner zu drängen. Er stand nun neben Sonja.

»Jetzt können wir weiter eindringen«, sagte er. »Folgt mir …«

Sonja sah nun, dass der Korridor in einem riesigen weißen Raum endete – wahrhaftig ungeheuerlich groß –, der von einem geradezu grellen Licht erhellt wurde, dessen Quelle nicht erkennbar war. Hoch über ihrem Kopf bemerkte sie, als sie durch dieses blendende Leuchten inmitten des Berges emporblickte, Steinbrücken. Sie überkreuzten einander, zwanzig oder dreißig, und verbanden offenbar jedes Stockwerk der Zikkurat mit schwarzen Öffnungen, die tiefer in den geheimnisvollen Berg führten.

Daron deutete nach oben. »Dort!« Er meinte damit die oberste Brücke. »Das ist der Weg zum höchsten Haus des Tempels, in dem der Stern aufbewahrt wird.«

Sonja ging auf die weite weiße Ebene zu, doch Daron hielt sie zurück.

»Nein! Hier trügt der Schein.« Er machte selbst einige Schritte nach vorn, dann drehte er sich zu Sonja, Ban-Itos und den erwartungsvollen Soldaten um, blickte sie an und wandte sich wieder dem grellen Weiß zu. Er schnellte den Arm vor, und seine Faust krachte durch eine unsichtbare Barriere – sofort verschwand der weißleuchtende Boden.

Sonja holte erschrocken Luft, genau wie die Söldner, von denen auch einige zu fluchen begannen. Nun, da das Trugbild durch Daron zerschmettert war, sahen sie ganz deutlich eine gewaltige, gähnende Kluft vor sich, deren gegenüberliegender Rand sich in der Düsternis von wirbelndem Nebel und Rauchschwaden verbarg. Schmale rote Zungen leckten nach den Wänden der ungeheuren Grube, wie tief am Boden brennende Flammen.

Sonja trat näher heran. Schnell streckte Daron einen Arm aus, als wolle er verhindern, dass sie vorwärts gezogen würde. Tatsächlich verspürte Sonja ein seltsames Drängen weiterzugehen, als befände sich vor ihr noch fester Boden.

»Dieser Abgrund verliert sich im Nichts«, warnte Daron sie. »Er fällt in einen endlosen Wirbel jenseits von Raum und Zeit. Es ist ein Loch in der Welt, durch Thotas’ Willen und mit den Kräften des Sterns erschaffen. Allein seine Dämpfe einzuatmen, kann Menschen zu geistlosen Kreaturen machen. Wir müssen uns beeilen!«

Sonja verzog das Gesicht und blickte empor. »Wie kommen wir dann dort hinauf?« Sie deutete mit dem Schwert zum Fuß der ersten hohen schwarzen Steinbrücke.

Daron blickte über sie hinweg, und sein Kopf wies die Richtung. »Über die Treppe.«

Sonjas Blick folgte seinem. In den Stein war im Zickzack eine Treppe gehauen, mit breiten Absätzen, die zu den gewölbten Brücken über dem unendlichen Abgrund führten. Sonja wandte sich an die Söldner. »Seht ihr die Treppe? Wir müssen sie erklimmen! Und lasst euch von nichts und niemandem aufhalten!«

10

Der Tod in der Zikkurat

Als Sonja den ersten Treppenlauf hocheilte, hörte sie von oben Kampflärm. Erstaunt hielt sie an und spähte zu den Brücken empor. Sie sah einige ihrer eigenen Männer – offenbar von den Divisionen, die vom Berg aus angegriffen hatten. Wie immer sie auch eingedrungen waren, nun befanden sie sich in großer Zahl auf allen oberen Brücken über dem bodenlosen Abgrund und kämpften gegen Scharen von Zauberern und wandelnde Leichen. Das Klirren und Rasseln von Schwertern klang wie aus weiter Ferne, gedämpft durch die ungeheure Größe dieser Höhle.

Erst nachdem ihr klar geworden war, dass sie hier den Sturm ihrer Söldner gegen die Zauberer beobachtete, fielen ihr auch die vereinzelten Dinge auf, die von hoch oben an ihr vorbeiwirbelten und in der dampfenden Tiefe des Abgrunds verschwanden: Köpfe, Gliedmaßen, vollständige Gestalten und Waffen. Der Gedanke an ein so schreckliches Geschick für einen Menschen ließ Sonja die Finger um das Treppengeländer krallen, während sie hochstarrte.

»Stirb! Stirb!« erklangen die fernen Rufe ihrer Krieger, während Schwerter blitzten und Trupps Gerüsteter im Kampf vor- und zurückdrängten. Schreiend stürzten immer mehr Zauberer und Soldaten über den Rand der schmalen Brücken und verschwanden im Abgrund.

»Taarans Stacheln!« murmelte Daron.

Sonja sah Kopf und Brust eines Zauberers und gleich danach seine untere Hälfte, als beide Teile getrennt in die Tiefe stürzten.

Sie raste die Treppe hoch, gefolgt von Daron und Ban-Itos und den Söldnertrupps. Der erste Absatz war unbewacht, auch am zweiten und dritten leistete ihnen niemand Widerstand. Ihre Beine schmerzten, und ihre Herzen pochten von der Anstrengung des Aufstiegs, doch an jedem Treppenabsatz sahen sie nur gähnende, unbewachte Eingänge. Und über ihnen, auf den oberen Brücken, wurde weitergekämpft, während der Abgrund tief unten rot aufflackerte, wenn Tote und schreiende Männer in ihn fielen. Bei einem Blick auf die feurige Tiefe glaubte Sonja unheimliche Wesen zu sehen – mit großen flammenfarbigen Augen, riesigen Tastarmen, gewaltigen Schwingen. Dieser Abgrund war die Hölle!

Sie hatten das vierte Stockwerk erreicht, dann das fünfte, und als Sonja sich dem sechsten näherte, rang sie bereits um Luft. Daron fasste sie am Arm, und sie rannten gemeinsam weiter. Im sechsten Geschoß drehten ein paar Zauberer sich auf der Brücke um und bemerkten sie. Brüllend rannten sie auf den Absatz zu. Sonja, Daron, Ban-Itos und ein Dutzend weitere waren bereits auf der Treppe zum siebten Stockwerk, als die Zauberer sich auf jene hinter ihnen stürzten. Doch diese Männer hielten ihrem Angriff stand und drängten sie auf die Brücke zurück, um ihren Kameraden den weiteren Aufstieg zu ermöglichen.

Sonja und die anderen gelangten zum achten Geschoß, dann zum neunten – und Sonja prallte fast gegen eine Reihe Untoter auf dem Absatz. Schwer atmend köpfte sie den ersten und schlug dem zweiten einen Arm ab, dann stieß sie beide über die niedrige Brüstung des Absatzes in den rotflackernden Abgrund. Inzwischen hatten auch die Söldner den Absatz erreicht. Sie stürzten sich auf die schwerfälligen Untoten und drängten sie ebenfalls über die Brüstung.

»Weiter!« befahl Sonja.

Sie rang nach Luft, während sie den nächsten Treppenlauf hocheilte. Der alte Ban-Itos war immer noch bei ihr und schien die Stufen geradezu hochzugleiten, und seine Augen leuchteten wie von innen heraus. Sonja staunte über seine Kraft und Ausdauer, obwohl ihr klar war, dass er beides nur durch Zauberei aufrechthalten konnte.

Im zehnten Stockwerk stießen sie auf die Priester, die sichtlich überrascht waren vom plötzlichen Herbeistürmen Sonjas und ihrer Begleiter. Daron legte einen Pfeil an die Sehne, als er zum Absatz kam, und schoss. Er traf einen Zauberer, der dadurch rückwärts über das Brückengeländer kippte.

Seine Brüder hoben drohend die Arme und begannen, eine Zauberformel zu murmeln. Sonja sprang mit erhobenem Schwert vorwärts – doch unerklärlicherweise war Ban-Itos vor ihr, ehe sie sie erreichen konnte. Er zog aus seinem Gewand einen flachen Stein, in den Zeichen geritzt waren, und warf ihn gegen die Priester. Sie wichen zurück, als der Stein in der Luft schwebend anschwoll und ihm ein Dutzend leuchtende Tentakel entsprossen. Im nächsten Augenblick schlangen diese Fangarme sich um die Zauberer, hoben sie hoch und schleuderten sie in den Abgrund. Ihre gellenden Schreie verloren sich in der Tiefe. Die leuchtende Kugel verschwand mit ihren Tentakeln, und Ban-Itos’ kleiner flacher Stein fiel auf den Brückenaufgang.

Dann gelangte die Rote Sonja mit ihrer Schar zum elften, zum zwölften und dreizehnten Stockwerk. Und da sich ihnen auf jedem Absatz Priester und Untote entgegenstellten, befahl Sonja jeweils einem Teil ihrer Männer, sie abzuwehren. So schmolz die Zahl ihrer Leute, je höher sie mit Daron und Ban-Itos kam.

»Die Tür zum Hohentempel!« rief Daron und deutete nach oben, als sie den Absatz des vierzehnten Geschosses erreichten.

Die Tür befand sich noch zwei Treppenläufe über ihnen.

»Beeilt euch!« drängte Sonja und warf einen Blick zurück. Viele Männer hatte sie nicht mehr bei sich. Wie viele waren zurückgeblieben, um gegen Priester und Untote auf den Brücken zu kämpfen? Wie viele waren gefallen? Wie viele würden überleben?

Auf dem fünfzehnten Stockwerk kam ihnen eine Gruppe furchterregender Tempelpriester entgegen, älter und finsterer als jene in den unteren Geschossen. »Weiter kommt ihr nicht!« rief einer und hob die Hand. Ober ihr formte sich ein blaues Glühen.

Ein Pfeil von Darons Bogen traf den Mann in die Brust. Der Zauberer schrie gellend, sank auf den Stein und blieb tot liegen. Das blaue Glühen erlosch.

Aber die sechs restlichen fassten einander an den Händen und begannen im Chor zu sprechen. Wieder bildete sich ein blaues Glühen – drohend wie ein Blitz, der jeden Augenblick herabzustoßen drohte. Daron legte einen zweiten Pfeil an die Sehne, gerade als Ban-Itos ein kleines Steintiegelchen aus einem Ärmel holte und es vor den Zauberern auf den Boden warf. Als es zerschellte, stieg Rauch davon auf, und da sirrte Darons Pfeil auf die Gruppe zu.

In dem Rauch verwandelte er sich zu einem schimmernden Band aus einem gespenstischen Stoff.

»Weiter die Treppe hoch!« drängte Daron Sonja und die anderen.

Als Sonja die Stufen hochhastete, warf sie einen raschen Blick über die Schulter. Das Band hatte sich um die sechs Priester geschlungen und zog sich zusammen. Das blaue Glühen ihrer Zauberkraft versuchte es zurückzuhalten, trotzdem wurde es enger und glitzerte nun. Die Söldner rannten hinter Sonja her, begeistert von dem wirkungsvollen Zauber, und sie trat zur Seite, um sie vorbeizulassen.

Daron blickte zu ihr hoch. »Beeil dich! Ban-Itos und ich halten sie zurück. Seht zu, dass ihr zum Hohentempel kommt!«

Doch als sie sich wieder umdrehen wollte, um dem letzten ihrer Söldner zu folgen, hörte sie Ban-Itos keuchen: »Daron – hilf mir! Sie sind stark!«

Besorgt schaute Sonja zu, wie die blaue Kraft der sechs Ban-Itos’ Band zurückdrängte. Der greise Magier hielt die Hände vor sich, die in ihrer aufgeladenen Kraft glühten und zitterten, und er schien sich über alle Maßen anzustrengen. Daron rannte, um Ban-Itos zu Hilfe zu kommen – doch einen Augenblick zu spät!

Ban-Itos schrie gellend, als das blaue Licht um die sechs plötzlich durch das Band brach und wie Mörderhände nach seinem Gesicht griff. Schnell legte Daron beide Hände auf den Greis. Da schloss sich das schimmernde Band erneut um die sechs. Das blaue Licht verlor an Kraft, und die Priester sanken langsam sterbend auf den Steinboden. Wo das Band sie berührte, wurde ihr Fleisch aschgrau. Vier lagen bereits, dann fünf …

Doch offenbar schwindelig von dem Verlust an Kraft, die Ban-Itos ihm entzogen hatte, ließ Daron den Greis los und taumelte zwei Schritte zurück. In diesem Augenblick kreischte der stärkste der sechs Zauberer und durchbrach das Band, in einem letzten verzweifelten Versuch, sich zu retten. Doch es peitschte über sein Gesicht und blendete ihn. Und dann war er nicht länger ein Mensch, sondern ein wandelnder Leichnam, denn sein Fleisch fiel wie Asche von seinem Schädel, und dann von seinem ganzen Körper, bis er nur noch ein Gerippe war, das grauenvoll grinste. Doch irgendwie gelang es ihm, sich mit seiner restlichen Zauberkraft vorwärtszubewegen, geradewegs auf Daron zu.

Sonja schrie wie besessen. Mit erhobenem Schwert sprang sie die Treppe hinunter, gerade als Ban-Itos völlig erschöpft und stöhnend auf die Knie fiel.

Das lebende Skelett des Priesters stürzte sich auf den noch benommenen Daron. Die Knochenhand schlug gegen Darons Brust und durchdrang die Kettenrüstung. Daron schrie auf. Ein neuer Geruch versengten Fleisches stieg auf.

Sonja raste über den Absatz und schmetterte das Schwert herab.

»Stirb! Stirb! Stirb!« heulte sie.

Ihre Klinge trennte die grässliche Knochenhand vom Arm. Das Schwert zischte und rauchte, als es das Gerippe berührte, das ein Mensch gewesen war. Mit der flachen Klinge stieß Sonja es über die Brüstung in den Abgrund.

Daron fiel auf den Rücken. Wo die Knochenhand seine Brust berührt hatte, war nun ein Aschenfleck, umgeben von den geborstenen Gliedern des Kettenhemds. Sonja warf sich neben ihn auf die Knie. Ban-Itos kroch mit letzter Kraft zu ihnen.

Der greise Zauberer blickte in Darons Augen. »Ihr Götter! Ihr Götter!« stöhnte er. »Das war ein Versehen! Es hätte nicht sein dürfen! Das war nicht sein Los …«

»Daron! Daron!« rief Sonja flehend.

Er ächzte und öffnete die Augen, doch als er Atem holen wollte, verzog sein Gesicht sich vor Schmerzen und Tränen rollten über seine Wangen. Dunkles Blut, vermischt mit der Asche auf seiner Brust, sickerte aus der verglühten Rüstung, und zwei weiße Rippen waren durch die zerrissenen Muskeln und das angesengte Fleisch zu sehen.

»Mitra! Mitra!« schluchzte Sonja. »Ban-Itos, rettet ihn!«

Der Greis blickte sie nur an, und Tränen glitzerten in seinen Augen.

»Mitra!« hauchte Sonja.

Sie stand auf und schaute hinter sich. Drei Soldaten warteten auf der Treppe. Sie hatten gesehen und gehört, was passiert war, aber sie waren auf den Stufen geblieben und erwarteten Sonjas Befehl.

Sonja blickte sie an, dann sah sie zu der großen dunklen Türöffnung über ihnen. Die Treppe endete dort.

Sie blickte Ban-Itos an. »Sind dort oben Gemächer?«

Er nickte.

»Wir müssen ihn in eines bringen.«

»Rote Sonja, Thotas und der Stern sind …«

Sie wandte sich von ihm ab und winkte die Soldaten herbei. »Kommt und tragt ihn hoch!«

Die drei hoben Daron vom Boden. Sie waren so behutsam wie nur möglich, trotzdem stöhnte Daron, und frisches Blut quoll aus der Wunde.

»Hinauf!« zischte Sonja die Männer an.

Vorsichtig trugen sie ihn den letzten Treppenlauf hoch. Sonja folgte ihnen, und hinter ihr Ban-Itos. Die Treppe endete an einem Korridor, der in Richtung Zikkuratspitze führte. Die Wände hier sahen wie neuerbaut aus. Sonja ging vor den drei Soldaten her, und als sie zur ersten von mehreren Türen in diesem Gang kam, versuchte sie die Klinge hinunterzudrücken.

Die Tür ließ sich öffnen. Dahinter befand sich eine Kammer mit einer Liege, einem Tisch, Stühlen und Bücherregalen – die Zelle eines Priesters.

»Hier herein!« rief sie.

Sie trugen Daron in die Kammer und legten ihn auf das harte Bett. Ban-Itos folgte ihnen nicht, sondern hielt Wache. Sonja sah, wie Daron um Atem ringend in der Düsternis lag. »Zündet eine Fackel an«, befahl sie ihren Männern. Einer kniete sich nieder, dann war das Scharren von Feuerstein und Stahl zu hören, und schon flammte eine Fackel auf, die sie in eine Wandhalterung steckten. Oranger Schein fiel über Darons bleiches Gesicht.

»Geht jetzt«, wies Sonja die Söldner an. Als sie nicht sofort Schritte hörte, die vom Rückzug der Männer kündeten, brauste sie auf: »Geht! Geht! Lasst mich mit ihm allein!«

Bestürzt über ihren Ton wichen sie zurück. Sonja folgte ihnen, bis sie über der Schwelle waren, dann schlug sie die schwere Holztür zu und schob den Riegel vor. Als sie sich wieder dem Lager zuwandte, ließ sie das Schwert zu Boden fallen. Tränen rannen ihr über die Wangen, als sie zu Darons Bett zurückkehrte und davor auf die Knie sank.

Ob überhaupt Geister ein Heim hier finden konnten, in dieser trostlosen Umgebung, in dieser Zikkurat, die über einem Höllenschlund erbaut war?

Sonja spürte, wie die Kälte aus der Welt der Toten sich um sie stahl und sie wie ein eisiges Leichenhemd einhüllte. Schlug ihr Herz noch? Hatte sie wahrhaftig das Leben gelebt, an das sie sich erinnerte? Gab es irgendwo irgendwelche Antworten, wahre Antworten, die jemand inmitten all des Wahnsinns zu finden vermochte, die Leben und Tod boten?

Welcher Fehler war begangen worden, dass die Zeit nicht wie ein Pfad rückwärts beschriften werden und die Wahrheit gelehrt werden konnte, die dies ermöglichte?

Neben dem geliebten Mann kniend, lauschte sie seinem qualvollen Atmen und spürte den Schmerz seiner Wunde am eigenen Körper. Es zerriss ihr beinah das Herz. Sie blickte in seine halbgeschlossenen Augen und suchte nach einem Hinweis auf die Sterne, dem Versprechen einer Rückkehr. Doch da war nur der Schmerz und das Verlangen nach Erlösung.

Mitra! Eine Leere hatte sich im Herzen der Welt aufgetan!

Ihr wurde nun klar, dass der Trost von hunderterlei Möglichkeiten sie beschäftigt hatte, und zwar sowohl bewusst wie unbewußt, während all der langen Stunden der Entbehrungen, der Furcht und Gefahr, die sie mit Daron geteilt hatte, und deshalb konnte sie vermeiden, sich der Wahrheit in ihrem Herzen zu stellen.

Und nun starb Daron.

Daron, der einzige Mensch, dem Sonja je begegnet war, der aufgrund seines eigenen Seins die Einsamkeit verstand, die ihre Seele sogar den Seelen ihrer besten Freunde entfremdete; und in dieser Entfremdung hatte er ihre Treue gegenüber der gesamten Menschheit erkannt. Er hatte verstanden.

Die Tiefe des Abgrunds unter der Zikkurat war nicht größer als die von Sonjas Trauer.

Sie rutschte auf den Knien dichter heran und spürte seinen schwachen Atem an ihrer Wange. Ihre Lippen zitterten.

»Daron …?«

Seine Hand griff kraftlos nach ihrer, verfehlte sie, tastete herum. Sonja legte die Finger über seine und hielt sie, hielt sie ganz fest – hielt Daron fest.

»Daron, kannst du mich hören? Pass auf …«

Er drückte ihre Hand, schwach zunächst, dann drängender. Er hob die Lider nun ganz und blickte ihr in die Augen. Seine wirkten im orangen Fackelschein eingefallen.

»Daron …«

»Sonja, ich …« Er hustete. Frisches Blut quoll aus der Wunde und rann ihm über die Seite.

»Still, Daron. Ruh dich aus.«

»Nicht jetzt. Ich – sterbe, S-sonja …«

»Ruhig, Daron!«

»Sonja, ich liebe dich, und ich bin ein Narr.«

»Ruhig, Daron, ruhig!«

Er lächelte, doch das machte sein Gesicht zur Grimasse. Seufzend schloss er die Augen, öffnete sie aber gleich wieder. Ihr Gesicht war seinem nahe, und er spürte ihren Atem warm auf der Wange.

»Was bin ich für ein Narr!« flüsterte er heiser. »Was versuchte ich zu beweisen? Und doch …«

»Daron, sei still! Unsere Soldaten sind dabei, die Zikkurat einzunehmen – sie werden ein Ende mit Thotas machen. Ich hole jetzt Ban-Itos herein. Er kann dir helfen. Er wird dich heilen …«

»Für mich gibt es keine Heilung mehr. Ich sterbe, Sonja. Und ich möchte sterben. Kannst du das verstehen? Oder glauben? Ich nicht, und doch …«

»Bitte, Daron, bitte! Du bist verwundet, doch Ban-Itos kann dir wirklich …«

»Ich möchte sterben, Sonja. Ich muss – um meines Vaters willen –, das schulde ich den Menschen, wer immer und wo immer sie auch sind. Ich schulde es dir …«

»Daron! Wie kannst du so etwas sagen!«

»Ich würde dir nur Leid bringen, Sonja, wenn ich am Leben bliebe. Weißt du das nicht?«

»Ich weiß es nicht. Und es ist mir egal!«

»Mir nicht. Ich bin der – Sohn eines bösen Zauberers. Und du …«

»Mitra, es stört mich nicht!« rief sie. Tränen rannen über ihre Wangen. »Ich war die Närrin, Daron – ich wusste nicht, wie sehr ich dich liebe! Mutter Mitras, ich schwöre bei den Göttern, dass ich nie zuvor in meinem Leben so empfand! Nie, nie!«

»Sonja …«

»Ich liebe dich, Daron. Bei den Göttern des Himmels, den Teufeln der Höllen – Mitra, hilf mir! Ich - ich liebe dich!«

Ihre Hand drückte seine. Er quetschte ihre Finger und ächzte vor Schmerz, als seine Wunde sich erneut öffnete und das Blut hervorquoll. Sonja schluchzte und beugte sich noch tiefer über ihn. Ihre Tränen sickerten auf sein Gesicht, als sie ihres an seine Wange drückte. Dann hob sie den Kopf und blickte tief in Darons brennende Augen.

»Ich liebe dich …«

Sie drückte ihren Mund auf seinen und küsste ihn fest. Schließlich zog sie ihn zurück und wischte sich schluchzend die Tränen vom Gesicht.

»Ihr Götter!« stöhnte Daron und versuchte, den Kopf ein bisschen zu heben. »Mir gehörte die Welt …«

Übermannt von ihren Gefühlen warf Sonja den Kopf zurück und starrte auf die rauchige Decke der Kammer. »Ihr wahnwitzigen Götter der Schöpfung!« würgte sie mit zittriger Stimme hervor. »Ich liebe diesen Mann, ich liebe ihn! Gebt ihn mir zurück!«

»Was habe ich getan?« ächzte Daron. Sein Händedruck wurde mit seinem verebbenden Leben schlaffer. »Das - Sonja, wollte ich nicht. Nicht …«

»Ich liebe ihn!« brüllte Sonja zur gleichgültigen Decke hoch. »Lasst ihn nicht sterben!«

»Sonja …«

»Daron! Daron!« Seine Hand lag kraftlos und kalt in ihrer.

»Diesen – Schmerz wollte ich – dir nicht zufügen …« Er hustete Blut. »Die Welt – war unser – Sonja …«

»Daron, nein! Nein!« Sie rieb verzweifelt seine Hand, blickte in seine sich schließenden Augen, küsste ihn auf die Stirn, die Augen, die Lippen …

Seine reglosen Lippen.

Seine Hand in ihrer war nun völlig schlaff.

»Nein!« heulte Sonja. »Nein!«

Sie stand auf, beugte sich über ihn, nahm sein Gesicht in ihre Hände. Einen langen Moment betrachtete sie ihn durch Tränenschleier. Sie hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu sinken, einen eisigen Abgrund der Verzweiflung, in dem etwas Grauenvolles lauerte …

Etwas, das sich von ihrer Trauer, von ihrem Leid nährte.

»Nein!« rief sie wütend. Sie tastete blindlings nach ihrem Schwert, und ein heftiges Verlangen erfüllte sie, die grausamen Götter zu töten, die die Welten erschaffen hatten. Sofort schwand das Gefühl, dass sie in einen Abgrund mit etwas Grauenvollem sank …

»Nein«, wisperte sie, halb als Frage, halb als Feststellung. Dann wandte sie sich wieder der Leiche ihres Geliebten zu. »Ich habe es falsch gemacht! Ich liebte dich vom ersten Augenblick an, aber ich weigerte mich, es mir einzugestehen! Und jetzt habe ich dich verloren … Du bist der Sohn eines Zauberers, aber ich liebe dich, Daron!« Wieder drohte ihre Trauer sie zu übermannen, und wieder tat sich der Abgrund auf. »Im Namen Mitras, öffne die Augen und sieh mich an! Ich glaube, ich verliere den Verstand, Daron. Einen Moment vermeinte ich, ein Dämon nähre sich von meinem Leid!«

Er antwortete nicht, konnte nicht antworten, konnte die Augen nicht öffnen, noch den Kuss ihrer warmen Lippen erwidern.

»Daron!«

Erneut dieses grässliche Gefühl, etwas warte darauf, sich von ihrer Qual zu nähren – etwas, das gar nicht so weit entfernt war. Etwas innerhalb der Zikkurat!

»Ihr Götter der Höllen!« brüllte sie zur dunklen Decke hoch. Wieder rannen ihr die Tränen über Wangen. »Warum habt ihr ihn nicht für mich beschützt?«

Dann brach sie neben ihm auf der Liege zusammen, grub den Kopf in die Arme und schluchzte.

Eine tränenvolle, seelenlose Zeit lang kniete sie neben dem Bett, fühlte sich verdammt von ihrem Stolz und ihrem eigenen Schicksal.

Sie weinte, bis keine Tränen mehr flossen, bis ihr Kopf und ihre Seiten schmerzten und ihr ganzer Körper von all den Qualen, die sie je erlitten hatte. Und sie litt wegen einer Liebe, die sie zu spät erkannt hatte, und das war das Qualvollste von allem.

Bis ein blaues Licht die Kammer erhellte.

Ein blaues Licht!

Sie hob die geschwollenen Lider über den brennenden Augen, und sah die seltsame Wesenheit ihrer Bestimmung, halb Mann, halb Frau, in dem blauen Glühen der tiefen Nacht ihres Schicksals leuchten.

»Mitra!«

»Du bist dein eigenes Schicksal, Sonja von Hyrkanien!«

»Was, bei …?«

»Rufe niemanden, außer dich selbst; suche niemanden, außer dich selbst; halte nicht die Bewegung auf, die dich auf deinem vorbestimmten Weg weiterführt!«

Erstaunt flüsterte Sonja: »Wer bist du?«

»Du bist du allein, Sonja von Hyrkanien. Die Vergangenheit öffnet sich in dir; die Zukunft entfaltet sich vor dir. Du bist dein eigenes Schicksal, Rote Sonja.«

Immer noch kniend, lehnte Sonja sich zurück, doch nun erwuchs Grimm in ihr: denn das Schicksal, das sie hinter der Prophezeiung sah, war voll von Blut und Zauberei, von schrecklicher Einsamkeit, und Liebe, die sie erst fand, wenn sie verloren war.

»Im Namen Mitras!« brüllte sie die Wesenheit an. »Sag mir, wer du bist und weshalb du mich so heimsuchst!«

»Du wählst deinen Weg, wie er für dich erkoren war. Du bist der Weg, den du erwählt hast, Rote Sonja. Du bist die Erkorene dieses Weges.«

»Sag mir, wer du bist …!«

Das blaue Leuchten verstärkte sich plötzlich, und Sonja musste den Blick abwenden. Sie schwieg nun, übermannt von Müdigkeit und den Nachwirkungen von Trauer über den Verlust. Stumpf hörte sie zu, wie ihr ihr Schicksal kundgetan wurde, und dachte: Warum sagt man es mir? Den meisten Menschen bleibt ihre Zukunft verborgen, und so können sie hoffen.

»Du bist dein eigenes Schicksal, Sonja von Hyrkanien. Du erwähltest dein Schwert als deine Stärke und dein Herz, doch bist du mehr! Du bist allein du selbst! Verfluche nicht die Götter des Pfades wegen, den du selbst erkorst und der du bist, Rote Sonja! Vor langer Zeit hast du dich entschieden, ihm zu folgen und für ihn zu leben!«

Das blaue Leuchten schwand. Allein blieb Sonja in einer dunklen Kammer zurück, mit dem Leichnam ihres Geliebten und einer einzelnen Fackelflamme, die sie zu verhöhnen schien.

Ihr Götter der Götter. Es war Iatos, der zu ihr gesagt hatte: Ich bin es leid, immer der Überlebende zu sein!

»Warum verfluchst du die Götter des Pfades wegen, den du erkorst und der du bist, Rote Sonja?«

»Daron! Mitra, hilf mir!«

»Du bist dein eigenes Schicksal, Rote Sonja von Hyrkanien.«

Sie war sich der ungeheuren wartenden Stille des Alls bewusst – und dann eines Klopfens an der Tür.

Müde und ausgebrannt erhob sie sich schwerfällig. Sie schlurfte zur Tür, schob den Riegel zurück und blieb stehen.

Die Tür schwang auf. Ban-Itos stand davor. Wortlos trat er ein und schloss die Tür hinter sich. Er blickte auf Daron, dann auf Sonja. Ihr leuchtendes Rothaar war zerzaust, ihr Gesicht weiß und tränenbefleckt.

»Ist er tot?« fragte der Zauberer leise.

»Er ist tot, und ich liebte ihn …«

Ban-Itos bedachte sie mit einem rätselhaften Blick. »Dann werdet Ihr ihn rächen!«

Sie starrten einander an, atemlos, dann breitete Ban-Itos die Arme aus. Vorwärtstaumelnd warf Sonja sich an seine Brust und schlang die Arme um ihn, so wie er seine um sie legte. Zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters erlaubte sie einem Mann, ihr so Trost zu schenken.

Voll Achtung und Zuneigung hielt Ban-Itos sie schließlich von sich, blickte in ihre blauen Augen und sagte leise: »Wir haben den Hohentempel noch nicht eingenommen. Thotas ist dort, er lebt noch. Nehmt Oduracs Asche, Sonja, und kommt mit.«

Sonja fühlte sich wie ein Geist, der sich in die Erinnerungen einer Familie drängte, die er geliebt hatte, aber zu der er nicht mehr gehörte, während sie sich von dem greisen Zauberer abwandte und auf den leblosen Daron zuging. Sie hob sein geborstenes Kettenhemd und nahm sich von dem Gürtel darunter den Lederbeutel mit der Asche des toten Zauberers.

Dann blickte sie auf Darons stilles Gesicht, das feucht und grau war – einen langen, eindringlichen Augenblick lang betrachtete sie es. Schließlich beugte sie sich darüber, küsste es, betrachtete noch einmal die geliebten Züge, ehe sie Daron die Augen zudrückte und durch sein feuchtes Haar strich. Sie drehte sich um, hob sein Schwert auf und befestigte den Beutel mit Oduracs Asche an ihrem eigenen Gürtel.

Ban-Itos ging zur Tür und öffnete sie. Eine größere Schar Söldner wartete auf dem Korridor. Die Männer waren müde und kampfgezeichnet, doch bereit, Sonja zu folgen, wohin sie sie führen mochte. Sonja trat auf die Schwelle, blickte auf ihre Männer, zählte sie. Sie war erleichtert, dass so viele den Kampf auf der Treppe überlebt und ihr so weit hatten folgen können. Sie war stolz auf sie, trotz der Trauer über Daron, ihren Geliebten.

Nunmehr wandte sie sich Ban-Itos zu und sagte grimmig: »Wenn es meinen Tod bedeutet, dann soll es so sein. Ich werde Daron rächen!«

»Daron hätte nicht sterben dürfen!« Ban-Itos schüttelte den Kopf. »Meine Zeit war abgelaufen, nicht seine. In seinen Sternen stand nichts von Unheil. Es ist, als stünde er unter einem Fluch, der den Tod auf ihn übertrug.«

»Ja, ein Fluch!« Sonjas Augen wurden hart, entschlossen. »Osylla …«

Dann schritt sie vorwärts. Ihre Soldaten machten ihr Platz und bildeten eine Gasse für sie. Die Rote Sonja von Hyrkanien schritt hindurch und führte sie an – den Korridor entlang zum Hohentempel der Zikkurat und zu dem Zauberer, der über ihn herrschte, und zu dem Stern des Untergangs.

11

Thotas

Auf halbem Weg in dem Gang, der den Tempel mit der gewaltigen Höhle verband, stießen sie auf einen Haufen verstümmelter und versengter Leichen.

Nein – nicht alle waren Leichen. Da und dort verriet ein Auge noch Leben, bewegte sich mühsam ein Arm, oder zuckten blutige Finger. Finster blickte Sonja hinab auf diese Beklagenswerten, die von einer Gangseite zur anderen verstreut lagen. An ihrer Rüstung und Kleidung erkannte sie sie als Ostors Barbaren. Offenbar hatten sie die anderen gegen die Priester auf den Brücken kämpfend zurückgelassen, in der Hoffnung, den Hohentempel plündern zu können, und waren dabei blindlings in Stahl und mörderische Zauberei gerannt. Zwischen ihnen lagen auch einige blaugewandete Priester.

Als sie durch und über die Leichen trat, entschlossen, Thotas um jeden Preis zu erreichen, hörte sie jemanden schwach ihren Namen rufen. Sie zuckte zusammen, und ihr Blick wanderte suchend über den Haufen Gemetzelter, um festzustellen, welcher der grimmigen Krieger in Leder und Kettenrüstung es für wichtiger hielt, im Sterben nach ihr zu rufen, statt Frieden mit seinen Göttern zu schließen.

»Rote – Sonja …«

Da sah sie ihn. Sein Gesicht war ihr zugewandt. Blut sickerte aus Nase und Mund und verkrustete bereits im Schnurrbart und Bart. Er war helmlos, und auch sein langes dunkelblondes Haar war blutbesudelt.

»Rote …« Es war Ostor, der großsprecherische Führer der kleinen Armee Gesetzloser, der hier auf einem Korridor in einer Hexerfestung starb, ein armseliges Überbleibsel seiner ehemaligen Großspurigkeit.

»Ostor!« rief Sonja. »Warum hast du nicht gewartet?«

»Welcher Wahnsinn ist dies hier?« flüsterte er düster, während sich Schleier vor seine Augen schoben. »Du hast uns geradenwegs in die Hölle geführt! Alle meine Männer sind … tot! Blitze und blauer Rauch … Kreaturen aus den Höllen … Dies ist nicht die Erde … Ich sterbe inmitten eines Alptraums … Enkidu verfluche dich!«

»Du warst ein Narr!« zischte Sonja ihn an. »Du wolltest alles Plündergut für dich allein!«

»Es gibt hier kein Gold«, keuchte Ostor. »Hier war auch nie eines. Hier gibt es nur den Tod … und Flammen … und diese Ungeheuer in Menschengestalt.«

»Du bist ein Narr, Ostor. Und du stirbst den Tod eines Narren. Das hast du nur deiner Habgier zuzuschreiben.«

»Ich … ich wurde in eine Falle geführt. Du hast mich … in den Tod geführt!«

»Du selbst bist an deinem Tod schuld, Narr! Du hast Männer geführt, obwohl du nicht einmal dich selbst beherrschen konntest! Du wolltest uns alle betrügen!«

»Du hast uns angelogen! Hier gibt es keine Schätze!«

Sonja zuckte die Schulter. »Woher willst du das wissen? Diese Höllenpriester haben vielleicht ungeheure Reichtümer in ihren Gewölben versteckt. Aber meinetwegen können sie im Höllenfeuer schmelzen!«

»Du bist … wahnsinnig, Weib!«

»Und du bist ein Narr!« Sonja wandte sich von ihm ab.

»Gib mir den Gnadenstoß! Töte mich!« flehte Ostor zitternd. »Töte mich, lass nicht zu, dass ich an zaubergeschlagenen Wunden sterbe.«

»Was macht das schon für einen Unterschied?« fragte Sonja. »Du hast vom Brandschatzen gelebt, Ostor! Hast Hunderte unschuldiger Steppenbewohner in den Tod geschickt! Du wirst bis zum Ende der Welt in den Höllen brennen, ob ich dir den Gnadenstoß gebe oder nicht.«

Seine Augen schlossen sich, das Gesicht verzerrte sich in unerträglichem Schmerz, er erschauderte kurz – und erschlaffte.

Sonja betrachtete ihn düster und wunderte sich über ihre Gefühle. Was war dies für ein Hass, der sie einen Sterbenden verhöhnen ließ – selbst wenn es ein so grausamer, erbarmungsloser wie Ostor war? Lag es daran, dass der Wahnsinn des Sterns in ihr wuchs? Dann war es das beste, sie machte hier so schnell wie möglich ein Ende, denn Daron hatte versprochen, dass einige überleben würden. Also würden welche übrig bleiben und froh sein, wieder unvergiftete Luft atmen zu dürfen. Dabei war es ihr egal, ob sie zu ihnen gehören würde oder nicht.

Sie blickte von dem soeben Verstorbenen hoch über den Rest der Toten und wollte sich auf den Weiterweg machen – da standen plötzlich neun Blaugewandete ihr jenseits des Leichenhaufens gegenüber – bleiche, kahlköpfige Männer, die sie reglos mit gelben Augen anstarrten.

Funkelnd erwiderte sie ihren Blick und spannte sich zum Angriff, falls einer sich auch nur im geringsten bewegte.

Aber sie rührten sich nicht. Der vorderste fragte mit ruhiger Stimme: »Seid Ihr die Führerin dieser Barbaren?«

»Ja!« antwortete Sonja knapp.

»Wir möchten mit Euch sprechen.«

»Dann tut es. Oder handelt – was immer euch lieber ist. Euer Leben kostet es auf jeden Fall.«

»Wir möchten nicht sterben, weder durch Eure Hand noch durch Thotas’. Genauso wenig wie Ihr sterben wollt, was Ihr zweifellos würdet, wenn Ihr versuchtet, Euch gegen uns zu stellen. Beenden wir das Töten!«

»Welche List habt Ihr im Sinn?« fragte Sonja scharf. Sie spürte, dass Ban-Itos herbeikam, und sah ihn aus den Augenwinkeln, als er neben ihr stehen blieb.

»Keine List!« versicherte ihr der vorderste Priester. »Wenn Ihr uns helft, Thotas zu vernichten, beschützen wir Euch vor ihm.«

»Also doch eine List!« murmelte Sonja.

Ban-Itos flüsterte ihr ins Ohr. »Das glaube ich nicht.«

»Wir möchten Euer Versprechen, dass Ihr uns helft«, fuhr derselbe Priester fort. »Ihr habt von uns nichts zu befürchten.«

»Hunderte, ja Tausende sind gefallen, in eure Höllengrübe gestürzt oder durch eure Hexerei gemordet«, erinnerte Sonja ihn.

»Wir hätten euch vernichten können, als ihr über die Steppe kamt, wäre uns nicht viel von unserer Kraft entzogen gewesen. Thotas und sein Stein haben sie uns gestohlen – und etliche der euren ebenfalls.«

Sonjas Augen blitzten, und ihre Nasenflügel zitterten.

»Es stimmt«, flüsterte Ban-Itos ihr wieder zu. »Das Wesen im Stein ist wahrhaftig ein Ajar-Alazwat, ein Schmerzfresser, der von der Kraft lebt – und durch sie wächst –, die er allem Lebenden in seiner Reichweite entzieht. Wir hätten wahrhaftig vernichtet werden können, hätte dieses Ungeheuer im Tempel die Priester nicht zurückgehalten. Ich weiß nun, dass unsere Entschlossenheit gegen ihre Zauberei nichts ausgerichtet hätte.«

»Aber Eure Magie, Ban-Itos, – und Darons …?«

»Nicht genug. Diese Männer sind stark. Ich erkannte alsbald›dass etwas ihnen die Kraft entzog und sie anderswohin lenkte.«

»Dann war all das nur Täuschung?«

Der vorderste Priester warf ein: »Keine Täuschung. Wir sind wahrhaftig geschwächt, rothaarige Frau. Thotas und der Ajar-Alazwat haben unseren Schutz geraubt. Unseren Meister gelüstet es nach unbeschränkter Macht; er vernichtet sich selbst dadurch. Wir werden ihm nicht mehr dienen – und wir können euch helfen, wenn ihr uns helft.«

»Wir brauchen eure Hilfe nicht«, wehrte Sonja ab. »Wir haben eine wirkungsvolle Waffe.«

Der vordere Priester entgegnete darauf nichts, da traten zwei andere Priester von hinten zu ihm und besprachen sich flüsternd mit ihm. Sonja hörte Verwünschungen von den Söldnern hinter ihr und Rufe: »Lasst sie uns sofort töten!« »Vergeuden wir keine Zeit mehr!« »Bringen wir die Hundesöhne endlich um!«

»Welche Waffe?« erkundigte sich der Führer der Blaugewandeten.

Sonja wollte es ihm nicht verraten, doch Ban-Itos antwortete: »Die Asche des Zauberers Odurac, dessen Sohn durch einen der euren getötet wurde.«

Der Führer nickte achtungsvoll, und seine Leute hinter ihm waren ganz offensichtlich beeindruckt. »Ihr habt Odurac getötet und besitzt nun seine irdische Asche?«

»So ist es!« bestätigte Sonja.

Der Priesterführer verbeugte sich. »Damit lässt sich Thotas vielleicht wirklich besiegen. Bitte – helft uns jetzt. Die Zeit drängt. Thotas und der Ajar-Alazwat kämpfen miteinander.«

»Kämpfen miteinander?« fragte Sonja verblüfft. »Ich verstehe nicht, wie können …«

»Mit dem Geist«, erklärte der Priester. »Der Schmerzfresser beabsichtigt, Thotas endlich zu vernichten und zum Himmel zurückzukehren. Wir müssen dafür sorgen, dass er entkommen kann!«

Sonja staunte. »Ban-Itos«, fragte sie, »kann das wahr sein?«

Der Greis nickte ernst. »Falls das eintritt, ist der Stern wieder sein eigener Herr. Thotas fand ihn, als er geschwächt war, und brachte ihn in seine Gewalt. Aber er hat wieder Kräfte geschöpft. Möglicherweise ist er nach zehn Jahren vergeblicher Gegenwehr nun endlich stark genug, Thotas die Macht zu entziehen und sich aus seiner Gefangenschaft zu befreien. Die Kraft aller in diesem Tempel und im Land ringsum wurde allmählich von diesem Schmerzfresser aufgesogen, damit er sich von Thotas befreien könne.«

Der Führer der Blaugewandeten nickte. »Ihr habt es erkannt, Weißbart. So wie eure Lande entkräftet wurden und ihre Fruchtbarkeit verloren, so zehrte es an unserer Kraft und Gesundheit, an unserem Körper und unserer Seele. Wir sind nur noch ein Schatten unseres Selbst. Der Ajar-Alazwat – nährt sich von uns …«

»Genug!« rief einer der hinteren Priester. »Sie wollen uns nicht helfen! Wir aber können nicht ohne Schutz zurückkehren – es ist unser Untergang! Ich will nicht sterben, wenn mein Geist mir entzogen ist!« Er löste sich aus der Gruppe seiner Brüder, zog einen Dolch aus seinem Gürtel, stieß ihn sich in den Leib und stürzte mit dem Gesicht auf den Boden.

Sonja holte erschreckt Luft und ging auf ihn zu, um sich über ihn zu beugen. Es war keine List! Die Dolchspitze ragte eine halbe Handbreit aus dem Rücken des Mannes.

»Ihr Götter …« hauchte sie.

»Wir werden nicht zulassen, dass ihr uns tötet«, sagte der Führer der Priester. »Aber wir wollen auch nicht dulden, dass Thotas oder der Schmerzfresser unsere Seelen stiehlt. Also werden wir euch töten und danach uns, außer ihr erklärt euch einverstanden, uns gegen Thotas dabei zu helfen, den Ajar-Alazwat zu befreien. Es ist für uns alle die einzige Hoffnung.«

Sonja überlegte.

»Tut ihr es nicht«, mahnte der Priester sie, »wird der Schmerzfresser bald seine angestaute Kraft einsetzen, um Thotas zu vernichten – und ihm ist es egal, ob er dabei die ganze Welt vernichtet. Keiner von uns wird überleben.«

»Ihr vergeudet Zeit, Kriegerin!« rief ein anderer Blaugewandeter. »Ihr setzt uns alle der Verdammnis aus!«

Und aus den Reihen der Söldner erklangen Rufe, wie: »Zur Hölle mit ihren Tricks!« »Bringen wir die falschen Hunde endlich um!« »Ich sagte, töten wir sie alle!«

Im gleichen Augenblick flog ein Messer auf die Gruppe der Zauberpriester zu. Es verfehlte sie knapp und fiel zu Boden, ohne jemanden verletzt zu haben. Aber die Blaugewandeten wichen ein Stück zurück, machten finstere Gesichter, und zwei oder drei warfen ihre Arme auf eine Weise hoch, die einer Zauberei vorherging, wie Sonja wohl wusste.

Ban-Itos jedoch war rascher als alle anderen. Er hob einen Arm als Schild um das abzuwehren, was immer Thotas’ Männer beabsichtigten, und rief zornig: »Verdammter Narr!« Sein Blick bannte den Söldner, der das Messer geschleudert hatte, und er murmelte: »Eliazu inamu!«

Der Mann schrie, als sein Haar plötzlich Feuer fing, und rannte kopflos von einer Gangseite zur anderen, bis seine Kameraden ihm einen Umhang über den Kopf warfen und die Flammen ausdrückten. Als sie ihn wieder von dem Umhang befreiten, hatte er nicht mehr verloren als sein Haar – und seine unüberlegte Wut. Nun blieb er still bei seinen Kameraden stehen, mit grauen Aschespuren auf dem Kopf und mit versengten Brauen.

»Narren!« brüllte Ban-Itos sie an. Dann wandte er sich immer noch erregt Sonja zu, senkte jedoch die Stimme. »Ich kämpfe mit Euch, Sonja, aber nun sind neue Strategien erforderlich. Die Vernichtung des Ajar-Alazwat ist von größter Wichtigkeit. Führt die Männer an, mit diesen Tempelpriestern an Eurer Seite – oder ich werde Euch verlassen!«

Sie blickte ihm in die Augen – die Augen des Mannes, der ihr noch vor Minuten sein Mitgefühl und seine Zuneigung gezeigt hatte.

»Daron …«, wisperte sie schmerzvoll.

»Daron hätte keine Zeit mit Gerede verschwendet«, sagte Ban-Itos zu ihr. »Er hätte, genau wie ich, sofort erkannt, dass diese Männer es ehrlich meinen. Glaubt ihm, Rote Sonja! Glaubt mir!«

Sie hörte ihm zu, und da sie ihn kannte, nickte sie. Sie stieg über die Leichen und streckte die Hand aus, um auch Ban-Itos darüber zu helfen. Dann drehte sie sich zu ihren Söldnern um und sagte: »Folgt uns – oder sterbt auf höllische Weise wie die hier.« Sie kamen ihr nach, zwar brummend in ihrer Uneinsichtigkeit, aber doch ihrer flammenhaarigen Führerin pflichttreu. Der mit dem verbrannten Haar strich sich mit leicht rußiger Hand übers Gesicht und folgte als letzter.

Sonja ging auf die Blaugewandeten zu und erkannte, dass alle noch verhältnismäßig jung waren. Ihr Führer ersuchte sie: »Darf ich die Asche des starken Oduracs fühlen?«

Die Hyrkanierin zog den Beutel von ihrem Gürtel und hielt ihn hoch.

Der Mann berührte ihn nicht, sondern hielt lediglich die Handfläche in seine unmittelbare Nähe, als spürte er eine Ausstrahlung von ihm, von der Sonja nichts bemerkte.

Dann blickte er in ihre saphirblauen Augen und nickte. »Kommt schnell!«

Sie eilten den Korridor entlang und kamen zu einer Tür aus dunklem Hartholz, die mit Bronze, Gold und Silber verziert war. Die Priester öffneten sie und gingen stumm hindurch. Sonja und Ban-Itos folgten, ebenso wie einige Söldner, bis kein Platz mehr in dem kleinen Vorraum war, der zum eigentlichen Tempelraum vom Süden her führte.

Nachdem die Priester vor ihr ihn betreten hatten und sich verteilten, sah Sonja zwar Thotas, den Stern aber nicht.

Der Hohepriester saß in der Mitte des Raums auf einem steinernen Altar und hatte die Hände um die Kante eines riesigen Eisenobelisken gelegt, der ihn an Größe überragte und auf dem Altar stand. Ringsum, am Fuß des Altars, lagen Menschen mit schweißglitzernder Haut, durchsichtig wie Gallerte, so dass ihre Organe, Nerven- und Blutbahnen sichtbar waren und man ihr Pulsieren beobachten konnte.

»Ihr Götter der Götter!« hauchte Sonja bestürzt.

»Ihre Seelen gehören Thotas«, flüsterte Ban-Itos ihr zu. »Er nährt sich von ihnen, und ihre Körper sterben ganz langsam. Mitra und Hotath! Wie viele mussten wohl auf diese Weise ihr Leben lassen?«

»Hunderte!« antwortete der Priester neben ihm. »Wir waren Toren! Wir beschworen Opfer von überall herbei, um sie hier gefangen zu setzen. Selbst die Gewölbe unserer Zikkurat raubten wir aus und holten Seelen aus den Grüften – wir taten alles, um Thotas und seinen Ajar-Alazwat zu füttern, nur um ihnen die Möglichkeit zu geben, uns zu vernichten …«

Als Sonja Thotas musterte, wurde ihr klar, dass er wahnsinnig war. Er schien die Eindringlinge nicht zu hören, oder wenn er es tat, kümmerte er sich nicht um ihre Worte. Auf dem Altar sitzend, blickte er sie an, als wären sie lange erwartete Anbeter, die endlich zu ihm gefunden hatten.

»Ich bin frei!« rief er und lachte schrill. »Frei!« Plötzlich verzog er wütend das Gesicht und brüllte: »Ihr könnt mich nicht töten! Ich bin frei! Ich kann nicht vernichtet werden!

Ich herrsche über alle Ewigkeit! Ungeziefer, Geister – hebt euch hinweg!«

Er machte eine gebieterische Handbewegung. Sonja befürchtete schon eine Zauberei, aber nicht einmal ein Windhauch erhob sich durch seine Gebärde. Doch die Menschen auf dem Boden rund um den Altar, die untoten Opfer mit der glänzenden durchsichtigen Haut, stöhnten grauenvoll.

Sonja schauderte. Ja, Thotas war wahnsinnig, und er war abscheulich verwahrlost. Sein stinkendes Gewand schien er seit Jahren nicht mehr gewechselt zu haben. Sein geteilter Bart war fettig und verfilzt; seine löchrigen Zähne bedeckte eine gelbliche Schicht; und von seiner Haut ging ein ungesundes Leuchten aus. Verkrustetes Blut klebte an seinen Fingern, um die Nase und unter den Augen.

»Frei!« kicherte er und drehte den dürren Kopf einmal nach dieser, dann der anderen Seite. »Frei, frei, frei – für alle Ewigkeit!«

Der Priester neben Sonja wandte sich ihr zu. »Es bleibt uns nur noch wenig Zeit«, sagte er. »Gebt mir Oduracs Asche!«

Völlig benommen von dem Grauen vor ihr, nahm sie den Beutel vom Gürtel und reichte ihn wortlos dem Blaugewandeten.

Er öffnete ihn, blickte hinein, murmelte ein Gebet oder eine Beschwörung und reichte ihn an den nächsten der Priester weiter, die sich im Kreis um den Altar aufgestellt hatten.

So wanderte der Beutel von einem zum andern, jeder nickte und betete ebenfalls. Als der Beutel die Runde gemacht hatte, begann der Führer der Priester mit einem lauten Gebet, in das alle einstimmten, und ging langsam um den Steinaltar und die durchsichtigen Leiber herum, dabei streute er sparsam Asche aus.

Thotas brüllte und wütete, als er sah, was vorging, doch schien er zu schwach oder krank zu sein, um sich von seinem Altarthron zu erheben. Die anderen Priester traten auf den Altar zu und blieben knapp außerhalb der Aschespur stehen. Als der Aschekreis geschlossen war, fing er zu glühen an. Thotas heulte grauenerregend, klammerte sich wie flehend an seinen. Eisenobelisken und brabbelte Unverständliches.

Erstaunt und wie gelähmt sah Sonja zu, wie ein Netz aus Zauberkraft gewoben wurde. Thotas, der durch die Macht von Oduracs Asche, vereint mit der verzweifelten Entschlossenheit der rebellierenden Priester, gefangen gehalten wurde, schien nichts anderes tun zu können, als zu schreien, zu kreischen und vor Schmerzen zu heulen, als er starb.

Und er starb langsam und auf grässliche Weise.

Seine glühende Haut bildete Geschwüre, die schließlich barsten und aus denen fahles Blut schoss. Vor Sonjas entsetztem Blick lösten sich seine Züge auf.

»Ich bin frei! Frei!« schrillte er. »Meister der Ewigkeit!« Übelriechender Rauch quoll aus seinem Mund. Seine Stimme klang nicht länger menschlich. Das Gemurmel der Zauberpriester, das immer lauter wurde, begann sein Gebrüll zu übertönen, während Thotas Stimme an Kraft verlor, je weiter seine menschliche Gestalt schwand.

»Frei!« Es war nur noch ein heiseres Wispern.

Schließlich blieb Thotas eine abscheuliche Lache, die über den Altarrand sickerte und auf den Boden tropfte. Die gequälten Leiber ringsum erschauderten, rollten die blicklosen Augen und starben, dankbar über ihre Erlösung.

Die Söldner, die im Vorraum und an der Tür gestanden hatten, wichen furchterfüllt zurück. Einige hatten gesehen, was geschehen war, die anderen wollten es gar nicht. Hier war kein Gold zu holen, und Thotas war tot. Die Aufgabe war auf höllische Weise durch Sonja und ihren greisen Zauberer erfüllt. Die grässlichen Schreie verrieten ihnen mehr als genug. Es war besser, von hier zu fliehen und anderswo nach Beute zu suchen …

Ban-Itos wandte sich an Sonja und flüsterte angespannt: »Sehen wir zu, dass wir wegkommen …«

Sie starrte wie gebannt auf den eisernen Obelisken. »Ban-Itos, was ist in …«

»Nein, nein, Sonja! Ihr dürft dieses Geheimnis nicht erfahren! Laufen wir, ehe die gesamte Zikkurat …«

»Was ist in dem Obelisken, Ban-Itos? Ist es …?«

»Sonja!« Er fasste sie heftig am Arm, um ihre Aufmerksamkeit auf sich und ihren Blick in seine Augen zu lenken. »Es ist der Stern, der Stern! Wir haben keine Macht über ihn!«

»Er ist – böse! Er verursachte den Tod von …«

Der Obelisk erzitterte. Sonjas Augen verengten sich. Trog ihr Eindruck sie? Aber die Zauberer um den Altar begannen zurückzuweichen, und ihr unablässiges Gemurmel stockte flüchtig.

Ban-Itos schoss vorwärts und hob etwas vom Boden auf: den Beutel, in dem sich Oduracs Asche befunden hatte. Er war nicht ganz leer. Eilig kehrte der greise Magier an Sonjas Seite zurück und befestigte den Beutel an seinem Gürtel.

»Vielleicht ist er uns noch eine Hilfe. Schnell – wir müssen fort!«

»Nein!« fauchte Sonja. »Zuerst muss dieses – Ding sterben!« Sie drehte sich um und stellte fest, dass ihre Männer, außer einer Handvoll, alle fortgelaufen waren. Auf ihren grimmigen, fragenden Blick antwortete ein Söldner: »Sie hatten Angst.«

»Sie suchen nach der Beute, die Ihr uns versprochen habt«, meinte ein anderer.

»Bei Tarims Fluch!«

Ban-Itos drehte sich rasch zu ihnen um, während er wieder Sonjas Arm packte. »Lauft! Lauft so schnell ihr könnt, wenn ihr nicht einen schlimmeren Tod als Thotas sterben wollt!« Ihre Augen weiteten sich erstaunt und beunruhigt über seine Eindringlichkeit. Dann rasten sie den Korridor zurück.

Sonja funkelte ihn an. »In Tarims Namen, was meint Ihr … mit …?«

»Der Stern!« schrie er sie an. »Der Stern!«

Sonja riss den Kopf herum, starrte auf den Obelisken. »Er ist böse!« schrie sie gegen ein lauter werdendes Summen an, das den Raum zu füllen begann – ein Summen, das von dem Obelisken kam …

»Er ist ein Saatkorn vom Himmel!« rief Ban-Itos drängend. »Er weiß nichts von uns! Er nährt sich, weil er es muss! Seine Art ist böse! Thotas fing ihn mit seiner Zauberei ein, doch der Hexer ist jetzt tot, und nun kann der Ajar-Alazwat sich bedrohlich schnell befreien. Rasch! Wir müssen von hier fort sein, ehe …!«

Sonja drehte sich um und starrte wieder auf den Altar – als der Obelisk hin und her zu schwingen begann, und dann kippte er über den Rand, mitten auf die Leichen. Mit dröhnendem Krachen, einem metallischen Klirren, das sich über den Steinboden zog, barst er auf.

»Ihr Götter der Götter!« schrie der Führer der Priester. »Das Ding ist frei!«

Das Summen wurde betäubend – doch plötzlich verstummte es, und ein Laut wie von einem heulenden Wind erhob sich. Ban-Itos krächzte etwas Unverständliches und riss sich den Umhang von den Schultern. Sonja wich einen Schritt zurück, einen zweiten … Und da schrien die Zauberer rings um den Altar gellend auf, denn ein blendendes Licht schoss aus dem gebrochenen Obelisken.

»Ihr Götter der …!«

Ban-Itos wandte den Blick ab. Er warf Sonja den Umhang über den Kopf, denn er wusste, dass sie sich nicht selbst rechtzeitig abwenden würde. Sonja hörte ein Zischen, so heftig, als tauchte ein weißglühender Meteor ins Meer, – aber es roch weder nach Dampf noch Rauch und wurde auch nicht heiß. Da spürte sie den Steinboden unter den Füßen erzittern. Ungeduldig riss sie sich Ban-Itos’ Umhang vom Gesicht und sah den Greis die Hände vor die Augen halten, um sie vor dem schrecklichen Glühen in der Mitte des Tempelraums zu schützen.

HINWEG VON HIER!

Sonja erstarrte vor Schrecken. Diese gewaltige, ungeheure Stimme donnerte, obwohl sie lautlos war. Es war kein Stern, kein Stein. Es war mehr denn ein Dämon; es hätte eine Gottheit irgendeiner unvorstellbaren Welt fern von dieser sein können.

Instinktiv beschirmte auch sie die Augen. Als sie sich jedoch abwandte, fiel ihr Blick auf einen Schild aus glänzendem Silber, der mit anderen, Thotas Opfern abgenommenen Sachen in einer Ecke stand.

ICH BIN FREI!

»Schnell! Schnell!« drängte Ban-Itos, der mit einer Hand weiter seine Augen beschützte und mit der anderen Sonja am Arm zog.

Doch sie starrte auf die spiegelnde Oberfläche des Silberschilds und nahm Bilder von Ewigkeiten wahr, auf die keine Worte, keine Träume oder irdische Erfahrungen sie vorbereitet hatten. So schnell reihten sich Bilder aneinander, dass nicht ein Herzschlag zwischen ihnen war. Bilder der Urgötter …

ICH BIN FREI!

Sonja spürte, wie sie weggezerrt wurde. Eine Hand griff nach ihrem Kinn, riss ihre Augen fort von dem tödlichen Silberschild. Sie sah Ban-Itos’ Gesicht.

»Sonja – rennt!«

»Was ist es?«

»Ein Diener der Götter über den Göttern! Er ist jetzt frei, Sonja. Lauft!«

ICH HEBE MICH VON HIER HINWEG!

»Rasch!« brüllte Ban-Itos die noch benommene Sonja an und zog sie aus dem Tempelraum. »Schaut nicht zurück!«

Sie stolperte, aber als sie die vertraute Kraft in ihren Füßen wieder spürte, rannte sie den Korridor entlang. Sie vergaß die Bilder und spürte nur noch ein Drängen.

Das Ding – was war es?

Immer noch von Ban-Itos gezogen, rannte sie.

»Ban-Itos!«

»Lauft! Lauft!« Er schob sie vor sich her, doch Sonja stemmte die Beine auf den Boden und blieb stehen.

»Die – anderen?« keuchte sie.

»Sie sind tot! Sie wandten den Blick nicht von ihm, als er erwachte!«

Der Boden unter ihren Füßen bebte.

»Erlik und Tarim!«

»Der Tempel stürzt ein!« schrie Ban-Itos. »Das Wesen – bricht auf! Es verlässt die Erde! Beeilt Euch, Sonja! Schnell! Oder wir stürzen in den Höllenschlund!«

Noch während er sie drängte, erreichte Sonja den ersten Treppenabsatz und sah, wie die oberste der vielen überkreuzlaufenden Brücken brach und in den bodenlosen Abgrund stürzte. Die Söldner, die sich auf ihr befanden und nach Gemächern mit Beute gesucht hatten, fielen mit ihr. Sie brüllten, doch das Krachen der bebenden Erde war lauter.

»Mitra!«

Wände erzitterten, Steinsplitter regneten auf Sonja und Ban-Itos hinab. Hintereinander rannten sie den ersten Treppenlauf hinunter, rasten fort vom Hohentempel des Sterns.

12

Erinnerung und Vergeltung

Es gab keine andere Wirklichkeit für sie, während sie diese Zickzacktreppen hinunterrasten, als ihre Füße auf dem Stein, immer schneller, schneller, die Stufen kaum noch berührend. Die Wände zitterten und ächzten. Obere Treppenläufe barsten über ihnen, und einmal, als Sonja einen raschen Seitenblick wagte, sah sie, wie die Trümmer einer weiteren Brücke in den Abgrund stürzten.

Keine Erinnerungen, kein Schmerz, kein Gedanke – nur der Überlebenswille, der sie einen Treppenlauf nach dem anderen hinabrasen ließ, bis sie endlich das Freie erreichen würde.

Doch noch war es nicht soweit. Das Wesen hoch über ihnen, was immer es auch war, wollte zurückkehren in das große, lautlose All der Götter, in jene Weite, wo die Menschheit nichts war, wo nichts lebte als Schatten im Abgrund.

Ein letzter Treppenlauf noch – und etwas hinter ihr brach zusammen. Ban-Itos? Doch nein, wie ein Wunder war er noch dicht hinter ihr. Seine Zauberkräfte halfen ihm, mit ihr Schritt zu halten, doch schien er mehr zu schweben als zu laufen. Seine Hand legte sich flüchtig auf ihre Schulter. Etwas wie ein elektrischer Schlag durchzuckte sie und gab ihr neue Kraft. Sie warf sich um eine Biegung herum und rannte die letzten Stufen hinunter und ohne anzuhalten zur Türöffnung; der Höllenschlund – aus dem nun Flammen so hoch wie die Zikkurat selbst loderten – lag jetzt zu ihrer Linken. Sie blickte hoch. Soweit sie sehen konnte, waren die meisten Brücken in der Mitte gebrochen, und Trümmer fielen von ihnen und polterten um sie herum. Vom obersten Zikkuratteil war lediglich ein grelles gelbes Glühen zu sehen, das die Augen schmerzte.

»Ban-Itos …!«

»Hinter Euch!« mahnte er sie keuchend. »Lauft weiter! Das Ding wächst!«

Der ganze Berg erzitterte nun unter den bedrohlichen Zuckungen der Zikkurat. Sonja warf nur einen hastigen Blick über die Schulter bei einem Laut, der so gewaltig war, dass sie ihn weniger zu hören, denn wie einen Schlag zu spüren schien.

Dann war sie im Korridor, rannte mit schmerzenden Beinen an den zitternden Wänden entlang. Sie wusste – wusste, dass schon beim nächsten Schritt die Wände einbrechen und auf sie fallen konnten. Dann wäre sie zermalmt und unter einem Berg von Trümmern begraben, den selbst die Zeit nicht wieder entfernen würde.

Weiter rannte sie, durch die offen stehenden Eisentüren, bog nach links ab und hastete mit nachlassender Kraft weiter zum Gangende, zu den Kammern, zum Tageslicht im Freien …

Hinter ihr ein leiser Aufschrei. Sie schaute über die Schulter und sah Ban-Itos am Boden liegen.

»Zauberer!«

»Lauft weiter – schnell …«

Sie drehte sich um, rannte zurück, kniete sich neben ihn. Die zitternden Wände zu beiden Seiten spuckten Staub, und von der nachgebenden Decke hagelte es Steinchen.

»Lauft!« keuchte Ban-Itos.

»Auf die Füße! Hoch mit Euch, marsch!« Mit einer Kraft, die sie sich nicht mehr zugetraut hatte, fasste Sonja den Greis unter den Armen und zog ihn hoch. Er stöhnte. Steinstücke polterten auf den schwankenden Boden.

»Ich – bin – auf … Jetzt – lauft!«

»Ihr könnt nicht …!«

»Ich bin ein Zauberer. Lauft!«

Erschrocken zuckte Sonja zusammen, als größere Steinbrocken herabstürzten. Sie drehte sich um und rannte den letzten kurzen Korridor entlang.

ICH BIN FREI!

Das Poltern aufschlagender Steine wurde stärker. Sie raste durch die einbrechende Wachstube, wo sie und Daron sich unterhalten hatten, warf einen Blick zurück – sah Ban-Itos hasten – hasten …

FREI! FREI!

Sie warf sich vorwärts, rannte hinaus auf die Ebene, eilte mit schwächeren Schritten durch feuchtes Gras und über niedrige Haufen, die einst Erdungeheuer gewesen waren, und vorbei an Schützengräben.

Eine gewaltige Explosion hinter ihr erschütterte den Boden.

Sonja keuchte, stürzte auf die Knie, drehte sich um – und sah, wie Ban-Itos sich durch Rauch und hagelnde Trümmerstücke tastete.

»Nein!« schrie sie mit all ihr verbliebenen Kraft. »Ban-Itos!«

Dann erfasste die Schockwelle sie und warf sie auf den Bauch. Ihr Gesicht wurde in den Dreck gedrückt, und einen Augenblick lang glaubte sie, sie ersticke. Ihr Herz pochte zum Zerspringen.

Benommen mühte sie sich auf die Ellbogen, rieb den Schmutz aus den Augen und spuckte ihn aus dem Mund. Es gelang ihr, auf die Beine zu kommen, doch sie taumelte, und es dauerte eine Weile, bis sie ihr Gleichgewicht wieder fand. Sie schüttelte den Kopf, damit die Benommenheit nachließ, dann ging ihr Atem allmählich gleichmäßiger. Immer noch hallte der Berg von der gewaltigen Explosion wider, doch der Staub begann sich bereits zu senken, und der Blick auf den Zikkurateingang war fast frei.

Sonja sah Ban-Itos reglos unmittelbar vor den gestürzten Trümmern liegen., Sie schwankte auf ihn zu. »Ban-Itos …?«

Er rührte sich! Er lebte!

Sie rannte zu ihm, als er sich aufzustützen versuchte, ließ sich neben ihm auf die Knie fallen und griff nach seinen Händen. Er verdrehte den Hals, blickte zu ihr hoch. »Schnell …«

»Wir sind gerettet, Ban-Itos.« Sie lächelte ihn müde an.

Er schüttelte den Kopf. »Der ganze Berg … Wir müssen über die Steppe …«

»Bei Erlik! Wird die ganze Welt explodieren?« Sie half ihm auf die Füße, und gemeinsam taumelten sie fort von dem einstürzenden Tempel. Soviel sie sehen konnten, hatten nur sie beide überlebt. Ein Stück entfernt standen ein paar Pferde auf der Steppe. Von ihnen abgesehen, schienen sie die einzigen Lebewesen weit und breit zu sein.

Ban-Itos winkte den Pferden, sofort trotteten zwei auf sie zu. Müde saßen sie auf und hielten sich mühsam im Sattel, als sie die Tiere antrieben.

Mit betäubendem Krachen und Hallen brach die Zikkurat hinter ihnen ein. Die Pferde gingen durch, aber Sonja und der greise Zauberer versuchten gar nicht, sie zu bändigen, sondern bemühten sich lediglich, sie beisammen zu halten und nicht aus dem Sattel zu fallen.

Sie hatten den halben Weg zum Dorf hinter sich, als der Wind aufkam.

Sonja spürte ihn plötzlich im Rücken. Als sie sich im Sattel umdrehte, sah sie, dass aus dem Gipfel des bebenden Berges eine grell leuchtende Lichtsäule zum sich verdunkelnden Himmel aufstieg.

ICH BIN …

»Schneller!« befahl Sonja keuchend ihrem Pferd. »Verdammt, lauf schneller!«

Sie und Ban-Itos rasten über die Wiesen, ihre Pferde galoppierten und gaben ihr Bestes. Dicht glitzerte der Schweiß auf ihren Flanken, als die blendende Lichtsäule zum Himmel hoch schoss – endlich frei, fort von Thotas und dem Erdzauber, der sie gefangen gehalten hatte, kehrte sie zurück in die unendliche Wirklichkeit jenseits der Wolken, in die Leere zwischen den Sternen, jenseits der Götter der Menschheit …

Sonja und Ban-Itos hatten gerade das Tor in der Dorfmauer erreicht, als die volle Wucht des Sturmwinds sie traf. Bäume, Felsblöcke, Stroh von Dächern wirbelten hoch durch die Luft und verloren sich rasch, immer kleiner werdend in der Ferne. Niemand war am Tor, um ihnen zu öffnen, doch das erwies sich ohnehin als unnötig. Der Wind drückte beide Flügel des Tores ein und blies Sonja, Ban-Itos und ihre Pferde geradezu auf den Platz dahinter. Der ungeheure Sturm toste gegen die Mauer. Das von ihm erfasste Wasser des Flusses erhob sich zur schimmernden Wand und krachte wieder zu Boden. Sprühböen griffen durch das eingebrochene Tor und schlugen gegen Sonja und den Zauberer. Die Mauer hinter ihnen drohte unter der Gewalt des brandenden Wassers und des Sturms nachzugeben.

Vögel wurden wie Sandkörnchen durch die Luft geblasen. Uralte mächtige Bäume knickten ab, andere wurden entwurzelt und davongetragen. Die Stroh- und Holzhütten des ehemaligen Dorfes drückte der Wind platt, und ihr Holz und Stroh wirbelte schließlich hoch. Die seit Beginn des Krieges erbauten Steinhäuser rissen auseinander, und ihr Mörtel zerbröckelte wie feuchter Sand.

Alles geschah so schnell – und Sonja und Ban-Itos wurden von ihren panikerfüllten Pferden gehoben und nahmen verzweifelt einander bei den Händen, um beisammenzubleiben, und noch während sie über den Boden schlitterten und versuchten, sich irgendwo festzuhalten, war es auch schon vorüber.

Ein Krachen und Schmerzenslaute von durch die Luft gewirbelten und plötzlich herabstürzenden Geschöpfen waren kurz zu hören, dann herrschte gespenstische Stille.

Auf dem Bauch liegend, stützte Sonja sich auf die Hände. Sie schaute nach Ban-Itos, dann zu der Mauer. Stellenweise wies sie nur Risse auf, anderswo neigte sie sich nach innen, und wo die offenen Wiesen dem Wind keinen Widerstand geboten hatten, war sie flachgewalzt. Sonja wurde nun erst bewusst, dass sie und Ban-Itos wie Staubkörner fast über den ganzen Platz geschleift worden waren. Des Zauberers einfaches Gewand hing nur noch in Fetzen von ihm, und ihre eigenen Gliedmaßen waren aufgeschürft und brannten von der Reibung.

Überall lagen Leichen herum – von Bo-ugans Leuten, die am Morgen des Aufbruchs von Sonjas Armee noch gelebt hatten. Nicht einer war übrig geblieben, Sonja und Ban-Itos zu ihrem Sieg zu beglückwünschen – wenn man es überhaupt Sieg nennen konnte! Ihre Leichen lagen wirr zwischen Tierkadavern, Ästen, Steintrümmern und zerbrochenem Hausrat. Alles war wie mit einem Riesenbesen an den inneren Rand des Dorfplatzes gefegt worden.

Da lenkte ein Glühen am Himmel Sonjas Aufmerksamkeit auf sich.

»Ban-Itos …«

Auch er blickte hoch und sah es.

Der Feuerpfeiler, die Lichtsäule, der Stern, erreichte soeben den dämmernden Wolkenhimmel – und verschwand in ihm auf den Weg zu den Sternen jenseits der Erde. Alles, was noch von ihm zeugte, war eine dünne Flammenzunge, die geradewegs von einem rauchenden Trümmerhaufen aufstieg, der der Tempel der Roten Sonne gewesen war.

Aus dieser Entfernung konnten Sonja und Ban-Itos nicht viel mehr als das schattenhafte Wirbeln sich herabsenkenden Staubes sehen und erkennen, dass die Vorderseite des Berges wie eine offene Wunde klaffte. Was zuvor von ihm verborgen gewesen war, war durch die Explosion abgetrennt worden und auf die zusammenbrechende Zikkurat und in den Höllenschlund gestürzt.

Erschöpft, wund und blutig von zahllosen kleinen Verletzungen, bemühte sich Sonja, auf die Füße zu kommen. Auch Ban-Itos stand auf. In der Dorfmitte standen noch ein paar Steinhäuser, da sie vor dem Schlimmsten durch andere Häuser geschützt gewesen waren. Sie waren nun das Ziel der beiden Überlebenden. Ihr Gang glich fast dem eines Untoten, als Sonja sich darauf zuschleppte, und Ban-Itos folgte ihr nicht weniger schwerfällig. Im grauen Dämmerlicht des schwindenden Tages fand jeder ein Bett in einem der Häuser. Für den Augenblick hatten sie beide keinen anderen Wunsch, als zu schlafen und zu vergessen.

Sonja schlüpfte aus Kettenhemd und Lederwams. Nackt kroch sie unter die dünne Decke auf dem schmucklosen Bett und schlief sofort tief und traumlos. Wäre die Hölle in dieser Nacht ausgebrochen und hätten ihre Legionen von Ungeheuern die Welt verschlungen, es hätte Sonja nicht geweckt.

Aber hatte sie nicht bereits erlebt, wie die Hölle losgebrochen war?

Sonja erwachte am nächsten Morgen erst spät. Die Sonne schien durch das offene Fenster. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu entsinnen, wo sie war, dann erkannte sie, dass die Wolkendecke verschwunden war. Sie stand auf, um nach Ban-Itos zu sehen, nachdem sie sich angezogen hatte.

Er lag nicht mehr im Bett, aber Sonja hörte Geräusche vor dem Haus. Sie schnallte sich den Schwertgürtel um und trat ins Freie. Der greise Zauberer saß mitten auf der Straße, wo er ein Feuer gemacht hatte, über dem ein Schneehuhn brutzelte. Neben Ban-Itos lagen ein Bogen und ein Köcher voll Pfeile.

Der Greis blickte Sonja entgegen. »Ich schieße nicht schlechter als in meiner Jugend«, erklärte er grinsend.

»Wie schön.« Sie gähnte. »Ohne Zauber?«

»Nun … Vielleicht half ich dem Pfeil nach, aber nur ein bisschen.« Mit den Händen beschrieb er, wie er die Flugbahn des Pfeils leicht korrigiert hatte.

Erst jetzt fiel Sonja auf, dass er ein frisches lachsfarbenes Gewand trug. Er hatte offensichtlich gebadet, sein langes weißes Haar war aus der Stirn zurückgekämmt, Schnurrbart und Bart waren säuberlich gestutzt und gekämmt.

»Das Badehaus steht anscheinend noch?« Sie blickte ihn an.

»O ja. Äußerst entspannend. Ich fand die Kleidung dort.«

»Gut.« Sie drehte sich um und schlug die Richtung zum Bad ein, um sich diese Entspannung ebenfalls zu gönnen. »Hebt mir etwas von Eurem Vogel auf, Zauberer«, rief sie zurück.

»Entweder das, oder ich schieße auch noch einen für Euch.«

»Wie sieht es mit Wein aus?«

»Habe ein volles Fass gefunden!«

»Das dürfte uns für den Vormittag reichen.« Sie ging weiter.

Sonja fand das warme Wasser des Badebeckens sehr erholsam. Sie ließ sich auf der Oberfläche treiben und von dem wohligen Nass umschmeicheln, dann erst schrubbte sie sich und wusch ihr Haar. Danach schwamm sie noch eine Weile gemächlich. Angenehm müde legte sie sich auf den breiten Sandstreifen neben dem Becken und schloss die Augen. Doch mit dem nahen Schlaf kamen Erinnerungen und Träume. Hastig öffnete sie die Lider und setzte sich auf.

Da ihr Unterhemd nicht so schnell trocken würde, selbst wenn sie es jetzt wusch, schaute sie sich nach einem Ersatz um und fand einen kurzen Männerkittel. Sie schlüpfte hinein. Er passte zwar gut, doch das grobe Gewebe schmerzte auf ihren Schürf- und Brandwunden. Also zog sie sich noch einmal aus und rieb sich mit Öl ein. Danach taten die Verletzungen weniger weh. Sie wünschte sich, es gäbe eine Salbe, die ihren seelischen Schmerz lindern könnte.

Ban-Itos hatte tatsächlich ein zweites Schneehuhn für sie geschossen und gebraten. Als sie vom Badehaus zurückkam, war es schon gar. Sie dankte dem Zauberer und begann, gierig zu essen. Als der größte Hunger gestillt war, blickte sie von dem halbverzehrten Schneehuhn in ihren Händen auf und sagte: »Ich ließ einen Freund hier im Dorf zurück, als wir zur Zikkurat aufbrachen.«

Der Zauberer schaute sie betrübt an.

»Er heißt Iatos«, fuhr sie fort. »Ich muss nach ihm suchen. Vielleicht …«

»Nein, Sonja«, unterbrach Ban-Itos sie. »Er lebt nicht mehr. Niemand hier lebt noch. Als ich im Morgengrauen aufwachte, forschte ich mit Hilfe der Magie nach Lebenden hier. Leider sind wir die einzigen im Dorf – und im gesamten Land ringsum, bis zum Horizont.«

Sonja legte das Brathuhn zur Seite und hing eine Weile düster ihren Gedanken nach. Zumindest würde Iatos nicht mehr darüber klagen müssen, der Überlebende zu sein …

So viele waren gestorben, so viele Tausende – und sie wusste, dass auch sie in der Zikkurat gefallen wäre ohne Ban-Itos magische Hilfe.

»War es das Ganze wert, alter Freund?« fragte sie schließlich. »All diese Menschen, die ihr Leben verloren?«

Er nickte ernst. »Hätten wir den Stern nicht befreit, hätte Thotas vermutlich lange genug gelebt, um sich seiner Macht so zu bedienen, wie er es vorgehabt hatte. Er hätte die ganze Welt erobert und die Menschheit als ungeheures Opfer zu diesem Höllenschlund geschafft, um von den finsteren Göttern, die den Kosmos erschufen, noch größere Macht zu gewinnen. Es war der größte von Zauberern je ersonnene Plan – doch weder Thotas, noch seine Vorgänger erkannten in vollem Maß das Wesen dessen, was sie aus dem schwarzen All jenseits des Erdenhimmels herbeibeschworen. Letztendlich wären sie vernichtet worden, doch mit ihnen die Erde. Thotas musste aufgehalten werden. Ohne Bo-ugans Hartnäckigkeit, auch dann noch weiterzukämpfen, als er erkannt hatte, dass er nicht gewinnen konnte, hätte Thotas vielleicht sein Ziel erreicht. Doch Bo-ugan hielt ihn auf und lenkte ihn in gerade ausreichendem Maße ab …«

Sonja versank wieder in Schweigen. Von allen Soldaten, die diesen zehnjährigen Wahnsinn nicht überlebt hatten, konnte sie lediglich Iatos betrauern. Nun gab es keine Gelegenheit mehr, ihr unterbrochenes Gespräch mit ihm wieder aufzunehmen. Er würde ihr keinen Trost mehr mit seiner Lebensphilosophie zu schenken vermögen. Sie würde sich an ihn nur erinnern können, wie sie ihn gekannt hatte – als entschlossenen, unabhängigen Geist, der gleichermaßen Schwertkämpfer und Gelehrter, Tatmensch und Denker gewesen war. Sie war froh über Ban-Itos’ Worte – froh zu wissen, dass Iatos und die anderen nicht umsonst gestorben waren.

Nachdem sie mit dem Essen fertig war, machte sie es sich auf dem Boden bequem, genau wie der Zauberer. Sie tranken Wein, sprachen jedoch kaum. Nicht, dass sie kein Vertrauen zueinander gehabt hätten, doch waren sie einfach noch nicht bereit, sich über ihre Erlebnisse zu unterhalten, dazu war ihre seelische, emotionale Erschöpfung noch zu groß.

»Und Ihr sagt, Thotas’ Zauber hielt ihn gefangen? Was war der Stern denn nun genau?«

Ban-Itos runzelte nachdenklich die Stirn. »Es gibt so manches Seltsame in diesem Kosmos: schlafende Riesen im Erdkern, die nur auf die richtigen Rituale warten, um zu erwachen; tote Götter, die überall rings um uns schweben und darauf harren, wiederbelebt und mit neuer Macht ausgestattet zu werden; Geister so alt wie die Zeit, die in Menschengestalt über die Erde wandeln auf der Suche nach Antworten; andere Welten … Der Stern? Ich weiß es nicht. Er war etwas, das unser Begriffsvermögen übersteigt.«

Er nahm einen Schluck Wein und schien zu grübeln.

»Was ist mit diesen Bildern, die ich im Silberschild widergespiegelt sah?« fragte Sonja.

»Ihr habt mehr erschaut, als den meisten Zauberern je vergönnt ist«, antwortete Ban-Itos. »Wahre Bilder des Alls … Keinem Sterblichen ist mehr als ein flüchtiger Blick darauf vergönnt, ohne dass es ihm den Tod bringt.«

»Und mein – Hüter? Meine Bestimmung? Was ist dieses blaue Wesen, das mir die Geschicklichkeit im Umgang mit dem Schwert schenkte und auf meiner Bestimmung beharrt?«

»Es ist, was es zu sein behauptet«, erwiderte Ban-Itos sanft. »Es ist – Ihr selbst. Um es zu erkennen, braucht Ihr bloß Euch zu erkennen.«

Sonja starrte in ihren Becher. »Und – Daron?«

Ban-Itos lächelte traurig, unsicher. »Ihr kanntet ihn besser als ich, Sonja. Ihr erkanntet ihn als das, was er war. Die Antwort zu dieser Frage liegt ebenfalls in Euch.«

Schweigend blickte sie eine lange Weile auf ein verbogenes Metallstück ihr gegenüber, in dem sich die Sonne spiegelte. Müßig fragte sie sich, was es wohl gewesen war. So lange starrte sie darauf, bis es vor ihren Augen verschwamm und nur noch ein Funkeln war.

Gegen Mittnachmittag waren sie aufbruchsbereit. Jeder hatte Wegzehrung für sich zusammengetragen, dazu Kleidung und Waffen, und sowohl der Greis wie Sonja hatten ein Pferd gefunden.

»Wohin werdet Ihr ziehen, Ban-Itos?« erkundigte sich Sonja. »Was werdet Ihr tun?«

»Ich fürchte, ich habe noch viele Jahre vor mir, da Daron statt meiner dem Schicksal folgte, als es rief. Ich werde durch die Lande wandern, und schließlich werde ich wohl zu Oduracs Behausung zurückkehren.«

»Warum denn, Zauberer?«

»So viel ist dort, das verbessert werden muss, und viel Kraft, die ich wieder dem WEG zuwenden kann. Dann gibt es viel zu studieren, zu lernen. Für mich wird es ein angenehmeres Zuhause werden, als es für Odurac war, denn ich kann das, was er begann, zu einem besseren Zweck führen als er, hätte er länger gelebt.«

Sonja nickte.

»Und Ihr?« fragte Ban-Itos sie.

Sie überlegte kurz. »Auch ich werde herumstreifen. Doch zunächst muss ich noch etwas erledigen, das nur ich tun kann.«

Ban-Itos betrachtete sie nachdenklich. »Ja, natürlich«, sagte er. Er langte in sein Gewand, brachte etwas zum Vorschein und gab es ihr. »Nehmt das, Sonja – vielleicht kann es Euch helfen.«

Sonja erkannte es als den kleinen Lederbeutel, in dem noch der Rest von Oduracs Asche war. Vorsichtig öffnete sie ihn und blickte hinein. Sie sah, dass die Asche schwach glühte, so dass der blaue Stein, den Daron dazugelegt hatte, gespenstisch glühte.

»Ban-Itos, ich kann nicht …«

»In der Asche eines Zauberers liegt viel Macht«, versicherte ihr der Greis. »Darons Seele ist gefährdet, doch Odurac war sein Vater … Lebt wohl, Sonja.«

»Ihr auch, Ban-Itos!«

Sie hängte den Beutel an ihren Gürtel. Dann standen sie einander gegenüber, halb glücklich, halb traurig. Sie erinnerten sich an alles, was sie in den vergangenen Wochen erlebt hatten, wie sie einander schätzen gelernt hatten und was sie nun füreinander empfanden. Ban-Itos breitete die Arme aus. Sonja warf sich an seine Brust und umarmte ihn. Da legte auch der Greis seine Arme um sie und drückte sie an sich.

»Lebt wohl, Ban-Itos«, flüsterte Sonja. »Bei Mitra, lebt wohl – und danke, danke für alles, was Ihr getan habt!«

»Die Kraft der Götter auf Euch, Tochter der Bestimmung. Denkt immer …«, er hielt sie ein Stück von sich, »… an das, was Ihr gelernt habt. Habt Vertrauen zu Euch, seid Ihr selbst, aber lasst Euch auch – überraschen.«

»Ich werde es versuchen, alter Freund.«

»Und es wird Euch gelingen«, sagte er ruhig. »Ihr werdet Euch selbst überraschen.«

»Ich – ich möchte weise sein, Ban-Itos. Wohin mein Weg auch führt, ich möchte weise sein.«

»Das werdet Ihr. Ihr seid es und werdet es sein.« Er umarmte sie erneut. »Mögen die Götter immer bei Euch sein, Sonja von Hyrkanien.«

»Und mit Euch, Ban-Itos. Weiser, guter Mann …« Ganz sanft strich sie mit den Fingerspitzen über seine Wange und fühlte die feuchte Tränenspur. »Vielleicht sehen wir uns wieder und trinken Wein miteinander.«

»Vielleicht«, flüsterte er. »Wenn nicht in diesem Leben, dann in einem anderen …«

Als er aus dem Dorf ritt, blickte ihm Sonja durch einen Tränenschleier nach. Sie flüsterte ein Gebet für ihn und dankte ihm erneut in Gedanken.

Nach zwei Tagen erreichte Sonja das Sumpfland, und einen Tag später ritt sie mit ihrem scheuenden Pferd zum Ufer des Flusses zur Insel der Hexe.

Als sie ihr Pferd gezügelt hatte, nahm sie den Beutel vom Gürtel, öffnete ihn und schaute hinein. Das Glühen von Oduracs Asche war selbst in der Düsternis unter dem Laubdach der Sumpfbäume kaum bemerkbar, und der blaue Edelstein schimmerte nur schwach.

»Odurac!« murmelte Sonja grimmig. »Wenn dir das Geschick von Darons Seele auch nur das geringste bedeutet, so hilf mir jetzt!« Behutsam lenkte sie ihr Pferd weiter, zwischen den zwei mächtigen Eichen über den Fluss.

Da sah sie Osylla. Die Hexe, diesmal in einfachem weißen Gewand, stand hochgewachsen und schön anzusehen an der offenen Tür ihrer Hütte und wartete auf ihre Besucherin. Sonja saß ab, band ihr Pferd an einen jungen Baum und strich ihr Haar aus der Stirn.

»Ihr! Ihr lebt also noch«, bemerkte Osylla, und ihre grünen Augen verengten sich.

»Die meisten fielen«, antwortete Sonja knapp. »Ich überlebte, und noch jemand.«

»Ihr habt also überlebt, aber was wollt Ihr hier?« fragte die Hexe.

»Des Zauberers Sohn – Daron. Er fand den Tod.«

»Das stimmt.«

»Ich weiß, dass Ihr seiner Seele einen Fluch auferlegtet, Osylla.« Sonjas Stimme klang fest und ruhig, während sie der Hexe in die smaragdgrünen Augen blickte. »Ich möchte wissen, welcher Art dieser Fluch ist.«

Osylla hob die Brauen, stützte die Hände in die Hüften und bewegte den geschmeidigen Körper in einem aufreizenden Wiegen. »Oh, dann war es also wirklich Liebe zwischen euch?«

»Allerdings. Doch warum dieser spöttische Ton?«

»Ich staune immer noch über die Allgewalt der menschlichen Seele, das ist alles«, antwortete Osylla trocken. »Eine wahre Liebe, eine wahre Liebe … Vielleicht sind die Götter doch gut.«

»Welche Art von Fluch?« erwiderte Sonja weiterhin mit ruhiger Stimme.

»Seine Seele ist mein eigen«, antwortete Osylla. »Er gehört nun mir und diesem Sumpf. So einfach ist das.«

»Und was muss ich tun, um ihn zu befreien?«

Sichtliche Verachtung zog über der Hexe Gesicht. »Soll das ein Witz sein?«

»Hexe, meine Geduld war noch nie sonderlich groß, und bei Euch wird sie bald reißen. Was muss ich tun, Darons Seele freizubekommen? Ihn von Euch kaufen? Ich kann das Gold besorgen. Euch dienen? Selbst das würde ich tun, verdammt! Braucht Ihr eine Söldnerin …?«

Osyllas spöttisches Lachen schürte Sonjas Zorn und reizte sie fast soweit, sich auf die Hexe zu stürzen, um sie an Ort und Stelle zu töten. Aber sie wollte Daron nicht in Gefahr bringen. Dazu kannte sie sich mit Zauberei zu gut aus.

»So ist dies wahrhaftig eine wahre Liebe, nicht wahr?« bemerkte Osylla verletzend. »Ihr wagt es, meinen Sumpf nicht nur einmal, sondern sogar zweimal zu durchqueren – und das aus Liebe! Und nun bietet Ihr mir Euer Leben – Euer Leben! – im Austausch für eines Zauberers Sohn?«

Sonja holte tief Atem, um ihre Ruhe wiederzugewinnen. »Welchen Preis?« fragte sie erneut. »Daron ist im Körper eines Eurer – Sumpfungeheuer gefangen. Ich will ihn befreien!«

Osylla schien kurz nachzudenken, doch dann sagte sie: »Nichts, was Ihr mir bieten könntet, würde mir soviel nutzen, wie die Seele von Oduracs Sohn in meinem Besitz zu haben. Er ist eine wirkungsvolle Macht, ein sehr altes Leben, ein echter Geist – und dadurch, dass er sich mir freiwillig opferte, steckt große Kraft in ihm.«

»Dann passt auf!« schrie Sonja. Sie zog ihr Schwert aus der Scheide und hielt es so, dass Osylla es gut sehen konnte. Die Hexe hob vorsichtig die Arme, um sich durch Zauber zu schützen, doch als ihr klar wurde, dass Sonja nicht vorhatte, es gegen sie zu benutzen, entspannte sie sich wieder.

»Dieses Schwert«, erklärte ihr Sonja wild, »war das meines Vaters. Meines Vaters Schwert, Hexe! Er schmiedete es selbst und führte es im Kampf. Als er getötet wurde, nahm ich es an mich. Nun verfügt es sowohl über meine Kraft als auch über seine! Es hat Zauberer und Dämonen getötet; es hat das Blut Hunderter wahnwitziger Krieger gekostet – und so wurde es selbst zu einer wirkungsvollen magischen Waffe.«

»Das stimmt wahrscheinlich alles«, gestand Osylla ihr zu und runzelte die Stirn.

»Ich – ich gebe es Euch«, sagte Sonja, »und mich selbst noch dazu in Eure Dienste. Nur – befreit Daron von Eurem Fluch!«

Osyllas Lider schlossen sich halb. Zog sie Sonjas Angebot vielleicht ernsthaft in Erwägung? Sonja trat näher an sie heran. Sie hatte die zitternde Linke an ihrer Seite zur Faust geballt, mit der Rechten streckte sie der Hexe die Klinge entgegen. »Ich bin diese Klinge!« erklärte sie eindringlich. »Und diese Klinge ist ich.« Ihre Stimme senkte sich zu einem vertraulichen Wispern: »Diese Klinge ist mehr als eine stählerne Waffe. Berührt sie!«

Sonja streckte sie ihr noch weiter entgegen. Die Hexe wich wachsam einen Schritt zurück und beschrieb ein hastiges Zeichen in die Luft. Ein schwachgelbes Glühen legte sich um sie. »Versucht nicht, mich zu täuschen!« warnte sie. »Ich bin von einem magischen Schild geschützt, den kein Stahl durchdringen kann!«

»Meine Waffe ist Euer. Sie kann die Kraft Eurer Zauberei noch bedeutend stärken. Fühlt ihre Macht!«

Die Hexe betrachtete die Klinge. Sie streckte die Hand danach aus und legte vorsichtig zwei Finger auf ihre Schneide. »Wahrhaftig, es steckt große Kraft ihn ihr. Sie könnte …«

Sie blickte hoch … und blickte in Sonjas plötzlich wilde saphirblaue Augen, in denen brennender Hass glühte.

Sonjas Linke schoss vor. Die Finger öffneten sich, als sie Oduracs Aschenreste geradewegs in Osyllas Gesicht warf. Sofort wurde die Asche zu unzähligen Fünkchen, die sich in die Wangen, Lippen und Augen der Hexe brannten. Osylla keuchte. Das gelbe Glühen um sie erlosch.

Da schlug Sonjas Klinge zu, während Osyllas Finger noch auf ihr lagen. Sonjas ganzer Grimm übertrug sich auf diesen Streich. Die Hexe in ihrem Schutzschirm hätte den Hieben von hundert Klingen widerstehen können, doch die Asche hatte sie ihrer Zauberkraft beraubt. Die rasiermesserscharfe Schneide des Schwerts schnitt ihre Fingerspitzen ab und drang in ihre Kehle. Selbst die Halswirbel konnten Sonjas wütendem Hieb nicht standhalten. Der Kopf der Hexe sprang vom Rumpf, ihre Arme erschlafften, die Beine gaben nach.

Sonja sprang zurück, dann blieb sie stocksteif stehen und schaute wie betäubt zu, wie Osyllas Leiche zusammenbrach.

Denn schon während der Kopf sich vom Hals löste, setzte die schreckliche Veränderung ein. Der Körper alterte unbeschreiblich schnell, und dann begann auch noch, fast gleichzeitig mit der Auflösung, eine Rückverwandlung. Den schlanken weißen Armen entwuchs zunächst dichte Behaarung, dann überzogen Schuppen sie; der grünäugige Kopf wurde zum Reptilschädel, danach zu dem eines unirdisch wirkenden Ungeheuers. Und genauso schnell wie diese Verwandlung sich vollzog, zersetzte sich der Körper. Osylla, was immer sie auch gewesen sein mochte, wurde im Tod flüchtig noch einmal zu allem, was sie einst gewesen war, bis ihr Fleisch verweste und ihr Gerippe zerfiel und nur graubrauner Staub blieb.

Da kam eine Brise auf, und dieser Staub – vor so wenigen Augenblicken noch eine Hexe mit finstersten Kräften – wirbelte so widerstandslos in die Luft, wie es gewiss auch bei dem Staub einer jeden anderen lange toten Kreatur der Erde der Fall gewesen wäre, sei sie einst als Mensch oder Tier geboren worden.

Sonjas Pferd schnaubte und tänzelte seitwärts. Doch die Hyrkanierin, die noch unter der Nachwirkung der ungeheuren Anspannung ihres erfolgreich durchgeführten Plans zitterte und der Erleichterung, dass es vorüber war, starrte weiterhin auf den wirbelnden Staub, bis nichts mehr davon zu sehen war. Flüchtig spürte sie eine Wärme an ihrer Seite – es kam von dem Glühen aus dem Beutel, der die Asche des Zauberers enthalten hatte. Als sie ihn öffnete und hineinschaute, sah sie, dass der blaue Stein in ihm kurz hell leuchtete. Dann schwand sein Licht allmählich.

»Danke«, murmelte Sonja. »Danke – Odurac.«

Sie schwang sich in den Sattel und machte sich auf den Weg aus dem Sumpf. Er wirkte bereits weniger unheimlich und trostlos, selbst die Luft schien reiner zu sein.

Im Reiten sah sie Leichen in dem dichten Riedgras liegen und in dunklen Tümpeln treiben – Leichen, die nun endlich wirklich leblos waren.

Mitra! Wie lange hatte die Hexe in diesem Sumpf ihr Unwesen getrieben?

Alle Leichen waren die von Menschen – von Männern, Frauen, einige sogar von Kindern –, nicht ein Ungeheuer war darunter, nein, alle stammten von Menschen, die nun endlich frei von dem Grauen waren, das ihr Fleisch zur Falle ihrer Seele gemacht hatte. Wie lange mochten diese armen Seelen gelitten und gehorcht und gewartet haben – über jegliche Hoffnung hinaus –, dass Sonja oder jemand wie sie sie befreien würde?

Die Sonne brach durch die Wolken in all ihrer Pracht und schien auf den Sumpf. Ein leichter Wind blies. Er trug keine üblen Gerüche mit sich, es war frische, saubere, gute Luft, die er brachte, die neue Kraft bescherte.

Sonja hielt ihr Pferd an, blieb jedoch im Sattel sitzen und blickte auf ein ganz bestimmtes Stück Sumpfland. Auch dort drang die Sonne nun durch das Laubdach und erhellte es. Dort war der Stein, auf dem Daron gesessen hatte, der Baum, wo er sich verteidigt und wo er bei ihrer Verteidigung geholfen hatte.

Nun saß sie ab.

»Daron?«

Sie blickte hoch, überrascht von etwas, von dem plötzlichen Gefühl, dass sie nicht allein war … Sie schüttelte den Kopf. Ein ihr ungewohnter Friede erfüllte sie.

Es war noch Zeit genug für den Weg. Zeit genug für Sonja, die freie Schwertkämpferin, Sonja, die Söldnerin, und für den Sonnenschein und den Wind. Und für Erinnerungen an Daron.

Sie schaute sich um, gab sich diesen Erinnerungen hin und schien sein Lachen zu hören. War es nur Einbildung? Sie lächelte, warf den Kopf zurück und blickte hoch zu den sonnenhellen Wipfeln. Dann, langsam, kehrte sie zu ihrem Pferd zurück, saß auf und ritt weiter, ihrer Bestimmung entgegen.

Content

David C. Smith
Richard L. Tierney
Der Stern des Untergangs

Prolog

TEIL EINS Die Reise

1 Die Männer der Zikkurat

2 Schwerter gegen das Böse

3 Finstere Wurzeln

4 Der Sumpf der Seelen

5 Des Zauberers Sohn

6 Gegenströmungen

7 Ein Pakt

TEIL ZWEI Die Rückkehr

8 Söldner

9 Die Schlacht um die Stufenpyramide

10 Der Tod in der Zikkurat

11 Thotas

12 Erinnerung und Vergeltung