Наталья Бульба

КАПИТАН НЕИЗБЕЖНОСТЬ

Пролог

— Ты решил заточить меня в темнице? — невольно улыбнувшись от этой мысли, прошептала Мария. Говорить громче в той настороженной тишине, которая их окружала, показалось ей кощунственным.

— За непослушание? — остановившись, развернулся Ильдар к своей кайри. Поднялся на ступеньку выше, с нежностью проведя ладонью по лицу, откинул капюшон ее плаща. — Хорошая идея! — посмотрел на нее задумчиво. — Тогда я точно буду знать, что с тобой ничего не случится.

— Ну… — протянула она шаловливо, — я бы на это не рассчитывала.

— Вот и я так подумал, — хмыкнул он… довольно. — Устала?

Оглянувшись назад — вход в подземелье с того места, где они находились, был уже не заметен, Мария вновь посмотрела на эклиса:

— Нет!

Ильдар в ответ укоризненно качнул головой, но промолчал. Для его кайри была неприемлема чрезмерная забота, он уважал ее потребность в определенной самостоятельности, стараясь не переступать некую грань, которую им хоть и с трудом, но удалось нащупать.

— Тогда — идем. Осталось немного.

— Надеюсь, — она вздохнула преувеличенно тяжело, — оно того стоит?

— Посмотрим, — загадочно усмехнулся он и, развернувшись, продолжил спуск вниз.

Идти, и правда, осталось немного. Какие-то сто двенадцать ступенек…

Она считала специально, чтобы избавиться от странного ощущения, что приближается к… тайне.

Нет, не просто к тайне… к ТАЙНЕ! К тому, что вновь перевернет все, изменит, заставив взглянуть на то же самое, но… уже иначе.

Так уже было… Ильдар предупреждал, что не в последний раз…

Он остановился, когда она мысленно произнесла: «Сто тринадцать», отметив, что каменный коридор стал совсем узким, практически прижавшись к ее плечам… Ильдара тот факт, что он уже давно должен был стать для нее живой преградой, застряв в отталкивающей, холодной склизкости, похоже, ничуть не смущал.

— Закрой глаза, — попросил он, не обернувшись. Властно, жестко… Имея право и пользуясь им.

С таким эклисом Мария предпочитала не спорить. Не потому, что не стоило — зная причины, принимать легче.

Яркий свет ударил в опущенные веки, но она, доверяя, не сделала попытки прикрыть их ладонью. Просто стояла, привыкая. Ощущая, как нахлынувшей волной теплого влажного воздуха выбивает из легких промозглую сырость, как в тишине проявляются новые звуки… доносящийся издалека смех, журчанье ручья, шелест листьев.

— Можно, — произнес Ильдар совсем рядом и, взяв ее руку в свою, слегка сжал пальцы, словно подтверждая разрешение.

С последним она ошиблась…

Всего лишь хотел ее поддержать…

Когда она открыла глаза, вокруг ничего не было… Лишь пустота.

— Идем, — потянув ее за собой, предложил Ильдар.

Но Мария не шевельнулась.

Не в силах идти вперед…

Не в силах отступить назад…

— Лора опять оказалась права, — улыбнулся он… довольно, и, подхватив кайри на руки, сделал шаг в раскинувшееся вокруг ничто.

И пустота расступилась, оставив их на берегу моря, где спиной к ним по щиколотку в воде стояла невысокая, хрупкая женщина. Ее длинные седые волосы трепетали на ветру, простое светлое платье то надувалось колоколом, то опадало, мягкими линиями очерчивая фигуру.

— Кто это? — с трудом заставив себя говорить, спросила Мария, когда Ильдар поставил ее на мягкий и теплый песок.

— Триединая, — так же тихо, как и она, произнес эклис. — Еще ее называют Многоликой. Богиня Богинь. Прародительница артосов.

— Она…

Вопроса Мария не закончила. Не смогла.

Но Ильдар понял, что интересовало его кайри:

— Она ждет. Между жизнью и смертью. Между величием и забвением. Ждет, когда ни одна, а трое войдут в Храм и вернут в мир силу, от которой когда-то отказались ее дети.

— Мир?! Сила?! — словно проснувшись, вскинулась Мария. Повернулась, жестко посмотрев на эклиса. Вот только губы кривились… от боли. От понимания, что она… сама… — И что тогда?! Галактика Белая под пятой Великой Богини?!

— И в этом Лора тоже не ошиблась, — с легкой грустью отозвался Ильдар. Оглянулся на одинокую женщину, которая продолжала смотреть куда-то вдаль. — Она — мать. Она дала жизнь, и ее не отнимет.

— Вот только дети почему-то отказались от дара, который она преподнесла, — все так же холодно прошипела Мария.

— Они просто испугались того, что сотворили, — качнул головой эклис. — Создав новую жизнь, не смогли принять на себя ответственность за нее.

Молчала Мария недолго. Хмурилась, о чем-то напряженно размышляя. Кривила губы. Вздыхала…

— Альдоры? — наконец подняла она взгляд на Ильдара. Все еще гневно, но уже осознавая, что была неправа.

Или… права, но все равно не права…

— Альдоры, — подтвердил эклис. Спокойно. Не давая оценки. Просто принимая ее вопрос и… давая на него ответ. — Нам предстоит сделать то, что когда-то не сделали они. Защитить, вернув часть себя.

— Нам? — переспросила она, зная уже Ильдара достаточно, чтобы не пропустить намека.

— Нам, — взяв ее ладони в свои, и поднеся к губам, произнес он. — Без тебя я — ничто.

— Звучит как предложение руки и сердца, — усмехнулась она, внезапно ощутив, как в душе все оборвалось… предчувствием.

Не стоило ей произносить…

Не пришло еще время.

— Пришло, — качнул головой Ильдар, отвечая не на слова, а на мысли. — Не для других, для меня. — Он отпустил ее руки, развернул спиной к себе, прижал, обняв. — Когда-нибудь она увидит на горизонте паруса и услышит за своей спиной смех трех своих дочерей. Но пока это не случилось…

Говорить о том, что это может произойти совсем скоро, он не стал.

Не стоило его кайри знать об этом…

Не стоило…

История 1. Незваные гости

Глава 1

«Дарил, морда твоя демонская! Где тебя носит?!»

Произносить вслух ничего подобного я не собиралась — до «совсем критично» время у нас еще было. Ровно столько, сколько потребуется капитану лидера разведчиков домонов, чтобы принять решение избавиться от нас. Разбежаться нам с ними не удалось, сошлись на пересекающихся курсах. Они — в прокол, мы — из прокола.

Возможности отреагировать соответственно у них оказалось больше. Ровно вдвое.

— Капитан, минимальное удаление — один и девять. Похоже, арх меняет позицию для залпа, — вырвал меня из задумчивости Антон, проигнорировав предупреждающий жест Тараса. После Изумрудной Сумароков окончательно раскрепостился, признав себя среди нас своим, что не мешало ему время от времени утомлять меня занудством.

— Вижу! — резко бросила я, не позволив себе ни на мгновение отвлечься от экранов.

Средние крейсера домонов против «Варварушки-2»… Будь я на «Дальнире», мы бы потягались, кто — кого, но… командование перестраховывалось, решив лишний раз не светить корабли артосов.

Доперестраховывались, демоны их… Рано или поздно, но нечто подобное просто обязано было произойти.

— Юл, — вызвала я сына, — ради разнообразия обрадуй чем-нибудь капитана…

— Если капитан перестанет отвлекать меня глупыми вопросами каждые две минуты, может и обрадую, — без малейшего намека на пиетет отозвался тот. Спустя мгновение — я еще не успела отключиться, в «эфире» раздалось с угрожающими интонациями: — Если ты сейчас же…

Сейчас же не получилось, в ход пошли воспоминания все о тех же демонах…

— Капитан, у тебя ведь есть запасной вариант? — используя личный канал командного интерфейса, невинно поинтересовался Костас.

Хотела я ему ответить… Подыхать точно не входило в мои планы, но… действительность не всегда соответствовала нашим желаниям. Первым же залпом, от которого мы не успели уклониться — шли еще на разгонной, нас лишили возможности свалить со сцены — досталось маршевым. Не в хлам, что радовало, но с серьезной потерей по скорости разгона.

Все остальное, продолжавшееся уже почти час, напоминало игру. Вопреки обыкновению, играли нами…

А ведь все так хорошо начиналось…

Задание получили, проще некуда — сбросить маяки в одной из систем, полностью отвечающей критериям, которые мы разработали для оценки возможных путей вторжения домонов. Впору обижаться, что не по чину и талантам. Мы и обиделись… на пару с Дарилом, нарушив собственные же инструкции. Мол, не для нас писаны.

Результат самоуправства имели сомнительную честь сейчас наблюдать на экранах. Для Пульсара расположившиеся неподалеку архи находились слишком близко, для ракет… Пока я не отдала приказ стрелять, у нас был шанс. Призрачный, но это значительно лучше, чем никакого.

— Есть ли у меня запасной вариант… — задумчиво повторила я, совершенно некстати вспомнив про Искандера. У нас только все более менее наладилось. — У меня есть несколько запасных вариантов, осталось разобраться, какой из них нравится больше.

— Все настолько плохо? — как-то подозрительно вяло поинтересовался Стас. Этот тоже предпочел более личный вариант разговора.

— Еще хуже, — хмыкнула я. То, что вытворяли мои парни, называлось: довести капитана до кондиции. В соответствии с их представлением обо мне, чем злее я становилась, тем лучше думала.

В чем-то они были правы…

Увы, в данном случае это правило не действовало.

— Капитан, — нахмурился Антон, — наблюдаю признаки активации грандера.

— Вижу, — выдохнула я. Вот и все! Уточнять, где демоны носят Дарила, смысла больше не имело, только действовать самой. По тому, запасному, который из всех худших оказался самым лучшим. — Разгонные на мощность. Валечка, прими код доступа к Пульсару.

— Принято, — переглянулся с Тарасом Антон. Какое единодушие! — А я могу узнать…

— Не можешь, — оборвала я его, подтверждая команду на запуск генератора разрыва пространства. Версия, установленная на Варварушке, была из последних модификаций. Экспериментальная…

Я бы на месте адмирала сделала все, чтобы она не попала в наши руки.

Впрочем, за эту установку нам стоило благодарить не его, а Индарса, взявшего шефство над группой «Ворош».

Вряд ли без умысла.

— Шестьдесят процентов мощности! — Сумароков решил прислушался к моему совету и заткнуться. Это если не по делу.

— Принято, шестьдесят процентов. Прогноз по залпу грандера?

— Тринадцать двадцать пять, — отозвался Валечка и, опережая мой вопрос, тут же добавил: — Мне хватит и семи.

А то я не знала?!

— Принято! Разгонные?

— Восемьдесят…

Мне нужны были маршевые… Чтобы вытащить нас всех, мне очень нужны были маршевые!

Юл делал все, что мог. И даже больше.

— Архи синхронизируют ход… Удаление два и пять.

Твари!

Минимальное для грандера — три и два. Ближе — собьет откатом собственной гравитационной волны. Оптимальное для Пульсара — три и пять.

К тому же, их было двое, а я — одна.

А ведь бывало и хуже…

— Разгонные?

— На мощности!

Выдать что-либо сакраментальное я не успела. Экран дальней связи вспыхнул, заставив меня мысленно усмехнуться. Удача все еще была на моей стороне.

— Эй, капитан, — насмешливо подмигнул мне появившийся следом за настроечной таблицей Дарил, перекрывая собой удивительно задумчивого Шураи, маячившего на заднем плане, — помощь не требуется?!

Ответить мне опять не удалось:

— Капитан! — Вопль сына заставил не только поморщиться, но и ответить ехидной улыбкой на тут же ставший удрученным взгляд демона. — Есть захват контура генератора!

— Принято! Маршевые на разгон! — резко выдохнула я, чувствуя, как в душе просыпается кураж. — Костас, расчет точки прокола…

— Не укладываемся! — покосился тот на меня, оторвавшись от круживших вокруг него внешек.

Жаль, здесь не было Дальнира, вот кто верил в меня безоговорочно…

Похоже, мое молчание выглядело более чем красноречиво, от дальнейших комментариев он предпочел воздержаться:

— Принято, расчет точки прокола…

— Капитан, — это опять был Сумароков, — до залпа грандера…

— Вижу, — в который уже раз повторила я. Не сказать, что мы успевали, но и не опаздывали. Перевела канал на командный: — Они не должны уйти! Не с теми картами, которые успели составить!

— Что собираешься делать? — даже не пытаясь со мной спорить, поинтересовался демон.

Два перехватчика против двух средних крейсеров домонов… Чистое самоубийство. Да еще и в извращенной форме.

— Залп на залп, — решила оправдать я его ожидания. Он хотел чего-нибудь… эдакого…

Что порадовало, думал он недолго:

— Авантюра, но может сработать.

— Капитан, есть расчет!

— Принято, — отозвалась я машинально, бегло просмотрев, отправила копию демону. — Курс подтверждаю! Разгон. Прыжок по готовности!

— Принято. Прыжок по готовности…

— Не жалеешь ты мои нервы, — отвлекшись от схемы, которую я сбросила вслед за расчетом, буркнул Дарил.

— Кто бы говорил! — усмехнулась я, поймав заинтересованный взгляд Тараса. Тут же бросила, уже для всех: — Ангел — первым.

Волной азарта едва не снесло, а ведь никто даже не дернулся…

Джастин вступал в дело, когда требовалась точность и скрупулезность — игра характеров, Тарас… Тарас медленно чах, не имея возможности вновь и вновь доказывать, что он — лучший.

— Пока не высовывайся, отработаешь на добивание, как только я уйду, — не столько приказала, сколько попросила я Дарила. Заметив мелькнувшую в его глазах тень обиды — он опять оставался на вторых ролях, усмехнулась: — В следующий раз поменяемся…

В том, что следующего раза не будет, мы оба не сомневались!

— Как скажешь, лидер, — хмыкнул он, там, у себя, откидываясь на спинку пилот-ложемента. — Главный калибр — к бою!

Перестраховка… Если мне все удастся…

— Капитан, три и один!

— Принято! До прыжка?

— Сто двадцать секунд!

— Три пятнадцать…

— Координаты цели для Пульсара…

— Капитан… — выдал Валечка на выдохе, сожравшем пару весьма нецензурных выражений, которые я категорически запретила, — это же…

А то я не догадывалась, что рвануть пространство на пике идущей гравитационной волны, значительно хлеще, чем просто пойти и застрелиться!

Что порадовало, обошлось без репрессий:

— Координаты приняты! Расчет! К залпу готов!

— Три и два…

— Ждем! — бросила я. Если ошиблась…

— Шестьдесят секунд до прыжка…

— Грандер! — рявкнул Антон, не сдержав эмоций… И это мой флегматичный помощник! Впрочем, я не заорала лишь потому, что он меня опередил.

— Принято! Отсчет для Пульсара…

Уйти в прыжок мы успели, но тех десяти секунд, которые играли наперегонки с гравитационным цунами, без труда утопившем оба арха домонов, хватило, чтобы понять одну вещь — на глаза Искандеру после такого мне лучше было не попадаться…

* * *

И кто тут, спрашивается, вспоминал про удачу?!

— Ты, вообще, о чем думала? — резко развернувшись — до моего появления мерил шагами пустой оперативный зал, обманчиво ласково поинтересовался Искандер. Судя по бешенству во взгляде, для его ярости помещение оказалось маловато.

И это невозмутимый скайл!

Игорь говорил, что у меня — талант. До подобного состояния главу Службы внешних границ не удавалось довести никому кроме меня.

Когда мы вернулись на базу дислокации, вице-адмирал и каперанг Шмальков находились там. Визит был незапланированным.

О появлении гостей нас никто не предупредил… Заговорщики… демоны их задери!

Докладывать о своих проделках раньше, чем «Варварушка-2» и «Янус» — перехватчик Дарила, встанут на стапеля, я не собиралась. Группа «Ворош» подчинялась мне и действовала автономно в рамках тех задач, которые перед нами ставили. Ну, а Ван Хилд, остававшийся за старшего, посчитал, что появление Искандера станет для меня приятным сюрпризом.

При любом другом раскладе так бы и произошло, но только не при этом.

Отыгрывать назад было уже поздно…

— Я могу уточнить, — осторожно, чтобы не спровоцировать взрыв, начала я, — какой именно момент тебя интересует? Когда мы с Дарилом разделились или когда я решила сбить Пульсаром залп грандера?

— Что?! — несколько удивленно посмотрел на меня Искандер. Кажется, такой наглости с моей стороны он не ожидал. — Самонадеянная девчонка! — подскочив, тряхнул за плечи. Тут же убрал руки и отступил. — Извини…

Все, что я могла, лишь ответить ошеломленным взглядом.

Нет, с эмоциями у Искандера все было в порядке — если не напоминать себе, что он — скайл, можно и забыть. Не со всеми, конечно, но в нашей команде он словно сбрасывал заложенные в него установки, заражаясь пропитавшим все вокруг духом авантюризма. Изумрудная пометила собой всех, кто там побывал, показав, насколько будущее зыбко, чтобы откладывать жизнь на завтра. Но сильнее всего чужая галактика подействовав именно на Искандера, заставив не просто измениться — стать другим. Открытым. Хотя бы для тех, кто был ему близок.

Об этом говорил отец, неоднократно упоминал и Таласки.

И все равно ему удавалось время от времени меня удивлять. Этот случай оказался как раз из таких — беспокойство Искандера было острым и… откровенно болезненным.

Чтобы хоть как-то увести разговор в сторону, сказала, стараясь, чтобы прозвучало максимально равнодушно:

— Они продвинулись дальше, чем мы предполагали.

Уловка удалась. Отозвался Искандер уже практически спокойно:

— Поэтому я и здесь. Нужны действия. Аналитики сходятся в выводах — время играет против нас. Чем тише мы себя ведем, тем меньше его остается.

Не сдержавшись, усмехнулась… язвительно — мы с Дарилом предупреждали, что не стоит давать домонам расслабляться.

Говорить об вслух сейчас не стоило. Я — помнила, он — тоже. Вместо этого произнесла:

— Есть у меня одна идея…

Обмен взглядами был недолгим:

— Вроде того, что ты уже учудила? — вздохнув, качнул он головой. Представляю, что испытал, пока изучал в одиночестве наши художества: — Я иногда не понимаю, что творится в твоей голове…

Я и сама этого не понимала. Впрочем, Искандер об этом догадывался, не зря же поддержал шутку Тараса, предложившего дать мне новый позывной — Непредсказуемость.

Знал бы, что это будет только началом, вряд ли пошел у ангела на поводу. Теперь у нас были и Непредсказуемость-два, и три, и… пять, и шесть. Два старховских экипажа не избежали тлетворного влияния моих отморозков.

Улыбка Искандера была мимолетной, но, похоже, мы уже далеко не в первый раз подумали об одном и том же. Связь, что устанавливалась между скайлом и его избранницей (она так и не восстановилась), была не причем. Протянулось между нами что-то… не менее надежное и крепкое. Не делая нас зависимыми друг от друга, но нуждающимися друг в друге — точно.

Оставив замечание Искандера без комментариев — очень хотелось прижаться к нему, ощутив силу и покой, которые он для меня олицетворял, отошла к тактическому модулю. Запустила на повтор запись, которую он отсматривал перед моим появлением.

Теперь хоть стало понятно, с чего взбесился. Изнутри ситуация не выглядела столь драматичной.

Досмотрев до конца, вернула на тот момент, когда волна гравитационного возмущения добралась до созданного Пульсаром прокола. Непроизвольно передернула плечами… Да… то-то Дарил, когда мы уже встретились после прыжка, пытался смотреть куда угодно, но только не на меня.

Впрочем, у этой демонстрации без труда находились и положительные аспекты, до этого боя мы не знали, как бороться с грандерами.

Упоминать об этом тоже пока не стоило — хоть и не бросалось в глаза, но градус напряженности уже зашкаливал:

— Поверь, у меня был еще один вариант, как заставить их как минимум растеряться.

— «Летучий Дальнир»? — неожиданно легко улыбнулся он. Когда я кивнула, продолжил… Уже жестко. — Индарс настаивает на поиске и активации «Эссанди». Если откажемся, думаю, пойдет на нарушение наших договоренностей.

Кивнув — этот вопрос обсуждался уже не раз и с одним тем же результатом, уточнила:

— Все еще считаешь, что мне не стоит с ним поговорить?

— Пока еще рано, — слегка нахмурился Искандер. Окинув быстрым взглядом непривычно тихий оперативный, подошел ко мне, остановился рядом. — Я берегу этот вариант на самый крайний случай.

— А… — со смешком протянула я. — Тогда могу предложить другую идею.

— Боюсь я твоих других идей, — хмыкнул Искандер.

Небрежным движением ладони перевел запись ближе к концу. Гравитационный удар оказался очень тяжелым — архи «провалились» в прокол смятые, словно наскоро склеенные из бумаги.

— Эта должна тебе понравиться, — парировала я, заставив себя улыбнуться. Последний бой фактически положил начало новой войне, пусть об этом никто, кроме нас с Искандером, еще не задумывался. В Изумрудной мы развлекались на чужом поле, здесь… здесь все было своим. — Кстати, — я развернулась к нему, — она вполне способна отвлечь Индарса от его «Эссанди». Высокорейтинговый хатч… — я на мгновенье замолчала, еще раз взвешивая все «за» и «против». Среди второго только одно «но» — эта авантюра была способна переплюнуть все то, что мы уже совершили, — он это любит.

— Расскажешь сейчас, — Искандер без труда уловил суть моего намека, — или в полной мере насладишься своим триумфом?

— А это, смотря на сколько тебя хватит, — усмехнулась я задорно. — Впрочем, у меня есть к тебе еще одно предложение. Весьма неожиданное…

Взгляд адмирала стал оценивающим. Судя по всему, ничего хорошего от меня не ждал.

Зря… Я все чаще ловила себя на том, что свобода, за которую цеплялась, не столь уж и важна, когда речь идет о наших с ним чувствах. Слишком хрупких и беззащитных, чтобы вновь и вновь проверять их на прочность.

— Умеешь ты заинтриговать, — наконец выдохнул он. — Давай свое предложение!

— То есть, — приподняла я загадочно бровь, — ты — согласен?

— Очень интересный подход к решению вопросов, — улыбнулся Искандер. — Может, тоже стоит взять на вооружение?

— Понимаешь, — протянула я, — у меня перед тобой есть преимущество. Фактор неожиданности.

— Я должен сдаться без боя? — правильно интерпретировал он мой намек. — Рискованно…

— Еще как! — подколола я его. Подмигнув, мол, не дрейфь, спросила: — А где каперанг?

— А Шмальков тебе зачем? — несколько растерянно уточнил Искандер.

Многозначительно хмыкнув, в шутливой гримасе наморщила нос, давая понять, что подробностей не будет.

— В малом зале, — был вынужден ответить адмирал. Что такое — моя упертость, ему было известно превосходно.

— Один? — продолжила я допрос.

— С Таласки, — вздохнул тот. Обреченно.

— Просто великолепно! — выдала я довольно.

Хлопнув Искандера по плечу — пришлось приподняться на цыпочки, направилась к выходу. По пути, с командного, скинула сообщение Юлу. Раскрывать интригу раньше времени я не собиралась.

— Ты идешь? — прежде чем выйти из оперативного пришлось оглянуться. Искандер продолжал стоять у терминала и смотреть на меня. То ли с опаской, то ли… стоило признать, что это «нечто», которое я обнаружила в его взгляде, оказалось очень похоже на предвкушение.

Знал бы он…

Ему было лучше не знать.

— А у меня есть варианты? — «отмирая», ухмыльнулся он. — После того, что ты сотворила с архами, я уже побаиваюсь говорить тебе: «Нет».

До малого зала для совещаний, который находился этажом выше — четвертый подземный, мы дошли молча. Искандер, судя по ощущению тепла, которое я ловила, думал о чем-то приятном. Я же пыталась не упустить, норовившую сбежать решимость. Сделать первый шаг оказалось значительно проще, чем заставить себя не передумать.

Выручил догнавший нас Юл с Тимкой на руках. Оба были несколько взъерошенными — спали, но задержаться, чтобы привести себя в порядок, скорее всего даже мысли не возникло. Мой приказ заканчивался категорично: «Срочно!»

— Что случилось? — пристроившись со стороны адмирала, поинтересовался сын. Не у меня — у него.

— Сам бы хотел знать, — заговорщицким шепотом отозвался Искандер.

И ведь нашли общий язык… Я еще помнила то время, когда Юлиан считал скайла чужим.

— И даже не намекнула? — выглянув из-за плеча Искандера и посмотрев на меня, проявил настойчивость Юл.

Провокатор! Пользовался тем, что фактически спас нас всех.

Я могла гордиться сыном. В свои неполные девятнадцать лет он был способен затмить и опытных техников.

— Даже не намекнула, — тяжело вздохнул Искандер и… тоже посмотрел на меня.

Махнув рукой на собственные сомнения, остановилась, вызвав на двух лицах и одной мордашке очень похожие выражения — готовности к любой неожиданности.

И ведь не ошибались…

Сглотнув — во рту пересохло, резко выдохнула… Или сейчас, или…

— Я собиралась выйти за тебя замуж, но если ты против…

Кажется, ни один из троих против не был…

* * *

Я догадывалась, что мое решение выйти за Искандера замуж может вытащить из небытия множество проблем, но чтобы столько… Начиная с того, что я, вроде как, числилась в списках погибших, продолжая ментальными ритуалами скайлов и, заканчивая, необходимостью скрыть данный факт от императора стархов. Лично мне было все равно, узнает Индарс об изменении нашего с адмиралом социального статуса или нет, но ведь политика…

Не окажись поблизости Таласки, пришлось бы трусливо бежать с поля боя, а так… вот уже два дня, как я была женой Искандера. Не знаю, как его, а меня вполне устраивало. Тараса с Дарилом — тоже, мальчики выглядели значительно более спокойными.

Принципы… Если уж кинулась в пекло, то… с концами.

Провел церемонию Шмальков, имевший право на подобные действия. Из присутствующих — Юл с Тимкой, в роли моей ближайшей родни (отец благословил, но… служба), Игорь — свидетель Искандера, и группа поддержки в виде моего экипажа в полном составе и Дарила с Шураи. Наиболее доверенные, кто будет молчать при любых обстоятельствах. И… делать правильные выводы. Касалось это в первую очередь помощника демона, продолжавшего оказывать мне знаки внимания, демонстративно игнорируя Искандера.

— Давай еще раз, — поднялся со своего места Шмальков, посчитав, что если все предпочитают молчать, значит, говорить придется ему. — Ты категорически против использования образа «Летучего Дальнира», но в Изумрудную предлагаешь отравиться на «Дальнире» и «Тсерре».

Наш медовый месяц оказался коротким. Возможности задержаться у Искандера не было. Но теперь это было не важно. Он был моим мужем, я… его женой. Не изменить!

— «Дальнир» и «Тсерра» погибли. Малейший намек на прошлые игры и Харитэ сделает ненужные нам выводы. Но… — я предвосхитила попытку каперанга высказаться вновь, — бездействие чревато серьезными последствиями. Эти твари чувствуют себя слишком спокойно.

— Думаю, с этим согласны все, — кивнул Шмальков, бросив быстрый взгляд на Искандера.

Тот, как и остальные, слушал внимательно, хоть и без того предвкушения, что я замечала на лицах Тараса и Дарила. Вот кто точно знал, что если я сказала, что Изумрудная содрогнется, то именно так и произойдет.

— Но что конкретно ты собираешься предпринять? — продолжил каперанг, не получив подсказки от адмирала — тот тоже ничего не знал. Я посчитала, что сюрприз ему не помешает.

— Что конкретно? — повторила я, поднявшись с кресла и подойдя к большому терминалу. Над его столом сейчас крутилась чужая галактика. — Третья сила. Неучтенный фактор. Что-то нейтральное, не имеющее никакого отношения к нам, но известное домонам.

— Третья сила? — приподнял бровь каперанг. — Звучит привлекательно, но…

— Никаких «но», Владимир Валентинович, — улыбнулась я.

Посмотрела на Шураи, тот пристроился за спиной демона, перевела взгляд на Слайдера. Этот ожидаемо стоял неподалеку от Тараса. Кроме них и Шмалькова с Искандером в оперативном находился Таласки с Тимкой, пристроившимся у него на коленях. Звереныш стал совсем ручным…

Мясо он предпочитал сырое. Хищник.

Мы все были хищниками, умея производить впечатление безобидных.

Эта мысль мелькнула и пропала, вернув меня не столько к домонам, сколько к тарсам, демону и метаморфу.

С первой парой проблем никаких — из Шураи получился хороший помощник, оставшийся в душе зорхом, что было заметно по повадкам. Он всегда был готов к схватке за место под солнцем.

А вот со второй… Ангел намекнул на суть проблемы — тот более остро, чем Шураи, ощущал в нем многоликого, но я со своим пилотом не соглашалась. Причина была в другом: экипаж принял Слайдера, тот продолжал считать себя чужим. У него никого не было там, не нашлось и здесь.

Моя новая авантюра должна была исправить эту несправедливость.

— Угроза! — заставила я себя вернуться к более насущной проблеме. — Не иллюзорная — реальная. Кто-то, с кем они уже сталкивались раньше. Способные сражаться с домонами на равных.

— С кем они уже сталкивались раньше? — переспросил Шмальков. Выглядело не столько задумчиво, сколько недоверчиво. Так бы и подумала, но я достаточно знала о боевом прошлом своего бывшего командира, чтобы поверить. Провокация! Лучший метод стимулирования — на «слабо». — И где ты их собираешься искать?

— Я? — уточнила я у каперанга, принимая правила игры. Он хотел развлечься… Впрочем, этот стиль общения оправдывал себя, создавая ощущение семьи. Там, где не справится один… — У Хранителей конечно!

— А… — протянул он… обреченно. — Конечно у Хранителей…

Балаган… Если не взять ситуацию в свои руки…

— Первую вылазку сделаем с минимальной подготовкой, только устроить небольшой шухер. — Уже другим тоном произнесла я, давая понять, что игры закончились. — Имитация прохода тяжелого корабля, сравнимого по грузоподъемности с ардоном. Нестандартный интраксорный след…

Продолжить мне не дал Слайдер, резко перебив:

— Леоры…

Спросить, что это такое, мне тоже не удалось. Но на этот раз благодаря Шураи:

— А тебе откуда о них известно?!

Тяжело вздохнув — еще одна моя головная боль: никак не могли определиться, кто из них круче, рявкнула:

— Молчать! — Исполнили приказ мгновенно. Оба. — Кто такие леоры? — повернулась я к Слайдеру.

— Живая смерть. Кочевники! — выдал тот не без воодушевления. В глазах такое предвкушение, что сразу становится понятно — с идеей я угадала.

— А подробнее? — К Шураи я пока предпочитала не обращаться.

— Об этой расе мало что известно, — уже более отстраненно отозвался тот, задумчиво сдвинув брови. — Я раза четыре натыкался на сведения о них в Хрониках, но ничего конкретного. Появлялись неожиданно, исчезали — также. Корабли, как ты и хотела, сравнимы по габаритам с ардонами. Нападали редко, но что-то с ними было не так, домоны предпочитали уходить из тех галактик, где они встречались. Но все это было еще до войны в Белой, слишком давно, чтобы найти что-либо конкретное.

— Хорошо, — кивнула я. — Теперь — ты.

Шураи попытался оскалиться — улыбкой эту гримасу назвать было трудно, но, наткнувшись на мой тяжелый взгляд, предпочел не обострять ситуацию.

Комедианты, демоны их задери!

— Если по-вашему, то гуманоиды. Голубоватая кожа, на которой очень четко просматриваются прожилки кровеносных сосудов. Большие глаза. Две руки, две ноги, по пять пальцев. Цвет волос и глаз — серые. Ногти — тоже.

— Собственные впечатления? — съязвила я, слегка снижая накал. Было в интонациях Шураи что-то… личное.

Очередная загадка в череде ожидающих своего времени.

Тарсы находились рядом с нами, воевали, но оставались где-то там… не впуская в свой внутренним мир. Приоткрывались редко. Каждый раз это можно было считать случайностью.

Помощник Дарила предпочел мой вопрос проигнорировать:

— Способны впадать в длительную спячку. Сотни, даже тысячи лет.

— Теперь хоть понятно, почему их боятся, — хмыкнул Тарас. Тоже ощутил обнажившийся надрыв в душе тарса. — Побудь столько голодным…

— Ментально голодным, — поправил его Шураи, бросив на меня быстрый взгляд. Благодарности в нем было не меньше, чем скепсиса.

— Это как? — уточнила я, предпочтя не заметить выпада в мою сторону.

— Эмоции, чувства, мысли… Обычной пищей тоже не брезгуют, но живая энергетика является для них деликатесом.

— И кого же мне это напоминает? — опустилась я до риторического вопроса, посмотрев на Искандера, которому, как мне показалось, эта идея нравилась все меньше.

— Если ты о самаринянах, — почти довольно ухмыльнулся Шураи, — то им до леоров далеко. Я нашел одно упоминание об этих тварях, где описывалось, как одна их матка оставила после себя практически мертвый ардон.

— Подожди! — оборвала я тарса.

Отвернулась к терминалу, чтобы чужие взгляды не сбивали с мысли. В дневнике Тайраши, моей предшественницы в качестве капитана «Дальнира», было что-то подобное… Не как легенда, как мечта… Мол, этих бы, да в союзники!

Запомнилось, потому что иногда тоже хотелось… чужими руками.

И, похоже, не только мне…

— Дрейфующий корабль леоров… — Не обращаясь ни к кому, произнесла я. Лишь бы разрушить тишину, стеной отделившую меня от остальных. — Характерные особенности, но без подробностей. — Хмыкнула, представив, что скажут ИР «Дальнира» и «Тсерры», когда мы подкинем им эту идею. Дух авантюризма был присущ осознавшим себя личностями искусственному разуму, нам только и осталось, что пробудить его. — А ведь может получиться! — Обернулась резко, успев заметить, как переглянулись мой пилот и капитан «Тсерры». Многозначительно так… с намеком на будущие развлечения. — Шураи, Слайдер, ваша задача, собрать воедино все, что вы помните. Тарас, Дарил… — заканчивать не стала, только махнула рукой. Этим мои подсказки не нужны. — Свободны! — Дождавшись, когда все названные покинут оперативный, подошла к адмиралу, остановилась напротив: — Как думаешь, ради такого Индарс забудет на какое-то время об «Эссанди»?

Ответ мы оба знали — забудет.

Глава 2

— Решение окончательное? — император Индарс смотрел на Орлова то ли задумчиво, то ли с сожалением.

Генерал склонялся к первому, но не исключал и второго. Расклад менялся, старх просчитывал, чем именно ему может грозить столь кардинальная перестановка, что не отменяло личных связей, которые успели между ними установиться.

Более двух стандартов бок о бок… С учетом уже сделанного — существенный срок.

— Окончательное, — довольно спокойно отозвался Орлов, не пропустив на мгновение проявившегося напряжения.

Это была их вторая после «покушения» встреча. Первая, состоявшаяся на следующий день после возвращения генерала на Таркан, закончилась едва начавшись. Орлов только и успел, что заверить в своей полной готовности приступить к делам, как срочный вызов с Приама заставил его прервать важный для обоих разговор.

С тех пор прошло полторы декады. Это если не считать по событиям. По тем — значительно больше.

Сведения, полученные через отца Шторма, которого считали погибшим, доказывающие, что домоны уже давно и основательно обосновались в Белой, исподволь влияя на процессы, происходящие в галактике. Попытка военного переворота в Союзе, которую, несмотря на приложенные усилия, предотвратить так и не удалось, лишь удержать в рамках минимальных жертв и последствий. Контакт с самаринянами, избавивший от опасений получить удар в спину…

Цена, которую они заплатили при этом, выглядела соизмеримой полученному результату, что не исключало оставшихся на сердце шрамов.

— Когда? — поднялся из-за рабочего стола Индарс, жестом приказав Орлову не вставать.

По уже сложившейся традиции генерала он принимал в своем кабинете. Более чем жест доверия. И для него, и для адмирала Искандера, которого задерживали срочные дела.

Впрочем, основные вопросы с главой Службы внешних границ были решены еще во время пребывания того на базе Иероз, где дислоцировалась группа «Ворош», осталось только утвердить и…

План Таши отдавал безумием, но тем сильнее верилось, что ей удастся его реализовать.

— Три месяца на передачу здесь, на месте. Еще предположительно два на контроле, — чуть развернулся в кресле, чтобы не выпускать из поля зрения отошедшего к окну императора, ответил Орлов.

— Кандидатура преемника уже известна? — взглядом скользя по кронам деревьев, раскинувшегося в этой части дворцового комплекса парка, уточнил старх.

Известие не то, что не радовало, заставляло думать о будущем. Не том, которое выглядело абстрактно и касалось всех и всего, а конкретного, в котором у него были серьезные виды на этого человека.

— Предварительная, но я практически уверен, что изменений не будет.

— Шторм? — обернулся Индарс, отметив иронию в голосе Орлова.

Да… эти двое не переставали его удивлять. И способностью принимать нестандартные решения и теми отношениями, что их связывали. Бывшие командир и подчиненный, друзья… чем-то напоминающие ему отца и сына.

Отца, гордящегося успехами своего сына.

— У вас есть к нему претензии? — вроде как огорчился Орлов.

— Претензии? — переспросил старх, слегка нахмурившись. Всего лишь пауза… чтобы ответить на этот вопрос. Самому себе… — Мне показалось, что в вашей паре именно вы были стабилизирующим фактором.

— Поверьте, — сообразив, о чем именно подумал в этот момент Индарс — первый визит Шторма к императору едва не стоил им обоим жизни, чуть улыбнулся Орлов, — полковник очень хорошо чувствует грань, к которой лучше не приближаться.

— Успокаиваете? — усмехнулся Индарс, пряча за насмешкой возникшую вдруг тяжесть в душе.

Глупо было говорить о том, что он привык к Орлову, но… что-то такое проскальзывало, когда император вспоминал о нем. Как уверенность, что генерал тоже находится в том, последнем эшелоне обороны, который не сдвинуть, не преодолеть…

— Делюсь собственными наблюдениями, — бросив короткий взгляд на табло, заставил себя расслабиться Орлов. Опоздание Искандера откровенно тревожило. — Он справится… — Наткнувшись на понимающий взгляд Индарса, поднялся: — В нынешней ситуации больше пользы я смогу принести, находясь именно в Союзе.

Старх последнюю фразу предпочел проигнорировать:

— Что вы скажете по поводу идеи капитана Орловой потеребить домонов на их же территории?

Еще одна… скользкая тема среди множества таких же. Один брак его дочери с Искандером чего стоил…

Адмирал настаивал на сохранении тайны, но был вынужден согласиться с аргументами Орлова, который значительно чаще контактировал с императором стархов, чтобы не создавать проблемы там, где их можно было их избежать.

Как генерал и предполагал, Индарс отреагировал на решение Натальи стать женой скайла спокойно. Внешне. О том, что творилось у него внутри, Орлов предпочитал не думать.

— Если абстрагироваться от того, что для меня это еще один повод для беспокойства… — Генерал вздохнул, качнул головой, давая понять, насколько нелегко отделить службу и личное. — Рискованно, — уже совершенно другим тоном продолжил он, — но в том и преимущество созданной нами группы, что она менее ограничена в схемах своих действий. Будь это регулярное подразделение…

— Экипажи кораблей необходимо усилить, — перебил Орлова Индарс, прекрасно понимая, о чем тот хотел сказать.

Весь этот план был большой авантюрой. Да — нестандартной, изящной, как игра в хатч, без которой император уже давно себя не мыслил, и вполне способной помочь им достичь тех целей, которые они перед собой поставили, но… все равно авантюрой.

«Ворош» была их детищем. Орлов и Шторм, как вдохновители; каперанг Шмальков, неплохо знакомый с тактикой точечных ударов; адмирал Искандер, действующий в рамках соглашения об автономности Службы внешних границ; сам Индарс…

Для императора это была единственная возможность присутствовать пусть и не рядом с Таши, но… присутствовать, напоминая о себе всем, что ее окружало.

— Я говорил об этом с лидер-капитаном, — кивнул Орлов, продолжая стоять, слегка опершись на кресло, в котором до этого сидел. — Она хоть и с трудом, но согласилась. Осталось определиться с кандидатурами. По техникам и оружейникам вопросов нет, а вот по пилотам…

— Карин Йорг…

Генерал усмехнулся… почти довольно. Этот ритм разговора не обещал особых проблем — не только знакомо, но и доставляло обоим определенное удовольствие.

— А советник Ашан не предъявит нам потом претензий за то, что Наталья испортила ему сына?

— Если тот начнет улыбаться… — И опять старх не закончил фразу, предлагая Орлову сделать это за него.

После событий на Зерхане, во время которых невеста Карина попала к самаринянам, прошел уже стандарт. Для младшего Йорга этого времени так и не хватило, чтобы забыть о той, которая теперь принадлежала другому.

Судьба… Параллели выглядели слишком очевидными, чтобы их не замечать.

Мария Истомина и эклис Ильдар, Элизабет Лазовски и лиската Храма Предназначения Риман Исхантель, Наталья и… Индарсу было известно достаточно, чтобы продолжить и согласиться, что Искандер для Таши был лучшим вариантом, чем Камил Рауле, смерть которого уже давно вызывала сомнения.

— Готовите для «Эссанди»? — поинтересовался Орлов, соскользнув на другой уровень.

И опять… слишком неоднозначно, чтобы не засомневаться в целесообразности заданного вопроса.

— Таши, обещая поднять корабль, выглядела довольной, — с иронией улыбнулся Индарс. Посмотреть со стороны, могло показаться, что разговаривают два старых приятеля.

При других обстоятельствах — возможно, но оба прекрасно понимали, чьи интересы каждый из них преследует в первую очередь.

Пока война не началась… Даже она могла не суметь уравнять тех и… этих.

— Она своего слова не нарушит! — жестче, чем до этого, произнес генерал, давая понять, что намек, скрытый в сказанном, ему совершенно не понравился.

Индарс в ответ на резкость (неприемлемо, но иногда допустимо) довольно прищурился:

— Лично я в этом не сомневаюсь, но…

Фраза опять осталась незаконченной. На этот раз помешало сообщение, пришедшее на комм императора. Судя по тому, как мрачнел Индарс, даже не делая попытки сохранить внешнюю невозмутимость, новости оказались не из приятных и касались их обоих.

С предположением Орлов не ошибся, спустя минуту дернулся и его комм. Шторм сообщал о захвате вольными старховского пассажирского лайнера.

Того самого, на борту которого находилась Кэтрин Горевски. Его все еще офицер для особых поручений…

* * *

— Что скажешь? — обернулась я к Дарилу, остановив запись, на которой шесть кораблей вольных брали в захват пассажирский лайнер.

Два тяжелых, обводы незнакомые. В бытностью перевозчицей встречаться с такими мне не доводилось. Что стало основой при большом желании предположить можно, но… без уверенности в собственных выводах.

Еще четыре средних, с опознанием этих проблем не возникало. Бывшие люценианские военные крейсера, от силы, как стандартов пятнадцать в налете. Я даже модификацию могла назвать без того чтобы засунуть свой нос в судовой регистр.

— Ты запретила неприличные выражения, — процедил демон сквозь зубы, но все-таки не сдержался. — Твари!

— Костас, дай мне первую картинку, — попросила я, проигнорировав нарушение Дарилом моего приказа. Самой хотелось высказаться, но в более крепком варианте.

Домоны не затмили собой существующие в Белой проблемы, но сумели отодвинуть их на второй план. Зря… Очень зря. Вольные умели ждать.

— Твое слово — закон, — буркнул мой хакер-навигатор, вывешивая над главным терминалом еще три внешки. Догадливый.

Этот был приамским, шел с Эстерии на Эори. Схема — та же. Принимали в точке выхода из прокола. Брали еще на разгонной, фактически тепленькими. На малом-то уклониться невозможно, что уж говорить про дальний транспорт — три-пять минут полная беспомощность. Да и привыкли уже, что на основных магистралях безопасно. Относительно, конечно, но с пассажирскими искатели легкой наживы давно не связывались. Смысла не было, навар не тот.

Еще два экрана вспыхнули без моего вмешательства, Костас сообразил, каким будет следующее пожелание его капитана.

Впрочем, мог особо не стараться, ничего нового я на них не увидела.

— Две декады. Четыре корабля. Разные сектора. Везде по шесть. Нет требований о выкупе.

На подавшего голос Ван Хилда я не оглянулась. Когда-то мы крутились в одной среде, думали если и не одинаково, то весьма похоже. С точки зрения выживания.

— Смахивает на вызов. — Тарас повторил то же самое, что произнес бывший вольный, но уже в виде вывода.

— Или на войну, — поправил его Дарил. Остальные пока предпочитали просто слушать.

Находились мы в малом зале. Капитаны кораблей группы «Ворош» с первыми помощниками, мои старенькие и Шураи. Слайдер с Дальниром, Тимкой и Юлом занимались леорами. Сводили воедино выданные «на гора» идеи.

— У всего должен быть смысл, — вскользь заметил Сумароков.

— Конвой на Штанмар показал, что Служба внешних границ способна держать ситуацию на Окраинах под контролем. — Это опять был ангел.

— Я эти контуры уже видел, — не то, опровергая, не то, соглашаясь, выдал демон.

Шураи, стоявший рядом с ним, ехидно усмехнулся — происходящее еще трудно было назвать бедламом, но все именно к тому и шло. Мои мальчики продолжали утряску личного состава, проверяя всех новеньких на соответствие собственным представлениям о том, кто имеет право находиться под моим началом. Я им не мешала — до «критично» еще не дошло.

Сделав вид, что не заметила очередной выходки тарса, собралась уточнить, где же Дарилу так повезло, но в секторе визуализации командного уже крутилось изображение корабля.

Что ж… он был прав, некоторое сходство имелось.

— Чей?

Тарас посмотрел на меня, перевел взгляд на демона, многозначительно качнул головой. Не будь я с ними знакома уже девять стандартов, посчитала, что угрожающе.

— Наш, — выдавил из себя мой бывший помощник, заставив подумать о том, что где-то и что-то в своей подготовке я точно упустила. Хорошо, что тут же снизошел до пояснений: — Последний списали стандартов тридцать тому назад, но игрушки надежные, рабочие.

— Еще и элемент провокации, — добавила я свою лепту в уже сделанные предположения.

— Слишком прямолинейно, — поморщился демон.

— Или цели другие, — поправил его Ван Хилд.

— Но в любом случае, это не наши проблемы, — преданно посмотрел на меня Костас. В глазах — надежда на то, что я с ним спорить не буду.

Я и не собиралась — проблема, действительно, была не наша, но только, как частный случай, не думая о последствиях.

— Капитанам Джекаро, Орли и Карваци, получить данные по нападению на пассажирские суда. К вечерней обзорке жду мысли по поводу, — не оправдала я ожидания своего хакера. — Причины, последствия, варианты участия группы в поиске баз дислокации вольных. Все, что придет в голову, даже самое невероятное.

Три: «Принято», прозвучало практически одновременно. Два старха и один скайл, попавший к нам, как и Ван Хилд, милостью Шмалькова. И ведь каперанг не избавлялся — экипаж Джекаро был сильным и перспективным, но в рамках Службы они выглядели изгоями. Одиночки, как и мы.

Ребята Карваци и Орли, наоборот, оказались шебутными, задиристыми. Наше знакомство началось с выяснения, кто круче, тем и продолжалось. И не важно, что уже давно всем всё было понятно, главное, что процесс доставлял удовольствие обеим сторонам.

Дождавшись, когда названные покинут помещение, буквально рухнула в ближайшее кресло. Тяжелая это работа, поддерживать соответствующий имидж.

— Ну а теперь, то же самое, но с начала, — откинувшись на спинку и закинув ноги на терминальный стол, потребовала я. — Ван, давай с тебя.

Хилд на мою выходку отреагировал ироничной улыбкой — старые привычки вытравить нелегко. А уж когда и обстановка соответствующая…

— Думаю, Дарил прав, похоже на войну. Кто с кем? Вольные против Службы. Потому и дернули старховский лайнер, чтобы уже без сомнений. Об отношении императора к вольным и его лояльности к коалиции известно всем.

Переглянувшись с демоном, приподняла бровь — многословность Вана откровенно пугала.

— Гросс для этой роли слабоват, — сделав вид, что не заметил моей реакции, продолжил Хилд. — Не вообще слабоват, именно для масштаба.

— А если домоны за спиной? — выдал идею Тарас.

Бывший вольный, задумавшись, скривился. В отличие от меня с этим типом он встречался лично. Мне… повезло, Шахин, к которому я однажды попала в руки, был еще той тварью, но плавал в более мелкой воде.

— Нет! — категорично произнес он, спустя пару минут. — Но хуже то, — он посмотрел на меня, предупреждая, — что я не могу даже предположить, кто бы это мог быть.

— Я с ним согласен, — перетащив кресло поближе и повторив мой маневр с закидыванием ног на стол, заявил Дарил.

Перехватил управление внешками, выставив все записи на один и тот же момент — выхода из проколов. Вся информация, имеющаяся в нашем распоряжении, была сброшена с лайнеров перед самым захватом — связь вольные не блокировали. На это тоже стоило обратить внимание.

Телеметрия выдавала параметры разрыва пространства, затем шел гравитационный скачок, команда на анализ сферы, расчет на плюс три — расстояние, которое преодолевал корабль за первые три минуты на разгонной скорости и… отметки шести кораблей, в сеть которых идеально вписывалась будущая жертва.

— У них была вся информация по проколу, — глухо озвучил Костас то, что мы увидели на экранах.

— И все четыре уходили в него из зоны контроля ХоШорХош, — флегматично продолжил Дарил, чему я совершенно не поверила. — А если к этому добавить тяжелые…

— То напрашивается вывод, — закончила я… практически равнодушно, — что кто-то очень умный просто жаждет усложнить взаимоотношения между демонами и… — я тяжело вздохнула, — стархами.

— Которые и так весьма непросты, — словно мимоходом заметил Тарас.

— И станут еще более напряженными, — не избежала искуса добавить я, тут же попав в перекрестье их взглядов. Вот только удовлетворять их любопытство я не собиралась. По крайней мере, пока. — Но с этим разберутся и без нас, — усмехнулась я, заметив на лицах разочарование.

Игра на публику… каждый сейчас усиленно ломал голову, пытаясь понять, что такое известно мне, о чем не знают они.

В нашей жизни была определенная стабильность.

— Но это не значит, что мы останемся в стороне, — неожиданно для всех подал голос Шураи. А я ведь о тарсе практически забыла.

— Не значит, — подтвердила я, улыбнувшись знаменитой улыбкой ангела. И ничего, что таких клыков, как у него, у меня не было, все равно оставить равнодушным этот оскал не мог. — Дарил, тебе второй и четвертый захват ничего не напоминают?

Прежде чем ответить, мой бывший помощник, а ныне капитан «Тсерры» сбросил две внешки, оставив лишь те, о которых я упомянула. Недоверчиво качнул головой, потом… усмехнулся. Поднялся… как умеют только демоны — не грациозно, а словно телепортировавшись из одного положения в другое, опустился передо мной на колени… Не столько хотел смутить присутствующих, сколько давал мне понять, что ничего не забыл.

Когда я, не удержавшись, запустила пальцы в его густую шевелюру, утробно рыкнул. Да… Хорошо, что Искандера не было поблизости — рядом со своими ребятами я даже не вспоминала, что уже замужняя дама.

— А ведь ты права, — отстраняясь, произнес демон. Не просто Дарил — один из сыновей императора Хандорса, офицер его службы безопасности, — это тот самый сектор.

Выпрямился сам, подал руку мне, помогая встать. Догадывался, что именно последует за этим.

Не ошибся. Чем быстрее отец узнает о наших предположениях, тем…

Война в галактике была неизбежна, мы могли ее проиграть еще до того, как она началась.

* * *

Разговор с отцом пришлось отложить — вызов не проходил, натыкаясь на блокировку. Ничего удивительного в этом я не видела — ко всем его задачам, да еще старховский лайнер… Каков Индарс в гневе, мне доводилось видеть.

Оставив сообщение с высоким приоритетом — мои предположения того стоили, удобнее устроилась в эргономичном кресле. Этот модуль связи был закрытым, коды только у меня — запасной вариант, когда хотелось побыть одной, будучи уверенной, что без серьезных на то оснований не потревожат.

Чтобы не тратить время в пустом ожидании — опасалась больше ненужных мыслей, вытащила из архива данные по тому, нашему с Дарилом первому полету.

Давно же это было…

Соблазнять меня демону долго не пришлось, достаточно оказалось увидеть «Легенду». Это как влюбиться с первого взгляда… Корабль стоял на стапеле, готовый к транспортировке. Прожектор разбрызгивал искры света по глянцевой поверхности корпуса, струился водопадом по боковым обтекателям…

Хищница! Не из крупных — класс малых крейсеров, но от этого не менее опасная.

Патент на свободные перевозки был оформлен в течение суток. Не просто быстро — практически молниеносно. Но тогда я об этом даже не подумала — хотелось за штурвал. Ощутить, как пойдут на мощность разгонные, как перехватят нагрузку маршевые, как в точку напряженности ворвется луч гравитационного генератора, пробив в пространстве рваную дыру, в которую рванет эта красавица…

О том, что будет дальше, я тоже думала, но более абстрактно, без подробностей, потому и оказалась не готова к неожиданной встрече с вольными. В том самом секторе, где закончили свой путь два из четырех лайнеров.

Дав запрос по статистике, спустя минут пять получила результат. Вполне ожидаемый. За девять стандартов между этими событиями в интересующей меня зоне ни одного происшествия зафиксировано не было. Даже не факт — слишком близко к демонам, но… чутье либо есть, либо на Окраинах тебе делать нечего. Мы — выжили, это о чем-то, да говорило.

Выкинув из головы все, что не относилась к делу, подняла полетную карту старховского пассажирского, вывела ее на ту же внешку, сделав наложение по пространственным координатам. Запустила то, что получилось. Добавила сводку с военных крейсеров, подошедших, когда помогать было уже некому. Из всего многообразия данных, полученных с них, меня больше всего интересовали остаточные интраксорные следы — фактически, сборный идентификатор корабля.

Выругаться я не успела, экран связи вспыхнул сначала настроечной, а затем и кодировочной таблицей. Уровень не высший — запредельный.

Догадка, что бы это значило, тоже запоздала, без сюрприза не обошлось. Кто, кроме отца, будет присутствовать при нашем разговоре, я сообразила, но поздно, уже встретившись с ним взглядами.

— Господин император, — склонила я голову, поднявшись. Хоть и в погибших, но совсем уж наглеть не стоило. — Господин генерал.

— Да сядь ты уже, — буркнул ворчливо Индарс. Вместо приветствия.

Спорить я не стала, еще и сделала вид, что не заметила, как напрягся отец. Мои отношения с императором стархов уже давно лишили его спокойствия.

— Кажется, я не знаю чего-то очень важного, — словно говоря с самой собой, опустилась в кресло.

— Кажется, — подтвердил отец. Находился он в своем кабинете.

Двойной канал с такой защитой… Даже гадать не стоило, чем мне это грозило.

— Тогда предлагаю начать с меня, — демонстративно расслабилась я. Внешняя безобидность одного и невозмутимость другого не обманывали. Взрыва не произойдет — оба умели держать себя в руках, что не отменяло несколько нервной обстановки. — У нас с Дарилом есть предположение, где именно искать базу вольных, на которой находятся те тяжелые.

— Те самые тяжелые? — тут же поймал мысль отец. Когда я кивнула — качнул головой. Недовольно.

— Надо бы проверить, — улыбнулась я… Индарсу. Если кто и мог повлиять на генерала Орлова в этом вопросе, так только он. Но старх пока просто смотрел на меня. Словно видел впервые…

Ох, и не нравилось мне все это!

— У тебя другая задача, — сбивая с мысли, резко произнес отец, подтвердив мои опасения. Ему очень не хотелось, чтобы я занималась еще и этим делом.

Поздно, я в него уже влезла. И он это прекрасно понимал, всего лишь хотел, чтобы я до конца осознала, чего это ему будет стоить.

Для отца я все еще оставалась ребенком.

— Другая, — согласилась я и на этот раз, — но без достаточной подготовки я в Изумрудную не сунусь. А на нее уйдет декады две, а то и все три. Причем, мое личное присутствие на Иероз для этого не требуется.

Вместо реакции на мои слова — молчание. Дружное. Возвращающее к уже высказанному предположению о недостатке информации.

Чтобы эти двое были столь единодушны, когда дело касалось меня…

Отец никогда не рассказывал, что пережил, когда по приговору императора стархов меня якобы казнили за контрабанду айо. За него это сделал сам Индарс. Не раскаиваясь, не пытаясь объяснить, почему тогда поступил именно так — это было настолько очевидно, что в его комментариях не нуждалось. Он просто просил меня быть осторожнее, чтобы не причинять лишней боли тем, кому я дорога.

Себя в этом списке он не назвал, но… это не значило, что его там не было.

— Нужно быть совершенно слепым, чтобы не заметить, — продолжила я, проигнорировав их реакцию, — что в четырех набегах участвовало четыре группы. Схема одна, манеры реализации — разные. Да и технические характеристики на схожих нагрузках отличаются отнюдь не в рамках расчетной погрешности. Вывод — мы имеем минимум восемь тяжелых, модифицированных из списанных на переработку ШерАхаров.

Ироничная улыбка Индарса, предназначавшаяся не мне, а отцу, сказала больше, чем слова. В отличие от него, у императора даже мысли не возникло, что я не окажусь в центре этой заварушки.

Наше знакомство со стархом состоялось благодаря моему гонору, не смевшему допустить, что очередной заказ получит наш конкурент по перевозкам, капитан Ивар. Знала бы я тогда…

У любого события есть, как минимум, две стороны: плохая и хорошая. Банально? Да! Но сердце щемило до сих пор. Бортинженер и оружейник, которых я тогда потеряла, не стоили кредитов, полученных за древнюю карту игры в хатч — любимого развлечения императора.

А та ночь, которую я провела в его объятиях?!

Она связала нас с Индарсом крепче, чем мне бы хотелось, но… не будь ее, могло не быть и меня. И вот этого факта уже не изменить.

— И теперь остается вопрос: что нам нужно в итоге — героическая гибель нескольких экипажей Службы внешних границ или информация, подтверждающая или, наоборот, опровергающая причастность демонов к этим нападениям? — мгновение передышки, которое я себе позволила, было коротким, лишь дать им возможность провести свой невидимый мне бой. За решение, которое уже было принято. — Интересно, — глядя на них как можно более невинно, — когда эти сведения просочатся в прессу? И кто станет инициатором утечки?

Только задав свой последний вопрос, я посмотрела на отца. Отстраненно спокойного, холодного… Досталось же ему, раз использовал столь жесткие техники самоконтроля.

— А ведь я вас предупреждал, генерал, — едва заметно качнув головой — похоже, заметил тень сожаления, которое я не сумела удержать, — что ее не стоит недооценивать.

— У меня была надежда, — парировал тот, только теперь ответив на мой взгляд. Вздохнул, грустно улыбнулся: — Слабая надежда.

— Предлагаю к теме ваших неоправданных ожиданий вернуться несколько позже, — жестко отрезала я. Не зря мне вспомнилось про хатч. Обменом любезностями то, что сейчас происходило, называть не стоило. И ведь не противостояние… всего лишь тщательно задавленное в себе желание, впиться в чью-нибудь глотку. — Итак, чего я еще не знаю?

Индарс довольно хмыкнул, признав, что этот уровень мы с ним прошли вничью и перевел взгляд на отца, предлагая ему удовлетворить мой интерес и… опять выходя вперед.

— На борту лайнера, — заставив меня напрячься (такие вступления я очень не любила), начал генерал, — находился полевой агент полковника Шторма, который возвращался с Ярлтона. В том, чтобы это путешествие закончилось благополучно, были весьма заинтересованы и император Хандорс и…

— … и я, — закончил за него старх, воспользовавшись короткой паузой.

— Полевой агент полковника Шторма? — задумчиво повторила я, на этот раз предпочтя пропустить и очередной выпад старха и сумасшедшую мысль, что в нашем «не существовании» была своя прелесть. Все это сейчас не имело значения. Созданная мною картинка произошедшего осталась неизменной, но краски обрели особую яркость, стирая тени и острее вычерчивая углы. Уж если в этом человеке был заинтересован сам Индарс…

На мгновенье закрыв глаза, сглотнула. Самообладание — самообладанием, но теперь речь шла не только о поиске места лежки этих тварей, но и о судьбе пассажиров. Той самой, о которой я до этого момента старалась не думать, догадываясь об их незавидной участи.

— Значит так, — я поднялась, отошла на шаг, большего модуль не позволял. Предстоящая операция разворачивалась перед мысленным взором… тысячью непредсказуемостей, каждая из которых могла стать фатальной, — главным пойдет Ван Хилд, мы с Дарилом на прикрытии. Мне нужно что-нибудь старенькое, но только на первый взгляд.

— Найдем, — кивнул Индарс, вызвав у меня истерический смешок.

На вопросительный взгляд — качнула головой. Ну не объяснять же, что я только что отдала приказ императору стархов.

Взяв себя в руки — тот понял, о чем я промолчала, продолжила:

— Предварительный план я передам генералу Орлову не позже, чем через восемь часов. Если еще что-то понадобится…

Отвлеклась, уже погружаясь во взятую на себя задачу, я зря. Индарс умел отвечать ударом на удар:

— Господин генерал, я хотел бы поговорить с капитаном Орловой наедине.

Тон, которым он произнес свою реплику, отказа не предусматривал…

Глава 3

Когда Орлов входил в кабинет, Шторм спал. Уронив голову на сложенные на столе руки и негромко похрапывая. Музыкально. Генералу даже на миг показалось, что различает уже практически приевшееся: «Есть только мы и победа…»

Убедиться в том, прав или нет, не успел. Полковник вскинулся, стоило лишь дернуться двери:

— Новости? — Взгляд холодный, жесткий… Зверь! Готовый к бою зверь!

— Мне дали добро на разговор с Хандорсом, канал связи через два часа, — недовольно качнув головой — знал бы, что Вячек отдыхает, зашел позже, отозвался Орлов. — Индарс, хоть и недоволен, но тоже признал, что чем раньше мы определимся с согласованной всеми сторонами позицией, тем быстрее получим нужный нам результат.

— Подожди, — двинув вроде как затекшей шеей, наморщил лоб Шторм. — Повторить не хочешь?

Генерал оценил усилия полковника усмешкой, но продолжил без иронии:

— Все ждут реакции старха, но обвинения в адрес Искандера и Службы внешних границ уже звучат. Пока еще слабо, но это только начало.

— Видел, — кивнул Шторм поднимаясь и… потягиваясь. Зевнул… сладко-сладко. — Такая хрень снилась, думал, застрелюсь прямо там.

— Сколько удалось урвать? — Орлов как раз дошел до окна и бросил взгляд вниз. Шестой этаж… Когда придет время сменить его на должности куратора, поднимется выше. Нравится Шторму или нет, но с требованиями безопасности спорить не будет.

Нравится или нет…

Служба не спрашивала об их желаниях, но возвращаться в Союз Орлов не хотел. Это если честно признаваться самому себе. И не только потому, что здесь оставались дочь, внук и ставший уже практически сыном младший Шторм… Он просто чувствовал, где именно будет решаться судьба Белой…

— Двадцать четыре минуты, — понимающе хмыкнул Шторм — мысли не читал, но они слишком долго были вместе, чтобы не догадаться. — Кофе будешь? — Дожидаться согласия не стал, просто вызвал дежурного: — Два кофе. — Кинул задумчивый взгляд на генерала и добавил: — И что-нибудь перекусить.

— Так заметно или контролируешь каждый мой шаг? — поинтересовался Орлов, не упустив главного.

Получилось практически равнодушно, но Шторм легкую горечь, оставшуюся послевкусием, отметил. Все оправданно, у всего присутствовала своя цель, но… человеческого ни то, ни другое не отменяло, а вот его-то в их действиях оставалось все меньше и меньше. Отрабатывали уже по самому краю, дальше сдвигаться было некуда.

— Контролирую, — расстегнув китель и аккуратно повесив его на спинку кресла, в котором до этого сидел, спокойно произнес полковник. Закатал рукав, прикрепил к запястью диагност. Спустя минуту, когда тот выдал показатели — все результаты сидели на оранжевом, кое-где уходя в красное, вздохнул… удрученно. — И заметно.

— Вольным не удастся связать одно с другим, — словно ненароком заметил Орлов, наблюдая, как Шторм, нервно, отодвигает прибор в сторону.

Об ультиматуме медиков, запретивших Вячеку не только тонизаторы, но и тот самый кофе, который он приказал принести, генералу было известно. Сначала доложили ему, потом уже предъявили полковнику.

Знал он и другое — мнение самого Шторма на этот счет. Было оно не менее категоричным: «Я должен успеть!»

— Ты меня успокаиваешь? — скривился полковник, переведя взгляд на дверь.

Та открылась буквально через мгновение, пропуская в кабинет дежурного с подносом в руках, которого сопровождал очередной кандидат в офицеры по особым поручениям. Этот был уже вторым, первый продержался всего лишь декаду. Подал рапорт сам, предпочтя относительное спокойствие столь серьезному повышению по службе.

— Считаешь, что я на это способен? — ответил вопросом на вопрос Орлов, когда они вновь остались одни.

На заставленный термо-емкостями стол предусмотрительно не посмотрел. Парни постарались, выполняя его просьбу, приняли удар на себя. Чашки с вожделенным напитком были крохотными, а вот тарелки с горячим — большими.

В том, что Шторм без труда сообразит, кому обязан столь трепетной заботой, он не сомневался, если только в реакции. Та не заставила себя ждать, оказавшись более мягкой, чем он ожидал.

— Твоя работа? — хохотнул Шторм, окинув внимательным взглядом подготовленную трапезу. Махнул рукой, мол, вопрос был риторическим, приглашающим жестом указал генералу на второе кресло. — Как Наталья?

— Как обычно, рвется в бой, — вздохнул Орлов, снимая крышку с одной из тарелок. Судорожно сглотнул — повар постарался, ударивший в ноздри аромат заставил вспомнить, что и сам ел последний раз часов восемь назад. Ответив усмешкой на понимающий взгляд Вячека, продолжил… неторопливо: — Похоже, у нее есть реальные зацепки по сектору нападений.

— И почему я не удивлен? — качнул головой Шторм, только теперь сев в кресло. На кофе он заставил себя не смотреть. Хотелось до одури, но… медики были в чем-то правы, поберечь себя стоило хотя бы ради дела. — Старые наработки?

— Они, — подтвердил Орлов, тщательно прожевав кусок сочного мяса. Непозволительная роскошь в их положении, тратить время на изыски, но… Внешний антураж не мешал думать. — Идут тремя экипажами.

— О Кэтрин ей известно?

— Да!

От ответа ничего не зависело, однако Шторм скривился, вроде как дернулся — отодвинуть тарелку, но напоровшись на жесткость в глазах Орлова, отступил, что не помешало ему недовольно заметить:

— Не наделала бы глупостей…

— Ты сейчас о ком? — смягчив, насколько это возможно, интонации, поинтересовался генерал.

Полковник с ответом не задержался:

— Они друг друга стоят! — огрызнулся Вячек.

— Потому и дергаешься? — тут же парировал Орлов.

Шторм усмехнулся, заметил, глядя на генерала в упор:

— Я просил не препарировать!

— Просил, — согласился Орлов, перебирая вилкой овощи на тарелке. Первый голод удалось унять, теперь можно было и поэстетствовать. — У Натальи приоритеты расставлены четко, вглубь она не полезет. — Подумал, усмехнулся, вновь посмотрев на Вячека. — Старх сплавил ей Карина Йорга.

— Готовит под «Эссанди»? — тут же поймал мысль полковник.

— Без всяких сомнений, но… Хотелось бы мне знать, какую каверзу она придумала для императора.

Обмена предположениями не получилось. Впрочем, Орлов на ответ и не рассчитывал…

— Кэтрин будет тянуть до последнего, — начал Шторм, понимая, что ситуация может не позволить ничего подобного. Одной мысли хватило, чтобы в душе рвануло… запоздало. Вилку и нож он уложил на тарелку аккуратно, поднимался медленно, но в груди клокотало. — Я их уничтожу!

— Не начни с себя, — вроде как равнодушно заметил Орлов, с удовлетворением наблюдая, как полковник под его взглядом вновь возвращается в кресло. — Пока я занимаюсь Хандорсом, свяжись с отцом.

— А он тут причем? — вспылил Шторм.

Получилось не то, что наигранно, но неискренне — точно. Все, что касалось неожиданно воскресшего родителя, вызывало у Вячека неоднозначные реакции. Понимание, что тот иначе не мог, в них присутствовало, но лишь как доводы разума.

— Он — не причем, — нахмурился Орлов.

События последнего стандарта основательно потрепали полковника. Не лишили воли к победе — в его случае это было невозможно, не сказались на способности действовать непредсказуемо, вытягивая из обстоятельств все, что те могли дать, но добавили вот этого… напряжения, заставлявшего бороться еще и с самим собой.

— Вряд ли ты настолько соскучился по Риману, — словно опровергая мелькнувшую в мыслях Орлова озабоченность, с ухмылкой заметил Шторм. Продолжил, с интересом наблюдая, как становится маской выражение лица генерала — спохватился тот поздно. — Валанд тоже исключается, добраться до этого проще через Ежова. Остается.… - Он склонил голову, задумчиво глядя на бывшего командира: — И зачем тебе понадобился Ильдар?

— Думай, раз такой умный, — безразлично отозвался Орлов, радуясь в душе азарту, вспыхнувшему в глазах бывшего подчиненного. Такой Шторм был способен и на невозможное.

— Думай, говоришь! — фыркнул довольно полковник.

И ведь не сказать, что брошенный вызов, но оказался не только способен отвлечь от мрачных дум, но и… дать надежду. Не ту, которая была на поверхности, другую…

Самариняне не воспринимались союзниками, хоть фактически ими стали, но вот эта конкретная парочка… Не встань между ним и Риманом Элизабет… Мысль была кощунственной — Лиз все еще оставалась женой самого близкого друга, но не отказаться… не изменить. Если только… Приоритеты! Что-то пока еще могло подождать.

— Извини, — развел он руками, — но это — очевидно.

— Теперь — очевидно, — поправил его генерал, позволив себе чуть заметную улыбку. — Возьмешься?

Мог и не спрашивать. В варианте, который предлагал Орлов, авантюризма было не меньше, но… ради будущего союза Ильдар сделает все, чтобы взвешенный риск Натальи перестал напоминать безрассудство.

* * *

— Кто такая — рыженькая? — озадачила я Дарила, который вместе с командой «наших», которую составляли мои старенькие, Антон Сумароков, Джастин и Шураи со Слайдером, разбирали схемы нападений на пассажирские лайнеры. Из тех, кто не входил в узкий круг «избранных», в терминальном зале находился еще и Ван Хилд.

— Рыженькая? — переспросил он, тут же посмотрев на Тараса. Еще бы понять, чего именно искал: поддержки или подсказки.

— Рыженькая, рыженькая? — повторила я, добавив в голос угрожающих ноток. Это чтобы думалось быстрее.

Индарс после вопроса о полевом агенте Шторма отправил меня… к демону. С той самой рыженькой, которой я теперь и интересовалась.

— И какое отношение она имеет ко всему этому? — кивнул он на замершие в воздухе над «столом» корабли. Делать правильные выводы демон умел значительно лучше меня.

— Старховский пассажирский, — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как зверею. Судя по всему, ситуация была способна оказаться значительно хуже, чем она уже была.

С предположением не ошиблась. Взгляд Дарила стал таким… задумчивым, что я едва не испугалась. Для нашего с ним многолетнего знакомства это было чем-то новеньким.

— Пойдем-ка, выйдем, — выдохнул он, наконец. — Ангел, ты — с нами.

Тишину, которая провожала нас, я предпочла не заметить. Мои парни отличались особой догадливостью — уже сообразили, что мы еще во что-то вляпались.

Идти далеко не пришлось, только до комнаты демона, которая находилась напротив моей. На этом же, минус пятом уровне.

Пропустив меня вперед и жестом, когда я оглянулась, указав на кресло у небольшого рабочего стола, отличившегося, как и все, что касалось демона, идеальной чистотой, исчез в спальне. Вернулся оттуда со слотом, подал мне.

Вставив тот в разъем комма, активировала внешку. Кроме нескольких ссылок на информагенства там ничего не было.

— Начни вот с этого, — сдвинув одну из них, мрачно произнес демон.

Машинально отметив дату — мы только отправились в Изумрудную, буквально замерла, глядя на экран. Всего лишь коротенькая заметка — вроде как невольный свидетель видел императора Хандорса в сопровождении рыжеволосой человеческой женщины в старом городе, но и ее хватило, чтобы с губ сорвалось:

— Демоны вас задери!

— Это ты сейчас про кого? — невозмутимо полюбопытствовал Тарас.

Мог и не спрашивать, сам прекрасно понимал, что о папочке своего бывшего помощника.

Сбросила эту информацию, подняла следующую ссылку — из недавних… Еще одна рыжеволосая красавица осталась на ночь во дворце императора — Кэтрин Горевски, дочь известной оперной дивы.

Лезть в дела Славы и гадать, зачем ему дважды пришлось отправлять своего оперативника к Хандорсу, я не собиралась — для меня эти сведения значения не имели, хватало и понимания, что барышню надо вытаскивать.

— Откуда? — правильно оценив мою задумчивость, спросил Дарил. Стоял у меня за спиной. Слева…

— Индарс, — выдохнула я, заставляя себя расслабиться. Ведь чувствовала… — Остается надеяться, что они об этом не знают.

— Не знают, — слегка «обнадежил» меня демон. Обошелся без угроз, продолжил сам: — По официальной версии она покинула Ярлтон за декаду до этого, возвращаясь в Союз.

— Значит, не на виду, — кивнула я. — Либо серьезно сменила имидж, либо…

— Отпрыск богатого папочки и его рабыня, — продолжил Дарил. Этот вариант мы с ним уже проходили, когда искали на Гордоне Шахина и Ивара.

Тогда мы потеряли Камила Рауле…

Воспоминания из тех, которым не место в данной ситуации.

— Это возвращает нас к вопросу, что они делают с экипажем и пассажирами, — вздохнула я. — Все погибшие на борту — служба охраны, да и тех — единицы. Либо газ, либо — веские гарантии жизни.

— При осмотре кораблей следов посторонних соединений не обнаружено, — вставил свою реплику ангел. Тарас пристроился справа. Тоже смотрел на экран, на котором кроме нескольких строчек ничего не было.

Не знаю, что видели они, передо мной же стояло лицо Славы Шторма. Этот парень подобные проблемы воспринимал, как личное оскорбление.

— Время подхода первых спасателей — десять часов. Могло распасться до чего-нибудь совершенно безобидного.

— В подобных ухищрениях нет смысла, — вроде как безразлично отреагировал на слова Тараса Дарил.

— Хочешь сказать, что представляешь себе эти самые веские гарантии? — парировал ангел.

Я — молчала. Оба были правы, даже с учетом формы доведения до меня своего мнения.

— Требований о выкупе тоже не поступало, — вскользь заметила я, возвращая их к уже поднятой теме. — Превалирующее большинство, находившихся на атакованных вольными кораблях, покинуло их добровольно. Следов борьбы практически нет.

— Тут и не захочешь, но подумаешь об участии во всех захватах кого-нибудь из самаринян, — Тарас выдал очередную гениальную идею.

— Или тех самых леоров, — хмыкнул Дарил. Язвительно.

— Обе версии отвергаем, как несостоятельные, — вздохнула я. Мне бы и самой хотелось, чтобы все оказалось так просто…

— Ты — лидер-капитан, — без малейшего неудовольствия отозвался демон, — тебе виднее.

— Пассажиры — не главное, им нужен был прецедент, как заявление об изменении ситуации на Окраинах.

Я развернулась — очень хотелось посмотреть на ангела, только что произнесшего банальность. Тот на мой взгляд отреагировал так, словно из нас двоих идиоткой была именно я.

Впрочем, чего-то подобного я не исключала.

— Натравить друг на друга демонов и стархов, подставить люценианцев, разбить коалицию…

Похоже, за идиотку принимали не только меня, но еще и трех императоров… Не скажу, что от этого становилось легче.

— Пассажиры им нужны. Зачем — вопрос второй, но нужны, — иронично хмыкнув — лишь дать понять, что их усилия не пропали даром, вернула я общение в конструктивное русло. — Отсутствие требования выкупа не показатель, вполне вероятно, что для этого просто не пришло время. Да и вариант продажи тоже не исключаем — так что надо поднимать старые связи и узнавать еще и по своим каналам.

— Еще и по своим? — сделав упор на «еще», приподнял бровь демон. Ангел, спустя секунду, повторил.

Вот ведь… ушлые. Ничего не пропустят!

— Индарс обещал поделиться всем, что откопают его ребята.

— Индарс обещал… — протянул угрожающе Дарил.

В чем-то был прав…

Император стархов знал о моем замужестве, хоть и не произнес ни слова на этот счет, но для него этот факт ничего не изменил. Для меня, кстати, тоже. Я сделала свой выбор, отдав себя Искандеру и не жалела об этом, но… Как бы ни называлось чувство, которое я испытывала к Индарсу, главным было то, что оно — было. Вопреки всему…

Ни с кем, кроме него, я не чувствовала себя настолько спокойной.

— Эта женщина покинула территорию ХоШорХош под гарантии императора стархов, — проигнорировав и одного, и другого, коротко заметила я. — По просьбе моего отца.

— Твоего отца? — уже с другим выражением лица уточнил Дарил. Кажется, до него только что дошло, кем именно была эта рыженькая, кроме как любовницей его папеньки. — Если ты скажешь еще и про Шторма… — На этот раз в его голосе звучала обреченность.

— Если ты просишь, — усмехнулась я, не без горечи. — Тарас, — тот ограничился многозначительным вздохом, — у нас новый третий пилот. Из стархов. Имя — Карин Йорг. К Изумрудной он должен полностью соответствовать моим требованиям.

— Всем? — невинно поинтересовался Дарил. Похоже, имея в виду авантюризм. Моего, пусть и не высказанного, предупреждения, что игры закончились, он словно и не заметил.

— С некоторыми будут трудности, — фыркнула я, ограничившись намеком. — Тебе третий пилот тоже положен, выберешь сам, список я сброшу.

— Когда отправляемся? — сообразив, наконец, что шутки закончились, уже серьезно спросил демон.

— По готовности, но не позже, чем через двое суток. — Перевела взгляд с Дарила на Тараса — предвкушающая улыбка ангела мне совершенно не нравилась, но я сама дала ему карт-бланш. — Я проведу обзорку, потом соберемся, перетрясем возникшие идеи. Вдруг, появится что оригинальное.

Про «оригинальное» сказала не зря. С собой в Изумрудную я собиралась взять три экипажа. В отношении двух сомнений ни у кого не возникало, а вот третий… Пока что я отдавала предпочтение Джекаро — скайл, да и прошлое под командованием Шмалькова не могло не сыграть свою роль, но это не значило, что Орли и Карваци не попытаются изменить ситуацию в свою пользу.

Чем мне могли грозить подобные стремления, теоретически я представляла. Судя по заговорщицким улыбкам моих мальчиков, эти успели ознакомиться и с практической стороной дела.

— Все настолько страшно? — качнув головой, вяло полюбопытствовала я.

Вместо ответа Дарил, как хозяин комнаты, указал на дверь.

Ничего другого я и не ожидала… все самой тяжелое ложилось на мои плечи…

* * *

Вопреки опасениям, то самое невероятное, которое должно было прийти в голову трем капитанам, выглядело достаточно адекватно, чтобы еще раз оценить его, но уже в одиночестве. Недолгом и весьма относительном. Сопевший у меня на коленях Тимка постоянно сбивал с мысли, вытаскивая из памяти образы тех, кто ушел, но навсегда остался со мной. Напоминанием… о совершенных ошибках.

Вздохнув — прошлое ни вернуть, ни изменить, шевельнулась, давая движения затекшей спине. В отличие от звереныша нынешний образ жизни был мне не на пользу.

Зарок прекратить откармливать Тимку, который я давала себе не меньше сотни раз, выполнить все-таки удалось. Впрочем, моих усилий на это даже не потребовалось — звереныш пошел «по рукам», осваивая просторы базы «Иероз». На его физической форме этот факт сказался положительно. Поджарым он не стал — не та конституция, но хотя бы напоминал себя прежнего.

Погладив по голове заворочавшегося Тимку — судя по тому, как дергался командный, он общался с Дальниром, вернулась к отчетам ребят.

Вывод о том, что вольные начали войну против Службы внешних границ присутствовал во всех трех. Джекаро продвинулся и дальше, вспомнив о давнем противостоянии между стархами и демонами, которое лишь слегка смягчилось, когда император Хандорс принял решение вступить в коалицию, но вновь усилилось с появлением домонов. Для этой части галактики те стали серьезным фактором нестабильности.

По схеме нападений ничего нового — но в этом я и не сомневалась. Непонятное поведение пассажиров — все трое, но Карваци все-таки отличился, раскопав где-то описание минерала под названием черный инурин. При определенных условиях и наличии некоторых примесей его кристаллы легко взрывались. Излучение, которое сопутствовало этому эффекту, действовало на людей довольно губительно. Галлюцинации, потеря памяти, нарушения, связанные с физиологией, смерть.

Несколько иначе реагировал организм на чистую пыль инурина, отвечая значительным снижением ментальной сопротивляемости, что активно использовали в своих ритуалах жрецы самаринян.

Сведения были интересными, оставалось понять, какое отношение имели к домонам. В том, что без них не обошлось, я была уверена.

— Капитан, позволишь?

Вызов с информера избавил меня от возникшего вопроса. Жаль, что только на время.

— Вам не позволишь! — буркнула я… недовольно, давая команду на открытие двери. Развернулась вместе с креслом, придержав шевельнувшегося звереныша. — Чем обязана столь… позднему визиту?

Если надеялась вызвать у Шураи хоть намек на раскаяние — зря, первый помощник Дарила находился в том самом состоянии, которое я называла куражом, чего было не сказать про Слайдера. Этот, на мой взгляд, выглядел еще более сдержанным, чем обычно.

— Капитан, есть идея! — бывший дарон Харитэ, передвинув второе кресло, тут же уселся напротив, протянув руку в Тимке. Звереныш продемонстрировал зубы, но… как-то лениво, только показать, что пока он у меня на коленях, ни о каком панибратстве речь идти не может.

— И до утра она не могла подождать? — вздохнула я, догадываясь, что все это — только начало.

Шураи усмехнулся… по сердцу резануло… уже далеко не в первый раз.

Изменения в нем происходили незаметно, исподволь, но вот в такие мгновения, как это, били наотмашь. Тарс все сильнее становился похожим на Камила. Того Камила, каким он был лишь с нами.

Не заметив или сделав вид, что не заметил моего смятения, Шураи кивнул на замершего у двери Слайдера:

— Ты сначала послушай, потом решишь!

Голос сбил всколыхнувшиеся эмоции, восстановив пошатнувшиеся стены реальности и напомнив, что лично мне было ради чего держать себя в руках. С этого места до полного иронии вывода, что Шураи был прав — выгнать всегда успею, оставался только один вздох.

— Дарил, — воспользовавшись внутренней связью, вызвала я, — бери Тараса и ко мне.

Ответного: «Принято», не прозвучало, но дверь вновь открылась, я еще не успела отключиться.

Ничего нового… давно пора было привыкнуть.

Проигнорировав ехидный взгляд демона, поторопила Слайдера, который так и не сдвинулся с места, несмотря даже на дружеский толчок ангела:

— Ну!

Лучше бы он молчал…

— Я знаю, что именно задумали домоны, — выдавил Слайдер из себя и вновь застыл, словно не замечая, какую именно реакцию вызвали его слова.

Ангел и демон задумчиво переглянулись, а Шураи вновь усмехнулся, но теперь уже многообещающе.

О чем подумал, могла предположить — о методах допроса, которые я когда-то применяла к нему. И хотелось бы, но догадок, чтобы использовать этот вариант у меня не было.

Вздохнув (хочешь — не хочешь, а оправдывать ожидания придется), поднялась с кресла, пересадив в него недовольного произволом Тимку. Подошла к Слайдеру, остановившись в шаге, чтобы не задирать слишком голову — ростом и комплекцией тарс ангелу не уступал. Поинтересовалась, сопровождая свою реплику приторной улыбкой:

— Мне начинать умолять?

Демон, развалившийся на тахте, довольно хмыкнул. Тарас, наоборот, нахмурился.

Вот и пойми их…

Рассчитывая, что Слайдер после моих слов расслабится, ошибалась. Все то же, запредельное напряжение и… отсутствующий взгляд.

Личное? Для меня этот тарс продолжал оставаться загадкой.

— Они уже делали что-либо подобное?

И опять… тишина. Да такая, что едва ли не ознобом отдавалась по спине. Я не ошиблась, это было именно личное.

— Кажется, — скосила я взгляд на ангела… готового к броску, — мне пора спросить, кем именно ты был при Сдильме?

— Браво, капитан! — фыркнул Дарил, резко поднимаясь. Встал рядом со мной… слева. — Тебе уже пора понять, что прошлое здесь не имеет значения, только настоящее.

— Не все так просто… — заметил из-за спины Шураи. Но хотя бы не последовал примеру демона, оставшись сидеть. Мне только его рядом с собой и не хватало.

— Не просто?! — вскинулся Дарил, тряхнув шевелюрой. Посмотрел на слегка обмякшего ангела. — Мы либо вместе, либо — нет. Других вариантов нет!

— К сожалению, есть, — скривилась я. Протянула руку: — Добро пожаловать в команду!

Тот не вздрогнул, не обмяк, расслабляясь, но ладонь подал и даже продемонстрировал намек на улыбку, когда я ее пожала, чуть приоткрываясь.

Еще одно мое упущение. Оправданное и… безответственное.

Нет, без проявления беспечности обошлось. Пока не вернулись в Белую, Слайдер находился под неусыпным контролем. Потом были душещипательные разговоры с отцом и Штормом, закончившиеся вердиктом: «на усмотрение лидер-капитана Орловой».

Мое… усмотрение осталось неизменным и в нашей новоиспеченной группе «Ворош» официально появился второй тарс.

Чужой среди своих… А капитаном была я, и множество других проблем меня нисколько не оправдывало.

— Я занимался стратегическим планированием, — обманчиво равнодушно произнес он, когда я убрала свою руку. — Внутренние направления. Подготовка зорхов была дополнительной нагрузкой, чтобы не потерять форму.

— Внутренние, это разборки с Харитэ? — уточнила я, не слишком-то и удивившись признанию. Чувствовалось в нем что-то… напоминающее мне полковника.

— И с ней — тоже, — кивнул тот.

— Хорошо, с этим мы еще разберемся, — кивнула я, подумав о том, что ничего хорошего во всем этом не было. Я отставала от ситуации, теряла информацию, которая все это время находилась рядом со мной. Непозволительная в нашем положении роскошь! — Что по идее?

Вернувшись в кресло — Тимка уже перебрался к Шураи, и теперь млел, слушая очередную байку из жизни тарса, вывела на внешку карту галактики. Для создания антуража.

Успокоилась я рано!

— Домоны готовят плацдарм для вторжения в галактику.

Разворачивалась я медленно, давая себе возможность не высказаться соответствующе. Впрочем, могла и не стараться — судя по выражению лиц моих мальчиков, они бы этого даже не заметили.

— Подробнее!

Прежде чем ответить, Слайдер подошел к столу. Дождался, когда остальные пристроятся поблизости, начал… почти равнодушно:

— Думаю, будет еще несколько провокаций. Подобных этим или нет, трудно сказать — чтобы удержать в подчинении оору нужен изворотливый ум, и Харитэ, и Сдильма уже давно доказали свое право на власть. В чем я уверен — подставлять будут демонов. Осторожно, аккуратно, чтобы не выглядело явно, но при этом однозначно указывало на них.

— Все-таки конфликт между стархами и ХоШорХош?

Слайдер качнул головой, бросив быстрый взгляд на Дарила. Тот был в бешенстве, но внешне, если не знать его так хорошо, как знала я, не заметить.

— Промежуточная цель.

— Помощь в разрешении конфликта? — сделала я следующее предположение. Остальные пока молчали… догадываясь, что за этим разговором стояло значительно больше, чем просто наше будущее.

— Поиске настоящего виновного, — поправил он. Посмотрел на меня… почти сочувственно. — И они его найдут, вместе с теми самыми пассажирами, о судьбе которых ты так беспокоишься.

— Изящно, — согласилась я. Добавила, припомнив наш последний разговор с Индаросом: — И я даже знаю, кто это будет!

Интересно, а как бы император отреагировал на подобную перспективу?!

Ответить самой себе не успела, Дарил все-таки не сдержался:

— Хороший повод ввести ардоны в Белую… Твари!

Спорить с ним я не собиралась… Как не поддержать своих сородичей, пусть те и назывались теперь иначе?!

— Это произойдет не завтра, — сухо заметил Тарас.

— Ангел прав, — впервые назвав ангела ангелом, согласился с ним Слайдер, — ждать они умеют, несколько месяцев ничего не изменят.

— А если еще и удастся довести до военных столкновений между стархами и демонами… — Это был уже Шураи.

— Не удастся, — резко поднялась я. — Не удастся… — повторила уже тише, но прозвучало, как обещание.

Не мое — наше.

Мы погибли в Изумрудной не для того, чтобы о нас забыли…

Глава 4

Данные на оперативке обновились. Еще один экипаж… Кушнар!

Службе внешних границ объявили войну! Подтверждая предположения, нападения на пассажирские лайнеры оказались только началом.

Впрочем, такое развитие событий аналитики прогнозировали. После первой крупной победы, которой стал конвой на Штанмар, перехватчики коалиции теснили корабли вольных все дальше в сектора со сложной навигацией, разрывая устоявшиеся за десятки стандартов связи.

Рано или поздно, но те должны были попытаться дать отпор.

Неожиданностью стало другое — демонстрируемая вольными сплоченность. По агентурным сведениям кроме Гросса и Лавира реальных лидеров, способных объединить под собой капитанов, которые предпочитали сами отдавать приказы, на Окраинах не было.

Где-то и в чем-то просчитались — за всем происходящим проступала более серьезная фигура… Иные схемы действий; напоминающая вызов наглость; идеальная слетанность в группах, которую возможно получить только основательной подготовкой…

Ничего подобного до недавнего времени в секторах ответственности Службы не наблюдалось.

— Мы еще не захлебываемся, но все к тому и идет, — окинув главный информационный зал быстрым взглядом, произнес Шмальков.

Всего лишь реакция на новые данные, но очень точно соответствовало действительности.

— Хочешь сказать, что пришло время запрашивать поддержку? — отстраненно отозвался Искандер. Сообщение с Кушнара, «висевшего» в системе у самой границы сектора скайлов, он не пропустил, хоть и думал о другом — разговоре с Артуром.

Правительства альянсов, входящих в коалицию, поддержали решение кангора Синтара о передаче Тандора в ведение Службы. Пока еще без раскрытия истинной подноготной происходившего там — база считалась одним из оплотов вольных, но уже со всеми потрохами в виде наработанных контактов и приобретенных врагов.

Ее хозяином как раз и был Артур. Признанный в кангорате отступником младший брат Искандера.

Известие о будущем приобретении новостью не стало. Сначала об этом сообщил Орлов — Союз был последним, кто дал свое добро, затем — Аршан, посчитавший это поводом, чтобы найти его и на Танталионе.

Племянник; главный кандидат на титул кангора после того, как Искандер отказался от канирата, чтобы получить относительную свободу; глава службы безопасности… Между ними никогда не было ни соперничества, ни особой дружбы, но Наталья умудрилась и здесь вывернуть все по-своему.

Чем зацепила Аршана, было понятно — тот тоже предпочитал нестандартные ходы, но главным было не объяснение, а результат. Канир бывшей перевозчице симпатизировал, перенеся свое отношение в большей или меньшей степени на всех, кто оказался с ней связан. Искандеру досталось то, что выглядело, как «более».

Иногда внимание смахивало на навязчивость (у Аршана были свои цели и задачи, о которых он никогда не забывал), но адмирал не жаловался, используя по возможности и, смиряясь, когда таковой не случалось.

В последнее время это происходило все чаще, заставляя помнить о грядущих изменениях. Синтар планировал передать власть следующему избраннику в течение стандарта, что автоматически приводило Искандера к дилемме предстоящего выбора. Свобода могла стать абсолютной или перестать таковой быть. И не только для него.

Впрочем, о ком стоило беспокоиться в этой ситуации, так о самом Аршане. Если Таши посчитает его врагом…

Расслабиться возникшая перед глазами картинка не помогла, скорее, добавила поводов для волнения — ментальная связь, которая определяла для скайлов статус замужней женщины, между ним и Натальей была невозможна.

Понимающий взгляд Шмалькова — хоть и человек, но сказывался жизненный опыт, вернул к более насущным проблемам. Пока он жив, Таши не отдаст никому и никогда, если погибнет…

Продолжить мысль он себе не позволил, остановился на двух именах: Тарас и Дарил. Для уверенности, что с ней все будет хорошо и в этом случае, вполне достаточно.

— Считаю, что пора менять тактику, — отозвался Шмальков, заметив, что адмирал «вернулся» из собственных размышлений. Поднялся. Предложил: — Пройдемся?

Искандер спорить не стал. Не только доверял каперангу, но и сам ощущал острую необходимость перемен.

Созданная под его руководством структура была еще очень молода, однако успела подтвердить свое умение подстраиваться под ситуацию и даже опережать ее.

Конвой на Штанмар, операция по уничтожению весьма серьезного по своей оснащенности логова вольных. Оружейные склады, заправочные станции, ремонтные доки, лаборатории… Это из того, что на слуху, а по факту — за последние два стандарта объемы контрабанды снизились на четверть. Даже в секторе Люцении, который так до сих пор в коалицию и не вошел.

Тактика боевых действий; схемы взаимодействия внутри самой системы; контакты с флотами других альянсов; разведка, включавшая в себя создание разветвленной агентурной сети; безопасность… Три базы. Две внеорбитальные — Кушнар и Танталион, и одна орбитальная, в системе Шхойли, на которой расположилось Управление Службы.

Сто девяносто два… Искандер поправил себя — сто девяносто один перехватчик, двенадцать средних — прикрытие и шесть тяжелых крейсеров, плюс его личный щитоносец. Если по цифрам — звучало солидно, а по поставленным задачам, так еще расти и расти.

Мелькавшие в голове мысли были четкими, резонируя с ритмом шагов. Его и Шмалькова, предпочитавшего молчание разговору. Еще не время, еще не пришли…

Время оказалось, когда добрались до тактического зала, где обычно проходила подготовка к вылетам. Сейчас там было пусто — все корабли на боевых вахтах, отрабатывали по веерной схеме с дельтой в четыре-шесть часов. Вместо стандартного патрулирования — контроль основных транспортных магистралей.

— Мы действуем по факту, — дав команду на активацию терминальных столов, произнес Шмальков, как только за ними закрылась дверь, — подстраиваемся под ситуацию, становясь предсказуемыми и просчитываемыми.

Голографические блоки вспыхивали один за другим. Окраины, окраины, окраины… Там искали приключений, свободы, лучшей доли…

А находили…

— Хочешь сыграть на опережение? — остановившись в самом центре помещения, уточнил Искандер поймав мысль. Тут же качнул головой, не столько не соглашаясь, сколько с сомнением в возможности реализации. — Наша основная функция — защита. В свете последних обвинений…

Ярость была острой и пронзительной. Куда там скайловской выдержке…

Сводки — через пятнадцать минут, за каждой — имена и лица. Кто-то лишь данными из личного дела, с кем-то успел фактически породниться.

Думать об этом сейчас тоже не стоило — не изменить, но в сердце сидело занозой: Аронов, Лея, их первенец. О беременности приемной дочери кангора Искандер узнал даже раньше, чем будущий отец. Стараниями Аршана.

Подоплеку такой «заботы» тоже искать не пришлось. Все всё понимали, но приняли правила игры. В смерть Таши не поверил ни один из тех, кто был знаком с ней лично.

— А я и не говорю о нападении, — поправил его Шмальков. — У нас сильная аналитическая группа, да и лидер-капитан собиралась поучаствовать… Возможности «Дальнира» и «Тсерры» значительно превосходят способность к обработке данных наших ИИ.

Им бы сейчас говорить о другом, но.… Уж лучше так, чем совсем никак.

Стандартные формулы были не для этих двоих…

Согласен ли ты взять в жены… Согласна ли ты взять… Мир стоял на краю войны, им предстояло стать первыми, кто примет на себя удар, но… и он, и она, думали о будущем. Возможно, не так, чтобы это воспринималось всеобъемлюще, но о своем будущем — точно. Для них оно выглядело, как жить друг для друга.

Тогда он спросил, осознают ли, что будущий брак, это — нить, которая протянется через обе галактики, связывая не только их, но и всех, кому они дороги… И момент, когда вместе с Искандером и Натальей на него смотрели демон, метаморф, тарсы, люди, Тимка…

О таком не забыть — их общий ответ: «Да!» — прозвучал весьма категорично.

— Наносить точечные удары, продолжая поддерживать картину своей полной беспомощности? — Искандер оценил предложение Шмалькова понимающей усмешкой.

— Именно! — отозвался тот. Получилось неожиданно жестко. — Участвовать только в тех столкновениях, где перехватчики способны отрабатывать без потерь, усилить эффект мельтешения, чтобы создавая иллюзию полной нагрузки, а самим в это время готовить ловушки. И искать… Все, что может привести к ним.

Прежде чем ответить, Искандер подошел к одному из терминальных столов, вывел на него блоки четырех секторов, где произошли захваты. Наталья направлялась именно туда…

— Я обсужу с Орловым, — кивнул он. — Уверен, генерал не только поддержит, но и поможет с нужной информацией. А пока, свяжись с Кушнаром и обмозгуйте все с Ивченко. Думаю…

Узнать, о чем подумал адмирал, Шмалькову не довелось. Взвыла сирена, в секторе визуализации командного вспыхнуло алым: «Атака на базу Кушнар…»

Вольные сделали свой следующий ход…

* * *

— Любого, кто выскажется не по делу, пристрелю сама, — пообещала я, заняв капитанское кресло. Усмехнувшись — тишина в командном установилась мгновенно, добавила, словно и не замечая, как пересекаются на встречных взгляды. — Карин, на место второго. Игорь — на свободное.

Таласки летел с нами. Он вообще последнее время был с нами. То ли ссылка, то ли надзор, то ли… в качестве сдерживающего фактора. Если последнее, то — зря, этот парень был уже нашим. Изумрудная сбила у майора все планки, так что когда доходило до чего-нибудь непредсказуемого, находился в первых рядах.

Веря? Зная? Разгадывать интуитивщика такого уровня было глупым занятием.

— Капитан, — первым нарушил молчание Сумароков, — нам добро на проход контрольной зоны.

— Принято, — тут же отозвалась я, откидываясь на спинку пилот-ложемента. — Костас?

— Курс на зону контроля в системе, капитан!

— Принято! — мысленно улыбнулась я. Вопрос, насколько их хватит, я себе даже не задавала — ненадолго. — Дальнир, снять функционал ИР.

— Принято, капитан, — на мой взгляд, излишне безразлично отреагировал тот. Как-никак, именно его я только что оставила не у дел.

— Курс подтверждаю! Карин, твой выход! Разгонные на мощность!

Личное сообщение от Тараса… вроде как Искандеру, в котором ангел жаловался на мой начальственный произвол, перебросила Костасу. Тот их коллекционировал. Что удивительно, кому бы те ни предназначались — отцу, теперь уже моему мужу или Индарсу, ангел в своих претензиях еще ни разу не повторился.

— Принято, капитан! Разгонные на мощность! — отчеканил наш новенький. С соответствующими интонациями… Точно, как положено по Уставу.

Отправила Тарасу большой знак вопроса, получила в ответ… многоточие.

Жить становилось все интереснее.

Утешало одно — Йорг был первым пилотом на том самом эр четвертом, который шел уравнителем на Штанмар. Лучшей характеристики не придумать, если бы не одно «но». Задачи у нас были другие.

— Капитан, — это опять оказался Сумароков, — Ван Хилд прошел дальний, просит координаты для прыжка.

— Костас, дай ему то, что он просит, — вводя коды для прохода ближнего, приказала я. Когда получила подтверждение, оглянулась назад — мой помощник продолжал стоять у меня за спиной. Справа. — Антон, я жду точку встречи…

Тот покосился на меня… обиженно — а то он не знал, что как только… так сразу.

От Тараса новая весточка… Самообладания хватило, чтобы даже не улыбнуться. Тимка большой в виде белого дракона держал в лапах аварийную капсулу, в визоре которой проглядывала физиономия Сумарокова.

Кто как мог сбрасывал излишнее напряжение… Мешать им я не собиралась, есть только подкорректировать, когда потребуется.

Последние тридцать шесть часов у нас выдались бессонными. Вылетать в таком состоянии — нарушение всех писанных и неписанных правил, но другого варианта просто не было.

С версией будущих событий, предложенных Слайдером, согласились все. Отец, Шторм и даже Индарс, не преминувший ознакомить со своим мнением лично… Меня. Единственным, кто не сказал своего последнего слова, был Хандорс. Но в умении этого демона делать соответствующие выводы я не сомневалась.

Результатом ночных переговоров было решение сыграть на опережение. Поиск места лежки тяжелых и пассажиров становился основой предстоящих действий.

Утром… местным утром мы тремя экипажами покидали базу Иероз. Задача для остальных была прежней — уничтожение маяков домонов, которые их архи выставляли на возможных курсах вторжения.

— Разгонные — половина от мощности. Подходим к зоне дальнего!

Прежде чем ответить, окинула быстрым взглядом отсек управления. Со стороны посмотришь — образцовая команда, но это если не замечать вздрагивающих плеч у ангела, не слышать прерывистого дыхания Сумарокова за правым плечом, не обращать внимания на то, как в выверенных движениях Костаса появлялись рывки, словно что-то сбивало его с ритма…

Мой приказ ни один не нарушил.

— Принято! Коды ушли, ждем подтверждения… — Посмотрев на прямую спину новенького, едва не закатила глаза. С этим парнем точно надо будет что-то делать. — Дальнир, а ты почему молчишь?

— Занят! — буркнул тот недовольно.

Развернув ложемент, нахмурила брови. Перед креслом Таласки висела игровая карта. Хатч. Три персонажа…

Полный бардак, но… двое не в штате, а ИР мог все и сразу.

— Костас, дай связь на «Тсерру», — попросила я, возвращая ложемент на место. Мне, конечно, было приятно то единодушие, с которым экипаж проверял выносливость Карина, но… небольшая встряска не помешала бы и им самим.

— Разгонные — три четверти, — опередил Сумароков навигатора, контролировавшего и внешние каналы. — Подтверждение принято, выходим на дальний.

— Капитан, «Тсерра»…

— Принято! — с едва заметной усмешкой произнесла я, переводя связь в закрытый режим и выставляя высший уровень защиты. Когда слегка удивленный Дарил проделал те же манипуляции, поинтересовалась: — Помнишь ту схему с проколом?

С ответом демон слегка задержался — бросил взгляд на место первого пилота. Дарек, как и Джастин, который его нашел, был скайлом. Этого хватало, чтобы понять — этот сделает все, что требуется.

— Все настолько плохо? — правильно понял подоплеку моего вопроса Дарил.

— Еще хуже, — жалобно посмотрела я на него. — Не экипаж, а детский сад. А самомнение…

— Раньше устраивало, — с иронией заметил демон, успев отбить что-то на дисплее капитанского терминала.

Шли мы параллельными курсами, но с небольшой дельтой. «Дальнир» — замыкающим.

— Так и сейчас вроде как… — парировала я, сменив тоскливую улыбку на ангельский оскал.

— Поведет Тарас? — не пропустив намек, перешел к конструктивной части демон.

— Заслужил, — подтвердила я. — Возьмешь «Тсерру» на себя?

— Ничего не изменилось, — довольно улыбнулся Дарил. Когда я кивнула — они не просто завоевали мое доверие, они его заработали тем, что выжили в тех передрягах, через которые нам пришлось пройти, ответил: — Сделаю! Когда?

— Как только выйдем за дальний.

Вместо комментария — тяжелый вздох. Вопросительно приподняла бровь, попросив озвучить то, что крутилось в его голове.

Лучше бы обошлась собственными догадками…

— Ты никогда и ничего не делаешь просто так…

На моем дисплее вспыхнула надпись: разгонные на мощности. Передав команду ожидания приказа, вновь посмотрела на Дарила.

— Думаешь, может пригодиться?

— Думаю! — подмигнул мне демон. — С того самого момента, как ты нашла этот маневр в дневнике Тайраши, все и думаю. Для кого-то он может оказаться полной неожиданностью.

Стоило признать, что в такой трактовке я была с ним полностью согласна. А, главное, при кажущейся безрассудности, риска — никакого. Ни на таких кораблях, как «Дальнир» и «Тсерра».

— Тогда, — улыбнулась я… удовлетворенно, — готовность! Идешь первым.

Обиду в его глазах пропустила… вся сложность этого маневра ложилась на плечи второго.

— Принял, лидер-капитан, — справившись со своим недовольством, улыбнулся мне Дарил и отключился.

Все тонкости мы с ним уже обговаривали и даже несколько раз отыграли на симуляторах… Вдвоем, и так, чтобы об этом никто, кроме Лиазе (такое имя дал демон ИР «Тсерры») и Дальнира, не знал. Хоть и сюрприз, но тщательно подготовленный.

Прежде чем снять защиту, дала своему вездесущему помощнику код на контроль над двойным прыжком. В квалификации Тараса нисколько не сомневалась, но… от нас слишком многое зависело, чтобы ошибиться даже случайно.

— Капитан, ждем команду на разгон маршевых, — тут же отреагировал на исчезновение поля Сумароков.

Мельком взглянув на очередное художество ангела — тому было откровенно скучно, обвела взглядом командный. Они еще не знали, но… чутья никто не отменял. Вроде ничего не изменилось, но словно ушла легкость, уступив место пока еще не обнаруживавшей себя настороженности.

Я собиралась оправдать их ожидания…

— Маршевые на разгон, — равнодушно произнесла я, не пропустив, как напрягся Игорь. — Запрет на активацию генератора прокола. Костас, — не позволила я Антону вклиниться со своей репликой. Мало ли, что положено… — лови координаты для прыжка. Тарас, готовься принять управление.

«А жить так хочется…»

Еще одно сообщение от ангела было полно лирического смысла.

Вместо того чтобы отреагировать соответственно, закрыв глаза, заставила себя расслабиться. Когда узнает Искандер…

Улыбка была невольной, но — была. Думать о том, какими словами муж будет упрекать меня в сумасбродстве, оказалось неожиданно приятно.

— Капитан, — вырвал меня Костас из размышлений о собственном, уже замужнем положении, — есть расчет курса для прыжка.

— Принято, — отозвалась я, выпрямляясь сама и поднимая спинку ложемента. — Курс подтверждаю. Тарас — первым. Дальниру сделать запись в журнале… — Вздохнула… давая возможность экипажу принять, как данность, что их капитан всегда будет на шаг впереди их представлений о нем… — Готовность к маневру: двойной прыжок. Первым — «Тсерра». Удаление — нуль и четыре стандарта.

Что порадовало — реакции не последовало. И не важно, что на таком расстоянии, как в обнимку… Раз капитан сказал…

* * *

— Таши, что это было? — развернулся ко мне ангел.

С того момента, как мы, вслед за «Тсеррой» ушли в прыжок, используя тот же прокол, прошло уже секунд сорок. Дальнир подтвердил идеальное вхождение, в чем я и не сомневалась. Тарас был…

Тарасом. Лучшим пилотом на всех Окраинах.

Вместо ответа вызвала по громкой:

— Стас, ты нужен в командном. — Сделала короткую паузу и добавила… не без иронии. — И захвати что-нибудь для… успокоения.

— Принято, капитан, — отозвался тот… совершенно серьезно.

Удивляться такой реакции не стоило — на телеметрии сбоило не только у первого пилота.

— Капитан, — воспользовался паузой Сумароков, — а если я присоединюсь к вопросу Тараса, это будет по делу или…

— По делу, — кивнула я. Насколько бы ни была уверенной в том, что у нас с Дарилом все получится, напряжение присутствовало. Как-никак, первый раз. — Этот маневр десять тысяч лет тому назад совершила капитан Тайраши. Сбой генератора прокола… Не было другого варианта спасти корабль и экипаж.

— Ну, хоть не экспромт! — Выражение облегчения на лице ангела выглядело слишком демонстративным, чтобы не заметить.

Бардак!

Повод для него наличествовал — отходняк, так что предпочла проигнорировать.

— А кто тогда пробивал? — оторвался от своих экранов Костас.

Похоже, моих мальчиков проняло по-настоящему. Чтобы хакер…

— «Эссанди», — удовлетворила я его любопытство. Впрочем, и сама уже успела сродниться со своей предшественницей, воспринимая многие ее выкрутасы, как свои личные. — Они напоролись на четыре дорга, шансов и так никаких, а тут еще и проблемы с генератором. Тайраши — старшая в группе, отдала приказ капитану Мириам уходить, а сама готовилась принять бой.

— Такая же, сумасшедшая, — выдал ворчливо появившийся в командном Стас. — Кому тут нужно для укрепления нервов?

Пришлось развернуть кресло, глазки у ангела хоть и на миг, но вспыхнули азартом.

— Это что? — ласково поинтересовалась я, взглядом указав на бутылку шаре в руке медика.

— Так… — вроде как растерялся Стас, — ты сама просила.

— Я не о том, что просила, — с пока еще легким рычанием в голосе начала я, — а о том, откуда взялось?

— Так… — сглотнул Стас, понимая, что спалился.

— Хочешь сказать, — все еще держа себя в руках, продолжила я, — что адмирал только затем и появлялся на базе, чтобы пополнить наши серьезно поредевшие запасы?

Судя по тому, как все дружно стушевались, и за этим тоже.

— Капитан, — неожиданно нарушил тишину Карин, — вы позволите?

— Я — позволю, — не думая, бросила я, — они — нет!

Тарас подавился смешком, Стас насупился, чтобы не улыбнуться.

Только и успела подумать, что на этом вхождение новенького в нашу команду и закончится, как тот, глядя почему-то на приподнявшего в изумлении уши Тимку, заговорил вновь:

— А ведь так можно экономить топливо…

Задумчиво приподняла бровь, вопросительно посмотрела на Сумарокова — Антон тут же отвел взгляд и тяжело вздохнул, мол, прости капитан, что не догадался. Отметив, как чуть дернулась губа Карина — еще не улыбка, но что-то в нем явно дрогнуло, ответила уже серьезно:

— Неплохо! — Момент был подходящий, чтобы сдвинуть еще слегка: — Как считаешь, сможешь повторить?

Тот, бросив взгляд на Тараса, расслабленно откинувшегося на спинку ложемента, кивнул. Не сомневаясь, твердо…

— Вот и ладушки! Стас, — обратилась я вновь к медику, — шаре — мне, Костасу, Карину и… Игорю. Остальным — отдыхать до конца прыжка. — Тимка блеснул своими глазками-бусинками, пришлось добавить, вызвав усмешку даже у недовольного моим произволом ангела: — А ты и так излишне раскрепощенный.

Отмеренную дозу уничтожила в два глотка — для нужного эффекта смаковать было необязательно, подала пустую кружку Стасу:

— Пять часов и ни минуты меньше. Они мне понадобятся бодрыми…

— Главное, чтобы обошлось без непредвиденных, — кивнул он. Не про первое, про второе. Я собиралась начать действовать сразу по выходу из прокола. — А сама?

Заботы в его вопросе было немного — значительно меньше, чем прагматизма.

— Ты же позаботишься, — как само собой разумеющееся произнесла я и… улыбнулась. Грустно.

Новый противозачаточный имплант он поставил мне за декаду до моего скоропалительного замужества. Мы оба понимали, что это — правильно, но… у Стаса был несколько иной взгляд на мою жизнь. В ней я занималась детьми.

Поднимать этот вопрос было слишком рано. Впереди была война!

Или… уже поздно. Впереди была война…

Ответил он мне, уже переступая абрис телепортационного круга. Одно слово… Коротко и однозначно:

— Позабочусь.

Права на человеческие слабости мы не имели.

— Итак, — поднялась я. Указав Карину на Таласки, который в этот момент был больше похож на ангела в те мгновения, когда тот выискивал будущую жертву своего сволочного характера, пояснила. — Игорь. Очень неплохо знает Окраины. Еще лучше — личностей, там обитающих.

— О талантах майора Таласки мне известно, — отозвался Карин, сдвинув ложемент так, чтобы одновременно держать в поле зрения и терминал, и меня. Командный интерфейс ему подключили в ограниченном режиме, для окончательного контакта с ИР «Дальнира» он еще не прошел все необходимые тесты.

— Как и мне… о твоих родственных связах, — оскалился Игорь, поглаживая Тимку между ушами.

— На этом обмен любезностями завершен, — резко оборвала я их, не позволив Карину произнести свою реплику.

О том, кем был папенька моего новоиспеченного третьего пилота, я была осведомлена. Встречались, когда отрабатывала свою жизнь перевозчицей. Советник императора Индарса по безопасности… Скользкий, опасный, изворотливый тип.

Если Карин пошел в него…

Индарс намекнул на недавнюю трагедию в жизни младшего Йорга. Без подробностей, но сказав, что если потребуется, могу поинтересоваться у Таласки. Возможно, я вновь совершала ту же ошибку, что и со Слайдером, но пока не собиралась воспринимать его через призму прошлых событий.

— Наша задача — найти места лежки тяжелых, — произнесла я, заставляя себя расслабиться. — Ты сидел за штурвалом супертяжа, так что на собственной шкуре прочувствовал те нюансы навигации кораблей этого класса, о которых мы лишь наслышаны.

— Резонно, — согласился Игорь, последовав моему примеру и поднявшись. Звереныш тоже решил размяться… сменив колени Таласки на мой ложемент.

— Мне тебя поблагодарить за помощь? — поинтересовалась я.

Без насмешки, но давая понять, что свои замашки контрразведчика ему стоило оставить за бортом «Дальнира». Причисляя его к своим, я не принимала желаемое за действительность, просто… у этого парня неплохо получалось совмещать одно и другое.

Ответить ему не позволила, продолжив:

— Дальнир, что по обработке данных?

— Все спорные сектора отмечены, капитан, — отозвался тот… сухо и деловито. — Без дальнейших уточнений параметров отбора я бессилен.

— Будут тебе уточнения, — выдохнула я, не избежав соблазна окунуться в мелькнувшее воспоминание. Наша первая встреча с «Дальниром» и два чувства, которые сопровождали ее. Неверие и… восторг.

Йорг неплохо скрывал свои эмоции, но эти были сильнее его выдержки. ИР и ИИ сравнивать не имело смысла. В одном случае полноценная личность, в другом… пусть и высокоинтеллектуальная, но система. Свобода выбора и тоже свобода, но только в рамках заложенных схем и алгоритмов.

— Сектор захвата четвертого лайнера на большой экран, — приказала я, давая понять, что на этом все посторонние разборки должны быть завершены.

Командой с нейро-датчиков сдвинула свой терминал за линию развертки, сама осталась стоять там, где уже вспыхнула объемная картинка нужной мне зоны и начали раскручиваться ленты гравитационной напряженности и едва заметные линии интраксорных следов.

— Приам, ХоШорХош, стархи, скайлы и Служба внешних границ предоставили нам данные со сканеров всех судов, которые находились в интересующее нас время в сопредельных с зоной нападения районах, — продолжила я, ловя себя на странном ощущении… там и… здесь. Как сопричастность и ответственность. — Наша задача — оценить возможные пути отхода тяжелых и определить вероятные места расположения их баз.

— Капитан, но это невозможно! — буквально выдохнул Карин, заставив меня усмехнуться.

Вот как раз эта приставка «не» и отличала своих и…

— На поиск пять часов, — оставив без внимания слова своего нового пилота, отрезала я, словно ставя точку в споре… с самой собой. — Затем — полетное задание…

Наша очередная встреча с домонами была неизбежна и мы только что сделали свой первый шаг к ней.

Глава 5

Шторм был уже трупом, хоть об этом пока и не догадывался. Но в том, что именно она обеспечит ему скорую встречу с предками, Кэтрин не сомневалась. За Элизабет, за себя…

Непрофессионально, неконструктивно, но… сладостно только от одной мысли! Сладостно и… жизнеутверждающе.

Месть!

Вряд ли полковник знал, чем закончится ее задание на ХоШорХош — информации, чтобы спрогнозировать подобную цепочку событий у него точно не было, но хватало и того, что Шторм сдал ее в аренду спецам Хандорса.

И ведь как все устроил! Кэтрин еще долго могла оставаться в неведении относительно его договоренностей с главой службы безопасности демонов, не произойди нападение на лайнер. Не без подозрений, конечно, но…

— Эрих хош! — резко бросил Олиш, швырнув хинар ей в лицо и заслонив собой от входивших в комнату мужчин. О необходимости хотя бы постучать, те, похоже, даже не задумывались.

Оба довольно высоки, но это единственное, что делало их похожими.

Коротко стриженные темные волосы; карие глаза, с тяжелым, недоверчивым взглядом; не бросающаяся в глаза, но все-таки заметная осторожность, пронизывающая каждое его движение; свободные серые штаны, высокие ботинки и плотно облегающая торс футболка, подчеркивающая развитую мускулатуру. Это у одного. Второй выглядел более элегантно. Светлый деловой костюм, оставляющий на обозрение лишь широкие плечи и идеальную осанку; серые глаза, смотревшие остро, но не без иронии; длинные русые волосы, убранные в хвост.

На то, чтобы оценить увиденное и сделать соответствующие предположения, хватило и доли секунды. От того, что произойдет дальше, зависела не только их жизнь.

Тренировки не прошли даром. Мгновенно замотавшись в ткань, Кэтрин подошла к демону, встав у него за правым плечом.

— Ваша… спутница — самаринянка? — не пропустив, на каком именно языке был отдан приказ и, кинув на нее быстрый взгляд, уточнил один из мужчин.

Вглубь комнаты они не прошли, так и остались стоять у двери.

Мера предосторожности?

Для выводов слишком рано. Если и хватало оснований, так лишь для одного — сами пленники вольных мало интересовали, скорее уж факт их существования.

— Она — моя рабыня! — жестко произнес Олиш, всей своей позой олицетворяя готовность кинуться.

Молодой… горячий…

Первое — да, хоть и относительно, второе… Подразделение дарков было немногочисленным, но попасть в него мечтал каждый демон.

— Хорошо, — скривившись, но, тем не менее, довольно покладисто поправился говоривший, — ваша рабыня — самаринянка?

Документов у Кэтрин не было, в идентификаторе Олиша младшая Горевски значилась, как сопровождающая его женщина. Для Окраин такой вариант проходил, а на Гордоне она должна была получить новое имя и прошлое, чтобы уже оттуда отправиться на Таркан.

Это она так думала…

Впрочем, не получилось ни так, ни… так. Лайнер был атакован вольными, как только покинул сектор ХоШорХош. Чуть больше сорока часов назад.

— Это что-то меняет в нашем положении? — явно провоцируя, язвительно хмыкнул Олиш.

— Возможно, — обтекаемо ответил темноволосый, сделав шаг в сторону. Продолжил жестко: — Прикажите ей снять хинар.

Олиш заметно расслабился, давая понять, что грань, за которой в любой момент может последовать бросок, уже пройдена. Кэтрин не шелохнулась, продолжая послушно стоять за плечом демона.

Первое, чему учили рабыню — беспрекословно повиноваться своему господину.

А тишина между тем становилась все более напряженной.

— Это невозможно, — наконец, холодно произнес дарк. Пальцы собраны в щепоть, подушечки оглаживают друг друга… обманывая и отвлекая.

— Вот как?! — проигнорировав угрозу, иронично отозвался мужчина, небрежно тряхнув головой. Если ради короткого ежика волос… зря старался. Выщелкнул импульсник из фиксатора, закрепленного на бедре. — А так?

Реакция была неожиданной.

Опустив голову, Олиш усмехнулся, потом… засмеялся. Вздрагивали судорожно плечи, низкий, рокочущий смех метался между стен…

— Хватит! — чуть слышно произнес второй, делая резкий жест рукой в сторону нарывавшегося на неприятности спутника. — Извините, господин Кураи, — глядя в глаза Олишу, начал он, — мой приятель еще не встречался с воинами вашего уровня.

Демоны вселенной!

Кэтрин прикусила губу, чтобы не выругаться вслух. Мысль про пекло, мелькнувшая, когда она увидела этих двоих, не была лишена оснований. Если первый производил впечатление откровенной сволочи, то второй… чем-то напоминал того самого полковника, которого она уже не раз за последние часы помянула недобрым словом. Добрый дядюшка, способный убивать с ласковой улыбкой на губах.

Все это было некстати, добавляя так ненужного сейчас куража. Ее роль в этом спектакле ничего подобного не предусматривала.

— С кем имею честь? — демонстративно протяжно выдохнув, спросил Олиш.

Прозвучало оскорбительно безразлично, помогая Кэтрин избавиться от остатков ярости, все еще бившейся пульсом на виске.

Второй, на мгновение хищно прищурившись, прошел к окну из поляризованного стекла. Ответил уже оттуда, слегка помедлив, словно рассматривал открывшийся после снятия защиты пейзаж:

— Зовите меня Ларкин. Мой… друг, — оглянулся он на первого, — капитан Шариф.

Навыки позволили Кэтрин не вздрогнуть, имя оказалось знакомым. Не так хорошо, как Гросса или Лавира, а до этого Шахина или Ивара, но достаточно, чтобы вспомнить.

Стандартов десять тому назад тот боролся за власть на Окраинах и… даже побеждал, успев установить контроль над третьей по значимости планете — Ргое. А потом исчез…

Был и… не стало.

Звучала тогда версия, что Шахин устроил ловушку, в которую Шариф и попался, но ни подтвердить, ни опровергнуть предположения никто не смог. А потом стало не до того, аппетит у новоявленного лидера оказался неуемным, а характер — твердым.

Спустя всего стандарт имя Шахин стало синонимом жестокости.

— Что вам от меня нужно, господин Ларкин? — чуть развернулся Олиш, встав так, чтобы Кэтрин продолжала оставаться под его защитой.

— А вы можете что-то предложить? — хмыкнул тот, предпочтя рассматривать происходящее за пределами здания. — Кроме своей рабыни, конечно.

— Мой отец…

— Мне известно, кто ваш отец, — оборвал Олиша Ларкин, резко развернувшись. — Именно благодаря ему вы сейчас находитесь не в крошечной комнатушке, а в этих апартаментах.

Кэтрин под хинаром беззвучно усмехнулась… Если это апартаменты…

Впрочем, комната действительно была достаточно просторной и комфортабельной, что вкупе с произнесенной Ларкином фразой и собственными, пусть и незначительными, но наблюдениями, наводило на определенные мысли.

Не о денежном эквиваленте жизни, который старший Кури мог бы предложить за сына, об отношении к демонам. С остальными вольные вели себя менее трепетно.

— И что вам дал этот тупик? — словно потеряв интерес к разговору, уточнил Олиш.

— Как давно у вас эта рабыня? — проигнорировав вопрос, спросил Ларкин.

— У вас пропала самаринянская женщина? — последовал его примеру Олиш.

Ларкин довольно усмехнулся, на лице же Шарифа появилась гримаса отвращения. Этот стиль общения был явно не для него.

— Вы же понимаете, что на моей стороне сила? — вроде как осуждающе протянул Ларкин, облокотившись на широкий подоконник. Смотрел он теперь не на Олиша, а на Кэтрин. Не без любопытства, но довольно сдержанно, как если бы хотел подчеркнуть, что законы демонов он готов, если и не чтить, так хотя бы относиться к ним с пониманием.

— Вам же известно, что бесчестье страшнее смерти? — с легкой улыбкой парировал Олиш.

— И что же нам делать в этой ситуации? — сложив руки на груди, уточнил главный.

— А это, смотря, чего именно вы хотите в итоге получить? — шевельнул плечами, словно разминая, демон.

— Что хочу получить? — повторил Ларкин, продолжая не замечать агрессии Олиша. — Я должен быть уверен, что ваша спутница не станет тем сюрпризом, который разрушит мой план. А для этого мне необходимо убедиться, что она та, кем вы ее нам представляете.

Смех демона был вызывающим.

— Уж не хотите ли вы проверить ее умение доставлять удовольствие? — буквально сплевывая каждое слово, поинтересовался он. Переход был не только неожиданным, он был болезненно острым… словно ледяным крошевом, да по обнаженной коже.

Но Кэтрин это отметила машинально, продолжая следить за Шарифом. Владел тот собой неплохо, но… во всем, что он делал, чувствовалось что-то, напоминающее оскорбленное самолюбие. Мол, он… все, что было необходимо, а появился этот и… Прахом — не прахом, но отодвинуться пришлось точно.

Неплохой намек, оставалось понять, на что.

— Для подобной формулировки слишком много усилий, — вроде как устало отозвался Ларкин, пропустив и этот выпад. — Достаточно убить вас. А уж избавиться от нее…

— Хорошо, — спустя пару минут слегка обмяк демон, «остывая». — Попробуем начать сначала.

Облегчение, демонстрируемое главным, было нарочитым:

— Я был уверен, — бросив быстрый взгляд на Шарифа, вздохнул, — что нам удастся прийти к варианту, который не уронит вашей чести, но вполне устроит меня. — Пауза была короткой, но для метаморфозы хватило. Благодушным Ларкин больше не выглядел. — Прикажите ей снять хинар.

— Не уронит чести и устроит… — хмыкнул демон. Качнул головой: — Не уверен, что хочу видеть вас обоих среди своих побратимов. Дарить ее я тоже вроде как не собираюсь.

— А как насчет ритуального боя? — Это был уже Шариф. Другой Шариф… без малейшего намека на обиду в глазах.

Как момент откровения… Или… зеро в обратном отсчете.

— Сой! (Нет!) — отрезала Кэтрин, выступая из-за спины Олиша. Продолжила так же, на языке Самаринии. — Не стоит тратить жизнь на чужие игры, лучше играть в свои.

— Как прикажите, — учтиво поклонившись, смиренно произнес демон на межгалактическом. Дождавшись, когда Кэтрин сбросит хинар на пол, оставшись в полупрозрачных шароварах и короткой кофточке, продолжил… насмешливо глядя на Ларкина: — Госпожа Катриэль, младший акрекатор эклиса Ильдара.

Судя по задумчивым выражениям на лицах этой парочки, ничего подобного те не ожидали. На Окраинах со скайлами и самаринянами предпочитали лишний раз не связываться…

* * *

«Скромный» Карин оказался зубастой акулой. В какой-то момент я даже пожалела, что в командном не было Тараса и Дарила, вот бы кто получил истинное наслаждение. Мальчик был дерзким, напористым, но… говорил при этом интересные вещи, так что их стычки то с Таласки, то с Костасом, я пресекала лишь, когда Тимка начинал прикрывать мордашку лапками, намекая на возможный переход от слов к рукоприкладству. Игорь со своими провокациями в адрес Йорга время от времени заигрывался, слишком близко подходя к границе его выдержки.

Что порадовало еще больше — слушать он тоже умел. Слушать и слышать, схватывая идеи буквально на лету. Что бы ни произошло в прошлом Карина, на его способности думать это никак не отразилось.

— Капитан, до выхода из прыжка шестьсот секунд.

В спорах, угрозах и открытиях, отведенные на отдых экипажа пять часов пролетели мгновенно. Но… с нужным мне результатом. Два основных направления поиска и еще с десяток менее вероятных, которые я собиралась передать Искандеру. С одной стороны у них появится реальная цель, с другой… не будут мешаться под ногами.

— Принято, до выхода шестьсот секунд, — ответила я Сумарокову, как всегда пристроившемуся за моим плечом. Стоял, небрежно прислонившись к вертикальной стойке ложемента.

Первым сидел Тарас — десять минут после прокола самые опасные, страховал его Джастин. Карин тоже находился в командном, продолжал знакомство с нашей спецификой.

— Капитан, расчет погружения завершен. Данные в системе…

— Принято, Дальнир.

Сюрпризы я не любила. Расстояние в нуль четыре стандарта на скорости вхождения в прыжок, могло обернуться большими неприятностями. Одно дело — оценить возможную опасность, другое — успеть среагировать. Еще одна причина идти второй — Лиазе я пока не доверяла так, как Дальниру. ИР «Тсерры» об этом знала, но от комментариев пока воздерживалась.

Завизировав команду на экстренное погружение — мелькнувшую идею еще одного экстремального маневра перебросила Дальниру, тут же получив в ответ ощущение глубокой задумчивости, откинулась на спинку пилот-ложемента.

Последние спокойные минуты… Мысленно я была уже там… далеко впереди.

Расслабиться не удалось, опять постарался Тарас, явно взявший надо мной шефство. Еще одна картинка, на ней Юл, сидевший на крошечном свободном пяточке с неизвестной мне штуковиной в руках, а вокруг горы запчастей и полуразобранных приборов.

Улыбнувшись, отправила ответное послание — антураж тот же самый, но в центре вместо одного сына все наши. В позах — готовность защищать свое до последнего стука сердца, на лицах — творческий экстаз.

Хохотнул за спиной Антон, оторвался на миг от своих экранов Костас, приподнял бровь Джастин… Мой опус пошел по рукам.

А до выхода из прыжка…

— Капитан, до выхода из прыжка триста секунд, — словно отвечая на мои мысли, произнес Сумароков. И ведь не скажешь, что буквально только что отдавало смешком…

— Принято, до выхода из прыжка — триста секунд. — Андрей, готовность к запуску тормозных двигателей.

— Принято, капитан, — тут же отозвался Вихрев.

Дюшей мы его больше не называли. Выглянувшее из-под маски немного наивного вьюноши нутро контрразведчика было не причем. Просто… наш мальчик вырос, доказав способность принимать решения и брать на себя ответственность за их последствия.

— Ты бы сел на свое место, — оглянулась я на Антона. — Сбрасывать будем на минус восьми. Нагружать компенсаторы я не собираюсь.

— Принято, капитан, — убрав рассеянную улыбку с лица, глухо произнес Сумароков, тут же выполняя мое пожелание. Стандартное торможение после прыжка на минус трех, на «Дальнире» мы выходили и на минус пяти, но чтобы так…

— До выхода из прыжка двести десять, — отрапортовал он, уже защелкнув ленты ложемента. — До выхода «Тсерры» — шестьдесят.

Вместо дури — адреналин. Нам — нравилось.

— Принято, — на этот раз буквально вырвалось у меня. Тонизаторы первой очереди уже действовали, но с таким куражом, который будоражил сейчас кровь, можно было вполне обойтись и без них.

— Сто восемьдесят!

В гулкой тишине командного прозвучало, как выстрел.

— Принято, — подняв спинку ложемента, выпрямилась я. — Всем — готовность. Валечка…

Заканчивать не пришлось, мой оружейник успел отреагировать раньше:

— Принято, капитан. Орудия к бою…

На смех пробило совершенно не вовремя. Стандартная формула «орудия к бою» уже давно не соответствовала действительности, как и «главный калибр», которым называли основные ракетные установки, но осознала я это со всей очевидностью только сейчас. В списке вооружения «Дальнира» верхние строчки занимали импульсно-волновые модули и гравитационные мини-генераторы.

— Сто двадцать, — вернул меня «на землю» Сумароков.

Сердце судорожно дернулось и… забилось четко и ровно.

Испортил момент опять Тарас. Опять картинка — Тимка с трясущимися ушами и надпись: «Лучше я останусь здесь!»

В чем-то был прав.

Отправила по кругу, не забыв и про Таласки, на коленях у которого уже привычно устроился звереныш.

Оценить реакцию не успела, Антон заставил маятник качнуться в обратную сторону:

— Шестьдесят…

— Внимание экипажу, — повела я плечами, сбрасывая лишнее напряжение, — до выхода из прыжка пятьдесят…

Секунды улетали с щелчками метронома. Сорок… тридцать… двадцать… десять…

— Зеро, — выдохнула я. Вспыхнули экраны, забились показатели сканеров… Вышли! — Тормозные, градация поминутно, на минус восемь. Костас, анализ сферы на три, пять, семь.

Сдвоенное: «Принято», прозвучало, как одно.

Точка «Дальнира» билась в пустоте, все еще не раскрашенной звездами…

Тридцать секунд…

— «Тсерра» — нуль тридцать пять стандарта, — опередил меня Сумароков.

— Тревога! Тормозные на минус четыре! Готовность к погружению!

— Принято, тревога!

Абрис вспыхнул и… потух. Не для нас…

— Есть расчет на плюс три!

Одного взгляда на курсовую хватило, чтобы стало чуть спокойнее. Ничего более серьезного, чем возможное столкновение с «Тсеррой», нас в ближайшие три минуты не ожидало.

Словно подтверждая мои мысли, Антон произнес:

— «Тсерра» — нуль тридцать два стандарта!

Рывок не дал ответить сразу. Фиксирующие ленты самортизировали, вновь мягко прижав к спинке ложемента.

— Тормозные на минус четыре, продолжаю подъем на минус восемь.

— Принято, — хрипло выдала я.

— Есть расчет на плюс пять! — Это был снова Костас.

— «Тсерра» — нуль тридцать три!

— Капитан, «Тсерра» передает торможение на минус три. Дают анализ на плюс семь — чисто!

— Принято! Отмена торможения на минус восемь, держим уровень!

— Капитан, Ван Хилд на точке встречи. Есть сообщение от стархов.

— Капитан, подтверждаю анализ на плюс семь. Идем чисто.

— «Тсерра» — нуль четыре!

— Принято! Отмена готовности к погружению. Отмена тревоги!

А с моменты выхода из прыжка не прошло еще и трех минут…

Как раз вот это и заставляло нас чувствовать себя живыми!

— Капитан, — голос Костаса чуть дрогнул, заставив насторожиться. Я не любила сюрпризы… Иногда я их просто ненавидела! — сообщение от адмирала Искандера.

Тишина в командном была такая, что наводила на мысли о небытие…

— Костас! — рявкнула я. Какая тут капитанская выдержка! Я слишком хорошо знала своего хакера-навигатора, чтобы не ошибиться с интонациями.

— Капитан, — выдохнул он, подтверждая мои предположения. — Атака на базу «Кушнар». Шесть тяжелых и восемь средних. На предложение помощи от скайлов Служба внешних границ ответила отказом.

Искандер не забыл о нашем предположении, что следующая их провокация тоже будет направлена против ХоШорХош…

Скайлы и демоны…

— Твари! — процедила я сквозь зубы, разбивая реальность на осколки, из которых нам предстояло сложить новую мозаику.

Подняв глаза, окинула командный тяжелым взглядом. Все, кроме Тараса, державшего курс, смотрели на меня.

С надеждой, с решимостью… Мы своих не бросали…

— Костас, Дальнир, рассчитать курс на «Кушнар». Передать на «Тсерру» изменение плана.

Тем, кто развязал эту бойню, очень повезло — они не видели моей улыбки.

В том, что нас считали погибшими, были свои преимущества. Ими я и собиралась воспользоваться…

* * *

— Генерал будет недоволен твоим самоуправством, — глядя на меня с легкой задумчивостью, произнес Дарил. Провокация чистой воды. Этот знал, как взять на «слабо».

— В рамках поставленных задач группа «Ворош» действует автономно, — процитировала я строчку из приказа о создании нашего подразделения.

Он проверял, насколько я готова отстаивать собственное решение, я… давала ему время оценить всю прелесть нового плана.

— Но, — демон усмехнулся, — согласовывая свои действия с главой Службы внешних границ.

— Уверена, что адмиралу сейчас не до нас, — невинно, насколько позволяла моя внешность, улыбнулась я.

— Заботишься? — скривился Дарил, но тут же весь подобрался. — Четыре прыжка, десять часов… Наше появление там ничего не изменит.

— Костас, перебрось на «Тсерру» боевое расписание «Кушнара», — уже без ужимок попросила я. Подождала пару минут — пробежать взглядом и только потом поинтересовалась: — Продолжаешь считать, что наше появление там ничего не изменит?

Перехватчики на патрулирование уходили волнами по несколько звеньев. На момент нападения на базе должно было находиться от двадцати трех до двадцати восьми экипажей. Через два-четыре часа — подойдет еще столько же. Часть — возвращаясь с задания, часть… прекратив его выполнение. Еще через четыре-шесть…

Внеорбиталка и сама защищена неплохо, но абсолюта не существует, список уязвимостей достаточен, чтобы говорить о серьезных потерях.

— Таши…

— Демоны тебя задери, Дарил! — не сдержалась я. И не важно, что время ничего не значило — мы шли точно в сектор прыжка. — Или ты со мной, или…

Ладонь Тараса легко легла на плечо, успокаивая.

— Капитан, остынь, — наклонился он ко мне. — Видишь же, что сбрасывает напряжение после прыжка. Похоже, уже мгновенья считал до того, как мы его оседлаем.

Шутка была на грани приличия, но свое дело сделала.

Все еще в запале качнула головой:

— Я вас обоих когда-нибудь придушу!

— Ван Хилда берем? — уточнил демон, подмигнув не мне — Тарасу. Пацаны!

Ответ был ему известен, но я все равно озвучила:

— Нет! Он идет на точку встречи и ждет нашего появления. Тихо и осторожно.

— Принято, — кивнул он. — Жду координаты прыжка.

— Торопишься залечивать уязвленное самолюбие? — вместо приказа на отправку координат, спросила я.

— Опасаюсь, что дальше будет только хуже, — хмыкнув, парировал он. — Капитан, — улыбка сошла с лица Дарила, продемонстрировав то, что он от меня никогда и не скрывал. Свой звериный норов, — я свое место знаю. Иду вторым, не рыпаюсь, команды исполняю раньше, чем они прозвучат.

— На следующий прыжок ты действительно пойдешь вторым, — иронично произнесла я. Отметив, как демон на мгновенье «закаменел», продолжила, давая возможность оценить и риск и… открывающиеся перспективы: — Другого такого шанса добраться до их логова у нас может и не быть.

— Подожди, капитан! — Дарил даже отпрянул, когда до него дошло, о чем я только что сказала. — Ты хочешь прыгать за тяжелыми?!

Я все еще могла удивить их своим безрассудством…

Умей я гордиться собой, так бы и сделала. Все присутствующие в двух командных смотрели на меня так, словно я только что… одна… завалила ардон.

— Я не хочу, Дарил, — спокойно отозвалась я, — я — собираюсь прыгать за тяжелым. И ты, кстати, тоже.

— Самоубийца! — выдохнул он… восторженно. Посмотрел на Шураи, который выглядел немногим более бледным, чем обычно. — Ты такое когда-нибудь видел?!

— И очень надеялся, что не придется, — заявил тот, но…

Я нашла в себе силы не вздрогнуть… Уже натыкалась однажды на такой взгляд, в котором в восхищении пряталось удовлетворение.

Камил…

— Таши?!

Собрала я себя с трудом… кусочки были острыми, залитыми нашей с Рауле кровью…

— Когда вернемся на базу! — с угрозой прохрипела я, проигнорировав демона. Этот просто не мог не знать…

— Как прикажет госпожа лидер-капитан, — без малейшего беспокойства отозвался Шураи, вновь прячась в тень Дарила.

Загадки, загадки, загадки… Ответ на одну порождал лавину новых, грозя либо похоронить под собой, либо…

Либо я просто не хотела верить очевидному.

— Костас, — поднявшись ложемента, бросила я, — координаты прыжка на «Тсерру». Сумарокову принять вахту.

У меня было двадцать минут до входа в зону прокола, и мне нужна была хоть короткая, но передышка. Оставался лишь один вопрос: могла ли я ее себе позволить…

Остановившись у телепортационного круга, оглянулась на Игоря. Тот понимающе усмехнулся, но даже не шевельнулся, продолжая поглаживать млеющего у него на коленях Тимку.

Ничего нового… все, как всегда. Все вместе, но… каждый сам по себе. И я… то ли капитан, то ли… нянька для великовозрастных детишек.

Жалеть себя мне тоже не стоило. Глупо, да и никто не поверит.

Выйдя на жилом уровне, направилась ни к себе, а во владения Стаса. Наши игры с тяжелыми могли затянуться, хотелось обойтись без сюрпризов хотя бы со стороны собственного организма.

Тот меня уже ждал, удивляться чему я не собиралась. В нашем экипаже это называлось заботой о капитане.

— У тебя телеметрия сбоит, — обрадовал он меня, стоило лишь переступить порог медицинского отсека.

Посмотрев на него задумчиво, ласково уточнила:

— Собираешься отстранить от командования?

— Это кто тебя так… раздраконил? — заинтересованно приподнял бровь Стас, ради такого случая даже оторвавшись от бокса с инъекторами.

— У нас много столь высококлассных специалистов? — грустно вздохнула я. Не по необходимости, а лишь продемонстрировать свою беззащитность перед их мужским произволом.

Улыбка Стаса сомнений не оставлял — о моей… стычке с Шураи ему уже известно.

— Таши…

— Отставить, Стас, — жестко оборвала я его, качнув головой. Все — потом. — Четыре прыжка. Все — короткие, не больше двух часов. Дальше…

— Сядь в кресло, — на этот раз уже он не дал мне договорить.

Выполнила беспрекословно, тут же вложив руку в захваты диагноста. Лишь чуть поморщилась, когда импульсом пробило по нервам. Неприятная вещь, но разве с медициной спорят… особенно, когда это она тебе нужна, а не ты ей.

— Что по вахтам? — спросил, отойдя к рабочему терминалу.

Если бы это можно было назвать вахтами… Расклад смотрелся лучшим из худшего. Хорошо еще, пока обходилось без вопроса, с кем именно идти в бой.

— Сумароков на третьем и четвертом. С ним Джастин и Хорс. Карин вторым на всех четырех.

— Как он тебе? — обернулся ко мне Стас.

— Йорг? — переспросила я. Когда тот кивнул, пожала плечами. — Не против, если отвечу через пару суток?

— Не похож он на слюнтяя. — Вроде как безразлично заметил Стас, вновь склонившись над дисплеем.

— Он похож на хорошего спеца, — поправила я, убирая руку из диагноста. — Ну что там?

— А это смотря, что тебя интересует, — фыркнул медик, выпрямляясь и разворачиваясь ко мне. — Сколько от четвертого до места?

— Минут сорок.

Стас опять бросил взгляд на планшет, задумавшись, провел пальцем над верхней губой… Странно, но такой привычки я за ним раньше не замечала… Поморщился.… Что-то ему все-таки не нравилось.

— Не стоило бы мне потакать твоим капризам, — наконец произнес он, глядя на меня ну очень уж недовольно, — но вариантов ты мне не оставила. Будет тебе поддержка. Есть у меня один препарат…

— Капитан, — оборвал его Сумароков по громкой, — срочное сообщение от генерала Орлова. Нападение на пассажирский лайнер. Сектор ответственности базы «Танталион».

Усмешка Стаса была язвительной… Все как всегда…

Наш очередной план не выдержал столкновения с действительностью, не оставляя вариантов уже мне.

Глава 6

— Господин эклис…

Появление на экране Ильдара для Шторма стало полной неожиданностью — разговор, ради которого адмирал Ежов предоставил свой канал связи, должен был состояться отнюдь не с ним.

— Только не говорите, что рады меня видеть, — перебил его самаринянин.

Находился тот не в своей резиденции (с обстановкой кабинета Властительного Шторм был уже знаком), стоял, прислонившись к дереву и глядя на что-то, невидимое полковнику. Шелест листьев, невнятный шум воды… Этого хватило, чтобы в лицо ударило пряным, как бывает только после дождя, влажным и жарким воздухом.

Один вздох и ощущение, что часть чужого мира ворвалась в полностью экранированный модуль, пропало. Осталась лишь мимолетная улыбка на лице эклиса. Довольная улыбка.

— Если вы настаиваете… — даже не шевельнувшись, чтобы подняться, отозвался равнодушно Шторм. Он, и правда, был достаточно спокоен, чтобы пропустить провокацию самаринянина. Слишком многое в последнее время произошло, чтобы тратить силы еще и на соответствующие реакции. — Я могу узнать причину столь… неожиданной замены? — поинтересовался он все так же, сухо.

— Господин полковник… — прищурившись, протянул Ильдар, сохранив те самые интонации… недовольства, обиды, разочарования, тщательно контролируемой ярости, которые использовал и Шторм, произнося свое сакраментальное: «Господин эклис…», — давайте мы сразу оговорим наш с вами стиль общения. Дабы не тратить столь драгоценное время и не испытывать терпение друг друга.

— Господин эклис… — окинув Ильдара «усталым» взглядом, отозвался Шторм. Это внешне, а внутри просыпалось очередное «дыхание», способное вывести из того тупика, в который он сам себя загнал, пытаясь успеть то, что одному человеку явно было не под силу, — разве я могу ответить отказом на столь привлекательное предложение?! — Не позволив себе и малейшей паузы, продолжил: — С кого предлагаете начать… чтобы не выглядело, как попытка испортить и так непростые отношения между нашими расами?

— Ну,… если вы ставите вопрос именно так… — отстранившись от дерева, экслис подошел к краю обрыва. Не река, как показалось Шторма, берег моря. — Если использовать вашу терминологию, то я вам должен. За вашего отца, за Штанмар, Зерхан, Марию Истомину… госпожу Лазовски.

Его голос звучал ровно, словно убеждая — речь идет всего лишь о сделке.

Шторм — не верил. Сам эклис — тоже.

— Я не стал бы утверждать столь категорично, — с едва заметной иронией откликнулся полковник. Шевельнулся в кресле… сытый, довольный котяра… Вот только в сердце жила боль. Не по каждому пункту в отдельности, сразу за все. Где не получилось, как бы хотелось, где не хватило информации, изощренности мышления… — Каждый вел игру в силу своих способностей и возможностей.

— Но условия изначально не были равными, — с легкой укоризной, как если бы обвинял в лукавстве, заметил Ильдар. Оглядываться на Шторма он не спешил, продолжал смотреть куда-то вдаль. Синева, уходящая в изумрудную зелень. — Тормш рассказал мне о вашей просьбе.

— Я уже догадался, — все так же, безразлично, произнес Шторм. — Как и о вашем желании мне помочь.

— Не вам… лично, — поправил его Ильдар. — Нам всем.

Полковника все-таки «пробило». Выдохнул он уже сквозь стиснутые зубы. И ведь… к тому сам и подводил. Тщательно выстраивал, используя по крупицам собранные сведения и подвергая жестким сомнениям собственные выводы.

Вехи его пути к пониманию происходившего последние пару десятков стандартов в галактике. Вехи его побед и… кладбище его потерь. Одно другое уравновешивало, но только не для него.

Словно только теперь вспомнив, что продолжает стоять спиной к собеседнику, самаринянин резко обернулся. Взгляды встретились всего лишь на миг, но и этого хватило, чтобы «душу» полковника вынули из его тела, встряхнули, очистив от всего, что тянуло истошной болью и, позволив пропитаться ставшим пронзительно терпким воздухом, швырнули на место.

— Вернемся к вашей просьбе, — будто ничего и не произошло, начал Ильдар… подходя к столу в своем рабочем кабинете. — Вам нужен специалист по иллюзиям? — Времени ни прийти в себя после столь откровенной демонстрации способностей, ни ответить на вопрос, Шторму он не предоставил: — Чтобы определиться с кандидатом, я должен знать несколько больше, чем мне уже известно.

— Господин эклис! — поднялся с кресла Шторм.

Врезать бы Ежову — еще один Игрок со своими целями, но ведь пока доберешься, от злости уже не останется ничего, кроме понимания, что все правильно.

Шторма все чаще пробивало на личном. Еще так… слегка, лишь заставляя вновь и вновь взвешивать, прежде чем принимать решения, но для фатальных ошибок вполне достаточно.

Противостояние не получилось, да и не могло быть. Очередное откровение — это был тот самый уровень, на который Шторма подтолкнул Орлов, начав со встречи с Индарсом, продолжив контактами с СБ Хандорса и вот теперь подведя и к самаринянам.

Полковнику предстояло занять место куратора Службы внешних границ… После генерала не самая завидная участь.

— Видите ли, господин эклис, — начал он с легкой иронией. Мир перевернулся вместе с пониманием его места в нем. То ли с ног на голову, то ли… все-таки прочно обосновавшись на своем месте, — есть такая вещь, как государственная тайна. Боюсь, что за ее разглашение мне придется отвечать собственной жизнью.

— А вы попробуйте так, — не пропустив изменений, произошедших с его собеседником, предложил Ильдар, — чтобы не доводить до крайностей.

— И кто бы об этом говорил… — вроде как невпопад произнес Шторм. Вновь опустился в кресло, провел пальцем по усам, краем взгляда успев заметить короткий жест эклиса. В его кабинете находился еще кто-то. — Вам ведь известно, что архи домонов, находящиеся в Белой вопреки договоренностям о невмешательстве в наши дела, «пишут» навигационные карты и устанавливают маяки и буи связи?

— Зная о будущем вторжении это нетрудно предположить. — Ильдар продолжал стоять, рассеянно глядя куда-то мимо Шторма. — Как и то, что лично вас, как и генерала Орлова, это вряд ли устраивает. — Опять глаза в глаза, но на этот раз лишь как опора для размышлений. — Жаль, на откровенность с вашей стороны рассчитывать не приходится! — Реплику полковника он предвосхитил, оборвав движением руки: — Повторять нет необходимости… Слышал я, — улыбка не коснулась губ, но он улыбнулся, — что не все корабли домонов, так неосмотрительно оказавшиеся в нашей Галактике, вернулись домой.

— К сожалению, такое иногда происходит, — «огорченно» отозвался Шторм.

— Главное, чтобы не чаще, чем среднестатистические потери в подобных случаях, — вроде как задумался Ильдар.

— Вот именно это в последнее время нас и беспокоит, — вздохнул полковник, тут же поймав задорный блеск в глазах Ильдара.

Вроде бы и радоваться надо — на одного врага за спиной меньше, но ведь и другом не назовешь. Все в рамках общих интересов, все до определенного предела…

С Индарсом было похоже, но не так. Там была Таши, избравшая для себя когда-то экилибр и две роли в нем: Шут Белого и Фаворитка Черного.

А еще была Элизабет и… Ни вычеркнуть, ни смириться, ни изменить!

— А ведь у домонов, кажется, были какие-то проблемы в Изумрудной? — сдвинул брови эклис, словно пытаясь вспомнить. — Докладывали мне о каком-то «Летучем Дальнире»… Если мне не изменяет память, этот корабль когда-то принадлежал артосам?

— Она вам не изменяет, — кивнул Шторм, продолжая удерживать на лице присущее моменту выражение. Сожаления, тревоги… Маска для маски. — Увы, — пожал он плечами, — «Летучий Дальнир» был уничтожен во время одного из боев. Как и второй корабль ваших предков… Невосполнимая потеря!

— Я вам искренне сочувствую! — с «искреннем» сочувствием, воскликнул Ильдар, уже не скрывая улыбки. — Но вернемся к нашим с вами проблемам. — Эклис тронул фиксатор плаща, сбросив его на руки свидетеля их разговора, так и не появившегося полностью в зоне визуализации. — О какого рода иллюзиях мы говорим? Насколько объективными они должны быть или какие уровни восприятия затрагивать?

— Понимаете, господин эклис, — проникновенно, словно исповедуясь, заговорил Шторм после короткой паузы, — я не могу назвать себя специалистом в этой области, чтобы четко и однозначно ответить на ваши вопросы. Могу лишь сказать, что вводить в заблуждение придется не только ментально высокоразвитых существ, но и приборы.

— Даже так… — весьма заинтересованно протянул Ильдар, но обошлось без наводящих вопросов. — Насколько я понимаю, ради сохранения той самой государственной тайны, о которой вы упоминали, своего подданного я увижу еще не скоро.

— Более того, — только теперь позволив себе откровенную усмешку, ответил полковник, — у меня есть вполне обоснованные подозрения, что этот ваш подданный и сам не захочет покинуть нас после выполнения этого задания.

— Даже так?! — повторяясь, то ли восхитился, то ли огорчился эклис. Укоризненно качнул головой. Относилось последнее не к Шторму, а тому неизвестному, кто смешком отозвался на реплику Ильдара. Вздохнул… — Не будь я вам должен…

— Но ведь должны! — парировал полковник, не дав Ильдару закончить. Не констатация факта — всего лишь согласие, что этот стиль общения способен дать обеим сторонам значительно больше, чем просто официальные контакты.

— Должен, — согласился Ильдар, насмешкой, которой дрогнули губы, дав понять, что без подвоха в этой истории не обойтись. — Тогда позвольте вам представить ваших новых помощников…

Сектор визуализации сдвинулся, оставив эклиса на втором плане.

Шторм поспешил утешить себя тем, что все могло быть значительно хуже. Оставалось убедить в этом Орлова…

* * *

— Демоны вселенной! — выдохнул мой обычно флегматичный помощник, когда сканеры, войдя в режим, обновили информацию на экранах.

Я бы сказала иначе — грубее и витиеватее, но пришлось держать образ. А ведь так хотелось… То, что мы видели, называлось хорошей трепкой. Трепали на этот раз корабли Службы внешних границ.

— Капитан! — оглянулся ангел, посмотрел холодно… захотелось передернуть плечами, но последний раз я съеживалась под его взглядом стандартов пять тому назад.

Оторвался от своих внешек Костас…

— Таши… — Это был уже Таласки с силой прижимавший к себе забившегося в его руках Тимку. Многих из тех, кто сейчас умирал у базы «Кушнар», он знал…

— Боевая тревога! — произнесла я… спокойно. — Экипажу занять места по боевому расписанию…

— Внимание, — тут же отозвался Антон. Другой Антон, с которым я сейчас столкнулась впервые. Слишком равнодушный в клокочущей в нем ярости, слишком бесстрастный, чтобы можно было начинать бояться… — боевая тревога!

А в каждом звуке билось: «Твари! Твари! Твари…»

Вспыхнул алым тревожный абрис, в уши ударила какофония звуков и… все затихло. Понимание, что никто, кроме нас, не нуждалось в дополнительном стимулировании.

— Сообщение каперангу Шмалькову. Литера — экстренно! Вхожу в сектор базы «Кушнар», прошу допуск к каналам связи и личный код для подтверждения. Приступаю к выполнению задания.

— Принято, сообщение каперангу Шмалькову… — подобрался Костас.

А сердце дернулось… Началось!

— Поднять защиту на максимум, приказ на активацию ракетных установок подтверждаю! Разблокировать минные хранилища!

«Тсерра» в соответствии с моим приказом ушла в зону нападения на лайнер.

Дарил был недоволен… не самим фактом самостоятельной работы, а тем, что оставляет меня без прикрытия. Стоило признать, что мне стоило порадоваться его отсутствию. Машина для убийств… В подобной ситуации удержать демона не смогла бы даже я.

— Защита на максимуме…

— Сброс вспомогательных систем…

— Модульные щиты опущены…

— Аварийные системы в штатном режиме…

— Капитан! — С момента объявления тревоги прошло четыре минуты… Только?! Уже?! — Фиксирую отметку среднего. Удаление шесть стандартов…

Дальнее охранение… Соблазнительно, но…

— Принято, — глухо отозвалась я. — Держим курс!

Картинки не было… Все еще не было. Видеть — видела, чувствовать — чувствовала, но не слышала. Мне нужны были переговоры. А их…

Я лезла не в свою игру. Из двоих: Искандера и каперанга, «поймать» с лету мою задумку мог только последний. Не потому, что умнее или сообразительнее, не благодаря полученному опыту… Адмирал продолжал оставаться скайлом — предложение сдаться и немедленный огонь на поражение. Шмальков был не только тоньше, он был изворотливее, чем-то напоминая мне Шторма. Хорошо это или плохо, вопрос не стоял, просто напоминал…

Восемь минут… Только бы не в прыжке…

— Капитан… — Во взгляде Антона, направленном на меня, не было отчаяния… если только отголоски обвинения.

Там гибли наши ребята!

Похоже, о том, что являлось нашей основной задачей, на этом корабле помнила только я.

— Держим курс! — жестко оборвала его, продолжая цеплять кусочки мозаики.

«Кушнар» огрызался. Довольно бодро, но вряд ли мое первое впечатление оказалось обманчивым — мельтешение, видимость. Еще не агония, но уже признаки ее приближения.

Дальнир не просто обрабатывал поступающую со сканеров информацию, он ее структурировал, вычленяя главное и ретушируя второстепенные детали. Интраксорные следы кораблей, взбудораженность гравитационного поля, засветки ракет, протяжные «стоны» пространства, когда его после очередного залпа пронизывал мощный пучок высокоэнергетических частиц…

Если я правильно понимала то, на что мне намекал ИР, слабые места базы вольным были хорошо известны.

Пятнадцать минут… Костас делал все, что мог, но мало наткнуться на нужный диапазон, необходимо еще и декодировать сигнал…

Эх… Владимир Валентинович…

— Капитан, все цели классифицированы и сгруппированы.

— Принято! — машинально отозвалась я на доклад Валечки.

Первая волна гнева отступила, оставив после себя не только эмоциональную опустошенность, но и способность взвешивать без того опьяняющего угара, в котором слово: «Твари!» оставалось единственным цензурным.

— Костас, курс на…

— Капитан, — заорал тот, заставляя выдавить сквозь зубы комок, что камнем бился в груди, — сообщение от каперанга Шмалькова. План — одобряю. Каналы… коды… — Короткая пауза, и… обиженно: — Напоминаю о необходимости сохранения секретности пребывания «Дальнира» в секторе боевых действий.

Мне бы сказать… хоть что-нибудь, но к чему слова, когда и так все ясно…

— Код принят! Курс — цель тэ шесть, готовность к сбросу маяка.

— Принято, капитан. Расчет курса…

Костас играл с данными, дирижируя шестью внешками… Завораживающее зрелище…

Каждый из них был лучшим! Я об этом никогда не забывала.

— Капитан… — Закончить Сумароков не успел.

Голоса сшибли, размазали по переборкам отсека, порвали на ошметки, перемололи в труху, уничтожив и вновь возродив. Не в ненависти, в понимания, что либо они, либо…

Второго «либо» быть не могло!

— … два пять — убери с меня эту суку!

— … лег маршевый, иду на разгонных…

— … пятерка черных перегрелась! Казин — на добивание…

— … серый один два… Пыхтит третья трескалка… Работаю по брюху…

— Капитан, — это опять был Валечка. Отрезвляюще бесстрастный Валечка… — смена классификаторов целей…

— Есть курс на черный шесть… — тут же отчеканил Костас.

Черными шли тяжелые…

— Курс подтверждаю! Готовность к погружению! Маяк на установку…

— Капитан, входим в ви-сектор серого один шесть… Удаление один и четыре…

— Держим курс! — приказала я, с каким-то чувственным наслаждением наблюдая, как приближается к нам махина среднего. Видеть нас они не могли. — Сброс мин на нуль девять…

Тарас все-таки оглянулся… Дрогнули губы: «Самоубийца!» А в глазах: «Я! С тобой!»

— Серый один шесть…

— Есть волна! Мы в зоне действия СПУ!

— Тихо, Костас, — медленно протянула я, наплевав на то, что это его работа успокаивать меня и буквально кожей чувствуя, как ближние сканеры оглаживают корпус «Дальнира», — это не дорг…

— Мне бы твою уверенность, — огрызнулся он, тут же добавив: — Удаление один и один…

— К сбросу мин готов, — мгновенно отреагировал Валечка. Вот кто был все так же непрошибаемо спокоен.

Расскажи кому, чему именно я завидовала…

Искандеру об этом точно знать не стоило!

— Один… — прорычал озверевший Костас.

Сглотнув — время на этом корабле играло с нами в догонялки, приказала:

— Сброс! Дальниру — погружение!

Рывок оборвал желудок — компенсаторы сидели на минимуме, но все это словно шло фоном. Главное, мы «свалились» буквально за мгновение до контакта. На таком удалении система прямой угрозы могла пробить и нашу защиту…

— Есть погружение! Выход через…

— Таши, — воспользовавшись возможностью, развернулся ко мне ангел, — мы же не свалим отсюда просто так?

По-хорошему бы дать в морду, но не в разгар же заварушки.

Скривившись, ничего воспитательного в голову так и не пришло, задумчиво приподняла бровь:

— У тебя есть предложения?

Растерянность, мелькнувшая в его глазах, ударила под дых…

Демоны их задери! Эти парни знали, как добиться своего!

Спас Тараса от чего-нибудь… неуставного, Дальнир:

— Капитан, до выхода из погружения… три… два… один…

А там, словно только нашего появления и ждали:

— Аронов, мать твою! Охренел! Убирайся из-под тройки…

Голос был слишком знаком, чтобы не узнать — Стельков. Виталий Стельков…

Вот ведь… действительно, мать твою!

— Что по серому один шесть? — вместо того чтобы послать все и ринуться в самую гущу бойни, уточнила я. Нам не стоило оставлять за спиной тех, кто хоть что-нибудь мог заподозрить.

— Реквием! — удовлетворенно прошипел Валечка, опередив Сумарокова.

— И это очень хорошо, — вроде как невпопад произнесла я, выискивая взглядом среди засветок тех двоих, чьи голоса продолжали звучать у меня в ушах. Вздохнув, продолжила, уже наметив следующую жертву — ту самую тройку, которая прижимала перехватчик Сашки Аронова к защитному полю тяжелого: — Потому что я настроена сегодня знатно повеселиться…

Если для того чтобы спасти парней, мне нужно было стать чудом…

Да хоть лихом, лишь бы живы…

* * *

— Капитан, черный шесть. Наблюдаю признаки разгона!

Оторвавшись от надписи, которая подмигивала с моего дисплея, выдохнула:

— Принято!

«Невидимка, невидимка! Я тебя знаю!» И все это кодом, который мы со Стельковым использовали там, в Изумрудной…

— Таши? — бросил на меня быстрый взгляд Костас. Замер… глядя с подозрительной задумчивостью.

Весточку от Виталия откопал в чехарде переговоров ИР, передав после раскодировки на мой терминал. Еще один… заботливый.

— Дальнир, — проигнорировав хакера (допроса не избежать, но до него еще предстояло дожить), — мне нужен курс тяжелого и расчет оптимального удаления.

— Принято! — отозвался ИР, остальные проявили солидарность и меня проигнорировали. Не высказался даже Костас, хотя и должен был.

Чутье у них на пакости, что ли?!

Задаваться вопросом не стоило, ответ на него я знала. Да и проблемы времени на лирику не оставляли.

Последние пять часов были из тех, что способны запомниться на всю жизнь. Болью, злостью, бессильной яростью, отчаянием, гордостью.

Нас били… Мы били… Репетиция будущей войны.

Появление «Дальнира» не могло поменять соотношение сил настолько, чтобы говорить не только о безоговорочности нашей победы, даже о самой победе, но… два средних остались на нашем счету. Необратимые, как напишут в сводках.

Ситуация изменилась, когда прошло сообщение о выходе из прыжка щитоносца адмирала Искандера и крейсера «Хурагва», приписанного к Управлению коалиционной службы. Не просто поддержка — даже один скайловский супертяж был достаточно серьезной игрушкой, чтобы задуматься о необходимости сохранения собственной жизни.

Судя по тому, что мы видели на экранах, именно это сейчас и происходило. Не бегство — объективности я не теряла, но отступление. Четкое и тактически грамотно выстроенное.

— Капитан, — нарушил Дальнир похожее на упрек молчание, царившее в командном, — есть предварительный курс тяжелого и расчет по удалению. Отрабатываю контуры для САС.

— Принято! — произнесла я, сделав вид, что оскорбленные физиономии Тараса и Костаса меня нисколько не беспокоят. — Курс подтверждаю, маршевые на разгон. Готовность для системы активной стабилизации…

Позволив себе короткую паузу, перевела взгляд с ангела на Джастина. Одному из них предстояло сотворить невозможное. Другому — повторить. И так столько раз, сколько потребуется, чтобы добраться до места логова этих тварей.

Не безумие — безумие не отражало и сотой доли моей задумки, вызов! Самим себе, возможностям «Дальнира», неписаным сотнями погибших испытателей правилам!

Вот только выбора не было. Когда загадка, подброшенная нам вольными, найдет свой ответ благодаря накапливаемой по крупицам информации, может быть уже поздно.

Слишком поздно.

— Тарас… — мой голос дрогнул — как бы я не хорохорилась, а риск сорваться в неконтролируемый или вывалиться из «мертвой» зоны тяжелого, попав в плотный интраксорный поток, был очень велик, но закончила уже без сомнений, — синхронизация хода. Идем на прыжок.

— Принято, капитан, — протянул он… глухо, разделяя мои сомнения. Продолжил четко, если даже не с оттенком иронии: — Идем на прыжок!

Шестерка, которую мы облюбовали своей будущей путеводной звездой, держалась в стороне и в гущу сражения не лезла, лишь избавляясь от самых ретивых. Достаточно хорошо знакомый стиль поведения для категоричных выводов. Командовавший крейсером капитан был старшим в этой группе.

— Ты хотя бы отсемафорила мужу! — сменив тон, негодующе произнес Тарас, вырывая меня из мрачных раздумий. Сразу и обо всем.

Использовал ангел личный канал командного.

— Или доложилась отцу, — вторил ему мой хакер-навигатор. Тоже по… личному.

Стадия — следующая, доведение до кондиции…

— Костас, мне нужна корректировка курса тяжелого, — сдержав улыбку, приказала я.

Мелочно, но… играть на чужих нервах я тоже умела. Их же стараниями.

— Капитан, — вроде как обиженно протянул он, спустя пару секунд. Я буквально замерла в предвкушении, — есть корректировка курса тяжелого.

— Корректировку подтверждаю, — равнодушно отозвалась я, оценив данные лишь быстрым взглядом. — Пилоту принять курс.

Вот только на душе было не столь безмятежно, как я пыталась показать.

Двадцать шесть экипажей… Это те, что при нас. Мог быть и двадцать седьмой, но Виталий успел поднять парней Аронова и его самого, пока мы прикрывали, сбросив на спешивший добить их средний несколько волновых мин.

Серьезные потери! Невосполнимые! Да и удар по репутации…

— Капитан, маршевые — сорок. На курсе!

— Спасибо, Антон, — совершенно не по-уставному ответила я.

Рапорт Сумарокова прозвучал очень вовремя. Я как раз рассуждала о будущей судьбе Службы внешних границ.

Искандер, конечно, справится — авторитет сумел заработать, чтобы получить второй шанс, да и Индарс с Синтаром не оставят без поддержки, но… В преддверии большой войны им просто могло не хватить времени, чтобы восстановить боеспособность в полном объеме. Ни один перехватчик, участвовавший в этой бойне, не вернется на базу без повреждений. Да и сам «Кушнар»…

Думать мне об этом не стоило, но ведь думалось…

— Костас, сообщение на «Тсерру». Иду по плану. Связь через Ван Хилда. — Вздохнула… нужно было хоть что-нибудь жизнеутверждающее, но не получалось…

Ярость, помогавшая держаться в бою, начала стихать, оставляя после себя опустошенность. Не самое лучшее состояние для очередного безрассудства. Но — другого просто не было. Трудно заставить себя испытывать кураж, когда за твоей спиной… смерть.

— Маршевые — сорок пять…

— Принято, — машинально обронила я. Мысли о погибших не ушли, но словно отодвинулись, уступая место другим, которые были сейчас важнее. Этих уже не вернуть, а тех… тех еще можно было спасти.

Новый расчет от Дальнира… Второй — от Костаса. В другое время можно было бы и улыбнуться — противостояние пусть и гениального, но всего лишь человека и ИР, я же лишь убедилась, что результат одинаков, вновь возвращаясь к ключевым моментам плана.

Крейсер тяжелый, на разгон шел медленно. Тормозиться потом тоже будет с трудом, кряхтя и постанывая… Нам же и сложнее, и проще. Проще в корректировках — сможем контролировать до последнего. К тому же разница в гравитационном воздействии… если зацепимся в «мертвой», не придется держать столь уж плотную защиту, чтобы не нарваться на волну СПУ. Сложнее — по той же причине. Зона прокола… Центровка с запредельной точностью.

— Шестьдесят, — с весьма неожиданными интонациями выдал Сумароков.

Чуть оглянулась — он опять стоял у меня за плечом, окинула задумчивым взглядом. Тот ответил загадочной улыбкой.

Я точно пропустила что-то важное… Оставалось понять — что?

Задаваться вопросом долго не пришлось. Отвлеклась я только на мгновение, а когда развернулась, рядом с ложементом стоял Джастин и смотрел на меня. Глаза в глаза, не пытаясь подчинить или желая подчиниться, но принимая мое право распоряжаться его жизнью и смертью…

Все это было совершенно не вовремя, но… мои мальчики сами выбирали, когда добавить своему капитану проблем.

Клятву преданности Джастин мне так и не дал. Возможности были, но… каждый раз случалось что-либо, не позволяющее ему произнести слова ритуала. Потом все забылось, отодвинулось, стало не важным… для меня. Что думал об этом мой второй пилот, я не спрашивала, предпочтя оставить все, как есть.

— Семьдесят, — добавил экспрессии Антон, успев как раз, пока скайл опускался передо мной на одно колено.

— Принято, — выдохнула я, не шевельнувшись. Хоть что-то вокруг меня должно было оставаться неизменным. Хотя бы я сама. — Стабилизирующие на мощность. Подготовка к центровке. Костас, Дальнир, корректировка курса.

Слившееся в одно: «Принято!», резонировало с биением пульса в жилке на виске. Шаре бы мне сейчас точно не помешал.

С желанием я опоздала, на дисплее моего терминала появились два расчета. Одновременно! Завизировав своим кодом, отправила Тарасу. Вот кого происходившее между мной и Джастином нисколько не беспокоило.

Завидовать ангелу не стала — сама бы я вряд ли взяла на себя штурвал в подобных обстоятельствах. Несмотря на азарт и то самое «слабо», которое уже неоднократно помогало выходить из самых нестандартных ситуаций, предел своих возможностей, как пилота, мне был известен.

— Моя сила и воля, мой путь и моя слава, — начал Джастин, не отводя от меня взгляда, — мой выбор и моя преданность…

— Восемьдесят, — вклинился в возникшую паузу Сумароков.

Это был уже не бардак!

Желание рявкнуть задавила в зародыше. Ко всем своим ошибкам добавлять еще и эту точно не стоило — не заслужил Джастин такого отношения. Да и понятно было, что именно вытворял — игра с Судьбой. По крупному! Когда на кон все, что у тебя есть — честь, свободу, жизнь!

Воспоминание о Судьбе было совершенно некстати, вырывая из прошлого Рауле и… меня на его рисунке карандашом в образе богини самаринян Тайраши.

— Девяносто! — с каким-то священным трепетом сорвалось с губ Антона, вторя моим собственным мыслям. — Удаление нуль девяносто пять.

— Корректировка курса произведена, — забивая слова Джастина отрапортовал ангел. — Центровка по второму кругу… Гасим рыскание…

— … быть рядом…

— Капитан! — вскинулся Костас. — Волна СПУ. По касательной!

— Поднять уровень защиты! Корректировка погрешности…

— Девяносто четыре! Удаление нуль восемьдесят…

Оптимальное Дальнир вывел, как нуль шестьдесят пять…

Этот разгон нам предстояло запомнить на всю жизнь! Сколько бы ее нам не осталось!

— … порукой тому имя рода…

Имя рода… В последнее время все умные мысли приходили ко мне слишком поздно.

Джастин был подопечным Аршана, об этом мне было известно. Переходя на службу во имя кангората, скайлы отказывались от своего рода, подчеркивая свободу от любого влияния.

Но клятва!

Исключение?

— Корректировка погрешности завершена. Центровка выполнена!

— Девяносто семь! Удаление нуль семь…

Единственный наследник? Будущий канир?

Дарил тогда сказал, что я могу принять клятву… Не без умысла — этот никогда и ничего не делал просто так, но в абсолютной уверенности, что меня это ни к чему не обяжет.

Не обяжет… Но… Второго пилота в мой экипаж привел Искандер… Он же знал о намерениях Джастина и не предостерег меня, признав, что этот вариант его относительной свободе не повредит.

Я чувствовала, что на правильном пути, но разгадка продолжала убегать от меня, как и разгоняющееся вместе с нами время.

— СПУ — поиск!

Поздно, окружавший нас интраксорный туннель давал столько помех, что можно было не опасаться. Это из хорошего, из плохого…

— Девяносто девять! Удаление нуль шестьдесят пять! Готовность к прыжку… Десять… девять…

— … клянусь!

Демоны их задери! Малый круг! Преданные кангора…

— … шесть… пять…

Я могла отказать, я имела на это право, но… сломав его жизнь, сделав отвергнутым.

— Принимаю! — четко и бесстрастно, как и положено по ритуалу, произнесла я. Связывая нас… навсегда.

— … два… один…

— Сумарокову принять вахту, — поднимаясь, бросила я.

Чувствуя направленные мне в спину взгляды, дошла до телепортационного круга и только там позволила себе оглянуться.

Они все смотрели на меня. Тарас, Костас, Джастин, отсутствующие в командном, но остававшиеся на связи Стас, Валечка, Карин, Андрей, Хорс, Марк, Слайдер, Игорь, Тимка. С верой в меня. С надежной на то, что пока я с ними, удача будет сопутствовать нам в самых невероятных переделках.

Смотрели, как когда-то смотрел на меня Камил, видя не женщину — воплощение Богини, которой продолжал поклоняться, даже перестав быть жрецом.

Сделав вид, что ничего не замечаю — я заслужила эту маленькую слабость, и, усмехнувшись, невозмутимо пожала плечами:

— Будет что серьезное — разбудите.

В отличие от вольных, тактически грамотно отступавших, я спасалась бегством.

Ради своих мальчиков…

Глава 7

Тайм-аут, который взял Ларкин после ее заявления, растянулся на двое суток. Не стандартных — по двадцать шесть часов. Именно такой цикл держали под непрозрачным двухуровневым шестнадцатигранным куполом, используя искусственное освещение.

Смена дня и ночи довольно условная — до полной темноты дело не доходило, даже сумраком с трудом можно было назвать, но как опоры для восприятия вполне хватало.

Из комнаты их все это время не выпускали. Еду приносили четверо мордоворотов, страховавших друг друга, на что ни Кэтрин, ни Олиш, предпочитали внимания не обращать. Не тянуло даже на провокацию, не говоря уже про угрозу. Лишь так… расставить акценты.

Игнорировали и это, продолжая играть свои роли, стоило только появиться посторонним: демон и его рабыня, скрытая плотным хинаром.

Разговоров — минимум. Командный Кэтрин «поднялся», как только они оказались внутри корпуса, где их поместили, но оба предпочли проявить осторожность. Вероятность применения на базе технологий, с которыми раньше сталкиваться не приходилось, была очень высока.

Да и без того было чем заняться.

Кэтрин то медитировала, используя для этого довольно узкий подоконник, на котором она умудрялась весьма компактно уместиться, то… «танцевала» под слышимую только ей музыку, по памяти воспроизводя комплекс тренировочных упражнений, который она несколько раз видела в исполнении Шторма. Не будь занятий с дарками, вряд ли бы решилась на подобное безрассудство — система была самаринянская, задействовала и эмпатический, и ментальный уровень, требуя особой концентрации, но подготовка у демонов не прошла даром. В двух подходах к внутренней энергии оказалось подозрительно много общего.

Олиш чаще всего или просто сидел, глядя на нее отсутствующим взглядом. Или лежал на кровати, закрыв глаза и создавая видимость того, что спит. О чем он думал… Кэтрин не взялась бы даже гадать — полное отсутствие информации о задачах, которые были поставлены перед ним Фархадом, не оставляло ей ни шанса.

Период ожидания закончился на третье утро приглашением посетить апартаменты господина Ларкина, которого Кэтрин определила, как главного. Отказа оно не предусматривало.

Они и не собирались…

— Вы ведь не чистокровная самаринянка? — посмотрев на нее с явно прагматичным интересом, спросил Ларкин.

Прогулка была недолгой, только до соседнего корпуса, но для размышлений вполне хватало.

База, на которой они находились, была не просто купольной — замкнутой. Это когда и над головой, и под ногами, что автоматически относило планету к непригодным к освоению.

Воздух чистый, без примесей, которые обычно выдавали повторную очистку. Нижняя платформа едва ощутимо вибрировала — работали установки искусственной гравитации.

Такие затраты только ради собственной безопасности? Категорически — нет. Пассажиры с захваченных лайнеров, подобные расходы тоже не окупали.

Оставалась добыча и, более чем возможно, первичная обработка. Что именно — особого значения не имело, если только для оценки масштаба грузовых перевозок, но и это было ни к чему. Антигравитационные подушки с той стороны защитного сооружения, на которые «лег» внеатмосферный катер, спускавший пассажиров вниз, не были рассчитаны на серьезный транспорт.

Прежде чем ответить, Кэтрин бросила быстрый взгляд на Олиша и Шарифа. Те пристроились на другом конце террасы и весьма увлеченно разговаривали. Судя по отдельным словам, которые до нее долетали, речь шла о боевых характеристиках тех самых тяжелых крейсеров, которые и «зажали» пассажирский лайнер, вынуждая его сдаться.

Интересная тема… Как намек… то ли на определенное доверие, то ли на будущую судьбу! А уж состав собеседников… Вольный и дарк.

— Вам не дает покоя цвет моих глаз? — оторвавшись от необычного зрелища, приподняла бровь Кэтрин. Смотрела при этом наивно и чуточку обиженно.

Ларкин обескураженно качнул головой:

— Не только…

— Генная карта? — хмыкнула она… скептически, давая понять, что сытный завтрак еще не повод для излишнего любопытства. — Хотите сказать, что мое первое впечатление было ошибочным?

— Я вас разочаровал? — Ларкин чуть шевельнулся, сильнее облокотившись на перила за его спиной. Вальяжной и расслабленной эта поза только выглядела.

— Господин Ларкин…

— Джазеф, если позволите…

— Что вам известно о самаринянах, Джазеф? — не стала спорить Кэтрин. Джазеф, так Джазеф.

Подошла к нему практически вплотную. На губах снисходительная улыбка, в глазах — холодное безразличие.

— До недавнего времени казалось, что достаточно, чтобы иметь с вами дела, — не задержался с ответом тот, продолжая ее рассматривать. Взгляд скользил по лицу, словно лаская… Глаза в обрамлении длинных ресниц, точеный нос, прекрасно очерченные, чуть полноватые губы…

Сексуального подтекста своего внимания к ней он даже не скрывал.

— Конечно! — усмехнулась Кэтрин, наклонившись к нему. — Иметь дела…

Роль младшего акрекатора стала результатом развлечения, которому они с Олишем предавались во время полета. Младший Кураи не только неплохо знал язык Самаринии, но и был осведомлен о многих обычаях экзотической расы.

Рассказывал он о них столь увлекательно, что Кэтрин и сама не заметила, как ее проблемы с Хандорсом и Штормом отошли на второй план, уступив место искреннему интересу. С учетом ее профессиональной деятельности знания лишними не были, а тут еще и подкреплялись соответствующими ассоциациями, которые возникали после кратких, но емких характеристик жрецов Храмов, акрекаторов, шейхи, матессу, интасси…

Генерал Орлов, Вячек, Валанд, она сама… Императоры Индарс и Хандорс, кангор Синтар… Люди, скайлы, стархи, демоны… самариняне…

Игра в хатч до сих пор не рождала в ней азарта, но попробовать силы на этой карте Кэтрин точно бы не отказалась.

Когда эта мысль пришла ей в голову впервые — показалась вызывающей, но, похоже, Судьба посчитала иначе, не откладывая исполнения столь оригинального желания.

— Я вам не нравлюсь? — вырвал ее Ларкин из мимолетного экскурса в прошлое.

— Не нравитесь, — подтвердила она… шепотом и в самое ухо. — Ни вы, ни ваш капитан, ни та ситуация, в которой я нахожусь. Но радоваться жизни мне это нисколько не мешает. — Отстранившись, выпрямилась, не пропустив, как дернулись ноздри мужчины, впитывая запах ее тела. — Я не чистокровная самаринянка, если вас это так беспокоит, — пристроившись слева от Ларкина, но только лицом к перилам, продолжила Кэтрин равнодушно. Посмотрела вниз… три этажа по четыре метра… Защитная сеть… Этот уровень противников глупостей не предусматривал. — Моя мать землянка, еще из первой волны.

— Из первой? — не скрывая сомнений, воскликнул Ларкин, окидывая ее еще одним изучающим взглядом. — Сколько же вам лет?

— А вы не заметили, что я только и делаю, что отвечаю на ваши вопросы? — парировала Кэтрин, едва заметной улыбкой давая понять, что это — шутка.

Шуткой это не было. Скорее уж… вызовом.

Ларкин ответил легким прищуром — принято:

— Мне казалось, что условия здесь диктую я, — отозвался он, разворачиваясь. Ладонь, словно невзначай, легла на ее… Не нежно, жестко придавив к рифленой поверхности перил.

— Кэтриэль, сой!

Опоздал! Как и предполагалось…

Кэтрин видела, как это делал Шторм, и была готова повторить…

Поднимала она голову медленно… На лице — застывшая маска, в глазах — смерть…

Эмпатический сброс Ларкин пропустил, застыв на миг, окутанный тьмой, которой для него стал весь мир. Быстрый, но легкий — только наметить, удар по боковой поверхности шеи. Но болью все равно пробило, да и сердце дернулось… затихая.

Все, что успел, тяжело опираясь на перила, жестом остановить Шарифа, рванувшего из фиксатора импульсник.

Отпустило не сразу, но уже вместе с яростью, алым залившей глаза.

— Ты… — начал он, тут же наткнувшись на холодный взгляд Кэтрин. Вооруженный вольный ее нисколько не смущал.

— Я бы не советовал вам, господин Ларкин, испытывать терпение акрекатора, — воспользовался паузой Олиш, так и продолжавший стоять на другом конце террасы. — И не обманывайтесь ее статусом, — продолжил он, когда Джазеф чуть обернулся, взглядом приказав Шарифу следить за Кэтрин. — Он указывает не на уровень подготовки, а на специализацию.

— Вы хотите, чтобы я задал наводящий вопрос? — процедил Ларкин сквозь зубы, когда затянувшаяся пауза начала напоминать противостояние.

— Можно и без него, — хмыкнув, снисходительно произнес демон. — Госпожа Катриэль — исполнитель приговоров. — Словно не заметив, какое впечатление произвели его слова, еще и «добил». — И второй совет: не стоит представлять ее в своей постели. — Подошел ближе, проигнорировав Шарифа, на лице которого отчетливо было написано, чтобы он сделал с ними двоими, остановился рядом с Кэтрин. Та равнодушно смотрела вдаль, словно речь шла не о ней. — Она отобрана для жреца Храма Предназначения и уже была с ним… если вам, конечно, известно, что это значит.

Судя по недовольной гримасе, Ларкину было известно.

Посягательство на жизнь или честь принадлежавшей жрецу женщины считалось личным оскорблением. Со всеми вытекающими… в виде ритуальной чаши, наполненной кровью врага…

* * *

О том, что наши выходки сродни безумию, мы забыли уже после второго прыжка. Стало некогда помнить, да и сил не осталось, чтобы тратить их на душевные терзания.

Тяжелый пер вперед, мы, уже не столько молясь, сколько наплевав на всех богов разом, шли за ним. Не в наглую — соблюдая все меры безопасности, но прекрасно понимая, что спасает нас только невероятное везение. Удаление, которое приходилось держать, оснований для других версий не оставляло.

Отдыхали, сколько и как придется. Минута — минута, десять… значит, десять. Главное — ежесекундная готовность к бою. А еще — анализ информации, полученной во время бойни в секторе базы «Кушнар», корректировка прогноза по местам лежки вольных, споры до хрипоты и нетерпение… Скорее… скорее… скорее…

Так продолжалось двое суток. На третьи стало хоть немного, но легче. Еще бы понять, чьей-то милостью или всего лишь короткая передышка перед очередными проблемами.

Несколько раз связывались с Ван Хилдом, который взял на себя роль не только посредника, но и буфера между мною и Искандером. Входящие мы не принимали — большую часть времени вне прыжка находились в погружении, а когда «выныривали», чтобы не потерять контакт с крейсером, было не до разговоров.

Но один все-таки состоялся. Трудно сказать, что я должна была услышать — вряд ли мужа устраивало мое самоуправство, но обошлось протяжным вздохом сквозь стиснутые зубы. Мы действовали на грани собственных сил и возможностей, Искандеру хватило одного взгляда, чтобы это понять.

— Капитан, тебе стоит на это посмотреть, — тронул меня за плечо Антон.

Я не то чтобы задремала, но ушла в себя довольно глубоко. Поводом был последний доклад Дарила.

Демону удалось взять свежий интраксорный след в зоне нападения на пассажирский лайнер и пройти по нему до сектора, откуда тяжелые ушли в прокол. Теперь он отрабатывал наиболее вероятный вектор прыжка. Судя по последним результатам — успешно.

Но без причины для беспокойства не обошлось. «Дальнир» и «Тсерра» все дальше уходили друг от друга.

Кто-то из нас явно тянул пустышку.

— И? — пробежалась я взглядом по экранам. Ничего нового. Тяжелый шел крейсерким ходом без малейшего намека на готовность к разгону.

— Не на то смотришь, — довольно грубовато отреагировал на мое непонимание Сумароков. — Еще не сообразила, где мы находимся? — тут же продолжил он, уменьшив масштаб и выведя голографическую картинку на внешку.

Сверяться с навигационными картами не пришлось, доводилось бывать… перевозчицей.

— Твою… — не сдержалась я, бросив быстрый взгляд на Хорса. На месте навигатора сидел он. — Границы проверил?

Могла не спрашивать, но несколько секунд, чтобы прийти в себя, вполне оправдывали глупость самого вопроса.

— Люцения, — равнодушно, словно не я только что сомневалась в его квалификации, «успокоил» меня Хорс.

— А точнее — спорная система, на которую облизывался Индарс, — добавил появившийся в командном Костас. Чутье… Подошел к своему второму, наклонился к терминалу. — А вот здесь, — изображение поблекло, выводя на первый план планету земного типа, беззаботно крутившуюся вокруг своей звезды, — находится «Эссанди».

— Предлагаешь воспользоваться случаем? — поинтересовалась я, заставив себя дышать спокойно.

— Или подумать, что здесь делают эти суки? — резко бросил Костас.

Не заметив и этого выпада — нам всем нужна была разрядка, качнула головой. С его уточнением было проще всего — в случайность не верилось, оставалось вспомнить высказанное Слайдером предположение о дальнейшем развитии событий, которое уже начало получать свое реальное подтверждение. А вот Индарс…

Песчаный лев, который никогда и ничего не делал без выгоды для себя.

— Давай обойдемся пока без выводов, — не то попросила, не то приказала я. — Связь на «Рокси».

— Принято! — отозвался Хорс, непроизвольно улыбнувшись.

Мы все обычно в этом месте улыбались. Это же надо было Ван Хилду назвать свой корабль птичкой!

Этот раз исключением не стал, как бы тошно не было на душе.

Мысль о том, что вот из таких мелочей и возникает уверенность, что мы — вместе, мелькнула и пропала. Было не до нее.

Пока Хорс настраивал и кодировал канал, еще раз прошлась по текущим данным.

Удаление чуть больше двух стандартов — сканеры «Дальнира» держали полный контроль и на значительно большем, так что, пока он не дернулся на разгон, потерять тяжелый я не опасалась. Защита на максимуме. Прыжки в чужие проколы позволяли пока не вспоминать о режиме экономии топлива.

Это что касалось корабля. С экипажем было несколько хуже. Команду на боевую тревогу я не отменила, хоть и снизила уровень угрозы до среднего, однако отрабатывали все равно по статусному расписанию, что не могло меня не тревожить. Несмотря на поддержку медицины и пусть и обрывочный, но отдых, напряжение уже начало сказываться, проявляясь неадекватными реакциями. И не только у них, но и у меня.

— Капитан, есть связь!

Ответить Хорсу я не успела, выражение физиономии появившегося на экране Ван Хилда намекало на очередной сюрприз.

— Лидер-капитан…

Резко выдохнув, невольно качнула головой. Манеры Дарила даже в чужом исполнении были узнаваемы.

— Дальше! — оборвав, потребовала я.

Про демона я вспомнила не зря.

— Таши, — тут же сменил он тон, — час двадцать назад с «Тсерры» передали координаты базы вольных. На орбите четыре грузовых, тяжелые держатся на дальней.

— Адмирал? — приняв сброшенные данные и тут же перебросив их Хорсу, уточнила я.

— Оповещен, — оправдал мои надежды Ван Хилд. — Информацию взял и приказал вести себя тихо, пока ты не подойдешь.

Пока я не подойду…

Смысла во фразе было значительно больше, чем в составляющих ее словах. Тут и свалившиеся на него проблемы; и перестраховка — он вполне мог запросить помощь от секторов, входящих в коалицию, но не стал этого делать, пока мы не собрали все кусочки свалившейся на нас головоломки; и признание моей ответственности за окончательное решение…

Все, чем я могла сейчас помочь Искандеру — довести дело до конца.

— Передай Дарилу, что приказ адмирала я дублирую. Про все, что его ждет, если вдруг хоть что-нибудь…

— … добавлю сам, — перебив, усмехнулся Ван.

— Только не в тех самых душераздирающих выражениях, — попросила я, сделав над собой усилие и заставив себя улыбнуться, — а то не поверит. — Отступление было коротким, большего я себе пока позволить не могла. — Что по «Кушнару»?

Взгляд капитана «Рокси» заледенел. Он и сам когда-то был вольным, но… между контрабандой и нападениями пролегала пропасть из человеческих жизней.

— Все настолько…

— Хуже! — оборвал он меня. На миг закрыл глаза, словно отстраняясь от лиц тех, кто останется теперь только в памяти. — Парни рвутся в бой! Кадры завалили рапортами с просьбой о переводе в Службу.

Выругаться бы…

Легче не станет, но хотя бы не молчать. И о том, что об усилении говорили еще во время реорганизации после Штанмара, и о средних, которые вот-вот… продолжавшееся уже почти стандарт, должны были встать на дежурство. И о том, что спихивали к нам в основном тех, кого уже дальше спихивать было некуда… На перевоспитание…

Присвоенные посмертно звания и награды расставят всех по своим местам, но лучше бы живыми…

Обведя взглядом командный — они опять смотрели на меня, кивнула, принимая к сведению то, что сказал Ван.

— Остаешься на связи. Адмиралу отстучи, что приказ принят.

— И когда мне ему отстучать? — уже почти беспечно уточнил Ван Хилд, согласившись, что долг перед погибшими мы будем отдавать нашими победами.

Антон за плечом хмыкнул — тоже без труда «поймал» намек, Тарас слегка расслабился, создавая соответствующий антураж.

Мучиться выбором не пришлось, ситуация опять решила все за нас.

— Капитан, — оборвал меня на вздохе Дальнир. — Цифры напряженности гравитационного поля вспыхнули алым… поплыли, заставив всех затаить дыхание. — Фиксирую выход дорга.

В отличие от меня ИР оставался невозмутимым.

— Извини, — развела я руками, с сожалением посмотрев на Ван Хилда. Тот шутку не поддержал, просто отключившись, прекрасно понимая, что сейчас он точно будет лишним. — Полный анализ…

Закончить я опять не успела.

Еще два дорга и ардон, выходящие из прыжка трудно было назвать пустышкой…

* * *

— Твари! — хрипло выдал Джастин, оглянувшись на меня.

Похоже, это слово прочно обосновалось в нашем лексиконе. Чтобы невозмутимый скайл… Невозмутимости на его лице тоже не было заметно.

В отличие от него я была непрошибаемо спокойна, словно переключили рубильник. Впрочем, все могло быть значительно интереснее — клятва. У скайлов эти вещи работали в обоих направлениях.

Отметив, что даже осознание подобной возможности меня не слишком-то и беспокоит, приказала:

— Дальнир, формируй пакет и отправляй адмиралу. Дубли генералу Орлову, каперангу Шмалькову и на «Тсерру».

А корабли на экране продолжали перестраиваться. И отнюдь не в боевой порядок. То, что я видела, больше напоминало дружескую встречу.

— Принято, — отозвался ИР… флегматично. Еще один… любитель развлечься за чужой счет. Я уже не раз замечала, как Дальнир манерой разговора подстраивался под меня. Оставалось понять, то ли ему успела надоесть собственная личность, и он занялся тестированием новых образов, то ли… у него начало прорезаться чувство юмора. И то, и другое меня слегка пугало.

— Капитан…

— Помолчи, — оборвала я Сумарокова. Все, что он хотел сказать, неконтролируемым азартом билось в его взгляде, направленном на ардон. Он еще помнил, как это было… в Изумрудной. — Хорс, мне нужен курс по координатам Дарила.

— Капитан! — В голосе Тараса мне послышалось тщательно сдерживаемое недоумение…

Совсем распоясались!

Задумчиво прикусив губу, посмотрела сначала на ардон, потом… оценивающе, на ангела.

— Предлагаешь пойти и завалить его? — поинтересовалась… язвительно.

— Нет, но… — едва ли не впервые в нашей с ним совместной истории замялся Тарас.

— Ах, да!!! — воскликнула я, стукнув себя ладонью по лбу. — «Эссанди»!

— Капитан… — вздохнул Тарас, вроде как смиряясь со своей участью.

— Все, ангел! Все! — жестко отрезала я. — «Эссанди» мы поднимем, когда придет время. А оно пока не пришло.

— Принято, капитан, — кивнул он, разворачивая ложемент.

Как поставил точку… В моих сомнениях.

— Капитан, — прервал размышления Хорс, — есть предварительный курс и сектор прокола для первого прыжка.

Вместо того чтобы проверить и подтвердить, поднявшись с ложемента повернулась к Сумарокову:

— Командуй.

Мне бы сбросить застывшее камнем в груди напряжение, расслабиться, позволив себе сон не в капитанском кресле, а в нормальной постели, но… Ситуация диктовала свои правила, а предчувствия требовали найти ответы на некоторые вопросы до того, как они возьмут за горло, требуя обратить на себя внимание.

Машинально отметив, что обошлось без провожающих меня взглядов, активировала телепортатор. Как и все старенькие, предпочитавшие более привычные способы передвижения по кораблю, я его не любила, но так действительно было быстрее.

Таласки я нашла в оружейном. Он сам себе определил место по боевому расписанию.

На вопрос в глазах Валечки качнула головой — все в порядке. Не объяснять же ему, что у капитана сорвало резьбу.

— Игорь, в кают-компанию.

Ждать ответа не стала, просто вышла из отсека. Пара минут на то, чтобы еще раз подумать: стоит или не стоит ворошить то прошлое, которое до сих пор продолжало отдаваться болью.

С планом опять не повезло. Не успела спуститься на жилой уровень, как меня перехватил Слайдер. О тарсе я уже успела забыть.

— Ардон ооры Харитэ, — твердо произнес он, перекрыв мне возможность пройти дальше.

Хоть кто-то и в чем-то был уверен! Мне бы радоваться, но… уже не получалось.

— Чутье? — поинтересовалась я, смирившись с неизбежным.

— Знакомые контуры, — «успокоил» он меня. — Группа первого броска. Нагрузка меньше, но маневренность выше, да и скоростные характеристики лучше.

— Плохо, — выдохнула я. Оглянулась. Игорь как раз переступил границу площадки транспортера. — С плацдармом мы ошиблись? — уточнила, отметив, что Таласки остановился, не собираясь мешать нашему разговору.

— Видела, как тяжело он выходил?

Задумавшись на мгновение, кивнула. Мелькнуло что-то такое, но я не зацепилась, оставив все нюансы на более подходящее время.

— Шел со сверхдальнего, — продолжил «радовать» меня Слайдер, — так что с выводами мы не поторопились. Действовать они пока не готовы.

— Но с вольными уже снюхались, — не столько возражая, сколько дополняя, добавила я.

— И не просто снюхались, — решил «добить» меня Слайдер.

Когда я скривилась в ожидании очередного откровения тарса, он посмотрел на меня с таким беспокойством, что хочешь — не хочешь, а пришлось взять себя в руки. Уж если даже новенькие готовы утешать…

— Чего еще я не знаю? — прорычала я, посчитав, что немного здоровой злости мне не повредит.

— Когда мы ныряли под средний, я ощутил знакомый ментальный рисунок. На крейсере был кто-то из моих бывших. А, значит, и домоны.

— Твари! — выдохнула я, еще раз вспомнив про лексикон. Спохватившись, уже невинно поинтересовалась: — Еще один… со способностями?

— Не без того… — скромно отозвался тот, глядя на меня с немым обожанием.

Взять что ли Стасу помощницу… Чтобы не одной страдать…

Во втором приближении мысль удачной не показалась. Устоять перед обаянием моих мальчиков дано не всем, и если барышня хоть раз даст слабину…

Картина, представшая на миг перед глазами, была значительно страшнее, чем три дорга и ардон.

— Капитан?! — удивленно вскинулся Слайдер, когда я отшатнулась от подброшенного бурной фантазией видения.

Теперь я знала, как выглядит мой самый большой страх.

— И насколько… не без того? — сбивая тарса с настроя, поинтересовалась я.

Обмануть не удалось, но настаивать на удовлетворение своего любопытства он не стал:

— Если по градации самаринян, то на уровне прошедшего основные уровни посвящения жреца. — Морда светилась лукавством и… вызовом.

— А Шураи? — проигнорировала я его самого. Могло быть и хуже, но ведь не случилось!

Кажется, мои мысли для него секретом не стали. Да и не скрывала я… не та ситуация, чтобы «держать лицо» перед своими же.

— Высшего, — без малейшего признака зависти, отозвался он.

— И я даже знаю, благодаря кому, — нахмурилась я. Не зря я вспомнила про ситуацию. — Просмотри еще раз запись боя… Вдруг, еще что вынырнет.

Правильно посчитав, что это не просьба, а приказ, Слайдер дернулся развернуться, чтобы вернуться в кают-компанию. Остановив жестом, указала на его каюту. Доступ ко всем данным Дальнир ему предоставит, а лишние свидетели мне были ни к чему.

Бросив понимающий взгляд на Таласки, Слайдер буквально сглотнул улыбку и отступил в сторону, пропуская.

До отсека, который находился на втором ярусе жилого сектора, мы с Игорем шли молча. Я — первой, думая сразу обо всем и ни о чем конкретно, позволяя себе короткий отдых после нагрузки последних нескольких суток. Таласки предпочел держаться за мной, заложив руки за спину. Склоненная к груди голова, опущенные плечи, тяжелые вздохи…

Он прекрасно знал, что благодаря ИР его гримасы не пройдут мимо моего внимания.

Если рассчитывал таким образом обеспечить себе поблажку — зря рассчитывал. Последние события вскрыли так и не зарубцевавшуюся рану, заставив ее кровоточить и ныть.

— Запугивать я тебя не собираюсь, — начала я, развернувшись, как только за нами закрылась дверь, — но если не услышу четких ответов на свои вопросы, из команды ты вылетишь. Это я тебе гарантирую.

Шутить я не собиралась. Похоже, он это понял и без звучавшей в моем голосе угрозы:

— Спрашивай.

Обошел меня… почти коснувшись, остановился у стола, склонился, опершись на него ладонями. Тоже… передышка…

— Зачем тебя отправили к нам?

— Тогда или сейчас? — уточнил он, повернувшись ко мне. Вместо тревоги на лице отражение внутреннего покоя.

— А есть разница? — вроде как удивленно приподняла я бровь.

— Незначительная, — улыбнулся Игорь. Потом протянул… соблазнительно: — Эх, сейчас бы нажраться! — Заметив мое недовольство, махнул рукой. — Тогда я должен был присматривать за Шураи и Искандером. Сейчас — только за Шураи.

— Камил?

— У Артура ментальный скачок.

Пауза была слишком короткой, чтобы подготовиться к продолжению. Но я даже не дернулась…

— И он вновь ощущает связь с побратимом.

— Судя по тому, что Шураи все еще здесь, подозрения с него ты снял. — Прозвучало почти ровно. Почти…

— У него только маска, слепок, — подтвердил Таласки. Жалеть он меня сегодня не собирался… — Но где находится Рауле ему известно.

Хотелось закрыть глаза и заткнуть уши.

Жив!!!

Несмотря на то, что я своими глазами видела его тело, чувствовала его ранимую обездвиженность. Хоронила, умоляя простить, что не успела… Держала на руках сына Кими и на выдохе, осторожно, словно боясь спугнуть, произносила: «Камил!»

Оставалось надеяться, что во всем этом был смысл.

— Он нужен? — угрюмо выдавила я из себя. Самообладание — самообладанием, но было больно. Терять…

— Кому? — грустно улыбнувшись, спросил Игорь.

И ведь не ошибся…

Начинать задавать этот вопрос стоило с самой себя…

Глава 8

— Я настаиваю на скорейшем начале операции «Леоры». — Индарс бросил еще один взгляд на дисплей планшета. Ничего не изменилось… Опять ардон, три дорга и тяжелый крейсер вольных.

Запись передал Орлов. Ему — первому. Не подчеркивая, что помнит об их договоренностях, давая понять, что пришло время раскрыть тайну группы «Ворош». Не перед правительством Союза — с тем вопрос создания этого подразделения был согласован, перед скайлами и демонами. Объяснить появление таких данных, не выложив источник, было крайне сложно.

Вопрос доверия, стоявший в последнее время чрезвычайно остро.

— Подготовка к ней идет…

— Николай Сергеевич, — Индарс устало вздохнул, качнул головой. Дипломатия, высокорейтинговый хатч… В этих, новых для них отношениях, ничему подобному места уже не осталось, — мне не хуже вас известно, что подготовка идет полным ходом. Вот только ситуация ждать не хочет, требуя кардинальных решений. Или… или!

— Я предполагал участие «Дальнира» и «Тсерры» в освобождении пассажиров. — Искандер поднялся с кресла, подошел к подвешенной напротив стола императора внешке.

Вокруг звезды крутилось шесть планет. Их интересовала четвертая.

По официальным данным там находились мобильные платформы по добыче трансгалактической корпорации «Тшар», с которой оказалась связана «Эль си эс», косвенно замешанная в скандале с «Ханри Сэвайвил», проводившей исследования на людях*.

Несмотря на обстоятельства Индарс потребовал его личного присутствия. Не пригласил, что тоже было сродни приказу, а именно потребовал. Жестко! Безоговорочно!

Сведения о базе, где предположительно находились те самые тяжелые, Искандер получил уже в секторе стархов, куда вылетел, еще не успев остыть после боя с вольным. А спустя три часа подоспели и новые, о появлении в Белой ардона Харитэ.

Люцения. И там, и там.

Было о чем задуматься.

— Передавайте данные императору Хандорсу и кангору Синтару. — Смягчить интонации Индарсу не удалось. Да он и не пытался. На фоне происходившего в галактике холодная, взвешенная ярость служила неплохим подспорьем. — Если необходима моя поддержка… — Не закончив фразы, Индарс встал из-за стола, жестом остановив Орлова, собиравшегося последовать его примеру, подошел вплотную к адмиралу. Полное игнорирование требований безопасности! — Вашу барышню, — обернулся он к генералу, — сопровождал сотрудник СБ демонов?

— Фархад сообщил…

— Генерал, — развернувшись, резко выдохнул Индарс, опять обрывая Орлова, — контакты вашего полковника с демонами и самаринянами меня нисколько не беспокоят. По крайней мере, до тех пор, пока не затрагивают моих интересов. — Протяжно вздохнул, то ли успокаиваясь, то ли… делая вид, что пытается успокоиться. Вернулся к столу, но в кресло не сел, лишь облокотился на его спинку. — Так, да или нет?

— Да, — коротко ответил Орлов. Когда старх отвел взгляд, посмотрел на Искандера и чуть приподнял бровь. Тот ответил едва заметным пожатием плечами.

Что именно скрывалось за этим разговором, из них троих мог знать лишь Песчаный лев.

— Вот пусть Хандорс и разыгрывает эту комбинацию, — кивнув собственным мыслям, произнес Индарс после довольно продолжительной паузы. — А я дам группу своих наблюдателей. Как бы ни повернулось, все равно сломаем игру домонам.

— А если он откажется?

— Откажется? — язвительно-иронично переспросил Индарс. — Хотите пари? Как принято в экипаже вашей дочери. — Недовольно отмахнувшись от попытавшегося отреагировать на его выходку Орлова, продолжил. Почти спокойно. — Обвинения в адрес демонов звучат уже открыто. А тут такой шанс…

— Все так, — согласился Орлов, пальцами растерев висок, — но это если не помнить о вроде как погибшем Дариле. Реакция Хандорса на его воскрешение может оказаться весьма непредсказуемой.

Боль преследовала уже несколько дней. Шторм, заметив, попытался «сдать» медикам, но грехов перед теми хватало и у самого, так что с полковником разошлись в дружеской ничьей. Вот только легче от этого не стало.

— Не стоит его недооценивать, — произнес Индарс. Нахмурился, глядя, как морщится Орлов. — Вы со Штормом похожи больше, чем я думал.

— Господин император?!

— Оставьте, генерал! — вновь «вспылил» Индарс. — Все вы прекрасно поняли! — Опять недовольно качнул головой, словно ведя с самим собой мысленный спор. — Извините, Николай Сергеевич, мое беспокойство не совсем уместно, хоть и оправданно. — Попытку высказаться в ответ, пресек коротким жестом. — Я хотел бы попросить вас разговор с Хандорсом взять на себя, не перекладывая на полковника. Таши и Дарил, вы и император… Несмотря на внешнюю жесткость демоны сентиментальны. — Отметив, как едва дрогнули губы на лице Орлова, ответил понимающей улыбкой. — И — да, мне сообщили об их соперничестве.

— Я свяжусь с императором Хандорсом, как только вернусь в Управление.

— Вот и прекрасно, — удовлетворенно протянул Индарс. — И не стесняйтесь при необходимости упоминать мое имя. Наши с вами тесные контакты способны послужить неплохим прикрытием. Хотя бы в подобных ситуациях.

— Считаете, что это поможет усмирить его гнев? — поднимаясь, с иронией поинтересовался Орлов. Намек, что его присутствие в этом кабинете становится лишним, был слишком явным.

— Считаю, что вся та пышность, с которой он обставил гибель Дарила, была скорее призвана поднять моральный дух его подданных, чем отразить скорбь. О том, что сын жив, ему прекрасно известно. Как и то, где именно он находится. Но! — Индарс сделал паузу, вновь посмотрел на дисплей планшета… Ардон и три дорга. — Мы либо вместе, либо… — Спокойно встретил взгляд генерала. — Таши связала нас всех, ваша задача — эти связи упрочить.

— Я могу быть свободен? — уточнил Орлов.

Молчание было более красноречивым, чем слова. Вся эта встреча затевалась лишь с одной целью — адмирал. Что крылось за желанием императора продолжить разговор со скайлом наедине, Орлов догадывался. И даже имел свое мнение — лучше, чем старх, клубок этих проблем никто не распутает.

Несмотря ни на что… Он был верен только одной…

Когда генерал покинул кабинет, Индарс, грустно усмехнувшись — мысли Орлова ему были известны, отошел к окну. Стекло сменило поляризацию, открыв вид на до боли знакомый пейзаж.

Отец, два брата… Не его предназначением было править стархами, но судьба решила иначе, поставив перед выбором, которого не было. Тогда не было.

А теперь?

Выбор был всегда: поступить по чести или поставить личные интересы превыше всего.

Сейчас ему тоже предстояло… поступить по чести… как он ее понимал.

— Вы все-таки пренебрегли моим предупреждением, адмирал, — произнес Индарс, не оборачиваясь.

Долг! Иногда он приобретал странные очертания.

— Господин император, — бесстрастно ответил Искандер, отходя к зоне отдыха, — я не намерен обсуждать с вами мои взаимоотношения с Натальей Орловой.

Наташа… Таши! Невозможность чувствовать ее на том конце ментальной нити отдавалась в душе глухим стоном. Ощущение, что она — рядом, заставляло верить. В то будущее, которое будет после победы.

— Я это уже заметил, — не менее холодно отреагировал Индарс. Развернулся, небрежно поправил складки хитара. Едва заметный жест и два верных застыли за спиной адмирала. Тот лишь расслабился… готовый сразиться и со всем миром. — Мои медики вас ждут. Рокос сопроводит.

— Господин император… — Спокойно, равнодушно…

Но в голосе низко, утробно, дрожало все, что он, продолжая уважать, преклоняться перед силой, мужеством, не посмел бы произнести вслух.

Их противостояние. Его, Искандера, победа. Его, Индарса, не поражение.

— Вы правильно сделали, что отказались от канирата. — Мягкие, пружинящие движения резко контрастировали с бьющими наотмашь интонациями. — То, что вы ставите в приоритеты, когда-нибудь приведет к фатальной ошибке.

Ноздри дернулись, выдавая не ярость — бешенство. Несколько шагов и Индарс застыл напротив скайла…

Искандер взгляд отвел первым. Не признавая поражение — правоту.

— Вы приняли решение, но не сочли за труд задуматься о его последствиях.

— Господин император…

Их двое, она — одна. Для одного — надежда и вера, для другого — тоска. По свободе, по любви, по нежности…

И война! Как приговор… им всем.

— Молчать! — рыкнул Индарс. На миг закрыл глаза… внутренне отстраняясь. Этот гнев трудно поддавался контролю. — Вы подумали о том, что будет с ней, если вы погибнете? — произнес он чуть слышно.

Они были врагами. Они были больше, чем врагами, но… она заставила стать верными друзьями.

— Она под защитой, — возразил скайл. Уверенно!

— Кого?! — скривившись, разочарованно усмехнулся Индарс. — Того мальчика из внутреннего круга?! — Бьющийся в стены самообладания гнев требовал уничтожить стоявшего напротив противника. Вот только… не изменить! — Аршан сплел свои сети вокруг вашей жены. Не станет вас, и ей не выпутаться. Таши завязнет в чувстве долга, обязательствах… Вы этого хотели для нее?!

— Я не присягну будущему кангору.

— Если у вас еще будет такая возможность, — выдавил сквозь стиснутые зубы Индарс. — Мы оба понимаем, кто именно примет на себя первый удар вторгнувшихся домонов. Вот видите, — чуть мягче продолжил он, когда Искандер на мгновение опустил голову, соглашаясь, что все именно так и произойдет. — Сейчас вы отправитесь в мой медицинский центр и оставите свой генный материал. Там же подпишите документы на опекунство над вашим будущим ребенком.

— Господин император! — вскинулся Искандер. — Вы…

— Это должен был сделать генерал Орлов, — тяжело, словно каждое слово приходилось вытягивать из себя, продолжил Индарс, — но вы и Таши сейчас не самая большая его проблема.

— Наташа знает? — На этот раз Искандеру удалось закончить фразу.

— Нет! — качнул головой старх. — Я собираюсь встретиться с ней на базе Иероз.

— Она откажется, — твердо произнес Искандер. Не друг, но сообщник.

— Откажется, — с горечью отозвался Индарс. — Но если вы попросите ее об этом… — Отошел к столу. Тяжелая ноша… Невыносимая. — Жизнеспособный эмбрион мы должны получить до ее отлета в Изумрудную. После его помещения в криокамеру я официально стану одним из опекунов. Вторым будет Николай Сергеевич.

— Я не знаю…

— Слова ничего не значат, адмирал, — вздохнул старх. — Просто идите и сделайте так, как нужно.

Говорить о том, что из них двоих может погибнуть Таши, Индарс не стал. Это было и так очевидно.

* «Космический маршал. Очень грязная история», «Космический маршал. В списках не значится».

* * *

— Неплохо устроились, — прорычал Дарил, когда его Лиазе и мой Дальнир закончили обработку данных и вывели на экраны систему защиты планеты.

Многоуровневое ячеистое минное поле, в котором каждая из товарок «чувствовала» соседних, что фактически лишало шансов разминировать проход. Гравитационные буи в возможных прыжковых секторах, с десяток малых орбиталок. Ну и те самые тяжелые.

Тот, кто все это сотворил, либо страдал устойчивой формой паранойи, либо… пытался спрятать что-то весьма серьезное. И вряд ли это были пассажиры с захваченных лайнеров.

— И что будем делать? — уточнил он, явно зверея от моего молчания.

Приказ адмирала был однозначным — возвращаться на базу.

— Знаешь, чем хорошо наше положение? — расслабленно откинувшись на спинку пилот-ложемента, с улыбкой спросила я.

Небольшой отдых пошел нам всем на пользу. Будущее уже не казалось таким мрачным.

— Знаю, — довольно фыркнул Дарил, по-дружески толкнув попытавшегося высунуться из-за его спины Шураи. — Нас нельзя расстрелять!

— Точно! — усмехнулась я. — Повесить — тоже.

— До сих пор не можешь простить? — задумчиво посмотрел на меня демон.

— За что? — удивилась я. Про «кого» спрашивать не стоило.

— За то, что он тебя все-таки не повесил, — усмехнулся Дарил. — Так бы — раз и… все, а тут…

Смотреть без слез на изумленного Шураи было невозможно. Похоже, та история из моего прошлого тарсу была неизвестна. Серьезный прокол в его воспитании!

— Боюсь, — продолжила я хохмить, — что он меня решил пожалеть. Вы бы достали и оттуда.

— Достали! — кивнул Дарил. Не мне — Тарасу. Заговорщики… демоны их задери! — Так что, капитан, — резко переменил он тему, — уходим или…?

— Ну… — протянула я, обведя задумчивым взглядом командный. Авантюристы… Хоть бы у одного в глазах не светилось предвкушением! — Дальнир, мне нужен проход.

Курсовой, тут же появившейся на экране, я не удивилась. Какой экипаж, такой и ИР.

— А теперь еще один, — столь же деловито потребовала я. Нечего потакать его сумасбродству.

С предположением не ошиблась. Вторая линия была не менее четкой, чем первая — устойчивый проход в погружении.

— И сколько их у тебя? — Про необходимость отхода я тоже забывать не собиралась.

— Восемь, — с гордостью произнес Дальнир. — Шесть со стопроцентной гарантией, еще два чуть похуже.

Снисходительно посмотрев на Дарила, явно огорченного такой предприимчивостью моего ИР, приказала:

— Связь на полковника Шторма!

— А этот тут причем? — вскинулся сначала демон, потом… осуждающе, качнул головой. — Знаешь, как это называется?

— Манипулированием обстоятельствами, — довольно отозвалась я. — Главное, не перепутать заинтересованные стороны.

— Я уже начинаю сочувствовать Искандеру, — вроде как тяжело вздохнул ангел.

— А Искандер, это — кто? — невозмутимо поинтересовался Карин. Он сидел вторым.

— Ее муж, — присоединяясь к нашему балагану, заявил Таласки. На этот раз без Тимки на коленях. Тот в последнее время пропадал у техников, — вице-адмирал Искандер.

— Да? — нисколько не удивившись, высказался старх. — А я и не знал, что госпожа капитан замужем.

— Главное, — назидательно произнес Дарил, — чтобы она об этом не забывала.

— Капитан, — оборвал цепочку реплик Костас, — есть связь с полковником Штормом.

— Принято, — тут же убрала я улыбку с лица. — Закрытый канал.

Искажающее поле вспыхнуло вокруг моего ложемента, отрезая от остального командного, на экране появилась физиономия уставшего и злого Шторма.

— Прикрывать не буду! — сходу выдал он. Догадливый…

— И не прошу, — усмехнулась я. — У твоей Кэтрин ведь есть какой-нибудь хитрый идентификатор? Который на всякий случай.

— Есть, — тут же подобрался Шторм. И куда только делись усталость и злость. — Ты об отце подумала?

— Слава, — отозвалась я, продемонстрировав фирменный оскал ангела, — тебе показать, что именно тут творится или поверишь на слово?

— Полное дерьмо?

— Выражаетесь, полковник! — хмыкнула я. Еще помнила то время, когда Слава вызывал у меня душевный трепет и желание исчезнуть… куда подальше.

— Служба такая, — вальяжно откинулся тот на спинку кресла. — Что собираешься делать?

— А это, смотря какие успехи у моего родителя, — сменила я тон. — Что-нибудь уже слышно?

— Синтар согласился, что идея создания группы «Ворош» соответствует ситуации. Хандорс просил передать тебе привет и присмотреть за сыном.

— Все так оптимистично? — не поверила я.

Правильно и сделала…

— Генералу досталось… — качнул головой Шторм, едва ли не впервые на моей памяти отбросив маску «того самого полковника Шторма». — Но, главное, демоны и скайлы готовы провести совместную операцию по освобождению пассажиров.

— И потерять их всех, — продолжила я, как только он замолчал. В ответ на вопрос в его глазах, попросила: — Дальнир, отправь схему защиты. — Дождалась, когда он кивнет — получил, и только после этого спросила: — Как думаешь, сколько их погибнет, пока высадится десант?

— Все, — оправдал мои ожидания Слава. — Я передам твои данные Фархаду, но…

— Слава, — насколько это было возможно убедительно, начала я, — как говорит Дарил, я свое место знаю. Только разведка. Спустимся, посмотрим, что и как, сбросим вам информацию. Дальше — по обстоятельствам. Надо будет, подработаем штурмовыми катерами, но… без нас эту операцию не вытянуть.

— Еще бы убедить в этом генерала, — озабоченно вздохнул он. — Сколько тебе нужно времени на разведку?

— Часов десять-двенадцать.

— Сколько?! — Шторм даже приподнялся с кресла.

— Так я же осторожно, — улыбнулась я. — Да и опорные маяки поставить бы не мешало.

— Ничего другого я и не ожидал, — вроде как обреченно вздохнул он.

Я так и поверила… Все уже давно просчитано, все четко по плану… И даже если не по плану, то все равно будет так, как ему нужно.

С некоторых пор мне это очень импонировало.

— Так что там с идентификатором? — переспросила я, возвращаясь к главному вопросу.

— Там без специальной аппаратуры не подобраться, — с искренним огорчением произнес он. — Если только попытаться достучаться до командного…

— И чего тогда ждем?! — возмутилась я. Похоже… слабости у Славы все-таки были.

— Когда шифровальщики сформируют пакет, — подмигнув, фыркнул тот.

Хотелось мне ему поверить, но… черные круги под глазами, да осунувшееся лицо, да тяжесть во взгляде… Жалеть я не собиралась, если только помочь… чем могла.

— Ну… если шифровальщики… — отозвалась я в том же тоне. Продолжила уже серьезно: — Идентификатор тоже сбрасывай, дам Дальниру с Костасом поработать, вдруг что придумают. Не хотелось бы выходить на командный… Если только не будет других вариантов.

— Если только не будет других вариантов, — повторил он за мной… опуская взгляд.

— Ты забыл меня о чем-то предупредить? — невинно поинтересовалась я, склонив голову… словно пытаясь рассмотреть, что же он попытался от меня скрыть.

— Не то, чтобы забыл…

— … и не то, чтобы предупредить…

— … но вы с Кэтрин чем-то похожи, — закончил он наш экспресс-диалог.

— И это что-то называется авантюризмом, — поставила я в нем окончательную точку. — Принято! Буду иметь в виду.

— И поосторожнее там, — попросил он меня, как только я отстучала прием сообщения. — Генерал снесет голову и не заметит.

— Да уж постараюсь, — кивнула я. Только собиралась отключиться, когда он остановил жестом. — Я нашел тебе двух спецов по иллюзиям. Через пару декад прибудут на базу.

— И в чем подвох? — напряглась я. Самодовольной улыбки Шторма для выводов было вполне достаточно.

— Ничего, с чем ты бы не смогла справиться, — подмигнул он мне и… разорвал связь, оставив последнее слово за собой.

Шторм есть… Шторм.

Приказав снять защиту, еще раз окинула своих мальчиков внимательным взглядом.

Ничего… с чем ты бы не могла справиться… Уверенности Славы у меня не было, но… лезть в пекло нам предстояло далеко не в первый раз.

И… не в последний.

* * *

— А это у нас что? — я даже подвинулась к экрану, словно это могло помочь разглядеть среди сплошного буро-зеленого мелькнувшее чуть более светлое пятно.

До поверхности планеты и «Дальнир» и «Тсерра» добрались без проблем, в глубоком погружении пройдя и минное поле, и сканеры орбиталок. Защита хоть и была плотной, но выстраивалась против наших технологий. Возможности этих двух кораблей учтены не были, чем мы и воспользовались.

Нельзя сказать, что все оказалось совсем уж просто — для каждого нашего трюка нужна была определенная смелость, но мои мальчики были лучшими.

— Может еще одна платформа? — высказал свое предположение Антон. На этот раз он сидел за своим терминалом.

— Четыре, указанные в реестре, мы нашли, — не то, чтобы возразила я. Скорее, просто констатировала факт.

Шли по спирали. «Тсерра» с одного полюса, «Дальнир» — с другого. Искажающие поля на максимуме, но скрывались мы, похоже, зря. Вся паранойя осталась на орбите.

Или…

Словно вторя моим мыслям, на экране связи появилась недовольная физиономия Дарила:

— Не нравится мне все это! — буркнул он, перелистывая висевшие перед ним внешки. — Слишком тихо.

— Сбрасывать буи опасно, — задумчиво качнула я головой. — Если вся эта тишь лишь мирный антураж, можем засветиться.

— А если не сбрасывать, то — вляпаться, — парировал он.

— А сканеры вязнут, — вздохнула я, соглашаясь с демоном. Большая часть планеты, облик которой напоминал то полузатопленные джунгли, то бескрайнее болото, переходившее в довольно мелкий океан, «фонила», скрывая в себе много чего из стратегического списка. Причем, все по верхним строчкам, оправдывая высокий риск добычи. — Если только опуститься еще ниже…

— … и напороться на что-нибудь… экзотическое, — хмыкнул он.

— Значит, — опять не стала я с ним спорить, — нужно нечто неординарное.

— Например? — вскинулся Дарил.

— Например? — повторила я. — Шураи, Слайдер, Тимка и Игорь.

— О-па! — подобрался мой демон. В предвкушении. — И что ты собираешься с ними делать?

— Что? — фыркнула я. — Эксплуатировать способности. Один — интуитивщик, один — непонятно что и двое — вроде как жрецы. Вот пусть и поиграют в игру: опасно — не опасно.

Шураи, высунувшись из-за плеча Дарила, бросил на меня тяжелый взгляд… Я даже отвечать на выходку не стала. Теперь, когда мне точно было известно, что он — не Камил, игнорировать было совершенно несложно.

— И ты собираешься поверить их результатам? — как-то… по-новому посмотрел на меня демон.

— Не только собираюсь, я именно так и сделаю. И если они ошибутся, — я добавила в голос многозначительных, урчащих ноток, — трое из четверых останутся здесь, пока их не спасет кто-нибудь сердобольный.

— А… — протянул жалобно Шураи, — четвертый, это — кто?

— Не ты, — улыбнулась я… обворожительным оскалом ангела. Пока тарс пытался сообразить, что бы такого ответить, продолжила, глядя на Дарила и «не замечая» легкого напряжение, повисшего в моем командном: — А пока они развлекаются, я сброшу «Легенду» и пройдусь на сверхнизкой.

— Сама? — невинно уточнил Дарил. Судя по пыхтению Тараса, этот тоже был среди недовольных.

— С Джастином и Хорсом, — улыбнулась я. Мило. Чтобы не дать демону высказаться, уточнила у Костаса: — Что там у нас с кодом?

— Глухо! — отозвался он… восторженно. Что поделать, любил мой хакер нестандартные задачки. — Дальнир просит познакомить его со спецом, который все это сотворил.

— И с полковником Штормом, — подал голос ИР, заставив меня удивленно приподнять бровь. Что бы с этим типом, да добровольно…

— И чем он тебя так заинтересовал? — полюбопытствовала я, опасаясь услышать в ответ то, о чем подумала.

Не ошиблась…

— У него очень необычный образ мышления, — совершенно бесхитростно отозвался Дальнир.

Да… Если к нашему пагубному влиянию добавить еще и Шторма… В глазах Дарила я видела то же беспокойство, которое снедало и меня. Только не это!

— Ну, — решила я как можно скорее перевести разговор на что-нибудь более безобидное, — как там наша «Легенда»?

— К сбросу готова, — отозвался Дальнир. — ИИ активирован, все необходимые данные в систему сброшены.

— А буи? — подмигнула я Дарилу. Мол, а твоя так может? Элемент негласного соревнования между ИР присутствовал и мною поддерживался.

На этот раз к отчету прилагался выведенный на терминал список. Двенадцать маяков и полусотня буев первой разведки. Собственная «антибликовая» защита делала их практически незаметными для сканеров. Да и мелкие, если специально не искать, обнаружить трудно.

— Антон, — поднялась я с ложемента, — «Дальнир» — твой. — Посмотрела… угрожающе. — И никакого бардака!

— Принято, капитан, — отозвался тот, бросив быстрый взгляд на демона, — никакого бардака.

Эх, мальчики, мальчики…

Мы будем помнить каждого, кто навсегда остался у базы «Кушнар», но жизнь продолжалась, а без юмора в ней несложно было и свихнуться.

— Капитан, — вышел на меня по личному каналу Шураи, когда я уже спустилась к себе, чтобы переодеться, — прихвати с собой Слайдера.

— Мне стоит расценить это, как начало вашей работы? — уточнила я, щелкая фиксаторами рабочего комбинезона. Этот был облегченным, для «Дальнира» вполне хватало, «Легенда» же требовала уровень защиты повыше. На малых крейсерах более «жесткие» компенсаторы. Не для космоса, для атмосферных полетов. А уж тот вариант, когда сверхнизко… тут уж лучше перестраховаться.

— Мне так будет спокойнее!

Стоило признать, что ответ выглядел обескураживающе. Ему! Так! Будет! Спокойнее!

— Думаешь, возможны проблемы? — натягивая тоже серые, только уже более темные, штаны, спросила я. Собственному гонору предложила заткнуться, что он и сделал. Молча.

— Слайдера среди тарсов называют вейкером — любимцем триединой. Такие прозвища без серьезных на то оснований не дают.

— А тебя как? — воспользовалась я случаем, узнать о Шураи хоть что-нибудь. О себе он предпочитал не распространяться, продолжая придерживаться того же правила, которым руководствовался и в Изумрудной. Докажешь — признает, нет… значит, нет.

С моментом угадала:

— Дошер. Умеющий ждать.

Почти намек…

— Хорошо, — согласилась я, активируя систему жизнеобеспечения, которая контролировала терморегуляцию и компенсаторную нагрузку. — Но вашу задачу это не отменяет.

— Принято, капитан! — отозвался тарс и… отключился.

Вот и поговорили.

— Дальнир, слышал?

— Слайдер приказ получил, принято отстучал.

И ведь даже покладистостью не назовешь, скорее уж, заговором.

— Принято, — спокойно отозвалась я. Подвигалась, позволяя комбинезону плотнее принять мое тело. Когда появилось ощущение легкости, принялась за ботинки.

Воспоминания только этого и ждали. Я и Искандер… Наш первый совместный полет… Наша первая неформальная встреча… Наше первое выяснение отношений…

Когда я завалилась к нему в каюту, не забыв предварительно постучать, из одежды на нем были лишь тренировочные штаны.

А еще мой будущим муж был босиком…

Мелочи… мелочи… Многое забудется, а они останутся, создавая тот мир, который и делает нас живыми.

А еще… вспомнилось о Кэтрин и Шторме.

Не вовремя?

— Капитан! — опровергая мой вопрос, раздалось по громкой. — Взломали! Дальнир перенастраивает сканеры!

Говорить, что я в этом даже не сомневалась, не стала. Они и без меня знали, что — лучшие.

— Вот и ладушки, — ответила я, все-таки не скрыв довольных ноток. — Осталось только найти.

Найти и вытащить… И не только ее…

Вздохнув — было не до меланхолии, вышла из каюты.

Нам предстояла очередная игра в хатч. И на этот раз мы были настроены только на победу!

Глава 9

— У вас осталась последняя попытка! — мстительно ухмыльнулась я, переведя взгляд со Слайдера, сидевшего справа от меня в командном «Легенды», на Игоря, который задумчиво хмурился с экрана, висевшего слева.

Девять секторов, которые мы уже обследовали, оказались совершенно невинными. Не с точки зрения местной флоры и фауны — ни та, ни другая, миролюбием не отличалась, — целей, которые преследовали.

— Наташа…

«Ударив» Таласки жестким взглядом, процедила сквозь зубы:

— Только не надо говорить мне, что это — невозможно!

Судя по тому, как Игорь на мгновение опустил голову, именно это он и собирался произнести.

С тех пор, как я приняла командование своей «Легендой» прошло уже больше трех часов. И никакого результата. Сброшенные буи рассказали много любопытного о том, что происходило в отмеченных… экспертной группой зонах, но ничего, что нас действительно могло заинтересовать.

— Джастин, — поерзав в ложементе (собственное решение мне совершенно не нравилось), выдохнула я, — опускаемся до пятисот.

— Принято, капитан, — отозвался тот. Его безоговорочной уверенности оставалось только позавидовать. — Уходим на пятьсот.

Во взгляде Слайдера, брошенном на меня, было только одно слово: «Рискуешь!» Вслух он ничего не произнес — сработал инстинкт самосохранения. Причина, вынудившая меня действовать по самому наихудшему варианту, была очевидна — они не оправдали моих надежд.

— А если… — Это был Шураи. Тоже с экрана, и тоже слева.

Заткнулся он сам и раньше, чем я высказалась. Вряд ли собирался предложить что-либо конкретное, а выслушивать мои язвительные замечания ему точно не хотелось.

— Значит, так! — расслабилась я, насколько это было возможно. Хоть и сидела у капитанского терминала, была готова в любой момент перехватить управление.

«Легенда» была моим первым кораблем. Первым и… единственным.

С «Дальниром» все оказалось иначе. Часть меня, но старше, рассудительнее, и, несмотря на наши безобразия, более ответственная. И очень хорошо, что его ИР понимал эту разницу, не ставя знака равенства между мною и… Тайраши.

— У вас есть полчаса на реабилитацию в моих глазах. Дальше — всех за борт. Мне балласт не нужен. — «Заинтересованные стороны» я демонстративно проигнорировала, глядя в спину Джастину. Для нагнетания напряжения.

— Сурово! — скривился Сумароков, мелькнув рядом с Игорем.

— Кардинально! — поправил его невидимый Дарил.

— Но справедливо! — закончил обмен репликами Дальнир.

Вот и поговорили…

— У тебя есть голография Кэтрин?

Оглядываться на Слайдера не стала, просто перекинула картинки. Те самые, которые мне показывал демон.

— Эффектная, — протянул он спустя минут пять.

— И этот туда же… — вздохнула… огорченно.

— Вот только сейчас она не рыжая, — словно и не услышав меня, продолжил Слайдер задумчиво. — Черноволосая. И сама другая…

Развернувшись вместе с ложементом, склонила голову, чтобы внимательнее рассмотреть сидевшее передо мной чудо.

Я, конечно, много о чем слышала, да и Игорь частенько выдавал что-нибудь… экстраординарное, но… ничего подобного все равно не ожидала.

— … жесткая… И кровь на руках…

Прокомментировать его слова я не успела…

— Дальнир! Опасность!

Крик Игоря мгновенно выкинул меня из странной паутины, в которую затянул тихий, пустой голос Слайдера.

Черноволосая Кэтрин, император Хандорс, Дарил…

Ее холодный взгляд, сквозь который на меня смотрел Камил…

Вода, бурая от мелких водорослей и бурлящая от вырывающихся через трещины в каменистом дне газов. Сизый туман, плотным слоем укрывший очередное болото, раскинувшееся на сотни километров.

Четкие контуры генераторов искажающих полей на дисплее глубинного сканера, установленных на антигравитационных платформах. Еще две… На одной — стапельная площадка, на другой… модуль полнокупольной станции.

К терминалу я повернулась, не осознавая этого, на одних рефлексах. Опасность… Уж если так «пробило» Таласки…

Мысль отдавала паникой. Холодной, скользкой, липучей…

— Таши, потеряна связь с «Дальниром», — буквально спустя мгновение доложил Дарил. Выглядел при этом весьма обескураженным.

— Все записи — мне! — потребовала я, с трудом преодолевая собственную растерянность. Все, что угодно, но чтобы «Дальнир»… — С буев — тоже!

— Принято! — подобрался демон. — Начинаю сброс данных…

На миг закрыв глаза, заставила себя отстраниться от боли, которой пронзило сердце. Тарас, Тимка, Стас, Валечка…

— Джастин, курс на последнюю отметку «Дальнира». Дарил…

— Уже, — коротко отрезал тот, не оторвавшись от дисплея.

— Слайдер? — кинула я быстрый взгляд на тарса. Надеясь…

Тот качнул головой… Ничего!

Положившись на Джастина, подвесила перед собой внешки. Хорс на месте навигатора сделал то же самое.

Данные со сканеров, буи… Свои, с «Легенды». С «Тсерры». С «Дальнира», которые по принятому у нас протоколу ИР дублировал Лиазе.

И не важно, что Дарил занимался тем же самым. И не только Дарил. Все его парни сейчас напряженно разглядывали картинки, на которых мог быть ответ на наш вопрос.

Последняя телеметрия. Высота, скорость, курс, нагрузки на двигателях, генераторах защитных полей…

Та хитрая программка, которую разработали Костас с Дальниром еще в Изумрудной, гарантированно защищала ИР от несанкционированного доступа. Так что вирус исключен… Да и не знали о нашем присутствии здесь.

И не должны были узнать…

Четыре минуты с момента обрыва связи…

Хорс, молча, перебросил расчет падения «Дальнира» в случае потери управления… Это когда все системы сразу… Основная, дублирующая, и та, которую мы все в той же Изумрудной пробросили вне контроля ИР. Перестраховка, однажды уже сыгравшая свою роль.

Я опять думала не о том…

Один буй, второй, третий… Странный мир: жуткий и, одновременно, манящий. Как тайны, которые хранил.

Пять минут… Либо уже рухнул, со всеми вытекающими, либо… Они подходили к воде, когда закричал Игорь, и это слабенький, но шанс, если не сработают аварийные системы и не врубятся антигравы.

Ладонь дернулась перекинуть очередную порцию данных и… замерла. Вместе с сердцем.

— Таши? — словно ощутив мое напряжение через тысячи километров, вскинулся Дарил.

Антигравы…

— Лиазе, — пренебрегая демоном, обратилась я к ИР «Тсерры», — это что за искажения?

Кусок атмосферы, на который смотрела, был «мутным», как капли дождя по стеклу. Или взгляд… от выступивших слез…

— Первичный анализ…

— Дальше! — оборвала я её. Её…

— С вероятностью семьдесят два процента, — сменила тон Лиазе, принимая мои правила, — гравитационный лифт.

Не было бы счастья…

— Все, что есть по этому сектору, — приказала я. — Соотнести с данными по грузовым на опорных орбитах.

— Принято, — уже бодрее отозвался Дарил.

Мне бы его… уверенность.

Девять минут…

Найду! Вытащу! И прибью! Сама! Всех! Включая Дальнира!

— Демоны их…

Я бы на месте Дарила тоже не закончила. Данные шли сплошным потоком, вырисовывая связную картинку. «Мути» больше не было. Вместо нее по экрану расползалось, стремясь дотянуться до поверхности, иссиня-черное пятно, которое пронизывали огненные линии.

Это даже не случайность… Что-то запредельное…

«И уже далеко не в первый раз», — высказалось внутреннее «я». Очень не вовремя.

— Похоже на взрыв грузового, — практически равнодушно прокомментировал увиденное Слайдер, сверившись с положением кораблей на орбите.

— Это похоже не просто на взрыв грузового, — сглотнув, прошептала я, представляя себе, что именно могло произойти с «Дальниром», попавшим под действие излучения, о котором упоминал в своем отчете Карваци. — На взрыв черного инурина.

Тишина отдавала отчаянием. Системы защиты для такого случая у «Дальнира» не было.

* * *

Кэтрин не обольщалась… Ларкин не относился к тем, кого можно было запугать возможной встречей с самаринянским жрецом. Да и не ставили они с Олишем перед собой такой задачи. Всё, чего добивались — реакции. Информации, чтобы действовать дальше, было слишком мало. Ждать, когда станет поздно, они не имели права. И не только потому, что два профи… речь шла о жизни людей. Сотен людей, пусть и не все среди них ими были.

Результат не разочаровал. Вариант, в котором Джазеф мог попытаться использовать ее в собственных интересах выглядел не только самым очевидным, но и беспроигрышным. Ну а определенная свобода стоила затраченных усилий.

Олиша и представление о тех целях, которые преследовал демон, вроде как, сопровождая ее на Гордон, Кэтрин получила бонусом, связав воедино немногие, но от этого не менее ценные зацепки.

Первая же его фраза на самаринянском стала толчком, породив множество версий. Начиная с прикрытия — роль рабыни великолепно в нее вписывалась, и, заканчивая, живцом. Про покушение на императора Хандорса, невольным свидетелем которого она стала, Кэтрин не забывала. Как и про нити, которые вполне могли тянуться и за пределы сектора ХоШорХош.

Ни от первой, ни от последней Кэтрин не отказалась — в выстраивающейся мозаике оставалось достаточно белых пятен для простора воображения. Однако, после оговорок Олиша и его довольно прозрачных намеков не столько на ее статус, сколько на причину, по которой они путешествовали вместе, сделанных главному, она начала склоняться к другой, выглядевшей до этого момента весьма экзотически. Жрец Храма Предназначения находился в ней на своем месте. Как и разговоры о самаринянах на борту лайнера. Да и лояльность к ней дарков с этой точки зрения выглядела совершенно иначе.

Единственное, что так и оставалось под вопросом — участие во всем этом Шторма. Не как факт, в отношении этого сомнений у Кэтрин не возникло, а вот его интерес…

Впрочем, мысль была глупой. Чтобы ее шеф и любовник не воспользовался случаем посмотреть на демонов, скайлов и самаринян за одним столом? Да никогда!

Вывод отдавал гордостью. И за него, и… за себя. Она опять была в гуще событий. Пусть и столь нестандартным способом.

— Вы ведь друг друга не жалуете? — нарушил Ларкин затянувшееся молчание.

— Он — демон, — коротко произнесла Кэтрин, остановившись и закинув голову назад. Они как раз находились в центре базы — самой высокой точки купола.

Ларкина не было несколько дней. Прежде чем покинуть планету Джазеф зашел попрощаться, пообещав, что они продолжат обсуждение их с демоном будущего, как только он вернется. Свое слово сдержал. Ночью ненадолго изменился ритм вибрации нижней платформы — дополнительная нагрузка от опустившегося на стапель катера, а утром заявился охранник с приглашением на завтрак.

— Это что-то значит? — с интересом посмотрел на нее Джазеф.

— Скажем так, — скривилась Кэтрин, опустив голову. Все, что она хотела увидеть, уже увидела, — мы с трудом терпим друг друга, но вынуждены мириться с существованием.

— Это из-за той войны? — Он притянул ее за локоть к себе, давай возможность вольному и Олишу пройти вперед.

Те опять увлеченно обсуждали, но теперь уже тактику нападения на пассажирские лайнеры. Демон настаивал, что схема слишком рискованна даже с учетом получения точной информации о точке выхода из прокола и предлагал свою. В его варианте участвовала терпящая бедствие приманка.

То, что это вроде как враги, Олиша нисколько не смущало.

— Не слишком ли много вы знаете? — уточнила Кэтрин, не скрывая угрозы в голосе. Взгляд при этом был холодным, колючим.

— Скорее, пытаюсь доказать вам определенную честность в наших возможных взаимоотношениях, — с улыбкой парировал тот, жестом предлагая идти дальше.

По предварительным оценкам Кэтрин (мнения Олиша на этот она не знала), база была разбита на четыре сектора.

В одном, находившемся ближе всего к шлюзу, через который они попали внутрь, держали пленников с захваченных кораблей. По периметру не только защитное поле, но и турельные комплексы. Внешней охраны незаметно, но при таком раскладе она и не нужна. Внутренняя… Следуя примитивной логике оставлять такое количество людей предоставленных самим себе было не только опасно, но и глупо. Особенно, с учетом того, что Ларкин имел на них виды.

Второй был скрыт искажением довольно высокого уровня. Его форма и напряженность соответствовали общепринятым в галактике стандартам, но пытаться пробиться за него сканерами Кэтрин даже не пыталась. Не самоубийца. Обычно малейший сбой в рисунке сетки вызывал активацию системы противодействия. О возможных последствиях дальнейшего даже задумываться не стоило. В зависимости от квалификации оператора, от одной до четырех минут на обнаружение источника опасности. Потом… все решала степень извращенности фантазии Ларкина или Шарифа.

Предположения, что могло находиться там, у Кэтрин были. Вряд ли центр управления — его признаки она обнаружила в том же корпусе, где располагались апартаменты Джазефа, скорее уж лаборатории. Мощные гасители довольно явно намекали на возможность взрыва.

Третий — технический, Кэтрин выделила в отдельный блок только благодаря замеченным пазам, в которые входили секционные плиты. Именно там находились установки, обеспечивающие достаточно высокий уровень жизнеобеспечения.

По четвертому они сейчас гуляли. Он занимал центральную часть купольного модуля и, по ее догадкам, которые только что подтвердили сканеры, был не только автономным, но и имел аварийный шлюз. Там, где сходились в одной точке грани верхнего уровня.

А раз так… где-то поблизости можно было при желании обнаружить и внеатмосферный катер. Как последнее средство спасения.

— Вы зря стараетесь, Джазеф, — равнодушно отозвалась Кэтрин. — Ваша честность в наших будущих взаимоотношениях не играет никакой роли.

— Хотите сказать, — сведя брови, уточнил Ларкин, — что вы намерены отказаться от моего предложения?

— Хочу сказать, — ядовито усмехнулась она, вызвав недовольную гримасу на лице дельца, — что мне больше бы импонировало здравомыслие. В отличие от вашего варианта, оно способно гарантировать, что вы не наделаете глупостей, когда я выполню свою часть сделки.

— А если…

Он не продолжил сам. И остановился тоже сам, развернувшись к ней.

— Ваши сомнения написаны на вашем лице, — все также безразлично произнесла Кэтрин, замерев напротив, — но помогать вам определиться я не собираюсь. Если только доказать уровень своей квалификации.

— Например? — заинтересованно вскинулся Ларкин.

— Например? — повторила она, слегка добавив интонаций. — Могу убить ваших заложников.

— Всех?! — откровенно удивился Джазеф.

— Поверьте, это даже проще, чем одного из них, — оглянувшись, вместо нее ответил Олиш. Между ними было шагов десять, да и говорили Ларкин с Кэтрин довольно тихо, что совершенно не помешало демону их услышать.

— У вашего… друга хороший слух, — съязвил Ларкин, но было заметно — задело его другое. — И что вам для этого потребуется?

— Одно из двух, — проигнорировав замечание про демона, бросила она быстрый взгляд на тот самый сектор, где держали пленников. — Либо приказ эклиса или того, кто будет говорить от его имени, либо понимание, что это необходимо для моего выживания.

— Только вашего? — уточнил Джазеф, посмотрев на Олиша, который вернулся к разговору с Шарифом.

Довольным Шарифом, которого, как показалось Кэтрин, изумление Ларкина весьма забавляло.

— О своем выживании мой… друг может позаботиться и сам, — правильно поняла она подоплеку заданного вопроса. — Ну, так как? Устроим проверку?

— Мне кажется, вы блефуете, — неожиданно жестко, проявив свое нутро, сказал Ларкин. — Остается только понять — для чего?

Олиш вновь обернулся, качнул головой. Кэтрин чуть заметно пожала плечами, вроде как говоря, что вариантов нет.

Отреагировать не успел никто. Доли секунды… демон был слишком быстр для человеческого глаза.

Вырвав из фиксатора на поясе Шарифа плазменный нож, тут же перебросил его Кэтрин. Перехватив уже выщелкнутый парализатор, выставил его на максимум и приставил к голове вольного. А затем беспечно наблюдал, как бледнеет Ларкин, глядя, как захлебывается кровью один их охранников в ставшем видимым «Мираже».

— Вы этого добивались? — ровно поинтересовалась Кэтрин, «поймав» ошеломленный взгляд Джазефа. О том, что не стоит смотреть ей в глаза, тот, похоже, даже не вспомнил.

— Как вы их обнаружили? — довольно спокойно, что делало честь его выдержке, уточнил Ларкин, нетерпеливо махнув рукой Олишу. Вроде как, прося отпустить Шарифа.

— Отбой! — вместо того чтобы ответить на вопрос Джазефа, приказала Кэтрин демону. — У костюма была сбита настройка. Он искажал оттенки.

— Но я ничего не…

— Не верите мне, прикажите проверить аппаратурой, — брезгливо бросила Кэтрин. — И вам не кажется, что мы слишком долго ходим вокруг да около? Если вам нужны мои навыки…

На этот раз выбило и их с Олишем, настолько неожиданно ударил в уши тревожный вой. Да и слова, брошенные Шафиром спустя пару секунд, заставляли задуматься о том, насколько многого они с демоном еще не знали. На орбите взорвалась платформа с грузом демкаша.

Демкашем самариняне называли черный инурин — ритуальный камень рода Исхантель и… символ возмездия!

* * *

— Я правильно поняла, что после упоминания в отчете Карваци черного инурина, вы с лидер-медиком группы «Ворош» приняли решение составить вероятностный прогноз его негативного воздействия на ИР? — сухо уточнила я, стоя в центре командного.

Командного «Дальнира».

Весь мой экипаж находился тут же… вытянувшись по стойке смирно и «поедая» меня глазами. Экипаж «Тсерры» с подвешенного чуть в стороне экране от них не отставал.

— Так точно! — четко ответил Дальнир.

Разговаривала я с ним. Стаса — демонстративно не замечала.

— Результат?

— Не менее девяноста процентов, что ментальный уровень ИР будет задет. По повреждению эктонов, отвечающих за внутреннее взаимодействие с системами корабля, результат не столь однозначный. Разброс. Максимальное значение приближается к пятидесяти.

Я, глубоко вздохнув, кивнула. Цифры внушали то ли уважение, то ли… жгучую ненависть. До этого момента столь действенного оружия, направленного против самого Дальнира, кроме прямого физического уничтожения, не было.

Случайность… Мои потрепанные нервы стоили того, чтобы узнать о проблеме до того, как она предстанет перед нами во всей своей красе.

Вот только им пока мою точку зрения знать не стоило.

— И на основании этих данных ты начал разработку схемы защиты ИР и экипажа? — все так же, до безразличия равнодушно продолжила я воспитательную беседу.

— Так точно!

Ну-ну…

— ИР «Тсерры» был уведомлен об угрозе?

— Так точно!

— Капитаны кораблей «Тсерра» и «Дальнир»?

— Капитан…

— Госпожа лидер-капитан, — холодно поправила я.

— Госпожа лидер-капитан, — безропотно повторил Дальнир, — такого больше не повторится.

— Не повторится что? — тяжело вздохнула я. Сейчас бы посмотреть в глаза…

И… тишина.

Что ж, рано или поздно такое должно было случиться. Мои… самые лучшие продолжали оставаться одиночками.

— Отсутствие согласованности в действиях членов экипажей «Дальнира» и «Тсерры» считаю своей грубой ошибкой. О произошедшем будет составлен рапорт на имя вице-адмирала Искандера, чтобы он мог определить степень моей вины, как командира группы и наложить соответствующее взыскание. По прибытию на базу Иероз капитан-лейтенанты Дрей и Орлова отстраняются от командования кораблями до решения главы коалиционной Службы внешних границ.

— Есть! — четко отозвался Дарил, без труда сообразив, что именно я сейчас вытворяла.

Нас становилось все больше, да и ответственность, которую мы взвалили на себя, была значительно выше. Не только за то, что делали — за наше собственное выживание, которое могло серьезно ударить по планам, в которых предполагалось участие «Ворош». В этих условиях старые методы взаимодействия, когда информация становилась козырем в негласном соревновании, были неприемлемы.

Мы должны были быть вместе. Во всем.

— Вольно. Посторонним покинуть командный отсек.

Приказ был исполнен до того, как успела дойти до своего ложемента.

Показуха! В столь массовое раскаяние не верилось.

Устроившись поудобнее, вывела на внешку полетный журнал. Коротко я его уже просмотрела, теперь собиралась сделать то же самое, но с подробностями. Слишком часто начали появляться сведения о черном инурине, чтобы продолжать игнорировать это факт.

«Поймав» быстрый взгляд Сумарокова, сделала вид, что не заметила. Когда покидала «Дальнир», командование передала ему, так что если следовать «букве закона» я сама значилась среди посторонних, но ведь это смотря с какой стороны подойти.

Они подвели своего капитана…

— Антон, Дарил, — оторвалась я от экрана, — уходим на второй круг. Задача: поиск специдентификатора и гравитационных лифтов. Особый контроль — траектории движения грузовых. Не зря они сидят на опорных орбитах.

— Принято, лидер-капитан, — за двоих отрапортовал демон. Сухо и четко по Уставу.

Заслужили… Мы все!

Сейчас это не имело никакого значения!

Перевела запись журнала на тот момент, когда закричал Игорь. Синхронизировала с данными сканеров, чтобы получить объемную картинку произошедшего.

Первые десять секунд… Запросы по системам, анализ поступающей информации… Экипаж отрабатывает идеально и слаженно.

Не оправдывало! Ни меня, ни их.

По буям — все спокойно, но те и висели слишком низко, заточенные на иные цели. Грузовой на орбите как раз вошел в зону контроля сканеров «Дальнира». До гравитационного лифта — двадцать восемь секунд.

Но это мы теперь знали, что тот находился совсем рядом, а тогда… Чистая случайность. Искажающие поля, при большой удаче лишь бликнет засветкой.

И ведь мысли о них даже не возникло. На каждой из платформ по добыче, которые мы обнаружили, была стапельная площадка средней нагрузки. Для подтверждения версии о возможном варианте доставки вполне хватало.

Или… Разные схемы. Декларируемые разработки и то, что они за собой скрывали.

Двадцать пять секунд! Экипаж на местах по боевому расписанию — Игорю поверили сразу и безоговорочно. На телеметрии Таласки — полная вакханалия. Сердце не бьется — его буквально рвет на части, лихорадит. Давление ринулось вверх, но тут же вернулось в норму — сработали боты.

С Тимкой все значительно хуже. Звереныш забился в угол моего ложемента, полностью завернувшись в длинные уши. Как его колотило, видно даже на экране.

Я в это время «тонула» в странном видении, в котором опять был Камил.

Еще бы понять, что он хотел этим сказать?

Двадцать семь секунд… Грузовой практически подошел к платформе гравитационного лифта… «Дальниру» до него еще две секунды… Счет идет уже на тысячные доли… Внешнего антуража взрыва еще нет, но один из сканеров уже цепляет изменение фоновых значений…

Анализ… Вывод… Блокировка всех внешних связей; ИР активирует тот самый, созданный нашей паранойей обходной контур управления и отключается, успев сбросить Сумарокову код и время, через которое Антон должен тот ввести.

Их не было с нами почти сорок минут. ИР «поднялся» лишь со второго раза.

— Антон, сколько у нас в запасе? — не отрываясь от картинки, уточнила я.

Могла дать и запрос, но тишина в командном выглядела неестественно, давя на плечи не столько тяжестью, сколько ощущением, что так быть не должно.

— Три пятнадцать, капитан! — опустив «лидер», отозвался тот.

Три часа и пятнадцать минут… Это на поиск. Полтора часа, чтобы подняться на орбиту и, «уйдя» в погружение, пройти минное поле. И еще четыре, чтобы выскочить за границы ближних прыжковых секторов, которые находились под контролем этих тварей.

— Принято, — ответила я, задумавшись уже о другом. Если и удастся отдохнуть, то опять урывками. Стас грозился, что тонизаторов до конца полета я не увижу.

Был прав.

— Не хочешь подремать? — вторя моим мыслям, склонился ко мне Сумароков. И не лень ведь было подниматься…

— Отвратительно выгляжу? — поинтересовалась я, вяло перебирая внешки. Передо мной их висело уже четыре.

— Если что-нибудь изменится, разбужу, — пропустил мой вопрос Антон.

— Не «если», — поправила я его, — а — «когда».

— Когда что-нибудь изменится, — покладисто повторил Сумароков, — разбужу. — Потом улыбнулся… одними глазами. — Подними защиту, а то парни даже дышать не будут, чтобы тебя не беспокоить.

— Главное, чтобы нашли все, что нужно, — хмыкнула я, скидывая внешки вниз. — Смотри, если что…

— Я — понятливый, — вроде как недовольно качнул он головой и, бросив на меня еще один задумчивый взгляд, направился к своему терминалу.

Убедить себя, что они справятся и без меня, оказалось неожиданно легко. Я и так это знала, а еще и доказали. Уже не в первый раз.

Откинувшись на спинку пилот-ложемента, закрыла глаза. Скорее ощутимый телом, чем слышимый гул, без труда избавил от остатков напряжения. Все привычно… Все — мое!

Мое ли?! Мысль шибанула наотмашь, сбив дыхание. А как же Искандер, Юл, дети Кими?! Мои собственные, о которых я мечтала, даже запрещая себе думать об этом?!

Вопросы навалились как всегда не вовремя, но я была обязана на них ответить. И не тогда, когда придет их очередь — теперь, когда все настолько зыбко и непонятно. Не для них — для себя, для того, чтобы понимать, ради чего все это и что будет в том «потом», которое мы приближали, отбрасывая все, что считали несущественным.

Вот только взглянуть самой себе в глаза оказалось трудно. Невозможно!

Отец, давно погибшая мама, Индарс, Искандер, Камил, Юлиан, мои мальчики… моя сила и моя слабость, смотрели на меня с той стороны моего собственного «я». Моя совесть, мой трибунал, мои палачи…

— Капитан, — с помощью Дарила Судьба решила избавить меня от болезненного самопрепарирования, — похоже, есть отклик специдентификатора.

— Принято, — сбрасывая защитное поле, хрипло отозвалась я, поднимая внешку.

Увиденному не удивилась. На снимках, присланных с «Тсерры», был тот самый сизый туман над бескрайним болотом…

Глава 10

— Спрашивать, уверены ли вы в этих данных я не буду. Ваша репутация мне известна. Твоя, — он поднял ироничный взгляд на Дарила, — тоже.

Хотелось мне ответить… соответственно, но статус собравшихся лиц не позволял ничего подобного.

Фархад. Глава службы безопасности демонов и, по совместительству, дядя моего бывшего первого помощника. Сталкиваться с ним в той, прошлой жизни, мне не приходилось, что радовало. Хватало слухов и сказанного однажды Дарилом: «Скользкий тип». Более чем всеобъемлющая характеристика.

Вторым был Аршан. Операцию по освобождению заложников по дипломатическим соображениям скинули на демонов и скайлов, так что его присутствие было ожидаемым. Чтобы он, да упустил возможность напомнить мне о своем существовании…

Подобное отношение к каниру ничуть не мешало тепло вспоминать о наших встречах на Ирассе. Было в нем что-то располагающее. Задор, азарт, авантюризм…

Я не обманывалась… Первый претендент на роль кангора обязан был знать, как добиться поставленных целей. С максимальным удовольствием для себя.

С третьего экрана на меня смотрел Искандер. В отличие от первых двух, информацию обо всем, что произошло за последние часы, он получил в полном объеме. Мой рапорт, который я успела составить, пока мы шли в погружении — тоже. И даже завизировал решение о временном отстранении нас с Дарилом от командования до окончания разбирательства, отложив его исполнение до возвращения на Иероз.

Чутье подсказывало, что дело тут было не только в его согласии с моими методами воспитательной работы. На миг проявилось в его глазах что-то… заставляющее задуматься о собственной судьбе.

Четвертым я ожидала увидеть отца, но того замещал Шторм. О причинах такой перестановки догадаться было несложно. Пусть и в последний момент, но меня предупредили о том, насколько трепетно относился к своему сотруднику полковник. Таласки посчитал, что без подобных подробностей не обойтись.

Что ж… был прав. Хотя бы не пришлось задумываться, откуда возникло ощущение не знающего компромисса грязного соперничества. Интерес императора демонов к Кэтрин был далек от платонического.

— Благодарю вас, господин Фархад, за лестную оценку, — склонила я голову, не удержавшись от небольшой колкости.

Из них двоих: демона и не очень любимого мною контрразведчика, последний был своим. Проигнорировав иронию в глазах Славы — рамок приличия я не переступила, продолжила:

— И я понимаю ваше беспокойство, но, как вы верно заметили, репутация не позволяет мне использовать непроверенные данные. Чтобы исключить ошибку мы передали ответный код идентификатора полковнику Шторму, который подтвердил его идентичность эталонному.

— Судя по параметрам, госпожа Кэтрин Горевски находится в хорошей физической форме и не подвергалась ни пыткам, ни ментальному воздействию, — добавил Шторм, очень ловко избегая прямого взгляда Фархада.

Ох уж эти мужские игры!

— Я могу узнать характеристики установленного вами маяка? — Это опять был дядя Дарила.

Аршан пока предпочитал молчать, лишь иногда поглядывая на меня испытующе. Похоже, о нашем браке Искандер его уже известил.

— Какого из них? — «не понимая», что именно вызвало его вопрос, уточнила я. Вроде и не время для мести, но немой укор в адрес племянника, вызывал во мне желание защитить. Дарил был моим подчиненным!

— Да, конечно, — вздохнул Фархад, — я совсем забыл о вашей предусмотрительности.

— Опыт, — дернула я плечом. — Вас интересует, могу ли я провернуть тоже самое с идентификатором вашего подопечного?

Вряд ли он поверил той наивности, что звучала в моем голосе, но обошелся только кивком.

— Могу, — едва сдержавшись, чтобы не улыбнуться, ответила я, — но без допуска к коммуникационным сетям «Дальнира».

— Не доверяете? — Взгляд Фархада стал… осуждающим.

— Не настолько, — не стала я заверять его в обратном.

И ведь ничуть не покривила душой. Из всех демонов безоговорочно верила я только одному. Да и то… не забывая, что его забота обо мне может принимать весьма неожиданные формы.

— Вице-адмирал Искандер, — пришел демону на помощь Аршан, — сообщил, что вы готовы взять на себя переброску штурмовых групп к месту проведения операции?

— При условии сохранения секретности существования этих кораблей, — поправил его Искандер. Мужа этот вариант развития событий явно не радовал, но… реальность других просто не оставила.

— При условии сохранения секретности существования этих кораблей, — повторил Аршан, чуть заметно улыбнувшись.

— Вы считаете мое предположение нецелесообразным? — уточнила я… равнодушно. И ведь даже притворяться не пришлось. Спокойствия в душе не было, если только уверенность, но связь с Джастином продолжала менять меня. Не внутри — внешне, добавляя некоторой отстраненности, позволяющей смотреть на все словно бы со стороны.

— К сожалению…

— По три грузовых ангара на каждом из кораблей, — не дав Аршану закончить, начал Шторм. — Шесть штурмовых катеров, сто двадцать полностью экипированных бойцов, двенадцать малых турельных комплексов, плюс автономки… Мои специалисты оценивают минимальное время прохода через орбитальную систему защиты, как час сорок — два десять. И не стоит забывать о шести тяжелых, которые остаются в системе.

— И когда только все успели? — философски заметил Фархад, намекая, что они необходимые для разработки операции данные получили только четыре часа назад.

— При нарушении целостности купола без использования средств индивидуальной защиты расчетное время наступления необратимых последствий семнадцать-девятнадцать минут, — демонстративно расслабившись, флегматично выдала я.

Все всё понимали…

Политика!

— Модель модульного комплекса стандартная, все различия только в модификации, — с грустью в глазах поддержал меня Дарил.

Еще бы понять, кто и кого уговаривал?

Искандер перевел взгляд с демона на меня, качнул головой, словно говоря, что пора бы вспомнить про субординацию. Шторм — довольно ухмыльнулся.

Мы с Дарилом переглянулись… В списках действующего состава не значились… Это было про нас.

— Без поддержки изнутри операция обречена на провал, — посчитав, что пикировок было достаточно, наконец-то перешел к делу Аршан.

И ведь не сказать, что и раньше говорили не о том — определение позиций участвующих сторон дорогого стоило, но с моей точки зрения уже начинало отдавать сволочизмом. Чтобы осознать это, достаточно представить себя на месте Кэтрин. Контакт поисковика и идентификатора она не могла не ощутить.

— Выходить на командный Горевски опасно, — заметил Шторм. Уже другим тоном. Жестким, безоговорочным. Такого и захочешь, а не сдвинешь… Вот за это я его и терпела. За отсутствие пиетета и способность принимать нелегкие решения и до конца следовать им. — Остается ваш сотрудник, господин Фархад.

— Нетривиальная ситуация, — задумчиво свел тот брови. — Доступ к ИР против доступа к нашим секретным кодам…

— … которая решается значительно проще, чем выглядит, — закончила я за него, подмигнув насупившемуся Дарилу. Этот свое участие уже просчитал. — Еще одна тайна к тем, которые капитан-лейтенант Дрей уже унес с собой в могилу…

— Я ж и говорю, что нетривиальная, — ничуть не смутился Фархад. — И если соблюсти некоторые формальности…

— И опять тупик, — тяжело вздохнула я, с сожалением посмотрев на СБешника демонов. За мелькнувшую в глазах Дарила тень отчаяния я готова была того разорвать. Материнский инстинкт?! Смешно мне не было. — Связь между ИР корабля и его капитаном — симбиотическая. Лиазе, осознав себя личностью, сделала свой выбор, отдав его в пользу Службы внешних границ.

— Даже так? — отозвался Фархад.

— Несколько хуже, — скривилась я, — но я над этим работаю…

Аршан невозмутимо разглядывал мои пальцы, вновь и вновь возвращаясь к тому, на котором было внешне простенькое колечко, подаренное мне Искандером. Шторм — изучал что-то на дисплее своего планшета.

— Именно так я могу и доложить императору Хандорсу? — уточнил Фархад. И ведь даже переспрашивать не стал, что именно я имела в виду.

Вместо ответа развернулась к Аршану:

— Господин канир, я могу узнать, кто именно отвечает за операцию?

Вопрос относился к риторическим. Фархад был бы и рад взять все на себя, но ситуация диктовала иной расклад. Если кто и мог реабилитировать демонов, так скайлы. Или стархи, но ввязываться в эту заварушку у Индарса не было никакого резона. При любом развитии событий он все равно оставался в выигрыше. Так что с расстановкой сил проблем не возникало. Как и с пониманием, что Фархад будет вынужден дать коды к аналогу командного своего парня. Когда настолько плотно загоняют в угол…

— Господин вице-адмирал, — обратилась я к Искандеру, не дав ответить Аршану, — для соблюдения интересов всех сторон я прошу рассмотреть вариант введения в экипаж «Тсерры» представителя сектора ХоШорХош. С особыми полномочиями.

Смотрела в этот момент на Шторма, так что не пропустила, как он едва заметно, но расслабился.

Высшая оценка!

Еще бы понять, почему я не испытывала от этого радости?

* * *

— Я даже не удивлен. — Раздавшийся из-за спины голос был полон ядовитой желчи.

Оборачиваться Кэтрин не торопилась. Все было плохо, но не настолько, чтобы кидаться в крайность. Почти десять часов ожидания и сорок минут игры со смертью того не стоили.

— Считаешь, я должна перед тобой извиниться? — усмехнулась она, через нейродатчики меняя настройки сканеров.

Когда отправила к праотцам охранника, демонстрируя Ларкину свои навыки, лукавила — защита «Миража» работала без сбоев. Командный «брал» его систему по косвенным признакам, как и более тяжелые БАЗы вместе с их разнообразными модификациями. Этот же вариант тактического костюма-невидимки засечь ему не удалось.

Версий, с чем именно она имела дело, оставалось немного. Старховский «Слим», о котором Кэтрин только слышала, и экспериментальный образец дочки трансгалактической корпорации «Траш», за которым охотились многие разведки. По отзывам специалистов, допущенных к его тестированию, технически тот был безупречен.

— Вряд ли мне будет этого достаточно, — в том же тоне отозвался Шафир. — Сбрось батарею парализатора и отойди от терминала.

— Может тебе еще и раздеться? — недовольно хмыкнув, сдвинулась она в сторону, отшвырнув бесполезное теперь оружие.

Еще бы пару минут… а потом еще столько же…

Ни того, ни другого, у нее не оказалось.

— До этого мы тоже дойдем, — скабрезно хохотнул вольный. — Повернись!

— Как скажешь, милый, — фривольно протянула Кэтрин, выполняя и этот приказ. — Что дальше?

— Отойди к окну и встань на колени.

— А не много ли ты…

В помещении ничего не изменилось, но раздавшийся тонкий звук спутать с чем-либо другим было сложно. Волновик.

— А все так хорошо начиналось, — демонстративно тяжело вздохнула Кэтрин, неторопливо устраиваясь на полу.

Ситуация еще не патовая, но уже приближалась к ней. Ее сканеры вольного «не видели», на звук ориентироваться бесполезно — рассеиватель не позволял точно определить направление. Все, что она могла — ждать. Того самого подходящего момента, который должен был решить все.

— А может…

— Заткнись, — приказал он.

Кэтрин предпочла подчиниться. Расклад был не в ее пользу.

Сработавший идентификатор закончил одну историю и начал другую. В прошлом — попытки заигрывания с Ларкином и цель — выжить, ради которой они с Олишем и вели свою игру. В настоящем — ежесекундная готовность действовать и сожаление, что некоторые тайны перестали ими быть.

Утерянный фактор неожиданности…

Дарки к ее подготовке отнеслись серьезно, так что запас сюрпризов Кэтрин еще далеко не исчерпала.

— И откуда же ты такая умная? — с угрозой в голосе произнесла пустота. У экрана терминала, от которого ее и отогнал Шафир, сменилась заставка, сдав ее с потрохами. Символы отмены в журнале изменений говорили сами за себя.

Очень хотелось смачно выругаться — штурмовые группы ждали только ее сигнала, но вряд ли бы помогло.

Задачей Олиша было проникнуть внутрь сектора, где держали пленников и избавиться от внутренней охраны, способной сгоряча наделать глупостей, ее — изменить настройки системы жизнеобеспечения, перераспределив мощности, и опустить внутренние модульные переборки на случай разгерметизации.

С одной она справилась, сумев убедить дежурных операторов ей помочь и даже сдержав свое обещание оставить тех в живых. Насколько… они не договаривались.

Со второй оказалось все не так просто — отсутствие на базе Ларкина ничуть не сказалось на отношении его подчиненных к своей службе. Чтобы добраться до основного зала управления, ей пришлось избавить этот мир от шестерых. Седьмой, которого все это время тащила за собой — ему не повезло с более широкими полномочиями, отправился к остальным, как только обеспечил доступ к системе.

Шторм часто говорил, что правильная мотивация — успех любого дела. Она своему шефу верила.

— Тебе назвать точное место? — проворчала Кэтрин, оценивая свои шансы на бросок.

Длина рабочего стола — два метра. Управляющая панель, с которой запускалась команда на сброс настроек — точно по центру.

Как сказал тот скайл, что возглавлял операцию… Пассажиры с захваченных лайнеров должны остаться в живых. Любой ценой.

Кэтрин была готова заплатить, но только в случае гарантированного успеха. Этот вариант его не обеспечивал.

— Сука! — Голос прозвучал четче… словно вольный обернулся к ней. — Успела! — И через короткую паузу. Не скрывая своей ненависти: — Код?!

— А что мне за это будет? — улыбнулась она… ласково, чуть склонив голову. Залпа волновика можно было больше не опасаться.

— Иметь тебя буду я один, — процедил сквозь зубы вольный.

Ближе? Или ей это только показалось?

— Неужели лишишь меня удовольствия быть затраханной до смерти? — хмыкнула она, призывно облизнув губы. — Я очень огорчена…

— Сука! — повторил Шафир и…

Будущий удар она буквально ощутила, успев нырнуть под невидимую руку. Крутнулась, схватив в прыжке со стола полупустую кружку с кофе — а вот не надо нарушать инструкции, с широким замахом плеснула перед собой.

Переключение режима — доли секунды, но взгляд успел зацепить повисшие в пустоте капли до того, как мимикрирующая ткань впитала их в себя. Сорвав с крепления стержень-трансмиттер трехмерного экрана, резанула, как ножом по воздуху.

Черная полоска была короткой, не более сантиметра, но чтобы отслеживать, даже этого много!

— Сука, говоришь? — фыркнула, делая шаг назад, к двери. Пытаться сбежать она не собиралась. Там лежал труп… с плазменным ножом в фиксаторе, закрепленном на голени.

Опасность! Нырнув за ближайшее операторское кресло, дернула переключатель ручной активации на подлокотнике. Сизую дымку вспыхнувшего искажающего поля прочертила расходящаяся конусом волна.

Парализатор!

Урод!

— Код?!

Взгляд метнулся по залу. Шесть терминалов, столько же кресел.

Парочка рабочих планшетов, небрежно брошенная на спинку куртка — кому-то явно было жарко.

Еще один трехмерный, но это уже в самом углу. Не добраться, да и без эффекта неожиданности.

Высоковольтный кабель, питающий генераторы внутренней системы защиты…

Бросилась в сторону, уходя от очередного залпа, которым лишь чуть дернуло левое плечо… рухнула на колено, вскрикнув, как от пронзившей боли… батарея парализатора плотно легла в ладонь… черная полоска мелькнула справа…

— Это тебе за суку, — резко выдохнула Кэтрин, пнув ногой уже беспомощное тело — сброшенный одномоментно разряд не только полностью сбил настройки защиты, но и вырубил самого вольного. Прикрепив к руке браслет волновика и, прихватив парализатор, дала себе несколько секунд. Вдох… выдох… вдох… выдох… — Урод похотливый…

На то, чтобы ввести еще одну команду ей потребовалось двадцать секунд и почти две минуты, чтобы стянуть с еще живого Шарифа тактический костюм. Разбрасываться такой добычей в их команде было непринято…

Вся операция по освобождению заложников заняла пятьдесят две минуты. Еще столько же ждали подхода кораблей, на которых тех должны были эвакуировать. Время прохождения через минное поле спецы полковника Шторма оценили достаточно точно. Как и потери… с обеих сторон. Шесть тяжелых, выступивших против ударной группы, были серьезной силой даже с учетом щитоносца вице-адмирала Искадера, которого император Индарс назвал своим официальным наблюдателем.

Восемьсот двенадцать пассажиров и членов экипажей с двух из пяти захваченных лайнеров. Остальных только предстояло найти…

Еще двое покинули купольную базу несколько раньше. У них были другие задачи…

* * *

— Я могу быть свободна? — Сил хватило, чтобы голос вопрос прозвучал относительно спокойно. Но только я одна знала, чего мне это стоило.

За последние два стандарта во мне многое изменилось, но вот это — зализывать раны, забившись в нору, осталось. Чтобы собрать себя из кусочков, мне нужно было время и… одиночество.

— Таши… — глядя на меня с затаенной грустью начал Искандер.

Замолчал сам, стоило мне только на миг закрыть глаза, выравнивая дыхание и давая нам обоим шанс на будущее.

Я не обманывала себя — известие о том, что Искандер стал донором генетического материала, было неожиданным, но если только по времени и месту. Зная отношение мужа к ответственности перед родом, что-то подобное можно было просчитать, но вот участие во всем этом императора стархов…

Мне стоило догадаться, что Индарс не признает своего поражения, сумев, как обычно это и происходило, найти для себя лазейку даже в такой ситуации.

— Наверное, он прав, — посмотрев на мужа и с трудом выдавливая из себя слова, заговорила я, прерывая повисшую между нами паузу. — Но, во-первых, я ненавижу политику, а во-вторых, хочу, чтобы у моего ребенка был отец. Живой отец!

— Таши… — сделал Искандер еще одну попытку меня образумить.

Зря старался. Ярость затмевала все доводы разума, оставив в опустошенной гневом душе лишь один вопрос: «Как он посмел?!»

Мысли о том, идея с опекунством могла принадлежать самому Искандеру, у меня даже не возникло. Не мог.

Скорее воин…

Всего один ход и император одерживал безоговорочную победу в этом хатче. И ведь не придерешься! Свой выигрыш он получал, думая в первую очередь обо мне…

— Мой медик в курсе?

Могла и не спрашивать, но выслушать еще раз те аргументы, которые муж уже привел, оказалось выше моих сил.

— Да!

— Вот и хорошо, — кивнула я, поправив китель без знаков различия. Мертвым те вроде как ни к чему. — Тогда тем более не стоит затягивать с возвращением на базу. — Последнюю фразу я произнесла уже от двери, собираясь покинуть адмиральскую каюту.

Поторопилась.

— Синтар назначил дату конкора. Через восемь месяцев тот должен назвать имя следующего кангора.

— Не смей! — прорычала я, резко разворачиваясь. — Не смей даже думать, что ты можешь погибнуть!

— Если это произойдет, я хочу, чтобы…

— Ненавижу! — сжала я кулаки, чувствуя, как меня захлестывает огненный вал. — Ненавижу… — прошептала чуть слышно, буквально вылетая в коридор.

Пока добиралась до ангара, где находилась «Легенда», на которой я прибыла на борт щитоносца Искандера, успокоиться не успела. Если только взять себя в руки, что тоже можно было считать заслугой. По крайне мере, скайлы на нижних палубах от меня уже не шарахались.

Мне это только казалось.

— Стоять! — Тарас перехватил меня, когда я попыталась проскочить мимо него на выходе из шлюзового тамбура. Жестко прижал к переборке, равнодушно отреагировав на высказанную мною рекомендацию валить к демонам. — Чего я еще не знаю?!

— Спроси у Стаса, — рванулась я из захвата. Выдохнула резко, справиться с метаморфом я могла лишь тогда, когда он сам этого хотел. Продолжила уже без того безумия, что застилало алым глаза: — Отпусти.

— Я жду, — равнодушно произнес ангел, даже не шелохнувшись.

Пришлось делиться… наболевшим:

— Индарс настоял на сохранении в криокамере нашего с Искандером эмбриона и взял над ним опекунство.

— Разумно, — спустя пару секунд кивнул Тарас, чуть ослабляя хватку. — А! — вскинулся он тут же. — Конечно! О том, что можешь и сама погибнуть, ты даже не подумала.

Стоило признать, что он попал в точку. Не подумала.

— Все равно противно, — прошептала я, ловя себя на том, что хочу просто прижаться к груди ангела, почувствовать, как четко и мощно бьется его сердце…

От кого пыталась скрыть…

— Иди ко мне, — с нежной, обволакивающей улыбкой, выдохнул Тарас, притягивая к себе. Вот ведь… Наше прошлое никуда не ушло. И не важно, что теперь я была лидер-капитаном группы «Ворош» и, вроде как, замужней женщиной.

— Ты знал? — позволяя себе просто расслабиться, всхлипнула я, уткнувшись носом ему в шею, тут же ощутив, как Тарас непроизвольно напрягся.

Дернулась от пришедшей в голову мысли, но ангел не дал отстраниться. Да еще и тронул губами висок.

Как давно это было… Как давно…

Чтобы прийти в себя после безобразной сцены с Иваром, когда я застукала его сразу с тремя девицами, мне потребовалось две ночи.

Одну из них мы с Дарилом сначала пили, а потом, с ним же, обсуждали новый контракт, вторую… гуляли под дождем с Тарасом. Гуляли, разговаривали и… целовались. Взахлеб! До нестерпимого желания забиться в ближайший угол и отдаться во власть той страсти, что захлестнула нас обоих.

Его руки были то жесткими и требовательными, то нежными и осторожными. Взять, сломить, не спугнуть…

Остановились мы практически одновременно. Я на понимании, что по сравнению с моими мальчиками конкурент — полное дерьмо, он… сумев уловить этот миг отрезвления.

Кто и был недоволен таким поворотом событий, так демон. Пока не появился Искандер, Дарил считал, что Тарас для меня лучшая пара.

— Стас предупредил, что какое-то время ты будешь не совсем адекватна, — фыркнул он мне в ухо. — Но я даже представить себе не мог, что это будет одновременно столь разрушительно и так притягательно.

— Это только начало, — хмыкнула я, ловя себя на том, что мысль: кто-то из нас с Искандером может погибнуть, ушла на второй план, уступив место другой — наш с ним ребенок в любом случае будет жить.

Индарс всегда добивался своего. Даже если это выглядело невозможным.

— Ты за нас беспокоишься? — хохотнул Тарас, отстранившись.

— За вас? — несколько рассеянно переспросила я. До душевного равновесия было далеко, но я знала, как до него добраться. Тронув коммуникатор, приказала: — Хорс, курс на «Тсерру».

— Принято, — отозвался тот… флегматично.

— И не вздумай предупредить Дарила, — ткнула я пальцем в грудь ангела.

— Что ты! — шутливо приподнял он руки, отходя от меня. — Я — в командный.

Спрашивается, и кто из нас был более неадекватен?!

Чтобы добраться до «Тсерры» нам потребовалось полтора часа. Достаточно, чтобы полностью вернуть себе самообладание и успеть завестись вновь.

— Лидер-капитан на борту, — рявкнул встречавший меня Джамп, подвизавшийся вахтенным офицером. Второй оружейник. Из страхов, подкинутых нам Индарсом.

Опять Индарс…

Я передергивала. Преследуя свои интересы, император помнил и о чужих. Хотя бы там, где находилось место немногому личному, бывшему в его жизни.

— Вольно! — холодно бросила я. На чью разведку тот работал, забывать не стоило. — Первого помощника капитана в кают-компанию!

Ответа я уже не услышала, успев покинуть отсек.

Два уровня наверх, и на второй ярус. Пустые коридоры меня нисколько не удивили. Кураж и азарт имели мало общего с самодурством, так что элемент неожиданности своим поведением я обеспечила.

— Лидер-капитан! — Шураи появился в кают-компании буквально следом за мной. Я только и успела, что подойти к креслу, которое обычно занимал Дарил.

У демона уже были свои привычки…

— Он — жив. Дальше! — потребовала я, предлагая тарсу самому сообразить, о ком именно шла речь.

— Госпожа лидер-капитан… — мягко начал Шураи.

Продолжить я ему не позволила:

— Он спас мне жизнь. Не тот, кем был когда-то, кого я знала, как Камила Рауле. Его смерть для меня стала ударом, едва не лишив веры в себя. И я должна знать, стоило ли это того. — Замолчала, гладя, как резче становятся черты лица Шураи. Жрец высшего посвящения… как сказал о нем Слайдер. — Где он?

— Где-то на Гордоне, — произнес тарс, подходя к столу. Развернулся к нему спиной, опершись одной рукой на столешницу. — Он ведь действительно собирался отдать свою жизнь взамен твоей, но ты научила идти до конца и не отступать даже когда смерть возьмет за глотку.

— Оправдываешь? — практически равнодушно поинтересовалась я. Вот только внутри все кровоточило. Я видела его мертвое тело, завернутое в ткань.

— Объясняю, — безразлично отозвался Шураи.

— А тот…

— … который на крейсере самаринян? — закончил за меня тарс. Когда я кивнула, ответил: — Один из акрекаторов круга его друг, специалист по иллюзиям. Ты его видела, там на крейсере. Тот, напоминающий ангела, — после короткой паузы уточнил он, ошибочно приняв мою задумчивость за интерес. — Найти подходящую замену на Гордоне не проблема, как и заложить в него нужную программу.

— А просчитать тебя? — вскинулась я.

Того… жреца я действительно не забыла. Врезалось, на всю жизнь.

А вот про сходство с Тарасом подумала только теперь, с подачи Шураи. Да и сходства-то… белокурые вьющиеся волосы, да голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц. На этом все и заканчивалось. Ангел никогда и никому не напоминал девушку, пусть и выглядел обманчиво хрупким, тот же… был скорее утонченным… нежным.

Вот ведь… а казалось, что запомнила только холодный, бездушный взгляд из-под надвинутого на лоб фиолетового капюшона.

— Не меня — тебя, — поправил меня тарс. — Кальку его личности должна была получить ты и передать ее побратиму Рауле. Я оказался случайным посредником, но так даже лучше.

— Это ты о себе? — скривилась я, стараясь сдержать стон. Когда я оплакивала друга, Шураи уже знал, что тот жив… Сделать генетическую экспертизу никто даже не подумал, а огонь погребального костра стер все следы.

— О тебе, — вновь подкорректировал мое представление о происходящем тарс. — Чужая личина — тяжелый груз. Ты бы справилась, но цена за это могла оказаться слишком высока. Таши, — с оттенком легкой грусти в голосе произнес Шураи спустя мгновение, — Рауле наказал себя сам. Сейчас он — пустая оболочка. Ни памяти, ни прошлого, ни Дара. Тень того Камила, которого ты знала…

— Мне его пожалеть?! — выкрикнула я, не сдержавшись.

Зачем попросил заглянуть к нему Стас я теперь знала — ввел нейтрализатор противозачаточного импланта. Несколько суток на полную очистку организма и подготовка к сдаче генетического материала… Все рассчитали!

Сволочи!

— Его жизнь в твоих руках… И только тебе решать, готова ли ты…

— Простить?! — перебила я его.

Я ошиблась. Не сволочи — твари!

— Это была всего лишь одна из его личин? — уже другим тоном спросила я, вспомнив состоявшийся когда-то на борту «Легенды» разговор.

Они встретились с Артуром на Иари. Свободные воины. Самаринянин и скайл. Будущие побратимы.

Поверить в то, что это была просто игра, у меня не получалось.

— Он практически не солгал, — качнул головой тарс, — Артур действительно взломал его внутреннюю защиту, но ядро осталось. То самое ядро, которое и делало его жрецом.

— Как его зовут? — этот вопрос дался мне наиболее тяжело. Для меня Камил продолжал оставаться Камилом Рауле, хоть я и понимала, что того никогда и не существовало.

— Спросишь у него… если захочешь, — вздохнул Шураи. Потом, демонстративно шумно втянув воздух, улыбнулся… залихватски. — А знаешь, тебе идет… быть женщиной.

— На Гордоне… говоришь, — невпопад произнесла я, вместо того, чтобы прокомментировать его выпад.

Неважно, рассчитывал на это мнимый Рауле или нет, но я собиралась найти его и… посмотреть в глаза.

Живые глаза…

Глава 11

Один из медиков Индарса, поджарый мужчина с острым, пронзительным взглядом, поднял голову, оторвавшись от дисплея внешнего терминала:

— Крионизация завершена, мой император.

— Подтверждаю, — вторя ему, непривычно сухо произнес Стас.

Через процедуру изъятия яйцеклетки я прошла трое суток назад. Не одной — двух, полностью созревших, чему Индарс был очень рад.

Мнение Искандера на этот счет я не знала, отказавшись обсуждать тему наших будущих детей по дальней связи. Умом прекрасно понимала, что он просто не может быть рядом со мной — о Службе внешних границ, реабилитировавшейся участием в освобождении заложников, заговорили, как о последней надежде, но сердце отсутствия мужа не принимало.

Стас утверждал, что это — гормоны, я называла обидой. Глупой, бессмысленной женской обидой. Искандер нужен был мне в каждый из этих дней.

Нужен!

Но его не было.

В отличие от Юла, Тараса, Дарила, Стаса, Валечки, Костаса, Джастина, Игоря, ни на миг не оставлявших меня наедине с собой; Тимки, который не слазил с моих рук, и… Индарса.

— Закрывайте, — приказал… несколько торжественно старх и, словно не сдержав своих чувств, на мгновенье приобнял меня за плечи, успев произнести чуть слышно: — Поздравляю! Ты — мама!

Мамой я не была. Не им… тем двоим, которые могли никогда не появиться на свет или стать памятью только для одного.

Когда я в ответ только хмыкнула, явно недовольно качнул головой.

Ждать последствий долго не пришлось. Как только контейнер был опечатан и перенесен в хранилище, Индарс, коротко бросив: «Следуй за мной», — направился к выходу из лаборатории. Проигнорировав ставший вдруг задумчивым взгляд Джастина — кроме Стаса он был единственным из моих, кому разрешили присутствовать при крионизации, двинулась следом.

Буря налетела сразу, как только мы вышли в тамбурный отсек. Указав двум верным на дверь и дождавшись, когда те исчезнут за закрывшейся створой, Индарс повернулся ко мне:

— Девчонка! Вздорная, самонадеянная девчонка!

Предоставленную мне в виде паузы возможность высказаться я предпочла не заметить. Инстинкт самосохранения! Спорить с Песчаным львом, когда он в таком состоянии — испытать ни с чем несравнимые ощущения. Нечто подобное я уже проходила… после смерти моих парней. Тогда все закончилось полной безумия ночью, сейчас… чутье подсказывало, что в таком гневе я его еще не видела.

— Если не хочешь думать о муже, могла бы вспомнить о генерале! Что будет с ним, если ты погибнешь?!

Запрещенных приемов Индарс никогда не чурался, а уж этот… И не важно, что ожидаемый. Его действенность была проверена временем.

Я слишком поздно поняла, что значила для отца. Я слишком поздно осознала, насколько мы дороги друг другу.

Заметив, как я невольно «дернулась» под его тяжелым взглядом, опустил голову. Просто уставший от навалившихся на него проблем мужчина…

Небезразличный мне мужчина.

— Ты ведь сбережешь их? — вырвалось у меня.

Откровением!

Сделать хоть шаг, чтобы приблизиться к невидимой черте, разделявшей нас, мысли даже не возникло. Была в моем отношении к нему затаенная нежность, о которой Индарсу знать не стоило.

— И воспитаю, если понадобиться, — как-то… болезненно мягко посмотрев на меня, отозвался он. — Это — мое слово!

Последнего мог и не произносить…

Я любила своего мужа. Искренне, не подвергая свои чувства ни малейшему сомнению, пройдя с ними от нашей первой встречи до сегодняшнего дня, который даже в таком виде, но все равно принадлежал лишь нам с ним.

Я… любила Индарса… Как мечту, которой никогда не сбыться. Романтика… сто первая жена…

С этим надо было срочно что-то делать!

— Как насчет выпить? — приподняла я бровь. Главное — после урагана в его исполнении не скатиться в сентиментальность.

— Близко же я тебя подпустил, — вроде как недовольно протянул Индарс, но тут же улыбнулся: — Идем. — Потом чуть скривился, признаваясь: — Мне никогда не было так страшно, как в эти четыре дня…

— Мне, — выдохнула я, — тоже.

А Искандеру? Оставалось надеяться, что и на этот раз он понимал меня лучше, чем я сама. Понимал и… принимал.

До каюты императора добирались с эскортом и, молча. Время подумать. О себе; о стархе, уже прочно обосновавшемся в моей жизни; о муже, умудрившемся стать тем портом, в который я, потрепанная в боях, возвращалась в поисках покоя; о будущей операции.

Наше с Дарилом отстранение от командования закончилось сегодняшним утром с пришедшей от вице-адмирала резолюцией на моем рапорте: поставить на вид… Обтекаемая формулировка оставляла простор для действий. Вроде как карт-бланш для продолжения воспитательного процесса.

А еще она позволяла принять окончательное решение о начале операции в галактике Изумрудная. У нее не было шансов стать спасением, но заставить задуматься, легкой ли мы будем добычей — вполне.

Юл со своей задачей справился — нашпигованные снэги заполнили немалую часть технического склада, да и остальные ребята не подкачали. Найденная Слайдером и Шураи информация о расе ментальных вампиров успешно простимулировала и без того богатое воображение парней. Так что встречи с леорами домонам было не избежать.

Незабываемой встречи. Это я могла гарантировать.

Оставалось лишь дождаться двух спецов по иллюзиям, на которых мне намекнул Шторм.

До разговора с Шураи я еще сомневалась в целесообразности их появления, теперь же… даже точно зная, я до сих пор была уверена, что видела Камила мертвым. Если эти были столь же хороши в своем мастерстве, могли нам весьма пригодиться.

Мысли оказались настолько неоднозначными, что хватило на всю дорогу. Наверное, это было и к лучшему. Думать о себе, Искандере и помещенных в криокамеру эмбрионах было слишком тяжело. Новая жизнь оказалась отмечена печатью смерти.

— Проходи, — пропуская меня вперед, произнес Индарс, когда мы, оставив за спиной довольно просторный холл, остановились у двери его апартаментов.

— А как же безопасность? — «недовольно» уточнила я, как только он заблокировал дверь перед самым носом оставшихся с той стороны верных.

— Это ты сейчас о себе? — смерил он меня задумчивым взглядом. Улыбнувшись, хохотнул: — У меня ты сейчас вызываешь только одно чувство — жалость.

— Не самый худший вариант, — отвела я взгляд. Не стоило ему видеть, насколько мое присутствие рядом с ним было иллюзорным.

Короткая передышка и я вновь переступила через прошлое, идя вперед. Не забыла, не оставила, как ненужный багаж, просто приняла, что свалившийся на плечи груз мне по силам.

Я ошиблась. С Индарсом удивляться этому не стоило:

— Уже — там! — не скрывая от меня печали, вздохнул он.

— Так и ты здесь, чтобы меня проводить. — Я не столько возразила, сколько дала понять, что тоже не упустила подоплеки его поступков.

Он грезил крыльями, он тянулся к ним… Император, судьбой которого была безграничность.

— Разбаловал я тебя, — окинув очередным оценивающим взглядом, довольно фыркнул Индарс. Скинул на ближайшее кресло вышитый тонкой золотой нитью и усыпанный кристаллами кротоса хинкар, подошел к бару.

Домашний, расслабленный…

Свободная туника успешно скрывала прекрасно очерченный рельеф его мышц, пряча и узкие бедра, и сильные ноги…

О чем я только думала?!

— Тарканское? — резко обернулся он.

Взгляды встретились всего лишь на миг, но и этого хватило. Для него, для меня…

Я не совершила ошибки, став женой Искандера, но забыть Индарса мне оказалось не суждено.

— И по полному, — бросила я с шальной улыбкой.

— Тебе сегодня еще встречать гостей, — вроде как предостерег он меня от излишества. Вот только в глазах была боль, которая требовала утопить ее в вине. Чтобы если и не легче, так хотя бы уже все равно.

— Это тех двоих? — уточнила я, грозно сведя брови. — Почему не предупредили?!

— Понятно… — протянул он, усмехнувшись. Посмотрел на ряд бокалов, потянулся к тем, которые стояли в центре, но в последний момент передумал, взяв два самых больших. — Со своим Стасом будешь объясняться сама.

— Как обычно, — обиженно заметила я, принимая до краев наполненный фужер. — Все на хрупкие женские плечи…

— Таши! — отступить Индарс не дал. С осторожностью приподнял пальцами подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. — Поклянись, что вернешься…

— Мне еще поднимать «Эссанди», — попыталась выкрутиться я.

— Таши, — ласково, но твердо повторил он.

На этот раз Индарс позволил мне отстраниться, но так и не отвел взгляда, дожидаясь, пока я, несколькими глотками опустошив бокал, вновь не подниму глаз:

— Я — вернусь!

Как признание…

Мы всегда будем вместе…

Я и… он. Мой ангел-хранитель.

— Так что ты там придумала с «Эссанди»? — избавив свой бокал от содержимого, поинтересовался старх, предпочтя сменить тему. Эта была для нас слишком скользкой.

— Хочешь узнать об этом прямо сейчас? — чувствуя, как волной бесшабашности захлестывает тарканское, загадочно улыбнулась я.

Протянула бокал, когда Индарс вновь подошел ко мне, но уже с бутылкой.

— У моего терпения тоже есть свой предел, — подмигнул он, чуть плеснул на дно. Нарочито тяжело вздохнул, когда я недовольно скривилась, добавил до середины.

— А, может, отложим? — не столько провоцируя, сколько опасаясь реакции, уточнила я. Судя по задумчивому взгляду старха… не на меня, на мой бокал, получилось не очень трезво.

Игры в этом было немного. Расслабилась я сразу и резко. За борт. Но не забыть снять координаты, чтобы не потерять навсегда.

— Ты не хочешь присесть? — заботливо спросил Индарс, кивнув в сторону кресла. Того самого, на который бросил свой хинкар.

Последовав его предложению, опустилась на ковер, спиной прислонившись к боковой стойке. Похоже, идея пришлась ему по душе, потому что спустя мгновение император пристроился рядом, поставив между нами полупустую бутылку.

— Понимаешь, — отхлебнув, начала я доверительно, — за каждый корабль я отвечаю перед Хранителями. — Развела руками, словно говоря, что так получилось… Индарсу повезло, вино хоть и плеснулось, но лишь по стеклу, оставив алые подтеки. — А уж контакт с ИР вообще процесс почти интимный. Я должна быть абсолютно уверена в том человеке, который получит полный код доступа.

— Но ты ведь нашла выход из этой ситуации? — не совсем четко спросил он, чуть развернувшись ко мне.

Выглядел при этом… искренне озабоченным возникшей проблемой.

— Конечно! — приподняв бокал, заявила я. Выпила… опять до дна. Позволила ему вытереть оставшуюся в уголке губ каплю. — Им будешь ты!

Интересно, кто-нибудь кроме меня видел, как император Индарс… Песчаный лев, едва не захлебываясь, судорожно закачивает в себя вино прямо из горлышка, чтобы залить свое изумление?

Что-то мне подсказывало — нет!

* * *

— Кто это?

Дверь в комнату Тараса не была заблокирована, так что Слайдер вошел, даже не постучав. И застыл. Как и картинка, на которой человеческая женщина нежно улыбалась демону, на руках которого уютно устроился карапуз.

— Моя ласса и сын, — не обернувшись, глухо выдохнул ангел. — Хандорс прислал запись…

— Ублюдок! — процедил сквозь зубы тарс, подходя вплотную к креслу, в котором сидел метаморф.

— Кто? — удивленно вскинулся ангел, оглянувшись. Взгляд Слайдера был… пустым.

— Хандорс! — агрессивно бросил тот. Не приоткрываясь, добавляя к своему образу еще одну черточку. В его бесстрастности зияли глубокие трещины.

— Пока ребенку не исполнится семь лет, она не примет внимания ни одного мужчины, кроме меня, — с едва заметной улыбкой отозвался Тарас, без труда сообразив, что именно вызвало ярость тарса.

— Он хотел причинить тебе боль! — не согласился с ним тарс.

Открытая рана…

— Он хотел показать, что моя женщина находится в безопасности, — возразил ангел. — О метаморфах императору известно значительно больше, чем кому-либо. — Отвернувшись от Слайдера — тот не терпел, когда лезли к нему в душу, вновь запустил запись. — Сыну уже год, а я еще не держал его на руках.

— Главное, что они — живы, — неожиданно хрипло отозвался тарс, не отводя взгляда от экрана. — Он не похож на тебя… На нее — тоже.

— Нас слишком долго истребляли, чтобы мы не выработали механизмы защиты, — поднялся Тарас с кресла. Добавив к стоявшей на столе кружке еще одну, плеснул в обе шаре. Благодаря адмиралу скайловский эксклюзив у них не переводился. — Давно они погибли? — спросил, дождавшись, когда тарс сделает первый глоток.

С предположением не ошибся:

— Если по-вашему, то восемь стандартов назад. — Голос прозвучал спокойно, но Тарас не обманулся.

Та личина, которую ангел однажды на себя примерил, дала ему доступ к внутреннему миру тарса. Темному миру, наполненному болью и тоской, которая крайне редко пробивалась за границы выдержки, уже давно ставшей вторым «я».

— У нас время от времени бывают стычки с домонами, — продолжил тот, не дожидаясь наводящих вопросов. — Она была зорхом, но уже не участвовала даже в тренировках — ребенок дался нам тяжело, мы опасались его потерять.

— Твари! — сглотнул ангел, лишь на миг представив, каково это… желать и…

— Эти были молодыми, кровь кипела, вот и кинулись… Если бы не Алиа, погибли все шестеро, а так… обошлось двоими.

— А ты?! — вскинулся Тарас.

— А ты разве не видел? — горько усмехнулся тот. — С тех пор со мной предпочитают не связываться. Ни те, ни другие.

— И больше…

— Мы в этом отношении похожи на скайлов, — допив шаре, ответил Слайдер. Бросил быстрый взгляд на экран.

Мальчонка потянулся к матери, та сделала шаг навстречу… Улыбка и… улыбка. В этой было безграничное счастье.

Отвернувшись, закрыл глаза и стоял… пока на плечо тяжело не легла рука Тараса:

— Они ответят…

— …но их это не вернет…

— Не вернет, — повторил ангел, разделяя чужую боль на двоих. — И легче не станет, если только справедливее, но и этого немало. А еще, — спокойно встретил он взгляд тарса, — в жизни всякое бывает.

Кивнув, Слайдер отступил. Мгновение слабости… не более. Тарас понимающе усмехнулся, но тарс этого уже не увидел, отходя к двери.

— Стас отстучал, что все в порядке, они возвращаются.

— А разве могло быть по-другому, — довольно хохотнул ангел. — Если кто и мог усмирить Таши, так только Индарс.

— Странные у них отношения, — не столько спросил, сколько озвучил свои мысли Слайдер.

— Странные?! — фыркнул Тарас, останавливая запись. — Да он ради нее всю вселенную наизнанку вывернет! — Потом вздохнул и добавил… чуть слышно: — Но лучше бы им не встречаться.

— Это ты про Искандера? — уточнил тарс. Заинтересованно.

— Не хочется мне идти встречать этих тварей, — качнул головой ангел, остановившись посередине комнаты. — И ведь понимаю, что без них нам будет сложнее, но… — Скривившись, посмотрел на тарса: — Искандер правильный мужик, и Таши не ошиблась, став его женой. А Индарс…

— Я видел, он не отступился, — нахмурился Слайдер. — И пойдет на все…

— … кроме одного, — перебил его Тарас. — Он никогда не заставит ее сожалеть о содеянном. А мы с Дарилом проследим, чтобы ничего не изменилось. И вообще, — хмыкнул он, — не стоит о капитане.

Кивнув, Слайдер дернул створу в сторону, непроизвольно сделал шаг, едва не столкнувшись с Юлом. Тот не просто успел отклониться, но и прошмыгнул внутрь, даже не коснувшись тарса.

Тренировки с парнем не прошли даром. С реакцией у техника было все в порядке, да и гибкостью природа не обидела, но после дополнительной шлифовки — занимались этим вместе с Тарасом, без труда уходил от прямого контакта, просто не даваясь в захват.

— Прибыли, — словно сплюнув, произнес он, обращаясь больше к ангелу. — Ненавижу!

— Ты это при капитане не ляпни, — жестко отозвался Тарас. — Она хоть тебе и мать, но гальюн драить отправит, на родство не посмотрит.

— Да знаю я! — отмахнулся от него Юл. Посмотрел на Слайдера, развернувшегося к ним. — Раньше было все равно, а после гибели Камила… — Повторил, тяжело вздохнув: — Твари!

— Так бывает, — вроде как философски заметил тарс, — что и бывшие враги находят, ради чего забыть о распрях.

— Я что, — вскинулся Юл, — молокосос?!

— Если собираешься добавить матери проблем, то — да, — подошел к нему вплотную Тарас. — Ты почему не с Дарилом?

— Там и без меня хватает любопытных, — глухо проворчал Юл. — На Антона смотреть противно… Я думал…

— И почему это на него смотреть противно? — тут же сделал стойку Тарас.

— Так баба же там! — дернувшись, когда ангел прихватил его за плечо, крикнул тот. С болью… рвущейся из сердца яростью. — Красивая!

— Только бабы нам на борту не хватало, — выдохнул Тарас, посмотрев на Слайдера. Судя по всему, тот его опасения разделял. — И что, только Антон?

— Ну, да, конечно! — прошипел Юл. — Наши еще ничего, держатся, а парни Дарила едва слюной не захлебываются… Противно!

— Пацан ты еще! — добродушно отозвался Тарас, отпуская пусть и вытянувшегося, но все еще мальчишку. — Ничего в бабах не понимаешь…

— Ага! — неожиданно хихикнув, хмыкнул Юл. — А то не ты меня водил…

— А вот об этом не надо, — улыбнулся добродушно Тарас. Подтолкнул к двери. — Идем, посмотрим на эту красотку.

Вопреки ожиданиям коридор, ведущий к оперативному, был пуст. Если не считать Шураи, который как раз в этот момент вывалился из-за угла.

Окинув троицу тяжелым взглядом, остановился на тарсе:

— Слай, ты мне нужен.

— Что-то случилось? — тут же напрягся Тарас.

Судя по тому, как раздувались ноздри Шураи — да, случилось, но ответ был другим:

— Пока еще нет. Но это ненадолго.

— А подробнее? — «опустошил» себя, как перед трансформацией ангел.

— Подробнее? — повторил за ним Шураи. — Не мое это дело, но я попросил бы тебя помнить, что Рауле жив.

— Даже так… — посмотрел на него исподлобья Тарас. — Юл, останься здесь!

— И не подумаю! — прошипел техник, широким шагом направившись к оперативному. Не обернувшись, крикнул: — Маму придержите!

— Понял, — крепко приложив Шураи по плечу, насмешливо протянул Тарас. — Маму придержите…

— Присмотри за ними, — попросил Шураи Слайдера, когда парочка отошла на несколько шагов. — Там все не так просто, как кажется.

Ответного взгляда уже не увидел… Тоскливого взгляда изголодавшегося по хорошей драке хищника.

* * *

А ведь я давала себе слова не пить с императорами. И пусть было давно, да и император другой, сути это не меняло.

Стас и тот верный, который отпаивал меня каким-то травяным отваром, смотрели с укоризной. Индарс — с нежной, заботливой улыбкой. Я… делала вид, что пытаюсь сфокусировать свой взгляд хоть на ком-то.

Всем так было легче и… проще.

— Может, не стоило столь кардинально? — с тяжелым вздохом уточнил мой медик у императора стархов, наблюдая, с «каким трудом» я пытаюсь держать вертикаль.

Все трое стояли у двери гостиной в апартаментах Индарса. Я — там же, но в центре, доказывая, что совсем не пьяна.

— Может, и не стоило, — согласился с ним старх.

— Оставить! — рявкнула я, ловя себя на том, что мысль покомандовать когда-нибудь Индарсом вызывает у меня самые теплые чувства. — Все не так грустно, как может показаться со стороны. — Одернула китель — форму принес с собой Стас, поправила браслет наручного комма. — А если кому что не нравится… за борт.

— Должно было уже подействовать, господин император, — сглатывая ухмылку, произнес верный. Кажется, его звали Рокосом.

— Таши, — укоризненно качнул головой Индарс, — переигрываешь…

Я и сама знала, что переигрывала, но было страшно.

Напиться, чтобы отключиться совсем, не удалось, а вот так… когда и в голове туман, а все равно цепляешься за имена, лица, сказанные слова… Переступить через себя несложно — раз и… а вот не оглядываться потом назад, ни на миг не забывая о том, что осталось за спиной…

Для этого нужно мужество.

Его-то у меня и не было. Была цель; понимание, что никто кроме нас; даже кураж… Индарс сделал все правильно, но совершил ошибку, дав мне ощутить себя женщиной. Теперь мне предстояло вновь собирать из себя капитана.

Резко выдохнув, вытянулась, на мгновение опустив голову в воинском приветствии:

— Я могу покинуть борт крейсера?

Тень сожаления в его глазах была ответом на мою боль. Время. Для нас с ним оно выдало зеро.

— Я вас больше не держу, лидер-капитан, — небрежно бросил Индарс, отходя от двери. И не важно, что на светлой тунике алые потеки вина… все равно — император.

Был, есть и…

В моем решении не было категоричности, Индарс должен был это понять.

— Через сколько? — спросила я у Стаса, как только мы вышли в холл. Парочку верных, пристроившихся за спиной, проигнорировала. Эти умели быть невидимками.

— Лег на подушку, — пристроившись справа от меня, хмыкнул тот. — Наши все там.

— Самаринянских крейсеров раньше не видели? — процедила я. Несмотря на довольно благодушное настроение, получилось зло.

— По слухам, — пропустив мой тон, отозвался Стас, — после нас он уходит на «Танталион», под командование Шмалькова.

— Откуда?! — вскинулась я. Надо же… сведения были из горяченьких.

— Дарил с отцом разговаривал, — ошарашил очередной новостью Стас. — Хандорс хотел и с тобой пообщаться, но…

— Просветили? — нахмурилась я.

— Ты же понимаешь… — вздохнул мой медик. — Политика. — Остановился, преградив мне дорогу. — Ты Индарсу сказала?

В отличие от отца и Шторма, которых очень интересовало решение по «Эссанди», мои старенькие знали о выходе из этой ситуации, который я нашла. Кстати, не сама — Дальнир подсказал. Так что личность полковника его заинтересовала не просто так, а как очередной образец для изучения.

Стоило признать, что меня это не слишком-то и тревожило. Моральные принципы у Славы были, а выживанию, и не только своему, такой сволочизм только способствовал.

— Сказала, — кивнула я, думая не только о стархе, но и о самаринянах, с которыми мне вот-вот предстояло встретиться. Судя по тому, как предчувствием тянуло под сердцем, особой радости по этому поводу не испытаю. — Ответил, что оспаривать не будет и подумает, что с этим можно сделать.

— Даже так? — приподнял бровь Стас. — Боюсь я вот этого: подумает, что с этим можно сделать.

— Смотри на это проще, — хлопнула я его по плечу. — До этого момента надо еще дожить.

— Мне бы твой пофигизм, — довольно хмыкнул Стас, вновь пристраиваясь рядом.

На то, чтобы покинуть императорский крейсер, ушло минут сорок. Проверки, перепроверки… Не помогало даже присутствие личной охраны Индарса. В вопросах безопасности корабля они оставались на втором плане.

Еще двадцать потратили, чтобы пересечь зону контроля. Там нас сопровождало уже шестеро. Дружелюбие в их взглядах обнаружить было сложно. Ну, так и мы… не из травоядных.

Отправив Стаса к остальным, сама двинулась в отведенный нам корпус. Привести себя в порядок, правда, не мешало. Травки — травками, но лучше холодного душа для восстановления функциональности после таких попоек еще никто не придумал.

Да и подумать не мешало. О том самом будущем, которое уже практически стало настоящим. Война грезилась не где-то там, она была уже здесь. Необъявленная, но от этого не менее грязная и кровавая.

Готовность сбросил Сумароков, когда я не только избавила себя от последствий процесса приведения в чувство по-старховски, но и, переодевшись в чистый комплект формы, просмотрела сводки. Большая часть приходила от Шмалькова, который негласно за нами приглядывал, часть шла от Искандера, кое-что перепадало и от Шторма.

Этот привет от Славы, как обычно и бывало, не обрадовал. Еще одно нападение. Лайнер наш… шел из Союза на Приам.

Запредельная наглость!

Это была не наша забота. Наша…

Выйдя на коммуникационную сеть «Дальнира», сбросила сообщение отцу. Вылет через тридцать шесть часов. Вопреки своему же решению — двумя экипажами. За себя оставляла Ван Хилда. В дрессировке молодняка тот вполне поднаторел, справится.

Не дожидаясь ответа — стандартный вызов не проходил, выдавая его занятость, закрепила в фиксаторах парализатор и вышла в коридор. В оперативном ждали лишь меня.

С последним ошиблась. Стену рядом комнатой подпирал Шураи.

— Капитан… — выпрямился он, — все еще хуже, чем я думал.

— Это ты сейчас о чем? — понимая, что я ничего не понимаю, уточнила я. Тарс выглядел не просто обескураженным, он был откровенно растерян.

— Тебе это очень не понравится, — вместо того, чтобы ответить четко, ясно и по существу, еще больше запутал он меня.

— А если точнее?

— А если точнее, — выдохнул он, посмотрев на меня неожиданно жестко, — то тебе бы поторопиться, пока они друг друга не поубивали. Слайдер еще держится, но…

Оперативный находился на этом же, минус пятом этаже, но в другом крыле, так что и торопиться особо не пришлось. Две минуты быстрым шагом и я буквально влетела в помещение, где мы обычно проводили предполетный инструктаж.

Сегодня обычно не было.

Из новеньких — Сумароков, Слайдер, Джастин и… Карин. Из стареньких…

У Тараса в кровь разбит нос, Дарил скатывается в неконтролируемую трансформацию. Игорь, Стас, Валечка, Костас и Юл стоят чуть в стороне, но если верно первое впечатление, то лишенный конструктивности диалог перешел в стадию, когда уже один на один.

Двое — спиной ко мне. Фиолетовые плащи в пол, капюшоны откинуты, белокурые волосы крупными волнами скатываются на спину, лежат на плечах…

Демоны их задери!

— Что здесь происходит? — вместо того чтобы выругаться, практически равнодушно поинтересовалась я.

Вытянулись, замерли… Образцово-показательные…

— Госпожа лидер-капитан! — бросился ко мне Антон. — Вверенное вам…

Дальше я уже не слышала.

… ничего, с чем ты не могла бы справиться…

— Ваши имена? — подходя ближе к развернувшейся ко мне парочке, спросила я. Холодно и отстраненно.

— Рэй, госпожа лидер-капитан, — произнес один из них. Те же голубые глаза, только скулы острее, да подбородок более тяжелый.

— Рэя, госпожа лидер-капитан, — повторила за ним женщина. — По приказу эклиса Ильдара мы поступаем в ваше полное распоряжение.

… не могла бы справиться…

— Он столь же великолепен в своем мастерстве, как и вы? — взглядом показав на брата, полюбопытствовала я.

На парней старалась не смотреть… чтобы не сорваться.

— Не хуже, госпожа лидер-капитан, — не позволив себе и тени улыбки, ответила она. — Вы можете полностью на нас рассчитывать.

— Это хорошо, — кивнула я, пытаясь понять, что именно чувствовала. Получалось, что ничего. Камил был мертв, но… благодаря стоявшей напротив меня барышне он все еще оставался жив. — И обращайтесь ко мне просто — капитан. — Посмотрев на Антона, попросила: — Устрой новеньких и расскажи, что у нас и как.

— Сделаю, — кивнул он, тут же направившись к двери.

— И найди им, во что переодеться. А то ведь нарвутся…

Они уже вышли, а я продолжала стоять… смотреть в полные тоски глаза ангела и видеть в них отражение своих, в которых застыл немой вопрос: «Почему именно мы?»

Ответа на него у меня не было.

История 2. Разведка боем

Глава 1

— Капитан, до выхода из прыжка шестьсот секунд.

— Принято, до выхода шестьсот секунд, — отозвалась я, оглянувшись, чтобы не только выяснить, с чего это Антон столь волнующе захрипел, но и высказаться по поводу его опоздания. Последние две пятиминутные контрольки озвучивала сама. — Это что такое? — непроизвольно сглотнув, уточнила я, полностью разворачивая пилот-ложемент.

Зрелище того стоило. Голубая кожа с явно выраженными прожилками вен весьма оригинально смотрелась на фоне коричневого рабочего комбинезона.

Сбоку многозначительно хмыкнул Костас — тоже отвлекся от своих внешек, сдержанно хохотнул Карин, сидевший вторым.

— Рэя отрабатывает наложение четвертого уровня иллюзий, — доложил Сумароков, осчастливив меня довольной улыбкой. Выглядело… как в кошмарном сне. Душераздирающий оскал Тараса, только в мрачной сероватой гамме.

— Конечно… Рэя, — тяжело вздохнув, чуть слышно прошептала я и добавила, уже громче: — Займи свое место.

Новеньким было легче.

Они не знали Камила, они не видели едва дышавшего Тимку, которого возвращал к жизни Хранитель, они не принимали тех решений, через которые пришлось пройти нам. Для них ничего не значила причина, по которой мы с Дарилом более половины стандарта оставались чужими друг для друга.

Для них… Для них не было того прошлого, которое заставляло меня отводить взгляд каждый раз, когда Рэя оказывалась поблизости. Они просто приняли близнецов, как данность, как… необходимость. А некоторые, как Сумароков, даже начали находить в их присутствии на борту положительные моменты.

Стареньким оказалось труднее… Невозможнее…

Вот только выбора у нас не было. У меня не было.

— Костас…

— Принято, капитан, — не дал он мне закончить. — К расчету на плюс три готов.

Я и не сомневалась, но продолжала дергаться. Дарил, как я ему и обещала, шел вторым, отрабатывая двойное вхождение. Из сверхдальнего…

Было из-за чего нервничать.

— Капитан, — сбил меня с мысли Дальнир, — я тоже хочу иллюзию четвертого уровня… — Жалобно так, трогательно…

— А если чистить гальюн за нарушение полетной карты? — сдержав невольный смех, угрожающе поинтересовалась я.

— Дискриминация… — обиженно выдал ИР по личному каналу, продублировав и остальным.

— И это только начало, — философски заметила я, бросив взгляд на таймер.

Из-за правого плеча тут же раздалось:

— Триста секунд до выхода из прыжка! — Сумарокову этого показалось мало, он еще и наклонился, чтобы я могла лучше рассмотреть его новый образ. В ноздри ударило запахом… незнакомым запахом, чужим… Напоминая… Чужие звезды… — Знаешь, капитан, я даже чувствую себя изголодавшимся, — закончил он, не заметив моего смятения.

— А я — озверевшей, — буркнула я, сделав вид, что ничего необычного не происходит. Подумаешь, четвертый уровень, на котором от Антона остались лишь рост, да смутно знакомые черты лица.

Впрочем, все могло быть значительно хуже.

Рэя я отправила к Дарилу, оставив его сестру на «Дальнире». Лучше бы, конечно, наоборот — здесь был Тимка, для которого присутствие на борту акрекатора, разыгравшего схему с Камилом, продолжало оставаться слишком болезненным, но я предпочитала держать ситуацию под контролем. Чем ближе, тем больше шансов вовремя отреагировать.

Да и способы решения проблем у демона были из тех, что с мужчиной проще. В морду и… конец разногласиям.

Для этих двоих вариант был из тех, когда еще неизвестно, чья возьмет.

— Андрей, готовность к запуску тормозных. В стандарте отрабатываем на минус трех. Дальнир, на тебе расчет экстренного погружения.

— Принято, капитан, — опередив ИР буквально на долю секунды, отозвался Вихрев.

Пацаны!

— Двести десять… Заложенная дельта по «Тсерре» — сто восемьдесят.

— Принято, двести десять! Экипажу — боевая тревога!

— Сигнал «Боевая тревога» прошел в системе. Оружейный передал «Орудия к бою». — На миг показалось, что Сумароков слегка отвлекся от своего внешнего вида, но он тут же дал понять, что я ошиблась. — Капитан, а тебе пойдет быть маткой.

Говорил он шепотом… но по громкой связи…

— Главное, не окажись в сфере ее матримониальных интересов, — не отрываясь от внешек, задумчиво протянул Костас.

— А то ведь… прощай Антон Сумароков, капитан-лейтенант, красавец, любимец всех девушек на базе и просто хороший парень… — с теми же интонациями выдал Джастин, севший первым вместо отстраненного мною Тараса. За драку. Со Стасом и Валечкой. Причина — Рэя.

Похоже, для ангела самаринянка стала воплощением всего зла, которое имелось в этом мире.

— Сам там не окажись, — хмыкнул мой первый помощник, намекая, что в соответствии с придуманной нами легендой именно Джастину предстояло изображать одного из ближнего круга матки.

Как выяснилось, после очередного удачного спаривания с самцом, барышни леоров не гнушались ментальным лакомством. Главным блюдом шел собственный партнер, который в этот момент не мог дать ей достойный отпор.

— Сто двадцать, — подняла я спинку пилот-ложемента. Промежуточные сто восемьдесят мы благополучно протрепались.

К лучшему. Двенадцать дней полета позади, до Изумрудной… считанные секунды.

Очень хотелось обернуться назад, посмотреть на Игоря… возвращая себе уверенность, но его место в этом полете пустовало. Выполняя просьбу отца, Таласки забрал с собой Искандер, перехвативший нас на своем щитоносце после выхода из первого прыжка.

Несмотря ни на что муж нашел возможность попрощаться, растянув его на восемь часов. Только наши с ним восемь часов…

О том, что они могли быть последними в нашей жизни, я не думала. Он — тоже. И его и моя вера была за двоих.

— Шестьдесят, — подобрался Антон, устраиваясь в своем кресле. Голубыми пальцами с серыми ногтями прошелся по дисплею, подвесив над собой навигационную карту сектора Изумрудной, откуда мы собирались начать свой путь по чужой галактике.

Обратный отсчет…

— Внимание экипажу, — заставила я себя расслабиться. Всему остальному больше не было места рядом со мной. — До выхода из прыжка пятьдесят… сорок… тридцать… двадцать… десять… зеро!

— Тормозные на готовности…

— Анализ точки выхода… Пошел опорный…

Символы ракетных установок первого залпа светились зеленым… С Валечкой был Слайдер, все чаще заглядывавший в оружейку. Команда перетасовывалась, обрастая новыми связями.

Наверное, так было правильно — нас становилось все больше, но вызывало тоску. По прошлому. Где Дарил был справа, а Тарас — слева. Мои ангел и демон…

— Есть точка выхода, — вскинулся Костас. — Отклонение в пределах расчетной погрешности!

Новость из хороших. Навигационные карты имели временную дельту, свежими нам только предстояло обзавестись. Домоны, когда приглашали в гости нашу делегацию, делиться ими не пожелали.

— Принято. Сфера на плюс три…

— До выхода «Тсерры» сто двадцать секунд…

— Плюс два — чисто!

— Принято.

Спокойствие… спокойствие… спокойствие…

Каждый прыжок, как преодоление самой себя, как мгновение между…

Кто не прыгал, тому не понять, почему после выхода из прокола идет смена вахт. Умерев, нужно время, чтобы вновь осознать себя живыми.

— Плюс три — чисто. Сфера на плюс пять…

— Принято. Подготовить пакет на «Тсерру»…

— Принято! — Это был уже Антон, перехватившись команду у занятого выкладками Костаса. — До выхода «Тсерры» шестьдесят секунд…

— Расчет на экстренное погружение в системе… Жду код подтверждения…

— Андрей, тормозные на тройку…

— Принято, капитан, — флегматично отозвался ставленник отца. Это же надо… и техник великолепный, и контрразведчик, как у них говорят, по факту рождения…

Не то… В голову лезло совершенно не то!

— Плюс пять — чисто! — в голосе Костаса появилась некоторая легкость. Запас по времени, как гарантия, что если что…

— «Тсерра» вышла, есть устойчивый отклик. Пакет ушел…

Мне бы вздохнуть с облегчением, но в голове опять шло фоном: чужие звезды…

Я не хотела сюда возвращаться! Я не могла сюда не вернуться…

— Капи…

— Засветка на дальнем! — перебил Костаса Дальнир. — Удаление двенадцать стандартов…

Демоны их задери!

— Защиту на максимум! Передать данные!

— Принято! Защиту на максимум! — внешней бесстрастности Сумарокова стоило только позавидовать. Мой голос хоть и едва, но просел.

— Анализ…

Кажется, не дышала не только я, глядя на высветившийся сектор.

Близко… слишком близко!

— Дорги! — выдохнул Джастин, опровергая мое представление о своем самообладание. Одно слово, а сколько ненависти…

Что ж, мне уже давно следовало привыкнуть, что случай был последним, кто визировал наши планы. Этот исключением не стал. Возможно, и к лучшему.

— Передать для «Тсерры» экстренное погружение! — приказала я, ловя себя на том, что готова улыбнуться.

Именно в этот момент я со всей очевидностью поняла: им никогда не удастся сломить нас.

Никогда…

* * *

— Рэю в командный, — приказала я, как только «Тсерра» ушла с наших экранов.

Мне опять предстояло выслушать недовольство Дарила, но объяснять ему суть того, что я собиралась сотворить, было некогда. Нарвались мы на домонов не в то время и не в том месте, оставалось лишь выкручиваться. Разрыв пространства на таком удалении фиксировался без труда.

Посмотрела на спину Джастина… Хоть с кем-то мне было просто — не приходилось объяснять очевидные вещи:

— Тарас, — продолжила через командный, принимая нелегкое решение. До осознания, насколько он осложняет мою жизнь, ангелу было еще ой, как далеко, — ты мне нужен. Карин на подхвате.

— Принято! — не шевельнулся Йорг. Пока первый не занял свое место, старх все еще оставался вторым.

— Капитан, торможение минус четыре…

Сейчас бы на разгон и в прыжок или, на крайний случай, вместе с «Тсеррой» в погружение…

Мы оставили слишком четкий след, чтобы обошлось без риска раскрыть себя.

— К сбросу снэгов готов, — тут же подключился к Вихреву Юл. А в голосе… выпороть бы паршивца, да поздно, насквозь пропитался нашим безрассудством. Не вытравить.

— Капитан! — Рэя появилась раньше ангела. Все тот же фиолетовый плащ, и даже капюшон глубоко надвинут на лицо.

Все попытки переодеть их в нашу форму заканчивались с одинаковым результатом — его полным отсутствием.

— У нас есть два варианта, — развернулась я к ней, — либо потянуть серьезный хвост, сорвав операцию, либо отыграть полную импровизацию.

— Если я правильно поняла, — чуть заметно улыбнулась она, когда взъерошенный Тарас проскочил мимо, направляясь к своему терминалу, — тебя интересует, справлюсь ли я без подготовки?

— В точку, — кивнула я, заставляя себя не скашивать взгляд на ангела. Не нравилось мне то, что с ним происходило. Точнее, мне не нравилось то, что я не понимала, что именно с ним происходило.

— Что я должна сделать? — конструктивно подошла она к ситуации.

Не повод, чтобы забыть…

— Мне нужна рубка корабля леоров, — насколько это было возможно равнодушно, произнесла я.

— Ты хочешь выйти на связь? — вскинулся Костас.

Надо же… а в глазах ни намека на предвкушение. Только уверенность. Во мне, в нас, в то, что я задумала.

Я была с ним согласна. Такая наглость, что вполне могло сработать.

— Люди? — уточнила Рэя, не дав мне удовлетворить любопытство навигатора.

— Только он, — кивнула я на Антона.

Пока самаринянка думала, набрала на дисплее одно слово — реплику, которую придется произнести Сумарокову.

И опять… или… или. Или это станет точкой в так и не начавшейся истории, или… Во втором «или» этот ход был первым, но далеко не последним.

— Не более двух минут, — наконец произнесла она.

— Хватит и половины, — заверила я ее, разворачивая ложемент. — Сброс снэга. Дальниру держать актуальный расчет на погружение.

— Принято, — за двоих звонко отозвался Юл. ИР относился к моему сыну трепетно, всегда уступая свое право произнести сакраментальное: «Принято!»

Я же говорила… пацаны!

Моей главной задачей было не дать им заиграться.

— Код на активацию «Пульсара» в системе…

— Принято, — подменил Валечку Слайдер.

— Первый снэг сброшен!

— Принято, — перехватила я эстафету у Юла. — Управление у капитана. Рэя, — продолжила я после короткой проверки по обратной связи, — начинаем через пятнадцать минут. — Короткий вздох я не пропустила: — Что?!

— Без опорных точек…

— Короче! — оборвав, потребовала я.

— Будет лучше, если кто-нибудь встанет у меня за спиной, когда я начну работать, — сухо попросила она.

А ведь они с Рэем рассказывали…

Карин встретил мой взгляд спокойно, лишь чуть заметно скривился — у него с самаринянами были свои счеты. Любимая женщина, принадлежавшая сейчас другому.

Замысловатое прошлое нашлось у каждого из нас.

— Второй сброшен! — вклинился в мои мысли голос Юла. Не вырывая из другой реальности — став фоном для этой.

— Принято, — выдохнула я. Понеслось! — Экипажу — внимание!

И ощущение, как все расслабились, вслушиваясь в воцарившуюся на миг тишину. До этого момента все было лишь словами, полной азарта идеей.

Теперь — войной!

Без правил…

— Дальнир, связь с Большим Тимкой…

— Капитан… — в голосе ИР явно слышался восторг.

Когда-то я обещала Хранителю, что он будет гордиться своими отпрысками. Похоже, это время уже наступило.

— Третий пошел…

— Начинаю активацию, — медленно повела я вверх регуляторы мощности, увеличивая масс-гравитационную составляющую обманки.

— На сканерах без изменений, — тут же отозвался Костас. — Десять секунд, — продолжил он, словно специально нагнетая напряжение, — двадцать… Есть! — спустя еще двадцать хрипло прошептал, словно до этого не верил, что новая игрушка Юла сработает так, как надо. Признаться честно, я тоже… не верила. — Капитан, это что?!

Передвинула ближе к себе внешку дальних сканеров.

Что ж, картинка того стоило. Пространство натужно трещало, цветными волнами рисуя на экране кривые гравитационной напряженности. Цифры на максимумах сменяли друг друга, добавляя творившейся вакханалии драматизма.

Он рождался в муках… Это было как раз о нашем создании, которого вроде как пытался исторгнуть из себя прокол.

— Капитан, четвертый! — почти шепотом выдал Юл.

Неужели и он сомневался?!

— Выхожу на двенадцать и шесть, — словно ничего и не происходило, произнесла я. И не важно, что это был уровень ардона!

— Капитан, дорги меняют позицию…

— Вижу, — кивнула я Антону. — Тарас, держать курс. Дальнир…

— Актуальный расчет погружения в системе, — тут же «успокоил» он меня.

— Принято. Закрываю контур…

— Демоны тебя задери! — заорал Костас, закончив расчет по данным, которые мы получали с дальних. — Тринадцать и один!

— Твари!

Я была полностью согласна с ангелом, но пока что нам это ничем помочь не могло.

— Переход в интраксорный режим, — изменила я параметры настройки снэгов. Возмущение, которое те выдали, было достаточным, чтобы напугать четверку. — Костас, опорный луч. Десятая позиция!

— Принято, капитан, — с благоговением отозвался он. И добавил, словно выплюнул: — Твари!

И с этим я спорить не собиралась…

— Я готова, капитан, — как-то безжизненно произнесла Рэя. Она так и продолжала стоять в двух шагах от моего пилот-ложемента.

— Ждем вызова, — коротко бросила я. Сканеры домонов должны были взять опорный луч, на отклике которого строился анализ сферы, декодировать его, выйдя на диапазон, работы приемо-передающих систем.

Это если все, как я думала, а если нет…

Атаковать? Четыре дорга против чего-то под мощной защитой и сравнимого по масс-гравитационному возмущению с ардоном? Оставалось только посмеяться. То ли над ними, то ли… над нами. Если кто и был способен на подобное безрассудство, так только мой экипаж.

Уйти? Не самый худший вариант. И для них, и для нас. Как ни убеждай себя, но к этой встрече мы оказались не готовы.

Был еще один… на который рассчитывала я.

— Капитан, на дальних нечеткий интраксорный след. Опознаванию не подлежит.

Улыбнуться бы… Самым тяжелым оказалось придумать то, чего не существовало, но Юл справился и с этой задачей.

Но все равно не верилось, до этого самого мгновения.

— Та-ши, — с придыханием протянул Костас, обрывая мои сомнения — есть вызов на десятой позиции…

— Принято! — развернула я ложемент к Антону. — Одно слово, но так, чтобы даже я тебе поверила.

Тот ухмыльнулся… плотоядно. Ему — шло.

— Ну, вот и хорошо, — кивнула я, ловя себя на том, что и сама была бы не прочь оказаться на его месте… Мне это еще предстояло. — Рэя!

— Начинаю, — все так же отстраненно отозвалась она. — Накладываю послойно… Первый уровень…

Реальность снесло, словно порывом ветра… Темно, пусто, тихо… И страшно… до леденящего холода в душе!

Небытие, в котором не билось даже собственное сердце…

— Второй! — донеслось откуда-то изнутри самой себя.

Чернота раздвинулась, запустив нестерпимо яркий свет, который, сгущаясь, вырисовал дымчатые переборки, далеко уйдя за границы командного «Дальнира».

Вдоль большого экрана, занимающего всю переднюю часть рубки, дугой вытянулся рабочий терминал. Несколько прозрачных шаров повисли над ним, привлекая взгляд россыпью искр, скользящих по их внутренней поверхности.

— Третий уровень, — вновь выдохнула невидимая Рэя.

Гул пронесся над залом, въелся в картинку, став ее частью; операторское кресло, замеченное мною только теперь, с тихим шелестом сдвинулось к центру. Развернулось к консоли, на дисплеях которой высвечивались непривычные глазу символы.

Антон… шевельнулся, словно разминая затекшие плечи, наклонился, протянув затянутую в темно-синий комбинезон руку к чуть заметному сиянию над панелью…

— Четвертый…

Ощущение жизни ударило волной, наполняя запахом, легким напряжением, разлитым вокруг. Недовольством, которое буквально окутывало фигуру леора, тоской и… обреченностью.

— Вызов, — приказа я Дальниру, на этот раз не забыв, о чем предупреждала Рэя. Из всех нас только ИР сумеет отделить одно от другого.

— Здесь — дорг «Шиар», — четко и жестко разнеслось в синхронном переводе Дальнира. — Вы находитесь в секторе, который контролируется оорой ашкера Сдильмы. Сообщите ваши позывные и сбросьте защиту…

— Дальнир, готовность к экстренному погружению, — бросила я, разрываясь между тем, что видела, чувствовала, осязала и пониманием, что ничего этого не существует. Не самое приятно ощущение…

— Принято, капитан, — отозвался тот. — Расчет введен, готовность…

Экран вспыхнул, утопив в картинке чужого командного незнакомые символы. Сидевший с той стороны капитан, окинул быстрым взглядом творение Рэи и… замер, с каким-то священным ужасом глядя на Антона.

Сумароков не подкачал. Ноздри раздулись, обнажились клыки, в глазах… в его глазах был вселенский холод, сквозь который проступало предвкушение.

Придвинувшись вперед и протяжно втянув воздух, Сумароков утробно протянул:

— Цхаай!

Среди языковых форм, которые обнаружил Хранитель в архивах своей памяти, эта означала качественную ментальную пищу.

* * *

— Как она? — вошла я в каюту, отведенную Рэе.

Та держала иллюзию до конца, позволив себе упасть на руки Карина, лишь когда ИР разорвал контакт, уводя «Дальнир» в погружение.

Вышли мы из него двадцать минут назад и «затихли», легли в дрейф. Осмотреться и подумать.

— Стас связывался с Рэем, — поднялся со второй лежанки старх. — Тот сказал, что после такой нагрузки требуется полный покой. Часов через восемь она восстановится, но пока одну лучше не оставлять. Чтобы не заблудиться в собственных творениях Рэя должна чувствовать кого-то рядом с собой.

— Я не могу тебя просить, — удрученно качнула я головой — еще одна забота, — но…

— Не надо, капитан, — оборвал меня Карин, ответив на мой вопросительный взгляд грустной улыбкой, — я останусь. Перед вахтой могу и здесь отдохнуть…

— Хорошо, — кивнула я, понимая, что это решение было не самым правильным, — но если что…

— … вызову Стаса, — продолжил он за меня. — Ты бы сама…

Окинув Карина оценивающим взглядом, иронично усмехнулась. Еще один… заботливый. И только выйдя из каюты, тяжело вздохнула — каждая такая авантюра оставляла в душе выжженную пустыню. Мне, как и Рэе, требовалось время, чтобы вновь обрести себя.

— Мам, — раздалось из-за спины, заставляя вновь расправить плечи, — тебе не показалось, что у третьего снэга сбоила синхронизация?

— У третьего? — разворачиваясь, нахмурилась я. Шагов сына не услышала, а Дальнир не счел нужным предупредить. Заговорщики, демоны их задери! — Нарываешься на похвалу? — свела я грозно брови.

— Это ты о чем? — вполне искренне удивился он.

— Кто послал? — качнула я головой, скрывая улыбку. Мне очень повезло с сыном. Таких, как он…

Когда я нашла его совсем мальчишкой, у него и имени как такового не было. Юла, проныра… челаш — так звали на Иари мальчишек-оборванцев.

— Куда? — улыбнулся он невинно, глядя на меня сверху вниз. — Слушай, — вскинулся он, очень ловко сменив тему, — а ты, правда, собираешься отправить ангела в дисциплинарный?

А ведь я только пригрозила арестом.

— Тебе не кажется, — добавив в интонации жесткости, — что это не твое дело?

— Да ладно, — небрежно махнул он рукой, — Дарил сказал, что если ты Тараса не утихомиришь, он опять свалится в сорванный…

— И когда это Дарил успел поделиться с тобой своими умозаключениями? — уточнила я, вынужденная пойти вслед за сыном. Стоять на месте тот не собирался.

— Капитан, — не дал ему ответить вывалившийся из-за угла Хорс. — Там тебя Стас просил подойти…

Это был уже перебор!

— Молчать! — рявкнула я, заставив замереть обоих. — Дальнир, где ангел? — И… ничего. — Дальнир…

— У меня профилактика, — невозмутимо отозвался ИР.

— Профилактика, говоришь?! — прошипела я, резко разворачиваясь. Не любила я телепортаторы, но сейчас точно стоило поторопиться.

В командном остались Джастин, Костас и Антон. Карин сторожил сон Рэи. В оружейном — Валечка. Андрей и Марк находились в техническом. Хорс и Юл пыхтели у меня за спиной. Точнее, пыхтел один, второй был просто задумчив. Судя по тому, что интересовался мною вроде как Стас, этот сидел в медицинском.

Недоставало только Слайдера и Тараса. Где искать обоих я приблизительно догадывалась.

Тренировочный встретил тишиной. Две застывшие фигуры замерли напротив друг друга. Обманчиво расслабленные, если даже не сказать, одухотворенные. Никак иначе выражения их лиц назвать было трудно.

Невольно вздохнув — об отдыхе мне предстояло на некоторое время забыть, прошла в центр, встав между ними. Если уж они вынудили решать эту проблему, я собиралась прибегнуть к кардинальным методам.

Слайдер отреагировал на мое появление первым, «обмяк», словно впустив в себя жизнь. Глядя на ангела недовольно качнул головой, но так ничего и не сказал.

Убедившись, что хотя бы один уже вменяем, развернулась к Тарасу.

С этим все оказалось значительно хуже, чем я предполагала — частичная трансформация. Если не приглядываться, то незаметно, но я пробыла рядом с ним достаточно, чтобы знать, на что смотреть.

— Выйди! — попросила я тарса, на мгновение оглянувшись.

— Он не контролирует себя, — равнодушно произнес из-за спины Слайдер.

— Выйди, — повторила я, делая шаг к ангелу. Насколько это опасно, мне было хорошо известно. А еще я точно знала, что даже в таком состоянии он не способен причинить мне боль.

— Таши…

— Это — приказ!

На этот раз возражений не последовало.

Мысль о том, что пора подтянуть дисциплину была актуальной, но несвоевременной.

Дождавшись, когда Слайдер покинет тренажерный, через командный заблокировала дверь. Лишние свидетели нам были ни к чему.

— Тарас… — чуть слышно позвала я, подходя к ангелу еще ближе. Тот не шевельнулся, но на лице появилась болезненная гримаса.

Запущенные, но прерванные изменения… Не там, и не здесь… И тело, каждая клетка которого разрывалась, пытаясь осознать самую себя…

— Ангел, — сделала я еще одну попытку достучаться до него. — Ты мне нужен…

— Больно… — протяжно и тяжело прохрипел он в ответ, словно проталкивал воздух сквозь стиснутые зубы. Впрочем, так оно и было… Контуры лица выглядели высеченными из камня. Четкие линии, жесткие углы…

— Ангел, — вновь прошептала я, приблизившись вплотную. Провела мягко ладонью по напряженному плечу, скользнула пальцами вниз по руке к закаменевшему запястью. — Мой ангел…

Вздох был судорожным, прерывистым, но это уже значительно лучше, чем вообще ничего.

— Та… ши… — выдохнул Тарас, дернувшись.

Обняла его, прижимая к себе, дыша в шею, чуть прикасаясь к коже губами…

— Ангел мой… ангел…

Еще один вздох… Глубокий, полной грудью… Вот только я чувствовала, как неровно бьется его сердце, как пытается поймать свой ритм, чтобы оставить пережитый кошмар в прошлом.

— А ведь так и, правда, лучше, — нервно усмехнулся Тарас. Я бы поверила, не услышь, как скрипнули зубы, сдерживая стон.

— Это вы уже просто привыкли решать все кулаками, а тут… разнообразие, — фыркнула я, отстраняясь. Поймав его взгляд, улыбнулась… Глаза были ясными, не затянутыми пеленой изменений. — Поговорим?

Теперь ему нужен был лишь покой. Недолго, только затихнуть волне трансформации.

— Умеешь ты найти подходящий момент, — не очень довольно скривился он.

Огляделся в поисках, на что бы присесть, потом отошел к стене, опустился на пол, прямо на покрытие. Дождавшись, когда я пристроюсь рядом, перетащил меня, усадив так, чтобы я могла откинуться спиной ему на грудь.

— Тоскливо мне, Таши…

До признания не дотягивало, если только до попытки обмануть.

— Ангел, — извернулась я, чтобы заглянуть Тарасу в глаза, — ты хоть помнишь, с кем разговариваешь?

— И хотел бы забыть, — буркнул он, вроде как недовольно, — но ты ведь не позволишь.

— Так может, опустим предисловие? — предложила я, окончательно расслабившись. Словно и не было последних двух стандартов, встречи с Искандером, перевернувшей всю мою жизнь, Службы внешних границ, домонов…

Прошлое ушло, оставив после себя лишь память. И горечь…

Все могло быть совершенно иначе…

— Этого больше не повторится, — игриво шепнул ангел мне в ухо.

— До следующего раза точно не повториться, — тут же согласилась я с ним. — Предлагаешь воспользоваться запрещенными приемами? — уточнила… загадочно.

— А мне потом твоему Искандеру в глаза смотреть?! — тут же возмутился Тарас и даже попытался отодвинуться… Дальше была только стена…

— Вообще-то я говорила об отстранении от полета, — хохотнув, поправила я.

— Жестокая ты! — недовольно заявил ангел, но тут же сменил тон, наконец-то вспомнив, что и я нуждаюсь в отдыхе: — Мы со Слайдером оказались слишком похожи. Не снаружи, глубоко внутри.

— Не вышел из образа? — тут же напряглась я. Для метаморфов подобная разбалансировка организма была весьма опасна. Той самой неконтролируемой трансформацией, свидетельницей которой я стала.

Вопрос выживаемости… Если потерял себя, то проще и безопаснее убить. Именно из-за таких метаморфы и заработали славу изощренных и жестоких убийц. Жажда чужой боли, способной хоть ненадолго, но затмить свою.

— Был уверен, что — вышел, — удрученно отозвался ангел. — А перед вылетом тарс увидел у меня ту запись, с лассой и сыном.

— Темка… — не сдержала я улыбки.

— Темка, — с нежностью повторил он за мной. Вздохнул, уткнувшись носом мне в макушку. — У Слайдера погибли жена и еще не родившийся ребенок. В драке. С домонами.

Сжав кулаки, непроизвольно зажмурилась. Счет к этим тварям становился все больше и больше.

— И ты примерил эту ситуацию на себя? — заставив себя говорить, предположила я.

— Скорее, ощутил внутри его боль, — поправил он меня. — Пока близнецы не появились, еще боролся сам с собой, а потом…

— А потом были всплывшие из памяти самаринянский крейсер и тело Камила, — продолжила я за него.

У всего своя цена. Изменчивость Тараса стала даром и… проклятием.

С этим нужно было что-то делать…

— Не хотела я тебе говорить до нашего возвращения из Изумрудной, — начала я, точно зная, что может заставить Тараса вновь ощутить вкус жизни, — но выбора ты не оставил…

— Мне начинать бояться? — засмеялся он… натянуто. — Так вроде уже и так…

— Это, смотря с какой стороны посмотреть, — вторила я ему. Поерзала, разворачиваясь полубоком, чтобы видеть его глаза. — Тебе имя Дита ни о чем не говорит?

— Дита? — уточнил он, нахмурившись. Потом вскинул на меня неверящий взгляд: — Дита Шмолек?!

— Дита Шмолек, — подтвердила я, улыбнувшись. — Они с отцом не забыли спасенного ими парня с Шуйфила*, оказавшегося метаморфом. И очень рады, что ты жив.

— Таши! — подскочил ангел, увлекая меня за собой. Прижал, выдавив воздух из легких. Что почти задушил, сообразил сам, тут же ослабив объятье. — Таши, ты не представляешь…

— А я тут причем? — усмехнулась я, подмигнув Тарасу. — Это ты генералу спасибо скажи. Он подсуетился.

— Генералу, значит, — понимая, что не все было так просто, качнул он головой. — Я могу…

— Конечно, можешь, — теперь уже совершенно спокойно засмеялась я. Со всем остальным он справится и сам. — Письмо от них у тебя в хранилище.

— Спасибо, — поцеловав в висок, отпустил он меня. Отошел, обернувшись у самой двери. — Вот ведь странно, успокаивала меня вроде как ты, а обнимал тебя я. — И взгляд… хитрый-хитрый.

— Иди уже, — шутливо нахмурилась я. — А то ведь передумаю…

Улыбка сошла с моего лица, уступив место накатившей волной усталости, как только ангел выскочил из тренажерного. Сейчас бы свалиться…

Подойдя к той же стене, буквально сползла вниз, устроившись на полу. Прежде чем вернуться в каюту, где ждал меня Тимка, мне нужна была передышка. Хотя бы несколько минут…

* «Капитан перехватчика»

Глава 2

— Господин император, майор Виктор Шаевский. Утвержден на должность координатора Службы внешних границ вместо полковника Шторма.

Шаевский, представляясь, выступил вперед и довольно щегольски опустил голову, чтобы выпрямившись, повторить вслед за генералом Орловым:

— Майор Шаевский, господин император.

— А не молод? — вроде как с опасением протянул Индарс, окидывая офицера оценивающим взглядом.

Элегантен, подтянут. Лицо — приятное, взгляд — живой, подвижный. Мягче, пластичнее, чем его командир, но рассчитывать на это Индарс не собирался — обертка другая, да начинка та же. Начинал у Шторма, из-под его же крыла вылетел на самостоятельную работу…

С досье на этого офицера контрразведки Йорг успел ознакомить. И хотя сведений было не так уж и много, но для понимания, с кем придется иметь дело, вполне достаточно.

Операция на Зерхане*, во время которой Шаевский фактически спас жизнь второму сыну его советника по безопасности; лаборатории корпорации «Ханри Сэвайвил» на Маршее в секторе Приама**; опять Приам, где его шайки зафиксировали появление лиската Храма Предназначения Самаринии Римана Исхантель***; неожиданно выбывший из списков действующего состава бывший офицер особого отряда военной разведки, высокорейтинговый ментат, майор Валанд, входивший с группу Шаевского… Контакты с руководителем ОСО подполковником Лазовски, полковником СБ Вороновым, адмиралом из О-два Ежовым…

Послужной список Шаевского давал основания предполагать серьезный уровень подготовки. А просьба, с которой немногим менее стандарта тому назад обратился Шторм — устроить дочь его сотрудника, которым оказался этот самый майор, в закрытый пансион для девушек из знатных старховских семейств, о видах, которые имел на него полковник.

В первом им только предстояло убедиться, а вот второе уже начало оправдываться.

— В нашем деле, — чуть заметно улыбнулся Шторм, словно отвечая на мысли старха, — этот недостаток легко компенсируется другими достоинствами.

— Даже так? — приподнял бровь Индарс. Еще раз окинул Шаевского задумчивым взглядом, коротким жестом указал на дорожку в парке, на которой он их встретил. Разговор приурочил к прогулке… Ради разнообразия. — Пройдемся.

— С удовольствием, — кивнул Виктор, пристраиваясь слева от старха и четко соблюдая оговоренную безопасностью дистанцию.

Орлов и Шторм тоже шли слева, но отстав на пару шагов, не только следуя протоколу, но и давая возможность Шаевскому отыграть самому, а если и потребуется, готовые прийти на помощь.

— Как ваша дочь? Кажется, вы зовете ее Стрекозой?

— Вы неплохо осведомлены, — чуть склонил голову Шаевский, ничуть не смущаясь присутствием рядом с собой столь высокопоставленной персоны. Впрочем, пройдя школу Шторма, удивляться этому не стоило. — Благодарю вас, она уже освоилась на Таркане, называет его своим домом.

— Это приятно слышать, — мягко произнес Индарс. — Особенно в свете последних событий…

Пауза была короткой, но была:

— Да, — голос майора остался ровным, но где-то на самой грани мелькнуло горечью, — трагическая гибель матери тяжело ударила по Лауре. Если бы не поддержка ваших дочерей, господин император, и наставниц пансиона, ей пришлось бы значительно сложнее. К сожалению, я не имел возможности быть с ней постоянно в эти дни.

— Это наша общая проблема, — философски вздохнул Индарс. — Мы вынуждены отдавать все наше время и силы другим, забывая о близких.

— Если судить по рассказам Стрекозы, — с легким укором, словно обвиняя в лукавстве, заметил Шаевский, — то меня она касается в большей степени, чем вас. Вопреки собственной занятости вы не оставляете своих детей без внимания отца. — Как холодком скользнуло напряжением, но Виктор тут же сгладил прозвучавший в его словах намек на свою осведомленность, переставив акцент: — Отзываются они о вас с искренней любовью.

Сдержанно кивнув — скорее собственным мыслям о наличии у этого офицера соответствующего потенциала, чем принимая комплимент Шаевского, Индарс поинтересовался, демонстрируя искреннюю заботу:

— Насколько мне известно, следствие пришло к выводу, что имело место неосторожное управление каром.

— Весьма обтекаемая формулировка, — «закаменев», отозвался Виктор. — За несколько дней до этого на Земле покончил с собой ее отец. Вскрылись какие-то злоупотребления в прошлом. — Короткая заминка, наполненная щебетом птиц и журчаньем воды — шли они в сторону гордости императорского парка, большого фонтана… — Анна безгранично его любила.

Официальная версия… Индарсу обязаны были доложить.

— Двойная утрата, — задумчиво произнес старх. Остановился, развернувшись к Орлову и Шторму. — Через две декады состоится выпуск в лучшей военной Академии Таркана. Одно из немногих мероприятий, на которых допускается присутствие старших учениц закрытых пансионов. Думаю, — он посмотрел на генерала, — дочери майора небольшое развлечение пойдет на пользу.

— Вы ведь имеете в виду Академию ДорХам? — вроде как, что-то припоминая, уточнил Шторм.

— Именно, — поправив складки хинкара, ответил старх. — Для меня это событие имеет особую значимость, — продолжил он, переведя взгляд на Шаевского. — Ее заканчивает один из моих сыновей. Рамкир.

— Мои поздравления, господин император, — склонил голову Орлов. — Вы ведь и сами…

— Это дело прошлого, Николай Сергеевич, — перебил его Индарс, продолжив разговор с Шаевским: — Вы ведь не будете против, господин майор, если я представлю его Лауре?

— Против? — очень естественно «удивился» Виктор. — Для меня ваше предложение является честью, господин император. Как и для моей дочери. Но… — он, «смутившись», на миг отвел взгляд, — могу ли я просить, чтобы кто-нибудь из опытных наставниц объяснил моей дочери тонкости ваших законов. Не хотелось бы испортить Лауре праздник досадным недоразумением.

— Об этом не беспокойтесь, — благосклонно посмотрел на него Индарс, — я обо всем позабочусь. Господин генерал, — без малейшего перехода обратился он к Орлову, — теперь я бы хотел поговорить с вами. Наедине.

Намек был более чем прозрачным. Отдав приветствие, Шторм и Шаевский развернулись, направившись вслед за выступившим на парковую дорожку верным.

То, как переглянулись, глядя им вслед Орлов с Индарсом, они уже не видели.

— Майор, а ты не охренел? — остановился Шторм, когда они с Шаевским пересекли линию искажающего поля катера координационного блока Союза, на котором прилетели. Им предстояло еще дожидаться Орлова.

— Господин полковник, — вытянулся Шаевский, не сводя со Шторма полного подобострастия взгляда, — разве вы не этого хотели?

Качнув головой — вроде как наглость подчиненного вызвала с трудом контролируемый гнев, Шторм процедил сквозь зубы:

— Борзеешь, парень!

— Так за это вы меня и цените, — мгновенно парировал Шаевский, ответив обаятельной улыбкой.

— За это, говоришь? — скривился Шторм. Выдохнул, выпуская пар. — Ладно, проехали. — Посмотрел на Шаевского жестко, бескомпромиссно: — Индарс тебя принял, но это еще ничего не значит.

— Вячеслав Вл…

— Просто Вячеслав, — поправил его полковник. — И поменьше преданности в глазах, мне твое нутро известно лучше, чем кому бы то ни было.

— Ну а раз известно, — довольно грубо осклабился Виктор, вызвав на лице Шторма заинтересованную гримасу, — то должен знать, что свою дочь как объект для твоих многоходовок, я рассматривать не собираюсь. И хоть расстреляй!

— Так и я не собираюсь, — почти покладисто отозвался полковник, чтобы тут же, прихватив за грудки, впечатать Шаевского спиной в стойку стапеля, на котором «лежал» катер. — А теперь слушай и запоминай, — деловито и спокойно продолжил он. — Рамкир воспитан в рамках старховских законов, но с прицелом на возможность выхода на дипломатическую службу. Приятная наружность, великолепное образование. Желание отца для него будет иметь значение, но Индарс еще ни одного своего сына не женил из чисто политических целей.

— Полковник, не надо держать меня за салагу, — скривился Шаевский, воспользовавшись тем, что Шторм был вынужден его отпустить, когда отвлекся на пришедшее на комм сообщение. Судя по всему, ничего серьезного там не было, даже открывать не стал.

— Главное, ты сам себя за него не держи, — вроде как нахмурился Шторм. Потом усмехнулся: — Прекращай ломать комедию, выбивая бонусы. Просто скажи, чего хочешь.

— Так не интересно же, — довольно хмыкнул Шаевский, только теперь поправив вздернутый китель. — А списочек я приготовил…

— Твою мать! — не скрывая удовлетворения, вскинулся Шторм. — А я-то думаю, что уж больно знакомая схема. Ну, Элизабет… — Веселье спало с лица, как маска: — А на Лауру не дави, не стоит, но о том, что вариант хорош не только для нас, но и для нее, не забывай.

Говорить Шаевскому, что это он и сам понимал, не пришлось. Разговор Орлова с Индарсом оказался коротким…

*«Космический маршал. Недетские игры»; «Дорога к себе. Когда боги против»

**«Космический маршал. Очень грязная история»

***«Космический маршал. В списках не значится»

* * *

— А теперь объясните мне, — перевела я взгляд со Слайдера на Шураи, — почему мы наткнулись на домонов в секторе, который вы считали чистым?

Шла четвертая шестичасовая вахта после нашей встречи с доргами. Достаточно, чтобы разобраться в собственных впечатлениях, изучить записи и начать делать соответствующие выводы.

— Лидер-капитан… — первым откликнулся Шураи, но тут же замолчал, отреагировав на предупреждающее: «Кмх», Дарила.

Это он правильно. Выслушивать уверения, что за последние десять стандартных месяцев многое могло произойти, желания у меня точно не было.

Могло и изменилось, но не настолько, чтобы заштатный сектор неожиданно заинтересовал ашкера Сдильму. Будь он прыжковым, я бы поверила в нечто подобное — еще один выход на нашу галактику, но мы специально выбирали район с достаточно сложной навигацией, чтобы не вляпаться, как только появимся в Изумрудной.

И… вляпались, что наводило на интересные мысли. Не о возможном предательстве, о том, что мы пропустили нечто очень важное.

И ведь практически не ошиблась. Чтобы понять это оказалось достаточно оглянуться на Слайдера:

— Это не Торрек. — Пауза была весьма красноречива, чтобы он тут же поправился: — Это не капитан «Шиара». — Поднялся со своего места. Подошел ко мне, перехватил управление внешкой, на которой в очередной раз крутилась запись нашего экспромта, остановив ее на том моменте, когда на экране появился домон. — Похож и даже очень, но не он.

— Ты уверен? — вскинулся демон. У себя проделал те же манипуляции, словно могло помочь найти ответ. Посмотрел на тарса подозрительно: — Настолько хорошо его знаешь?

Собрались мы в командных, освободив от вахты даже техников. Интересно было всем, да и Дальнир с Лиазе обещали присмотреть за хозяйством.

Уж кому-кому, а этим я точно доверяла.

— «Шиара», «Вердис», «Эмполио» и «Фалк». Как сказали бы у вас — спецподразделение, особая группа. Одна из, но Сдильма обычно использовала именно ее, когда требовалось устроить очередную пакость Харитэ или Дерхаи. А я занимался стратегическим планированием, так что капитаны всех четырех мне не просто известны, точно знаю, как каждый из них действует в той или иной ситуации. И поверьте, ничего подобного, — он кивнул на экран, где на физиономии домона застыл священный ужас, — на его лице вы бы не увидели.

Стоило признать, звучало убедительно.

— И что из этого следует? — опять решил проявить инициативу Дарил.

— Ты меня спрашиваешь? — уточнил Слайдер, явно нарываясь на грубость.

— Так ты же… — не остался в долгу демон.

— Развлеклись? — воспроизведя оскал ангела, вклинившись, поинтересовалась я.

Тарас хмыкнул, без малейшего напряжения встретив мой задумчивый взгляд. Не успокаивая — я и так знала, что он уже практически в норме, насколько это могло относиться к метаморфу с его непредсказуемостью, благодаря.

Это он зря. Нас становилось все больше, но потерять хотя бы одного из них я позволить себе не могла. А уж когда речь шла о стареньких…

Они были больше, чем моей семьей — частью меня самой.

— Прости, капитан, — смущенно потупился демон.

Шураи обиженно посмотрел на меня, Слайдер провел ладонью по лицу, пряча улыбку.

— Капитан, у вас всегда так? — полюбопытствовал Рэй с той стороны экрана, бросив взгляд на сестру.

— Мы еще даже не начинали, — «успокоила» я его. — Вот сейчас они немного разомнутся и тогда…

— А мне нравится, — не дав мне закончить, как-то робко улыбнулась Рэя и… посмотрела на Карина.

Дальше все стало еще интереснее. Антон, щеголявший в личине, пока самаринянка не оклемалась достаточно, чтобы снять иллюзию, заметив этот взгляд, иронично усмехнулся, а старх — нахмурился, давая понять Сумарокову, что это не повод для шуток.

Жизнь продолжала брать свое, добавляя проблем. Только поединков за внимание прекрасной дамы мне на борту не хватало!

— Что мы не учли? — спросила я у Слайдера, возвращая разговор в рабочее русло. Мое недовольство Тарас не мог не заметить — займется.

— Вторжение — временная цель, она не помешает Харите продолжить борьбу за абсолютную власть в Изумрудной. И в средствах ашкер точно стесняться не будет, — вместо Слайдера отозвался Шураи. — Но остается вопрос, почему именно в этом секторе?

— А если не Харитэ? — протянул задумчиво Слайдер, вновь запуская запись. Но теперь его интересовали контуры кораблей, взятые ближними сканерами, когда мы вышли на удаление в пять стандартов.

Ничего неожиданного он в них не обнаружил. Дальнир — тоже, отстучав мне, что картинка осталась без опознания. Дорги, как дорги. Ни к одному из тех, с кем мы сталкивались в прошлый свой визит в Изумрудную, подтянуть их не удалось.

— Дерхаи? — приподнял бровь Шураи. — Самолюбия у нее хватит на двоих, а вот хитрости…

— Стандарта три тому назад, — не соглашаясь с бывшим дароном, произнес Слайдер, — она уже пыталась договориться со Сдильмой. Кстати, — теперь он смотрел только на меня, — посредником тогда был как раз Торрек, капитан «Шиары».

— Провокация? — откинулся на спинку ложемента Джастин. Занимал он место Игоря, что ничуть не мешало мне видеть его в командном. — Либо неоправданно сложно, либо откровенно глупо. Если только не направлено непосредственно против Торрека.

— Он уже несколько лет, как временный спутник ашкера Сдильмы, — вскользь заметил Слайдер. — И один из немногих, кому она действительно доверяет.

— И если это так, то отыграли мы вхолостую, — поднялась я с кресла. Прошлась по командному, резко развернувшись у телепортатора. — Если это Дерхаи и она действительно вбивает клин между Сдильмой и Харитэ, то информацию о леорах предпочтет не афишировать. Во-первых, не придется думать, чем объяснить присутствие своих доргов в этом секторе, и, во-вторых…

— … в их лице можно попытаться найти союзников, — закончил за меня Тарас.

— А если это Харитэ, которая получила информацию о возможной игре Дерхаи за своей спиной? — вновь вернулся в разговор Джастин.

— Или Сдильма, у которой появились основания сомневаться в лояльности Торрека, — фыркнул довольно Дарил.

— Хорошо, что в Изумрудной только три ооры, — философски заметила я, остановившись рядом с Рэей. Присесть в кресло она отказалась, предпочтя застыть практически в центре командного.

И все тот же фиолетовый плащ в пол и надвинутый на лицо капюшон.

Еще одна точка стабильности на нашем корабле. Акрекатор эклиса Ильдара…

Судьба, наградив удачей, продолжала преподносить нам сюрпризы один за другим.

— У тебя есть что предложить? — с легкой снисходительностью поинтересовался у меня Дарил, выбивая из готового увести меня очень далеко отступления. Думать о будущем, когда в настоящем все похоже на чехарду, было больше, чем глупостью.

— Есть ли у меня что предложить? — загадочно повторила я, размышляя, стоит или нет поддаваться на его провокацию.

По всему выходило, что не стоило, но два экипажа, буквально замершие в ожидании, могли кого угодно сподвигнуть на некоторые поблажки.

Вторя моим мыслям, Тарас опустил взгляд и… многозначительно усмехнулся. Костас хмыкнул, сдвигая в сторону внешки, чтобы не мешали наблюдать. Тимка, до этого смирно лежавший на коленях у Юла, приподнял ухо и открыл глазенки.

— У меня? — словно только теперь сообразив, о чем спросил демон, уточнила я, подмигнув Сумарокову. Тот скалился не хуже ангела. И когда только научился?! — А должно быть?

— Капитан… — укоризненно протянул Костас.

Тимка разочарованно опустил ухо.

Бардак набирал обороты…

В нашем случае это называлось кураж!

— А разве для нас имеет особое значение, что произошло на самом деле? — обманчиво равнодушно поинтересовалась я, избрав объектом своего внимания Слайдера.

Тот оправдал мои ожидания, думал недолго:

— Сыграть на «мы не в теме» и стравить между собой? — помассировал он пальцами лоб, похоже, прокручивая в уме комбинацию. — А если еще и красиво обставить…

— Ну-ну, — хохотнул Дарил. — Антон торжественно преподносящий своей матке лже-Торрека…

— Только прошу не забывать, — на полном серьезе заметила я, — что я — барышня замужняя. И не надо компрометировать меня перед адмиралом!

— Так мы ему не скажем, — глядя на меня честно-честно ляпнул Тарас.

— И не покажем, — высказался Дальнир.

— Рэя, — я посмотрела на девушку, на губах которой блуждала невесомая улыбка, — Дальнир тоже хочет иллюзию четвертого уровня.

— Это только к эклису, — не задержалась она с ответом. — Но лично я бы не советовала…

— Это почему? — вроде как обиделся ИР.

— Он ниже, чем с пятым не работает, — вместо сестры ответил Рэй, решивший принять участие в этой вакханалии. — Да и с реальностями играет с тем же изяществом, что и опытный жонглер. Заблудиться труда не составит. А уж фантазия у него…

— Похоже на вызов, — заметила я, сдержав улыбку. Закончила уже жестко, пора было переходить к конструктивной части нашей встречи. — Но с этим придется подождать, пока не разберемся с домонами.

— Слово капитана? — тут же «поймал» меня Дальнир. Воспитала… на свою голову.

— С разрешения Хранителя, — «припечатала» я его. Пока еще действовало. Развернулась к Слайдеру: — Мне нужна планета, на которой леоры могли бы устроить свою временную базу. И желательно, — теперь я смотрела на Шураи, — чтобы в нейтральном секторе.

— Чтобы устойчиво закрепиться, — в точку отреагировал Рэй, — нам нужно не меньше десяти дней. Это уже с гарантией и не требуя нашего постоянного участия.

— Да хоть двадцать, — усмехнувшись — это уже выходило за рамки авантюры, выдохнула я. — У нас пока тоже будет чем заняться.

Судя по довольным физиономиям, все именно этих слов и ждали.

* * *

После довольно темпераментной дискуссии планетой нас Слайдер с Шураи обеспечили.

Все, как я и заказывала. Кислорода — до опьянения. Бескрайние степи, ближе к экватору переходившие в нечто зеленовато-голубое, парившее влагой и плотное настолько, что сквозь эту массу с трудом пробивались даже ближние сканеры; океаны, омывавшие четыре материка, и горы, грядой простиравшиеся с севера на юг, сглаживаясь на полюсах и вновь вздымаясь ввысь, как только выбирались из ледового плена.

Но не менее важным было другое: привычная сила тяжести, приемлемая продолжительность суток, составлявшая чуть больше двадцати пяти часов и ничего, с чем не могли бы справиться универсальны боты.

Последнее радовало особо. В длительный карантин после возвращения никому не хотелось.

Потратив четыре дня на проверку и разведку, остановили свой выбор на каменном плато, в восточной части которого находилось приличных размеров озеро подозрительно правильной формы. Судя по всему, воронка от «космического» снаряда.

На его берегу мы и обустроили свой лагерь, выставив в качестве жилого модуля «Легенду».

Если кто и был недоволен таким выбором, так Тимка, в котором проснулся хищник. Я бы и не прочь удовлетворить его страсть к еще недавно бегавшему пропитанию, но предпочла не забывать народную мудрость, в вольном пересказе гласившую, что на каждого охотника найдется свой охотник.

Сопротивлялся он недолго, вняв не моим словам, а Тарасу, продемонстрировавшему ему некоторые из водившихся на планете экземпляров. Как и следовало ожидать, разговор двух мужчин закончился консенсусом, выглядевшим не столь уж и однозначно: при первой возможности…

Главное, что больше с этим вопросом Тимка ко мне не приставал, предпочтя просто радоваться предоставленной свободе. Меня это вполне устраивало.

Это я так думала. Шли третьи сутки на поверхности, а я уже не знала, чем себя занять.

— И что тебе не нравится? — остановилась я рядом с Рэей и Рэем, когда меня выгнал и Юл.

Все прекрасно справлялись и сами, что не вызывало удивления, но оставляло в душе осадок. К антуражу пусть и условно, но мирной жизни, я оказалась приспособлена в значительно меньшей степени, чем остальные.

— Все не нравится, — довольно резко отозвалась она, просматривая на планшете наброски Шураи и Слайдера и поглядывая на плато. — В этом, — она перелистнула следующее изображение, остановившись на довольно мрачном, многоуровневом сооружении, — нет жизни. Нет того, что должно сделать их реальными.

— А мне — нравится, — проходя мимо, заявил Джастин. — Монументально.

— Ты бы вообще молчал, — отмахнулась от него Рэя. — За три тысячи лет ваши женщины так и не смогли вдолбить вам понятие прекрасного!

— За три тысячи лет? — переспросила я, переведя взгляд с одного на другого. — Я думала…

— Сделай вид, что ты ничего не слышала, — недовольно посмотрев на Рэю, попросил меня скайл. — Ты же знаешь…

— Это ты о чем? — наивно улыбнувшись, последовала я его совету. Большие тайны — большие проблемы. — У тебя есть предложения? — тут же спросила у самаринянки, возвращаясь в главному.

— Прежде чем у меня появятся предложения, — все так же жестко ответила Рэя, — я должна понять, какие они. Что у них внутри.

— Антон! — воспользовавшись случаем, крикнул Джастин. — Ты здесь нужен!

— Зачем? — выглянув из-за посадочной стойки, так же, проорав, поинтересовался Сумароков.

— Препарировать будем, — прошептала я, активировав командный. Когда в «эфире» воцарилась тишина, добавила: — Рэе нужно посмотреть, что у тебя внутри.

Не все поняли, но хохотали дружно. Улыбнулась даже сама виновница переполоха. Едва-едва, но с учетом последних событий — прогресс.

Вопреки ожиданиям проблем с самаринянами у меня оказалось меньше, чем прогнозировалось. Неприхотливы, непритязательны, не заносчивы. Что такое дисциплина (когда это требовалось), знали не хуже, чем мои, но при этом назвать занудами даже мысли не возникало. Сами не провоцировали, но если была возможность поучаствовать в очередном бардаке, вписывались в него без особого труда.

О себе и своей службе сильно не распространялись, но судя по уровню подготовки, который они продемонстрировали еще на базе, сначала разбив нос Тарасу, а потом, уже на пару, отработав тренировочный бой с Дарилом и Джастином, бывать в серьезных переделках приходилось обоим. Показухи во всем, что они вытворяли, не было, только нацеленность на выживание.

Если бы не Камил… Тот факт, что рано или поздно, но мы его найдем и заставим объясниться, в какой-то мере смирило с самаринянкой не только меня, но даже Тимку. Прикасаться к себе близнецам звереныш не позволял, но хотя бы не скалился.

Все испортил Антон, наткнувшийся перед самой посадкой на планету на Рэю и Карина в кают-компании. И ведь не было никаких оснований — вездесущий Дальнир был вынужден представить мне доказательства этого, но Сумароков позволил себе пройтись по поводу непостоянства некоторых женщин, сначала уделяющих внимание одним, а потом меняющих их на других… более перспективных.

Выдержке Йорга стоило позавидовать. Слетел с катушек он на имени — Мария, которое буквально сорвало Карина с места. До этого момента, как звали бывшую невесту старха, мне известно не было. Не знала я и о том, кем она стала там, на Самаринии.

Кайри эклиса Ильдара…

…ничего, с чем ты не могла бы справиться…

Ох, и многое же я могла сказать теперь Славе, будь он рядом.

Рядом его не было…

— Кроме описания внешности хроники ничего не сохранили, — дав всем слегка разрядиться, произнесла я, продолжая держать командный активным. Подобные совместные обсуждения делали иногда значительно больше, чем душещипательные беседы.

— Чтобы воссоздать их внутренний мир, — тут же отозвалась Рэя, поправив капюшон плаща, — достаточно и косвенных признаков. Нам ведь не нужен абсолютно точный образ, достаточно, чтобы он вписывался в имеющиеся у нас знания.

— Например? — уточнила я, указав взглядом на озеро и предлагая пройтись.

Рэя, извиняясь, улыбнулась и качнула головой, сразу же перейдя к сути:

— У домонов оору возглавляет женщина, но родство определяется по мужчине. Сильная женщина среди сильных мужчин. Но при этом образ жизни делит их общество фактически на две, существующие параллельно структуры. Воины и все остальные. И законы для каждого свои. И там, во второй, более привычное для нас определение женщины, как продолжательницы жизни, со всеми вытекающими отсюда требованиями беречь и защищать.

Говорила она правильные вещи, но… я только пожала плечами, не совсем понимая, к чему именно клонила. Не самое приятное ощущение — игра на чужом поле, да еще и не зная правил.

— Джастин, — позвала Рэя скайла, занимавшегося установкой малых генераторов для системы защиты. — Слайдер, — махнула рукой тарсу, который как раз вышел на шлюзовую площадку «Легенды».

Этого хватило, чтобы, побросав работу, потянулись и остальные. Азарт — не азарт, но что-то в этом было.

— Ты — матка леоров, — указав мне на место метрах в трех от себя, произнесла Рэя, когда двое, названные первыми, добрались до нас. — Ты, и ты, — обратилась к Слаю и Джастину, определив их позиции справа и слева передо мной, — ее ближний круг.

— А я? — обиженно выдал Дарил.

— Извини, — сочувственно развела руками Рэя, — но ты мордой не вышел.

Демон даже поперхнулся, но засмеялся вместе со всеми. Шутка есть шутка, даже если касается тебя самого.

Я уже собиралась рявкнуть, этим только дай позубоскалить, как Рэя продолжила, вновь перетягивая внимание на себя:

— Кто-нибудь может сказать об отношениях, которые их связывают?

— А их связывают какие-то отношения? — удивленно вскинул бровь Валечка, отпустив сидевшего у него на руках Тимку. Заткнулся сам, получив подзатыльник от Стаса.

— Кроме того, что она находится под их защитой, в голову ничего не приходит, — слишком серьезно для шебутной обстановки произнес Карин. На Рэю он старался не смотреть, только на меня.

Антона стоило прибить. Испытывай он к самаринянке что серьезное, другое дело, но тут ведь видно, что кроме блажи — ничего. А Йорг вновь ушел в себя, замкнулся, зациклившись на прошлое.

И ведь тоже моя забота… Подобные душевные травмы имели обыкновение преподносить сюрпризы в самый неподходящий момент.

— Именно, — с какой-то затаенной улыбкой произнесла Рэя. Не наблюдай я за ней, могла и пропустить. — Женщины леоров если и не слабее мужчин, так хотя бы не торопятся демонстрировать свою силу. Но и это еще не все, — переведя взгляд с Джастина на Слайдера добавила она.

— Полигамность? — предположил тот же Карин.

Рэя кивнула, на этот раз улыбнувшись уже более отчетливо. И… только для него.

— Опасаюсь высказать свое мнение, — протянул Тарас, многозначительно ухмыльнувшись, — но их ментальный вампиризм наталкивает на некоторые, весьма неприличные мысли.

— Это ты о боли и наслаждении? — хмыкнул Дарил. — И где только этому научилась…

Имел в виду он уже меня.

— Я же тебя предупреждал, не таскай ее на Эори по притонам. А ты… полезно… полезно, — на полном серьезе отозвался ангел, вызвав очередную волну хохота.

— А ведь это — не кровеносные сосуды, — проигнорировав зубоскальство парней, подошел ко мне вплотную Стас. Провел пальцами по лицу, словно я была уже в образе матки. — Это — система желез. Возможно, что-то типа феррамонов. Поэтому и сетка четче у женщин, а не у мужчин.

— Хочешь сказать, что они их приманивают? — вскинулся Тарас. Дойдя до Джастина, со всей дури хлопнул того по плечу: — Не хотел бы я, друг мой, оказаться на твоем месте.

— А я бы не отказался, — задумчиво протянул Костас, едва ли не закатив глаза. — Она вся такая… пахнущая, манящая…

— А потом, ням-ням… — всхлипнув от сдерживаемого смеха, выдавил из себя ангел, буквально обвиснув на скайле. — Вкусный Костас…

Начало конца…

Ни о какой серьезной работе речи больше не шло. Этим только дай… а тут такой повод.

— А где Рэй? — выбравшись из окружения и остановившись напротив Рэи, поинтересовалась я. Мы стали лишними на этом празднике жизни.

— Брат уже выставляет опорные точки, — кивнув на берег озера, ответила она. Потом посмотрела на развлекающихся парней и… продолжила, одной фразой перечеркнув благостный настрой: — Нам надо поговорить.

Нам действительно надо было поговорить. Как бы больно это ни было.

Глава 3

Встреча была недолгой. Он с той стороны экрана, Кэтрин — с этой. Не спасал даже кодированный канал — из всех слов остались только неприличные.

А хотелось прижаться, потерявшись в его объятьях, ощутить, как сквозь сдержанность самообладания прорывается неистовый темперамент…

Император опять ушел в тень… Как ни манила к себе его сила, им было не по пути, и разговор со Штормом доказал это со всей очевидностью. Прошло уже шесть дней, как Вячек, выслушав про все художества и, подтвердив самые мрачные подозрения о передаче на какое-то время демонам, глядя в глаза попросил быть осторожнее, а ее все еще не отпускало.

«Не женская это работа», — сказал он когда-то, с сомнением глядя на новоявленного лейтенанта, выбранного из десятка претендентов лишь благодаря личной просьбе старшего брата.

«Не женская это работа», — была готова согласиться она, четко зная, что не отступится и пойдет до конца… Доказывая не столько ему, сколько себе.

Впрочем, ему — тоже.

— Злишься? — практически правильно определив ее состояние, уточнил Олиш, остановившись у Кэтрин за спиной.

— На кого? — машинально уточнила она, мгновенно переключившись на то, что им предстояло сделать.

И ведь неожиданностью больше не было — к соответствующим выводам пришла сама, если только без некоторых подробностей, но осадок все равно присутствовал. Уровень ее участия в происходящем зашкаливал даже с учетом амбиций Шторма.

Что это значило, просчитать несложно — она серьезно выпала из ситуации. Не вообще, триада: скайлы, самариняне и демоны, опровергала этот вывод, но в чем-то достаточно важном, раз не связывалось.

Такое положение вещей Кэтрин точно не нравилось. Должность офицера по особым поручениям при полковнике Шторме ее вполне устраивала.

— На командира, — хмыкнув, отозвался демон.

— На командира? — переспросила она, разворачиваясь, чтобы тут же скривиться, напоровшись на понимающий оскал. — Ты мне лучше скажи, в чем суть древнего ритуала крови?

— Это ты о принятии в род? — несмотря на выдержку, взгляд демона был слегка ошеломленным. Об этих подробностях ее взаимоотношений с Хандорсом до этого мгновения известно ему не было.

— А у вас есть и другие? — не столько заинтересованно, сколько возмущенно поинтересовалась Кэтрин, ничуть не смущаясь тем, что сказало лишнего.

Рано или поздно…

В ее случае, чем раньше она разживется подробностями, тем лучше.

— Нет, — уже практически спокойно произнес Олиш. — Это — большая честь.

— Агитацию можешь пропустить, — усмехнулась Кэтрин, отходя к дивану и забираясь на него с ногами. До посадки на Гордоне оставалось меньше часа, так что была уже в традиционных шароварах и тунике. Оставалось натянуть мягкие сапожки и накинуть хинар, следуя все той же легенде — отпрыск богатого папочки и его рабыня. Правда, имя было другим. Не ее — Олиша. Как и лайнер, вышедший на Гордон с Эори, куда их «подбросил» стоявший во время операции по спасению пассажиров в наблюдении курьерский крейсер Службы внешних границ.

— Для нас род — не только кровь, но и дух, общность пути. Обменяться кровью — признать это единство.

— Можно и без патетики, — попросила Кэт, но в глазах мелькнуло что-то… очень похожее не запоздавшие опасения.

— А если без патетики, — фыркнул демон, присев напротив нее на корточки, — то ты серьезно влипла.

— Я бы обошлась и без угроз, — практически флегматично отозвалась она, вспомнив народную мудрость, которую постоянно продвигал в массы их группы полковник. Если вас зажали в угол, пристрелите его и дело с концом.

— Без угроз, говоришь, — качнул головой Олиш. — Давай без угроз. Фактически ты теперь — подданная ХоШорХош. Причем, принадлежишь правящему роду, что дает множество привилегий, но и накладывает определенные обязательства. И не только морально-этического свойства.

— Какого свойства? — наивно глядя на него, уточнила Кэтрин. Давала себе несколько секунд, чтобы додумать одну интересную мысль, которая появилась вместе с неконтролируемым желанием добраться до знакомого горла. Понятно, что придушить не получится, но хотя бы попытаться…

А еще… справиться с накатившей яростью. На саму себя… Не подумать, прежде чем согласиться на тот ритуал, что все происходящее вполне могло оказаться в рамках задуманного полковником.

Идеальный вариант для постоянного контакта с демонами… Дочь Великой Люсии Горевски… Сведения — сведениями, но почему бы не достичь нескольких целей одним лишь удачным ходом…

В этом был весь Шторм. Максимально возможный результат при минимуме усилий. А что до душевных терзаний… так думать надо было раньше, пока еще присутствовала хотя бы иллюзия выбора.

— Кэт… — начал Олиш, выбив из цепочки рассуждений на гордости, которую она испытывала несмотря ни на что. За Шторма, Хандорса, Фархада…

У них было чему поучиться.

— Кэтрин, — жестко поправила она, наклонившись вперед. Глаза в глаза… — И как часто я должна посещать Ярлтон?

Сделав вид, что не заметил предупреждения, демон начал перечисление:

— День рожденье императора, его ежегодное обращение к нации, День Мира и большой прием во дворце. Итого — четыре. Это из официальных и обязательных.

— А могут быть еще неофициальные или необязательные? — ухмыльнувшись, полюбопытствовала она.

Похоже… об особых поручениях предстояло забыть. Или… довериться Шторму, без труда находившему лазейки там, где их, казалось бы, и не было.

— Неофициальные — да, — улыбнулся он ей… загадочно, — а вот с необязательными проблематично. Единственная уважительная причина — смерть. — Не успела подмигнуть, как Олиш продолжил, прекрасно догадавшись, о чем именно Кэтрин подумала. — Погребение всех входящих в правящий род производится только в присутствии самого императора. Ну, или, с предоставлением веских доказательств гибели. Во всех остальных случаях лицо считается пропавшим без вести и находится в особом розыске. Так что с учетом ментальной составляющей ритуала этот вариант не стоит даже рассматривать.

Последняя фраза оптимизма не добавила, но Кэтрин посчитала, что и с этим тоже разберется. Просто не могла не разобраться.

— Надеюсь, полученные бонусы того стоят, — отстраняясь, чуть слышно прошептала Кэтрин и поднялась, легко опершись на плечо так и сидевшего на корточках Олиша. — Время! Я жду подробностей.

Спорить тот не стал, заговорив сразу, как только встал, последовав ее примеру:

— Участие представителя Союза, имеющего особые полномочия — требование самаринян. — Отошел к столу, прихватил из чаши горсть орех, предлагая, протянул к ней руку. Когда Кэтрин отказалась, продолжил, не утруждая себя тем, чтобы сначала переживать те, что успел закинуть в рот. — На Гордоне нас ждет посланник эклиса Ильдара. Я должен встретиться с ним и в твоем присутствии подтвердить, что переданное ими приглашение получено и принято. Затем, то же самое, но уже и со скайлом.

— И к чему такие сложности? — вскинулась Кэтрин, не столько наблюдая за жующим демоном, сколько разглядывая заставку на экране за его спиной. Небо и птицы…

Выглядело символично.

— Традиции, — хмыкнул задорно Олиш, на мгновенье став похожим на шкодливого мальчишку. Добавил уже серьезнее: — Прошлое перечеркнуть нелегко, особенно, когда оно едва не возложило на тебя вину за последствия спровоцированных твоей расой событий.

— Это ты о расколе? — перевела на него взгляд Кэтрин, тут же отметив, как в глазах теперь уже напарника разгорается азарт.

— Фрески в коридоре императорских покоев?

— Не только, — небрежно пожала она плечом. — Так скайлы из самаринян?

— Там долгая история, — поморщившись, подтвердил теперь уже очевидное Олиш. — Кое к чему и мы приложили руку, о чем до сих пор жалеем.

— Судя по всему, на большее откровение мне рассчитывать не стоит, — философски заметила Кэтрин, посмотрев на табло, на котором только что высветилось предупреждение, что пассажиры первого класса через пятнадцать минут могут выходить на посадочную палубу. Лайнер пристыковался к орбитальному терминалу. — На этом мое участие в переговорном процессе будет завершено?

— Ты торопишься вернуться на Таркан? — полюбопытствовал Олиш, прихватив вторую горсть плодов. Вроде как никуда не спешил.

Но Кэтрин едва не застыла, услышав его вопрос, который для нее стал ответом. Нет, спрашивать у Шторма о своей будущей судьбе она не стала — непрофессионально, но это не значило, что та ее нисколько не интересовала.

Таркан… Не Ярлтон, а именно Таркан. Там, где Вячек, где все свои… Где надежда на выход и, возможно, окончательный выбор. Или — вновь его иллюзия, что ее тоже в какой-то мере устраивало, только добавляя остроты.

— Да уж загостилась, — довольно нейтрально отозвалась она, пристально глядя на демона.

Тот, понимающе вздохнув, все-таки снизошел до объяснений:

— На первом этапе — да, а вот дальше…

— Дальше? — нахмурилась она. Ну… Шторм!

— Организация переговоров на вас, — «обрадовал» ее Олиш. И тут же «добил», посчитав, что этого откровения было мало: — Безопасность — тоже.

Вопреки ожиданиям демона, Кэтрин только улыбнулась.

Шторм и Хандорс…

О скуке на ближайшее время она могла спокойно забыть…

* * *

— Его зовут Ордан, — не дожидаясь вопросов, начала она, когда мы отошли уже довольно далеко от лагеря. Двигались вдоль озера, но в противоположную от Рэя сторону.

— Это должно примирить меня с его мнимой смертью? — огрызнулась я, не справившись со своими чувствами.

— Какую из них ты имеешь в виду? — как-то… совершенно обыденно, уточнила самаринянка.

Усмехнувшись, качнула головой.

Мы были слишком разными: я и она.

Для меня все очень просто: друг или враг, союзник или противник, жизнь или смерть, ты или… тебя. Для нее…

Возможно, со своими выводами я и поторопилась. То, что творилось под фиолетовым плащом с низко опущенным на лицо капюшоном, продолжало оставаться для меня полной загадкой.

К тому же, еще недавно я не могла думать о самаринянах без ненависти, сегодня мы делали одно дело.

Я могла это принять, но предпочла бы избежать подобных метаморфоз.

— А полностью? — уточнила, сбивая навязанную мне схем и заставляя себя помнить, что это — разговор, а не противостояние.

— Ордан Ханиль, — не задержалась Рэя с ответом, словно именно этого вопроса и ждала. — Исхантель, Ханиль, Раксель, Лармиль — четыре древнейших рода на Самаринии, сохранивших нашу расу после войны с домонами и раскола.

Отложив в памяти про раскол — мало ли, где и когда пригодится, заговорила о другом:

— Если я правильно поняла, то вы с братом, либо Раксель, либо Лармиль.

— А почему не Исхантель? — провокационно улыбнулась она, слегка обернувшись ко мне.

— Скорее наитие, чем логика, — пожала я плечом. — Нового эклиса называют по имени, прежнего — по роду. Среди перечисленных его не было, так что можно предположить — он из выскочек, пробившихся к власти. А такие предпочитают всеми доступными способами уничтожать соперников.

— Лармиль, — кивнула самаринянка, признавая мою правоту. — И с соперниками ты угадала. Уровень дара Ордана ни у кого не вызывал сомнения, как только пробудился — будущий лиската. Так бы, наверное, и случилось, не будь его отец учеником старшего Исхантель, который был неугоден Шаенталю.

— Рэя, — остановила я ее, — это слишком сложно, да и ни к чему. Достаточно того, что ваш бывший правитель предпочел бы видеть его скорее мертвым, чем живым.

Брошенный ею на меня взгляд был не просто оценивающим… ощущение, как если бы мне только что вынесли приговор.

Судя по всему, рассчитывать на помилование не приходилось…

Высказаться я не успела, сложив затянутые в перчатки руки перед собой, Рэя продолжила:

— Именно, — подтвердила она мой вывод, — но его отец нашел способ отправить Ордана на Окраины, а старший Исхантель внес в структуру мышления возможность изменений, что спасло его, когда скайл взломал ментальную защиту.

— Это что-то меняет в нашей с ним истории? — скривилась я. Говорить об этом не хотелось.

Не с ней.

И не сейчас…

Вот только выбора мне, похоже, не оставили… И Шторм об не мог не знать, что наводило на мысли, которые мне не очень-то и нравились.

Меня опять пытались использовать!

Нового в этом ничего не было, но все равно противно.

Рэя довольно отчетливо вздрогнула, словно вторя моим размышлениям, но голос остался все таким же твердым:

— Дар привязан не к личности, он сидит глубже. Мы говорим — в ядре. Став Камилом Рауле Ордан сумел не только самостоятельно развить свои способности, он закрепил их в том «я», которое и определяет его бытие. И благодарить за это он должен двоих: своего побратима и тебя.

— Подожди, — прервала я ее, резко развернувшись и замерев напротив. — Давай сначала и медленнее. — Когда она вновь кивнула — на мелькнувшее в ее глазах лукавство предпочла не обращать внимания, продолжила: — Твоему эклису важно, чтобы Ордан вернулся на Самаринию. Так?

— Так, — выдохнула она… с явным облегчением. — Ильдара не устраивает нынешний глава Храма Судьбы. Он ставленник Шаенталя и мешает проводимым эклисом изменениям, а Ордан вполне мог бы занять его место.

— Спрашивать, откуда такая уверенность, я лучше не буду, — выдала я, жестом показав Тарасу, который, как оказалось, шел за нами, что в его поддержке не нуждаюсь. — И найти его могу только я.

— Верно, — опять подтвердила она. — И не только найти, но и снять установленные им самим блоки. Без этого Ордан — пустая оболочка.

— Вы с братом — нам, а он — вам, — вздохнула я. — Знакомая философия.

Дернулась, чтобы пойти дальше, но Рэя, перехватив за руку, удержала:

— Мы помогли бы в любом случае. С ним или без него, но когда речь идет о домонах, уже не до сделок. Да и ты, — она посмотрела на меня… с едва заметным, но сочувствием, — отправилась бы искать Камила и без моей просьбы. И все выглядело бы ну просто замечательно, если бы не одно «но»…

Становилось все интереснее…

Значительно интереснее!

Пройдя еще раз по цепочке рассуждения, особых изъянов я не заметила. Если что и упустила, так Артура, но и тут все было достаточно ясно. Сброшенная Камилом (для меня он все равно оставался именно Камилом Рауле) личина потянула не только Шураи, но и моего друга с базы Тандор, вызвав серьезный всплеск ментальных способностей.

Вряд ли это имело отношение к тому «но», на котором Рэя остановилась. Если это и тема для разговора, то не со мной.

— И что же я не учла? — спросила, когда пауза затянулась. То ли самаринянка рассчитывала на мою догадливость, то ли… просто давала мне время подумать.

Лучше бы не спрашивала. Ответ был из тех, что многое переворачивают с ног на голову:

— Себя! — жестко отрезала она, заставив меня вздрогнуть. — Себя, как воплощение богини Тайраши, которой стала для Камила и которой можешь остаться для Ордана.

— Я — замужем, — не скрыв угрозы, процедила я сквозь зубы.

Тарас, словно ощутив мое состояние, дернулся, сделал шаг… Пришлось вскинуть руку, останавливая. Для этих проблем он еще не был достаточно стабилен.

— А я разве говорю о замужестве? — как-то устало вздохнула Рэя, только теперь давая возможность оценить свой возраст.

Выглядела она моей ровесницей, но было что-то такое в полном понимания взгляде, в стрелках мелких стрелочек, собравшихся в уголках глаз, в том, как она держала спину… словно на ее плечах покоился неподъемный груз, дававшее основания с уверенностью сказать — она старше. И не только по возрасту, по тому, что пережила.

Заметив, с каким вниманием я смотрю на нее, чуть двинула головой, сбрасывая капюшон и… те самые годы, которые я ей прибавила:

— К счастью для вас обоих, — продолжила она не столько мягче, сколько без того внутреннего напряжения, которое я ощутила петлей на своей шее, — это тот случай, когда его отношение к тебе основано на совершенно других чувствах.

— Это каких же? — поинтересовалась я. Не сказать, что совсем отпустило — стоявший перед глазами пример был еще слишком свежим: эклис Ильдар и Мария, но оптимизм в голосе уже присутствовал.

Самаринянка моего настроя не пропустила, едва ли не задорно улыбнувшись:

— Ты плавать умеешь?

Переход оказался настолько неожиданным, что я не сразу сообразила, о чем Рэя спросила. Пришлось ей повторить… медленно и четко:

— Ты плавать умеешь?

— Конечно! — едва не возмутилась я. Требования выживания…

— Стас сказал, что безопасно, — кивнув на озеро, продолжила она… соблазнительно.

— Ну, если Стас сказал, — задумчиво протянула я… отщелкивая верхний фиксатор рабочей куртки. — Я привыкла ему доверять.

Штаны, ботинки… босыми ногами по нагретому камню… Чувствуя, что именно этого и не хватало, чтобы ощутить внутри себя покой и странную уверенность… у нас все получится. Сегодня, завтра… когда придется делать выбор и переступать через самих себя!

Стоя на краю, истекая кровью, не видя выхода…

Для нас всех не существовало слова «невозможно»!

Для меня его не существовало!

— Эй! — крикнул нам Тарас, когда Рэя сбросила свой плащ и, избавившись от высоких сапог, стянула брюки, оставшись в одной тунике, доходившей почти до колен. — Вы что там задумали?!

Посчитав, что ангел и сам сообразит, вслед за самаринянкой побежала к берегу, на ходу продувая легкие.

Вода приняла мягко, словно обнимая, позволила уйти глубже, скользя к границе света, разделившей озеро на два мира… продолжавших оставаться одним целым. Как и я… с тем прошлым, что никуда не ушло, с тем будущим, что подарит еще много боли…

Резвились мы с Рэей долго. Плавали наперегонки, ныряли, просто лежали на воде, глядя в бескрайнее небо. Заслужив эти мгновения, в которых не было ничего, кроме вот этого… настоящего.

Я выбралась первой, ощутив, что еще миг и… все, не смогу даже шевельнуться.

Судя по тому, как, пошатываясь, шла к одежде Рэя, что-то подобное испытывала и она.

— Так что там о чувствах? — с трудом заставив себя шевелить губами, поинтересовалась я, стянув мокрую майку и растираясь полотенцем.

Кто и когда их принес, я не заметила.

Рэя подняла голову, посмотрев на меня с недоумением, потом, вспомнив, тяжело вздохнула:

— И надо было тебе именно сейчас…

— А когда? — философски уточнила я, натягивая прямо на влажные шорты штаны от рабочего комбинезона.

— Твоя правда, — согласилась она со мной.

Посмотрела на свои брюки, оглянулась на лагерь… Ей было проще, достаточно накинуть плащ…

Расслабилась я зря:

— Отражением сущности Тайраши является способность принимать все, что посылает тебе Судьба, выходя победителем из тех испытаний, которые она тебе приготовила.

— Это я уже слышала, — заметила я практически равнодушно. Присев, надела ботинки, туже затянув фиксаторы. — От Камила, — пояснила я, приняв ее молчание за предложение продолжить.

Я ошиблась…

— Ты — кайри Камила, — встретив мой взгляд, произнесла Рэя, — и этого не изменить. А вот станешь ли ты кайри для Ордана или нет — вопрос спорный. Но если это все-таки произойдет, его смерть — неизбежна. Удачи для вас обоих у Тайраши не хватит.

— Так может, — заставив себя не замечать, с каким напряжением она смотрит на меня, — лучше оставить все, как есть?

— Может и лучше, — неожиданно легко согласилась она, тут же добавив: — но не мне это решать.

Не ей…

Вот только перед глазами пылал погребальный костер, на котором сгорел несуществующий Камил Рауле, надолго оставшись для меня только памятью…

Ордан был еще только именем, но такой судьбы для него я точно не желала.

* * *

— Мне нужен арх, — растерев виски ладонями, оторвала я взгляд от экрана, на котором крутилась разбитая на сектора галактика Изумрудная. — Желательно одиночный.

— Оора? — настороженно глядя на меня уточнил Шураи.

Все они смотрели на меня настороженно. Включая Рэю и Рэя, сидевших в кают-компании «Легенды» прямо напротив меня. Посадила их так я сама — помогало избавиться от излишней мягкотелости.

Искандер передал через Хранителя, с которым Дальнир был на постоянной связи — вольные нанесли еще один удар. На этот раз в секторе Приама. Четыре средних под прикрытием двух тяжелых сбросили атмосферные бомбы, уничтожив на планетоиде купольную станцию. А потом отполировали со штурмовых катеров…

Спастись не удалось никому.

— Не имеет значения, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы. Перед глазами до сих пор стояли цифры из реестра. От семидесяти тысяч до…

Заправочная станция. На орбите находились три грузовых…

— Я могу узнать… — осторожно начал Дарил.

Оборвала грубо:

— Можешь! Я собираюсь его уничтожить!

— Это я уже понял, — все так же опасливо продолжил мой бывший первый помощник, — но хотелось бы конкретики.

— Конкретики? — прикусив губу, чтобы не высказаться соответствующе, поинтересовалась я.

Составленный нами план опять отправился к… демонам. Следовать ему — позволить домонам и дальше безнаказанно развлекаться в нашей галактике, прикрываясь вольными. Допустить этого я не могла. Не при таком раскладе.

— Дальнир, — через командный вызвала я ИР, — помнишь наше последнее послание Харитэ?

— Разве такое забудешь? — с явно прозвучавшей в голосе ностальгией отозвался Дальнир. — Неплохо мы тогда повеселились…

В другой ситуации от улыбки я бы вряд ли удержалась — три оставшихся только в памяти капитана из группы «Ворош», неожиданно появившиеся в ду-декере ардона Сдильмы* того стоили, но не теперь. В голове была только одна мысль — ненавижу. Не на волне эмоций — спокойно и взвешенно. Они должны были за все ответить!

— Мне нужен новый переносчик для этого вируса, — вместо того чтобы прокомментировать высказывание ИР, посмотрела я на Юла. — Внешняя обшивка корабля не должна быть повреждена.

— Канал связи не пропустит, — тут же отозвался Костас, правильно посчитав, что задача уже поставлена.

— Не торопись, — отмахнулся от него сын, иронично усмехнувшись. — Я очень хорошо знаю этот взгляд…

— Я — тоже, — хмыкнул Тарас, расслабленно откинувшись на спинку кресла, в котором сидел. — И мне уже страшно.

— Скоро и им будет страшно, — чуть слышно прошептала я, поднимаясь. Находиться на одном месте не позволяла загнанная в рамки самообладания ярость. — Что будет, если домоны наткнутся на аварийную капсулу с эмблемой «Легенды»? — остановилась я рядом со Слайдером. Тот попытался подняться, но я успела придержать, коснувшись ладонью плеча.

— Не замечал за тобой склонности к глупым вопросам, — задрав голову, зло ухмыльнулся он. — Поднимут на борт. Без сомнений.

— Стас, — резко развернулась я к медику. Тот стоял неподалеку от двери, прислонившись к переборке, — мне нужна дурь. Что-нибудь хитрое, быстро распадающееся и вызывающее перед смертью галлюцинации.

— У меня есть, — опередив задумавшегося лидер-медика отозвалась Рэя. Когда я приподняла бровь, требуя объяснений — пожала плечами: — Привычка…

— С этим мы разберемся позже, — качнула я головой, заметив, как чуть напряглись Тарас и Слайдер… очень похоже. — Передай образец Стасу, я хочу знать точную картину ее действия.

— Сделаю, — кивнула самаринянка покладисто.

Ох. Не нравилось мне все это!

— Если в аварийку засунуть Слайдера, то и носитель будет не нужен, — словно размышляя вслух, произнес Юл, высматривая что-то на потолке.

— Да без проблем, — отозвался тарс на удивление флегматично. И ведь только-только что-то кипело в нем, словно я невзначай задела за живое.…

Их становилось все больше, я не успевала разбираться в каждом…

А не в каждом?! В тех, кто ненавязчиво сумел войти в тот самый, ближний круг?

И ведь не моя задача — копаться в их душах, но отдавая приказ, рискуя жизнями, должна была понимать, как много потеряю, если ошибусь…

Без права на ошибку!

Без права…

— Только ее запаса на десять стандартных месяцев точно не хватит, — продолжил Слайдер, похоже, заметив, как я невольно задержала дыхание, не позволяя вырваться наружу стону, который жил у меня в груди, — а без жизнеобеспечения в космос мне как-то не хочется.

— Через сканер системы безопасности не пойдет, — это опять был Костас, перебиравший варианты внедрения вируса в систему. — Тот, конечно, значительно слабее, чем внешние, но фильтры все равно стоят.

— А внутри тоже должно остаться без повреждений? — тут же подхватил его мысль Юл, окончательно возвращая меня к насущным проблемам.

Прежде чем ответить, посмотрела на Рэю:

— Как думаешь, если запустить на арх матку леоров, повреждения будут?

— Ты забыла уточнить про только вышедшую из спячки матку леоров, — вроде как наставительно отозвалась она. — Думаю, пробуждение — процесс весьма мучительный. Вряд ли она будет действовать аккуратно. Это уже потом, когда утолит свою жажду…

И опять ударило — никто даже не улыбнулся, признавая, что для иронии не место и не время. Вот сделаем…

Сомнений в том, что у нас все получится, у меня не было.

— Не Слайдер, а Тарас, — поправила я идею сына, уравновешивая нюансы наших прошлых подвигов с текущим положением дел. Сдильма и Харитэ договорились, так что кем была Наталья Орлова, попавшая в плен на «Легенде», обе уже сообразили. — Эти не откажут себе в удовольствии заполучить метаморфа.

— Тело метаморфа, — подкорректировал меня ангел.

— А кто вас знает, — парировала я, — может вы тоже… в спячку!

— И тогда мы совершенно спокойно используем волновую гранату, на которую посадим капсулу с зараженными эктонами, и возьмем под контроль их ИР. А уж там… если у Дальнира не хватит фантазии разукрасить их полетный журнал нашими художествами, то мы ему в этом с радостью поможем, — набивая что-то на своем планшете, высказался Костас. Потом поднял голову, рассеянно, продолжая что-то рассчитывать в уме, посмотрел на Рэю: — За сколько распадается твоя дурь?

— Быстрый вариант, — бросив на меня ироничный взгляд, произнесла она, — не дольше тридцати секунд. Долгоиграющий — три-пять минут.

— Стасу — оба, — спокойно отреагировала я на ее завуалированный вызов. — И прошерстить бы тебя…

— Да без проблем, — используя те же интонации, повторила она слова Слайдера. — Все, что найдешь — твое.

— Если найдешь, — хмыкнул Дарил, намекая, что с ее иллюзиями нам не справиться.

— Если найдешь, — подтвердила Рэя.

— Ну, — оценивающе посмотрела я на самаринянку, — если вопрос стоит так…

— Сдалась! — приподняла она руки. — У тебя неплохо получается аргументировать свою позицию.

— Девушки, это вы о чем? — полюбопытствовал Торк. Тот самый демон с особыми полномочиями, которого пришлось принять в экипаж «Тсерры» по договоренности с дядей Дарила.

Дарил и Тарас многозначительно переглянулись, Карин опустил голову, да еще и потер ладонью лоб, вроде как все остальное его мало интересует. Джастин тяжело вздохнул и пожал плечами… мол, что с него возьмешь… новичок.

— О чем? — переспросила я, вновь переключаясь с трепа на более важные вещи. — Как долго продержится иллюзия без твоего контроля?

— Сколько надо, столько и продержится, — вместо сестры ответил Рэй. — Будет абсолютно автономной и действовать по заданной программе.

— А мыслящие иллюзии бывают? — заинтересованно вскинулся Юл.

— Бывают, — кивнул Рэй, — но это уже на грани пятого и шестого уровня.

— А что на шестом? — полюбопытствовала я. Разговорчивостью близнецов стоило воспользоваться.

— Практически новая реальность, — с какой-то затаенной грустью удовлетворил мой интерес Рэй. — Но это уже не к нам.

— Уверена, что мы и без новой реальности прекрасно обойдемся, — принимая к сведению, кивнула я. А в памяти отложила — посмотреть запись нашего разговора. Что-то было между братом и сестрой… болезненное. — Итак, где у нас водятся одиночные архи? — повернулась я к Слайдеру.

Намек, что как будущую жертву я выбрала все-таки оору Сдильмы, тот не пропустил. Вставая, качнул головой, отвечая на так и не заданный вопрос Шураи, подошел к экрану. «Забравшись» рукой внутрь Изумрудной, очертил ладонью один из секторов.

— Там одна из внеорбитальных жилых баз. В центр соваться не стоит, серьезная защита, а вот на внешнем периметре сидят как раз архи. Отрабатывают зону парой, но с дельтой приблизительно в час десять. Если тебе этого хватит…

— Мне? — удивленно уточнила я, посчитав, что теперь можно слегка и расслабиться. — Это ты у Рэи спроси, она у нас специалист по леорам.

Сландер не растерялся, тут же развернувшись к самаринянке:

— Как думаешь, матке хватит час десять, чтобы полакомиться экипажем арха?

— Час десять? — сосредоточенно свела брови Рэя. — А сколько в экипаже?

— Если без ханторов, то около двадцати, — отозвался тарс. И тут же добавил, предвосхищая следующий вопрос: — Но на этих штурмовых точно нет.

— Будем считать, — приняв информацию к сведению и дав себе минуту, чтобы насладиться нашим пристальным вниманием, «успокоила» самаринянка, — что это была очень голодная матка.

«И безжалостная», — добавила я мысленно, знаком из той, прошлой жизни, ответив Дарилу на вопрос, что застыл в его глазах. Сообщать Искандеру о нашем новом плане я не собиралась.

У каждого из нас была своя война…

* «На круги своя», третий роман линии «Капитан»

Глава 4

— Мы не можем распылять свои силы, но и отказывать в помощи не имеем морального права, — задумчиво качнул головой генерал Орлов, вновь невольно кинув взгляд в сторону Искандера.

Кресло для него поставили в специально затемненном углу — глаза скайла после очередной контузии пока еще остро реагировали на свет. Облетка четырех новых средних крейсеров в секторе ответственности Службы закончилась полноценным боем. Если бы не опыт адмирала, да вовремя подошедший щитоносец…

Думать об этом не стоило, но приходилось. Индарс был в ярости, потребовав официально запретить Искандеру участие в боях. Его поддержали. И Союз, и правитель ХоШорХош. Все изменили слова Синтара, заявившего, что для скайла это — сродни бесчестью, заставив старха и остальных отказаться от своей позиции.

Шутки с бесчестьем были плохи…

Вздохнув… не тяжело, но как устало, Орлов закончил:

— Дилемма!

Последние дни были тяжелыми. Как и весь месяц. И год… Едва ли не самый трудный год за всю его жизнь.

Впрочем, чутье подсказывало, что он еще не раз мысленно произнесет эту фразу. Как уже произносил. Не раз и… не два.

Когда потерял жену; когда Таласки не успел перехватить сбежавшую из Союза Наталью; когда семь стандартов она рисковала собой, балансируя на грани невозможности все изменить; когда стояла на эшафоте с мешком на голове и петлей на шее; когда…

Это что из личного, а ведь присутствовала еще и служба, в которой тоже частенько бывало… без вариантов.

Но ведь не жалел. Вспоминал, терзался от невозможности вернуть, переиграть, просыпался по ночам от невообразимой тоски, но… не жалел. Все было закономерно. И потери, и победы…

— Мой император позволит… — прервав разговор генерала с самим собой, развернулся к ним Радормир, старший из сыновей Индарса, вот уже два дня, как официальный наследник.

Похож он был на отца. Тот же темный жесткий волос, те же карие глаза, и даже взгляд — Индарса. Спокойный, уверенный, цепкий. А разница в возрасте… один — заматеревший, второй… неженкой не был точно, так что к своим двадцати шести подошел с достаточным жизненным опытом, чтобы за молодостью ясно виделась будущая зрелость.

— Твой император уже позволил, — посмотрев на Орлова, словно говоря: «Ох, уж эти дети…», вроде как недовольно качнул головой Индарс.

Радормир отреагировал едва заметной улыбкой, которая тут же исчезла, как только он заговорил. Стоять продолжал у окна, выходившего во внутренний дворик, где в это время с наставницей играли две его самые младшие сестры:

— Пара внеорбитальных баз, выставленных в буферной зоне между нашим сектором и шейханатом Приам, вряд ли серьезно подорвет обороноспособность членов Коалиции. Проблема с нагрузкой на вице-адмирала Искандера, о которой здесь вскользь упомянул полковник Шторм, решается усилением опытными заместителями. Каперанг Шмальков, насколько я могу судить по хронике последних событий, готов и на большее, чем просто командовать «Танталионом». А как результат — мы получаем лояльность населения и еще некоторую отсрочку напряженности, всплеск которой прогнозируют аналитики. А если добавить еще и правильную пропаганду, то частично удастся нивелировать и твердость принимаемых мер.

— Разумно, — практически равнодушно произнес Аршан с другой стороны экрана.

Встреча проходила в расширенном, но отнюдь не полном составе. Отсутствовал Йорг, лично контролировавший переброску части «несуществующих» женских подразделений, которыми командовала его жена.

— Но это, — продолжил скайл, — не дает ответов на главные вопросы. Что делать с Люценией и секторами Корон и Иваруш, запросивших помощь у Службы внешних границ?

Обращался Аршан к Индрасу, но император, указав коротким жестом, перенаправил вопрос Радормиру.

Тот чуть склонил голову… то ли благодаря за доверие, то ли… пряча полыхнувшее в глазах озорство:

— Это неприятно признавать, — адресовал свой ответ он в первую очередь Аршану, — но Люцению мы вынуждены отдать на растерзание. Достойных рассмотрения вариантов ее спасения у нас нет.

— Десятки миллиардов… — жестко прокомментировал высказывание наследника Шторм. — Десятки миллиардов живых людей, смерть которых ляжет на нашу совесть.

— В отношении совести вы абсолютно правы, господин полковник, — совершенно спокойно отозвался Радормир. — Но признайтесь, — он иронично улыбнулся, — не мне — себе, что ваши слова — лишь желание оценить непоколебимость озвученной позиции. Сами вы пришли к этому выводу задолго до меня.

Шторм открыто переглянулся с Орловым, вздохнул… преувеличенно тяжело:

— Ваша проницательность делает вам честь, господин Радормир. И вы правы — непоколебимость позиции стархов по этому вопросу меня весьма интересует, но… — пауза была уже довольно продолжительной, однако Шторм продолжал ее тянуть, задумчиво глядя на собеседника. Стиль — другой, но хватка… Будущий император любил хатч не меньше своего отца, — я все-таки надеюсь, что и в этой ситуации окажутся неучтенные факторы, способные изменить соотношение сил в нашу пользу.

— И мне очень импонирует такой подход, — мгновенно отреагировал Радормир, — да только обстоятельства на текущий момент играют против нас.

— И хотел бы возразить, — «смиренно» опустил голову Шторм, — но вынужден согласиться, что из всех разведок подрывную деятельность домонов в нашей галактике смогли зацепить только самариняне.

— Хотите это обсудить? — «оживившись», вскинулся Радормир.

— Почему бы нет, — подмигнул «звереющему» Орлову полковник, — но вначале нам стоит закончить с основными вопросами. Сектора Корон и Иваруш.

— Иваруш входит в состав империи стархов, — вместо наследника произнес Индарс. Практически равнодушно, словно речь шла не о шести населенных планетах. — Три небольшие системы, находящиеся в пределах одного прыжка от наших границ… — Поднявшись с кресла — на этот раз собирались в гостиной, прошелся по комнате. Остановился напротив второго экрана. Кабинет с той стороны выглядел довольно лаконично, а молчавший до этого мгновения глава службы безопасности демонов — монументально. — Три месяца на выставление пограничных баз и, параллельно, разработка схем и путей эвакуации.

— Больше напоминает аннексию, — флегматично отозвался Фархад, правильно предположив, что вся эта речь предназначалась именно ему. — Предлагаете нам проделать то же самое с Корон?

Пропустив первую часть, Индарс ответил сразу на вторую:

— У вас давно устоявшиеся связи с Корон. Уверен, что глава сектора ответит согласием еще до того, как вы закончите озвучивать свое предложение.

— В этом-то я не сомневаюсь, — нахмурился Фархад. — Как и в том, что список альянсов, желающих отказаться от своей самостоятельности в обмен на пусть и относительную, но все-таки защиту, после этого прецедента значительно увеличится.

— Вас это пугает? — с искренним интересом уточнил Радормир, чуть склонив голову, словно пытаясь внимательнее рассмотреть демона.

В «детскую наивность» порыва вряд ли хоть кто-то поверил, но… градус напряжения немного спал.

— А вас? — Движение Радормира Фархад повторил идеально точно.

— Опасаетесь паники? — уже совершенно другим тоном спросил наследник, заставив Шторма довольно ухмыльнуться.

Мальчишка был хорош! И, что для полковника было немаловажным, столь же зубаст, как и его папенька. Сложностей данный факт, конечно, добавлял — именно ему предстояло занять место Орлова, разруливая текущие и будущие проблемы, но зато какие перспективы…

Скучать не придется точно.

Не дав высказаться Фархаду, Шторм заметил… вскользь:

— О готовящемся вторжении домонов известно немногим. Любые нестандартные действия способны спровоцировать волну вопросов, ответить на которые мы не сможем.

— У вас есть более интересные предложения? — не преминул воспользоваться возможностью Радормир.

— Лично у меня? — провокационно приподнял бровь полковник. Заметив тень недовольства в глазах Индарса, успокаивающе улыбнулся императору: — Альянс никогда не относился к стратегически важным, а между тем наши специалисты обнаружили там несколько весьма перспективных прыжковых секторов.

— Союз и ХоШорХош? — тут же догадался о подоплеке сказанного Фархад.

— Навигационные карты лидер-капитана Орловой? — не без скепсиса уточнил Радормир.

— Да — на оба вопроса, — прихватив со стола бокал с соком, кивнул Шторм. Подошел к генералу, встал… плечом к плечу. — Так что лучше обойтись без шумихи.

— Обещания? — задумчиво протянул Фархад, мысленно оценивая открывшиеся перспективы.

Радужными назвать их можно было лишь с натяжкой, но возможность проложить новые магистрали, о которых неизвестно домонам… дорогого стоила.

— Для прессы — да, прикрывшись искусственно созданной шумихой, как фасадом. А за ним — соглашение о военной поддержке.

— И все вроде как довольны, — прищурившись, посмотрел Фархад на Шторма.

— За исключением Люцении, — ответил ему полковник насмешкой, скользнувшей по дернувшимся уголкам губ. — Но тут уж ничего не поделаешь, свое решение император Маир принял слишком поздно.

— Но между тем корабли группы «Ворош» продолжают контролировать этот сектор… — словно бы размышляя вслух, произнес Фархад.

— … в поисках тех самых неучтенных факторов, о которых я уже говорил господину Радормиру, — проигнорировав напряжение, окутавшее стоявшего справа Орлова, отозвался Шторм.

— … и судя по некоторому самодовольству, которое я ощущаю, даже находясь на другом конце галактики, — усмехнулся демон, признавая, что этот раунд их противостояния закончился не в его пользу, — кое-что вам удалось.

— Вы не упомянули об этом, господин полковник, — «осуждающе» вздохнул Радормир.

— Я просто предположил, что хорошая новость все равно останется хорошей, когда о ней не скажи. А уж если их две… — вроде как, оправдываясь, произнес Шторм. На мгновение опустил голову… когда ее поднял, это был уже другой Шторм. И этот своей хищной сути ни от кого не скрывал: — Капитан Ван Хилд обнаружил еще одну базу, на которой находится комплекс по производству оружия, названного нами демкашем. Эклис Ильдар, у которого мы консультировались по черному инурину, готов оказать помощь в ее уничтожении.

— Насколько я понимаю, — отметив, что высказаться никто не торопится, протянул задумчиво Радормир, — это была первая. А вторая?

— Вторая? — повторил Шторм. Не мягче, но словно выскальзывая из той жесткости и бескомпромиссности, которую только что продемонстрировал. Не всем — одному, противостояние с которым было до краев наполнено личными мотивами. — С вероятностью практически в девяносто процентов аналитики-навигаторы вычислили один из секторов, через которые домоны начнут вторжение.

— Но ведь и это еще не все? — подходя к Шторму и Орлову и останавливаясь напротив полковника, поинтересовался наследник.

— Не все, — «не сдержал» ироничной улыбки Шторм. — На расстоянии короткого прыжка от него находится зона, где без особого труда можно выставить ударную группировку.

— И опять это были карты лидер-капитана Орловой, — довольно флегматично отозвался Фархад. Прокомментировать свою реплику не позволил, тут же продолжив: — И все просто великолепно, если не помнить, что мы говорим об империи…

— Вообще-то мы говорим о той самой спорной системе, которую император Маир был готов уступить императору Индарсу за некоторые торговые послабления, — посмотрел на старха Шторм. — Мне кажется, тут есть о чем подумать…

Подумать им действительно было о чем… Судя по тому, что разведка все чаще натыкалась на следы присутствия домонов в галактике, время вторжения приближалось неумолимо…

* * *

— Вот он, голубчик, — томно протянул Костас, зацепив отметку ракетоносца охранения из ооры Сдильмы.

Дальнир передал на мой терминал засветку уже секунд как пять назад, но не озвучил, предоставляя нам возможность действовать самим. Следовал он теперь не только высказанной когда-то просьбе, но и собственному пониманию, что поддерживать нужный уровень подготовки мы способны лишь путем постоянного самосовершенствования.

— Ты уверен, что они возьмут капсулу? — обращаясь к Слайдеру, который вместо демона пристроился слева от меня, поинтересовался Сумароков… стоявший справа.

Если принять во внимание сгустившееся в отсеке напряжение, этот момент интересовал не только его. Сброшенная нами аварийка дрейфовала на самой границе поисковой мощности их дальних сканеров — для архов это было восемь стандартов против двенадцати у нас и доргов.

— Стычки здесь не редкость, хочешь выжить — научишься предчувствовать опасность кожей, — попытался развеять его сомнения тарс. — А эти — лучшие. Если что и может убедить Сдильму в серьезности угрозы леоров, так их смерть.

— И не жаль? — развернулся к нам Тарас, словно ждавший лишь этого мгновения, чтобы превратить серьезную операцию в балаган. Со значением подмигнул Слайдеру, которого с легкой руки Шураи все чаще называли Слаем, но тут же опустил глаза, наткнувшись на мой многообещающий взгляд. Сожалел о сказанном… Насколько велико было его раскаяние, стало ясно уже через секунду: — Во избежание трагических последствий вопрос снимается, как неактуальный. — Шепот был неразличим, но только не для командного.

Так обычно все и начиналось…

— Таши, — остановил зарождавшуюся перепалку вышедший на связь демон. Находились они на другом конце зоны, выбранной нами для ловушки, — мы — на месте. Снэги сброшены. К развлечению готов.

Этот от ангела не отставал… Ничего нового!

— Принято, Дарил, — тем не менее, совершенно спокойно произнесла я. Главное — не поддаться на провокации. — Ждем реакцию.

Шесть суток, чтобы добраться до нужного сектора в глубине Изумрудной. Двое — на разведку и составление курсовых алгоритмов архов. А на Леории — так общими усилиями назвали новую планету, «Легенда» и минимальный экипаж, чтобы в случае необходимости поднять корабль. Как шанс на спасение.

Главным я оставила Джастина. Тренировка — его будущим я собиралась заняться в самое ближайшее время, и, что было не менее важным, присущий второму пилоту авантюризм еще помнил жесткие рамки скайловской дисциплины. Достаточно, чтобы добавить мне уверенности в том, что Андрей, Стас и два старха с «Тсерры» не устроят чего-нибудь… самовольного и с далеко идущими последствиями.

Предполагала сплавить ему и обоих близнецов, но Рэя убедила, что самое трудное — заложить первый уровень будущей масштабной иллюзии, они с братом уже сделали, а с остальным тот справится и сам.

Все, что могла, поверить самаринянке на слово. Фантазии представить, как из абсолютно черного пятна на месте будущего Храма, которое Дальнир обозвал иной мерностью, что-нибудь да получится, у меня не хватало.

— Капитан, арх в контрольном секторе, — сбил меня с мысли Сумароков.

— Вижу, — коротко отозвалась я, поймав себя на том, что завидую экслису Ильдару. Если верить рассказам самаринян, тот умел быть и там, и здесь. Очень полезный навык, когда у тебя в группе сплошь неординарные личности. — Продолжаем дружно ждать и надеяться.

— Принято, — совершенно серьезно произнес Антон. — Ждем и надеемся!

— Принято! — демонстрируя сплоченность, дружно выдохнули мои парни.

— Принято! — повторили за ними ребята с «Тсерры».

— Принято! — мелодично завершила круг Рэя, уже привычно замершая в центре командного.

Проигнорировав очередной беспредел в исполнении костяка группы «Ворош», попросила:

— Дальнир, дай мне картинку с аварийки.

Еще и закончить не успела, а передо мной повисла еще одна внешка. На шести квадратах дальние и ближние ракурсы.

— Красавчик, — кинув лишь короткий взгляд на свой терминал, так и оставшийся у него за спиной, причмокнул ангел, имея в виду самого себя, находящегося внутри спасательной капсулы.

Был прав.… Рэя постаралась — иней на ресницах и бледной коже смотрелся весьма изысканно.

— Не в моем вкусе, — пренебрежительно хмыкнула я, отметив машинально, как наш сканер принял информационный пакет, «сброшенный» с капсулы последним действующим маяком. Гравитационный всплеск и кодированный сигнал.

По сердцу резануло… Игра была из тех, что вполне могла стать реальностью.

— Ничего ты не понимаешь в муж…, - «обиженно» начал Тарас, чтобы тут же заткнуться на полуслове.

— Есть! — рявкнул Костас, сбивая мгновение повисшей в командном тишины. — Капитан, арх меняет курс!

— Принято, — заставив себя говорить равнодушно, произнесла я. — Дарил — готовность.

— Понял, лидер-капитан, — неожиданно хрипло отозвался тот. — Готовность!

Уж если демона проняло…

Стоило признать, что эта выходка в очередной раз грозила затмить собой все, что мы вытворяли до этого. Захватить арх и уничтожить экипаж не сделав ни единого выстрела и даже не оставив своих следов…

Не просто трудная задача — требующая определенной наглости.

Разговоры с тарсами значительно изменили мое представление о домонах, добавив ему неоднозначности. Определенная косность мышления; стереотипность действий, как следствие длительного отсутствия достойных внешних врагов; слабая тактическая гибкость, как проявление ориентированности на силу, а не на хитрость… Все это присутствовало, но теперь уже с некоторыми уточнениями.

Рэя очень точно заметила, что в устройстве ооры довольно четко прослеживались две параллельные структуры — внешняя и внутренняя. В одной — упор на мощь ардонов и запугивание, ставшие основой стратегии устрашения, которую они применяли против нас, в другой — осторожность и нацеленность на выживание.

Сейчас мы отрабатывали со второй и что такое перестраховка здесь знали. Просчитать будущий курс арха на основе полученных во время разведки данных взялся только Костас — опыт в перевозке и извращенная логика, главное в которой было понятие неожиданности.

— Капитан, арх сбрасывает скорость. До капсулы тринадцать минут.

— Принято! — «расслабилась» я. — Экипажам — боевая тревога. Дальнир — полный контроль в эфире.

— «Боевая тревога» в системе, — отозвался Сумароков, устраиваясь в своем пилот-ложементе. — Оружейный дает готовность.

— Капитан, в эфире чисто. Сигнал арха не беру.

— Не стоило рассчитывать, что все пройдет идеально, — флегматично прокомментировал слова ИР Слайдер. — Канал связи плавающий, вероятность зацепиться…

А то я и сама этого не знала, но… так хотелось поверить в чудо.

— Таши, — сбил его Дарил, — на дальних засветка второго арха. Дельта с прогнозом на минус шестнадцать.

Демоны их… Вместо часа десяти на операцию у нас оставалось только пятьдесят четыре минуты.

Будем считать, что матка леоров, которой предстояло порезвиться на борту ракетоносца домонов, была очень и очень голодной!

— До точки контакта? — уточнила я, не отводя взгляда от двух отметок на навигационной карте. Арх и аварийно-спасательная капсула.

— Десять тридцать… — тут же произнес Антон.

— Дальнир?

— В эфире чисто…

Качнув головой, на миг закрыла глаза. Интраксорный след, на который мы наткнулись двое суток назад, принадлежал доргу. Шел он к внеорбитальный базам, что должно была меня успокоить, но я предпочла бы плюсом к уверенности в этом иметь еще и перехват.

Увы, ИР пока не удавалось нащупать диапазон, на котором архи вели между собой переговоры.

— Дарил, что по второму? — заставила я себя избавиться от мрачных мыслей. Не время и не место.

— Без изменений, — коротко отозвался тот. Подозрительно коротко.

Спрашивать, что бы это значило, принципиально не стала, лишь пожала плечами, отвечая на вопросительный взгляд Костаса. Мы слишком давно знали друг друга, чтобы не пропускать таких нюансов.

— Дальнир…

— Капитан, — «тяжело» вздохнул ИР, давая понять, что и у него… без изменений.

Впору рычать — до контакта считанные минуты, а в качестве аргумента за продолжение операции только собственный кураж, готовый вырваться наружу, невзирая на данное самой себе слово стать для экипажей образцом для подражания.

С намерениями я точно поторопилась. Физиономия Дарила, появившаяся на экране, была тому лучшим доказательством:

— Капитан! — довольно оскалившись, выдал демон, — Лиазе взяла канал связи!

«Огорченно» вздохнув, грустно протянула:

— Эх, Дальнир, Дальнир… — Выждала короткую паузу… дав возможность парням проглотить смешок: — Я в тебя так верила…

— А если еще один шанс?! — не растерялся ИР, сопровождая свой вопрос трагическим всхлипыванием. Продолжил, уже не юродствуя: — Капитан, есть переговоры…

— А то я об этом не догадывалась, — вроде как недовольно пробурчала я. Хоть бардак, лишь бы не считать уходящие секунды.

Зря старалась:

— До точки встречи четыре двадцать… — подсуетился Антон.

— Принято! — процедила я сквозь зубы, мысленно помянув всех демонов. Вроде всего и минуты, а время тянулось, словно мы завязли в иллюзии.

— Капитан, — подхватил эстафету Костас, — засветка на дальнем… Наш второй…

Ответить я не успела, лишь напряглась, когда под аккомпанемент практически бесстрастного доклада Дальнира обдало предчувствием:

— Есть перехват! — выдал ИР, явно пытаясь реабилитироваться в моих глазах. Противостояние… Он и Лиазе. Смешно не было, эти двое зарабатывали очки с не меньшим азартом, чем мои парни, отыгрывая ставки. — Раскодировка… Перевод…

Затаила дыхание не только я. Ощущение, что затих в ожидании весь «Дальнир» было таким сильным, что я невольно поерзала в ложементе, в надежде, что хотя бы он скрипнет, разбивая звуком повисшую паузу.

У мужского голоса, ворвавшегося в командный, это получилось значительно лучше:

— … жду доклад. Время подхода один час пятнадцать минут…

Дальше я уже не слышала, была вынуждена резко обернуться к Слайдеру, с силой сжавшему мое плечо:

— Что?!

— Это — Торрек, — глядя на меня так, словно я была божеством, прошептал тарс. — «Шиара».

Не знаю, что чувствовал в этот момент Слайдер, у меня же словно груз упал с плеч.

Не важно, к кому из нас настолько благоволила удача, главное — она была рядом. Столь неожиданная встреча с настоящим капитаном Торреком была лучшим подтверждением ее симпатии.

* * *

Доклады следовали один за другим. Четко, выверено, подчиняясь тому внутреннему ритму, который делал нас экипажем.

— Капсула на борту арха. Прогноз на шлюзование — две двадцать…

— Принудительное срабатывание волновой гранаты на четыре тридцать…

— Дорг не фиксирую… Время подхода для второго — двадцать восемь минут…

Нам бы те шестнадцать, на которые мы ошиблись, но повернуть ситуацию вспять было уже невозможно. Только идти вперед.

Возможно, и к лучшему. Избавляло от сомнений.

— Удаление?

— Шесть и два, — мгновенно откликнулся Сумароков.

Невольно качнула головой. Впритык… Малейшая ошибка грозила срывом операции.

— Укладываемся, капитан, — тут же «успокоил» меня через командный Дальнир. Все бы ничего, да слышали его не только мои, но и парни на «Тсерре».

— Дарил, — проигнорировала я довольные ухмылки. Если им так было проще… Мне — проще. Верить, что все в наших силах, — начинаем.

Одно слово. Как пройденный Рубикон. Не изменить!

— Понял, Таши, — совершенно по неуставному отозвался тот, исчезнув на мгновение с экрана. Появившись, сдвинул консоль терминала, чтобы можно было одновременно и контролировать активацию снэгов, и наблюдать за мной.

И ведь никакой заботы, сплошное любопытство.

Мысль о том, что из него получился хороший капитан, была неожиданной и безжалостной. Та встреча девять стандартов назад, когда в порту Ярлтона ко мне подвалил симпатичный демон, предложив показать самые злачные места столичной планеты, связала нас крепче, чем ментальные ритуалы скайлов.

Я и он… всегда рядом, готовый прикрыть, взять на себя мою боль, избавить от проблем.

Мой демон…

— Зеро по прогнозу на шлюзование…

Антон не разорвал порочный круг, в котором воспоминания заставляли задумываться о том, имела ли я право и дальше тянуть их за собой, лишь заново расставил приоритеты.

Прошлое — прошлому.

— Не хотел бы я оказаться на их месте, — хмыкнул Костас, успев подмигнуть мне, пока обновлялись данные на главной из шести висевших перед ним внешек.

Видеть происходящее на борту арха мы пока не могли, только представлять. Уже немало — благодаря тарсам знали достаточно, чтобы картинка выглядела довольно четко для расклада, в котором время играло не на нашей стороне. Если в чем и ошибались, так в нюансах, но и те не являлись ключевыми.

Вот они вошли в ангар — система внешнего захвата была только там. Еще восемь-десять секунд, чтобы оказаться у платформы, на которую манипулятор уложил аварийно-спасательную капсулу. Десять на сканирование… Дальше — доклад и принятие решения: вскрывать модуль или дожидаться подхода дорга.

Мы выигрывали в любом случае, предусмотрев оба возможных варианта.

— Минута до срабатывания волновой гранаты… — «дернулся» слева от меня Слайдер.

— Обратный отсчет, — тут же подхватила я, внутренне подбираясь. Активация снэгов, имитирующих выход из-под защиты корабля леоров и наш привет домонам, переданный иллюзией Тараса, должны были совпасть до секунды. Сбить с толку, создать неразбериху… Нам нужна была лишь короткая заминка. — Пятьдесят… сорок… тридцать…

И сердце в ответ… тук… тук… тук… Четко и бескомпромиссно.

— Капитан, зеро! — опередил меня срывающимся голосом Сумароков.

Эх. Пацаны… пацаны… Им бы в игрушки играть, а они воевать с этими тварями…

Не мне было пенять на бурливший в их крови авантюризм, сама с трудом заставляла себя сидеть в ложементе.

— Есть гравитационный всплеск! — Немного не дотянув до минуты, в течение которой я практически не дышала, посмотрел на меня Костас. А во взгляде… Где он был в этот момент, можно было только догадываться. — Уровень по расчету пять и один.

Уровень дорга… Дарил точно следовал моим указаниям. Сначала ввести в заблуждение, и лишь затем пугать.

— Принято! Ждем ответа от ИР арха. Дальнир?

— Все под контролем, капитан, — с явной снисходительностью к моему беспокойству отозвался тот.

Сделав вид, что поверила, вернулась к прерванному занятию.

Секунд тридцать-пятьдесят на то, чтобы волновой импульс «разъел» обшивку, добравшись до внутренних коммуникаций. Около минуты на внедрение зараженных эктонов, еще половина на распространение и… полная неизвестность. Вирус, который мы когда-то подсадили в ардон Сдильмы, выполнив свою задачу, должен был самоуничтожиться, не оставив от себя даже следа.

Успел? Не оставил? Спецов ашкера ооры недооценивать не стоило.

— Две минуты после срабатывания, — буквально выдохнул Слайдер.

— Капитан, трансформация иллюзии… — Это была уже Рэя. Все тот же центр командного, все тот же глубоко опущенный на лицо капюшон фиолетового плаща. И спокойствие! То самое спокойствие, до которого лично мне было очень далеко.

— Цхаай, — вновь сбивая рабочий настрой, плотоядно протянул Сумароков, намекая, что именно в этот момент вроде как погибший Тарас должен был стать очень голодной маткой леоров. — Ням-ням, — причмокнул он, игриво посмотрев в мою сторону.

Точно — пацаны!

— Таши, — повернулся ко мне с экрана Дарил, — похоже, второй задергался…

— Это только начало, — буркнула я недовольно. — Держи перехват, если что интересное…

— Ка-пи-тан, — протяжно прошептал Дальнир, тут же накаляя обстановку, — мы их…

Закончить не успел, заглушаемый воплем Антона:

— … сделали! — рявкнул тот, стиснув ладонями боковые стойки ложемента.

— Еще не сделали, — нарочито ворчливо отозвался Дальнир, окончательно уничтожив подобие порядка. Все, что было дальше, можно было назвать одним словом — вакханалия.

— Капитан, есть отклик от ИР арха. Мы в системе! — словно не веря вскинулся Костас.

— Дальнир…

— Знаю, капитан, — являя собой оплот выдержки, деловито выдал ИР, — все знаю. И про картинку, и про навигационные карты…

Наверное, это даже хорошо, что Таласки с нами не было. С его-то эмпатией… Да и Тимке с Юлом в техническом было спокойнее…

Наверное…

— Дорг на дальнем! — едва ли не осуждающе выдал Дарил. Вроде как какое право он имел появиться в такой момент…

Я же говорила… бардак!

— Второй все еще на курсе, время подхода… — Костас тоже был недоволен.

— Дарил, — перебила я Костаса, — нагрузку на снэги.

— Понял, капитан! — тут же оскалившись, усмехнулся он. — Будет им… тринадцать и один…

Ардон фиксировался на двенадцати и шесть. Капитану Торреку предстояло очень серьезно подумать, прежде чем принимать свое решение.

— Капитан, — Дальнир посчитал, что сама я в происходящем на экранах точно не разберусь, — удаление — три стандарта. Мы в зоне устойчивого приема… — И через секунду добавил: — А у них там весело…

— Сейчас будет еще веселее, — «ласково» пообещала я. — Сбросить ампулы. Отдать команду на продувку системы вентиляции…

— Принято, — неожиданно жестко отозвался ИР, вернув из памяти когда-то мелькнувшую мысль о том, что история группы «Ворош» не закончилась для меня вместе с оборвавшимся дневником Тайраши.

Она продолжалась. Нами. Вслед за отданным в тот день приказом, состоявшим из одного слова: «Малиш!»

Надежда…

— Смиренно приветствуйте изголодавшуюся в длительной спячке несравненную Таши, — судорожно всхлипнув, разрушил торжественность моих размышлений Сумароков.

Напоминать Антону, что еще ничего не закончилось, я не торопилась.

Мы заслужили и эти слова, и горечь в похожих на оскалы улыбках, и холодное торжество во взглядах, направленных на подвешенный Дальниром экран.

Синекожая женщина, вошедшая в этот момент в командный уже фактически мертвого арха, была нашим созданием.

Глава 5

— Владимир Валентинович, — Искандер отвлекся от оперативки и обернулся к двум каперангам, командирам корпусов перехватчиков Службы внешних границ, — это не просьба — приказ. Решение по двум внеорбиталкам в буферной зоне Приама согласовано всеми участниками коалиции. Все, что касается его исполнения, ляжет на ваши плечи.

— Господин адмирал, — не столько осуждающе, сколько огорченно качнул головой Шмальков, — я не могу оставить базу в такое время…

— Эрас Константинович, — проигнорировав заявление Шмалькова, Искандер посмотрел на Фразина, — вам придется временно взять «Тандор» на себя. Я предполагал, что Владимир Валентинович успеет закончить с переброской технического состава, но…

— Как прикажите, господин адмирал, — густым басом отозвался командир «Кушнара», каперанг Фразин. Невысокий, чуть полноватый, говорил он приглушенно, словно стесняясь столь богатого подарка природы, каким был его голос. — С господином Шорном…

— Капитаном второго ранга Шорном, — поправил его Искандер, не улыбкой, чуть более мягкими интонациями дав понять, насколько приятно ему произнести это… капитан второго ранга. — Приказ о присвоении Шорну соответствующего звания будет доведен до личного состава, как только закончится формирование корпуса.

— Сдается мне, господин адмирал, — хитро прищурился Шмальков, по воле случая знавший Искандера значительно лучше, чем Фразин, — что это не единственная хорошая новость на сегодня?

— Вы проницательны, Владимир Валентинович, — как подсказку, бросив быстрый взгляд на дверь, удовлетворенно произнес Искандер. — Но прежде чем мы перейдем ко второй, я хотел бы посоветоваться с вами.

— Я слушаю вас, — чуть склонил голову Шмальков.

Приглашения присесть ни он, ни Фразин, не проигнорировали, но сделали это по-своему. Проходи встреча на Таркане, в комплексе координационного блока Союза, оба пристроились бы у окна — слишком редко бывали на планетах, чтобы не использовать любой шанс стать свидетелем другой, мирной жизни, здесь же, в малом оперативном зале базы Управления службы внешних границ, облюбовали два рядом стоящих стола.

Нет, мысли устроиться поверх ни у одного не возникло… не при адмирале — возраст, седины, субординация и прочее… прочее… прочее… что совершенно не соответствовало ни физической форме, ни состоянию души, ни сложившимся отношениям, но привалившись небрежно и как-то вальяжно, словно подчеркивая полуофициальный антураж встречи.

— Есть предложение одного из ваших заместителей отдать вам же в помощь. И тогда у нас образуется вакансия…

Шмальков откровенно усмехнулся:

— Алябьев или Стельков? — Когда Искандер кивнул, подтверждая догадку каперанга, едва ли не развел руками: — Рановато, конечно, но… война диктует иные правила, так что… Достойны оба. И звания и повышения, но…

— Думаете на перспективу? — Вице-адмирал опять не ошибся с тем, что так и не было сказано. — И опять правы, — продолжил он спустя мгновение, выведя на внешнку тактической консоли сектор их контроля. Картинка, не более… хотя… одно к другому имело самое непосредственное отношение.

Вздохнув, закончил не то, чтобы жестко, но совсем уж по-канцелярски, словно отгораживаясь от того, что произносил:

— По возвращении лидер-капитана Орловой из Изумрудной, группа «Ворош» доукомплектовывается до двенадцати экипажей на три вахты каждый и выводится в отдельную структуру под контролем Коалиционного Штаба, формирование которого закончится в ближайшее время. С нашей стороны — координация действий в рамках общих задач.

— Тогда вопросов по расстановке больше нет, — приняв сказанное к сведению, заметил почти так же сухо Шмальков. — Стельков на заместителя командира корпуса, Алябьев — координатором.

— Что ж, — на миг отвлекшись на пришедшее на комм сообщение, произнес Искандер, — с выбором я согласен, но все-таки хотел бы узнать его причины?

— Господин адмирал, — вроде как укоризненно качнул головой Шмальков, сминая схему разговора, — а то вам неизвестно, что капитан-лейтенант Стельков только и мечтает, как своими подвигами затмить славу лидер-капитана Орловой. Мне кажется, что группе «Ворош» в этом качестве хватает и капитан-лейтенанта Дрея.

Улыбка адмирала была мимолетной, но наполнена нежностью и… тоской…

Вырвавшаяся из-под маски жизнь.

— Считаете, что Алябьев более предсказуем? — уточнил Фразин, явно вспомнив бой у «Кушнара».

Он и раньше много чего слышал об этой компании, в которую входил и его капитан-лейтенант Аронов, а после нападения вольных интересовался уже более целенаправленно.

Сильной чертой этих офицеров была импровизация, но каперанг на собственном опыте уже не раз убеждался: то, что сегодня свежо и ново, завтра может стать основой тактических решений.

— Алябьев был заместителем у Орловой, когда она командовала звеном, — чуть развернулся к нему Шмальков. — Взвешенный риск и способность говорить «нет», невзирая на чины и авторитеты… — Задумался он лишь на мгновение, посмотрев уже на адмирала, за спиной которого как раз высветилась база «Танталион», с которой ему предстояло проститься. — Нет, в кандидатуре Алябьева я абсолютно уверен. В Стелькове — тоже. Ответственность в нем есть, не появлялось лишь возможности ее оценить. Должность заместителя командира корпуса позволит его потенциалу раскрыться.

— Значит, так и решим, — согласно кивнул Искандер. — Да и вам, Эрас Константинович, — обратился он к Фразину, — пора подумать об Аронове. Вырос он из тех рамок, в которые мы его загнали. Не дадим подняться выше, погубим.

— Так я и не спорю, — пробасил каперанг. — Жаль мне, конечно, с ним расставаться — летун он от рождения, но раз такое дело… — Закончил он резко: — Уверен, что капдва Шорн оценит его в роли своего помощника.

— Щедрое предложение, от которого я не откажусь, — раздалось от двери. Голос был знакомым. И Шмальков и Фразин с хозяином базы «Тандор», вошедшей в состав службы внешних границ, уже встречались.

Шмальков иронично хмыкнул — теперь хоть было понятно, от чего именно отвлекал адмирал, удерживая их внимание, но выражение его лица тут же изменилось, когда он услышал следующую фразу, произнесенную уже другим гостем:

— Господин адмирал, капитан второго ранга Берсенев для прохождения службы на должности командира корпуса перехватчиков прибыл!

— Ну как, Владимир Валентинович, — с мягкой улыбкой поинтересовался Искандер, дождавшись, когда оба каперанга расстанутся со своей опорой и развернутся к вновь прибывшим, — теперь вам будет спокойнее?

— Спокойнее?! — оправившись от первого шока, переспросил тот, посмотрев на адмирала с лукавой улыбкой. — Это едва ли не единственный вариант, чтобы покидая «Танталион» я мог не беспокоиться за судьбу базы.

— Благодарю вас, господин каперанг, — подойдя ближе, склонил голову в приветствии Берсенев. Пожал протянутые руки, дождался, когда ритуал повторится с еще двумя прибывшими, и только после этого закончил: — Из уст того, кто был моим учителем и наставником в военном деле, звучит весьма лестно.

— И я рад этому, — вернувшись к деловому тону, произнес Искандер. — А теперь попрошу вас, Владимир Валентинович, и вас, Эрас Константинович, приступить к тому, ради чего мы и собрались. Оставляю в вашем распоряжении капитанов второго ранга Шорна и Берсенева. — Он перевел взгляд на Таласки, которые продолжал стоять чуть в стороне. — Мне необходимо решить несколько вопросов с господином майором.

Ответив на приветствия, первым направился к двери, уже не заметив, как обменялись понимающими взглядами Шмальков и порученец генерала. О чем будет идти речь, оба догадывались.

Наталья Орлова…

С предположением не ошиблись. Искандер развернулся к Игорю, как только за ним закрылась створа, оставляя их вдвоем в пустом коридоре перед оперативным залом. Пост охраны располагался перед входом в тамбур имевшего повышенную степень защиты модуля.

— Как в Изумрудной?

Игорь не оплошал, тут же вопросительно приподнял бровь, словно спрашивая: «А то ты не в курсе?!»

Искандер резко выдохнул — тема жены без труда сбивала скайловскую выдержку, дернул головой:

— Я тебя спрашиваю не про официальные сводки.

— А есть другие? — вроде как удивленно вскинулся Таласки, но тут же пошел на попятный. Блоки — блоками, но тревога ядом просачивалось сквозь самообладание Искандера, создавая вокруг него кокон из напряжения. — Подробностей не знаю, но судя по тому, настолько тихи и задумчивы были после возвращения от Индарса генерал со Штормом, твоя Наталья точно что-то учудила.

— Безрассудная девчонка! — без малейшего облегчения в голосе прошептал Искандер. Скривился, словно пробило болью… Впрочем, так оно и было. Последствия контузии, которые не торопились облегчать ему жизнь. — Когда Орлов возвращается в Союз?

Игорь смену темы принял безоговорочно:

— Через три недели. Шторм кабинет вместе с должностью уже принял, сейчас дошлифовывают ситуацию с самаринянами. Ваши и демоны готовность к встрече подтвердили, теперь только согласовать время и место.

— Полковнику не позавидуешь, — продолжая думать и о своем, медленно протянул Искандер.

— Полковнику?! — хохотнул Игорь. Отметив, как чуть расслабился адмирал, «зацепив» его волну, продолжил, «играя» обертонами. Поддержка небольшая, но хоть так… — Шторму новая ипостась пришлась по вкусу, а тут еще и открылось второе дыхание…

— Так ты потому и сбежал? — понимающе хмыкнул адмирал.

— На моем месте ты бы не просто сбежал, — вроде как обиженно выдал майор. Потом угрюмо посмотрел на улыбнувшегося Искандера. — Знаешь, как его окрестил Шаевский?

— И? — был вынужден поторопить скайл, когда пауза затянулась.

Так просто не получилось.

Таласки настороженно осмотрелся, потом подошел ближе, наклонился:

— Эклис Ураган!

На смех пробило обоих. Благо, без вреда для репутации.

Жаль только, время для веселья было неподходящим, как и повод для появления Таласки в системе Шхойли, где находилась база Управления.

Самариняне были готовы передать Службе внешних границ технологию нейтрализации излучения демкаша.

Время нанести ответный удар…

* * *

— Не помешаю?

Оторвавшись от экрана, качнула головой, указав на пустующий ложемент первого навигатора. Ночная вахта, в командном тихо и практически пусто. Я, да Карин. И вездесущий Дальнир, но тот предпочитал на своем присутствии внимания не заострять.

Шли мы в прыжке, возвращаясь на Леорию, до которой оставался лишь этот, последний прокол. Самое время ставить точку в одной истории и начинать другую.

Было у меня подозрения, что самаринянка будет в ней не просто исполнителем. Энтузиазм, который она демонстрировала, создавая сказку про леоров, очень напоминал желание убежать от собственного прошлого.

Мне было слишком хорошо известно, как это выглядит со стороны. Достаточно вспомнить семь стандартов перевозчицей…

Не жалея — признаваясь, ради чего все это делалось.

Предложения присесть Рэя словно и не заметила, продолжая стоять в двух шагах от меня. Настаивать я не стала. Все ее поведение выглядело броней, за которой самаринянка прятала себя настоящую. Плащ, опущенный на лицо капюшон, дистанция, которую она держала…

На дисциплине это не сказывалось, да и со своей задачей она полностью справлялась. С остальным я была готова мириться. Пока.

— Тебя что-то смущает?

Я опять качнула головой.

Запись того, что происходило на палубах арха, когда там якобы резвилась матка леоров, нужна была лишь для создания определенного антуража, фона, позволявшего вжиться в образ, перестать быть собой, натянув ее шкуру. Домоны достаточно знали о людях, чтобы малейшая ошибка или шаблонность действий, стала приговором.

Не нам — галактике, которой нужно было время подготовиться дать им отпор.

— У нее не твоя пластика, но иллюзия возьмет эту разницу на себя, — словно догадавшись, о чем я только что подумала, произнесла Рэя. И тут же добавила, вновь сбивая меня с толку: — Я чужие мысли не читаю.

— Я это заметила, — на этот раз кивнула я. — Ты сместила ей центр тяжести?

С моим вопросом самаринянка обошлась уже привычно по-своему:

— Что-то с ними не так, — как-то обреченно вздохнув, отозвалась она после довольно продолжительной паузы. — Словно мы пропускаем нечто очень важное, фундаментальное.

— Например? — развернув ложемент, заинтересованно уточнила я. Разобраться с планом наших будущих действий я могла и позже — форсировать игру с домонами пока не стоило, так что без зазрения совести решила воспользоваться поводом и сделать небольшой перерыв.

— Например? — повторила она, бросив быстрый взгляд на Карина. Тот так и сидел спиной к нам, ни разу не оглянувшись за то время, что Рэя находилась в командном.

Их противостояние с Антоном продолжалось, не помогло и вмешательство Тараса, попытавшегося решить эту проблему своими методами.

До открытых стычек дело не доходило, но по вахтам пришлось развести. Не ради их спокойствия — берегла нервы остальных. Когда сам участвуешь в драчке — одно, а когда вынужден наблюдать за разборками других, точно зная, что вполне можешь послужить детонатором для очередного взрыва, сразу добавляет ненужного напряжения.

— Ее тело не создано для размножения — нарушены фундаментальные пропорции, которые позволяют выносить ребенка. Да и наличие ближнего круга… Мы посчитали, что она привлекает мужчин ради совокупления, а если цель совершенно иная?

— Это что-то меняет для нас? — подошла я к этой проблеме более прагматично.

— Да, — нахмурилась она, глядя на замершую на экране картинку. Синекожая барышня на ней как раз нежно положила ладонь на лоб капитана арха. Судя по выражению лица домона, тот был совершенно не против. — А если ее функция — накопление и обработка информации?

— Мозговой центр? — хмыкнула я. Не язвительно, пробуя идею на вкус. — Оригинальная версия, — продолжила я спустя пару минут. Все это время Рэя молчала, давая мне время подумать, — но даже если она верна, все равно не требует особого изменения созданной нами концепции. В основе ее поведения лежит соблазнение, пусть и с иной целью.

— Так, но не совсем, — поправила меня Рэя. Моя недогадливость ее явно огорчала. — Мы дважды угадали. В первом случае на связь вышел капитан дорга. В этом, — она кивнула на изображение, — она направлялась к наиболее осведомленному члену экипажа кратчайшим путем.

— Вот ты о чем! Точность расстановки приоритетов, — ухмыльнулась я, ловя себя на том, что присутствие самаринянки на борту меня все-таки радует. Было в ней что-то… от меня. — После этого контакта Сдильма поднимет все, что известно о леорах.

— И не стоит надеяться, что сведений о кочевниках у них будет меньше, чем у нас, — закончила она то, о чем я промолчала.

— Кстати, — неожиданная мысль заставила меня переключиться на другую тему, — а как долго она, — я перевела взгляд на иллюзию, — может существовать автономно?

Вздохнула самаринянка тяжело — мое любопытство, похоже, особого удовольствия ей не доставляло, но все-таки ответила:

— Все зависит от двух параметров: уровня способностей создателя и мощности пласта реальности, который используется в процессе работы.

— Давай возьмем тебя и нашу красотку на борту арха, — улыбнулась я… невинно. За все надо платить, а Рэе точно не хотелось оставаться этой ночью одной.

— Пока тела не остынут, — несколько ошарашила она меня. Отметив мое недоумение, добавила… снисходительно: — Мертвая материя плохо держит каркас творения, поэтому теми методами, которыми пользуемся мы с братом, создать что-либо в открытом космосе практически невозможно.

— А теми, которыми пользуется эклис? — тут же подобралась я. Дорожка, на которую ступила, была очень скользкой. С учетом присутствия здесь Карина.

Но ведь какой перспективной…

— Капитан, — посмотрела она на меня… виновато, — давай не будем об этом.

А меня словно волной накрыло. Вот оно! То, что мелькало между нею и братом.

— Рэй чувствует себя в долгу перед тобой. Почему? — вопрос прозвучал достаточно жестко, чтобы она поняла — от ее ответа или… молчания, зависит пусть и не многое, но мое отношение к ней — точно.

Намека Рэя не пропустила. Откинув капюшон назад, иронично улыбнулась, пряча за усмешкой застывшую в уголках губ боль.

— А ты глазастая, — качнула она головой.

И не понять, чего больше было в этой оценке: горечи или удовлетворения.

Отошла к ложементу навигатора — тот был ближе всего, но не села, лишь прислонилась к вертикальной стойке.

А вот я о своем интересе уже пожалела. Да, момент был благоприятным, но для разговора наедине.

Задумалась я об этом слишком поздно. Впрочем, не исключала, что интуиция сработала раньше, чем я сама поняла все выгоды этой ситуации. Отношение Йорга к Рэе было непростым, но если старх собирался за нее бороться, ему стоило узнать о прошлом, способном стать для них препятствием.

Не знаю, как посчитала она, но заговорила, не заставив себя ждать:

— Рэй всегда был горячим, порывистым. А еще и дар… — Пауза оказалась короткой, но нежности в ней хватило бы не только на нас троих. Жаль, что она лишь мелькнула и… пропала, растворившись в наигранном равнодушии. — В отличие от меня, ему все давалось легко, играючи. Первый уровень, второй, третий… Все было просто великолепно, пока мы не познакомились с Орданом.

— Демоны… — выдохнула я, чувствуя, как зверею. Уж если Слава Шторм смотрел сочувственно… Мне стоило ему поверить. И запомнить!

— Я поздно заметила, что в нашей дружбе на троих, роли не выглядят равноценными. И ведь ничего подозрительного, все под веский аргумент заботы обо мне. — Она улыбнулась… Не мне… Тому, что уже давно ушло. — Тебе надо заниматься… Мы не будем тебя отвлекать… А потом подслушанный случайно разговор. И фраза, которая перевернула нашу жизнь… Он должен сдохнуть…

— Шаенталь?

Ответа я не дождалась, она просто продолжила:

— Ордана успели вывести из-под удара, а Рэй попал в руки акрекаторов. Последствия были закономерными, если вспомнить, к какому роду мы принадлежали: лишение дара и статус интасси. Это даже не раб, те имеют хоть какие-то права, а тут… — Она на миг сжала зубы, но справилась с собой значительно быстрее, чем я ожидала. Выдержка! — Родителей это практически убило. Мы были желанными детьми, мы были любимы…

— Вы оба живы, и оба с даром, — насколько это оказалось возможным бесстрастно, произнесла я. Не успокаивая — не нуждалась она в этом, просто давала перевести дух.

— Мне предложили сделку, — скривилась она… отстраненно, словно это касалось отнюдь не ее. — Я была обязана закончить обучение, достигнув уровня жреца высшего посвящения и стать акрекатором, чтобы исполнять волю Шаенталя. Пока я вела себя покладисто, мой брат продолжал жить хоть и под надзором, но сохранив себя.

— И ты согласилась…

— Ты не знаешь, что значит быть близнецом… — все так же, безразлично, лишь констатируя факт, отозвалась она.

— Не знаю, — кивнула я, — но на твоем месте поступила, скорее всего, так же.

— Не уверена, — холодно ответила Рэя. Убрала с лица прядь за ухо, на мгновенье приоткрыв шею и… клеймо, нанесенное на кожу. Заметив мой взгляд, дернула плечами… прошлое. Теперь хоть стало понятно, почему перед купанием затянула сильнее воротник туники. — Шаенталь потому и отправил за Рауле именно меня. Хотел сделать больнее.

— Все изменилось…

— Не для меня, — все-таки выдав эмоции, брезгливо произнесла она и… замолчала, глядя на напряженную спину Карина. — У меня никогда не будет своей семьи… детей…

— У тебя имплант…

Продолжить, сказав, что перед вылетом Стас докладывал о состоянии здоровья всех членов экипажа лично мне, я не успела.

Ее голос был тихим и бесстрастным… Смирилась…

— Я прошла через слишком много постелей, чтобы дать безупречное потомство. За непослушание брата Шаенталь заставил заплатить сполна… И собой — тоже. — Она вздохнула… пожала плечом, мол… что тут еще можно сказать, но продолжила: — Тут даже обряд очищения не поможет.

С выводом она поторопилась, пусть пока и не знала об этом. Дальнир подсуетился, показав в командном лицо Карина. Его улыбка была мягкой и… спокойной.

Похоже, Индарса в скором времени ждал сюрприз…

И вряд ли Ильдар на что-то подобное не рассчитывал…

* * *

— Это что такое? — изумленно уточнила я, как только растаял туман, скрывавший творение жреца, позволив увидеть… нечто, замысловатой спиралью тянувшееся вверх.

Формой — скрученные песочные часы, но перешеек не по центру, а на две трети. Белизна яркая, искрящаяся и какая-то звонкая… Ощущение, что если подойти и тронуть, то отдастся тонким и чистым звуком, было очень четким.

Но внимание привлек не только Храм, высившийся на месте бывшего черного пятна, но и корабль, «висевший» над ущельем за границей плато. Контурами он напоминал ардон, но был… более изящным и утонченным. С учетом его размеров, естественно.

— Альдор покопался в архивах демонов, — вместо сестры ответил Рэй. Выглядел он, мягко говоря, уставшим, но довольным, — и нашел, как выглядел прототип ардонов.

— Считаешь, — обреченно вздохнула я, принимая как данность, что эта парочка не только прочно прописалась в группе «Ворош», но и действовала нашими методами, — что это был их большой страх?

— Если учесть, — улыбнулся он неожиданно задорно, — что кораблей такого класса у них до встречи с леорами не было, то — да.

Логика в его заявлении присутствовала, оставалось убедиться, что меня довольно ловко обвели вокруг пальца.

— Ты знала? — обернулась я к Рэе.

Мысль застать ее врасплох оказалась не самой умной:

— Нам было известно, с чем придется иметь дело, — довольно обтекаемо отозвалась самаринянка, «невинно» глядя на меня.

Тарас, не сдержавшись, фыркнул. Дарил, вроде как осуждающе, качнул головой.

Это был мой любимый прием.

— Не сомневаюсь, — не без угрозы протянула я. — А что внутри? — Имела я в виду Храм.

— Туда лучше пока не заходить, — уже без малейшего намека на игривость в голосе отозвался Рэй. — На четвертый уровень я еще не вышел, а мертвое творение такого масштаба способно вызвать серьезные психические расстройства.

— Так, может, оставим, как есть? — слету предложил Карин, твердо встретив изучающий взгляд Рэи. — Пригласим домонов в гости, предложим погулять по Храму…

— Как вариант — пойдет, — «поддержала» я его инициативу. Ту, которая касалась самаринянки. — Осталось найти сопровождающих…

— А по количество провинностей… — тут же нашелся ангел.

— … ты и отправишься, — закончила я за него. — Все! — произнесла резко, не позволив больше никому высказаться. — Балаган сворачиваем и отдыхать. Всем! — строго посмотрела я на Рэя. — Дарил, — развернулась я к демону, — порядок на тебе. Если что…

— Тебе не о чем беспокоиться, — слишком поспешно, чтобы поверить, отозвался тот. И засуетился, лишь усиливая мои подозрения. Уж больно похоже на заговор…

Цель сомнений не вызывала. Наше возвращение стоило отметить…

Мешать я не собиралась. Меру они знали, а расслабиться всем было просто необходимо. Эта схватка стала первой, но далеко не последней.

— Рэя, — вроде, как только вспомнила, — ты со мной на «Легенду». — Извиняясь, посмотрела на Рэя. — Пообщаетесь позже.

Ответить тот уже не успел. Рядом оказался Шураи, закрывая от меня жреца, потом в их компанию затесался Джастин, потом старх с «Тсерры»… Когда-то ангел назвал этот маневр упорядоченным хаосом. У новичков получалось не хуже, чем когда-то у нас. Вроде и все при деле, четко исполняя отданный приказ, но народу на площадке меньше не становилось.

Сделав вид, что ничего необычного не происходит и, кивком предложив Рэе следовать за мной, двинулась в сторону приспособленной в качестве временной базы «Легенде». Пройдя шагов десять, остановившись, развернулась. Парни отреагировали мгновенно… Сосредоточенные и целеустремленные…

— Тимка, — крикнула я, «не замечая», что явно им мешаю, — ты со мной?

Сын, на руках которого пристроился звереныш, даже не обернулся. Про того, к кому я обращалась, говорить вообще не стоило.

— Ну и не надо, — философски произнесла я, улыбнувшись Рэе и вновь направляясь к кораблю. — Не мне спорить с их инстинктами.

— Это ты о чем? — явно задумавшись над моими словами, поинтересовалась она.

— О первобытности этого мира, — усмехнулась я. Потом добавила, догадываясь по напряженному молчанию, что мои слова остались для нее загадкой. — Судя по приготовлениям, парни собрались на охоту.

— И тебя это не беспокоит? — искренне удивилась Рэя. — Прямое нарушение приказа…

— Какого? — уточнила я. — Отдыхать?

— Да… конечно… — вынужденно согласилась она. — Смотря, с какой стороны посмотреть…

— Ты за брата не волнуйся, — уже другим тоном продолжила я. — Дарил в таких вещах ошибок не допускает.

— Будем считать, что я тебе поверила, — хмыкнула она, пристраиваясь рядом, — но все равно тревожусь.

— А вот с этой привычкой тебе пора расставаться, — небрежно бросила я. — У каждого из вас своя жизнь, пора принять и дать ему свободу.

— Это ты про меня? — вскинулась она. Кажется, с этой точки зрения свое отношение к брату она не рассматривала.

— А про кого же? Защищать его стало для тебя смыслом существования. А из вас двоих именно он мужчина. И если ты этого не примешь…

— Ты не понимаешь… — как-то… растерянно начала Рэя, заставив меня опять остановиться.

— Я — понимаю! — глядя на нее спокойно и уверенно, произнесла я. — Твой эклис дал вам обоим шанс изменить свою жизнь, но тебе проще и легче оставить все, как есть. Жертвой быть не сложно…

— Таши! — прошипела она, едва не задохнувшись от ярости, но тут же отвела взгляд. Думала она быстро. — Наверное, ты права…

— Ты веришь в его дар, осталось поверить в него самого… — вздохнула я, чувствуя себя в это мгновение значительно старше, чем была. Еще один результат моего капитанства. Хочешь — не хочешь… Я хотела. Принимать их заботу и самой заботиться о них. — Пойдем, — тронула я ее за плечо. Нам тоже надо отдохнуть…

До корабля шли молча, да и там лезть в душу Рэе я больше не стала. В этом деле главное — показать, что существует и другая точка зрения, а дальше либо приживется и прорастет, либо… зря старалась. Я надеялась на первый вариант. Он давал надежду. И не только Рэе с братом, но и Карину.

Приняв душ и перекусив в своей каюте, перебралась в командный. Пусть и хорохорилась перед самаринянкой, но с собственной привычкой держать все под контролем, расставаться не торопилась. А так вроде и приличия соблюдены — найти себе занятие труда не составляло, и можно негласно присмотреть за проделками ребят.

Устроившись в ложементе и пристроив на откидном столике наполненную кофе термокружку, подвесила на внешках разбитую на сектора карту Изумрудной. Зоны, которые считали своим ареалом Сдильма, Харите и Дерхаи, выделила зеленым, синим и желтым. Систему, в которой находилась Леория, бирюзовым, уже не в первый раз отметив, насколько удачно та была расположена. Вроде и на краю галактики, но навигационно очень выгодно. Возможность и для прыжков, и для маневров.

— Это ты так отдыхаешь? — заставив меня вздрогнуть от неожиданности — командный работал только на Дальнира, поинтересовались из-за спины.

— Не спится, — вроде как оправдалась я. — А ты?

— Так и мне не спится, — улыбнулась Рэя, присаживаясь на место первого помощника капитана. Была она без своего традиционного плаща. Только туника и брюки. — Что собираешься делать дальше?

— Ты про домонов? — приподняла я бровь. В наших с ней отношениях это было чем-то новеньким. Впрочем, мне стоило радоваться — почва оказалась благодатной.

Отвечать самаринянка не стала, просто кивнула.

Я удовлетворить ее любопытство тоже не торопилась. Смакуя остававшуюся на языке горечь и перетасовывая внешки, допила кофе, отставив уже пустую кружку.

— У нас две задачи, — начала я, не столько для нее, сколько для себя. — Дать понять, что появление леоров здесь хоть и случайно, но не настолько мимолетно, чтобы обойтись одним архом. И стравить между собой три ооры.

— А ты не ищешь легких путей, — как-то… словно переоценивая, посмотрела на меня Рэя.

— Я просто делаю то, что должна, — машинально возразила я ей, продолжая думать о том, что сказала перед этим. — Сдильму мы уже дернули, остались Харитэ и Дерхаи.

— И кого ты выберешь? — приняв, что отвлекаться от основной темы я не собираюсь, заинтересованно уточнила Рэя.

— Я бы предпочла Харитэ, — сдвинув к себе синий сектор, ответила я, — но это не приблизит меня к воплощению второй задачи.

— Дерхаи…

— Дерхаи, — подтвердила я, поменяв местами внешки. — И так просто, как с архом Сдильмы, на этот раз не получится.

— С архом было просто? — наигранно возмутилась она.

Поддержав предложенный ею тон разговора, усмехнулась:

— По сравнению с доргом? Конечно!

— Ты… хочешь… — наклонившись вперед изумленно начала она.

— Проблема не в том, что я хочу разобраться с доргом, — продолжая улыбаться, заверила я ее в своих намерениях, — а в том, что на борту кораблей этого класса экипажи смешанные. И тарсов в них лишь немногим меньше, чем домонов.

— Избирательно действующая дурь, — без труда «поймала» она суть вопроса.

И… ошиблась.

— Все еще сложнее, — поднялась я с ложемента. Подошла к ней, остановившись напротив: — Чтобы доказать серьезность наших намерений, убивать не обязательно. Этот страх должен иметь иную природу. Беззащитности и неотвратимости.

Ждать ответа долго мне не пришлось, доказывая, что несмотря на пережитое, душой Рэя не закостенела:

— А ведь у меня есть, что тебе предложить, — загадочно улыбаясь, кивнула она. — Будет тебе и беззащитность, и неотвратимость…

Попросив подождать пару минут, я покинула командный. Вернулась уже с бутылкой шаре, припрятанной в моей каюте. Разлив скайловский напиток, и подав ей стакан, сама, залпом, выпила половину — будущий разговор явно требовал определенной раскрепощенности ума.

Дождавшись, когда Рэя повторит мой маневр, потребовала:

— Рассказывай!

Судя по азарту, пылающему в глазах самаринянки, это будет значительно круче, чем охота…

Глава 6

— Господин пол…

— Заткнись! — глухо приказал Шторм, медленно поднимаясь из-за стола.

Стол был другим, как и кабинет на тринадцатом этаже комплекса, который занимал координационный блок Союза. Если что и осталось привычного, так довольно-таки старое кресло, которое Шторм повсюду таскал за собой.

То ли символ, то ли… просто память. Об отце, которого он так долго считал мертвым.

Встал, не сводя взгляда с замершей у двери Кэтрин, сбросил китель, который скользнув по краю стола, упал на пол.

— Господин полков… — окинув задумчивым взглядом поджарую фигуру Шторма, Кэтрин сделала еще одну попытку приветствовать командира.

— Мне повторить?! — вновь перебивая, угрожающе прохрипел полковник, скидывая через комадный код блокировки. Если что…

На «если что» теперь был Шаевский. Не без надзора, но ничего экстремального в ближайшее время Шторм не ожидал.

Подойдя ближе к Кэт, резко дернул за руку, впечатывая в ближайшую стену.

Ни стон, ни всхлип, просто сбило дыхание, когда его ладонь, по-хозяйски, скользнула в волосы, высвобождая идеально уложенные пряди, когда пальцы осторожно, не веря, коснулись кожи на виске…

— Вячек… — выдохнула она, ощутив его тепло на своих губах.

По контуру, бережно, не лаская — заставляя себя принять, что это не игра его воображения.

— Я же просил, — чуть слышным шепотом отозвался тот, — заткнись…

А рука уже скользила вниз… По шее, насколько позволяли расстегнутые пуговицы строгой блузки… Закрыв глаза, вдыхая воздух, пропитанный смесью духов и ее тела… Еще не забытого, но уже кажущегося иллюзией.

На грудь, которая тут же напряглась под его ладонями, откликаясь не на нежность — та была лишь видимостью, данью собственному самообладанию, державшему в узде даже сейчас, когда дополнительные свидетельства распирающего его желания были совершенно не нужны, — на страсть, грозившую послать нахрен и выдержку, и остатки понимания, что вполне мог дождаться и ночи.

Мог! Но не собирался. Не только для себя, но и для нее… Расставляя все точки на «i», принимая не решения — незаслуженный подарок судьбы.

— А как же доклад… — Ее голос сбился, ладонь легла на его руку, то ли останавливая, то ли… требуя не медлить.

— Доклад? — как-то невнятно переспросил Шторм, рывком задрав ей юбку и жестко, всем телом, прижав к стене. — Девочка, — шепнул он, чуть отстранившись, Кэтрин прямо в шею, обдав горячим дыханием, от которого она вздрогнула, — не стоит испытывать моего терпения именно сейчас.

А руки вновь то ли гладили, то ли исследовали. По кромке чулка к полоске белья, под собранную на талии ткань юбки, чтобы тронуть живот; выбравшись, по пуговицам, расстегивая их по одной… словно пытаясь продлить удовольствие.

— Вячек, — теперь уже точно со стоном выдохнула она. Не споря, не сопротивляясь, но и не сдаваясь — пытаясь перехватить инициативу и успеть расстегнуть на нем рубашку раньше, чем он справится с ее блузкой.

Очертить ставшие рельефными мышцы, царапнуть идеально заточенным коготком, почувствовать, как он дернется от нехитрой ласки, как замрет, надеясь на продолжение… И приподниматься на носочки, чтобы прижаться к твердому паху, чтобы наконец-то осознать…

Все!

Она! Действительно! Дома!

А потом сорваться буквально на вой, ощутив, как он резко и беспощадно вошел в нее, где-то на самом краю сознания отметив собственный непрофессионализм… Тот момент, когда Шторм расстегнул брюки, она пропустила в угаре от его поцелуев.

И закричать, впиваясь скрюченными пальцами в его плечи и желать только одного… чтобы все это повторилось. Не для тела… для души, которая истосковалась в разлуке с ним.

— Выпьешь? — сбросив и ее, и свои гигиенические салфетки в утилизатор, уже от стола спросил Шторм. Рубашку он не застегнул, только брюки, щеголяя теперь царапинами на еще разгоряченном теле.

— Коньяк? — уточнила Кэтрин, приводя волосы в порядок. Вместо зеркала — мерцающая внешка. Хоть и без достаточной четкости, но хотя бы общая картинка.

— Другого не держу, — хмыкнул полковник, не пропустив, как вздохнула женщина, словно ненароком коснувшись пальцем припухших губ.

Достав из ящика стола початую бутылку, потряс, определяя на слух, сколько осталось, щедро плеснул в стаканы, которые выставил еще до уточняющего вопроса Кэт.

Свой опорожнил двумя глотками, наплевав на благородство напитка, налил еще…

— Ты остаешься у меня. — Заметив, как она опустила взгляд, пытаясь скрыть торжество, тут же остудил пыл: — Особым держать я тебя больше не могу — слишком близко ты оказалась к Хандорсу, а вот координатором, как раз по линии демонов, вполне. И по силам, и с перспективой.

— Ты ведь давно это придумал? — подняв по дороге его китель и бросив на спинку кресла, поинтересовалась Кэт. Получилось мягко… с легкой, едва заметной иронией.

— Что — это? — пододвинув к ней стакан, уточнил Шторм. Перегнулся через стол, поправил воротник блузки, отстранившись, окинул цепким взглядом.

Чтобы понять, чем они тут занимались, в контрразведке служить не обязательно… Впрочем, излишне любопытными здесь были только свои, да и они, когда касалось подобных вопросов, предпочитали держать выводы при себе.

Во избежание, так сказать…

— Меня и императора? — покрутив стакан в руке, задумчиво произнесла Кэт. — И координатора…

— Это что-то меняет? — тронул Шторм усы.

— Сволочь ты, Слава, — тихо прошептала Кэт и… как и он перед этим, залпом, влила в себя коньяк. Поморщилась, когда обожгло внутри, и повторила, уже четче: — Сволочь…

— Для тебя это откровение? — доливая ей в стакан, практически равнодушно уточнил он.

И два шага между, как пропасть… Близко, но не дотянуться…

— Говорить тебе о том, насколько важно знать, чем именно дышит Хандорс, я не буду. В нынешних условиях это фактически жизненная необходимость. Да и императору со своим братцем проще, когда не я, абстрактный, со своим сволочизмом, а ты, с нежной улыбкой на губах и ласковым взглядом.

— Ты не сволочь, — как-то даже восхищенно качнула она головой, то ли реагируя на слова, то ли на предложение запить сказанное им. — Ты — тварь! Самодовольная, бессердечная тварь!

Полковник усмехнулся, прошелся взглядом… медленно, как если бы ласкал.

С виска, по щеке на шею… оттуда в ложбинку между приподнятых дорогущим бюстгальтером (оплаченным со счета императора Хандорса) грудей. Ниже, на плоский живот…

— Есть два варианта развития событий, — плотоядно облизнув губы, спокойно произнес он, посмотрев ей в глаза, — либо ты готова и тогда уже завтра приступаешь к своим обязанностям, либо… — он вздохнул, давая ей понять, что будет разочарован таким поворотом событий, — первым же бортом — в Союз.

— Практически предложение свободы, — с вызовом отозвалась Кэтрин, прикрывшись стаканом, в котором еще плескался коньяк.

Смотреть на расхристанного Шторма, было выше ее сил.

Разве не этого она хотела, когда вслед за старшим братом лезла в контрразведку?

Разве не к этому стремилась, когда в список своих побед выставила приоритетом своего командира?

Разве не понимала, что ее чувства к нему тоже станут частью большой Игры, которую тот вел со всем миром?

Разве не желала этого всем своим «я», точно зная, что только это и сделает ее жизнь жизнью?

Этого!

Вот только добившись, вдруг осознала, насколько для нее этого мало.

Во всем, чего она добилась, не хватало совсем немного… тишины и покоя. Когда можно просто замереть, ощутив, что ты — счастлива.

Увы, сожалеть было слишком поздно…

И для нее, и для него, окончательно подсевшего на дурь, названием которой был кураж…

И для Хандорса, который не отступит, вытягивая этот хатч на свое поле, но тоже будет бессилен дать ей эти мгновения безвременья…

Вздох был беззвучным, но полковник не разочаровал, заговорив лишь, когда она закончила мысленный разговор с самой собой:

— И не надейся, — понимающе улыбнулся он ей. — Я достаточно часто буду бывать в Союзе, чтобы ты смогла насладиться этой самой свободой.

Кэтрин, кивнув, не залпом, как хотелось, медленно, смакуя, допила коньяк. Поставила стакан, качнула головой на предложение продолжить, и только когда он убрал все еще не пустую бутылку в нижний ящик стола, тихо спросила:

— Ты же меня не отдашь… Хандорсу? — Вышло почти жалобно и… беззащитно.

Шторм, поморщившись, подошел к ней вплотную. Каким-то шаловливым движением вновь растрепал волосы, заставив растерянно улыбнуться, резко развернул, прижимая спиной к себе и толкая, притиснул к столу.

Ответил он, уже задрав ей юбку и услышав стон предвкушения, когда его ладонь скользнула по теплой коже, сдвигая в сторону тонкую полоску белья:

— Я своих не бросаю… и свое не отдаю!

* * *

— Вы сошли с ума! — Вердикт за всех вынес Дарил. Был он помятым, угрюмым и сонным.

Заглядывать в кают-компанию «Легенды», куда мы с Рэей перебрались, чтобы проработать детали будущей операции, я его не заставляла. Приглашать остальных — тоже. Так что демон расплачивался за собственную инициативу.

— Есть такое, — не стала я спорить с ним. Судя по недовольному виду, охота закончилась не с тем результатом, которого они ожидали. По заключению Дальнира, кто и кого отлавливал, осталось непонятным. — Но это — приказ, а приказы…

— … не обсуждаются, — хмуро отозвался демон и бросил обреченный взгляд на Тараса. — Что думаешь?

— При правильном подходе к вопросу, — довольно прищурился ангел, — может получиться.

— А правильный подход к вопросу, это как? — поинтересовался Карин. Выглядел он значительно более «живым», чем вечером. Да и на Рэю смотрел открыто, словно окончательно принял решение. И за себя, и за нее.

— В космосе дорг нам не взять, — вместо Тараса ответила я. — Остаются только наземные базы.

— Технико-заправочные, — мгновенно определился с возможным вариантом Слайдер.

Говорить о том, что мы с Рэей и сами до этого додумались, я не стала. План, не спущенный сверху, а разработанный общими усилиями, имел больше шансов воплотиться в жизнь.

Свое оно и есть свое!

— Они все под таким прикрытием, — тут же возразил Шураи. — Даже если проберемся, то на поверхности с нами быстро разберутся.

— А те, что как в ссылку? — отреагировал Карин, склонившись над столом. Внешку на этот раз я выложила на горизонтали. — Где-нибудь подальше от зон напряженностей.

— Дальше Корке не пошлют, меньше ТЗара не дадут, — продекламировал Слайдер, глядя на Шураи. — Даже я слышал про полный бардак на той станции.

— А с чего бы там не быть бардаку, — повторив маневр Карина, отозвался бывший дарон. Зацепил ладонью сектор на другом конце кляксы, которой выглядела Изумрудная, поднял его на уровень выше. — Система Корке. Наземная технико-заправочная станция для доргов. Место тихое, обслуга не пуганная. У Дерхаи других проблем хватает, чтобы заниматься еще и ими, вот и пользуются.

— Как часто там заправляются?

— Там не столько заправляются, — вместо Шураи ответил Слайдер, — там, скорее, отдыхают и развлекаются.

— Девочки? Выпивка? Дурь?

— Про последнее не скажу — под жестким запретом, с первым… — тарс слегка стушевался, одной своей глубокомысленной паузой вызвав у всех присутствующих нешуточный интерес. Похоже, парни сразу позабыли, откуда и с каким результатом только что вернулись, — в экипажах доргов женщин хватает, но некоторые… — он опять замялся, но теперь уже открыто провоцируя, — шалости на борту корабля категорически запрещены.

— Ты про боль и удовольствие? — вклинился в обсуждение Антон. Этот тоже с утра воспринимался более мягким и уравновешенным, что подтверждало мое предположение: свои проблемы они с Карином урегулировать успели.

— И не только, — усмехнулся Слайдер и, резко, словно испугавшись моего начальственного гнева, продолжил уже другим тоном: — Раз в четверо-пятеро суток. Подходят по одному, существует даже негласная очередь, которую стараются не нарушать.

— И откуда такие сведения? — подозрительно протянул Дарил.

— Была причина интересоваться, — обтекаемо отозвался тарс, — но использовать информацию не успел, да и не ушла она никуда дальше меня.

— Это ты к тому, что ничего там за это время не изменилось? — ненавязчиво уточнил Карин.

— Это ты про шалости или бардак? — зацепился за обтекаемость фразы Антон, переведя взгляд со старха на Рэю и, вроде как, укоризненно качнув головой.

— А это что тебе больше нравится, — без труда парировал Йорг. — Я-то останусь за штурвалом, а вот ты…

— Рано веселитесь, — угрюмо оборвал их обмен репликами Костас. — Если у вас, конечно, нет навигационных карт всех секторов, расположенных между нами и Корке.

Я опустила голову, чтобы никто не заметил моей довольной улыбки. Мы с Рэей нашли ответ на этот вопрос буквально за пару минут. И это с учетом того, что самаринянка к навигации никакого отношения не имела. Просто стиль мышления. Если нельзя прямо…

— А навигационных карт точно нет? — посмотрев на меня и явно не рассчитывая на столь легкое решение проблемы, уточнил Хорс.

— Точно нет, — усмехнувшись, качнула я головой. — Арх Сдильмы там не заправлялся.

— Обидно… — язвительно протянул Карин.

— Отчего ж, — хмыкнул Костас, подмигнув мне. Мол, играем дальше?

В своем хакере-навигаторе я и не сомневалась. Этот находил решения и не в таких ситуациях.

— А что ты собираешься делать с тарсами? — словно только сейчас об этом подумал, спросил Шураи.

— Развлекаться, — бросив взгляд на Рэю, за спиной которой неожиданно оказался Йорг, — фыркнула я. — У тебя есть другое предложение?

— В оргиях они участие не принимают…

— Что только усугубляет их вину, — строго и глубокомысленно выдал Дарил. Добавил, хлопнув стоявшего рядом ангела по плечу, словно призывая в свидетели: — Отрыв от коллектива…

— Вмешиваться тарсы не будут, — все так же, глядя только на меня, продолжил Шураи.

— Не будут, — согласилась я, — потому что эсси Джерхар накачает их всех снотворным.

— Сам эсси Джерхар? — «не поверив», уточнил Слайдер.

— Сам эсси Джерхар, — подтвердила с улыбкой Рэя… прислонившись спиной к Карину, рука которого по-хозяйски расположилась у нее на талии.

Это даже больше, чем просто заявление своих прав на нее… практически, констатация факта.

С оценкой я не ошиблась. Как и с предположением, что кое-кто не преминет воспользоваться случаем.

— Капитан, а ты не против семейных пар на борту? — по командному, который работал в режиме «на всех», невинно поинтересовался демон.

— Я против тех, кто лезет не в свое дело, — тем же способом ответила я. — Рэй, — развернулась я к самаринянину, державшемуся до этого мгновения за спинами парней. В подобных мероприятиях жрец участия раньше точно не принимал, — это персонаж на тебе и Шураи.

— А я тут причем? — вскинулся тарс, перехватив мое внимание.

— А при том, — еще не резко, но уже с напором отозвалась я, — что захват базы будет на тебе. Безопасность сородичей — тоже.

— Принято, капитан! — вытянувшись, довольно отчеканил тот. — Скольких могу взять с собой?

Вот теперь у нас пошел конструктивный разговор. А то… сошли с ума…

— А это вы со Слайдером определитесь, он идет с тобой. И смотрите, чтобы по минимуму, но без чрезмерного риска.

— Сделаем, — переглянулись тарсы… плотоядно улыбаясь.

Что мужчинам для счастья надо… Этим — устроить небольшую заварушку.

— Так, а что там с навигационными картами? — Карин посчитал, что эту тему незаслуженно забыли.

— Обойдемся без них, — не отрываясь от планшета, буркнул Костас. Еще один… одухотворенный. Только подкинь задачку посложнее. — Пойдем за границей галактики. Четыре сверхдальних, потом на крейсерской. Не больше пяти суток. А там уже и новыми разживемся…

— Рэе одной не справиться, — подал голос Рэй, сопровождая свою речь болезненной гримасой.

Разочарованно посмотрела на Дарила — недосмотр был его, в ответ получила знак из тех, которыми пользовались в перевозке — все под контролем.

Еще одна история, с которой мне предстояло разбираться…

— Сколько вам нужно, чтобы закончить с Храмом? — поинтересовалась я, отложив в памяти, что затягивать с этим не стоит. Судя по всему, Рэю до спокойствия в душе было еще очень далеко.

— Вдвоем? Не больше трех дней.

Кивнув — меня это вполне устраивало, задала следующий вопрос:

— Сумеешь за это время создать еще один корабль леоров?

— Борк? — «ожил» Рэй, давая мне подсказку. Осознание своей нужности поддерживало его существование. — Он сидит на заготовке. Там только копировать…

— Плюс еще одни сутки, — «перевела» Рэя, ласково улыбнувшись брату. — И двое, чтобы отшлифовать образы леоров, но это можно сделать и во время полета.

— Вот и хорошо! — поднимаясь, подвела я итог. — Сейчас — всем отдыхать… — отметив, как все дружно отвели взгляды, повторила: — Сейчас — всем отдыхать, а в девятнадцать нуль-нуль жду на площадке перед Храмом с предложениями по будущей операции.

— Капитан… — воспользовавшись паузой, начал Рэй.

— Если кто-то не понял суть моего приказа, может обратиться к Дальниру. Тому точно известно, чем грозит неповиновение капитану.

— Понял, — «тяжело» вздохнув, опустил голову самаринянин, — чистить гальюн.

Что ж… в каждом экипаже были свои традиции. Эта не хуже, чем другие…

* * *

«Я становлюсь все более сентиментальным, но с некоторых пор меня это нисколько не пугает. Туника с твоим запахом… Гребень для волос — мой подарок, который ты бы не оставила в каюте, не спрячь я его под подушку, прядь твоих волос, флакончик духов… Оказывается, чтобы ощутить себя счастливым, нужно совсем немного — просто знать, что ты обо мне помнишь…»

Вместо четырех-пяти дней, которые мы планировали провести на Леории, заканчивая создание базы кочевников и разрабатывая операцию в секторе Дерхаи, задержались почти на две декады. Причина была веской — Искандер через Хранителя передал, что транспорт с топливными и кислородными модулями, батареями для импульсных генераторов и ракетами для установок ближнего боя, встал в заранее намеченной системе на окраине Белой.

Можно было, конечно, заглянуть туда и по возвращении, но я никогда не забывала про перестраховку. Развернуться в Изумрудной как следует еще не успели, а запас по топливу срезали уже почти наполовину. Так что два рейда туда и обратно вместе с «Тсеррой» мы сделали, частично разгрузившись на одном из спутников Леории.

На всякий случай…

А еще на борту старховского транспорта меня ждали письма от Искандера. Написанные от руки на плотной белой бумаге с едва заметными водяными знаками…

Разговор с самим собой. Обо мне…

В этом он весь… Внешне — невозмутимо-отстраненный, а заглянешь внутрь, так супертяж на разгоне… Чувства сильные, эмоции неукротимые…

А ведь ему было нелегко. От отца, который заканчивал сдачу дел Шторму, мне было известно, что война против Службы внешних границ не только не затихала, но и набирала обороты. Вольные наносили удар за ударом, в большинстве случаев оставаясь безнаказанными. Отвечать адекватно наши не могли — несмотря на модернизацию, силы были все еще неравными.

Сам Искандер об этом даже не упоминал. Только он и я…

Наша любовь собиралась из мгновений, но от этого становилась только дороже…

— Капитан, — подозрительно равнодушно вызвал меня по громкой Антон, — «Тсерра» требует на связь.

— Принято, — отозвалась я, прикоснувшись губами к бумаге, прежде чем свернуть письмо и убрать его в сейф. — Сейчас буду.

После четырех сверхдальних по самой границе галактики, где вероятность вывалиться из прыжка из-за близости «тяжелых» объектов была минимальной, мы подошли к сектору Корке на удаление двух СК. За его стандарт принимали суточный проход на крейсерской.

— Капитан, — не удовлетворился моим ответом Сумароков, — тут…

Закончить у него не получилось. Сначала был вой, потом — хрип, все остальное — непереводимо.

— Дальнир, — поднимаясь, вздохнула я демонстративно тяжело, — мы хотя бы на курсе?

— Обижаешь, капитан, — ворчливо отозвался тот. — И на курсе, и даже по боевому расписанию…

— Придется проверить… — уже выйдя из каюты, протянула я. Вроде как угрожая.

— Так и не сомневался, — выдал ИР… удрученно. Это была его новая роль… Незаслуженно обиженного доброго дядюшки.

— Хорошо, с этим мы еще разберемся, — уже другим тоном произнесла я. — Раскладка по отсекам?

На визуальном секторе командного интерфейса тут же высветилась сетка-схема «Дальнира» с контрольными значениями. Что ж… все оказалось, как он и сказал — по-боевому. Расстановка, нагрузки, предактивация генераторов прокола, которые использовались и при погружении, ракетные установки первого залпа…

Прежде чем отправиться на последний перед операцией отдых, я «сдала» корабль Сумарокову, наказав, если что, будить меня. Похоже, наше с ним понимание «если что» не совпадало.

Инициативу он проявил своевременно — система, в которой находилась технико-заправочная станция уже фиксировалась на дальних, а вот с моим вызовом в командный запоздал. Не по ситуации, по происходившему на самом корабле.

Чувствовалось в атмосфере что-то от «заигрались».

— Там хоть все живы? — полюбопытствовала я, решив сначала морально подготовиться к возможным сюрпризам и остановившись в шаге от телепортатора. Лучше бы, конечно, озвереть и встряхнуть, но время для этого уже упущено. Сбивать кураж нельзя, только корректировать и направлять в нужное русло.

— Не дрейфь, капитан! — подтверждая мои самые худшие опасения, с шальным хмыканьем выдал Дальнир. — По штатке без выбывших…

Дав себе слово, как только разберемся с доргом, устроить своим деткам новое развлечение в виде пары учебных тревог, чтобы вернуть им воспоминания о дисциплине, встала на платформу…

Лучше бы я осталась в своей каюте…

— Капитан на мостике! — идеально развернувшись и тут же вытянувшись в струну, гаркнул синекожий Сумароков.

На растерянность — доли секунды. Знал бы он, как меня демон с ангелом натаскивали…

Добавив в интонации немного разочарования, практически бесстрастно произнесла:

— Придется вам, капитан-лейтенант, вновь заняться изучением Устава. Отдание этой команды после объявления вахты по боевому расписанию воинским приветствием не сопровождается. — Обвела безразличным взглядом отсек. Карин, Джастин, Хорс, Слайдер… Они были узнаваемы, но лишь на грани ощущений. Словно смутно-знакомое… Не знай я точно, кто именно находился в командном, начала бы сомневаться. — Неплохо, — кивнула я Рэе, привычно стоявшей в центре командного. — Только выглядят слишком миролюбивыми.

— Так мы еще не закончили, — улыбнулась она мне. С плащом так и не рассталась, но капюшон был откинут. — Это адаптационный вариант.

Демонстративно посмотрела на табло. До выхода на точку оставалось немногим больше четырех часов.

— Связь на «Тсерру»!

— Принято! — на этот раз без паясничанья отозвался Антон, но в глазках мелькнуло… предвкушением.

— Они под иллюзией? — уточнила я… без малейшего интереса.

— Да, капитан, — вместо Антона ответила Рэя. Хмыкнула… уже у меня за спиной, но продолжила все так же ровно. — И без миролюбия.

— Об этом я успела догадаться, — устраиваясь удобнее и активируя с нейро-датчика рабочий терминал, отозвалась я. — Хорс…

— «Тсерра» на связи, капитан.

— Лидер-капитан… — на всплывшей внешке появился кусок чужого командного вместе с капитанским креслом.

С хрипом и непереводимым все сразу стало понятно. Выглядел Дарил… достаточно колоритно, чтобы оценить его новую внешность подобной степенью экспрессии. Брутальный самец с полным отсутствием следов интеллекта на лице, но зато с необузданной яростью во взгляде, что только подчеркивалось соответствующей фактурой и четко различимой алертностью в небрежной позе.

— Короче! — потребовала я, сделав вид, что ничего необычного не происходит и тут же заслужив уважительный взгляд появившегося за спиной Дарила Шураи.

— Таши, — внял он моему предупреждению, — у нас тут дорг нарисовался. Знакомый.

Оскалился он так, что пробило липким страхом. А я уж думала, что после улыбок Тараса меня ничем не возьмешь.

— Мне еще и тебя учить, как докладывать? — нахмурилась я, демонстрируя состояние «не в духе».

— Лидер-капитан, — тут же подобрался демон, точно зная, когда со мной лучше не спорить, — на ближних взяли интраксорный след. Судя по анализу, тот самый лже-«Шиара», с которым мы сталкивались.

— Курс? — заставляя себя дышать, спокойно спросила я.

— Шел из системы, — усмехнулся Дарил… Получилось настолько ошеломляюще, что я едва не дернулась, сбиваясь с образа невозмутимого капитана. Грозен был сидевший с той стороны экрана леор. Грозен и безжалостен. — Уходил на разгон, так что где-то поблизости прыжковый сектор. По времени — десять-двенадцать часов назад.

— Принято, — кивнула я демону, на мгновение представив, как это… увидеть нечто подобное без подготовки… По всему выходило, что на технико-заправочной станции нас запомнят надолго. — Следующий, — посмотрела я на Слайдера, — приблизительно через четверо суток?

— Плюс — минус, — подтвердил он то, что и так все знали. Просто несколько лишних секунд на раздумье. — Капитан, — посмотрел он на меня, чуть склонив голову. Получилось то ли загадочно, то ли… попыткой подвести меня к какой-то мысли, — а ты ничего не пропустила?

— Не пропустила, — скривилась я, невольно возвращаясь к благоволившей к нам удаче. Слишком явно и откровенно та потакала нашим желаниям, не требуя ничего взамен. Чем обычно заканчивались подобные подарки, мне было доподлинно известно — невосполнимыми потерями. — Как думаешь, — перевела я взгляд на Дарила, — не стоит ли леорам помочь незаслуженно обиженной девочке Дерхаи?

— Незаслуженно обиженной? — задумчиво переспросил тарс. Потом осуждающе качнул головой и заметил, проникновенно: — Слабых обижать — последнее дело.

— Значит, так и сделаем, если она нас об этом хорошенько попросит, — добавила я, мысленно заглядывая в еще не столь уж и близкое будущее. После всего, что нам стало известно, у меня были причины серьезно сомневаться в наивности и неопытности Дерхаи. Так что «подставляться» под нее нужно было весьма аккуратно и осторожно, не вызывая ни малейшего подозрения.

— А вот за это не беспокойся, — уверенно произнес Слайдер. — Ради своей цели она тебе не то, что дорг, ардон отдаст вместе со всем экипажем. И не только свой…

— Не лестного же ты о ней мнения, — хмыкнув, ответила я тарсу и только после этого повернулась к Рэе. — Ну что, не пора ли и мне примерить на себя новый образ?

Вместо ответа самаринянка кивнула на телепортационную платформу.

Похоже, моих мальчиков ждал большой сюрприз…

Глава 7

— Схема эвакуации для тарсов утверждена, — расслабленно развалившись в кресле, произнес на редкость умиротворенный Аршан. И ни тебе легкой отстраненности, за которой постоянно виделся оценивающий прищур, ни ощущения надвигающегося цунами, от которого трудно было избавиться даже внушая себе, что не враги. — Сначала в сектор второго Хараба, затем, через буферную зону Приама, в систему Баркот, под бок к Самаринии. Вроде как одной крови…

— Подставим Хранителя, — задумчиво качнул головой Искандер. Планы разрабатывались с его участием, но что касалось именно этого, предложенного навигатор-аналитиками демонов, то адмирал был категорически против. По этой самой причине.

— В случае такой угрозы, — возразил ему Аршан, приподняв бокал с тарканским — пили всё по кругу, благо боты не девали ни опьянеть, ни смешать, — модуль Ардона подлежит демонтажу и отправке в более безопасное место.

— И Индарс на это согласился? — воспользовавшись тем, что Йорг задерживался, поинтересовался Шторм.

О новостях уже знал, но всегда интереснее получить сведения из первых рук. Канир скайлов был среди тех, кто принимал окончательное решение.

— А ты уточни у адмирала, — кивнул он в сторону стоявшего у окна Искандера, — насколько хуже остальные. Не с точки зрения Хранителя, а с позиции необходимости провести конвой из нескольких десятков кораблей, на которых женщины и дети. И гарантированно прикрыть их. — Несмотря на поднятую тему, голос Аршана продолжал оставаться не столько спокойным, сколько обманчиво мягким. — Индарс просто выбрал лучшее из худшего. На первом этапе ответственность за эвакуацию несет Служба внешних границ…

— Твою мать! — не дав ему закончить, вызверился Шторм, бросив жесткий взгляд на Орлова. Тот лишь развел руками… все, что было в его силах… — Только не говори, что на этом настояли именно наши умники?!

— Ваши, — неприятно усмехнувшись, отозвался Аршан. — Адмирал Далин так прямо и сказал… на кой хрен тратить кредиты, если те не в состоянии справиться с элементарным сопровождением…

— Тогда все понятно, — зло процедил сквозь зубы Шторм. — Эта сука еще та… — Вздохнул… — Ублюдок!

— А ты чего хотел? — примирительно улыбнулся Аршан. — Он выполнял приказ… любой ценой, вот и старался.

— А вы такие беззащитные, никак не могли заткнуть одну зарвавшуюся скотину?! — предпочел дожать Шторм. — Невинные младенцы!

— Ты чего ко мне прицепился? — недоуменно приподнял бровь Аршан.

Остальные, хоть и могли, предпочли не вмешиваться. Полковник развлекался… Скайл — тоже.

— Свою задачу я выполнил, — продолжил Аршан, не дождавшись ответа, — наши щитоносцы на поддержку встанут. Йорг тоже пробил участие своей группы прикрытия. А уж если вашим так хочется сказать свое веское слово…

— Суки! — не отступил полковник. — Ненавижу политику и политиканов!

— Это заметно, — иронично усмехнулся Аршан. — И генерал твой не любит, и майор, — он посмотрел на «скромно» пристроившегося чуть в стороне Шаевского, — тоже.

— А чего ее любить-то, — проворчал вроде как недовольный Виктор. — Кстати, — брошенный на Аршана взгляд был осуждающим, — хочу напомнить, что поводом собраться вместе было отбытие генерала Орлова к новому месту службы. Обсуждение, кому и что именно не нравится, не предусматривалось регламентом встречи.

— Хочешь сменить тему? — тут же подхватил скайл, рывком поднявшись с кресла. Словно в перекрестье прицела подошел к бару, провел пальцами по ряду бутылок. Остановился на коньяке, который облюбовал полковник, плеснул в тот же бокал, в котором до этого было вино. Сделал глоток, и лишь после этого развернулся к Шаевскому: — Мне тут доложили, что твою дочь видели в компании сына императора Индарса. Не политика?

— Отстань от ребенка, Аршан, — вытянув ноги, осуждающе пробурчал Шторм.

— Это ты про него что ли?! — окинув Шаевского оценивающим взглядом, возмущенно вскинулся скайл. — Не слишком ли долго он у тебя в дитятах засиделся. Вон, какой вымахал…

Смехом отозвались все, включая майора. Не столько разрядка, сколько ритуал. В их компании он был новичком.

Пока… был новичком.

— Нет, — фыркнул Шторм, когда смех затих. Вроде как соблюли приличия и вернулись к главному, — о Лауре. Девочке и так досталось…

— И чем тебе Рамкир не угодил? — передернул Аршан. — Слышишь, Йорг, — обратился он к старху, очень вовремя вошедшему в гостиную в доме Шторма, где они собрались, — тут полковник недоволен сыном твоего императора!

— Каким именно? — мгновенно подхватив «беспокойство» скайла и нахмурившись, уточнил глава службы безопасности стархов. Но не у Аршана, тут же развернувшись к Шторму.

— Рамкиром, — не оплошал тот.

— Рамкиром? — удивленно переспросил Йорг. — Странно… девушки до сих пор не жаловались…

— Вот именно! — зацепился Шаевский, пройдясь пальцами по подлокотнику. В отличие от его командира, предпочитавшего марш своей Академии, это было что-то задорное… игривое. — Девушки… И сколько их было?

— Считаешь, он должен быть невинен? — понимающе улыбнулся Йорг.

— Брэк! — заслонил Шаевского Орлов. Когда Йорг, согласившись, прошел вглубь комнаты, по пути приняв у Аршала бокал с шаре, подошел к Виктору, попытавшемуся тут же подскочить: — Не ищи двойного дна там, где его нет, — произнес он только для майора, жестом предложив тому не вставать. — Если Лауре он нравится…

— Я бы и рад, — все-таки поднявшись, протяжно вздохнул Шаевский. Внимание на то, что к их диалогу демонстративно никто не прислушивался, он успел обратить, пока вставал, — но ведь сидит подспудно, что не все так просто, как кажется. Она же совсем ребенок…

— Самое лучшее, что мы можем для них сделать, — с отеческой улыбкой произнес генерал, мысленно вспоминая собственных детей. Не Наталью — беспокойство за нее было другим, от второго брака, — позволить совершать собственные ошибки, точно зная, что им есть к кому обратиться за помощью.

— Я это понимаю, — кивнул Шаевский, — но постоянно помню, что не был рядом, пока она росла.

Аршан, чуть заметно улыбнувшись, посмотрел на Шторма. Тот взгляд «поймал», но сделал вид, что не заметил… Без режиссуры не обошлось, хоть и выглядело экспромтом. И ведь не обмануть — не тот контингент собрался в этой комнате, но хотя бы оставить на подкорке… мол, слабоват он для этой должности…

— На внуках отыграешься, — подмигнул ему Йорг, тоже направляясь к бару. Шаре вроде и хорош, но чего-то не хватало. — И чем здесь поят?

— А на что глаз упадет, тем и поят, — бросил ему в спину Шаевский, — но я бы посоветовал тряхнуть генерала.

— Это ты о чем? — тут же резко развернулся старх. Но смотрел при этом на Шторма.

Тот тронул усы и перевел взгляд на Орлова.

— А я тут причем? — слишком явно «опешив», чтобы было правдой, вскинулся генерал. — Инсинуации!

— Это он о чем? — озадаченно поинтересовался полковник у Виктора. То, что оказался «не в курсе», вызывало не самые приятные чувства. И ведь не оправдаться, что забот хватало… У Шаевского их тоже было немало.

— О чем? — переспросил тот, улыбнувшись. Когда Орлов кивнул, словно давая добро на ответ, снизошел до всеобщего интереса: — О личном подарке эклиса Ильдара, который многообещающе позвякивал, когда его снимали с крейсера самаринян.

— Неужели Варак? — ошеломленно произнес Аршан. — Генерал… — протянул он, когда Орлов кивнул и ему, — ты вообще осознаешь ценность этого подношения?!

— Все настолько серьезно? — развернулся к скайлу Шторм. Еще один пробел… Название ничего не говорило.

Впрочем, не только ему. Остальные смотрели на Аршана с таким же… напряженным любопытством.

— Это не ритуальный — символьный напиток, — не стал испытывать их терпения скайл. — Ни побратимство, ни благодарность… Они так и говорят: варак. Тот, кто идет одним путем.

— Жаль, — первым отреагировал Йорг, повторив маневр Аршана с инвентаризацией бутылок в баре, — не про нашу честь…

— А это уже решать не нам, — «обнадежил» его скайл. — Все зависит от Николая Сергеевича…

— Мол, эклис предложил варак генералу, а тот нам? — уточнил Йорг. Когда Аршан усмехнулся, подтверждая его предположение, добавил… иронично: — Не хватает только Фархада.

И едва не поперхнулся вздохом, когда Шаевский, бросив взгляд на наручные комм, произнес… равнодушно:

— Минут через пятнадцать будет…

Путь — не путь, но делали они одно дело. Своим единством давали Галактике шанс выжить в будущей войне…

* * *

— На точке… — Торк был немногословен. Демон, да и подготовка соответствующая.

У меня она тоже была… соответствующая, но не помогало. Уже не первый раз заставляла себя расслабиться, но с каждым последующим выходило все хуже.

Они были там… Я — здесь. Пусть и временно.

— Жду отмашку… — Это был Тарас, возглавлявший вторую группу. Всего их было четыре… Шураи утверждал, что достаточно.

Я — верила, но… На словах все выглядело просто прекрасно, а вот на деле…

Три комплекса. Жилой, в границах которого находилось пять отдельных модулей. Ремонтный, который был приспособлен под склад. И заправочный. Но тот располагался в километре от основного сектора в зоне технической площадки, на ней сейчас «лежал» дорг. Появился он практически точно по расписанию, не заставив нас лишний раз нервничать.

Обслуживающая команда базы — двенадцать домонов. За те несколько дней, что мы провели на планете, успели не только изучить повадки каждого, но и оценить уровень опасности. По какой причине и когда бы их сюда не сослали, своей боевой формы не потерял никто. Да и службу несли… четко и слаженно.

И если это Слайдер назвал бардаком… Когда речь заходила о дисциплине домонов, мне всегда вспоминались скайлы. До автоматизма…

Гостей, прибывших за развлечениями, около шестидесяти. Из них — восемнадцать тарсов, две штурмовые группы. Остальные тоже… хоть и члены экипажа, но не стоило забывать, что предки демонов. Тех самых, которые машины для убийств.

Оружие — плазменное. Но это мы уже знали. Было и что-то похожее на наши импульсники, но это только у харков. И опять, Шураи клятвенно заверил, что про этих стоит забыть.

Сам своему предложению он не последовал, на последнем инструктаже про харков упомянул особо.

Нас, кто занимался захватом базы, шестнадцать. Это кто с достаточным опытом, чтобы не только принять участие в подобной авантюре, но и вернуться живым. Условие, которое я поставила Шураи, было жестким: без потерь. Естественно, с нашей стороны. Всех остальных, включая тарсов, я была готова оправдать сложившейся необходимостью.

— На позиции! — Активировался еще один канал связи. Слайдер… Дорг был на его совести.

— Данкс… — до отвращения спокойно произнес Шураи, перейдя на свой язык, и тут же повторил для всех: — Пошел…

Прежде чем заняться домонами, ему предстояло нейтрализовать своих сородичей. Он назвал этот этап выведением из-под удара. Это чтобы потом без лишних вопросов. Не к нам, к ним.

— Переживаешь? — Рэя замерла за плечом… Правым.

Точно сговорились…

Находились мы с ней в четырёхстах метрах от комплекса, за линией внешнего контроля, где парни соорудили то ли точку подскока, то ли наблюдательный пункт, оставив Тимку за старшего. Доверия к нему оказалось больше, чем к нам с самаринянкой.

Нашего появления поблизости базы защита домонов даже не заметила. Впрочем, после вмешательства в работу системы Костаса, Юла и Слайдера, имевшего представление о схеме кодирования допуска к настройкам безопасности, генераторы полей и несколько местных аналогов турельных комплексов стали лишь украшением пейзажа.

— А ты? — обернувшись, с тем же наигранным спокойствием поинтересовалась я. Рэй попал в команду Слайдера. В нее же входил и хакер, чьей задачей была соответствующая обработка ИР дорга. Нам нужна была информация, мы собирались ее получить.

Звереныш, который предпочел моим коленям мохнатую кочку, приподнял ухо, давая понять, что тоже заинтересован в ответе, но глазенок не открыл. Вокруг было все тихо.

— Переживаю, — с тяжелым вздохом ответила она. — Я за брата всегда переживаю.

— Валечка присмотрит, — улыбнулась я, забыв, что уже в личине. Привычная мимика на лице леоров приобретала необычные оттенки, уходя то в сарказм, то в брезгливую снисходительность. — Поверь, он только выглядит безобидным… — продолжила я, посчитав, что уж Рэя разберется, что к чему.

Разобралась…

— Они у тебя все… — всхлипнула она… от смеха, — только выглядят…

С моментом самаринянка угадала.

Шураи на внешке, сдвинувшейся следом за мной, чтобы оставаться в поле зрения, как раз вошел в помещение для отдыха, отведенное харкам. Крайний модуль, находившийся дальше всего от ремонтного.

Тамбур мягко чмокнул за спиной бывшего дарона, оставив его один на один со своими сородичами…

Эсси Джерхара, под иллюзией которого находился сейчас дарон, я видела только мельком, но тот контраст в восприятии оставил свой след. Обманчивая хрупкость и какая-то мягкая, обволакивающая теплота, исходившие от него.

А потом был короткий взгляд… не на меня, на арх, наполовину вбитый падением в землю. Вот тогда и обдало несокрушимостью. Так обдало, что из памяти уже и не вытравить.

— Танс! — не сделав ни шага, чуть слышно произнес Шураи-Джерхар, но в той тишине, что мгновенно наступила в монолитном блоке, прозвучало оглушительно.

«Полное подчинение!» — невольно повторила я за тарсом. Приказ, проигнорировать который никто из харков не должен. Не в этом случае…

— Кэни ха!

«На колени!»

Один, второй, третий… И ведь взгляды не бессмысленные. У кого-то — явное изумление, еще — отражение внутреннего покоя. Радость, облегчение, сомнения, застывший вопрос…

— Слева! Угол! Мальчик! — неожиданно крикнула Рэя, сбивая меня с мысли.

Ее голос еще отдавался в ушах, а лже-Джерхар уже бросился туда, точным ударом сбив единственного, кинувшегося ему навстречу харка.

Вот тебе и «танс»…

Дернуться, испугавшись за Шураи, я не успела. Образ Джерхара разорвало на клочья, утробный, наполненный триумфом победы рык заставил паренька, пытавшегося прошмыгнуть за чужими спинами, застыть, в ужасе глядя на приближающегося к нему леора.

И вот тут снова раздалось:

— Кэни ха! — Холодно, безжизненно, сминая барьеры внутреннего сопротивления.

На этот раз приказ выполнили все. Одновременно!

Со стороны смотрелось… страшно. Пустые глаза, безвольные тела…

Жрец высшего посвящения… Похоже, до этого мгновения я до конца не понимала, что это такое.

— Силен! — как-то даже завистливо выдохнула Рэя, глядя на Шураи, который, легко закинув обмякшего пацана себе на плечо, мягко, по звериному, направился обратно к выходу.

Шаг… Второй… Отпустило меня, лишь когда тарс вновь остановился у двери. Оглянулся, обвел застывших сородичей тяжелым взглядом и… вышел в тамбур.

— Демоны тебя задери! — прошипела я, буквально вырывая себя из оцепения. — Что это было?

Спрашивала у Шураи, который как раз в этот момент передавал паренька подскочившему к нему Джастину, но ответила мне Рэя:

— Дар. Верхнюю иллюзия я закрепила слабо, вот он и пробился под нее…

— Дар, говоришь?! — протянула я, чувствуя, как ярость подступает к горлу. И ведь понятно, что чистая случайность, но в голове тут же возникло: заговор. Оставалось понять, кого винить… — Джастин.…

— Да, капитан, — посмотрел на меня с экрана скайл. Еще один… которого в происходящем ничего не смущало.

— Мальчишку на борт!

— Принято, — довольно равнодушно отозвался тот и выскочил наружу.

Высказаться на тему покладистости некоторых индивидуумов я не успела…

— Работаем! — коротко бросил Шураи, вываливаясь вслед за скайлом. За его спиной полыхнуло плазмой, вплавляя створу во внешний блок.

Кардинальное решение вопроса…

Система жизнеобеспечения автономная, до помощи продержатся. А для нас минус семнадцать за спиной.

Дальше было уже не до рассуждений.

— Ремонтный лег! Минус восемь… Окончательно.… Идем дальше…

— В тройке пусто…

Время… Время… Время!

Каждая секунда отзывалась ударом сердца, заставляя прорываться сквозь растянувшиеся мгновения…

— У дорга… Основной шлюз заблокирован…

— У меня тут двое… — Тарас… с хохотком… — Парни, я на зрителя не подписывался, только участие…

— Не знаешь, что делать? — с явной заботой в голосе поинтересовался Дарил. Этот шел с бывшим дароном.

— Да уж не мальчик, но… — протяжный выдох и в качестве заключения: — до такого бы точно не додумался.

— Минута десять… — Это был Шураи… Жестко…

— Минус два, — тут же отозвался Тарас. — В экстазе.

Из оружия — микроампульные заряды с аналогом того самого яда, который мы использовали на архе, да парализаторы. Но те лишь на крайний случай, если уж совсем прижмет. Наводить домонов на ненужные подозрения не стоило.

— Запасной шлюз наш… Жду команду…

— Четвертый… — И тишина… — Твари!

Тревожный вой, добравшийся и до нас с Рэей, пробил по нервам. Ладонь машинально дернулась к фиксатору на бедре … остановившись на половине пути.

Эта игра была не моей.

— Антон! Демоны тебя…

— Мы внутри… Активация зараженных эктонов…

А спустя еще секунду… не отрезвляя, заставляя стиснуть кулаки от ярости:

— Стас! Сумароков…

Не обошлось…

— Четвертый — чисто! Минус двенадцать…

Осталось сорок. Восемь из них на борту дорга…

— Второй под контролем! — Шураи лишних эмоций себе не позволял. — Минусом четверо, десять на закуску. — И спустя короткую паузу… — Пятый?!

— А что пятый? — вроде как ворчливо произнес Торк. — Только вас и ждем.

— Принято, — все так же равнодушно отозвался Шураи. — Рэй…

Тут же, откликаясь, по периметру базы вспыхнули иллюзорные прожектора, разорвав на полосы светлеющее небо. Потом вниз ударило волной воздуха, подняв пылевую завесу, а когда та чуть рассеялась, над комплексом, массивной, уродливой тушей, лишенной четкой геометрической форма, завис борк.

Корабль леоров…

* * *

— Как он? — остановилась я рядом с лежащим на земле Сумароковым. Выглядел тот отвратительно. Да и паленым пахло, наводя на не очень хорошие мысли, которые не замедлили подтвердиться.

— Плазмой долбануло, — оторвавшись от Антона, оглянулся на меня Стас. Взгляд серых глаз был злобным, а синие прожилки на голубой коже смотрелись угрожающе. — Костюм взял основное на себя, так что прожарило неглубоко. Но без регенерационной капсулы не обойтись.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, кивнула:

— Когда закончишь с ним, посмотри пацана…

— Что-то мне это напоминает, — уже «забыв» про меня, пробурчал Стас.

Уточнять, что именно он имел в виду, я не стала. Во-первых, и так понятно — историю с Юлом, а во-вторых… эта проблема могла и подождать. Главное — Антон.

— Как наша добыча? — заставив себя отвлечься от Сумарокова и Стаса, спросила я у Андрея. Его и Джампа, того самого типа из разведки стархов, Шураи отправил за мной и Рэей.

Прежде чем ответить, Вихрев ухмыльнулся… Лучше бы обошелся одними словами. Все-таки мимика леоров сильно отличалась от человеческой. Вроде и понятно, что ухмыляется, но выходило не с иронией, пусть даже и язвительной, а с некоторой снисходительностью хищника к своей жертве, которой тот собирался полакомиться.

— Согнали на центральную площадку, — наконец произнес он. — Кстати, там два тарса. Не из штурмовиков. Шураи предположил, что отступники.

— Тем лучше, — слегка расслабившись, выдохнула я. — Тим, — присела к зверенышу, который прижался к моей ноге, — ты — со Стасом.

Тот, грустно опустив уши, ответил мне осуждающим взглядом, но все-таки чуть отодвинулся. А я на мгновение зажмурилась, с трудом сглотнув тут же подступивший к горлу ком, только сейчас сообразив, что встреча с настоящим Камилом предстояла не только мне, но и Тимке.

Для звереныша она была не менее болезненной.

— Ничего, парень, — провела я ладонью по его покатому лбу, тут же ощутив, как он торкнулся мне в ладонь, — все будет хорошо.

И не важно, что у самой на глазах слезы. Под иллюзией все равно не видно.

— Арес-са Лами, — очень вовремя склонился передо мной Андрей, возвращая в реальность. Продолжил уже через командный, на межгалактическом. Язык леоров мы восстановили лишь частично, — нас ждут. Если ты не хочешь, чтобы там все обделались. — Он усмехнулся… задорно. Вот что значит «свои» эмоции.

Что ж… правота в его словах была. Двенадцать леоров плотоядно смотрящих на пленников и борк, зависший над их головами…

А если учесть, что на некоторых даже штанов не было…

— Все малыш, — я, подхватив Тимку на руки, чмокнула в мордашку, — ты — за старшего. И смотри там…

Опустив на землю, выпрямилась, придав своей позе некоторую надменность. Я была маткой леоров… все остальное — не имело значения. Хотя бы пока.

— Тша… — произнесла холодно. Дождавшись, когда Андрей и Джамп первыми выйдут на песчаную тропинку (похоже, здесь было русло небольшой речушки, сейчас пересохшей), сделала шаг и сама.

Рэя пристроилась сзади, ее образ — юного леора, позволял это.

Четыреста метров…

А думалось не о домонах или тарсах. Трава под ногами была хоть и хилой, но яркой… жизнеутверждающей. Горы вдали — монументальными… вечными. Небо — бескрайним, если не смотреть на борк, уложивший густую тень далеко за границы ТЗара. Воздух — упоительно чистым, с приятным привкусом от влаги, которой был пропитан.

Вот это была жизнь… Настоящая! Без нашего стремления к чему-то неведомому, без борьбы за власть, без извращенных игр, в которых боль и отчаяние одних были способны стать удовольствием для других.

Мысли были ни о том, и ни тогда. Каждый шаг сейчас мог спасти тысячи… миллионы жизней там, где все было нашим. Где даже чужое не становилось чуждым.

И между тем и этим… те самые четыреста метров, пройти которые оказалось труднее, чем добраться до этой заштатной планеты из другой галактики.

Я справилась с одним, не собиралась отступать и перед вторым.

— Арес-са… — На самом краю комплекса, основанием которого служил монолитный блок, дожидался Джастин. Слайдер со своей группой продолжал потрошить дорг.

К минусам остальных групп они добавили еще восемь. Капитана, которого я приказала оставить для меня, среди них не было.

Андрей отступил в сторону, скайл тут же занял его место. Иерархия…

— Шикарно выглядишь, — невозмутимо выдал Джастин, нарушая мрачную торжественность происходящего. — Вся такая скромная и… безобидная…

Дружный ржач окончательно разрядил обстановку, сбросив в кровь очередную порцию адреналина. Антон будет жить, а все остальное…

Парни заработали право на это веселье. Даже веря, что все получится, в глубине души я сомневалась, что обойдется без серьезных жертв.

Не желала их, молила Тайраши о милости, заставляла себя думать только о хорошем, но… чувствовала, как внутри все сжимается от страха за каждого из парней.

— Это не ко мне, — отозвалась я равнодушно… насколько это оказалось возможным. — Все замечания и предложения к создателю…

— Что тебе не нравится?! — тут же, возмущенно, влилась в очередной беспредел Рэя. Благо время еще позволяло.

— Мне — все нравится, — вроде как смиряясь со своей участью произнесла я. Впрочем, мне действительно нравилась. Образ Лами получился каким-то хрупким и нежным… трогательным.

Длинные серые волосы распределены по прядям и спутаны в дредлоки. Большие, чуть раскосые глаза слегка обведены и оттенены, создавая впечатление, что на лице женщины полумаска. Губы мягкие и… скорбные, пока она не позволяла себя улыбнуться, приоткрывая клыки.

Из одежды — комбинезон в тон коже с прожилками рисунка, повторяющего разветвление каналов желез, служивших по нашим предположениям для приманивания и одурманивания. Сверху — полупрозрачное покрывало, наброшенное на одно плечо так, что закрывало руку до локтя и стянутое на поясе широким ремнем.

Но все это было только иллюзией. Реальной для меня — в каждом движении я ощущала, как мягко пружинит ткань, «обтягивающая» мое тело второй кожей, и столь же настоящей для других. Но… иллюзией.

— Капитан, — не столько сбивая, сколько создавая своим голосом еще один пласт действительности, довольно протянул по командному Костас, — тут столько…

— Таши, — перебил его ворчливо Дальнир, впервые с момента начала операции напомнивший о себе, — ты внимательнее присмотрись к капитану дорга. У него навигационные карты не только сектора Дерхаи, но и двух остальных.

— Присмотрюсь, присмотрюсь, — мрачно пообещала я, подумав о том, что такого подарка у удачи я не просила. Как бы не пришлось рассчитываться… по отдельному тарифу.

Мысль была отвратительной в возможности своего воплощения, но несвоевременной. Игра только началась…

— Арес-са! — Это был уже Шураи. Отдав хлесткую команду Торку, который тут же грубо пнул домона, попытавшихся приподняться, бросился ко мне.

Джастин, сделал шаг вперед, выставив вперед ладонь и не давая тарсу приблизиться.

Похоже, кто-то начал входить в свою роль…

Но сейчас меня интересовали не столько таланты моих мальчиков, сколько один из домонов, которого удерживал за плечо Тарас. Стоял тот на коленях и чуть в стороне от остальных. Форма застегнута небрежно, скула разбита, одна рука висит плетью…

— Цхаай! — жестом указав как раз на него, как-то торжественно произнес тарс, когда я перевела взгляд с капитана дорга на него.

Не будь ситуация столь напряженной, точно бы улыбнулась, сейчас же… до меня просто дошло, что именно мы сделали.

Мы захватили технико-заправочную базу домонов вместе с экипажем дорга, вставшим на обслуживании!

Искандеру и отцу точно стоило узнать об этом как можно позже.

— Цхаай… — повторила я едва слышно, но, кажется, могла вообще ничего не говорить. Напряжение и так зашкаливало, а в лица пленников намертво впечатался страх. Такого… развлечения, в котором будут выступать главным блюдом, они явно не ожидали.

— Арес-са… — благоговея, склонился Джастин, но тут же выпрямился и отступил в сторону, стоило мне только сделать шаг вперед. Джамп слева мгновенно отзеркалил его маневр.

И ведь все без тренировки, все в рамках выданных Рэем и Рэей инструкций.

— Просто отпусти себя, — шепот из-за спины был тихим, но обдавшее ощущение таким, словно именно этих слов и не хватало, чтобы окончательно исчезла лидер-капитан Орлова, воплотившись в изящную, но от этого не менее опасную Лами.

И краски стали яркими, но, не забивая калейдоскопом, а проявляясь четко и глубоко, давая себя рассмотреть, познать, принять… И воздух пьянил, наполняя не только удивительной свежестью, но и ароматами, похожими на многогранные кристаллы, рассыпающими вокруг себя искры… Бесконечно чарующими, завораживающими…

А еще был голод… Не животный — голод по несбыточной мечте, по недосягаемому. С дикой тоской, с яростью, поднимающейся откуда-то из глубин моего «я», с безумием, застилающим взгляд, с неистовством, в котором были лишь ты и… тот, кто мог дать тебе освобождение.

Как оказалась рядом с капитаном дорга, я не запомнила. Восприятие вернулось, когда ладонью провела по его щеке, на которой после моей ласки тонкой полосой выступила кровь, а в его глазах все явственнее начало проступать блаженство…

Рэя обещала, что каждый, к кому я прикоснусь, надолго запомнит эти ощущения…

Похоже, не обманула…

Глава 8

Искандер растер лицо ладонями, тяжело вздохнул, обведя оперативный усталым взглядом.

Нарушение вбитых жесткой подготовкой правил — утомление могло стать непоправимой ошибкой, но обстоятельства диктовали свои условия. Обстоятельства и новый ритм жизни, в котором мгновения, уходя в прошлое, добавляли шансы не им — врагу.

Объективная действительность. Все, что не успеют сейчас, не успеют уже никогда.

Дежурная смена приняла вахту тридцать минут назад — войти до «готовности» в оперативку, но при этом и не «замылить» картинку, адмирал же условно бодрствовал третьи сутки, позволяя себе лишь недолго подремать между согласованиями.

В таком разномастном составе Служба еще не выступала.

Когда-то все равно предстояло начинать.

До начала войны с домонами они действовали автономно, не входя в структуру формирующегося Коалиционного Штаба, но та выстраивалась с учетом накопленного ими опыта. По крайней мере, в том, что касалось взаимодействия между координационными блоками.

Что будет потом, мало кто себе представлял. Как? То же.

Все войны похожи друг на друга. Болью, потерями, смертью. Мужеством. Самоотверженностью и самоотречением.

Но это уже потом, когда расставятся все точки. А пока… какой окажется эта, сказать никто не мог. Знали только, что будет.

Мысли шли даже не фоном — просто возникали ниоткуда, чтобы так же в никуда и пропасть. То ли акценты для происходящего в «здесь и сейчас», то ли… ретушь.

Операция в системе Эррин, находившейся в нейтральной зоне между Люценией и практически вошедшей в состав империи стархов Иваруш, должна была стать первым, но едва ли не основным ударом в той схеме действий, которую они разрабатывали вместе со Шмальковым и Фразиным.

Берсенев, только-только начавший осваиваться на «Танталионе», и Шорн, заканчивавший перевод базы «Тандор» в состав Службы внешних границ, тоже принимали участие в подготовке плана, но пока лишь как консультанты и оппоненты, «свежим» взглядом вылавливая слабые места и подбрасывая новые идеи.

— Господин адмирал, — словно отреагировав на рассеянное внимание Искандера, начал доклад старший оперативный дежурный, — до выхода Волны-три из прыжка — час двадцать. Волна-один передала «на позиции».

— Принято, — отозвался адмирал, понимающе переглянувшись с Фразиным, находившимся в оперативном на «Кушнаре».

«Первым» шел капитан-лейтенант Аронов, группа которого из двенадцати перехватчиков была усилена скайловским щитоносцем. «Витарии» предстояло не только прикрывать всю операцию, но и взять на себя функции координатора.

Задача будущего заместителя Шорна — нейтрализовать дальнее охранение и максимально очистить проход для Волны-два, в которую вошли два из четырех новых средних, переданных Союзом. По целям: обработка минных полей и зачистка ближних орбит.

На третью Волну — еще парочку средних, три звена перехватчиков и «утюжники»-бомбардировщики, ложилась основная нагрузка. Пройтись по поверхности планеты атмосферными бомбам — там находились модули по первичной очистке черного инурина, ликвидировать орбитальный комплекс по производству демкаша и испытать установку по нейтрализации его излучения, смонтированную на внешних захватах приданного им крейсера самаринян.

Была еще и нулевая — четыре корабля группы «Ворош». Но эти сидели на разведке и подстраховке. Невидимки… Фактор неожиданности, способный в случае чего сдвинуть ситуацию в нужную сторону.

— Тебя что-то смущает? — уточнил каперанг, отметив, что Искандер продолжает смотреть вроде как и на него, но как-то слепо, словно не видя.

Так и оказалось, адмирал вздрогнул, хоть и практически незаметно, но не для того, кто умел видеть. Опыт… Некоторые вещи уже успели въесться в кожу.

В Службу внешних границ Фразин попросился не сам — фактически прикрыл Шмальков, став невольным свидетелем жесткого высказывания, которое каперанг не сдержал. Закончилась та речь в Штабе Объединенного флота бескомпромиссно: «Я — боевой офицер, а не лизоблюд», грозя оборвать военную карьеру Фразина. Одна штабная сука в виде адмирала Далина едва не сумела сделать то, что не удалось когда-то самаринянам — заставить отступить.

Почему адмирал вспомнил о рекомендациях, данных когда-то Владимиром Валентиновичем именно сейчас, сказать трудно, но вспомнилось… Опять личные связи. Шмальков оказался на Окраинах благодаря знакомству с Орловым, Фразин — со Шмальковым, прихватив с собой и часть экипажей, не пожелавших расставаться со своим командиром.

Они стали первыми, но далеко не последними, потом пришли и другие… Кто-то кого-то знал, кто-то о ком-то слышал… считал учителем, хотел быть похожим…

Для Искандера подобная схема выглядела уже привычно, но все равно вызывала вопросы. Выходя за пределы канирата, скайлы рвали личные связи, люди ими обзаводились.

— Мое отсутствие там, — наконец произнес он, буквально кожей чувствуя, как утекают в прошлое последние мгновения относительной тишины.

И ведь не сентиментальность, о которой он упоминал в одном из своих писем Таши. Другое восприятие реальности, в которой нашлось место и подобным сравнениям.

— Они уже оперились, — понимающе усмехнулся Фразин. — Пора начинать доверять.

— Если бы все было столь однозначно… — задумчиво отозвался Искандер, вновь окидывая оперативный зал цепким взглядом.

Для откровенности не время и не место, но адмирал уже достаточно покрутился среди людей, чтобы знать цену таким признаниям. Там, где для скайлов — приказ, для них не всегда нужны и слова. Достаточно просто посмотреть в глаза, чтобы пошли и… сотворили невозможное.

— Господин адмирал… — не дал ему продолжить появившийся на боковом экране капдва Берсенев. Экипажи с «Танталиона» участия в операции не принимали, но… разве можно пропустить такое. Если только совсем причины… как у капдва Шорна. На ближнюю орбиту базы «Тандор» выставлялся ударный комплекс «Реич», — разрешите…

И опять обошлось без ответа:

— Господин адмирал, — все так же, ни на мгновение не отвлекшись от внешек, сообщил старший оперативный, — Волна-два передала «на позиции».

Выдох был резким, как грань… Только переступить…

— Всем готовность! — четко произнес Искандер, выпрямляясь в кресле, оборудованном генераторами виртуального пространства, и выводя командный из теневого режима.

— Принято! Готовность передать! — отозвался дежурный.

И зазвучало… так же спокойно и уверенно:

— Волна-один — готовность…

— Волна-два — готовность…

— Капитан Аронов готовность принял…

— … выхода из прыжка — час нуль пять…

— «Витария» на точке… Готовность приняла…

— Капитан Ван Хилд готовность принял…

Сферой вокруг адмирала вспыхнул сектор мало чем примечательной планеты с десятизначным номером в реестре.

До этого мгновения ничем не примечательной планеты…

Восемь точечных отметок для перехватчиков, кляксой — для щитоносца. Это те, что с одной стороны. Зеленые… Шесть оранжевых — усиленное звено малых, патрульная группа, и мерцающая красная — тяжелого, подходившего сейчас к крайней точке зоны контроля, это с другой.

Каракатица… С легкой руки остряков с «Танталиона» опознаватель уже успел приклеиться к модернизированному крейсеру вольных, когда-то принадлежащему демонам.

И ведь, правда, тяжелый чем-то напоминал каракатицу…

На сброс еще двух групп атакующих — двенадцать-пятнадцать минут… Два по шесть… Дельта — пять-восемь минут…

Отреагировав на пристальный взгляд, засветка тяжелого приблизилась, контуры корабля очертились плавными линиями.…

Опавший лист на цветных гравитационных волнах…

Но это где-то там, на периферии, здесь же только сухие цифры, холодный расчет и постоянно меняющаяся картинка перед глазами…

Курсовые линии; ракеты, срывающиеся с установок первого залпа; играющие с жизнью управляемые торпеды; высокочастотные электромагнитные импульсы, прошивающие пространство; болванки и миниатюрные волновые мины-ловушки, которыми плевались рельсотроны, внеатмосферные турельные комплексы, минные поля…

Феерия на миг застыла, вобрав в себя ту оптимальную позицию, которой он и дожидался, зависла мгновением тишины, словно для него и предназначенным…

— Зеро! — даже не спокойно — отрешенно произнес Искандер, одним словом отрезав «то, что было» и, давая надежду «тому, что будет».

— Зеро для операции «Незабудка»! — тут же отозвался оперативный. Легко… Как с губ лепесток…

Тоже юморист… Тот самый Сашка Аронов… Родственник… Лея носила своего первенца… Мальчика…

Правы люди: куда ж без личного! Как защищать, если не видеть лиц за абстрактным… Родина! И не важно, что сейчас речь шла о Галактике… Каждый в ней был чьим-то родичем…

Мысль была короткой, успев проскочить раньше, чем, начиная новую цепочку команд, понеслось:

— Капитан Аронов зеро принял…

А рядом чуть напрягся, наклонившись вперед Берсенев, а Фразин, весьма специфичным жестом повел ладонью, словно сдвигая командный терминал…

Оставалось только ухмыльнуться… пора отпустить… Что ни говори, каждый из них предпочел бы сейчас находиться в другом месте…

Минуты вечностью не были, осознаваемые посекундно. Каждой командой, которыми наполнился оперативный, связав их всех воедино:

— Один-два взял поисковый карактицы…

— … меняет позицию…

— «Витария» входит в зону перехвата…

Вся операция заняла чуть больше трех часов и закончилась полным уничтожением орбитального комплекса по производству демкаша. Последняя строчка в рапорте оперативного дежурного, который «ушел» в координационные блоки секторов, вошедших в коалицию, делала эту победу не только особо значимой — Служба внешних границ еще раз доказала, что способна решать поставленные перед ней задачи, но и полной.

Три слова… как показатель мастерства…

Необратимых потерь — нет!

* * *

«— Мне нужен капитан Торрек… — прошелестело ветром, когда Лами на экране отстранилась от домона. — Передай своей госпоже — я буду беспощадна, пока не получу желаемого. — И пошла к следующему, которого Джастин буквально выдернул из плотно сбившейся кучи пленников, бросив ей под ноги.

Капитан в первый момент полученной свободы даже не заметил, но спустя мгновение в его взгляде появилось что-то дикое, необузданное. Домон истошно завыл и, упав на плиту, пополз вслед за синекожей женщиной, умоляя вернуться».

— Эх! Самое интересное я и пропустил… — В голосе Антона прозвучало едва ли не отчаяние.

— Тебе было приказано отдыхать, — не оглядываясь, довольно жестко произнесла я. Из регенерационной капсулы Стас выпустил его лишь восемь часов назад.

— Капитан, — давя на жалось, протянул Сумароков, — тоска заела…

— Заела, говоришь?! — развернулась я вместе с пилот-ложементом. Окинула внимательным взглядом с ног до головы. Бледный, да и руку, в которую получил плевком плазмы, придерживал второй — скорее всего еще ныла, но это если придираться. А так… — Займи свое место. И, — оборвала я Антона, успев на его вздохе, — давай без благодарности.

— Как скажешь, капитан, — улыбнулся он… почти, как Тарас, когда совсем уж в ударе, но предложение присесть принял, тут же устроившись в своем кресле. — Много он рассказал? — поинтересовался Антон, когда я уже собралась повернуться обратно.

— Много, — кивнула я. — И не только он.

Воспоминание было не их приятных.

Препарат, введенный оставленным в живых домонам, был подлым. К объекту, с которым ассоциировалось полученное удовольствие, привязывал мгновенно.

Этим объектом для них стала я.

И это было страшно… навсегда врезавшись в память, и став ценой. Для меня.

Они кидались друг на друга, готовые разорвать любого, кто лишит их милости Лами. Они, захлебываясь, отвечали на вопросы, стараясь угодить. Они замирали в экстазе; целовали ноги, когда я оказывалась рядом…

Исключением стали лишь два тарса, которые предпочли умереть в схватке, впечатленные возможной участью. Убил их Джастин, когда те попытались добраться до моего горла.

Отступники или нет, уже не узнать, но именно эти смерти окончательно перечеркнули для меня смысл сделанного, отравив собой то, что я начала считать победой.

Не помог даже Шураи, заявивший скайлу, что такой милости, как погибнуть достойно, эти двое не заслужили. Осадок остался все равно.

— Ты немногословна, — как-то заботливо произнес Сумароков, словно ощутив мое настроение.

Знал бы он…

Не стоило ему знать, насколько тошно мне было в последние трое суток. И ведь не забывала, что это — война, но свалилась в сорванный… своей душой.

Останавливало от окончательного падения одно: права на эту слабость я тоже не имела. Не тогда, когда мои чувства, да против жизней тех, кто остался в Белой…

— Дерхаи действительно пытается стравить между собой Сдильму и Харитэ, — заставив свой голос звучать спокойно, заметила я вскользь. — И возможности для этого у нее есть.

— И ни одна не заподозрила? — не поверил Сумароков, вновь оправдывая мое представление о себе. Не зря я когда-то сравнила его с Дарилом. Разные — да, но этот вполне был способен заменить того. Хотя бы на месте помощника капитана.

Вот и на этот раз мне ничего не оставалось, как скривится… Антон попал в точку!

— Она очень старательно создавала себе реноме недалекой и бесхитростной.

— И если бы не случайность…

— Не случайность, — качнула я головой, не соглашаясь, — закономерность. Слишком много всего накопилось. Не это, так то. Не то, так это. Мы смотрели на ситуацию со стороны, просто обязаны были что-нибудь, да увидеть.

Взвешивал он сказанное недолго:

— А этот капитан, — Сумароков двинул подбородком в сторону застывшей на внешке картинки. — Говоришь, много рассказал?

— И откуда ты такой умный? — демонстративно нахмурилась я. — Или тебя тоже пора проверить… на принадлежность к спецслужбам?!

— А кого еще? — тут же заинтересованно приподнялся в ложементе Сумароков.

Карин, сидевший на вахте, многозначительно хмыкнул. Хорс, стыдливо, отвел взгляд.

Легче не стало, но спокойнее — точно. Пока в нашей команде продолжался бардак — все шло, как надо.

— Это была не просто технико-заправочная станция, — проигнорировав его щенячий азарт, вернулась я к вопросу о капитане. Капитане Леннере. — И не только место для развлечений.

— Хочешь сказать, — не без предвкушения протянул Антон, вновь откинувшись на спинку, — что в этом вертепе обделывались серьезные дела?

— А что, — пожала я плечом, — удобное место. А, главное, никаких подозрений. Репутация…

— И тут — мы, — возвышенно протянул Дальнир, посчитавший, что молчал он достаточно. — Все в белом…

На то, чтобы не засмеяться, выдержки хватило у всех, но не улыбнуться не удалось никому. ИР «Дальнира» начал брать на себя то, на что у меня уже не хватало сил…

Нас становилось все больше… в этом была своя прелесть.

— В белом — не в белом, — сворачивая шутливый тон, продолжила я, — но появились мы очень удачно.

Задумалась я не вовремя:

— Капитан, — развернулся ко мне Карин, — да поделись ты с ним уже подробностями, а то весь терминал слюной закапает…

— Слушай, Йорг, — с сарказмом протянул Антон в ответ, — не стоит заставлять меня сожалеть о собственном благородстве.

А поза… Вроде и не шевельнулся, но если до этого сидел просто расслабленно, то теперь скорее уж развалился вальяжно.

Ох… пацаны!

— Лже-Торрек у нее не единственный, — вместо меня сбил накал Слайдер.

Появился тот уже как пару минут (тянуло их в командный, что ли?!), но продолжал стоять у платформы телепортатора. Теперь же подошел к моему ложементу, замер за спиной… потом пристроился слева, словно признав, что место справа принадлежит Сумарокову.

Точно, пацаны!

Посмотрев на тарса, попросила:

— Поправь меня, если ошибусь. — Когда он кивнул, продолжила: — Ситуация с Дерхаи, несмотря на некоторую непрезентабельность, была для нее весьма выгодна. По требованию Совета она практически неприкосновенна — оора находится в стадии становления, любая агрессия в ее адрес без должных на то оснований, вызовет отрицательную реакцию. При этом Харитэ, чтобы сохранить хотя бы видимость паритета сил, сложившегося в Изумрудной, вынуждена оказывать той поддержку и терпеть ее выходки. И все это несмотря на недовольство тем фактом, что именно она рассталась с угодьями, которые уже считала своими и потеряла часть ардонов и баз, которые захватила во время последнего конфликта.

— Чем Дерхаи и пользуется, сохраняя имидж глупой особы, все действия которой больше похожи на порывы мятущейся души, чем на идеально просчитанный план, — добавил Слай, посчитав, что я нечетко расставила акценты. Что ж… ему было виднее. — И ведь как ловко… Прыгает из постели в постель, редко в какой задерживаясь надолго, но предпочитает не капитанов ардонов, за которыми жесткий контроль, а тех, кто стоит на мостике доргов. А то, что среди них присутствуют и капитаны из оор Харитэ или Сдильмы, так дело молодое… — Он сделал паузу, подмигнув Карину, развернувшему ложемент боком. Шли мы в сверхдальнем, возвращаясь так же, по окраине Изумрудной. Чтобы разобраться с навигацией, которую слили с дорга, требовалось время. — А она еще и весьма привлекательна…

— Привлекательна, говоришь? — хмыкнул Антон, но тут же поднял руки, когда тарс сделал вид, что собирается направиться к его креслу.

— И ведь выбирает самых перспективных, — усмехнулся Слайдер… осуждающе.

— Короче, — вернула я себе лидерство в разговоре, — ни у кого даже мысли не возникло, что эта девочка занималась сбором информации, которую сбагривала сначала Сдильме в обмен на обещание заступничества, а потом и Харитэ, как доказательство своей преданности.

— Но ведь… — вскинулся недоуменно Антон.

— Рано или поздно, это должно было закончиться, — кивнула я. — И как только припекло, Дерхаи решила их стравить.

— А это уже по-нашему! — воодушевился Антон. Похоже, на него эта история подействовала значительно лучше, чем препараты Стаса. И румянец на щеках, и азарт в глазах…

Он даже про раненую руку забыл, размахивая ею с той же экспрессией, что и здоровой.

— И все шло просто великолепно, — отреагировав на мой приглашающий жест, продолжил Слайдер, — пока она не схлестнулась с Торреком.

Хмыкнув — не появись тарс, разговор с Антоном ушел бы в другую сторону, но так оказалось даже лучше, откинулась на спинку кресла, расслабившись.

— А что не так с этим Торреком? — тут же уточнил Сумароков, правильно предположив, что продолжение зависит только от его реплики.

— Он, как у вас говорят, зверь. С чутьем, — с явной симпатией к домону произнес Слайдер. — Жизнь достаточно побила, так что поползновения Дерхаи он если и не просчитал, то ощутил точно.

Что ж… с первым было практически понятно, оставалось лишь второе.

— Но все-таки опоздал, — давая тарсу передышку, перехватила я разговор, вроде как огорченно качнув головой. — Дублера Торреку Дерхаи уже подготовила и даже «похвалилась» Харитэ новым любовником из ооры Сдильмы, настолько сраженным ее красотой, что готов был обменять некоторые секреты на ее ласки.

— Как грубо, капитан, — иронично усмехнулся Карин. — Она все-таки женщина…

— Ах, да… — язвительно протянула я. — К тому же, прелестная женщина…

— Не мне судить, — тон в тон отозвался Карин. Потом многозначительно посмотрел на Антона. — Меня с вами в прошлый раз не было…

— Йорг! — опять приподнялся Сумароков. — Ты нарываешься…

— И тогда Торрек пришел к тебе, — опять вклинилась я. — Единственному, на чью помощь мог рассчитывать. — Он чуть отстранился, когда я начала подниматься. Отступил на шаг, дожидаясь, когда встану, замер, глядя на меня с… горечью. — Не так ли, Слай?!

Угрозу в моем голосе тарс словно и не заметил… пусть и не уйдя в себя и полностью, но точно потеряв интерес к этому миру.

Больше, чем намек…

В другой ситуации я бы предпочла его остановить, но когда-то он должен был произнести то, что наболело. Этот случай был ничем не хуже других.

— Не рассчитывать… — практически равнодушно пожал он плечами. — Торрек действительно был одним из немногих, кому Сдильма доверяла безоговорочно, но две операции подряд, закончившиеся провалом, не могли не вызвать ее неудовольствия. А потом были слухи, что его дорг засветился совершенно не в том секторе, в котором должен был находиться. Вот как раз после них ашкер и отлучила его от своей постели. Не помогли ни записи журналов, ни свидетельства экипажа…

— А ты? — Это был уже Антон…

— Я — тоже, появились вы со своей делегацией, внеся в происходящее еще больший сумбур. А потом на ардоне Сдильмы оказалась спасшаяся на «Легенде» капитан Таши* и стало совсем весело, — посмотрел он на Сумарокова. — Так что на технико-заправочную базу Дерхаи, где как раз и происходила передача приказов, я вышел, но поделиться результатами с Торреком не успел.

— С этим-то как раз все понятно, — кивнула я, добавляя интонациям твердости. — И почему мы отправились именно на эту базу, тоже вопросов не вызывает. Остается только наш капитан Леннер, которого ты явно предпочел бы видеть мертвым, а не живым.

Я не угадала — знала. Видела, насколько жестко держал Слайдер себя, когда стоял в оцеплении на площадке с пленными домонами; помнила, как просил Шураи поставить его на захват дорга; не пропустила, как переглядывался с Тарасом, получив в ответ жест, которым мы подбадривали друг друга… Держись!

— Он был среди тех, кто… — начала я за него. Не облегчая его боль, разделяя на нас всех.

— Да, капитан, — хрипло выдавил он из себя, глядя на меня, словно в бездну. — Он был среди тех, кто убил моих жену и ребенка… — Вздохнул протяжно и… не скинул груз с плеч, просто перехватил удобнее… — Редкий случай… три ашкера вместе… Леннер сопровождал Дерхаи.

Случайность?

Нет, случайностью это не было! Закономерностью. И с врагами. И… с возможными союзниками.

* «На круги своя»

* * *

— Капитан, — вызвал меня по командному Дарил, — тебя тут хотят…

А голос аж захлестывало иронией, не просто наводя на предположения, выдавая их открытым текстом.

— Передай Дерхаи, что я отдыхаю, — отмахнулась я от него.

И ведь не покривила душой — отдыхала, растекшись на теплом камне у озера.

С момента нападения на технико-заправочную станцию прошло почти две декады. За это время мы раздолбили еще один дорг и порезвились на архе — опять Сдильмы, столкнулись с которыми совершенно случайно. Произошло это в уже знакомом нам секторе — именно там находилась система, на одной из планет которой родился Шураи, и с подачи Антона. Тому неожиданно захотелось «пройтись» по местам боевой славы, вспомнив наши приключения десятимесячной давности.

Остальные, включая Дальнира и Лиазе, инициативу поддержали, оставив меня в абсолютном меньшинстве.

Лучше бы я вспомнила, кто капитан на корабле… Не вспомнила… Одно успокаивало — по словам Слайдера на кораблях, которые уходили на чистку планет, занимаемых тарсами, штурмовых бригад не было. У ашкеров хватало понимания, что лояльность, тем более вынужденная, тоже имеет свои пределы.

Шли мы под защитой, когда те появились на дальних, могли и разойтись мирно, оставив в неведении о нашем появлении, но тут уже взыграло у меня… Картинки с Эринии были еще достаточно свежи в памяти, чтобы представить, какие следы оставят эти твари после себя.

Дорг уничтожили сдвоенным залпом, так и не выйдя из-под прикрытия, капитану арха предложили сдаться. Не знаю, о чем думал он, когда с двух экранов на него смотрели мы с Дарилом в образах леоров, но предпочел смерть нашей милости.

С первым у него не получилось — терять такую возможность вновь заявить о своем присутствии, было глупо, со вторым… все выглядело не столь однозначно. ИР арха мы «уложили», подойдя на минимальное удаление и вклинившись в управляющий сигнал телепортатора, все дальнейшее стало уже делом техники. Отсеки заблокировали еще до того, как оказались на борту, через систему воздуховодов обработали дурью, которую использовали на ТЗаре.

Когда Лами покидала борт, капитан арха шептал, как молитву: «Торрек…» Матка леоров обещала новое наслаждение, как только получит нужного ей домона.

С тех пор прошла декада. Декада с начала которой в Белой не произошло ни одного серьезного нападения вольных. Совпадение или нет, нам еще только предстояло узнать.

— Капитан, это не Дерхаи, а Харитэ. И настроена она решительно.

— И в чем эта решительность проявляется? — поднимаясь, недовольно поинтересовалась я. — Она собирается уничтожить спутник, на который мы сбросили буй связи? Или ее ардоны уже вышли на дальнюю орбиту Леории, перестраиваясь в боевой порядок?

— Да нет, — как-то даже обиженно отозвался Дарил. — Она просто жаждет пообщаться с маткой кочевников.

— Передай ей, что единственный, с кем я буду разговаривать — капитан Торрек.

— Так она и не против, — хмыкнул демон довольно. — Капитан Торрек на борту ее корабля.

А то я об этом не догадывалась… Чтобы Дарил проявил такую настойчивость, нужны были веские основания. Само появление Харитэ тянуло на сюрприз — первый контакт я предполагала все-таки с Дерхаи, а вот все остальное уже предсказуемо.

— Ну, что ж… — протянула я, оглядываясь на Рэю, которая только приподнялась на локте, глядя не на меня, а на борк, висевший над плато, — крыть нечем. — Вздохнула, заставляя себя собраться. — Готовность!

— Принято! — отозвался Дарил, не отключившись, но уйдя в «тень».

— А ты чего ждешь? — вроде как возмутившись уточнила я у самаринянки, которая вела себя так, словно ее происходящее не касалось.

— А я тебе там зачем? — «удивилась» Рэя. — Иллюзия на браслете, активируешь сама. Если что — братец поможет.

— Разбаловала я вас, — подмигнула я ей.

Получив в ответ улыбку, махнула рукой, мол, отдыхай. Вопреки ожиданиям, она именно это и сделала, вновь распластавшись на камне. Еще не полдень, но уже парило, заставляя мечтать о покое. Терморегуляторы костюмов не то, что не спасали, создавали обманчивое впечатление, когда глаза видели одно, а кожа ощущала другое.

— Пацана с собой возьми! — буркнула она мне в спину, стоило мне только отвернуться.

— А его-то зачем? — не поняла я.

Парнишка, которого мы прихватили с ТЗары, без труда вписался в нашу действительность, легко приняв, что наши образы — лишь игра. Подружился с Юлом, тут же посчитавшим, что должен взять новичка под свою опеку. Привязался к Слайдеру, посматривая на него с искренней преданностью. Увивался за Рэем, взявшимся разбираться с его даром.

И все было бы просто великолепно, если бы не одно «но». Большое и неприятное лично для меня.

О его страхах я вспомнила не зря…

— А он так правдиво боится в твоем присутствии… — протянула она насмешливо и… закрыла глаза, давая понять, что дальнейший разговор со мной считает бессмысленным.

Милан (так звали мальчишку) действительно меня боялся. До дрожи, до застывшего ужаса в глазах…

— Дарил, слышал? — уточнила я, принимая, что Рэя была права. Милан мог стать еще одним доказательством нашей опасности. И не только для домонов.

— Слышал, капитан. Слайдер прихватит парня.

— Рэй, — вызвала я самаринянина, уже направляясь к «Дальниру», который лежал на собственных антигравах за Храмом, — отрабатываем в командном.

— Как скажешь, капитан, — со смешком отозвался тот.

Еще один… раскрепощенный, на мою голову. Что там произошло между ним и сестрой, мне известно не было, но Рэй словно почувствовал свою силу, все чаще напоминая мне ангела. И похожи, и характеры у обоих… сволочные. Со мной акрекатор не связывался, но над ребятами время от времени подшучивал. То подменит костюм на иллюзию, которая кинется сбегать, как только к ней прикоснешься, то заставит отражение в зеркале подмигивать или протягивать к своему оригиналу шаловливые ручки.

Попытка решить проблемы привычным методом — мордобоем, результата не дал. В рукопашке Рэй не уступал ни Тарасу, ни Дарилу, ни тарсам.

— А почему не в Храме? — «невинно» поинтересовался ангел. Намек на провинившихся, которым предстоит отправиться со мной в Храм, получила свое продолжение. Кроме меня, Рэи и Рэя внутри еще никто не был.

И мера предосторожности — воспоминания до сих пор отзывались зябким ознобом, и тренировка выдержки.

— Потому что еще не пришло время, — рассеянно произнесла я, мысленно уже готовясь к будущему разговору.

Появление Харитэ вместо Дерхаи значило одно из двух: либо юная аллера была не столь уверена в своих силах, как нам представлялось, тут же кинувшись к старшей наставнице, только запахло реальными проблемами, либо… Харитэ оказалась умнее, чему тоже не стоило удивляться. В ее двуличность я поверила, лишь получив на Эринии страшные доказательства этого.

Комментировать мое высказывание никто не стал. Насколько все стало серьезно, было понятно и без слов. Именно эта встреча должна была дать ответ, удастся нам или нет стравить между собой трех ашкеров.

В командный я вошла последней — освежающий душ лишним не был, окинула собравшихся цепким взглядом. Джастин, Антон, Тарас, Рэй, Слайдер, Юл, которому я обещала позволить участие в развлечении, Милан, явственно вздрогнувший, стоило мне только появиться. Все, кроме паренька-тарса, под иллюзией. Вместо улыбок — оскалы, в глазах — холодное высокомерие и… жажда.

Я на их фоне смотрелась хрупкой и ранимой, но, видимо, было что-то в образе Лами, заставляющее Милана испытывать страх глядя именно на нее.

— Дарил, — вызывала я демона, проигнорировав замерших ребят, «поедающих» меня взглядами — а то они полураздетых барышень раньше не видели, и, не пропустив, как укоризненно качнул головой Слайдер, явно считавший, что это зрелище не для юного тарса, — канал связи через «Тсерру». Как закончим, буи-ретрансляторы уничтожить.

— Принято, лидер-капитан, — отозвался тот, играя в показуху. Про учебную тренировку в случае моего недовольства их дисциплиной я намекнула. После рассказа стареньких, как именно это происходило на «Легенде», возможностью серьезных для себя проблем прониклись все.

Оставалось узнать, надолго ли.

— Тогда, — выдохнула я, на миг закрыв глаза, — начали!

На этот раз не было ни беспросветной пустоты, ни ослепляющий белизны. Командный «Дальнира» просто стек каплями дождя по стеклу, оставив после себя уже знакомый зал рубки корабля леоров.

Действовали быстро и слаженно… каждый уже не раз прокрутил в голове сценарий встречи.

— Готовность к синхронному переводу…

— До открытия канала связи… четыре… три… два… один…

Не выдох — его иллюзия, но словно груз сбросили…

— Чистых дорог тебе, элли Лами, — произнесла с той стороны экрана домоница, глядя только на меня. Ни одного взгляда по сторонам она себе не позволила.

Хорошая выдержка, но… это было только начало.

— Не стоит вспоминать слова древних, ашкер Харитэ, — надменно усмехнулась я. — Для них — прошлое, для нас — настоящее.

— О вас успели забыть, — безразлично заметила она. — И вычеркнуть из списка рас этой Вселенной.

— Поторопившись, кто-то поступил опрометчиво, — с едва заметной насмешкой парировала я. — История таких ошибок не прощает.

— Один борк против трех оор…

— Будет он единственным или первым, зависит только от меня, — на этот раз с трудом выдохнула я, чувствуя, как во мне разгорается не ярость — неукротимое желание ощутить свои пальцы на ее висках, впитывая то, что составляло ее сущность.

Машинально оглянулась на мальчишку… тот буквально отлетел в сторону, споткнулся, забился в руках подхватившего его Слайдера…

Рэя была права, но как же противно…

— Чего ты хочешь? — прошипела она, поднимаясь с сэнкара. Подошла к границе визуализации, словно пытаясь пересечь черту, разделившую нас с ней.

— Я много чего хочу, — последовала я ее примеру. — Сейчас — Торрека. Он — цхаай и принадлежит мне.

— Что я получу взамен? — не растерялась Харитэ.

— Я не трону твои корабли, — усмехнулась я, цепким взглядом «перебирая» тех, кто остался у нее за спиной. — Или тебе этого мало?

— Приведите Торрека! — приказала домоница, не шевельнувшись. — Как мне его тебе передать?

— Дам координаты. Арх. Заберу только его.

— А если я устрою ловушку? — ухмыльнулась она. — Твой борк против моих ардонов…

— Ловушку? — повторила я, улыбнувшись. Судя по тому, как закаменело ее лицо, у меня получилось. — Дай! — произнесла я. Картинка за моей спиной тут же изменилась, став разбитым на квадраты экраном. И в каждом — похожий на наш командный… Рэй постарался, чтобы выглядело впечатляюще. — Чтобы разбудить их, мне не потребуется много времени.

— Хорошо! — прошипела она, все-таки не справившись с собой. — Я отдам тебе Торрека в обмен на безопасность своих кораблей. Но если ты…

— Не смей оскорблять меня бесчестием! — взвилась я, обнажив клыки. Джастин и Антон, стоявшие слева и справа от меня, тут же сдвинулись, словно мне угрожала опасность.

Извинений не последовало, да и прозвучи они, я бы не заметила, не сводя глаз с слегка потрепанного домона, которого буквально подтащили к Харитэ.

— Это настоящий Торрек, — через командный передал Слайдер, давая мне возможность вздохнуть с облегчением. Похоже, Дерхаи своей авантюрой с подменой с Харитэ так и не поделилась, что только играло нам на руку.

Нет, в том, другом случае я бы просто вывернула все наизнанку, но… так было значительно проще и интереснее.

— Дэ цхаай! — возмущенно рявкнул Антон заранее подготовленную фразу. Кинулся мне под ноги, воя от ярости. — Дэ!

— Ты ответишь за свой обман, — бесстрастно произнесла я, делая шаг назад. — Ложь всегда была вашим вторым именем!

— Элли Лами?! — явно не понимая, в чем дело, воскликнула Харитэ. Растерянность — не растерянность, но что-то похожее явно присутствовало. — Это — капитан Торрек!

— Вот, — дернула я рукой, давая команду прокрутить ей запись нашей первой встречи с лже-«Шиарой», — капитан Торрек.

Харитэ, молча, досмотрела до конца, потом оглянулась на мужчину, стоявшего в нескольких шагах от нее. Они были похожи, но… не настолько, чтобы в одном безоговорочно признать другого.

— Я разберусь с этим вопросом и найду этого… — кивнула она на экран за моей спиной. — Дай мне время.

— Хо-ро-шо, — процедила я медленно сквозь зубы. — Я жду десять дней, потом мое слово ничего не будет значить. И… — продолжила я, когда Харитэ уже посчитала, что на это разговор завершен, — его я тоже забираю. В качестве твоих извинений.

Дарил уже доложил об уничтожении трех из полутора десятков сброшенных нами буев связи, Рэй вернул командному «Дальнира» привычный образ, а я все стояла и продолжала смотреть в никуда.

Короткая встреча… но я бы предпочла ожесточенный бой.

Для меня там было проще…

Глава 9

— Как Катрин? Как дети?

Шторм смотрел на Орлова с ироничной улыбкой, словно пытаясь сказать, что даже расстояние не мешает ему быть в курсе событий. Вот только в душе у Вячека не было столь безоблачно. Возвращение младшей Горевски — почти полной тезки второй жены генерала, добавило ему проблем. Не тех, для которых достаточно волевого решения, других — как ни вырывай из своей души, а все равно найдут лазейку и прорастут.

Кэт находилась рядом — впору, если и не успокоиться, так хотя бы сменить знак фактору, который она собой олицетворяла, но… признание самому себе, что оправдал бы ее, как женщину, выбери она Хандорса, дорого стоили.

Впрочем, и здесь все было не столь однозначно. Приоритеты для себя Шторм расставил еще в Академии, любовь в этом списке не входила даже в десятку.

С тех пор мало что изменилось, но иногда штормило. Кэтрин оказалась именно таким случаем.

А Элизабет?

Этот вопрос полковник предпочитал себе даже не задавать. Слишком многое мог узнать… неожиданного.

— Ник и Валери рады, что буду рядом, а вот Катрин…

— У нее же никого нет? — вроде как задумался Шторм. Разговор на тему личной жизни друга был безопаснее, чем размышления о своей собственной.

Орлов чуть заметно улыбнулся… Славка, как был, так и остался провокатором. И ведь трудно не попасться — мелькнувшее в его взгляде непонимание было вполне искренним.

— Давай ближе к делу. — Орлов, поднявшись с кресла, пошевелил, разминая, шеей. Мысль о том, что так можно и форму потерять появиться не замедлила, тут же сбежав под натиском второй. Кабинетной работы было много, но и беготни хватало.

Координационный совет оперативного реагирования разворачивался на той же базе в Кошево, где уже сидел Отдел стратегический операций, ставший ядром выстаивающейся структуры. Лазовски такое соседство вряд ли радовало — места хватало всем, но две службы безопасности уже начали выяснять вопрос кто из них круче, однако Геннори пока молчал. А ведь мог и сказать… позиции теперь уже полковника серьезно укрепились после откровений Скорповски.[1]

— Ближе к делу? — повторил Шторм уже с вопросительными интонациями.

Тоже встал, отмахнувшись от оперативки, которая дернулась за ним, стоило сделать первый шаг, направился к окну, но не дошел, остановившись на полпути.

Этот кабинет был значительно больше, чем тот, прежний… И не сказать, что нервировало — в каких именно условиях работать значения не имело, но вот витало что-то в воздухе… словно тень покинувшего его генерала, вызывая ненужные сейчас воспоминания.

— Не моя тема, — произнес он, спустя почти минуту, — но…

Опять только чутье, да и про «тему» не солгал. Уж в чем-чем, а в экономике он был не силен.

— Да не тяни ты! — повысил голос Орлов.

Так уже бывало. И не раз. Сдержанный и хладнокровный Шторм вдруг начинал не то терзаться сомнениями, не то неуверенностью в себе, разрываясь между убеждениями разума и намеками интуиции. Не из-за ерунды — с этим проблем обычно не возникало, по крупнячку. Зерхан и Приам… снова Приам… Самые яркие эпизоды подобных прозрений, а сколько их было всего…

— Да не тяну, — с какой-то тоской посмотрел на него полковник. Вернулся к столу, но обходить, чтобы присесть, не стал. Наклонившись, протянул руку к планшету, оставленному с другого края. — Глянь сам, ты в этом больше понимаешь.

Орлов, получив «привет» с Таркана, с нейро-датчика запустил внешку. Прежде чем вникнуть в сброшенные Штормом цифры и графики, еще раз окинул друга оценивающим взглядом.

В привычном образе Шторма появились новые полутона. Не солидности — маленькая собачка до старости щенок, а этот и в генералах не избавится от лейтенантской бесшабашности; не основательности — всегда было не занимать, а словно начал прорастать, обретая корни. В пору фыркнуть — наконец-то повзрослел, но взрослым он стал еще будучи ребенком. Известие о смерти отца сделало его старше.

— Ты не меня разглядывай, — с насмешливыми интонациями протянул полковник, без труда догадавшись, о чем думал, затягивая паузу Орлов. — Я — был, есть и буду…

— Хотелось бы верить, — примирительно хмыкнул генерал, но совету, пусть и высказанному в столь неожиданной форме, последовал.

Взгляд скользнул по экрану, тут же отразившись вертикальными складками на лбу. Один столбец, второй, третий… Короткий жест сменил таблицу на несколько кривых сначала четкой линией, а, затем, пунктиром, резко рванувших вверх после длинного пологого подъема. Вернул назад, к четкости цифр и лаконичности сделанных аналитиками выводов.

— Не твоя тема… — «осуждающе» вздохнул он, перебираясь за стол. — С Йоргом поделился?

— Предложил обратить внимание, — обтекаемо отозвался Шторм, так и продолжая стоять в нескольких шагах от окна. — О результатах пока молчит, но о том, что я — сволочь, сказать не преминул.

— Не ново, — практически философски изрек Орлов, но для полного успокоения не хватило. — Ладно, если только паника…

— Ты кого утешаешь? — тронул усы полковник. — Слухи и домыслы — само собой, но без серьезного вброса кредитов здесь не обошлось. А самое противное знаешь что? — Он посмотрел на Орлова, едва ли не обвиняя. Дожидаться ответа не стал, продолжил сам: — Если бы Кэтрин не высказалась, что такими темпами скоро в ее любимом маркете только специи и останутся, мы бы зацепились, когда уже рвануло.

— Не думаю, что все столь драматично…

— Драматично?! — неожиданно зло перебил Шторм Орлова. — Да дело не в размахе, а в самом факте процесса. Мы и так не успеваем затыкать: то там — течет, то здесь — протекает, а уж если и из-под экономики табуреточку непонятно откуда появившимися кредитами…

— … но с Аршаном и Фархадом связаться стоит, — проигнорировав выпад полковника, продолжил Орлов. — Пока ты занимаешься ими, я протрясу, что происходит у нас. Официально, конечно, вряд ли получится…

— Элизабет подключи, — ровно произнес Шторм, но не закончил, отвлекшись на пришедшее сообщение. — Твою… — Стиснутые зубы противно скрипнули, но хватило лишь мгновения, чтобы от полыхнувшей ярости не осталось и следа. — Лучше бы ты про Фархада не вспоминал…

— Слава… — медленно, с угрозой, протянул Орлов, пристально глядя на собственного выкормыша.

В глазах полковника опять что-то мелькнуло, знакомое… до плана еще далеко, но уже есть на чем выстраивать:

— Через четыре дня будет объявлено о продаже контрольного пакета акций их «Мэгик иниарс». Покупатель — частное лицо. Имя неизвестно.

— «Мэгик иниарс»? — повторил Орлов, тут же отправив запрос в систему — название корпорации было на слуху. Ответ ждать себя не заставил, вызвав на лице генерала недовольную гримасу: — Контрактные поставки… Откуда? — Спрашивал он уже об источнике, слившем сведения.

— Ты ее не знаешь, — небрежно бросил Шторм, глядя куда-то мимо Орлова. — Наши сделку заблокировать не успеют… официальной информации нет, да и в договорах на поставку вряд ли прописано, не стали бы действовать столь нагло. — Выдохнул резко: — Суки!

— А если не наши, а их?

— СМИ распнут, снимут и еще раз распнут, — качнул головой Шторм. — Свобода, мать ее!

— Слава… — теперь уже укоризненно выдавил из себя Орлов. — Да и с чего ты решил…

— Николай! — недовольно дернулся полковник. Подошел к столу, прошелся по нему пальцами, выбивая знакомый ритм… — После «Ханри Сэвайвил» я начал присматриваться и к другим компаниям, которые осуществляют поставки флоту. Про демонов думал в последнюю очередь, но перестраховался.

— Не обладает достаточной информацией или все настолько…

— Настолько, Николай! Настолько! — тяжело вздохнул Шторм. — Эта барышня сидит высоко, но если уж и она…

— Одно радует, — скривившись, произнес Орлов, устраиваясь в кресле, — что объем контрактов незначительный. И не без аналогов…

— Генерал?! — изумленно посмотрел на него Шторм. Минуту разглядывал, словно видя впервые, потом насмешливо усмехнулся. — Провоцируешь?

— Не без того, — кивнул Орлов, сбрасывая сообщение Воронову. С тем пока было еще привычнее, чем с тем же Ежовым или Злобиным. — Что предпримешь не спрашивать?

Прежде чем ответить, полковник дал команду на двойное кодирование. Экран на мгновение посерел, сменился настроечной таблицей со знакомым символом канала, который контролировали спецы адмирала Ежова. О-два в вопросах безопасности все еще оставался вне конкуренции.

— Использую Козельски, — фыркнул довольно Шторм, как только картинка вновь зафиксировалась. — Нехрен ему без дела сидеть, квалификацию хакера экстра-класса терять. Перехватим в момент перевода.

— Его же вроде как выдворили с Таркана? — чуть приподнялся Орлов. Потом вздохнул… обреченно. — И кого тогда сопровождали орлы Воронова?

— Тебя сейчас должно волновать не это, — с иронией произнес полковник. — Ты себе представляешь, сколько может стоить контрольный пакет «Мэгик…»?

— Думаю, что много, — понимающе кивнул Орлов. — Если его поймают…

— А мы тут причем? — наивно улыбнулся Шторм. — Эхтандраева* ССБ упустило, а связь между одним и другим полностью доказана.

Генерал восхищенно развел руками:

— Еще пара таких экспромтов и я начну тебя опасаться.

— Ты только передо мной невинность не изображай, — беззлобно огрызнулся Шторм, чтобы тут же продолжить уже серьезно: — Куда слить, решу с Фархадом, не стоит светить их у нас. А ты все-таки свяжись с Элизабет. Если она сама до нужной информации не доберется, подключит Валенси. У той должники найдутся…

— Слава… — оборвал его Орлов.

— Извини, — сожалея, качнул головой полковник. — Начал привыкать, что я тут самый крутой. — Заметив, как потемнел взгляд генерала, успокаивающе улыбнулся: — Не стоит, генерал. Я все помню…

Он и, правда, помнил. Слова, которые произнес Орлов, прежде чем взойти на борт крейсера, были самыми обычными. Береги себя…

Из уст генерала они звучали не только признанием — где бы ты ни был…

Они были приказом…

* * *

Не я — Лами обошла вокруг стоявшего в командном леоров Торрека. Тот даже не дернулся, продолжая сохранять идеальную выправку и смотреть прямо перед собой.

Враг — но это не значило, что его выдержка мне не импонировала.

Харитэ не обманула, арх в указанной мною точке был один. Я — тоже, на борту ракетоносца никто не пострадал. Попугали слегка… не более.

На самом деле все выглядело не так просто, как теперь вспоминалось.

Место для контакта мы выбрали сложное, по навигации контроль пришлось держать жестко, но оно того стоило. Нарушь домоница свое слово, мы имели все шансы исчезнуть, не вступая в бой.

Для меня это стоило всех остальных аргументов. Уж лучше провалить игру в кочевников, чем дать основания подозревать, кто именно скрывался под иллюзиями синекожих.

— Ты хорошо держишься? — медленно, словно наслаждаясь, втянув воздух, холодно произнесла я.

Джастин и Слайдер стояли чуть впереди меня, прикрывая. Несмотря на потрепанность, домон вполне мог стать неприятным сюрпризом.

Как он попал в руки Харитэ, нам только предстояло узнать, но вряд ли обошлось без ловушки Дерхаи, либо… предательства. Добровольным его появление на борту того самого ардона точно не было.

— Для меня это что-то меняет? — сухо произнес он, глядя куда-то мимо меня.

— Возможно, — все так же, равнодушно, отозвалась я. — Ты — не цхаай. А еще я умею ценить чужую верность.

— Верность?! — ядовито ухмыльнулся он, переведя взгляд с той пустоты, в которую всматривался, на… синекожего Слайдера. — Дамариб?

— Дам а Риб, — произнес тот… сбрасывая иллюзию. — Не забыл?

— А если перевести? — хмыкнула я, следом за тарсом избавляясь от личины Лами.

Слайдер оказался прав — чувствительность демонов, которую те получили от своих предков, сыграла свою роль. Несмотря на чуждый образ, домон «ощутил» своего бывшего знакомого.

На это я и рассчитывала, заставив всех остальных принять мое мнение. Запугивать таких, как Торрек, бесполезно. Юлить — тоже. Если я хотела добиться результата, обязана была завоевать его уважение. Ну и, естественно, доказать, что других вариантов для него не предвидится.

— «Дам а Риб» — название ардона, на котором мы с ним впервые встретились, — не оглянувшись, пояснил Слай. — Игра слов. Дамариб — что-то типа угла, в который хочется забиться, когда совсем прижмет. А «Дам а Риб» — бескрайность.

— Если не ошибаюсь, капитан Орлова? — дождавшись, когда тарс закончит, уточнил Торрек. Довольно хрипло, но без намека на удивление.

— Лидер-капитан Орлова, — поправила я его, но без нажима. Нам с ним предстояло еще «подружиться». — Добро пожаловать на борт «Дальнира».

— «Тсерра» тоже где-то здесь? — столь же флегматично поинтересовался Торрек.

— Догадливый, — окинула я его цепким взглядом. Судя по всему, с обменом любезностями пора было заканчивать. Выдержка — выдержкой, но издеваться над домоном я не собиралась. — Или все-таки «вы»?

— Не мне диктовать условия, — едва заметно скривился он… от боли. Опять посмотрел на Слайдера… — Не ожидал увидеть еще раз, но рад, что ты жив.

Ответить тарс не успел — только трупов на корабле мне не хватало:

— Этот вопрос вы обсудите чуть позже, — перебила я Слая, поймав буквально на вздохе. Приказала, обращаясь к самаринянину, оставшемуся за границей иллюзии: — Рэя, избавь нас от этого кошмара.

— Не смею спорить, — с легкой обидой в голосе отозвалась та, возвращая командному привычный облик.

И опять… минимум эффектов… просто растеклось туманом, открыв привычную картинку командного «Дальнира».

Антон, Костас, Карин… Один Джастин предпочел остаться в своем образе, словно доказательство, что все это было реальностью.

— Вы извините, капитан, — с улыбкой пожала я плечами, — у меня тут некоторые проблемы с дисциплиной, которые я собираюсь решить в самое ближайшее время. — Интонации я изменила резко: — Стас, ты нужен в рубке.

Мысли предложить домону присесть у меня даже не возникло — все равно бы отказался. Еще один экземпляр из тех, кто лучше сдохнет, но не позволит врагу увидеть свою слабость.

Для него сейчас мы все были врагами…

Словно подтверждая мои мысли, домон полюбопытствовал:

— Имеет смысл спрашивать, что меня ждет? — уточнил он более глухо, чем говорил до этого.

— Попробуй, — предложила я, с удовлетворением отметив, как Антон пристроился за спиной у Торрека. Тоже сообразил, что кому-то уже не помогало и собственное самолюбие.

Одно успокаивало, заданный вопрос не оставлял сомнений, что обошлось без чего-либо похожего на последнюю милость. Вряд ли бы его тогда интересовала собственная участь.

От дальнейшего разговора меня спас Стас:

— Капитан?

Появился он не с пустыми руками — экстренный медицинский набор. Оживить — не оживит, но удержать, при особом старании, возможно и при весьма серьезных случаях.

Вариант был не наш, но ведь не всегда угадаешь.

— Он — твой, — кивнула я на домона. — Отчет по готовности. — Тот промолчал, тут же закрепив на запястье все-таки пошатнувшегося Торрека браслет мини-диагноста. — Джастин, — я сделала вид, что не заметила мгновения беспомощности нашего цхаай, — присмотри.

— Как прикажешь, капитан, — буркнул… недовольно, — делая шаг в сторону Торрека. Замер, услышав, как я хмыкнула. — Что-то не так, капитан? — приподнял он бровь.

Лучше бы обошелся без демонстрации мимики леоров. И так больше похоже на бардак, чем на акцию устрашения, а уж после этого… про воспитательный момент стоило забыть окончательно.

— Все так, Джастин, — качнула я головой. — Хорошо выглядишь.

На этот раз обошлось без замечаний… Повезло… Не мне — им.

— Он не предаст, — чуть слышно, но твердо произнес Слайдер, как только погасло сияние ограничивающего поля телепортатора. Насколько я успела заметить, результатами, выданными прибором, Стас был недоволен.

— А я и не собираюсь на этом настаивать, — устало вздохнула я, понимая, что расслабляться еще не время. — По-своему он честен. Пока мне этого достаточно.

Убеждать, что из нас двоих, именно он знает домона лучше, Слайдер не стал. И на том спасибо… уверенности что права, у меня не было.

— Костас? — прекращая этот разговор, развернулась я к навигатору.

— Расчет прыжка в системе, капитан, — мгновенно отреагировал он. — Жду подтверждения.

— Расчет прыжка подтверждаю, — кивнула я, сбрасывая код через нейро-датчики. — Передать на «Тсерру» — мы возвращаемся. Прыжок по готовности.

— Принято, — приободрился Антон. — Прыжок по готовности… Маршевые на разгон…

— Маршевые на разгон, — этом отозвался Вихрев.

Чего-то во всем этом не хватало…

Бросив взгляд на капитанский ложемент, на миг закрыла глаза. Усталость была не физической, она сидела где-то глубоко внутри, проникая в кровь ядом, разъедавшим все, что мы делали. Мы шли вперед, надеясь, что каждый наш шаг помогает тем, кто остался в Белой, но… все это было похоже на бессмысленную игру.

Или… мне просто нужна была передышка.

— Антон, на вахте! — бросила я, вновь разворачиваясь и решительно направляясь к телепортатору. Здесь они справятся и без меня.

— Принято! — довольно промурлыкал тот мне в спину. — Вахту принял.

«Я — присмотрю», — в режиме «на всех» вроде как ненароком «успокоил» меня Дальнир.

Мне бы улыбнуться — попытка подбодрить хоть и оказалась неудачной, но ведь не его вина, да не получилось. Словно подошла к черте…

«Подошла, — акцентировала сама себе, — а не переступила».

И ведь не поспоришь… с самой собой.

Вышла я уже на жилом уровне. Раз уж решила отдохнуть, надо было следовать.

Увы, переключилась я зря…

— Мам! — соскочив с платформы в другом конце коридора, позвал меня сын. Был не один… Тимка уютно устроился на руках Милана.

Смотрел на меня юный тарс уже не столько с испугом, сколько с интересом.

— А ты чего такая взъерошенная? — спросил Юл, когда они подошли ближе.

Переведя взгляд со звереныша, который продолжал сопеть, словно меня рядом не было, на сына, тяжело вздохнула… Кому-то очень не повезло оказаться последней каплей…

— Антон, что по разгону? — насколько это было возможно спокойно, уточнила я.

Короткая пауза — у этого был нюх на будущие проблемы и четкий ответ:

— Маршевые — три четверти. Разгонные — готовность.

— Принято! — равнодушно произнесла я, с каким-то неожиданным удовлетворением наблюдая, как, с изумлением глядя на меня, вытягивается в струну Юл. — Экипажам «Дальнира» и «Тсерры», учебная тревога! ИР «Дальнира» — сбой! Отказ прохождения кода активации! Капитан Орлова — ментальная контузия! Атака дорга. Выполнять!

Звук взревевшей сирены заставил меня улыбнуться… с облегчением. Несколько часов полного покоя.…

Много ли нужно, чтобы ощутить себя счастливой…

* * *

— Как ты себя чувствуешь? — откинулась я на спинку кресла, сложив руки на груди. Добавить немного напряжения в наше с ним будущее общение.

— А тебе разве не известно? — не столько с вызовом, сколько с недоумением поинтересовался Торрек, присаживаясь на диван.

Мой приглашающий жест носил рекомендательный характер, но домон воспринял его, как приказ, исполнив идеально точно. Не с самого краю, а чуть сдвинувшись к центру.

Мне-то все равно, а вот ему удобно явно не было. Хотя бы смотреть на меня.

— Известно, — невозмутимо отозвалась я. — Медик докладывает регулярно, но должна же я проявить вежливость.

С вежливостью я переборщила… Те несколько часов после объявления тревоги с нею было трудно.

На прыжок корабли ушли только со второго захода. «Тсерра» «воевала» с доргом, защищая не только себя, но и вышедший из под контроля экипажа «Дальнир». Его ИР выдавал ахинею, то в последний момент сбрасывая расчет курса с кодом необратимой ошибки, то вообще не реагируя на команды, то начиная декламировать Устав Службы внешних границ. С чувством, толком, расстановкой…

Затем дошла очередь до веерного отключения систем жизнеобеспечения, информации об аварийном сбросе топливных модулей и разбалансировке разгонных двигателей.

Это что по крупному, мелкого было значительно больше.

Могло оказаться и значительно хуже. Приоритетом у Стаса стоял Торрек, которого я успела ввести в журнал, как особо ценного пленника, им он и занимался. Я же, хоть и капитан, да еще и контуженный, но вроде как осталась бесхозной. Не сориентируйся Антон, быстро перебросив Слайдера по боевому расписанию с помощника оружейника на тоже помощника, но медика, я бы придумала еще немало вводных. А так — все, на что хватило фантазии и времени. Чуть меньше через две минуты уже находилась в медицинском отсеке и отдыхала в полностью экранированной капсуле без доступа к внутренним коммуникациям.

В отличие от Стаса, «мстившего» за шухер, который я навела на борту корабля, Дальнир посчитал, что со мной лучше не ссориться и восстановил канал командного интерфейса. Правда, только в одну сторону… Вроде как во избежание.

Зря старался. Вмешиваться я не собиралась и так.

— Вежливость?! — переспросил Торрек, чуть сведя брови к переносице. Похоже, такой откровенности он от меня не ожидал. — Благодарю, прекрасно.

— Лжешь! — разочарованно скривилась я. — По словам Стаса, которому я полностью доверяю в этом вопросе, тебя усмиряли чем-то похожим на наш волновик. Исходя из уровня поражения, особо не церемонились, что наводит на мысль о том, что так просто ты им не дался.

— Госпожа капитан…

— Я еще не закончила, — оборвала я равнодушно. — Без лечения ты находился не менее шести суток, изменения на грани обратимых. А еще мой медик утверждает, что попав к нам, ты уже должен был выть от боли.

— К чему все это? — холодно процедил домон, вставая.

Зря старался. Замерший у него за спиной Тарас может и выглядел не столь внушительно, но не уступал домону в силе.

— К чему? — повторила я маневр Торрека, как только ангел усадил того обратно. В отличие от домона, я могла себе позволить пройтись по кают-компании в которой мы находились. — Скажем так, — остановилась напротив. Я и он. И только стол между нами… — У меня свои счеты к Харитэ.

— Считаешь, что теперь я просто обязан тебе помочь? — неприятно ухмыльнулся Торрек.

Похоже, я его разочаровала…

— Была такая мысль, — наметила я улыбку. — И про врага моего врага, который друг, тоже.

— И что же помешало? — наклонился он вперед, уперев локти в стол и положив голову на сложенные в замок ладони.

— Уверенность, что откажешь в помощи, — подмигнула я Тарасу, который смотрел на меня с явным неудовольствием.

— Тогда к чему весь этот разговор? — изменившись в лице, выпрямился Торрек. Вот только руки так и остались лежать на столе. Вроде и расслабленно, но легкое напряжение в его позе все-таки ощущалось.

— Хотела посоветоваться, — вздохнула я. — Лучше тебя Сдильму мало кто знает.

— А разве это не одно и то же? — медленно, словно взвешивая не свои — мои слова, произнес он.

— А это, смотря с какой стороны посмотреть, — ответила я не без задора. — Не думал, зачем мы здесь? Да еще и скрываясь под маской леоров?

— Я обязан отвечать на этот вопрос? — иронично уточнил он, явно начиная доходить до понимания, что если его и будут загонять в тот самый «дамариб», то скорее уж в ходе словесной перепалки.

— Нет, — качнула я головой. — Разве что себе самому.

— У меня ментальные блоки, — жестко парировал он, пытаясь уличить меня в недостойном.

— Так и я не ментат, — усмехнулась я. — Ангел тоже в чтении чужих мыслей замечен не был.

Торрек перевел взгляд с меня на Тараса и… снизошел до откровенности:

— Будь на твоем месте кто другой, сказал бы, что ведет себя неадекватно, но с тобой…

Знал бы он, насколько близок к истине, но…

Разговор пора было возвращать в конструктивное русло. Из тех десяти дней, которые Лами дала Харитэ на поиск лже-Торрека, прошло пять.

— Враг моего врага может стать моим другом, — довольно жестко начала я, отходя к двери. Продолжила, не оборачиваясь. — Харитэ для меня — враг. И чтобы добавить ей проблем, я готова вести переговоры со Сдильмой.

— Ты или элли Лами?

— Насколько важно Сдильме узнать правду? — резко развернулась я, проигнорировав его вопрос. Мои же Торрек игнорировал! — О тебе?

— Стравить? — приподнял он бровь, возвращая меня к уже мелькнувшей мысли: а не зря ли мы его спасали.

Исправлять что-либо было уже поздно, только идти вперед…

— Отомстить чужими руками, — поправила я его. — Ну и помочь разобраться… но это уже в качестве бонуса.

— Сомневаюсь, что причина — сочувствие к моей незавидной участи, — как-то… подозрительно отстраненно усмехнулся Торрек. И ведь даже в глазах ничего не мелькнуло, словно репутация для него не имела никакого значения.

Что ж… подсказка была слабой, но могло оказаться и хуже.

— И зря, — спокойно, просто констатируя факт, произнесла я. — Слайдер дал тебе неплохую характеристику. Ну и должен он тебе… вроде как.

— Это наши с ним дела! — резче, чем стоило, отреагировал домон.

Честь для этого домона не была пустым звуком.

— Ошибаешься, — вроде как посетовала я на его непонятливость. — Слайдер — мой подчиненный. Его долги на мне.

— Так отпусти… — зло выдохнул Торрек.

С грустной улыбкой развела руками:

— Он должен тебе значительно меньше. Да и не хотелось бы так рисковать… Лами пока еще рано снимать маску.

— Госпожа Орлова, — Торрек сделал еще одну попытку подняться. На этот раз Тарас не стал ему мешать. И даже позволил выйти из-за стола, встав рядом и перекрыв возможность двигаться дальше, как только тот дошел до края, — вы можете мне назвать хоть одну вескую причину, чтобы мстить ашкеру Харитэ? Не абстрактную — конкретную?

— Конечно, — чуть склонила я голову, поймав себя на том, что не понимаю, какое удовольствие находят в этих играх Индарс или Шторм. Хатч — хатчем, но когда вокруг тебя живые люди… — Во-первых, Дарил. Больше, чем друг — мой учитель. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Мне известна эта история, — кивнул он. — Правда…

Закончить я ему не дала:

— Адмирал Искандер, возглавлявший делегацию — мой муж. — Когда он так ничего и не произнес, уточнила: — Еще?

— Любое предательство начинается с сотрудничества, — бесстрастно заметил Торрек, после короткой паузы.

Приговором самому себе…

Он еще не знал, что все вышесказанное являлось только прелюдией к тому, что должно было последовать дальше. Оставлять ему шансы я не собиралась.

— Дальнир, запись, — спокойно, насколько это было возможно, попросила я ИР.

Внешка вспыхнула не между нами, чуть в стороне. Шесть голографий в верхнем ряду. Столько же — в нижнем. В первом — капитаны из ооры Сдильмы, во втором… дублеры Дерхаи.

— Каждый из них рано или поздно, но окажется на твоем месте.

— Хамэш! — процедил сквозь зубы Торрек, оправдывая мои ожидания. Ругательство в переводе не нуждалось, смысл понятен и так.

Как и реакция. Выбора у него не было. Как бы он не поступил…

— Что я должен сделать? — твердо произнес он, спустя несколько минут. Не сдаваясь, принимая, что все это останется на его совести.

— Ничего, — пожала я плечами.

— Ничего? — непонимающе переспросил он.

— Ничего, — подтвердила я. — Просто молчать, когда придет время.

Вряд ли Торреку стало легче от моих слов, но сочувствовать ему или жалеть я не собиралась даже несмотря на некоторую симпатию, которую испытывала.

Враг моего врага… это было не про него…

Другом он мог стать — присутствовала в нем та честность, что импонировала, а вот перестать быть врагом… нет!

Глава 10

— Господин майор, старший лейтенант Горевски…

— Подобострастия в глазах не хватает, — насмешливо хмыкнул Шаевский, перебивая. — И душевного трепета…

— Да… — вроде как ошарашенно протянула Кэтрин, продолжая стоять у двери и окидывая его цепким взглядом. — А всего лишь сменил кабинет.

— Иногда хватает и мелочи, — философски заметил Виктор, поднимаясь. Вышел из-за стола, подошел ближе… еще шаг и… нарушишь рамки приличия. — Жаль, в этом вопросе я полковнику не конкурент.

— Это в каком? — с иронией уточнила Кэтрин.

— Служебных перспектив, — с теми же интонациями отозвался Шаевский.

— А ты пробовал? — предполагая, что именно скрывалось за репликой майора, уже без улыбки поинтересовалась она.

Речь шла о том будущем, которое уже не состоялось. Должность офицера для особых поручений для нее была потеряна навсегда. Возможность войти в состав группы Шаевского — тоже. Слишком длинный хвост серьезных контактов тянулся из прошлого, чтобы наверху оценили риск ее предательства, как приемлемый.

Оставался только один вариант — стыковка на грани совместных интересов.

— Пробовал, — пару раз кивнув, заверил Виктор, выражая поддержу не столько словами, сколько взглядом. — Но твой шеф мое участие в этой авантюре просчитал с точностью до пауз.

— Все настолько серьезно? — нахмурилась она.

— Серьезно? — переспросил Шаевский, усмехнувшись. Поинтересовался, указав на кресло в небольшом уголке отдыха: — Кофе?

— А покрепче? — подмигнула она, присаживаясь. Не на самый краешек — не на приеме, но достаточно элегантно, чтобы получить от Виктора оценивающий взгляд… по сведенным вместе коленям, по плавно очерченному тканью форменной юбки бедру.

— А смысл? — отступая к кофемашине, полускрытой в нише перегородки, дернул плечом Шаевский. Продолжил уже под фырканье ароматной струи: — В полевых недостатка нет, товар хоть и эксклюзивный, но не штучный. А вот чтобы многопрофильные — единицы. Свой костяк Шторм потянул за собой…

— … но количество задач при этом не уменьшилось, — вздохнув, закончила Кэтрин за него. — Я бы и хотела, но…

— Кэт! — обернулся к ней Шаевский. Крошечная фарфоровая чашечка на таком же миниатюрном блюдце смотрелась игрушечной. — Шторм никогда и ничего не делает просто так. Раз ты здесь и в именно в этом качестве, значит: «а» — предстоит большая игра, иначе не стал бы он злить штабных, выбивая эту должность и усаживая на нее тебя, и «б» — твое место среди центральных, в противном случае ты бы не прошла через подобную подготовку.

— Уже сообразила, — с непонятным выражением лица произнесла она, принимая кофе, — но осадка это не отменяет.

— Я бы предложил тебе относиться к этому проще…

— Виктор… — осуждающе усмехнулась она. Медленно вдохнула тяжелый аромат, улыбнулась с блаженством. — Поделишься последними сплетнями?

Прежде чем ответить, Шаевский бросил быстрый взгляд на оперативку. Кэтрин, наоборот, опустила глаза, глядя в чашку. Не столько искала там ответы на беспокоящие вопросы, сколько не хотела смущать Виктора. Зелени на экране было непривычно много…

Впрочем, Кэт не сомневалась, что как раз это ненадолго. Свои операции Шторм предпочитал доводить до конца сам, потому и алело у него, а не у Шаевского.

Пока у него!

В свое бывшее кресло полковник пристроил Шаевского сам. Других рекомендаций не требовалось.

— Что тебя интересует? — подмигнув Кэтрин (ее мысли для Виктора тайной не стали — одна школа), и с наслаждением сделав глоток, спросил Виктор.

— Не против начать с себя? — Кэт с вызовом посмотрела на него.

— Ты про Лауру и сына Индарса? — смешком отреагировал Шаевский на ее вопрос. Когда Кэтрин кивнула, вновь поднес чашку к губам. Прихлебнул, не скрывая удовольствия. Прикрыл на мгновенье глаза… опять усмехнулся. Вспоминая… — Все точно в соответствии с планом Шторма. Рамкир галантен и предупредителен. Лишнего не позволяет, но ясно дает понять, что Лаура ему интересна не просто как девушка, а как девушка, на которую у него виды. Корректен. Встречается с ней только в присутствии либо членов своей семьи, либо наставниц пансиона. Делает подарки… Оригинальные, с выдумкой, но ни к чему ее не обязывающие.

— А Лаура? — приподняла одну бровь Кэтрин. О кофе она словно и забыла.

— Лаура? — с любовью протянул Шаевский, но когда заговорил, в голосе явственно ощущалось напряжение. — У нее нет шансов устоять перед ним. Тактика Рамкира беспроигрышна — он не только опекает Лауру, показывая, насколько она ценна для него, он всячески подчеркивает, что принимает ее не как красивую вещицу, а как личность, со своими взглядами и привычками.

— И ты видишь в этом проблему? — полюбопытствовала Кэтрин. Судя по беспокойству, с которым задавала вопрос, она — видела.

— А ты хочешь помочь ее решить? — заинтересованно уточнил Шаевский.

Вспыхнувшее в глазах Виктора воодушевление было Кэт знакомым. Противостояние… Эта игра обещала быть не скучной…

— Найдешь повод познакомить меня с Лаурой?

— И Рамкиром? — тут же среагировал Шаевский, подтверждая предположение про «не скучно…»

— Шторм нас… — аж сглотнула Кэтрин, представив, как это все может выглядеть.

— Это будет после, — «успокоил» ее Шаевский. — Так как? Ты со мной?

— С тобой, — твердо ответила Кэтрин, отставляя чашку с блюдцем на стол. — Как Элизабет? — посчитав, что эта тема больше не требует комментариев, задала Кэт следующий вопрос.

— Элиз? — выражение лица Шаевского тут же изменилось.

И ведь мог без труда сдержать эмоции, не показывая смеси горечи и какой-то щемящей нежности, но не посчитал нужным. Они были командой. С кем, как ни с ними оставаться людьми.

— О том, что они с Лазовски больше не вместе ты знаешь…

— Это первое, о чем мне сообщили, когда я вернулась, — «поймав» взгляд Виктора, словно бы вскользь заметила Кэтрин.

Шаевский только кивнул в ответ — займусь. Полковник Шторм и помощник директора Службы маршалов Элизабет Лазовски — предмет отдельного разговора. Ее участие в его операциях не осталось незамеченным, особые отношения — тоже. Что из этого выглядело опаснее для Элиз, однозначно сказать трудно: и то совсем нехорошо, и другое очень плохо. В одном случае могло осложнить работу, в другом… стать элементом чужой разработки.

И хотя сам Шторм задачи присматривать за Элизабет не ставил, для Виктора это стало делом чести. Напарники… Он еще не забыл, как называл ее своей наставницей*.

— А что было вторым? — наконец-то отставив уже давно пустую чашку, спросил Шаевский, возвращаясь к столу. Набрав запрос на дисплее планшета, отправил грызунам. Так свои называли службу перехвата.

— Твое назначение, — чуть слышно произнесла Кэтрин. Понимающе улыбнулась, когда он приподнял бровь, словно уточняя, правильно ли понял. — Кое для кого ты все еще пешка, пусть и успевшая подойти вплотную к позиции ферзя.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить за такую информацию, — многообещающе ухмыльнулся Шаевский, возвращаясь в зону отдыха. Присел в кресло напротив, положил планшет на столик, мягко, без рывка потянул верхний фиксатор кителя.

— Так затем и пришла, — произнесла Кэт, выщелкивая из паза комма слот и протягивая его Виктору. — Высокое соизволение получено. Ты в деле.

Тот обошелся без уточняющих вопросов, тут же вставив накопитель в планшет. Бегло просмотрел информацию. Активировав внешку и перебросив на нее первый из четырех файлов, откинулся на спинку, глядя на короткий список тезисов, которые вполне можно было рассматривать в качестве ключевых требований к будущей операции.

— Говоришь, Шторм повесил это на тебя? — Молчание было долгим — минут десять, не меньше. И довольно напряженным.

— Скорее, это было условие Хандорса, с которым полковник вынужденно согласился. Самаринян я тоже полностью устраиваю.

— Благодаря Валанду, который предпочитает иметь дело с теми, кого знает лично, — добавил Шаевский.

Кэтрин подумала, потом медленно опустила голову, соглашаясь. Вряд ли бывший майор, выбывший из списка личного состава по причине своей смерти, не участвовал в этой схеме.

— Как он? — воспользовавшись тем, что разговор сам свернул в эту сторону, поинтересовалась Горевски.

— Я с ним не контактировал, — вздохнул с сожалением Виктор, — но Ежов держит в курсе. Подтвердил статус лиската. Успел провести ритуальный бой с Риманом.

— И как? — «воодушевилась» Кэтрин. О Римане Исхантель, старшем брате нынешнего эклиса и организаторе событий на Зерхане ей было слишком хорошо известно, чтобы искренне желать победы Валанду.

— Проиграл, — «разочаровал» ее Шаевский, — но, скорее, технически, чем по факту.

— Заставил обратить на себя пристальное внимание, — уже совершенно с другими интонациями прокомментировала сказанное Кэтрин. — Туго ему придется.

— Вот и поддержишь, когда встретитесь, — провокационно улыбнулся Шаевский.

— Мне хватает и нынешних проблем, — хмыкнула Горевски, чтобы тут же добить: — Если только ты, по-дружески…

— На полный контакт? — тут же подобрался Шаевский.

— Ну, так это кресло, — кивнул на рабочую зону кабинета, произнесла Кэт, — предусматривает не только звание…

— … но и все сопутствующие ему прелести… — поднимаясь, протянул задумчиво Виктор. Уже встав, посмотрел на Горевски, которая даже в форме производила обманчивое впечатление светской кокетки. — Из всех вариантов, где можно было бы провести будущую встречу, стоит рассматривать только два. Да и то, один из них вызывает серьезные сомнения… в безопасности.

— Ты про Самаринию или Ярлтон?

— Ярлтон.

Теперь поднялась уже и Кэтрин:

— Что-то серьезное?

— Скажем так, — обтекаемо произнес Шаевский, — императору Хандорсу в ближайшее время лучше бы находиться где-нибудь подальше.

Понимая, что большего она не услышит, глубоким вдохом усмирила заполошно дернувшееся сердце.

Шторм был близко… Хандорс — далеко, но в ее случае это мало что значило. Слишком много нитей, слишком много осталось недосказанным, слишком много решений не принято, чтобы ей вновь и вновь не приходилось задаваться одними и теми же вопросами.

— Хорошо, — не дав внутреннему отразиться в голосе, заговорила она спустя долгую минуту, — принимаем за основу Самаринию. На мне — подготовка, на тебе — обеспечение. Если что…

Шаевский неожиданно улыбнулся, став похожим на довольного охотой котяру. Кэтрин едва не вздрогнула, со всей очевидностью поняв, что этот майор, стоявший напротив, если и уступает ее командиру, то только возрастом и опытом.

Прозрение было ярким и… успокаивающим. Тот… этот… Сволочизм в их работе всегда являлся залогом выживаемости.

Виктор ее ожидания оправдал, тут же перетасовав карты:

— Рамкир завтра ужинает у нас. Ты же не против стать неожиданной, но желанной гостьей?

— Разве я могу упустить такую возможность насолить Шторму? — в том же тоне отозвалась она, отходя к двери и давая понять, что на этом свою миссию она считает законченной. — Предварительный план я тебе сброшу через пару дней и… — Она задумалась, глядя куда-то мимо Шаевского, опять глубоко вздохнула, словно вырывая себя из чего-то глубокого и затягивающего. — У нас с тобой нет права на ошибку.

Ждать ответа она не стала, резко развернувшись и выйдя из кабинета.

Что ж… Виктор мог повторить ее слова: права на ошибку не было. И не только у них…

* «Космический маршал. Очень грязная история».

* * *

— Капитан… — Карин остановился на пороге моей каюты, не слишком-то и торопясь сделать следующий шаг.

Личное пространство… Для стархов оно имело особое значение. Впустить во внутренний круг — признать своим. Понятно, что в данном случае аналогия была не совсем прямой — ограниченность пространства корабля добавляла нюансов, но как некий символ вполне можно было рассматривать.

А в этом, так вообще лишь констатация факта. Все мы уже давно были… своими.

— Проходи, не стесняйся, — не подняв головы от планшета (давала ему время осмотреться), произнесла я. Коротким жестом указав на кресло в небольшой зоне отдыха, продолжила: — Сейчас закончу и поговорим.

О том, что уже не в первый раз пересматривала сделанную Дальниром запись охоты, упоминать я не стала. Тешила мужское самолюбие.

Тварь, которую парни выбрали своей добычей, обладала хорошим запасом живучести. Верткая и быстрая несмотря на свои внушительные размеры — в холке она была выше Дарила; сообразительная — пока мои парни охотились за ней, та загоняла их на территорию, где обитала стая. Да и вид она имела устрашающий. Клубки мышц под плотной, похожей на броню шкурой; мощные челюсти; зубы, наводящие на мысли о бренности бытия…

Легких путей ребята не искали.

На их счастье — в ответной реакции на их проделки я могла оказаться значительно страшнее этого монстра, закончилось все благополучно. Общего языка не нашли — зверье не было настолько разумно, чтобы оценить жест доброй воли, но разошлись мирно, признав, что сила и ярость с одной стороны полностью компенсировались хитростью и изворотливостью другой.

Для себя же я отметила не только это.

Во-первых, обошлось без жертв, что радовало и добавляло гордости. Требование: не оставлять следов нашего пребывания здесь, они выполнили, обойдясь самым примитивным оружием.

Во-вторых, Дарил, расставляя парней на позиции, предусмотрел и те самые проблемные моменты, которые осложняли мне жизнь. Антон и Карин прикрывали друг друга. Рэй без соответствующей опеки тоже не остался.

— Прежде чем я начну, — отметив, что старх окончательно расслабился, заговорила я, повернув планшет в его сторону. Картинка замерла на том самом моменте, где мои первый помощник и второй пилот, обнажив длинные ножи, встали против одного из шести хищников, — хочу отметить, что амплуа, в котором предстоит выступить, является для меня новым.

Выражение лица младшего Йорга изменилось мгновенно. Легкая полуулыбка сползла, оставив после себя плотно сжатые губы. Скулы затвердели, а ладони хоть и не сжались в кулак, но только благодаря его самообладанию.

— Я понимаю, что это может прозвучать несколько неожиданно, — поднимаясь с кресла, в котором уже успел почувствовать себя уютно, жестко произнес Карин, — но я люблю Рэю. И не отступлюсь…

Что ж… в том, что он сделает правильный вывод, я нисколько не сомневалась.

— Карин… — мягко попыталась я его остановить.

Зря старалась. В папочку…

— Капитан, это не та тема…

— Молчать! — резко оборвала я его, поднимаясь. Смотреть на него снизу вверх я не собиралась. — В твоем недавнем прошлом была другая женщина. И ее ты тоже любил. И пытался защитить.

Обмяк он как-то неожиданно. Словно сжимало, сжимало и… отпустило. Резко! Сразу! Оставив после себя пустоту.

— И люблю до сих пор, — чуть слышно прошептал он. И добавил… словно прощаясь… — Мою Марию…

— Его Марию, — практически равнодушно поправила я Карина. Без моего сочувствия он точно мог обойтись.

А я? Без очередной аналогии?

Качнула головой… вспомнив про Индарса и… себя. Уж больно похоже.

— Тебе не кажется, что ситуация выглядит несколько странно?

Ответил он не сразу. Сначала молча смотрел на планшет все с той же, застывшей картинкой. Затем, на меня. Внимательно. Изучающе.

Решая… Взвешивая… Делая свой выбор…

— Когда думаю о Марии, — сглотнув, наконец, заговорил он. Застывшая на губах улыбка была нежной, но какой-то отстраненной. Он был здесь и… там, — на душе становится тепло. Как благодарность за все, что было. Но когда произношу: «Рэя…», чувствую, как встречаю с ней будущее. — Он посмотрел мне в глаза. Прямо. Спокойно. — Отцу никогда этого не скажу, но я рад, что все произошло именно так. Та жизнь была бы другой. Возможно даже счастливой. Но… — и опять, взгляд твердый, уверенный, — эта мне ближе.

— Это хорошо, — машинально провела я ладонью по волосам. Жест был новым, еще непривычным, но уже спасительным. — Нечто подобное я и предполагала, когда посчитала, что должна выяснить точку зрения эклиса Ильдара и императора Индарса на подобный поворот событий…

— Капитан?!

Он даже дернулся, вроде как сделать шаг, но замер, глядя на меня то ли с вопросом, то ли… с возмущением.

— Это мое дело, Карин, — вздохнула я, только теперь хорошо представляя себе, что именно чувствовал каперанг Шмальков, когда выяснял, действительно ли я собираюсь выйти замуж за Искандера, или это все-таки розыгрыш. — Я — твой капитан. Я — командир группы «Ворош». Все, что происходит внутри команды, касается меня напрямую.

Реакция ждать себя не заставила:

— Да, госпожа лидер-капитан, — вытянулся он.

Да хоть бы начал плясать… О нем я, конечно, думала, но спокойствие Рэи для меня оказалось важнее.

Женская солидарность… Ну, или, самодурство капитана. Кому как ближе.

Все, что мы уже сотворили в Изумрудной, блекло перед тем, что нам только предстояло. Если он этого не понимал, я должна была осознать и за него тоже.

— Император Индарс передал мне право заключить ваш брак, если на то будет обоюдное желание. Рэе предоставляется двойное гражданство, со всеми вытекающими последствиями. — Заметив, что он собирается высказать свою точку зрения на этот вопрос, поторопилась продолжить: — Экслис Ильдар, хоть и с одним условием, но так же готов признать ваш союз.

— С каким? — чуть слышно уточнил он.

— Ваши дети будут признаны стархами, — слегка расслабившись, выдохнула я. Разговор свернул в конструктивное русло. Почти успех!

С выводами поторопилась. Йорг, он и есть Йорг, без сюрпризов не обошлось:

— Так даже лучше, — неожиданно легко улыбнулся Карин. — Знаешь, капитан…

— Знаю, — перебила я его, тут же идя ва-банк: — Рэю звать?

Тот даже отступил, настолько шокировал его простой вопрос.

— Таши, — сбился он с привычного «капитан», — ты хочешь…

Я недоуменно пожала плечом:

— А к чему тянуть? Если ты тверд в своем решении, если она не будет против…

Пауза была недолгой, но вспомнить про демонов я успела.

— Признайся честно, зачем тебе это надо? — спросил Карин как-то… обескураженно. Суть моих поступков он точно не понимал.

— Честно? — переспросила я. Самой бы знать, как выглядела эта самая честность в данном случае… — Не хочу, чтобы ты своими походами в ее каюту разлагал мне остальной экипаж. Сколько Валечка должен тебя прикрывать?!

— Дисциплина, — то ли поверив, то ли приняв, что другого ответа не будет, расслабился он, — это действительно серьезно. — Потом кивнул… довольно: — Вызывай.

Самаринянка появилась минут через десять, мы с Карином уже успели пройтись по некоторым нюансам прохода тяжелых и супертяжелых кораблей в секторах сложной навигации. Благодаря возможности поддерживать связь между Дальниром и Хранителем, я была в курсе предложенных тарсам схем эвакуаций. Не со всем соглашалась — богатый опыт в перевозке давал основания иметь собственное мнение, но принимала и тот аргумент, что некоторые, в том числе и политические нюансы, мне могли быть просто неизвестны.

Вошедшая в каюту Рэя воспринималась сонной и… какой-то теплой, домашней. Другой! Ни акрекатор, ни специалист по иллюзиям, ни любящая сестра, взвалившая на свои плечи то, что не каждому мужчине по силам. Просто женщина, только что вынырнувшая из мира, в котором чувствовала себя счастливой.

— Капитан? — вскинулась она, тут же замкнувшись, стоило заметить присутствие в моей каюте Карина.

— И что ж сегодня все такие пугливые? — недовольно буркнула я, возвращаясь к креслу, стоявшему у рабочего стола. Обернулась, посмотрев на старха, спросила: — Позволишь мне?

— Ты — капитан, — развел он руками. — Разве я могу…

Закатив глаза — нет, чтобы самому броситься перед возлюбленной на колени, тяжело вздохнула.

Хоть и немногое, но для успокоения Рэе вполне хватило.

Зря! Будь я на ее месте, ничего хорошего бы мне в голову точно не пришло.

— Значит так! — резко начала я, заставив Карина поднять на меня удивленный взгляд. А не надо все самое тяжелое перекладывать на меня! — Рэя, — продолжила я уже несколько мягче, — у Карина возникла серьезная проблема, справиться с которой сам он не в состоянии.

Тот прикусил губу, чтобы сдержать улыбку, но самаринянка, казалось, на это даже не обратила внимания. Вот что значит чутье!

— Мне кое-что удалось сделать, — сбивая ее с толку, заговорила я после непродолжительной паузы, — но… так сложились обстоятельства, что без твоей помощи не обойтись.

— Я не совсем понимаю, о чем идет речь, — медленно, подозрительно глядя на меня, произнесла Рэя, — но очень надеюсь, что это в моих силах.

— В твоих, — твердо заверила я ее, окончательно запутав. — Ты помнишь наш разговор о Рэе? О том, что пора его отпустить? Дать возможность самому идти по жизни?

— Помню, — нахмурилась она.

Представить, какое отношение одно имело к другому, у нее точно не получалось.

— Так вот… — опять тяжело вздохнула я. Подмигнула Карину. «Держать лицо» у него получалось, но вот лукавство в глазах прямо-таки плескалось. — Тут кое-кто, — сбивая интонации и с улыбкой кивая на старха, выдала я, — намерен жениться.

— А я… — буквально закаменев, выдавила из себя Рэя.

Закончить я ей не позволила:

— Как это: а я тут причем?! — строго взглянула я на нее. — Если он на тебе намерен жениться?

— На мне? — растерянно прошептала она.

Вот тебе и невозмутимый акрекатор…

К счастью, как и к горю, невозможно подготовиться. Жди — не жди, настраивайся — не настраивайся, а все равно станет неожиданность. Только в одном случае приятной, а в другом…

Думать об этом именно сейчас мне не хотелось. Всему свой черед.

— Карин, — преувеличенно устало склонила я голову, позволяя себе просто радоваться за них, — вы тут дальше разберитесь сами, а я пока пойду, прикажу подготовить кают-компанию.

— Капитан! — взвилась Рэя, посмотрев на меня с испугом.

— Карин, — проигнорировав самаринянку, подошла я к выходу, — я в тебя верю.

— Принято, капитан! — вытянулся он и… развернувшись, опустился перед девушкой на колено…

Жизнь продолжалась…

Даже приближающаяся война не в состоянии была отменить этот факт…

* * *

Вернуться на Леорию мы так и не успели — напомнила о себе Харитэ, предлагая забрать выкуп за будущее спокойствие. Лже-Торрека. Уложилась до установленного срока, семь дней вместо десяти.

Наше общение оказалось коротким, что меня полностью устраивало. Гарантии ненападения, новые координаты точки, где ее арх с дублером капитана «Шиары» будет дожидаться нашего «борка» и пожелание больше не пересекаться. Но это уже со стороны ашкера.

Произойди так, была бы только рада, но этот вариант оказался не для нас с нею. И не по моей вине.

Спустя час передышки — еще раз взвесить все за и против, и Дальнир вновь активировал канал дальней связи, используя оставшиеся действующими буи. На этот раз, со Сдильмой.

Если я правильно все рассчитала…

Слайдер сомневался. Шураи — нет. Я же просто шла вперед, помня, ради чего рисковала.

На вызов Сдильма ответила и даже приняла информационный пакет с историей настоящего Торрека, но с полным контактом я продолжала тянуть, не решаясь дать последнюю команду. Слишком много стояло на кону…

Отступить — не проиграть, ошибиться — свести на нет все, что мы уже сделали.

— Ты еще можешь отказаться, — обернулась я к домону, биением сердца провожая каждое мгновение. Все, что я произнесла, относилась и ко мне.

Впрочем, это была уже не я — Лами, а Лами точно рефлексиями не страдала, деля весь мира надвое: цхаай и… дэ цхаай.

— Могу, — согласился он, безучастно глядя не на меня, на все еще серый экран, чуждо смотревшийся в антураже рубки борка, — но не откажусь.

— Вот и хорошо, — на миг прикрыла я глаза, чтобы тут же приказать: — Тарас…

— Присмотрю, капитан, — отозвался тот без привычной язвительности и встал за спиной домона. И не важно, что парализатора под личиной не видно. Главное, что он был.

— Не доверяешь? — со злой иронией уточнил Торрек.

— Доверяю, — равнодушно «разочаровала» я его, — но не настолько. — Остановив резким жестом следующую реплику, обвела иллюзорный командный внимательным взглядом. Если я все правильно рассчитала, мы все «присутствовали» в нем последний раз. — Дальнир… связь!

— Принято, капитан, — отрапортовал он уже на командный. — Пять…

Экран вспыхнул четко на зеро.

Ду-декер ардона, домоница, сидевшая на сэнкаре…

Воспоминания о событиях, произошедших стандарт тому назад, были острыми, но отдавали не горечью, а верой — тогда мы победили, справимся и теперь. Три капитана дальней разведки, погибшие десять тысяч лет тому назад, чтобы стать воплощением божественной триады самаринян, вышли из телепортатора именно в этом отсеке.

— А ведь я так до последнего и не верила… В его невиновность. — Произнесла Сдильма вместо приветствия. Из нас двоих: меня и стоявшего чуть в стороне Торрека, последний интересовал ее значительно больше. — Он может говорить?

— Да, — безразлично бросила я. — Когда я позволю.

— Значит, я ошибалась, — только теперь перевела она взгляд на меня. — Мне его даже жаль. Так доказать свою преданность…

— Он не нуждается в твоей жалости, — холодно оборвала я ее. — Если только в отмщении.

— Мне странно слышать подобное от тебя, — поднялась она с сэнкара. — Ты лишила меня трех кораблей.

— Это была моя добыча! — чуть наклонилась я вперед, словно пытаясь рассмотреть ее внимательнее. — Я могла взять и значительно больше.

— Но не сделала этого, — словно поймав меня на обмане, прищурилась Сдильма, подтверждая то, о чем говорил когда-то Слайдер. Из трех ашкеров эта была наиболее опасна.

— Не сделала, — безразлично согласилась я с ней. — Твоя раса больше не цхаай. В вас осталось мало жизни.

— Так уходи, — скривилась она… брезгливо. — Тебя сюда никто не звал.

— И это вместо благодарности… — недовольно выдохнула я. На мгновение оглянулась на Торрека — тот выглядел скорее мертвым, чем живым… Закончила… безразлично: — Наш дальнейший разговор не имеет смысла.

Развернуться я не успела, как и отдать команду сбросить канал, признавая, что просчиталась:

— Чего ты хочешь? — Вежливости в ее голосе было не найти.

Джастин слева от меня дернулся, недовольно рыкнул. Синекожий Антон угрожающе повел шеей, словно разминаясь перед броском.

Демонстрации силы на Сдильму мало подействовала. Что там было во взгляде, не понять — слишком далеко от границы визуализации, а на лице все то же спокойствие.

— Информацию в обмен на информацию. — Я тоже обошлась без эмоций.

— И его, — движением подбородка показала она на своего капитана.

Конечно! Я прямо так и согласилась!

— Его? — позволив себе ухмыльнуться, переспросила я. — Нет! — произнесла твердо. — Торрек — мой.

— Он понимает, о чем мы говорим? — прежде чем продолжить общение уточнила Сдильма.

— Нет, — отстраненно отозвалась я. — Он слышит только мой голос, но слова для него ничего не значат. Лишь приказы.

— Он был хорош в постели… — вроде и безразлично, но явно не без умысла произнесла она. — Услужливый…

— Ты уверена, что хочешь узнать, кого из нас двоих он предпочтет, если я позволю ему сделать выбор? — холодно поинтересовалась я, разворачиваясь к Торреку.

Иллюзия мгновенно отреагировала на участившееся дыхание, синие прожилки желез откликнулись пульсирующим свечением… Джастин слева от меня глубоко втянул воздух, прикрыв глаза от удовольствия. Антон дернулся, как если бы пробило по нервам, и тут же замер, глядя на меня с вожделением.

Подумав о том, что в памяти Дальнира придется провести ревизию — Искандеру этот взгляд Сумарокова точно не стоило видеть, сделала шаг к домону. Внимание, с которым наблюдала за мной Сдильма, я отслеживала на секторе визуализации командного.

— Я или она? — прошептала я, остановившись напротив. Протянула руку к его лицу, но не коснулась — ладонь замерла настолько близко, что я чувствовала тепло его кожи.

И микроампула с ядом… достаточно капли крови, чтобы он перестал быть собой навсегда. Действие препарата со временем ослабевало, но привязка оставалась.

Мгновения не вернуть, сделанного не изменить…

Риск был очень велик, но я сама загнала себя в дамариб, оставив только один вариант избежать разоблачения.

Жизнь за жизни… Страдать угрызениями совести я не собирались…

Хотелось так думать.

— Я или она? — повторила я, глядя Торреку в глаза.

А внутри, вопреки собственной убежденности, что я права, все рвалось в клочья!

От ненависти к самой себе… От необходимости идти до конца…

От желания, забывшись, прижаться к оставшемуся где-то там отцу, прячась от того, что было мне не по силам…

От понимания, что этот бой — лично мой, и никто из тех, кто замер вокруг, не в состоянии приблизить меня к победе, способной обернуться поражением…

— Я или она? — все так же бесстрастно произнесла я, дав нам с ним еще секунду.

Одну секунду, прежде чем переступить через грань и лишить его свободного будущего!

— Ты! — выдохнул Торрек, прижимаясь лицом к моей руке. — Ты! — протянул он вновь, прежде чем медленно, позволяя мне увидеть опустошение в своей душе, закрыть глаза.

— Ты не защитила его, — отступая назад и разворачиваясь к Сдильме, но до последнего чувствуя, как горит моя ладонь от слезы, которая так и не скатилась по его щеке, прошипела я, — я же дала ему покой.

— Чего ты хочешь? — повторила она уже заданный не так давно вопрос, вот только смысл у него был уже иным.

— Мне нужна пища, — вроде как, успокаиваясь, выдохнула я. — Много пищи!

— Мы же тебя не устраиваем, — фыркнула она. Зло!

А взгляд нет — нет, да скатывался с меня, на застывшего Торрека. Ни малейшего движения, абсолютная неподвижность… Моему предупреждению, что любой жест может рассматриваться, как провокация, он внял.

— Не настолько, чтобы отказаться, если не появится другого варианта, — с такой же… ядовитой усмешкой, парировала я.

— Я дам тебе карты, — сквозь стиснутые зубы процедила она, признавая то, на что я рассчитывала. Домоны с леорами предпочитали не связываться. — Там ты найдешь все, что тебе нужно. Но я хочу знать, что получу взамен?

Испытывать ее терпение я не стала. Она предлагала остаться в ситуации «на равных», меня такой вариант полностью устраивал.

— Я дам тебе координаты точки, где меня ждет арх ашкера Харитэ.

— Что на нем? — поторопилась она с вопросом, выдавая свой интерес.

Соперничество с Харитэ… Слайдер хоть и сомневался в моей способности отыграть со Сдильмой, был прав, утверждая, что их противостояние пустило слишком глубокие корни, чтобы закончиться совместной подготовкой к вторжению.

Стать первой… Не одна только Харитэ мечтала об этом.

— Его дублер, — кивнула я на Торрека. — Если хочешь, можешь забрать сама.

— Дублер? — переспросила она, выигрывая время, чтобы обдумать обновившийся расклад. — Этого мало!

— Есть еще шесть капитанов… — Заметив, как она заледенела, добила: — Твоих капитанов, готовых повторить его судьбу…

— Тварь! — выдохнула она зло. Дерхаи я не завидовала… — Доказательства?!

— Будут карты, будут и доказательства… — только теперь позволив себе улыбнуться, заверила я Сдильму.

И ничего, что хотелось вцепиться ей в глотку. Какую именно навигационку получу взамен, я даже не сомневалась.

Белой…

Глава 11

— Таши! — кинулся ко мне Джастин, как только Дальнир разорвал связь. — Таши! — дернул за плечи, вырывая из оцепенения.

— Все в порядке, — прохрипела я, сбрасывая личину леора. — Все в порядке… — повторила уже четче. Не для него — для себя. — Тарас, — сделав все, чтобы не встретиться взглядом с Торреком, посмотрела на ангела, — отведи его в каюту…

— Капитан?! — это был уже Антон.

— «Дальнир» твой, — вместо того, чтобы ответить на так и не заданный вопрос, бросила я и, обогнув скайла, направилась к выходу из командного. Благо с антуражем Рэя разделалась сразу, как погас экран. Не заблудиться.

— Джастин, — окинув, пока я проходила мимо, оценивающим взглядом, произнес Тарас уже мне в спину, — займись-ка нашим новым другом.

Что ответил скайл и ответил ли вообще, я уже не слышала, поднимаясь на платформу телепортатора и давая команду на активацию.

Ангел все-таки успел. На жилом уровне мы оказались вместе.

— Мне нужно побыть одной, — не допуская даже мысли, что смогу обмануть своего первого пилота, тихо попросила я. — Просто побыть одной.

— Просто побыть одной? — одарив меня одной из самых своих впечатляющих улыбок, мило переспросил Тарас. — Да без проблем! — кивнул он спустя секунду. — Но сначала мы с тобой займемся важным делом.

— Ангел, — давая понять, что мое терпение на исходе, качнула я головой, — не заставляй меня облачать просьбы в форму приказа!

На этот раз он сменил тактику. Положил руку мне на плечо, слегка сжал ладонь…

— Ты помнишь, что мы — вместе?

Несмотря на то, что хотелось выругаться, невольно улыбнулась. Этому парню был известен подход к своему капитану.

— Я — справлюсь, — тихо произнесла я, на миг прикрыв глаза. Мы… вместе… Когда становилось совсем невмоготу, это правило помогало нам выживать.

«Жить!» — поправила я сама себя. И тогда, и… сейчас.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — заверил меня это тип, подталкивая в сторону прохода на второй ярус. — А вместе со мной справишься еще быстрее.

— Бить будешь? — вроде как насупилась я, неожиданно ловя себя на том, что действительно была не прочь размяться.

— Избивать, — поправил он меня… предвкушая. — Ты когда в последний раз нормально тренировалась?

Ответить, что и сама уже забыла, мне не довелось:

— Капитан, ты сегодня пользуешься спросом! — по громкой выдал Антон.

Вопроса: кто и откуда у нее оказался наш канал, у меня даже не возникло.

— Дерхаи? — для проформы уточнила я, разводя руками. Нам с Тарасом не повезло.

— Она! — подтвердил Сумароков. — И Дальнир утверждает, что в переданном с ее ардона пакете есть кое-что интересное.

— Капитан, — это был уже сам ИР, — если я правильно понял ее намек, то тебе в качестве аванса предлагают нескольких пацанят тарсов. С даром…

— Демоны ее задери! — сорвалась я, дернувшись.

Тарас отреагировал мгновенно, вновь прихватив за плечо и прижав к переборке, помогая справиться с подкатившей к горлу яростью.

Дерхаи сделала свои выводы из произошедшего на ТЗаре. Пусть и ошиблась с основной причиной, но поняла правильно, почему из всех, кто находился на технико-заправочной станции я забрала с собой только Милана.

— Антон, связь на «Тсерру», — выдохнув, приказала я. Посмотрев на ангела, произнесла уже спокойнее: — Возвращаемся в командный.

— Как скажешь, — улыбнулся он понимающе. Расслабилась я рано: — Но с тренировками нужно что-то делать.

Возразить было нечего… нужно.

На то, чтобы оказаться в рубке, ушло чуть больше минуты, но для сборки из кусочков нового плана вполне хватило. Впрочем, особо новым тот не был — витало что-то в голове, ожидая своего часа, чтобы сложиться в красочную мозаику.

Последний аккорд! Завершающий штрих нашего пребывания в Изумрудной!

Я следовала событиям, подстраиваясь под них и вытягивая все, что могло нам помочь. Дерхаи своим неожиданным появлением оказалась желанным подарком, идеально вписавшись в первоначальную задумку.

Столкнуть друг с другом, заставив вновь и вновь искать точки соприкосновения и не находить их.

Предательство вещь коварная. По своим последствиям.

— Дарил, — буквально падая в свой ложемент, произнесла я. Демон на висевшем прямо над моим терминалом экране был задумчив и… смотрел на меня, словно впервые видел, — эта игра твоя.

Последние слова заставили его очнуться, тяжело вздохнуть и… обреченно кивнуть.

Выходка из разряда отрезвляющих.

Что ж, Дарил был прав, догадываясь, что именно я задумала.

Рискованно! Настолько рискованно, что мне бы лучше отказаться от этой идеи, но… если не сделать последний шаг, начинать не стоило.

— От имени Лами, — продолжила я, сделав вид, что не замечаю тишины, повисшей в двух командных, — пригласишь Дерхаи на Леорию. С собой — не более троих. Сопроводишь до планеты, выдавая курсовые для расчета прыжка в последний момент. Лишние зрители мне там не нужны.

— А если настоять на дорге? — выдавил из себя демон, медленно, но все-таки смиряясь с тем, что ему придется отработать на вторых ролях. Все самое сложное он предпочел бы взять на себя.

— Она не согласится, — качнула я головой. — Сумасбродка, но не до такой степени.

— А если…

— Дарил, — жестко посмотрела я на него, — ты все прекрасно понимаешь… Если что, уведешь оба корабля в Белую.

— Я… что? — протянул он, приподнимаясь.

— Как забрать у нее пацанят, придумай сам, — проигнорировала я угрозу в его голосе. — Но к моменту нашей встречи они должны быть на борту «Тсерры».

— Сколько у меня дней на развлечения? — вернулся демон в конструктивное русло. Все возможные варианты он, скорее всего, уже просчитал, придя к тому, что мой — самый оптимальный.

— Двое суток, — «обрадовала» я его. — Когда Сдильма получит лже-Торрека, Дерхаи должна быть уже на Леории.

— Двое? — переспросил он машинально, явно уже прикидывая, как наиболее точно исполнить мой приказ. — Хорошо, — вновь опускаясь в ложемент, согласился он спустя несколько мгновений, — но пообещай мне…

— Дарил, — укоризненно качнула я головой, — я собираюсь рисковать, а не подставляться.

— Надеюсь, — оставляя последнее за собой, буркнул он и отключился, бросив меня лицом к лицу с другими проблемами.

Ангел был первой, но, как я предполагала, далеко не последней.

— Я иду с тобой! — жестко произнес он, остановившись напротив. Разделял нас лишь терминал.

— Нет, — отрезала я, спокойно встретив его взгляд. — Ты с Антоном.

— Таши… — повторил Тарас попытку.

Замолчал сам, признавая, что из нас двоих права именно я. Он был первым пилотом. Он был тем, кому я могла доверить «Дальнир», зная, что вывернется наизнанку, но нужного результата добьется.

Каждый из нас был лучшим… Не только честь, но и долг.

Вздохнув — накопившаяся усталость разъедала, добавляя не слабости — бездушия, разбила затянувшуюся паузу:

— Со мной пойдут Джастин, Слайдер и Стас.

Не приговор — приказ. У каждого из нас своя война. Им — страховать «Легенду», на которой мы должны будем покинуть Леорию.

Не самая простая задача, если учесть, что на орбите планеты будет сидеть ардон Дерхаи.

— Без меня ты не справишься. — Это была уже Рэя, посчитавшая, что точка в разговоре еще не поставлена. В командном самаринянка появилась сразу после нас с Тарасом.

— Иллюзия автономна, — равнодушно отозвалась я. — Реперные точки выставлены. Справлюсь.

— Капитан, — Слайдер был как всегда невозмутим, — позволь мне поговорить с Торреком.

Убивать Дерхаи я не собиралась — результат выглядел не столь уж и однозначно. Одно дело — добавить во взаимоотношения трех ашкеров острых моментов, другое — создать ситуацию, когда Харитэ могла вновь подмять под себя оору своей бывшей подопечной. А дальше — непредсказуемо, но вариант с ускорением событий в списке возможных выглядел наиболее вероятным.

А вот если добавить Дерхаи уверенности, спровоцировав на более активные действия…

Ошибиться в своей оценке мне бы очень не хотелось. Слишком многое на кону.

— Поговори, — безразлично разрешила я. Торрек в этой ситуации был не хуже и не лучше, чем кто-либо другой… Не так жалко, если вдруг что… — Тарас, — неожиданно поймав себя на том, что в душе расправляет крылья кураж, подняла я взгляд на непривычно мрачного ангела, — кто-то обещал мне тренировку?

Тот, фыркнув, качнул головой…

Все было, как всегда… Бардак!

И не важно, что до Леории всего восемнадцать часов. Времени хватало на все…

* * *

Я была уверена, что Торрек откажется от сомнительной роли стать еще одним сопровождающим синекожей Лами, но он согласился. Сразу! Не задумываясь.

Такая покладистость выглядела подозрительно — отношение домона к предательству было однозначным, но Тарас успокоил, недовольно буркнув, что это не тот случай. Объяснять не стал, просто подошел к бывшему капитану дорга и что-то тихо произнес. Торрек ответил.

Ни одной из реплик я не услышала — слишком далеко, а Дальнир посчитал, что женщине в мужских разговорах не место, молча проигнорировав мое желание быть в курсе.

Я сильно и не настаивала, думая в тот момент о другом. Юл и Тимка… Убедить этих двоих, что риск не больше, чем обычно, мне так и не удалось.

— Ашкер! — лишенным эмоций голосом произнесла я, когда Дерхаи, в сопровождении двух домонов подошла ближе.

Третий остался в пилотской кабине хантора, замершего над плато на собственных антигравах. Гостей встречал Слайдер, доложивший через командный, что кроме еще одного тарса на борту малого десантного катера разумных больше нет.

После демонстрации Шураи своих талантов я уже не забывала, что физические данные в их со Слаем случае не самое главное.

— Элли Лами, — оценив мой полуобнаженный вид едва заметной улыбкой, произнесла она в ответ. Перевела взгляд на флегматично смотревшего вдаль Торрека, презрительно скривилась. — Ты умеешь обходиться с мужчинами…

— Эта та тема, ради которой ты проделала столь долгий путь? — столь же равнодушно, как и прежде, уточнила я. Малейшая слабость с моей стороны могла закончиться не так, как мне бы хотелось.

— Ценишь свое время? — с едва заметным вызовом уточнила она. Вот только смотрела в этот момент не на меня, а на Стаса.

Что ж, как женщина, я ее понимала. Не знаю, чем уж мой медик приглянулся Рэе, но его иллюзия была весьма хороша, чем-то неуловимо напоминая образ Дарила. Та же притягательная брутальность, резко контрастирующая с полным отсутствием интеллекта в глазах.

— Скорее, предпочитаю не испытывать свою выдержку, — холодно парировала я. — Я еще слишком голодна, чтобы ваше присутствие не являлось для меня искушением. — Отметив, как напрягся один из ее сопровождающих, продолжила, но уже с более мягкими, обволакивающими интонациями: — Если бы не гарантии безопасности…

— В обмен на поддержку я дам тебе много цхаай, — оборвала она меня. Перевела взгляд на борк, так и «висевший» над пропастью. — Всем хватит.

— Одаренные? — уже с намеком на интерес протянула я. Медленно вздохнула, на миг прикрыла глаза, словно отдавшись во власть будущего наслаждения.

— Да, — отозвалась она с улыбкой, продолжая меня соблазнять. — Совсем юные или постарше… Как ты захочешь…

Выдохнула я резко, возвращая нас всех из грез в реальность…

— Ты — хитра, но слаба, — мой голос опять был безжизненным. — В обмен на преданность, я помогу тебе стать сильнее. Либо — так, либо наш дальнейший разговор станет бессмысленным.

— Элли Лами! — пафосно воскликнула Дерхаи (она действительно была привлекательной, даже на мой, женский взгляд), попыталась подойти ближе, но была вынуждена остановиться, когда Стас преградил ей путь. — Если я получу власть в Изумрудной, моя верность будет принадлежать только тебе!

Закончила она твердо, но комментарий Слайдера о том, что дамочка недовольна возможными перспективами, заставил меня не верить ее искренности. Не в жажде власти, это как раз сомнений не вызывало, в том, что она будет готова разделить ее с кем-нибудь еще.

А пауза между тем затягивалась. Я смотрела на нее… холодно, бездушно, словно давая до конца осознать последствия своего выбора. Она… Мне казалось, Дерхаи так и не понимала, что матка леоров не то существо, с кем стоит заключать союз. Когда все делилось лишь надвое: пища или нет, вряд ли речь могла идти хотя бы о каких-то договоренностях.

Посчитав, что для окончательного выбора прошло достаточно времени, скривила губы в усмешке… Намек, который она тоже пропустила, еще раз доказав сложившееся у меня мнение. Ее хитрость была скорее изворотливостью, а не склонностью к тонкой и изящной игре, в которой ни одна мелочь не остается неучтенной. А сопутствующая до сих пор удача — снисходительностью к ее возрасту.

— Иди за мной, — произнесла я все еще сухо, но уже добавив в голос покровительственных ноток. — Твои соперницы забыли, что этот мир уже принадлежал нам, когда вы только познавали сладость звездных путей. Они поплатятся за свой гонор.

Развернулась, но не сделала ни шага, дожидаясь.

— Следуй за элли, — отступил в сторону Стас, только теперь позволяя Дерхаи пройти.

Когда с ним поравнялся один из молчаливых домонов, медик наклонился вперед, словно принюхиваясь. Недовольно фыркнул, когда тот, явно не ожидавший ничего подобного, шарахнулся в сторону, едва не выдернув оружие из фиксатора.

— Он безобиден, — бросила я через плечо, с трудом заставляя себя не улыбнуться. Жалобная растерянность Стаса вкупе с его впечатляющими размерами смотрелась нетривиально.

— А по виду не скажешь, — не скрывая своего… личного интереса к воину Лами, протянула Дерхаи, пристраиваясь слева от меня. Справа стоял Слайдер.

— Мы говорим о разном, — уточнила я свою мысль, направляясь в сторону Храма. — Возьмешь его, как только клятвой подтвердишь свою верность мне.

Хоть маленькая, но месть… Всем мужчинам, в лице Стаса.

— Ты хочешь… — резко остановилась она, бросив мрачный взгляд на творение самаринян. Возможность заполучить в свою постель леора ушла на второй план, спасовав перед перспективой оказаться во власти произнесенного СЛОВА. Для домонов ритуальные действия продолжали иметь особое значение.

В оценке этих двух факторов она допустила серьезную ошибку.

Форма Храма за все время доведения до «идеала» практически не изменилась, продолжая напоминать песочные часы со сдвинутым вверх перешейком, но вот ощущения, которые он вызывал, стали более четкими. Элегантная простота линий, еще недавно радующая взгляд; притягательность сумрачной дымки, клубившейся за слабо мерцающей пленкой; чарующая хрупкость четырех тонких витых столбов, ограничивающих квадрат, в который он был встроен, и теряющихся где-то в прозрачной высоте, все это отступало перед обреченностью, накатывающей волнами, стоило подойти ближе к этому куску другой реальности.

Словно предупреждение…

Я точно знала, что ему стоит верить.

— Клятва за клятву, — замерла я напротив домоницы. Парни перестроились мгновенно, тут же отрезав Дерхаи от парочки охранников. Дернуться те успели, но… безрезультатно. — Или — уходи.

Ожидание было недолгим:

— Это честь для меня, — глухо произнесла она спустя мгновение. Не сдаваясь…

Я еще раз окинула ее внимательным взглядом и… медленно опустила голову:

— Ты сделала свой выбор. Я его приняла…

Ступени, ступени, ступени… Коридоров здесь не было, стен — тоже. Только ступени. Вверх, вниз, по кругу, по спирали. И пустота вокруг, заполненная плотным туманом, который шевелился, дышал, тяжело вздыхал, отзывался стонами на любой громкий звук.

До Храма мы дошли молча.

Я, потому что еще раз обдумывала каждое сказанное слово, анализировала каждый жест, убеждаясь, что прозрение у Дерхаи хоть и поздно, но наступило. Власть — властью, но матка леоров заставила ашкера принять условия, которые та для себя считала неприемлемыми.

Делиться тем, что жаждала получить, она не собиралась.

Что ж… тоже вариант. Причем, не самый худший. Даже если не удастся стравить, осознание реальности угрозы, нависшей не только над оорой Дерхаи, но над всеми домонами, заставит ашкеров задуматься о собственной судьбу, давая нам выигрыш по времени.

Месяц, два, три… когда счет идет на дни, каждый из них жизненно важен.

О чем размышляла Дерхаи, идя со мной не просто рядом — в ногу, я могла только догадываться. Знала, чем все должно закончиться с ее точки зрения, но предугадать конкретные действия не пыталась. Другой жизненный опыт, иные реакции.

Все, что мне оставалось — действовать по обстоятельствам.

В Храме тоже молчали. Я была не прочь поговорить, но Дерхаи предпочла просто идти следом. Командный в Храме работал в минимальном режиме — только на канал связи с «Дальниром», но я была уверена, что она с идеальной точностью повторяла каждое мое движение.

В предусмотрительности ей было не отказать.

— Не ходи туда, — чуть слышно прошептали справа на языке домонов.

— Не ходи… — повторили слева… И засмеялись. Противно… торжествующе.

Я улыбнулась, представляя, о чем подумали сейчас ребята. Вряд ли им помогло мое предупреждение ничему не удивляться.

А вот Дерхаи не сдержалась:

— Что это? — словно обвиняя, поинтересовалась она, пару раз перескочив через ступеньку и сделав следующий шаг вместе со мной.

— Тени тех, кто остался здесь навсегда, — безразлично отозвалась я.

— Пытаешься запугать? — едва ли не презрительно бросила она.

— Запугать? — Я остановилась, отступила в пустоту, чтобы тут же появиться несколькими ступенями выше. — Скорее, пытаюсь убедить, что ты сделала правильный выбор.

— И в чем же он? — демонстративно дерзко отреагировала она на мои слова.

— В чем? — переспросила я и… затихла, прислушиваясь к чему-то.

Когда домоница попыталась заговорить, резко подняла руку, заставляя ее замолчать.

Тишина была… мертвой. Если небытие существовало, то воспринималось оно именно так: бесконечная лестница, ведущая из ниоткуда в никуда; пытающийся проглотить тебя туман и… абсолютная, сводящая с ума тишина.

Ни стука сердца, ни бьющегося на виске пульса, ни дыхания… ничего, что могло бы стать опорой для осознания реальности собственного существования.

— Слышишь? — шепотом спросила я, разбивая растянувшееся в вечность мгновение.

Звук не появился — он родился ощущением дрожи внутри, едва заметной вибрацией, чтобы уже спустя мгновение проявиться четким ритмом шагов, которые с каждой секундой становились все явственнее, приближаясь к нам.

Ближе… ближе… Дерхаи потянулась к оружию, ее сопровождение повторило за ашкером, но я вроде как и не заметила, продолжая загадочно улыбаться.

Вот они совсем рядом… Дернулся один из домонов, словно его толкнули, выпрямился, изумленно глядя вслед пустоте… Еще один шаг… Слайдер чуть отклонился, когда по щеке мазнуло потревоженным воздухом… Еще… Стас нахмурился, шмыгнул носом, словно собираясь захныкать…

Сбоку от меня мелькнула полупрозрачная тень и… исчезла, вместе с затихающим звуком.

— Мы уже пришли, — выдохнула я довольно, отметив на лице домоницы явную растерянность.

Короткий жест — реперные точки, которые регулировали проходы, заметить было несложно, если знать, куда смотреть, и пространство колыхнулось, рухнуло вниз… раскрывшись просторным залом, в центре которого стоял невысокий постамент, окруженный многогранными кристаллами.

— Управляющий зал станции мгновенного переноса, — широко повела я рукой, когда зыбкие поверхности зафиксировались в статике, и отошла в сторону. Туда, где прямо в воздухе льдинкой застыла капля, активирующая экстренный выход. — Сначала ты получишь эту галактику. Затем придет черед и других.

— Я? — переспросила Дерхаи… подозрительно восторженно. Взгляд, которым она «обшарила» все вокруг, был оценивающим.

— Мне не нужна власть, только цхаай, — заверила я ее, сделав вид, что не замечаю ни наигранности в ее голосе, ни того, как «удачно» оказалась она рядом с одним из кристаллов, способных стать неплохим укрытием. — Ты поможешь мне, я — тебе.

«Капитан, — голос ИР звучал приглушенно, с трудом пробиваясь сквозь пласты созданной самаринянами иллюзиями, — на границе сектора фиксируется выход четырех ардонов. По нашу душу».

Что ж… в этом я тоже не обманулась! Мы обе шли ва-банк!

Метаморфоза оказалась для нее полной неожиданностью:

— Тварь! — прошипела я, отступая за спины Слайдера и Джастина, тут же оказавшихся рядом. Стас замер сбоку, в отличие от Торрека, который стоял ближе к Дерхаи, чем ко мне. — Подлая тварь! Ты ответишь мне за это!

Несмотря на миг не растерянности — осмысления, отреагировала она быстрее, чем можно было ожидать, еще раз подтверждая свою опасность, как врага. Куда только делась милая домоница, желавшая столь немногого — стать единственной. Два гарсера, нацеленных на нас, и ондор — аналог нашего волновика, на запястье у самой Дерхаи, достаточный аргумент, чтобы доказать, кто хозяин положения. Мы все были безоружны.

Серьезная заявка… но только не там, где действовали иные физические законы.

— Мне нужна власть, — низко, утробно, протянула она, глядя на меня. — И ты мне дашь ее, если не хочешь сдохнуть прямо здесь.

— Ты уверена в этом? — процедила я сквозь зубы, переводя взгляд с ашкера на нашего пленника. Он был единственным, чего я не предусмотрела. Уходя, оставить в живых…

Стас, словно догадавшись, о чем я подумала, сделал шаг вперед…

Поторопился!

— Не двигайся! — приказала она. Один из домонов тут же сдвинул гарсер, переведя его на моего медика. — Время для выбора! — потребовала она уже у меня.

— Нет! — зло прохрипела я. — Никогда еще леоры не служили домонам!

— Ты будешь первой, — презрительно усмехнулась она, поднимая руку…

Торрек бросился вперед за мгновение до выстрела, пытаясь прикрыть меня собой… Стас рванул наперерез, перехватывая в прыжке. Упал он уже вместе с ним, скользнул по сверкающему полу мне под ноги…

Когда я активировала реперную точку, одновременно давая команду на «взлет» борка и открывая проход, ведущий к стоящей под защитой «Легенде», непонимание на лице Дерхани сменилось яростью…

Зарядные батареи их оружия были пусты…

Обещание Лами вернуться три ашкера получили одновременно, когда «Дальнир», вслед за уже ушедшей «Тсеррой», готовился к прыжку. Вернуться и отомстить за подлость и коварство.

Помогло это отсрочить вторжение или нет, нам только предстояло узнать. Пока же оставалось лишь верить в то, что четыре проведенных нами в Изумрудной месяца, прошли не зря.

И надеяться, что сопутствующая нам все это время удача не потребует свою плату… теми, кого мы любили…

История 3. Кровавый рассвет

Глава 1

— Так нечестно! — фыркнула я, когда Искандер чуть «прикусил» мочку уха. Осторожно, только губами. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще никак не договаривались, — со смешком произнес он, приподнимаясь на локте. — Ты же спишь!

— Сплю! — разворачиваясь к мужу и закидывая руки ему за голову, подтвердила я. — До подъема еще целый час…

— Уже пятьдесят пять минут, — целуя меня в нос, поправил Искандер. — И тоже целых…

— И у тебя есть предложения, как провести их с пользой? — загадочно улыбаясь, протянула я.

— А ты сомневаешься? — иронично уточнил он, глядя на меня с какой-то ранящей нежностью.

После возвращения из Изумрудной прошло уже три месяца. Много? Мало? Я оценивала их иначе — счастьем. Не каким-то конкретным… просто счастьем.

От того, что каждая из звезд на навигационной карте была своей, родной, пусть и находилась на другом конце Галактики.

От того, что я в любой момент могла отправить вызов и услышать голос отца.

От того, что здесь был он… мой Искандер.

От того… Даже проблемы, которые приходились решать, становились счастьем. Одним фактом своего существования.

— Я? — потянулась я губами к его губам…

— Господин адмирал, — приоритет, вспыхнувший на так и оставшимся серым экране, был высшим, — эсси Джерхар передал через Хранителя код экстренной эвакуации.

— Принято! — четко отозвался Искандер, не позволив даже тени эмоции отразиться в голосе. — Отработать список оповещения!

— Принято! Отработать список оповещения! — отчеканил невидимый дежурный и… отключился, оставив нас вдвоем перед фактом, что затишья, так похожего на мир, больше не существует.

— Значит, не получилось, — глухо произнесла я, следом за мужем рывком скидывая себя с постели.

Спрашивать, о чем это я или убеждать, что не права, Искандер не стал, просто мазнул губами по виску, проходя мимо в гигиенический отсек. И слова любви, и… извинения.

Еще бы понять, за что…

Когда он вернулся, я уже застегивала фиксаторы ботинок. Умыться могла и на «Дальнире».

— Объявляй своим готовность, — поправляя китель, до болезненности бесстрастно произнес он. — Каким бы ни оказалось окончательное решение, твоя группа будет в деле.

— Догадываюсь, — буркнула я, выпрямляясь. Парализатор чуть слышно щелкнул, входя в пазы набедренных фиксаторов.

Быстрым взглядом окинув спальню — не забыла ли чего, посмотрела на мужа, который наблюдал за мной.

— Таши… — начал он, когда я тяжело вздохнула.

— Не надо! — перебила я его, подходя вплотную. — Ничего не надо…

Поцелуй был коротким и невесомым, но… он был.

Вышли мы из его каюты молча. К чему слова, когда и так все понятно. Нам опять предстояло совершить невозможное…

Ради того, чтобы вновь ощутить себя счастливой — все, что угодно!

Искандер свернул направо — его охрану мы с ним уже привычно не заметили, я — налево. Ближайший телепортатор, ведущий в ангар, где на стапеле «лежал» «Дальнир», был именно там.

Добраться до платформы с первой попытки мне не удалось:

— Капитан Дариш, — приветствовала я капитана щитоносца, стоявшего напротив тамбура, в котором как раз и находился телепортатор. — Надеюсь, вы не собираетесь в очередной раз указывать мне, что я веду себя неподобающим образом? — уточнила, когда он ответил коротким жестом, который должен был вроде как послужить ответом.

Взаимоотношения у нас с этим конкретным скайлом были… мягко говоря, не очень. Чем именно ему не угодила, все еще оставалось для меня тайной. Да и не так часто мы встречались, чтобы слишком беспокоиться по этому поводу. Кто — я, а кто — он? Перевес явно был в его сторону.

— На этот раз у меня к вам лишь просьба, капитан Орлова, — не холодно, а именно бесстрастно, что идеально соответствовало его статусу в скайловской иерархии, произнес он.

— Просьба? — удивленно вскинулась я. Сдерживанием эмоций в его присутствии я себя не утруждала. — Давайте попробуем, — иронично продолжила, после короткой паузы. — Итак, что я должна сделать?

— Сберечь себя, — заставив меня поперхнуться очередной репликой, с той же отстраненностью ответил он. Вот только я больше демонстрируемому безразличию не верила. — Ради него…

Вдыхала я резко, выдыхала медленно. Его слова, как и сама ситуация, требовали переосмысления.

— Обещать ничего не могу, — нашла я, наконец подходящие слова, — но о вашей просьбе не забуду.

— А большего я и не прошу, — с тем же равнодушием отреагировал он на мою речь и… отступил в сторону, освобождая путь.

Первый шаг я сделала машинально — вот что значит привычка как можно скорее разойтись на встречных курсах, на втором остановилась. Уже осмысленно.

— Капитан Дариш, — позвала я, с каким-то щемящим чувством глядя на безукоризненную выправку скайла. Два мира… Лично я даже не попыталась приблизить их друг к другу.

— Слушаю вас, капитан Орлова, — развернулся он ко мне.

А во взгляде… Ему не стоило смотреть на меня так… Твердо! Бескомпромиссно!

— Берегите его! — прохрипела я, буквально выдавив из себя сбившийся комом в горле воздух и, нарушая правила субординации, сбежала в тамбур.

Не видеть того, о чем он предпочел промолчать! Не понимать, насколько все стало иначе!

Суета в ангаре самообладания мне не вернула, но хотя бы заставила заткнуться внутренний голос, истошно вопивший, что это могла быть наша последняя встреча.

Могла… Вот только я собиралась сделать все, чтобы этого не произошло.

— Капитан! — Сумароков кинулся навстречу, стоило мне только покинуть платформу. — Что происходит? — продолжил он, торопливым шагом подойдя ближе.

— Скоро узнаем, — хмуро отозвалась я, окидывая «Дальнир» быстрым взглядом. Клинок! Верный, всегда готовый вступить в бой клинок… — Запрашивай разрешение на сброс. Группе «Ворош» готовность.

— Принято… — глухо протянул Антон. Тоже… догадливый.

И ушел… вновь оставив меня наедине со своими мыслями. Или не мыслями… в голове крутилось что-то, с трудом поддающееся опознанию. И только слово «война» в этой какофонии звуков и образов воспринималось четко и обреченно.

До этого момента была надежда, теперь осталась лишь вера… мы — справимся.

— Мы справимся, — убежденно раздалось из-за спины.

— Не сомневаюсь, — довольно холодно произнесла я, разворачиваясь к Слайдеру. Если кто и мог лентяйничать во время подготовки к сбросу корабля, так только он. Да и догадаться, о чем думала. С точностью до формулировки. — «Дальнир» — не лагерь для военнопленных.

В этом мы с ним были похожи, я тоже знала, ради чего тарс оказался рядом.

— А разве Торрек военнопленный? — тут же парировал он, глядя на меня с хитринкой. — Даже господин полковник согласился, что капитана вполне можно рассматривать, как законную добычу.

— Осталось узнать, что ты обещал Шторму в обмен на подобную формулировку, — невольно прыснула я смехом, вспоминая довольную физиономию Славы после приватного разговора сначала с Шураи, а затем и со Слайдером. Оба тарса оказались неожиданно озабочены судьбой домона, которого мы вынужденно прихватили с собой, покидая Изумрудную.

Другом он мог стать, а вот не быть врагом… Все это воспринималось довольно сложно.

— Значительно больше, чем оно того стоило, — усмехнулся Слайдер. — Хватка у него… вцепится, не отдерешь.

Я смерила тарса ироничным взглядом — нашел, кому рассказывать, но тут же нахмурилась. Торрек был еще одной занозой в сердце, которая не давала спать спокойно. Добыча — не добыча, но места ему в нашем мире точно не находилось.

Шторм решать эту задачку отказался — задавать вопросы домону было бесполезно, а не задавать… Отец — далеко, да и не хотелось вешать на него еще и эту проблему. Индарс… Его вариант выглядел слишком кардинально.

Сейчас домон находился на базе Иероз, где «квартировалась» группа «Ворош». И не пленник, и не на свободе.

— Капитан, — на этот раз без малейшего намека на ужимки, начал Слайдер, — под мою ответственность.

— Не хватает той, что уже есть? — не без ехидства уточнила я.

Последние месяцы оказались насыщенными. Экипажи доукомплектовывались до трех полноценных вахт. Кроме тех шести кораблей, что уже входили в состав подразделения, мне добавили еще столько же. И ведь словно специально подбирали… за каждым нужен глаз да глаз. Отморозки!

Но не это нововведение стало для меня самым неожиданным. На четырех кораблях из двенадцати, в список которых входили «Дальнир», «Тсерра», «Рокси» Ван Хилда и «Райбери» Джекаро, размещали штурмовые группы из семи человек каждая. Моей, как и следовало ожидать, командовал Слайдер. Рэя и Рэй, без малейшего согласования оставшиеся с нами после окончания операции, были прикреплены к ним в качестве консультантов и наставников. Акрекаторам было чем поделиться со своими подопечными.

— Капитан, — повторил Слайдер попытку, — Торрек не заслужил…

— Не заслужил! — резко перебила я его. — Но только потому, что покинул рубку «Шиары» до того, как Сдильма отдала приказ атаковать наши планеты!

Возразить ему было нечего. Я — права, но…

Вот это самое «но» мне покоя и не давало…

— Он откажется, — ровно произнесла я, посмотрев Слайдеру в глаза. — Мы для него враги.

— Ты ошибаешься, — качнул головой тарс, «приняв» мой взгляд. — Мы ведь тоже не успели стать ему врагами…

Не успел… Не успели… Было в этой мысли что-то… правильное.

Комментировать его ответ мне не пришлось. На командный пришел приказ на сбор группы.

И точка сбора… прыжковый сектор Хараба-два.

* * *

— Итак…

Я обвела взглядом собравшихся в оперативном зале. Несмотря на приглашение присаживаться, все предпочли стоять.

Плечом к плечу…

Странными были мои ассоциации, учитывая, что домон присутствовал тут же.

Капитаны кораблей; их первые помощники; командиры штурмовых групп; Тарас, ставший моей левой рукой, в то время, как Антон предпочел стать правой; Карин со своим особым статусом; Рэя и Рэй, по той же причине и… Торрек.

— Восемь часов тому назад эсси Джерхар в соответствии с соглашением о взаимопомощи, заключенном между тарсами и Коалицией, передал код экстренной эвакуации.

— Подробности известны? — воспользовался короткой паузой Шураи. Внешне — спокоен, но я еще не забыла, что на ардоне Харитэ находилась одна из его сестер.

— Да! — максимально бесстрастно произнесла я. Лишние эмоции нам всем ни к чему. — Во время драки на одном из кораблей Дерхаи были убиты шестеро молодых харков. Убиты с особой жестокостью и без серьезных на то оснований. Дарон подразделения, к которому они были приписаны, потребовал у ашкера провести расследование и наказать виновных. Ее реакция оказалась непредсказуемой — приказ на показательную казнь. Всю команду, включая проявившего инициативу дарона, сбросили в космос.

— Тварь! — выдохнул Шураи, дернувшись. Дарил сдвинулся ему за спину… Плечом к плечу, прикрывая друг друга…

— Провокация, — тихо, но четко произнес Торрек. — Тщательно продуманная и идеально исполненная провокация…

— …результатом которой, — продолжила я вслед за бывшим капитаном «Шиары», — стало практически полное уничтожение всех тарсов в ооре Дерхаи. Включая тех, кто находился на двух планетах в ее угодьях. Инцидент произошел более полутора декад тому назад, но информация тщательно скрывалась. К счастью, — на Шураи я так и не смотрела, но преуменьшать трагизм ситуации не собиралась, — среди домонов оказались те, кто посчитал подобные действия неприемлемыми для своей чести. В оорах Харитэ и Сдильмы неспокойно. Тарсы покидают ардоны, начались аресты. Появилась реальная угроза массированных атак на населенные планеты. В этих условиях единственная возможность спасти мирное население — эвакуация. Первые транспорты с детьми и женщинами покинули Эринию и Хэнс одновременно с передачей нам кода. Через семь суток они войдут в Белую и перейдут под ответственность Службы внешних границ. Наша задача…

Говорить долго не пришлось. Задача была короткой: сопровождение. Не первой линией — за нее отвечал Искандер, второй. Невидимой, несуществующей… не вступающей в переговоры, прежде чем нанести удар.

Карт-бланш. Мы имели право атаковать любой корабль, не передавший в ответ на запрос согласованный обеими сторонами код.

Игры закончились…

— Госпожа капитан, мне бы хотелось вам кое-что объяснить, — обратился ко мне Торрек, когда в зале нас осталось лишь четверо.

До вылета — час. Вроде бы и много — наше время развертывания вдвое меньше, но это если не учитывать обстоятельства. До этого момента даже в бой мы вступали в состоянии мира.

— Насколько я помню, на «ты» мы уже перешли, — вскользь заметила я, переводя взгляд с Шураи на Слайдера. Вряд ли эти двое задержались в оперативном без серьезной причины. — И слушаю тебя.

— Это касается Дерхаи, — начал он… излишне безразлично, чтобы я приняла его тон за искренний. Не пропустила, как твердели скулы на его лице по мере моего рассказа о событиях в Изумрудной. — Об этом мало кому известно, но я…

— Я помню, — избавила я его от продолжения, экономя свое время. — Специальное подразделение, которое занималось провокациями.

— Именно, — подтвердил он все так же… отстраненно. — В Дерхаи течет кровь дзарси.

— Впадающие в экстаз, — перевел вместо него Слайдер, посчитав, похоже, что сама задать вопрос я не в состоянии.

Оставалось только заламывать руки, стеная над своей участью. Держаться в стороне от разговора эти двое не собирались с самого начала, но теперь подошли ближе, словно декларируя, что отныне они — вместе.

Предполагать, чем такая солидарность грозит лично мне, не стоило — проблемами. Или — большими проблемами, если уж быть совсем точной.

Лучше бы я ошиблась…

— Это не одаренность, как у тарсов, — тут же подключился бывший дарон, подтверждая мои опасения, что теперь их — трое. — Если проводить знакомые аналогии, то ближе всего это состояние к тому, что называли эффектом берсерка. Резкий всплеск физической силы в критических ситуациях, способность находить неожиданные решения…

— На Леории она либо не ощутила угрозы с нашей стороны, — перебила я, отбросив собственное отношение к их выходкам и тут же ухватившись за ниточку, — либо… — подняла глаза на Торрека, не скрывавшего, с каким вниманием он наблюдает за мной. Словно оценивая… — Либо… тебе еще предстоит удивить меня очередным откровением, — продолжила я, перебирая в уме варианты причин, заставивших Дерхаи сдержать свои необузданные эмоции.

Нападения с ее стороны Торрек ждал, потому и согласился отправиться с нами в Храм. Ждал и… готов был меня защищать.

— Она беременна, — не задержался домон с ответом, переглянувшись со Слайдером. — Он, — кивок в сторону тарса, — еще тогда предположил что-то подобное, но я не поверил. Последняя же выходка великолепно вписывается в его утверждение. Первые три месяца — затишье. Затем…

А вот теперь уже я посмотрела на Торрека с некоторым интересом. Появившаяся мысль была неожиданной, но… Как именно домон оказался в ловушке лично я так и не узнала.

— А в списке счастливых папаш вполне можешь оказаться и ты, — качнула я головой, даже не сделав попытки перейти к вопросительным интонациям.

— Могу, — без малейшего напряжения подтвердил Торрек мелькнувшую у меня догадку. — Более того, так оно, скорее всего, и есть. — Мою приподнятую бровь он не проигнорировал: — Своеобразная месть Сдильме, которая имела на меня определенные виды.

— Неожиданный поворот, — пробормотала я чуть слышно. — Шторму об этом известно? — перевела я взгляд с домона на тарса.

— О подозрениях? — переспросил Слайдер. — Да, я доложил.

— Доложил?! — вскинулась я, зацепившись за бескомпромиссное: доложил. Выдохнула медленно и обреченно — штурмовые команды курировались полковником. — Ты с нами или продолжаешь загорать на базе? — развернулась я к Торреку.

Вот он и наступил… момент истины.

Не предатель, не друг, не враг… Слайдер ему доверял… Вопреки моим представлениям об отношениях, сложившихся между тарсами и домонами, вопреки здравому смыслу, вопреки событиям, которые сделали его пленником на моем корабле. Шураи — тоже.

А я доверяла им.

Вот только… одно не значило другого. Ни тогда, когда от твоего решения зависят чужие жизни.

Оставить все так, как было, я тоже не могла. Так получилось…

Слай когда-то сказал, что чем ниже палуба и статус, тем проще отношение к жизни. К капитану дорга, входящего в состав специального подразделения, это вряд ли относилось, но и усложнять не стоило. Торрек когда-то пытался спасти жену и ребенка Слайдера, Слайдер — жизнь и честь Торрека. Пытался…

У них была возможность узнать друг друга.

— Останься я там… — отвечая на мой вопрос, начал домон, мгновенно «закрывшись».

— … выбирать пришлось бы между ними, — махнула я рукой на тарсов, — и своими. Не менее сложный выбор. Но… — замолчав лишь на мгновение, влетела на разгонной в мысль, которая теперь выглядела весьма очевидной. Свой выбор Торрек уже сделал и… не сделает никогда.

А за ней пришла и другая. Он был «моим». Хотели мы оба того или нет.

— Но, — повторила я, не позволив ему вставить ни слова, — так получилось, что ты попал ко мне в качестве личного приза и этого уже не изменить. — Азартный блеск в глазах Шураи я предпочла не заметить. Так было спокойнее. — А так как я предпочитаю не перекладывать ответственность на чужие плечи, то придется тебе лететь с нами. Ну, а чтобы не разлагал мне экипаж своим бесцельным блужданием по «Дальниру», быть тебе с этого дня моим… — паузу я тянула намеренно, давая возможность двум тарсам до конца оценить степень моей беспощадности. Им не стоило загонять меня в «дамариб», — юнгой.

— Кем? — поперхнулся Шураи. Сам виновник, что мне импонировало, возмутиться даже не попытался.

— Юнгой, — повторила я практически равнодушно. — Зарекомендует себя, подберем что-нибудь посолиднее. — И, опережая возможные возражения, приказала: — Дальнир, внести в штатное расписание. А ты, — я вновь обратилась к Торреку, который продолжал оставаться внешне до равнодушия спокойным, — при первой возможности отправишься к Костасу и поставишь управляющий имплант командного.

— Как прикажет госпожа капитан, — ровно произнес он. Бросил на меня подчеркнуто безразличный взгляд и, держа выправку, направился к выходу.

— Что это было? — обескураженно глядя ему вслед, уточнила я.

— А ты думала, что он кинется тебе в ноги и начнет благодарить? — качнул головой Слайдер. Не осуждающе, просто констатируя факт. Потом демонстративно вытянулся, отдавая приветствие: — Разрешите идти?

— Идите, — только и смогла выдавить я из себя, когда Шураи повторил демарш моего командира штурмовиков. Затем, дождавшись, когда за ними закроется дверь, задумчиво спросила сама у себя: — Значит, так? — и, выдохнув, закончила твердо: — И никак иначе!

Сюрпризы на этом не закончились. Знала бы, предпочла другой выход.

— Только тебя мне на борту «Дальнира» не хватало! — процедила сквозь зубы, проходя мимо прислонившегося к стене Таласки. Смотреть на довольную физиономию Игоря и скалившегося Тимку на его руках было выше моих сил.

— Извини, — отрываясь от спасительной опоры и пристраиваясь рядом, задорно усмехнулся майор, — но приказы не обсуждаются.

— Осталось определиться, присматривать или высматривать, — продолжая бухтеть, продолжила я, пытаясь найти в происходящем хоть что-то хорошее.

И ведь понимала, что все так просто не закончится!

Слайдер. Шураи. Андрей Вихрев — великолепный техник и контрразведчик по факту рождения. Торк — демон с особыми поручениями, прикомандированный лишь на время операции в Изумрудной, но так и забытый у нас на борту. Джамп — второй оружейник на «Тсерре», подкинутый Индарсом. Джастин, давший мне клятву преданности. Два акрекатора, без которых я уже не представляла нашего существования. Мои старенькие…

Игорь великолепно вписывался в эту компанию. Высокоуровневый интуитивщик и эмпат.

— Скорее, «при», — уже другим тоном произнес он, продолжая гладить Тимку. — Генерал до сих пор заикается после всех твоих проделок.

— Так затем и отправлял, — парировала я, отвечая на приветствие Ван Хилда. Игорю бывший вольный только кивнул. — Отдельных кают у меня нет.

И ведь не обманула. В каютах по двое, да по четверо… Места на «Дальнире» хватило всем, но говорить об этом Таласки я не собиралась.

— Я уже договорился с Вихревым, — хмыкнул тот довольно, лишая меня последней надежды. — А если что, то у ребят из штурмовой угол для меня найдется.

— А я ведь почти поверила, что это просто ребята из штурмовой, — вздохнула я, уже не только смиряясь со своей участью, но и находя в ней положительные моменты. Будет на кого спихнуть Торрека. — Только не добавляй мне проблем, — попросила, останавливаясь. Игорь повторил мой маневр, замерев напротив. — И не балуй Тимку.

Тот, соглашаясь, кивнул.

Расслабилась я рано:

— Мне нужен отдельный канал связи вне твоего контроля, — невинно улыбнулся мне порученец отца, продолжая гладить звереныша по спине. — И полный доступ к системам по списку «А».

Резко вдохнуть я успела, мысленно готовясь высказать Таласки все, что думаю по поводу его замашек, а вот воспроизвести — нет. Сообщение, пришедшее на командный, было коротким, но… ставило точку в нашем разговоре.

До «готовности» оставалось пятнадцать минут — только добраться до корабля.

— Закончим на борту, — предложила я, бросив взгляд теперь уже на наручный комм и радуясь, что хотя бы в отношениях с Дальниром все выглядело просто и понятно. Я — капитан, он…

В вопросах службы ИР никогда не позволял себе отступать от моих приказов.

Улыбку на моем лице Игорь не увидел — я успела развернуться и отойти, спеша добраться до лифтовой шахты. А зря… успел бы подготовиться к встрече с Торреком, который в соответствии со своими новыми полномочиями дожидался меня в тамбурном ответвлении коридора.

Нашивку юнги домон прикрепил к своей старой капитанской куртке…

* * *

— Неизбежность-два?

Структура группы «Ворош» отличалась от той, что послужила основой для выстраивания Службы внешних границ. У них звенья по четыре, у нас — тройки. Иные задачи, иной стиль. Как бы мы не смотрелись со стороны, продолжали оставаться одиночками.

Отмороженными одиночками, поправил меня Таласки, когда мы с Дарилом повторили свой номер с двойным вхождением в один прокол. «Дальнир» шел вторым, что добавило Игорю эмоциональной составляющей. И при входе, и при выходе из прыжка.

— Отработали. Чисто! — отозвался демон, но в секторе визуализации так и не появился. Зато там крутился Шураи, нет — нет, да кидая взгляд мне за спину.

Точно за моим ложементом стоял Торрек. Не шевелясь и, насколько это было возможно — я время от времени обращалась к нему, молча.

— Принято, Неизбежность-два. Уходите в следующую зону. Доклад по графику.

— Принято, первый! — все так же бодро отрапортовал демон. Потом, стараниями Дальнира, посчитавшего, что не все сказанное на «Тсерре» мне стоит слышать, последовала невнятная фраза, затем — смех.

— Веселятся, — завистливо прокомментировал полулежавший в своем ложементе Антон. Его вахта давно закончилась, но он заявил, что в каюте ему не отдыхается и вернулся в командный.

— Точно, — глубокомысленно заметил Игорь. Этот пристроился слева, опершись на вертикальную стойку моего модуля.

— Пристрелю обоих, — флегматично произнесла я, переходя на другой канал: — Неизбежность-три?

— Здесь, лидер-капитан, — тут же отсемафорил Ван Хилд. — Выполнено семьдесят процентов полетного задания. Пока чисто.

— Принято!

Эвакуация шла волнами. Три группы по шесть транспортов с дельтой в два часа между ними. Затем четырехчасовой промежуток на случай необходимости экстренного изменения схемы прохода и следующие три группы.

Первая уже входила в систему второго Хараба. Точка сбора.

— Лидер-капитана вызывает Неизбежность-четыре. «Дальнир», ответьте четверке…

— Неизбежность-четыре, здесь первый… На связи…

— Капитан, — продолжил Джекаро, капитан «Райбери», — на дальних фиксирую выход транспорта. Отклонение от точки…

— Уверен, что наш? — слегка напряглась я, получив цифры. На ошибку расчета не тянуло. Либо неточные входные данные, либо… Либо уходили в прыжок на так называемых, грубых координатах. И то, и другое наталкивало на определенные выводы.

— Идет опознаватель, — «успокоил» меня четвертый, — но удостовериться не помешает. Прошу разрешения на контакт.

— Ждите, четвертый, — отстучала я, переводя канал связи в теневой режим. — Костас, дай мне «Витарию».

— «Витария» — три минуты до прокола, — поднял он на меня обманчиво рассеянный взгляд и продолжил, успев до того, как я выскажусь на тему ненужных замечаний: — Лидер-капитан Орлова вызывает адмирала Искандера.

— Что у вас, лидер-капитан? — пропустив лишние сейчас формальности, спустя секунд десять отозвался Искандер, появившись на «поднявшейся» внешке.

Как всегда бесстрастен, но… на душе все равно стало теплее. Мы были вместе…

— Четвертый взял одиночный транспорт. Отклонение от условной точки нуль двадцать два СК. Опознаватель четкий. Для уточнения ситуации прошу разрешение на полный контакт.

Искандер перевел взгляд с меня на кого-то невидимого, тут же получив ответ на так и не прозвучавший вопрос:

— Третья волна была атакована. Судьба двух транспортов неизвестна…

— Действуйте на свое усмотрение, — не дал ему договорить Искандер, экономя время. — Держите связь с координатором.

— Принято! — произнесла я, успев улыбнуться до того, как лицо мужа исчезнет в мути посеревшего экрана. Щитоносец ушел в прыжок. — Четвертый — ждите. Костас, связь на координатора.

Координатором шел Андрей Алябьев, мой бывший заместитель, получивший в свое ведение один из новых средних, переданных Союзом. За три стандартных года от капитана малого крейсера с волчьим билетом в кармане, до посредника между Коалиционным Штабом и Службой внешних границ…

Война диктовала свои правила, списывая прошлые прегрешения и судя только по заслугам.

— Капитан, — оторвался Костас от своих внешек, — координатор запрашивает приоритет.

— Принято, — выдохнула я, усмиряя эмоции. Щитоносец Искандера ушел в прыжок. Три с лишним часа одному расхлебывать все проблемы… Алябьеву можно было только посочувствовать. — Четверка, что по ситуации?

— Спокойно, первый, — тут же отозвался Джекаро. Вот только я явственно слышала в его голосе следующее за этим «но», — но мой навигатор утверждает, что через двадцать пять минут транспорт выйдет из зоны прыжка.

— Принято, четвертый, — качнула я головой, — ждите. Костас, координатору приоритет «высший».

— Принято, капитан, — усмехнулся Костас. Я начинала звереть. Уж лучше в бой, чем такое издевательство, но… их жизни зависели и от того, насколько слаженно действовали мы. Не каждый сам по себе — вместе. — Приоритет «высший» координатору передан.

На этот раз долго ждать не пришлось:

— Лидер-капитан?

— Неизбежность-четыре зафиксировала выход одиночного транспорта вне контрольной зоны. Опознаватель четкий. Для принятия решения прошу полные данные на потеряшек третьей волны.

— Принято, Неизбежность-один. — Андрей был сух, деловит, да и брошенный на меня взгляд оказался слишком коротким, чтобы делать соответствующие выводы, но хватило и самого факта. Я… Он… А еще Аронов, Стельков и остальные ребята, большинство из которых продолжало считать нас погибшими. — Данные на потеряшек переданы. Ситуация поставлена на контроль. Приоритет — высший. Отдельный канал связи для вас выделен.

— Принято! — отчеканила я, отключаясь. — Костас, продублировать информацию на четверку. Неизбежность-два, что у вас?

— Что у нас? — совершенно не по-уставному переспросил Дарил. — Первый, разреши сбросить снэг?

Точно… отморозки! И ладно бы кто-нибудь из новеньких, но от демона подобных выходок я точно не ожидала. И ведь не рявкнешь, связь активирована на всех.

— Сброс снэга запрещаю. Отметку по обнаруженному бую домонов выставить на навигационную карту и передать первому.

— Принято, — с трагичным вздохом протянул Дарил. — Отметка по бую выставлена, идет передача…

— Четвертый?

— Информацию приняли, заканчиваем анализ…

— Торрек, — оглянулась я, — самое время для кофе.

— С булочкой, — добавил Дальнир… моим голосом.

— С булочкой, — сдержала я улыбку. Этот знал, как слегка сбросить напряжение.

— Как прикажет капитан, — безразлично отозвался Торрек, направляясь к платформе телепортатора. Идеальная выправка, на лице — полное равнодушие к происходящему и нашивка юнги, на все той же капитанской куртке.

— Чего ты добиваешься? — наклонился ко мне Игорь. Судя по интонациям, удовольствия ему моя выходка не доставила.

— Я? — уточнила я, рассматривая кусок навигационки, пришедший от демона. Буев было два, да и сброшены оказались очень удачно. Не для нас, для них. — Костас, передай координатору: сектор семь-один-один-девять закрыт по угрозе. — И только получив от своего хакера-навигатора, заведовавшего у меня и связью, стандартное: «Принято», ответила на вопрос Таласки: — Я не добиваюсь, я просто жду, когда ему надоест эта игра в жертву.

— Ааааа, — многозначительно протянул Игорь выпрямляясь. — Я так и подумал.

— Четвертый?! — Я хоть и сдержалась, но отголоски полыхнувшей ярости прозвучали рычащим «р».

— Неизбежность-один, — как ни в чем не бывало, откликнулся Джекаро, — потеряшку подтверждаем. Это транспорт «Икс Эй» два нуля тридцатый. Прошу разрешения на контакт.

— Четвертому контакт разрешаю, — на этот раз уже спокойно произнесла я. — Четыре-два, четыре-три на поддержке. Сектор контроля дальних сканеров транспорта покинуть.

«Принято» было строенным. О том, что иногда меня лучше не злить, их уже просветили.

— Ваш кофе, капитан, — подошел к ложементу справа Торрек. Аккуратно поставил чашку на откидную панель. Спустя секунду там же оказалась и плетенка с булочками. — Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, — холодно поблагодарила я его. Подняла чашку, с наслаждением вдохнув аромат парившего напитка. Сделала глоток… вахту я приняла всего лишь пару часов назад. Впереди еще шесть. — Костас, что по «Икс Эй» два нуля тридцать?

Почти самодурство — я могла и сама посмотреть. С другой стороны, каждое мгновение тишины в командном отдавало какой-то глухой тоской… словно предостережение.

— Все то же самое, что и по остальным, — отозвался тот. — Без облетки. На борту тринадцать тысяч пассажиров. Из них… — короткая пауза… только на вздох, — девять с половиной тысяч детей в возрасте от шести до четырнадцати лет. Экипаж — восемнадцать человек. Капитан транспорта…

На этот раз молчание продлилось значительно дольше.

— Что… капитан? — отставив чашку, подняла я взгляд на Костаса.

— Тебе стоит посмотреть на это самой, — отстраненно произнес он, глядя на меня как-то… странно.

— Ну, если самой… — протянула я, поднимая справа от себя еще одну внешку.

Позывные… Технические характеристики… Модификаторы ИИ… Загрузка… Экипаж… Капитан… двадцать два года. Налет — двести девятнадцать часов… симуляторы… Навигатор… женщина… двадцать один год. Налет — сто восемьдесят шесть часов… симуляторы…

— У меня бы она не стала даже младшим навигатором, — абсолютно спокойно воспроизвел вслух мои мысли Торрек.

Я предпочла его реплику не комментировать. Могло оказаться очень грубо.

— Четвертый, — радуясь, что жизнь научила меня ничему не удивляться, вызвала я Джекаро, — расчет прыжка возьмите на себя.

— Уже, капитан, — как-то… обескураженно, отозвался капитан «Райбери». — Уже…

Мальчишки и девчонки… Впервые вышедшие в космос…

До этого мгновения я даже не догадывалась, что это такое… совершить невозможное!

Глава 2

— Слава, — жестко произнес Орлов, поднимаясь там, на Земле, из-за рабочего стола, — ты мне…

— Генерал, — отмахнулся Шторм. И сам тоже… уже генерал, хоть всего и майор, в отличие от того… генерала, который полковник, но вот это: «Генерал», в отношении Орлова так и осталось. С новыми нашивками он не то, что не свыкся, просто чувствовал разницу между собой и своим бывшим командиром, — давай без вот этого сотрясания воздуха. Просто признай, что нас сделал этот мальчишка и расслабься. Все, что возможно, я исправлю. Что невозможно — исправлю тоже.

— Аршан — не мальчишка, — машинально поправил Орлов, потом резко, с яростью, ударил кулаком по боковой стенке подвернувшегося под руку шкафа. — Ублюдок!

— Это ты сейчас о ком? — свел брови к переносице Шторм. — О канире или Далине?

Далин был их давней проблемой… Адмирал хоть и из старшего поколения, кто поднялся во время конфликта с Самаринией, но и тогда (по отзывам тех, кто с ним служил) был мужиком с гнильцой — мелочным, двуличным, что уж говорить про теперь, когда и должность, и соответствующий чин.

Оставалось только надеяться, что в окончательном составе Коалиционного Штаба, этого типа не будет. Соболев обещал постараться… Насколько удачным окажется это старание пока оставалось под большим вопросом. Формирование структуры шло полным ходом, но до окончательной утряски было все еще далеко.

— Об обоих, — прохрипел Николай, тряхнув рукой. — Суки!

— Как тебя занесло! — Шторм качнул головой и последовал примеру Орлова. Срывать злость на ни в чем неповинных предметах интерьера он не собирался, но встать — встал. — И ты зря не доверяешь Аршану. Он хоть и сыграл у нас за спиной, но обошелся без подстав.

— Мы согласовали прикрытие, — уже спокойнее отозвался генерал. — Прикрытие, а не многоходовку с ловушкой на живца.

— Джерхар согласился на этот вариант, значит, посчитал целесообразным…

— Там… моя… дочь! — оборвал его Орлов. — И внук!

— Их место там при любом раскладе, — «философски» заметил Шторм. Отметив, как вскинулся Николай, качнул головой, словно говоря, что срываться вновь не стоит. — Индарс просил связаться с тобой. Собирается вывезти с Таркана крио-камеры с эмбрионами.

— Кто? — холодно протянул Орлов.

— Не понял? — нахмурился Шторм.

— Ты мне пансионерку из себя не строй! — опять вызверился Орлов, но уже как-то без огонька, словно всего лишь давая себе время для размышления. — Кто пытался добраться?

— Информации нет, — развел руками Вячек. Замер, наблюдая, как сорвался лист с росшего в кадке в углу кабинета миниатюрного дерева — подарок Йорга. Спланировал по воздуху, мягко лег на пластиковое покрытие пола. Яркая зелень и тонкая желтая полоска по краю…, - но если тебя устроят мои предположения… — поднял он голову, встретившись с тяжелым взглядом Орлова. — До конкора — месяц. Последние действия Службы внешних границ добавили ее главе популярности… — Он сделал короткую паузу, давая возможность генералу еще раз «пройтись» по тому, что он произнес — звучало фактически обвинением, и только после этого продолжил, точно зная, что остального мог и не говорить: — Насколько мне известно, уже высказывалось мнение, что кангору стоит восстановить Искандера в правах канира.

— Ему настолько важна власть, что он готов пожертвовать родичем? — глухо уточнил Орлов, когда Шторм замолчал.

— Думаю, ему важнее стабильность, — вздохнул Шторм. Перевел взгляд на дерево… ни один лист больше не собирался повторить самоубийственного полета своего теперь уже бывшего собрата, затем вновь посмотрел на генерала. — Если следующим кангором станет Аршан, то Искандер будет назван претендентом. Опасная ситуация… А при нынешних обстоятельствах, едва ли не смертельная. Но это ведь только один из возможных вариантов, причем, оптимистичный.

— Пытаешься оправдать? — удивленно вскинулся Орлов.

Шторм перекатился с пятки на носок и обратно, усмехнулся, намекая, что провокация выглядела примитивно, но вопрос без ответа не оставил:

— Я же тебе сказал: все, что возможно, я исправлю.

— И то, что невозможно…

— Николай… — вздохнул Шторм обреченно, — не режь по живому. — Я и так задействовал всех, до кого смог дотянуться…

— Ильдар? — вот теперь уже по-настоящему нахмурился генерал.

Контакты с самаринянами становились все более плотными. Вроде и неплохо, но свою цену за ту помощь, которую оказывал, эклис еще не назвал.

— После покушения с ним стало трудно находить точки соприкосновения, — вскользь заметил Шторм.

— Слава! — протянул угрожающе Орлов.

— Да что, Слава! — неожиданно сорвался на рык Шторм. Вздохнул, покаянно посмотрел на друга: — Дело не в том, чтобы договориться о супертяже, его еще в зону выставить надо.

— Да понимаю я, — отмахнулся Орлов. Повторил… медленно, словно уверяя себя, что так оно и есть. — Понимаю.

— Фархад обещал прикрыть и Наталью, и Дарила.

— Ну… если Фархад обещал, — с легким ехидством в голосе заметил Орлов, но тут же качнул головой — не та тема, которую им сейчас стоило развивать. — Как дела у Михаила?

— У Кота? — переспросил Вячек, словно в их окружении было много Михаилов, о котором мог спрашивать Николай. — Сидит на Ярлтоне, вытягивает по ниточке историю с «Мэгик иниарс». Популярен у барышень, чем бессовестно пользуется…

Михаил Гусаров был из того, второго поколения личных связей, которые перешли от Орлова к Шторму. Генерал-полковник неплохо знал отца Кота — прозвище, всплывшее в свое время из детства и прочно прицепившееся к советнику по экономике при Штабе объединенного флота, Шторм… неплохо знал самого Михаила.

Без Орлова, как обычно, не обошлось — Вячеку как-то потребовался хороший и надежный специалист, способный раскрутить весьма хитрую посредническую цепочку, Николай и порекомендовал. С тех пор, если требовалась консультация, Шторм предпочитал обращаться именно к младшему Гусарову.

Вот и на этот раз, когда Ирэн Сорбис — один из вице-президентов «Мэгик…» сообщила о скорой продаже контрольного пакета акций корпорации демонов, осуществлявшей поставки флоту Союза, Михаилу не удалось остаться в стороне.

Саму сделку сорвали они с Фархадом, с помощью хакера перехватив самый крупный транш и надежно спрятав концы финансовой операции, но ведь требовалось еще и найти, откуда дуло. Не то, что на виду — покупателем оказался очень интересный господин, входивший в Совет директоров трансгалактической корпорации «Траш», глава которой стоял за нападениями на пассажирские лайнеры, а глубже. Очевидным все выглядело только на поверхности.

А затем грянул скандал… не без его, Шторма, участия. Задело и императора, имевшего свои виды на кусок пирога, именующегося «Мэгик иниарс», но этого они «отбили», слив акулам от клавиатуры не подтверждаемую компетентными источниками информацию, что за громкими разоблачениями стояла личная гвардия Хандорса.

Как выкручивался Фархад, прекрасно знавший, что за всей этой историей просматривалось не только его, Шторма, радение за свою отчизну, но и личные счеты, Вячек не спрашивал, а тот предпочел тему замять. Когда дело касалось противостояния — погоны и нашивки не имели значения. От лейтенанта, до генерала и выше…

Это была лирика, главным оставалось другое — следы вольных они начали находить там, где их априори не должно было быть. Если уж и демонов задело, то что говорить про другие сектора, где внутренняя сплоченность расы считалась значительно ниже.

— И? — поторопил Орлов, когда пауза серьезно затянулась.

Шторм скривился — размышления вряд ли могли послужить основой для будущего оптимизма, но испытывать терпение генерала и дальше не стал:

— Ты помнишь, я тебе показывал аналитическую справку по поставкам «Ханри Сэвайвил»?[2]

Генерал медленно опустил голову, давая понять, что о таком не забудешь.

Системы жизнеобеспечения предназначались ударной армаде адмирала Соболева — сильнейшему подразделению Союза. Чем могло все закончиться, не сработай чутье Шторма на гадости, предполагать нужды не было. Спецы потом выдрали из программного обеспечения управляющий код, задачей которого был перехват системных команд ИИ и их коррекция.

— Ее готовил Михаил, — с легкой грустью — та история до сих пор давала о себе знать, улыбнулся Шторм. — У этого парня в голове все, как надо, разберется.

— Аксинья тоже так считает, — ровно произнес Орлов, но в глазах мелькнуло… иронией. Об «особых» отношениях Шторма к барышне из пресс-корпуса знали немногие, и он был из их числа. Не любил Вячек того, чего не понимал.

Смысл появления Аксиньи Павловны Княжиной — координатора по общественным связям и информации зоны особого внимания Пресс-центра правительства Союза, в их конторе, для Шторма так и остался недосягаем. Вроде бы все ясно, но…

Что скрывалось за этим, Орлов догадывался, просто приберегал… в качестве аргумента. Когда-нибудь могло пригодиться.

Во-первых, их общий друг Геннори Лазовски, заботливо покровительствовавший этой даме. Во-вторых… Шторму пока что не удалось использовать Княжну, как ее теперь называл и Орлов, подхвативший пришедшее вместе с Княжиной прозвище, в своих целях. Не вписывалась она в его многоходовки, оставаясь одновременно совершенно прозрачной и… непредсказуемой.

— Ах, Аксинья! — вскинулся Шторм, отреагировавший именно так, как Орлов и предполагал. Потом усмехнулся — еще одна игра, и продолжил… жестко: — Тебе не кажется, что эта девочка слишком чиста для нашей компании?

— Это их выбор! — столь же бескомпромиссно отрезал Орлов. — Не лезь ты… ни к ней, ни к нему!

— А к Коту? — ехидно поинтересовался Шторм. — Мне на нее… — Ругательство он сдержал, но хватило и тона. — Нори — мой друг!

— Ты бы немного пораньше об этом вспомнил, — качнул головой Орлов.

Вот ведь… вроде и не имело никакого отношения к тому, о чем болела голова, но… все оказалось слишком взаимосвязано. Ильдар, Риман, Мария Истомина, Элизабет… все еще Лазовски, он сам, Шторм… А еще были Кэтрин, Хандорс, Индарс, Искандер, его дочь… на которую, похоже, замахнулся еще и Аршан…

Паутина становилась все плотнее и замысловатее. Все учесть, ничего не забыть, не упустить…

— Слава, — голос был даже не равнодушным — бесчувственным, — если Искандер погибнет, Наталья этого не переживет.

Шторм медленно выдохнул… опустил голову… словно смиряясь.

Когда вновь посмотрел на Орлова, это был тот самый Шторм, имя которого уже давно стало синонимом успешных операций:

— Я сделаю все, что смогу… — И добавил, глядя уже на посеревшую внешку, оставшуюся висеть в воздухе: — Но я не всесилен…

Оправданием не было, лишь констатацией факта… способного стать приговором…

* * *

— Капитан, координатор передал для группы «Ворош»: оставаться в секторе контроля. Конвой встречает шесть транспортов. На одном из них эсси Джерхар.

— Координатору — принято. Остаемся в секторе контроля. Сбросить приказ Неизбежностям…

Шли десятые сутки эвакуации.

Двести девяносто шесть кораблей. Восемнадцать потеряно, шестнадцать из них безвозвратно в боевых столкновениях с домонами.

Четыре с половиной миллиона тарсов, большая часть из которых женщины и дети. А сколько погибло…

Торрек больше не выглядел равнодушно-спокойным. Безжизненная маска, застывшая на его лице с трудом удерживала бешенство. В нападениях на транспорты участвовали и дорги специального подразделения, в которое когда-то входила «Шиара».

Спрашивать, какое решение он бы принял, останься там, в Изумрудной, я не стала. Слайдер — тоже. Вот только Дальнир подкинул мне запись их молчаливой встречи в коридоре жилого уровня. Несколько секунд глаза в глаза, а потом рука тарса легла на плечо домона, окончательно избавляя от оставшихся у меня сомнений.

Произошло это шесть суток тому назад. Тогда у меня еще получалось улыбаться. Не просто раздвигать губы, демонстрируя оскал, проявлять эмоции.

Откинувшись на спинку ложемента, поморщилась от пронзившей голову боли. Ритм вахт уже давно был нарушен — не до распорядка, когда следующая вводная способна отменить предыдущую, да и отсутствие реального второго помощника, которым на «Дальнире» значился сам Дальнир, тоже сказывалось. Не в лучшую для меня сторону.

Вот только я ни о чем не жалела. ИР в моем экипаже оказался незаменим.

Переключившись на внутренний канал, вызвала медотсек:

— Стас…

— Стас отдыхает, — вместо Рома ответила Рэя. Посчитав, что наставничества над штурмовиками ей мало, она прошла еще и медицинскую аттестацию. Благо подготовка акрекатора позволяла.

— Возможно, и к лучшему, — прошептала я. — Рэя, мне нужен тонизатор.

На поблажку рассчитывала зря:

— Извини, капитан, но на твой счет даны жесткие указания. Без «критично» — не давать.

— Принято, — найдя в себе силы обидеться, буркнула я, оборачиваясь к Торреку. Как же без запасного варианта.

Поторопилась…

— Кофе закончился, — произнес домон категорично, прежде чем я успела открыть рот.

При других обстоятельствах уже бы объявила учебную тревогу, но… тревога давно была здесь.

— Тогда — шаре, — подмигнула я Джастину, сидевшему за штурвалом, но посчитавшему, что вполне может отвлечься ради такого развлечения.

На этот раз возразить домону было нечего.

— Ты бы отдохнула, — поднимаясь с ложемента второго пилота, заботливо предложил Таласки, как только Торрек покинул командный. — Вроде затишье.

— Ты сам себе веришь? — иронично приподняла я бровь. — Наши перехватили дорг. Уже в Белой. Точка входа им, скорее всего, известна.

— Думаешь…

— Сейчас меня больше беспокоит, где находятся еще две потеряшки, — оборвала я его. Говорить о том, попытаются домоны или нет устроить ловушку для эсси Джерхара, было глупо. Ответ известен обоим.

— Вы же выставлялись во всех этих секторах?

Пустой разговор… лишь отвлечь. Я — знала, он — знал…

Это была не физическая усталость, разум пасовал перед той картиной, что вырисовывалась перед ним. Женщины, дети, едва ли не подростки в капитанском кресле…

С двух населенных планет тарсов было эвакуировано в нашу галактику чуть больше тридцати процентов. Еще столько же искали убежища в самой Изумрудной, считая месть домонам своим священным долгом.

А остальные?! А те, кто служил на ардонах Сдильмы и Харитэ?!

— Капитан, шаре! — избавил меня от внимания Игоря Торрек. Оттер плечом, встал между нами… буквально заставив того вернуться в ложемент.

— Спасибо, — кивнула, принимая наполовину наполненную кружку. Не обращая внимания на ехидство, которым был пронизан каждый жест устраивающегося в пилотском кресле Таласки, поднесла к губам пластиковую непроливайку, но глотка не сделала: — Не надоело еще в юнгах?

— А есть варианты? — вроде как безразлично поинтересовался Торрек, рассматривая что-то на обзорном экране. Учитывая, что тот оставался серым, ничего любопытного на нем точно не было.

— Есть, — вздохнула я. — У меня вакантна должность офицера для особых…

Тот, посмотрев на меня сверху вниз, снисходительно хмыкнул:

— Серьезное повышение! Тот же юнга, но под другим соусом.

— Значит, отказываешься? — «нахмурилась» я.

— Отказываюсь, — спокойно отозвался Торрек. — Меня все устраивает.

Говорить, что меня — нет, я не стала. Пока еще терпело.

— Первого вызывает три-два, — сбил с мысли голос капитана «Истори». Я только и успела, что сделать глоток. — Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Активация буя. Два парных всплеска на три и восемь.

— Архи. Разведка, — тут же отреагировал Торрек. И ведь даже не смутился, когда я подняла на него заинтересованный взгляд. — Через три-четыре часа ардон. Последний прыжок короткий.

— Три-два, принято! Ждите! — На мгновение замолчала, оценивая ситуацию. Даже без комментария домона схема была понятна — сталкивались еще во время первого визита в Изумрудную. Сначала из прыжка выходила разведгруппа, осматривалась, передавала добро и ждала появления основных сил. И ладно, если только один ардон. Все могло быть и значительно хуже. — Костас, там есть наши перехватчики?

Тот словно ждал этого вопроса:

— Нет, капитан. Всё сбросили на нас, им и без того…

— Статус «Витарии»? — оборвала я навигатора.

О том, что вся Служба внешних границ «стояла на ушах», поддерживая хотя бы видимость порядка в окрестностях системы, где находился второй Хараб, я знала из первых уст. Алябьев время от времени сбрасывал сводку, после которой я начинала сама себе завидовать.

— На приеме, — правильно сообразив, что время для шуток уже закончилось, мгновенно ответил Костас. — Входной — высокий. Остальное на координатора.

— Адмирала на связь, — приказала я. Наша новость вполне тянула на выставленный входной.

— Принято, — откликнулся Костас. — Связь на «Витарию». Приоритет высокий.

Ждать не пришлось, пауза была короткой, только вздохнуть. По пустякам я не беспокоила.

— Неизбежность-один, что у вас? — Голос Искандера звучал по-прежнему ровно и четко, но я буквально «видела» его усталый взгляд, обращенный на так и оставшийся пустым экран. Нагрузки на каналы связи… мы обрубали все лишнее.

— Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Буй оповещения зафиксировал два парных всплеска. По анализу — архи. Предполагаем разведгруппу. Прогноз — в течение ближайших трех-четырех часов выход ардона.

— Предложения?

Шум вокруг него стал ощутимо тише. Кажется, наше сообщение добавило проблем.

— Переброшу туда двойку. — Я прошлась взглядом по навигационке с разметкой выделенных под наш надзор секторов, висевшей над рабочим терминалом… не тот вопрос, который невозможно решить без Костаса или Дальнира. — Время прибытия — час тридцать плюс минус. Дальше — по обстоятельствам.

— Принято, Неизбежность-один. Действуйте. Вам открыт резервный канал по коду «экстренно».

— Принято! — отчеканила я, разрывая связь с адмиральским щитоносцем. Покосилась на Торрека, который так и остался подпирать левую стойку ложемента… — Дарил, слышал?

— Неужели ты решила доверить мне столь ответственное задание? — проигнорировав сгустившееся напряжение, довольно хохотнул демон, появляясь на всплывшей внешке.

— Обстоятельства, — тяжело вздохнула я, отметив, что Дальнир успел перевести наше общение в закрытый режим. — Других вариантов нет. — Продолжила уже без игривости в голосе. — И никакого геройства!

Тот улыбнулся, посмотрел на меня обиженно… Сама невинность…

— Капитан…

— Одна твоя несанкционированная выходка и тебе придется вспомнить, что такое, моя немилость…

— Капитан! — перебил он меня. Жестко.

Закрыв на мгновенье глаза, заставила себя расслабиться. Я и без него понимала, что перегибаю, но…

Я не боялась погибнуть, я боялась потерять.

— Одна твоя несанкционированная выходка, — повторила я, удерживая его взгляд, — и тебе придется вспомнить, что такое, моя немилость.

— Принято! — отозвался он. Дернулся подбородок, острее стала скула… — Мамочка…

Усмехнувшись — разряжать обстановку демон всегда умел, посмотрела на Шураи:

— Присмотришь?

Парни заговорщицки переглянулись и… одновременно кивнули, вызвав у меня истерический смешок.

Как всегда… Мне давно стоило к этому привыкнуть.

— Я рассчитываю на тебя, — убрав улыбку с лица, произнесла я, вглядываясь в темноту глаз Дарила, пока он не отключился. Первым. — Три-два, — не дав себе ни минуты на передышку, вызвала я капитана «Истори», — приказываю покинуть зону. Ваш сектор…

Шли десятые сутки эвакуации…

Десятые сутки необъявленной нам войны…

* * *

Я проснулась ровно через три часа, как и планировала. С наслаждением потянулась и только после этого «включилась», понимая, что радость от легкости в теле была ворованной. У тех, кто пока еще не выжил…

Мысль была не о том, не имея права на существования в новых реалиях, но она была… как и другие, не о том и не в то время.

Женщине с ее эмоциями не место на войне, теперь я на собственной шкуре осознала, насколько верными были эти слова. Вот только… все было так, как было.

— Дальнир, что по ситуации? — поднимаясь с кровати, поинтересовалась я. Сейчас бы в душ… Значительно лучше, чем бесполезные рефлексии.

— Пока спокойно, капитан, — отозвался тот, возвращая к мелькнувшей идее. Мне и нужно-то было минут десять.

— Принято. Передай Сумарокову, что скоро сменю…

— Можешь не торопиться, — с иронией выдал ИР. — Там и без тебя справляются.

— Торрек? — остановившись перед входом в гигиенический отсек уточнила я.

— И он тоже, — подтвердил Дальнир мои предположения.

А еще Тарас, сменивший Джастина, Таласки, которого я попросила присмотреть за порядком в мое отсутствие, и Тимка.

— Тогда тем более предупреди, что скоро сменю, — улыбнувшись, попросила я ИР. — Пусть начинают спускать пар.

— Принято, капитан! — оставил он последнее слово за собой и замолк, сделав вид, что отключился.

Вездесущий…

В десять минут не уложилась, но пятнадцати хватило и на душ, и на то, чтобы облачиться в свежий комплект формы. И даже на стакан сока, оставленный кем-то на столе в каюте. Судя по тому, что даже не отреагировала на чужое вторжение, Юл.

Воспоминание было непрошенным, но отдавало теплом. Первая фраза, которую произнес Дарил, обнаружив на «Легенде» подобранного мною пацаненка, звучала неординарно: «Сок на корабле только для капитана».

Прошло столько лет, а сын все еще норовил отдать мне свою порцию.

— Капитан, — выбил меня из прошлого Антон, когда я уже вышла в коридор жилого уровня. — Неизбежность-два на связи.

Предчувствий не было, лишь четкое в своей бесстыдности понимание… все!

— Принято, — выдохнула я, вставая на платформу.

Черное. Белое. В новых образах они стали жизнью и смертью.

— Капитан на мостике, — поднимаясь с моего ложемента, произнес Сумароков, как только погасло ограничивающее поле телепортатора. — Вахту сдал.

— Вахту приняла, — четко ответила, окидывая быстрым взглядом командный.

Ангел за первого, Таласки на месте второго. Костас… так и не сменился. Антон уже устроился за своим терминалом, тоже отказавшись от отдыха.

Торрек… Еще одна монументальная фигура, прочно обосновавшаяся на борту «Дальнира».

Отметив, что этот нюанс не вызывает у меня отторжения, продолжила осмотр. Валечка был в оружейном, Слайдер — с ним. Остальные в состоянии готовности…

Еще пара секунд ушла, чтобы пройтись по навигационке с отметками позиций кораблей группы…

— Второй, что у тебя? — фиксируя страховочную ленту, вызвала я Дарила. Подвигалась в ложементе, давая ему возможность полностью принять мое тело, сбросила одну из внешек — пока Сумароков оставался в командном, за режим работы двигателей отвечал он.

— Ардон у меня, Таши, — глухо произнес демон, заставив меня даже через разделявшее нас расстояние ощутить ту ярость, которую он сдержал. — Наглый…

— Дай мне картинку, — приказала я, активируя дополнительный экран слева от себя. Сделала машинально, только после этого вспомнив, что домон стоял как раз с той стороны.

Исправлять что-либо было поздно, да и ни к чему. Сказав «а»…

А внешка между тем раздулась сферой, наполнив себя интересующим меня сектором.

Звезда на самой окраине, еще одна, но лишь последом искажения гравитационных полей. И неожиданная ассоциация… с идеальной гладью раскинувшегося под ночным небом озера.

Что ж, сравнение было небезосновательным — с точки зрения навигации зона выглядела безупречно. Не для нас — для них. Даже я смогла бы провернуть маневр, который когда-то сблизил меня с Искандером: выход из прокола, расчет, разгон и новый прыжок. И не только на «Легенде» или «Дальнире». Простора хватало и для ардона.

А потом все изменилось. Кардинально!

Девятым валом вздыбились линии гравитационной напряженности, предваряя насильственный разрыв пространства. Истошно забились цифры на дальних сканерах «Тсерры», фиксируя изменения и готовясь завизировать свой приговор. Три с половиной, шесть, восемь… чуть замедлились, но все равно продолжили неуклонно ползти вверх, целеустремленно забираясь на гребень. Девять и восемь, одиннадцать, одиннадцать и семь, двенадцать, двенадцать и шесть…

Ардон!

Он тяжело, неуклюже, вывалился в наше пространство, продолжая сминать его своей массой, рвать на полосы, оставляя за собой уродливый интраксорный след.

— Твари! — выдохнула я, не сдержавшись, как только отметила, что переданная с «Тсерры» запись закончилась, и изображение на экране перешло в режим прямой связи.

Поторопилась… Не с первым, со вторым.

— Капитан, здесь третий. У меня «Икс Эй» сто девятый. Тот самый…

Говорил он об одном из двух потеряшек, поиск которых осуществляли и мы тоже.

— Второй — жди. Тройка, не слышу восторга в голосе, — переглянувшись с Таласки, прокомментировала я доклад Ван Хилда.

— И два арха кроме него, — продолжил капитан «Рокси», словно не услышав меня.

— Четыре-два в секторе тройки, — мгновенно отреагировал Костас. — Время подхода — час десять.

Четыре-два… «Эксани». Новая старховская модификация, которую острословы уже обозвали двумя третями. Для малого крейсера — переросток, для среднего — уменьшенная на треть копия. Вот только игрушка, несмотря на высказываемый сарказм, получилась удачной для ближнего боя. Да и капитан не из пацанов. В боевых конфликтах, пусть и лишь приграничных, но участвовать приходилось.

— Третий, как оцениваете состояние сто девятого? — очень вовремя вклинился Антон, давая мне время для более точной оценки ситуации.

— Шесть из восьми трескалок сдохли, но архи на добивание не идут. Курс — параллельный. Похоже, не без сюрпризов.

— Принято, третий. Ждите.

— Капитан, — Торрек жестом привлек мое внимание к зоне второго.

Визуально «Тсерра» сектор не брала, что меня очень радовало (о моем наказе вести себя прилично Дарил еще не забыл), только с дальних сканеров, но и этого хватало, чтобы сделать правильные выводы. Ардон оказался здесь не случайно.

— Костас, передать на «Витарию». Код: экстренно! Контрольный сектор восемь-восемь-двенадцать-девять. Ардон. Фиксируем сброс тяжелых крейсеров. Сообщение для координатора: обнаружен транспорт «Икс Эй» сто девятый. Атакован архами. Забираем под свою ответственность.

— Принято, передать на «Витарию»…

— Связь на координатора… — подстраховал Костаса Антон.

— Четыре-два, ответьте первому, — переключилась я на «Эксани».

— Здесь четыре-два. Слушаю, первый.

Старше меня лет на десять… Высокий, статный… породистый. Впрочем, у стархов это не редкость. Как и отношение к женщинам: внимательное и снисходительное одновременно.

В последние дни снисходительности в его интонациях я больше не слышала.

— Четыре-два, у вас новая задача…

— Капитан, — не дав мне закончить, вклинился Костас, — адмирал просит оценку ситуации?

— Четыре-два, переключаю вас на дублера, — удивляясь, что мой голос продолжает оставаться спокойным, произнесла я и сбросила канал Сумарокову. — Господин адмирал, — Дальнир опять подсуетился, опередив меня и сменив навигационку над терминалом, — для окончательных выводов мне необходима схема прохода транспорта, на борту которого находится эсси Джерхар. — Пока говорила, пальцем указала Костасу на экран с ардоном. Тот, сообразив, что я просила перебросить Искандеру и эту информацию, кивнул.

— Не ваш допуск, — ничуть не удивил меня муж. А то и сама этого не знала!

— Господин адмирал, — не смутилась я, — прошу уточнить, были ли какие-либо происшествия с транспортом во время прохождения по маршруту?

Пауза была короткой, но… говорящей.

— Прямой контакт с доргом, — ровно произнес он, подтвердив мои подозрения.

— Господин адмирал, я уверена, что ардон идет по маяку. И если это то, о чем я думаю…

— Оставайтесь на связи! — оборвал он меня, отключившись.

Мысленно фыркнув, воспользовалась возможностью, чтобы вернуться к другим проблемам:

— Третий, здесь первый…

— Первый…

— До подхода четыре-два в бой не вступать…

— Лидер-капитан!

— … в случае изменения ситуации, — продолжила я, сделав вид, что не услышала возмущенного возгласа Ван Хилда, — действуйте по обстоятельства.

— Принято, первый, — уже более удовлетворенно отозвался тот.

Хоть кто-то…

— Дарил, ты еще помнишь про мое предупреждение? — посмотрев на Торрека, который не сводил глаз с навигационки, поинтересовалась я у демона.

— Я бы и забыл, — излишне задорно хмыкнул тот, — но ведь Шураи рядом…

Улыбнуться, как бы мне ни хотелось, не удалось:

— Капитан, «Витария», — оборвал меня Костас.

— Господин адмирал, — тут же выведя Дарила в тень, начала я…

— Транспорт «Икс Эй» два нуль девять. Схема прохода вам передана. Ваша задача…

Все было закономерно — «Дальнир» мог то, что не удалось бы другим кораблям Службы внешних границ. Да и сама напросилась, но… от ощущения, что это было началом конца, нахлынувшего, как только я вновь услышала голос Искандера, избавиться мне так и не удалось…

Глава 3

— Твари! Твари! Твари!

Кэтрин металась по небольшому кабинету Шаевского, на каждый третий шаг бросая яростное: «Твари!»

Развлечение не предусматривалось регламентом то ли совещания в неформальной обстановке, то ли… поминками по благополучно почившему плану свести в одном месте скайлов, демонов и самаринян, но кто ж откажется от подобного представления, когда еще и отголосками собственных ощущений от происходящего.

Уж точно не Шторм, вальяжно развалившийся в кресле, стоявшем в зоне отдыха. То, которое рабочее, принадлежало уже другому.

— Твари! — вновь резко выдохнула Кэтрин, прежде чем развернуться, на мгновение замерев у двери.

Что ж… разрядка им всем была необходима.

— А ведь она права… — глубокомысленно протянул Шаевский, поднимаясь и отходя к окну.

Не выстраивалось у них со Штормом. Вроде уже и по именам, но дистанция проявляла себя все четче. И не генеральские нашивки бывшего полковника были тому виной — сама ситуация, которая с каждым днем все сильнее разводила в разные стороны.

Из точек соприкосновения — Лаура, продолжавшая тянуть с ответом на официальное предложение Рамкира стать его женой, да Кэтрин, работать с которой пришлось бок о бок. Все остальное — на грани постановки задач и консультаций. Сухих и четких.

Слишком многое навалилось на обоих, чтобы успевать еще и с личным.

Демоны с их «Мэгик истори»; вольные, пытавшиеся, как в агонии, добраться до всего, что не успели прибрать к рукам; плотный контакт со службой СБ, державшей контроль и над вотчиной Искандера, и над группой «Ворош».

А еще была встреча трех рас… До сих пор так и не состоявшаяся.

— Их можно понять, — флегматично отозвался Шторм, продолжая наблюдать за Кэтрин. Та все еще стояла у двери, глядя куда-то мимо него напряженным взглядом.

О чем думала, нетрудно предположить. Не с точностью, но вряд ли сильно ошибаясь. Эти мысли не давали покоя им всем.

Три месяца согласований, три месяца игр на грани, чтобы никто и нигде… И — напрасно!

Провал оказался настолько сокрушительным, что приходили в себя до сих пор. И не только они.

Известие о покушении на кайри Ильдара было из тех, что похожи на контрольный выстрел. Самариняне, скалы, стархи, демоны… Союз. Ни одна из спецслужб не имела информации, дающей возможность спрогнозировать что-либо подобное, лучше любых слов говоря об уровне подготовки и квалификации участников.

Вопроса о собственной некомпетентности эти выводы не отменяли.

Ранение тяжелое, так что несколько последующих дней напоминали затишье перед бурей. Погибни она… сорвавшийся жрец такого уровня, как эклис, вполне был способен сотворить из своего сектора одну большую иллюзию.

Только вздохнули с облегчением — кризис миновал и медики гарантировали Марии Истоминой полное выздоровление, как оперативка вновь засветилась алым. Второе покушение, но теперь уже на самого Ильдара.

И опять трое суток в ожидании подвижек и… в качестве продолжения истории — арест посредника между Самаринией и Союзом, бывшего офицера О-два, Марка Валанда.

Реакция Штаба Объединенного Флота была жесткой: эскадры пограничных секторов Союза приведены в готовность, в спешном порядке рассматривался вопрос об эвакуации гражданского населения из зон возможных боевых действий.

Война! Не та, которую ожидали и к которой готовились, но все равно война!

— Нас — тоже, — глухо буркнула Горевски, вновь устремляясь в сторону окна. Взгляд — решительный, походка — как на строевом марше. Выправка — идеальная.

Те бессонные две недели закончилась освобождением Валанда и решением главы Храма Предназначения Римана Исхантель пригласить для участия в расследовании специалиста, которому и он, и сам Ильдар, всецело доверяли.

Еще не добравшись до имени, Шторм уже знал, кто им будет. Не использовать такой шанс Риман не мог. Старшим оперативным аналитиком по этому делу была названа Элизабет Лазовски… Кайри главы Храма Предназначения!

И ведь не откажешь… на кону стояли будущие взаимоотношения между двумя секторами.

Справились и с этим — не могли не справиться, но Ильдар решил преподнести еще один сюрприз, отказавшись принимать участие во встрече, которую сам же и инициировал.

Причину подобного поворота событий звали Ордан Ханиль… В этой части Галактики его знали, как Камила Рауле.

Требование Ильдара было жестким — найти!

— Кэт! — с улыбкой, довольно тихо произнес Шторм, сбив младшую Горевски с ритма, когда она в очередной раз проходила мимо.

Кэтрин остановилась резко, словно неожиданно налетев на стену. Прищурившись, посмотрела на генерала, как если бы обвиняла его во всех неприятностях.

Шаевский этого варианта не исключал.

— Да, господин генерал, — после довольно продолжительной паузы, произнесла она.

— Тебе придется отправиться туда самой, — поднялся Шторм с кресла. Одернул китель, довольно прищурился, поймав ее машинальный взгляд на его нашивки — новое звание любовника Кэт не порадовало.

Лейтенант его ехидства не пропустила, ответив загадочной улыбкой… Шторм — проигнорировал, да Кэтрин и не ждала. На что можно было рассчитывать, когда речь заходила о теперь уже генерале, а на что — нет, она уяснила еще в самом начале службы.

Да и не это сейчас было главным. И ни Хандорс, с которым хочешь — не хочешь, а придется встретиться. Путь на Гордон лежал для нее через Ярлтон.

В заговоре против эклиса оказался замешанным действующий лиската Храма Судьбы, а Ордан был едва ли не единственным возможным преемником, который устраивал всех. Древнее имя, соответствующий дар, да и ореол мученика, безоговорочно выполнявшего волю своей Богини, добавлял ему привлекательности не только среди адептов своего Храма.

Осознание важности полученного задание, заинтересованность в его скорейшем выполнении, соответствующие контакты… Пока что им не помогло ни одно, ни другое, ни третье. Очередной отчет ищеек, пришедший из негласной столицы Окраин, с точностью до запятых повторял все предыдущие: представителя любой из рас, которого можно было бы идентифицировать, как Камила Рауле, на планете не обнаружено.

Вот только будущий лиската находился именно там. Все, что им удалось нарыть, говорило за это.

— Господин генерал, — она стояла напротив и «поедала» его преданным взглядом, — вы ведь понимаете, что это — бессмысленно. Эклис четко дал понять, что обнаружить Ордана может лишь Наталья Орлова…

— … его бывшая кайри, — неожиданно резко закончил за нее Шторм. — Три жреца, три дара, три кайри…

— Только не говорите, что на этот счет есть какое-нибудь пророчество! — скептически хмыкнула Кэтрин и, ища поддержки, посмотрела на Шаевского.

Тот, в ответ, только пожал плечами. Насколько ему было известно — нет, по крайней мере, так утверждал Валанд, мнению которого Виктор доверял.

Но вот как оно на самом деле…

— Будь оно, — с явным недовольством произнес Шторм, подтверждая мысли Шаевского, — мы бы знали, к чему готовиться, а так…

— По словам Марка, — довольно равнодушно добавил Виктор, — в те дни над Самаринией не поднималось светило — сплошная облачность была иллюзорной, но свет не пропускала. Вся планета… во тьме… — Помолчал, оглянулся, бросив быстрый взгляд за окно. Еще не ночь, но уже стемнело. — Я бы не хотел испытать это на своей шкуре.

— Да поняла уже, — нахмурилась Кэтрин. Перспективы не радовали. Ни те, ни другие. — С Фархадом мое сопровождение согласовано?

Шторм кивнул, но Горевски успела заметить мелькнувшее в глазах…

Он не прощался, но… прощал:

— Олиш встретит тебя на Ярлтоне. Дальше уже с ним.

— Опять Олиш, — притворно тяжело вздохнула Кэт, сбивая взметнувшееся на миг напряжение. Сказано много, не сказано… Им со Штормом опять предстояла разлука. А встреча? — Когда вылетать?

— Через двое суток! — четко произнес генерал, словно поставил точку.

Когда Кэтрин, получив разрешение, вышла, Шторм подошел к своему бывшему столу, наклонился, вытащив из нижнего ящика непочатую бутылку коньяка, звякнул стаканами…

— Ну а теперь рассказывай, — разливая алкоголь, потребовал он. На Шаевского не смотрел, но тому хватало и ощущения… искрящегося сарказмом воздуха, — что там Кэт с Лаурой придумали?

Виктору оставалось только усмехнуться. Этот бой они с младшей Горевски тоже проиграли…

* * *

Полная загрузка ардона — девять доргов, которые соответствовали нашим тяжелым, и до двадцати ракетоносцев — архов. Полный сброс — тридцать минут. Да и сам далеко не беззащитен… Выставь против него четверку скайловских щитоносцев, еще неизвестно, на чьей стороне окажется перевес.

Оставалось надеяться, что у Дарила хватит здравомыслия понять, что эта история далеко не последняя в наших взаимоотношениях с домонами и продолжить отрабатывать ситуацию в режиме «нас здесь нет и никогда не было». В противном случае…

Демон многому научил меня в этой жизни. Безоговорочно доверять себе — тоже. Его мнимое предательство этого факта не изменило.

— Костас, мне нужен курс на перехват транспорта два нуль девять!

— Идет расчет, — не оторвавшись от внешки, отозвался тот. Потом буркнул… чуть слышно: — Это даже не десятка!

Имел он в виду астероидные поля десятой категории, которые считались условно непроходимыми. Аналогия не была прямой, но количество кораблей в секторах, через которые протягивалась курсовая линия, зашкаливало. Не уйти на разгон, не выйти…

И чем ближе ко второму Харабу, тем все более напряженной была обстановка. Не говоря уже про риск. Если домоны туда доберутся…

Транспорт, на котором находился эсси Джерхар, направлялся в ту же зону.

Умника, который утвердил эвакуационный план, стоило пристрелить сразу. До такого идиотизма нужно было еще додуматься.

— Сделай мне пересечку с тройкой, — вздохнув — «шуметь» было поздно, только быть начеку, «добавила» я Костасу проблем. Черновая схема, которую вырисовывал для меня Дальнир в секторе визуализации командного интерфейса, давала такую возможность.

— С тройкой? — нахмурился Таласки, словно догадываясь, что именно я собиралась сделать. Впрочем, в отношении того, что творилось в голове у этого типа, никогда и ни в чем нельзя было быть уверенным.

— С тройкой, — подтвердила я, бросив на Игоря выразительный взгляд. Мое чутье на гадости вряд ли уступало его интуитивным озарениям. — Слайдер…

Продолжить мне Таласки не дал:

— Капитан, — рывком поднялся он с ложемента второго пилота, — на два слова…

И почему я этому не удивилась?!

— Антон, прими вахту, — произнесла равнодушно, отстегивая фиксирующую ленту. Поднялась, скользнув безразличным взглядом по Торреку, на лице которого была все та же безжизненность. И ведь не маска — отношение к тому, что творилось вокруг. — Останься здесь.

— Как прикажет госпожа капитан, — ответил тот, не шелохнувшись.

И вместо щенячьего восторга в глазах — пустота…

Телепортатор выбросил нас на платформу в кают-компании.

— Ты ведь собираешься избавиться от штурмовой группы? — поинтересовался Игорь, первым сделав разделивший нас шаг.

Разубеждать Таласки я не стала — глупо, просто уточнила:

— И что не так с этой группой?

Игорь отошел к столу, присел на подлокотник стоявшего там же кресла, развернув его ко мне:

— Есть аварийный план на тот случай, если что-то пойдет не так…

— Происходящее в «не так» уже вписывается? — тут же напряглась я.

Губы майора дрогнули… не улыбкой — болью:

— Пока еще нет, но события развиваются по неблагоприятному сценарию.

Я едва ли не впервые видела Игоря таким… уставшим от способностей, которыми обладал. Растерянным… перед тем будущим, дыхание которого уже ощутил. Беспомощным… от невозможности что-либо изменить.

Вот только во взгляде, противореча мелькнувшей у меня мысли, непреклонная решимость и уверенность, что даже через невозможное…

Менялись обстоятельства и ситуации, а слова оставались. Через невозможное… Как девиз всего, что мы все делали.

— Спрашивать, чем нам грозит этот самый неблагоприятный сценарий, стоит? — поинтересовалась я, отметив с легкой горечью, что Таласки все-таки не удержался от своих игр.

Уставший… растерянный… беспомощный… Мне не стоило забывать, что прежде чем попасть к отцу, Игорь служил под началом Шторма.

— Нет, — усмехнулся он, опять меняя ощущение от самого себя. Но вот теперь маойр уже точно был собой… настоящим, — но парней ты не трогаешь.

— И что мне за это будет? — приподняла я бровь, намекая, что это он прикомандирован к нам, а не мы к нему.

— Таши, — Таласки встал, подошел ко мне, панибратски приобняв за талию, — ты должна просто выполнить приказ, не задаваясь вопросами.

— Просто? — медленно выдохнув, повторила я. — Хорошо, пусть будет просто!

Руку он убрал сам, как только я опустила взгляд на его руку. Отошел… всего лишь шаг… опять лишь шаг, но словно обдало холодом.

Холодом и… одиночеством.

— Искандеру удалось добиться решения продолжить эвакуацию тарсов вглубь Белой.

Ладони сами сжались в кулаки, а зубы скрипнули, удерживая то ли стон, то ли крик.

Сначала загнать все транспорты в границы сектора, у которого всего лишь две прыжковые зоны, а теперь выводить их дальше… Это даже недальновидностью не назвать — либо полная некомпетентность, что страшно, либо… подстава.

В последнее верить не хотелось, но и с первым все не так однозначно. План принимался коллегиально, участвовали все члены коалиции…

— Таши, — он посмотрел на меня… с тревогой, — просто выполни приказ.

— Принято! — резко выдохнула я. — Костас, убирай пересечку с тройкой.

— Принято, капитан, — с некоторой долей оптимизма отозвался мой навигатор.

Похоже, прежняя задачка относилась к трудноисполнимым.

Эта вряд ли была легче… Добраться до транспорта, на котором находился Джерхар, и снять маяк до того, как ардон домонов получит достаточно информации, чтобы спрогнозировать точку сбора.

— Карин, — подойдя к платформе, вызвала я Йорга по внутренней связи. Внимательный взгляд Игоря, предпочла проигнорировать, — ты мне нужен. Сядешь вторым.

— Принято, капитан, — произнес тот после короткой паузы. Похоже, спал. Проснулся мгновенно, но в голосе еще чувствовалась истома. — У тебя есть веские причины, чтобы находиться на мостике? — посмотрела я на Таласки. Ответить не дала: — Вот и отдохни. Пока есть такая возможность.

Мелочно? Да! Но сейчас любой раздражающий меня фактор мог сыграть против нас.

— Капитан, — это был уже Антон, — двойка передала о выходе второго ардона.

Момент истины…

— Демоны вас…! — закрыв на миг ладонями лицо, прохрипела я. Вот теперь точно становилось… «не так». — Вы там что, совсем заигрались в безнаказанность?!

Как обычно это происходило, не хватало лишь нюанса, чтобы все встало на свои места. Я слишком хорошо узнала в свое время сектор второго Хараба и его окрестности, чтобы не догадаться, что именно стояло за всей этой чехардой.

Идеально выверенный, но паскудный по своей сути план.

— Капитан Орлова! — повысил голос Таласки, проявив то самое нутро, о котором я всегда подозревала. — Вы забываетесь!

— Лидер-капитан Орлова, — холодно поправила я его. — Торрек!

Домон появился раньше, чем я могла ожидать, наводя на очередное откровение. Парни сообразили, что наш разговор с Таласки вряд ли будет «по душам».

— Капитан, — подойдя, встал он рядом.

Мир сошел с ума… Не в первый раз.

— Проводи господина майора в мою каюту, — других свободных просто не было, — а потом возвращайся в командный, ты мне понадобишься.

— Тебе потребуется тонизатор, — без малейшего намека на заботу, произнес домон.

— Потребуется, — продолжая смотреть на Таласки и не находя в его взгляде, выражении лица, позе, даже намека на ярость, которую должен был испытывать, согласилась я. Впрочем, что-то подобное мы уже проходили. — Тебе — тоже. Заглянешь на обратном пути в медотсек, Дальнир предупредит Стаса.

— Как прикажешь, капитан, — все так же ровно отозвался он, чтобы практически мгновенно оказаться за спиной Игоря.

Стоило признать, что демонстрация впечатлила не только меня, но и Таласки. Движения домона он не предощутил.

Вместо того чтобы порадоваться — хоть и друг, но все равно спецура, а значит априори сволочь, только сглотнула, освобождаясь от петли, стянувшей горло. Торрек очень вовремя напомнил, с кем именно нам предстояло иметь дело.

Машины для убийств… это про демонов.

А эти? Вряд ли предки серьезно уступали своим потомкам.

— Нас опять подставили? — флегматично уточнил Тарас, встретив меня в рубке. Я покинула кают-компанию первой, посчитав, что душевного раздрая мне уже хватило.

— Не опять, а снова, — на автомате поправила я, бросив быстрый взгляд на Карина, который наблюдал за мной с места второго пилота. Того самого, где еще не так давно сидел Игорь. — Пора бы уже привыкнуть, но не получается. — Буквально упав в свой ложемент — Антон успел освободить, с нейро-датчика переключилась на общий канал связи: — Дарил, что у тебя?

Тишина в ответ была слишком многозначительной, чтобы не дернулось сердце. Не тревогой — ненавистью к тем, для кого чужая жизнь была разменной монетой в реализации собственных планов.

— Дарил! — повторила я жестче, очень надеясь, что все-таки ошибаюсь.

— Их уже три, — безразлично произнес демон, спустя еще одну долгую секунду. И добавил, словно я могла не расслышать: — Три ардона, лидер-капитан…

Война была все еще необъявленной, что не помешало ей выслать своих сборщиков дани…

* * *

— Капитан, — Торрек сидел на месте первого помощника, заменив Антона, которого я отправила отдыхать. Тот вроде и сопротивлялся, но… весовые категории разные, — опознаватель транспорта двести девять…

— Вижу, — отозвалась я, как-то равнодушно подумав, что домон за последние восемь часов, три из которых замещал Сумарокова, сумел пройти путь от того, кто вроде как враг, хоть и не враг, до своего, за кого я могла и глотку перегрызть. — Сколько до выхода «Тсерры»?

— Восемнадцать минут, — произнес он же.

Дарилу я приказала выставить буи и покинуть сектор, где появились ардоны. И риск большой и смысл оставаться там отсутствовал. Корабли-матки не сдвинутся с места, пока будущая добыча сама себя не загонит в ловушку, а за всеми сброшенными крейсерами одному демону не уследить.

— Защиту на максимум и не дышим, — приказала я, поднимаясь. Тонизаторы «держали» нагрузку, но тело затекало. Расслабляться, машинально вглядываясь в засветки на навигационке, не получалось.

Прошлась по командному, помахала руками. Дойдя до платформы телепортатора несколько раз присела. Попрыгала… потом провела короткий бой с невидимым противником… Тарас и Слайдер теперь на пару следили за тем, чтобы мои тренировки были регулярными…

Последние одиннадцать суток стали исключением из этого правила. Возможно, выписывая новые… правила.

Думать ни о чем не хотелось, но и заставить мысли сдохнуть никак не выходило. Шли они в несколько потоков, не мешая друг другу и успевая оставить свой четкий след, прежде чем исчезнуть.

Наблюдения с «Тсерры» и буи дали итоговые цифры по кораблям домонов.

Тринадцать доргов и тридцать восемь архов. Могло быть и значительно хуже (полная загрузка ардона значительно выше), но и этого хватало. Дорг — тяжелый крейсер. На вооружении, в том числе, и мини-грандеры. Это как волна цунами, приближающаяся к берегу. Накатится, сметая. Снесет все защитные контуры, оставив беззащитным перед ракетами, импульсниками и рельсотронами, собьет в одну беспомощную кучу…

Архи — ближе к средним. Быстрые, маневренные. Сравнительные таблицы давали им перевес почти в десять процентов по сравнению с нашими аналогами. И не только по скорости.

Много! Очень много!

А еще Искандер, о котором я не забывала ни на секунду, даже не вспоминая сознательно. Три месяца из кусочков счастья… Так мало, но отобрали и это, оставив вместо вопросов о совместном будущем лишь ярость от того, что не сбылось.

Знал ли он о том, что затевалось в секторе второго Хараба?

Знал! Скорее, стоило уточнить, что заставило согласиться на подобный риск?

Зажмурившись на мгновение — благо стояла лицом к телепортатору, медленно выдохнула, возвращая себе хотя бы подобие равновесия. Ответ был прост и очевиден: скайловские щитоносцы.

Возможно, присутствие где-то поблизости супертяжей и могло успокоить, но только не меня. Щитоносцы — щитоносцами, но достаточно одного прорвавшегося ко второму Харабу дорга, чтобы мы потеряли десятки, а то и сотни тысяч жизней. Это с одной стороны, а с другой…

С другой была возможность показать домонам, насколько мы сплочены и готовы защищать себя и других…

— Торрек, — чувствуя, как зверею от беспокойства за мужа, развернулась к зоне рабочих терминалов, — а как твое имя?

С недоумением на меня посмотрел не только он, но и Карин с Тарасом. Хорсу, сидевшему за навигатора, было просто не до нас.

— Рок, — наконец произнес он. И повторил, словно я могла не расслышать или ошибиться: — Рок Торрек.

— Рок, значит, — усмехнулась я.

Вот ведь… Оставалось лишь вспомнить, что с кем поведешься…

Судьба хоть так, но продолжала напоминать о себе.

— Капитан, — не дал он мне объясниться, — фиксирую выход «Тсерры».

— Принято! — вздохнула я с облегчением. Когда рядом находился демон я чувствовала себя значительно увереннее. — Дарил?

— Капитан, — рыкнул он с поднимающейся внешки, — я — зол! Если ты… — Заткнулся он сам, наткнувшись взглядом на домона в ложементе Антона. Вновь упал в кресло, откинувшись на спинку, сложил руки на груди. — Я говорил, что когда-нибудь ты доиграешься?

— Дарил, — проигнорировав его заявление, вернулась я на свое место, — на тебе — подстраховка. Удаление — десять стандартов.

— А ты? — демонстрируя повадки загулявшего кота «в своем праве» приподнял Дарил бровь, что ничуть не мешало ему продолжать смотреть на Торрека.

— А я, — начала, добавляя жесткости интонациям, — попытаюсь обнаружить и снять маяк с транспорта.

— Принято, — тут же подобрался Дарил, но… демон не был бы демоном, не оставь последнего слова за собой. — Ангел, возьми ситуацию на контроль.

Тарас скептически хмыкнул и, подмигнув домону, перехватил управление у тут же ехидно усмехнувшегося Карина. Его время вахты заканчивалось, вот-вот должен был появиться Джастин.

Качнув головой — представление они разыграли как по нотам, невольно улыбнулась.

Да, демон действительно слишком хорошо знал меня, чтобы вырвать из затягивающего в черную меланхолию состояния обреченности едва ли не самым быстрым и действенным способом. И на этот раз сработало на уровне рефлексов: собраться, выбросить из головы все лишнее… За семь лет перевозки въелось в кровь доказывать ему, что ни один, даже самый интересный мужчина, не стоит моего экипажа.

— Ангел, удаление — четыре стандарта, под сканеры не лезь. Дальнир, Хорс, мне нужен анализ на всех каналах.

Три: «Принято!» следовало одно за другим. Метаморф, приамец, ИР…

Додумать эту мысль до конца мне не дал Дальнир:

— Капитан, мы можем попытаться задействовать мощности Хранителя.

— Демоны тебя задери! — прошипела я недовольно. Эмоции — эмоциями, но дурой быть при этом не обязательно. — Связь на Альдор. И мне нужен Тимка!

Тишина была дружной. Как раз из разряда тех, когда от меня такого точно не ожидали…

— Капитан, — Торрек взял на себя тяжелую миссию просветить теперь уже своего капитана, в чем же я оказалась не права, — так звереныш вместе с майором.

Намекал он на тот факт, что сам же отводил Игоря в мою каюту… вроде как под арест, хоть протокольная формулировка и не была озвучена. Тимка, которого они встретили на жилом уровне, предпочел разделить одиночество Таласки. Солидарность с узником моего произвола.

С учетом всех метаморфоз их взаимоотношений выглядело весьма подозрительно.

Чтобы получить подтверждение, что все совершенно не так, как выглядело на первый взгляд, требовалось лишь посмотреть на расход по камбузу. Не имея возможности нормально охотиться, Тимка придумал себе развлечение. Стоило дежурному зазеваться — воровал мясо из холодильной камеры.

Интерес — спортивный, но некоторых чувство юмора иногда подводило.

— Рок, — вздохнула я. Ладно бы — издевался, но ведь искренне не понимал, — это что-то меняет в нашей ситуации?

— Нет, — задумчиво протянул он, тут же переведя взгляд на ангела, словно ища поддержки.

Тот в поддержке отказал, посчитав домона достаточно сообразительным, чтобы дойти до всего своим умом.

Эх, парни… парни! Мы взрослели, набирались опыта, но основа, на которой формировался наш экипаж, становилась лишь мощнее, не меняясь в своей сути.

— Капитан, есть связь на Альдор, — Дальнир не дал мне додумать эту мысль до конца.

Впрочем, там оставалось совсем немного: мы — лучшие. Так было, есть и… будет!

— Принято, — отозвалась я, отметив, как в командном появился Джастин… с Тимкой на руках. Таласки выдерживал паузу, словно пытаясь убедить, что ни о какой манипуляции не шло и речи. Будь он единственным, кто играл мною, как пешкой, могла и не догадаться, зачем он доводил меня до состояния озверения.

Опоздал. Эту тактику — не оставить мне другого выхода, как только вернуться и доказать всем, что способна справиться и с этим, открыл даже не Индарс, знающий меня лучше, чем кто-либо другой. Первым был Дарил, бросивший мне как-то в лицо: «Девчонка!» Произошло это месяцев через пять после того, как мы взяли патент на перевозки.

Ситуации: та и эта, выглядели не равноценно, что не отменяло главного. И там, и тут, нужно было не только выйти за грань.

Усадив Тимку к себе на колени, сдвинула внешку, чтобы зверенышу было удобнее читать. Он мог получать информацию сразу от Дальнира, но я помнила, насколько наш разумный питомец не любит прямого контакта. Исключение делал только для Камила, но… там особый случай.

— Все еще хуже, — ответила я, разглядывая картинку, которая пришла от Хранителя, как только канал связи стал устойчивым.

Тот, как и раньше, предпочитал не задействовать речевые функции, так до конца и не сформировав свой образ; обходился без приветствий; да и время измерял в других величинах, приравнивая стандартные года к секундам.

— Мы должны привести их вот сюда. — Я отметила точку на своей навигационке, тут же сбросив карту Хранителю.

…

— А разве со мной когда-нибудь было просто? — грустно улыбнулась, когда от Альдора пришло очередное сообщение. Хранитель сетовал, что я вновь оказалась на острие операции.

…

— Да, зацепить маяк и продублировать его сигнал, уведя от сектора ожидания.

…

— До тех пор, пока не обнаружим, не имею права.

…

— Согласна, потерял он форму, но ты же понимаешь… — Погладила Тимку за ушами, прошлась ладонью по спине, зарываясь пальцами в мягкий мех. — Подружку? — Закатила глаза, представляя себе перспективу заполучить на борт двух разумных хищников. А если еще и понравятся друг другу… — Давай подождем с подружкой, пока не разберемся с домонами.

…

— Уверена, — твердо и бескомпромиссно, — маяк — есть. Слишком уверенно идут.

…

— Семафорит на опознавателе? — я перевела взгляд на Хорса, тот качнул головой, напрочь отметая высказанную Хранителем версию. — Категорически нет.

…

— Посмотреть на других уровнях? — «Демоны тебя задери!», прозвучало, но только мысленно. Вариант, пропустить через анализ внутренние исходящие с транспорта, я даже не рассматривала. — Дальнир, займись.

…

— Смышленый, смышленый, ты только не перехвали…

…

— И Тимка — тоже. — Продолжила с улыбкой… пока была такая возможность: — Но всячески подрывает авторитет своего капитана.

…

— Принято! — в ответ на заверения, что сделает он все, что сможет. — До связи.

Отключившись, выдохнула, позволив себе насладиться еще одним мгновением покоя. С Хранителем всегда было так… надежно и уверенно.

Многозначительное: «Кхм», вырвав с корнем из состояния внутренне тишины, заставило заинтересованно посмотреть на ангела. Довольный оскал; прищуренные глаза; взгляд, направленный на домона…

Поддаваться провокации не стоило, но думать об этом было уже поздно. Лицо Торрека вновь напоминало застывшую маску…

Похоже, до кого-то только что дошло, с кем именно я общалась. Десять тысяч лет тому назад именно Альдоры дали возможность домонам победить.

На этот раз они были на нашей стороне.

Глава 4

— Ситуация близка к критической! — Фразин вроде и говорил спокойно — сказывался опыт конфликта с самаринянами, но за время операции голос уже не то, что охрип — осип, так что прозвучало с надрывом. — Если Орлова не выполнит задание…

Нейтрализовать маяк, не обнаружив своего присутствия, задача не из простых. Даже с учетом возможностей «Дальнира», способного в погружении подойти на минимальное удаление, не выдав своего присутствия, и профессионализма экипажа, нужна была немалая толика удачи, способной нивелировать существующий риск. В реестре опознавателей, переданных тарсам, коды кораблей группы «Ворош» отсутствовали.

Что это значило, объяснять нужды не было. Достаточно подставиться под систему активного поиска, чтобы незамедлительно сработали ракетные установки ближнего боя. Класс защиты транспорта, на котором находился эсси Джерхар, был значительно выше, чем у остальных кораблей, входящих в конвой. Да и экипаж поопытней, хоть и с небольшим, но реальным налетом.

— Она справится, — ровно произнес Искандер, поймав себя на мысли, сам он в этом не сомневается. Когда речь шла о Таши, слово «если» для него становилось неприемлемым.

Так было и… будет. В это он верил безоговорочно.

— Если Орлова не выполнит задание, — не проигнорировав уверенности адмирала, но подчеркивая серьезность обстоятельств, повторил каперанг, — то потери по транспортам составят не менее пятнадцати процентов.

Тринадцать — двадцать тысяч на каждом… Женщины… дети… По сводкам они пройдут, как гражданское население.

Даже не сухость — бездушие, как один из отличительных признаков войны.

За цифрами потерь не видно лиц…

С этой правдой Фразин не был согласен. Ни тогда, во время конфликта с Самаринией, ни теперь.

— Вопрос о выводе конвоя из системы второго Хараба согласован…

— Адмирал, ты и сам все прекрасно понимаешь… — впервые перейдя на «ты», оборвал его Фразин. Благо разговор шел без свидетелей.

Искандер находился в малом оперативном зале «Витарии», сбросив все текущие вопросы на координатора, чтобы еще раз оценить расстановку сил, но уже без давления чужих эмоций, которыми был пропитан командный. Его оппонент — в своей каюте на «Хурагве». Крейсер перешел по наследству от Орлова к Шторму. Ну а тот, оценив по принципу: «кому нужнее», не в свою пользу, отправил тяжеловес Искандеру. На поддержку. Тот и использовал… с тех же позиций.

Адмирал панибратства командира «Кушнара» словно и не заметил, продолжая рассматривать «дышавшую» над тактическим столом навигационную карту.

Зона оперативных действий — двадцать восемь контрольных секторов. Четырнадцать из них, включая тот, где располагалась когда-то база артосов, в ведении Службы внешних границ. Еще восемь — дальняя сфера, за нее отвечала команда Таши. Остальные поделили поровну стархи и скайлы. Но если первые своей основной задачей считали плотное прикрытие, то вторые…

Это был один из тех немногих моментов, когда Искандер предпочел бы забыть о том, кем родился. Время, когда их считали отморозками и предпочитали не связываться, успело закончиться, но кое-кто этот факт продолжал целенаправленно игнорировать.

Триста три транспорта. Из них двести девяносто шесть в точке сбора. Один из двух, что значились потеряшками, в сопровождении кораблей группы «Ворош» направлялся туда же. Оставалось шесть и среди них тот самый, «Икс Эй» два нуль девять, с эсси Джерхаром на борту.

Приманка для домонов…

План выглядел заманчиво. Внутренний смысл, заложенный в идее, полностью соответствовал его понятиям о воинской чести, слегка скорректированных на фактор приближающейся войны, но с Аршаном Искандер все-таки не согласился — риск значительно превышал целесообразность. Однако того неожиданно поддержали. И не только адмирал Далин, что было предсказуемо, но и император Хандорс.

Индарс и шейх Приама Льюас высказались против.

Паритет нарушил сам Джерхар. Тарсам требовалась поддержка. Не скайлов или демонов — Союза. Система Баркот — конечная точка эвакуации, находилась рядом не только с Самаринией.

— Эрас Константинович, — Искандер на миг прикрыл глаза, да медленно вздохнул, но это уже избавляясь от флера усталости, — не мне вам говорить, что если мы начнем выводить конвой до того, как щитоносцы возьмут под контроль прорвавшиеся корабли домонов, потери могут быть значительными.

— Тем более мы должны действовать, — горячо возразил адмиралу Фразин. — Чем раньше будет отдан приказ, тем…

Закончить каперангу не дал появившийся на всплывшей внешке оперативный дежурный:

— Господин адмирал, «Дальнир». Экстренно.

— Принято, — не сдвинувшись с места, лишь чуть развернувшись, сухо отреагировал Искандер. Самообладание помогло справиться с тревогой, но если измерять по шкале, то уже вывалившись на красное поле. — Лидер-капитан Орлова, — тем не менее, отстраненно, на грани оскорбительной вежливости произнес он, когда Наталья появилась на экране.

И не важно, что видеорежим перегружал «забитые» под завязку каналы связи… он хотел ее видеть.

Судя по всему, в своем желании был не одинок:

— Демоны вас задери?! — заставив Фразина отвести взгляд, рявкнула Таши, как только убедилась в отсутствии посторонних. Каперанга она посчитала за своего. — Ты в курсе, что маяк на борту транспорта?!

Бросила быстрый взгляд на Фразина, который как раз в этот момент стиснул зубы, резко выдохнув, качнула головой.

Продолжила уже тише:

— Я не знаю, в какие игры вы играете, но с моей стороны все происходящее смахивает на подставу. — Посмотрела на Искандера… жестко, бескомпромиссно. Как заявление, что статус лидер-капитана она приняла со всеми его возможностями и полномочиями. — Свои выводы по сложившейся ситуации я передала координатору, продублировав императорам Индарсу и Хандорсу.

Фразин, не сдержавшись, выругался. Достаточно тихо, но от души. Легче не стало, но кое-что в картинку сложилось, едва не заставив вновь вспомнить усвоенную еще во время конфликта истину: там, где уже стреляют, поздно играть в игру под названием: «кто круче».

Увы, что-либо изменить посетившее его откровение было не в состоянии. Лишь дать возможность оценить всю паскудность сложившегося расклада.

— Твои предложения? — на этот раз невозмутимость Искандера не была наигранной. Для полного осознания происходящего именно этих сведений и не хватало.

Нарушение договоренностей…

Стоило признать, что адмирал не только внутренне готовился к подобному развитию событий, он их подспудно ждал. Еще не карт-бланш, но уже можно попытаться воздействовать на ситуацию в соответствии с собственными представлениями о том, как оно должно происходить.

Хандорс согласился с планом, выставив жесткое условие — безопасность эсси Джерхара. Безусловный лидер тарсов…

Его гибель могла создать всем большие проблемы.

— Код маяка мы взяли, — мгновенно собравшись, произнесла Таши с экрана. Тоже была… одна, выйдя на связь из кают-компании. Стояла, опершись на стол у себя за спиной. — Дальнир обещал воспроизвести без погрешности. «Тсерра» прикроет собой транспорт, выведя в безопасную зону. «Рокси» переброшу туда же… мне так спокойнее.

— Координаты…

— Нет! — резко отрезала она, отстранившись от опоры и сделав шаг вперед. Прямой взгляд Искандера Таши выдержала без труда — тоже… опыт. — Транспорт «Икс Эй» два нуль девять группа «Ворош» принимает под свою ответственность.

— Этот вопрос не согласован…

— Уже согласован, — чуть слышно произнесла она, лишь теперь опустив взгляд, чтобы тут же его поднять. Не на равных, но… у каждого своя роль. Ей досталась не из последних. — Таласки связался со Штормом, тот — с Индарсом. Император взял решение вопроса на себя, отдав приказ действовать по обстоятельствам. Я получила фору в полчаса… приказ скоро пройдет по оперативке.

У Искандера даже возмутиться не получилось.… Рано или поздно, но нечто подобное должно было произойти — уровень ее внутренней свободы не оставлял сомнений. Но чтобы так… в обход… воспользовавшись личными связями…

Он только качнул головой и… бесшабашно усмехнулся:

— И Таласки согласился?

— У него не было выбора, — «сглотнув» невольную улыбку, вздохнула она. — Когда в тебя упирается дуло волновика, выставленного на средний, а за спиной едва сдерживает себя домон, готовый, если что, свернуть шею, то становится трудно споришь. — И замерла, с затаенной нежностью глядя на мужа.

Вот так бы и стоять, видя в глазах другого свое отражение; слыша сквозь мертвую пустоту, как бьется родное сердце… в унисон, идеально повторяя ритм твоего собственного; напрочь забыв о том, что эти мгновения могут быть последними… для него… для нее… для всех…

Этот вариант оказался не для них.

— Хорошо, — Искандер отвел взгляд первым. Не время, не место… но в душе рвалось, взрывалось и кровоточило. Ей бы не здесь, а… «Там» для Таши не существовало. — Приказ для «Тсерры» и «Рокси» подтверждаю. — Спокойно и ровно заговорил он, чувствуя то, что она тщательно скрывала от всех. Жена была на грани… Усталости, с трудом сдерживаемой ярости, бессилия что-либо изменить… — Твоя задача — вывести корабли домонов на щитоносцы. Координаты сектора получишь в течение часа.

— Принято, господин адмирал! — четко произнесла Наталья, словно опровергая его мысли. И про усталость и… про бессилие. Перевела взгляд на Фразина, задержала на мгновение, как если бы вела безмолвный диалог, когда тот кивнул, обратилась… не к мужу, к своему командиру: — Разрешите исполнять?

— Канал связи для вас открыт, — продолжил Искандер, растягивая миг очередного прощания. — Код — экстренно… — Не время и не место… — Исполняйте!

Внешка уже посерела, а он все не отводил от нее глаз. Но видел не Таши — жена была в сердце, в душе… всегда рядом, всегда с ним. Перед глазами была навигационка. И шестнадцать щитоносцев, как гаранты их успеха…

Или… бесчестья.

— Тебе не показалось, что координаты у нее уже есть? — не столько сбил с мысли, сколько добавил им напряжения Фразин. И опять на «ты», словно подтверждая, что готов вслед за адмиралом… куда пошлют.

— Даже не сомневался, — повернулся к нему Искандер. — Навигационные карты этого сектора Хранитель передал именно ей.

— А каниру Аршану об этом известно? — задумчиво протянул Фразин, наблюдая, как отголоском его словам маской застывает лицо Искандера.

— Каниру Аршану? — машинально переспросил тот. Не отведя взгляда… мертвого взгляда. — Да! — И добавил, словно переступив черту: — Приступить к выводу конвоя из сектора Хараба-два!

Вот только мысль об Аршане так и осталась… несмотря на жесткость принятого решения.

Искандер был скорее воином, чем политиком. Будущий кангор сумел совместить в себе и то, и… это.

* * *

— Капитан, — появившись в командном Антон решительно подошел к моему ложементу. Посмотрел на Торрека, все еще стоявшего слева… словно благодаря, — передохни, пока есть возможность. — И не дав мне возразить, тут же продолжил: — ИР, первый помощник капитана вахту принял.

— Принято, — отозвался Дальнир, — зафиксировано.

Спорить я не собиралась. Тонизаторы — тонизаторами, но усталость брала свое, по капле добавляя рассеянности и апатии в выбивающееся за норму напряжение.

Так что Антон был прав. Пока была такая возможность…

— Но если что… — поднимаясь, попросила я. На приказ произнесенная глухо, да еще и незаконченная фраза явно не тянула.

— Если что… — кивнул Сумароков, перебираясь в капитанское кресло. — Торрек, присмотришь?

Тарас или Дарил уже бы съязвили, этот же отреагировал довольно безразлично:

— Как прикажешь.

На мой взгляд, весьма неоднозначная позиция…

Тянули маяк мы уже сорок часов. Курс — на второй Хараб, только в соседний сектор. Удаление между ними — чуть больше полутора СК, немногим меньше двух суток на крейсерской. Прыжковая зона — одна, со сложной навигацией. Чтобы устроить ловушку — лучше не придумаешь, но без «но» в последнее время не обходилось. При сложившемся раскладе вполне мог получиться вариант, когда обе стороны оказывались на равных.

— Буй…

— Капитан! — оглянулся Антон, заставив меня поежиться под его тяжелым взглядом. Вырастила… Кивнул, вздохнув: — Я помню.

Буи оповещения не жалели, «высевали» плотно, жестко контролируя пространство. Ближайший арх опережали на три с небольшим часа. Вроде и запас по времени, но и тут опять «но». У домонов имелась возможность сократить его больше, чем наполовину.

— Капитан… — Торрек сдвинулся, встав между мною и капитанским ложементом, словно отрезая путь. Мое желание еще раз все оценить и взвесить он принял за колебания.

— Лидер-капитан! — машинально поправила я, сделав еще несколько шагов по направлению к платформе телепортатора и вновь останавливаясь. Хоть признавайся, что домон не ошибся, и я действительно не могла решиться покинуть командный.

Было над чем подумать. Парням доверяла не меньше, чем себе, но избавиться от ощущения, что время для отдыха безнадежно упущено, мне не удавалось.

— Я давно хотела у тебя спросить, — развернувшись, встретилась взглядом с Торреком, — а если у Дерхаи родится дочь? Твоя дочь?

В качестве реакции — ее полное отсутствие. И ведь не игра, он действительно был таким. Либо принимая, либо…

В такие моменты мне казалось, что это не я тестировала его на возможность служить вместе, а он. Меня.

— Тебя интересует, какое место в иерархии ооры займу я? — равнодушно уточнил он, подтверждая мелькнувшую у меня мысль. О тестировании.

— Интересует, — подтвердила я, отбросив все лишнее и машинально отметив, что остальные тоже не прочь услышать ответ.

Исключение составлял лишь Таласки, «прощенный» мною в связи с особыми обстоятельствами. Но этот, как обычно, был уже в курсе.

— Я стану наставником будущей аллеры, — глядя мне в глаза, столь же отстраненно произнес домон. И продолжил, предвосхищая мой следующий вопрос: — А если Дерхаи погибнет до того, как девочку признают готовой отвечать за себя и свои действия, то еще и ашкером «Несущего». Ардона, который считается резиденцией главы ооры.

— Мне стоило задать тебе этот вопрос раньше, — скривилась я, пытаясь представить, что бы сказал Шторм, присутствуй при этом разговоре. Все, что приходило в голову, находилось в диапазоне между сарказмом и нецензурщиной.

— Я могу узнать, почему? — Выражение лица домона не изменилось, но он словно слегка приоткрылся, дав мне увидеть тень себя… настоящего.

Все, что успела подумать, едва ухватив это мгновение откровения, он — другой.

Ни Дарил, с его монолитностью; ни Тарас с изменчивостью; ни Шураи, который для меня олицетворял образ идеального воина с вбитой на генетическом уровне позицией — идти до конца; ни Слайдер с его безудержной тягой ко всему новому, которая прорывалась даже сквозь ту боль, что стала для него броней.

Если он и был на кого-то похож, то…

Сравнение оказалось обескураживающим. Если он и был на кого-то похож, то на Искандера. Не того, каким муж стал сейчас — каким был, когда мы встретились впервые.

— Хотела дать тебе корабль, — хрипло выдавила я, надеясь, что сорвавшийся голос и сбившееся дыхание спишут на усталость.

— Мне? — переспросил Торрек. Заинтригованным не выглядел, вновь спрятавшись под маску безразличия. Только до вопросительной интонации и снизошел.

— Не держать же тебя вечным юнгой, — натянуто хмыкнула я, сглаживая холодок ситуации. — Вроде как не по чину. А офицером по особым ты не хочешь.

— Я могу уступить место второго помощника, — добродушно предложил Дальнир, заставив меня невольно улыбнуться.

— Это не изменит ситуации, — вздох вышел рваным, как отражение реальности, в которой не стоило рассчитывать на определенность, — но теперь хоть понятно, почему Шторм отправил тебя именно к нам.

— И почему же? — равнодушно поинтересовался домон.

— Потому что мы — главные специалисты по юридической казуистике, — заставила я себя ухмыльнуться, затратив на это простое действие едва ли последние силы. — Пойдем, — кивнула на платформу телепортатора, — будешь за мной…

Алый всполох на миг, но опередил гул, ударивший в уши…

— Выход дорга!

— Демоны вас…! — рявкнула я, бросаясь обратно к ложементу. Благо Антон успел отреагировать, а то пришлось бы выкидывать из кресла. — Боевая тревога! Передать на «Витарию» — угроза боевого столкновения!

Понеслось!

Щелчок фиксатора потонул в сплошном гуле раздающихся команд:

— Принято, передать на «Витарию»…

— Защита на максимуме…

— Готовность к ракетному удару… Прошу код на активацию «Пульсара»…

— Капитан…

— Заткнулись все! — рявкнула я, упершись взглядом в навигационку сектора, расцвеченную во все цвета радуги.

Дальнир «поймал» дорг потому что «сидел» на внешних сканерах Хранителя — рядом с засветкой корабля домонов светилась опознаватель Альдора.

Выход из прыжка… анализ сферы… мы не попадали даже в плюс семь… И это по дальним… до ближних еще как минимум столько же…

Вступать в бой нельзя… Как только засемафорим на их экранах, игру можно считать законченной… И не только эту. «Дальнира» не существует! Дальний разведчик артосов был уничтожен сдвоенным залпом при попытке покинуть зону контроля в Изумрудной…

Если бы не маяк, который должен «звучать», пока домоны не войдут в нашпигованную щитоносцами систему, все было бы значительно проще — ушли в погружение и исчезли, но… не помню, чтобы нам так когда-нибудь везло.

Впрочем, так просто сдаваться я не собиралась. Как там говорила Дарилу: «Нас здесь нет…»

Уже нет…

— Юл, снэг на пять и девять с выходом на прыжок! — приказала я, принимая окончательное решение.

Пять и девять — уровень гравитационной засветки, которую давали транспорты тарсов. Ту, которую должны были «взять» дальние сканеры выходящего из прокола тяжелый домонов.

— Готовность к сбросу шесть с половиной минут… — спустя пару секунд отозвался сын. Вот у кого… непрошибаемо. Если надо, значит… без вариантов.

Гордость за Юла не мешала продолжать думать и оценивать… Ситуация была из тех, что только врагу и пожелаешь.

— Расчет прыжка…

— Прыжковый сектор в зоне выхода дорга… — начал Костас, но не закончил, наткнувшись на мой жесткий взгляд. — Принято, расчет прыжка…

— Дальнир, мне нужна точная модель распространения отката с точки прокола… С учетом вывалившегося гостя, естественно!

— Принято…

— Это очень рискованно, капитан, — склонился к навигационке Торрек. — Синхронизировать погружение даже не с одной, а с двумя волнами… Имитация прыжка выглядит заманчиво, но… — Он посмотрел на меня.… Глаза в глаза, не скрывая ни азарта, ни сомнений, ни… сожаления. Капитан — капитану. — ИР может не вытянуть. Погрешность в пределах тысячной доли и потом не найти…

— Пробовал? — Я помнила про время, но… пока что все было под контролем.

— С одиночной и за пределами галактики, — подтвердил он, переведя взгляд на Антона, который уже пристроился справа.

Хорошо предпочел пока молчать…

— Дальнир?

— Извини, капитан… — отозвался тот, раскаиваясь и подтверждая сказанное домоном. Риск был критичным. Если только на самый крайний случай.

— Значит, придумаем новый, — пробурчала я чуть слышно, лишь для себя. Жаль, а план выглядел так заманчиво самоубийственно…

— Капитан, «Витария»…

— Пошли к демонам! — рыкнула я на Костаса, чтобы не сбивал с мысли.

— До готовности к сбросу снэга две минуты…

— Принято! Что по расчету прыжка?

Пауза была короткой, но я успела «услышать» то, что Костас только собирался произнести.

Не ошиблась. Ответ был коротким и безоговорочным:

— Расчет прыжка невозможен.

— Принято! — медленно, давая себе возможность передумать, протянула я. Увы… других вариантов не сорвать операцию у нас не было. — Маршевые на разгон! Предактивировать генератор прокола. Дальнир, модель распространения отката… Готовность к погружению…

— А я был уверен, что «Дальнир» — самое безопасное место в этом куске Галактики, — подал голос Таласки, демонстративно расслабившись в ложементе второго навигатора.

— До этого момента я — тоже, — проворчал Дальнир.

Торрек, благоразумно промолчал.

— Маршевые — тридцать процентов… — Это был уже Антон.

— Снэг к сбросу готов… — отчеканил Юл, добавляя мне душевного спокойствия.

Со спокойствием я поторопилась…

— Капитан, на твоем месте я бы ответил адмиралу, — задумчиво выдал взъерошенный Костас, ради такого случай оторвавшись от «вытанцовывающих» вокруг него внешек.

Взгляд дикий… смесь из азарта и неукротимой решимости.

Усмешка прекрасно заменила пожелание посмотреть на себя со стороны…

Если только в записи… когда выберемся.

— Не нравится к демонам, пусть валит ко всем чертям! — резко бросила я, сдвинувшись к пульсирующей жизнью навигационке и наблюдая, как среди линий гравитационной напряженности зеленым вытягивается курсовая.

Как она, оборвавшись в рваной воронке, образовавшейся в точке предполагаемого прыжка, порождает волну, которая сбивает уже затихающую после выхода дорга рябь, то вздымая ее к значениям, близким к малому гравитационному шторму, то заставляя замереть в обманчивой неподвижности.

— Маршевые — шестьдесят! — Антон был сух и деловит. То ли доверие, то ли…

То ли мне пора было думать о поиске нового помощника. Сумароков этот уровень уже перерос.

— Принято! — машинально отозвалась я и… вскинулась, только теперь сообразив, что вызывает у меня желание кого-нибудь пристрелить. — И отключите эту вакханалию! — добавила жестко, имея в виду все еще подвывающий сигнал тревоги.

— Извини, капитан… — жалобно протянул Дальнир.

Мне бы улыбнуться…

— Две минуты до контакта с дальними сканерами дорга…

— Принято, — выдохнула я, бросив быстрый взгляд на Торрека. Стоило признать, что держался он молодцом. Вряд ли слова Костаса не произвели на него впечатления, но… на лице, вместо уже привычной маски, уверенное спокойствие. — Дальнир, готовность отключить маяк…

— Маршевые восемьдесят пять… Генератор прокола — на мощности…

— Передать на «Витарию», отрабатываю маневр «Прыжок с погружением». Выход на связь — по возможности…

— Такого маневра нет… — Это опять был Таласки. Очень довольный Таласки.

— Теперь будет, — «обрадовала» его я. — Дальнир?

— К маневру готов!

— До контакта минута двадцать…

— Сброс снэга через сорок секунд…

— Принято…

— Маршевые — девяносто пять… Генератор прокола — отсчет с шестидесяти… Пятьдесят девять…

— До сброса снэга тридцать секунд…

— Если у вас всегда так весело, я готов и на офицера по особым…

— Дальнир, — воспользовалась я ситуацией, — провести приказом!

— Десять секунд… девять… шесть… четыре… две… Капитан, снэг сброшен и активирован.

— Маршевые девяносто семь…

— Я должен указать воинское звание…

— Капитан, есть засветка на пять и девять!

Только бы удача была с нами!

— Капитан, прокол!

— Вижу, Антон, вижу, — прошептала я, чувствуя, как захлестывает кураж, делая картинку вокруг четкой и ясной.

— Его собьет нашей волной, — сгустком ярости «выплюнул» Торрек, натолкнув на мысль, что об этом дорге он знает больше, чем я. Или об ардонах, которые мы так и не идентифицировали.

— А ты что думал, я с ним в игрушки играть собиралась?! — прохрипела я не менее зло. Приказала: — Маршевые на восемьдесят… — и замерла, следя, как под «Дальнир» подкатывается пятно «штиля», отмеченное ИР, как точка нашего исчезновения: — Погружение! Маяк отключить! Снэг уничтожить!

Стандартное: «Принято» прозвучало, когда я уже поднялась с ложемента. Уже не первый раз за какие-то неполные полчаса.

Чтобы покинуть сектор мы должны были пройти в погружении около двух часов. Чтобы обмануть домонов, представив все, как прыжок, еще спустя час вновь активировать маяк.

Почти три часа… Для отдыха вполне хватало.

* * *

Вызов с «Тсерры» вырвал меня из дремы. Воспользовалась затишьем, чтобы добавить к тем часам и минутам, которые уже удалось урвать для отдыха.

Поднять ложемент и добавить выражению лица бодрости успела до того, как Дарил появился на экране. Не хотела ко всем нашим проблемам добавлять еще и его угрызения совести.

— Капитан, а маяк мы все-таки сняли! — выдал мой бывший помощник сходу, сияя довольной физиономией.

Что ж… имел право. Вряд ли общение с эсси Джерхаром в той ситуации было легким и приятным. Не говоря уже о его позиции в вопросе использования себя в качестве живца, которая была мне известна благодаря Искандеру.

Вот только хвалить демона я не торопилась. Подозрительно азартно выглядел.

— Мы, это кто конкретно? — уточнила я, равнодушно наблюдая, как скорбно опускаются уголки его губ.

С момента нашей неожиданной встречи с доргом прошли почти сутки. Последние четыре часа из них мы находились в том самом секторе, где скайлы организовали ловушку на домонов, используя теперь уже нас, как приманку.

Присутствия щитоносцев не фиксировали, если только на уровне подспудных ощущений. Ну и Таласки добавлял уверенности, что хотя бы сейчас все идет относительно по плану. Напряжение в нем чувствовалось, но привычное, рабочее.

— Ка-пи-тан… — на мгновение оглянувшись, протянул Дарил жалобно.

Подсказка… Шураи за его спиной не было.

— Надеюсь, обошлось без жертв? — глумливо усмехнулась я. Чтобы не расслаблялся раньше времени.

— Без! — «раскаиваясь», опустил он взгляд.

Не будь все так серьезно, уже бы и сама улыбнулась, пока же могла лишь исподволь наблюдать, как сдерживают смех парни. Вместе со мной в командном сидели Джастин, Костас, ну и Таласки с Торреком.

— И почему это я не вижу твоего славного помощника? — вроде как, задумавшись, полюбопытствовала я. — Устал, наверное?

— Таши… — «смущенно» посмотрел на меня Дарил. — Мы же… тоже…

— Это я уже поняла, что… тоже, — подмигнула я бывшему помощнику, намекая, что разбор полетов на этом закончен. — Маяк находился у Джерхара?

— У него! — кивнул демон. Уже другой демон. Серьезный, собранный и… растерянный, словно происходящее выбило его из привычного образа невозмутимого покорителя женских сердец и, по совместительству, моего опекуна. — Там все так…

— Гадко, — закончила я за него. — Докладывай!

— Да что докладывать, — поднял он спинку ложемента и сел ровнее. Цепким взглядом прошелся по рабочему терминалу и только после этого продолжил: — Хорошо, что я с ним отправил Рэя и Милана. Ну и Торка, с одним из парней, что были на ТЗаре.

— Даже так? — прикусила я губу, боясь представить, как оно было на самом деле.

Шураи, поднявшийся до жреца высшего посвящения. Рэй — акрекатор эклиса Ильдара, уверенно работающий на четвертом уровне иллюзий; то ли захваченный, то ли подобранный на технико-заправочной станции одаренный мальчишка-тарс и еще парочка мордоворотов, исполнявших там же роли леоров.

Впрочем, метод был действенным. Весть о появлении в Изумрудной кочевников вряд ли не достигла Джерхара. Рэю достаточно было воспроизвести облик синекожих, чтобы эсси сделал соответствующие выводы. От них до понимания, что мы пойдем до конца, оставалось немного.

— Главное, что все живы… — философски заметил Дарил, глядя на меня честными глазами.

— Вынуждена согласиться, — поддержала я его мысль. — Запись есть?

— Частично… — уклончиво отозвался он, лукаво улыбнувшись.

— Давай частично, — потребовала я, тоже ответив улыбкой.

Слишком много всего произошло за последние полторы декады, чтобы не позволить себе короткой передышки.

— Как прикажешь, капитан, — фыркнул он довольно.

Квадрат, в котором восседал Дарил в своем кресле сдвинулся в верхний левый угол, оставив пространство внешки пустым.

Продолжалось это недолго.

… - вы ведь неплохо разбираетесь в навигации?

Джерхар стоял лицом ко мне. Невысокий, внешне щуплый… Простая одежда очень светлого, почти белого оттенка. Взгляд спокойный и обманчиво рассеянный.

На фоне рослого и физически крепкого Шураи он практически терялся.

— Неплохо, дарон, — довольно тихо, словно задумчиво, произнес эсси, отвечая на реплику тарса. — Но какое отношение это обстоятельство имеет к требованию передать вам маяк?

— Самое прямое, эсси, — склонил голову Шураи, демонстрируя отнюдь не смирение. — Карту! — приказал он. Обращался к кому-то невидимому мне, стоявшему у него за спиной.

Экран вспыхнул между двумя тарсами, подвесив в воздухе вместе со звездной россыпью и засветки кораблей. Щитоносцев на ней, естественно, не было. А вот корабли домонов, перемещение которых частично отслеживалось по сброшенным нами буям — да, угрожающе мерцая кроваво-красным. И не все они следовали за «Дальниром», часть рыскала в свободном поиске, пытаясь самостоятельно обнаружить сектор сбора.

Но это был не единственный напряженный момент в раскладе. Транспорт «Икс Эй» два нуль девять находился как раз между двумя системами. Вторым Харабом и той, где затаились скайловские супертяжи.

— Мы не может гарантировать, — холодно продолжил между тем Шураи, — что ваш маяк не будет взят случайно оказавшимся поблизости архом или доргом. И если это случится…

Джерхар молчал. Смотрел на навигационку и… молчал. Оценивая, взвешивая, решая…

— Рэй, — оглянулся, на миг словно встретившись со мной взглядом, Шураи.

Объяснять самаринянину, что именно он должен делать, не пришлось. Похоже, схема была согласована заранее.

Но еще прежде, чем Рэй отреагировал на приказ тарса, картинка раздвинулась, дав мне увидеть, где именно все это происходило. Командный транспорта. И экипаж — с точки, откуда шла запись, просматривались все терминалы, разбитого перегородками на рабочие секции полукруглого отсека, в котором никому нельзя было дать больше двадцати пяти.

Вот тебе и самые опытные…

Я отвлеклась лишь на секунду, задумавшись о превратностях судьбы, а перед эсси уже стояли четыре синекожих леора, рядом с которыми Милан смотрелся хрупким и беззащитным.

— Я могу повторить свое требование еще и в таком виде, — глухо и протяжно произнес Шураи, передвинув мальчишку тарса и поставив его перед собой. Тяжелая ладонь бывшего дарона тяжело лежала на плече паренька, придавливая его, заставляя напряженно держать спину. Но тот даже не поморщился, словно признав за одним из своих нынешних наставников ту власть, которую раньше имел над ним только эсси. — Как иллюстрацию к тому, что мы знаем, что делаем. И заметьте, — едва заметный знак из нашего прошлого, и рубка «Икс Эй» исчезла, расплывшись в равнодушном безразличии космоса, в иллюзии которого без труда опознавалась та самая навигационная карта, — что я не оговорился. Не просьбу — требование…

— Вы ведь служите у капитана Орловой? — неожиданно поинтересовался Джерхар.

— Лично я служу элли Лами, — хрипло засмеялся Шураи. — А она очень не любит, когда ее заставляют ждать.

Дарил опередил меня (высказаться хотелось, причем в грубой форме), оборвав запись:

— Дальше уже не интересно, — хмыкнул он, вновь заняв всю внешку. — Спустя минут пять мы отключили маяк, а потом перенесли его на «Тсерру».

Прежде чем ответить, перевела взгляд на Таласки. Тот сидел в ложементе второго пилота, спрятав лицо в ладонях.

Судя по тому, как вздрагивали его плечи — хохотал.

Я бы на его месте начинала плакать. Мне-то уже пообещали после операции отдать под трибунал, а ему пока еще нет.

— Капитан, — поспешил разорвать паузу Дарил — мало ли что я могла придумать за это время, — можно мы к тебе?

А взгляд! А интонации! А поза…

— Нельзя, Дарил, — с нежной укоризной отозвалась я, подумав о том, что за все годы знакомства мне еще не доводилось видеть утирающего слезы Игоря. Незабываемое зрелище! Плакал от смеха он столь же самозабвенно, как до этого изводил меня. — Вы с Ван Хилдом отвечаете за безопасность транспорта. — И… — продолжила я, не дав ему вставить свое слово, — этот вопрос не обсуждается.

— Принято, капитан, — вздохнул он… обреченно. — Отвечаю за безопасность транспорта. — Расслабилась я рано. — А может…

— Отбой! — оборвала я его. — Доклад через два часа.

— Принято, капитан! — без паясничанья отозвался он и отключился.

— Вот так мы развлекаемся, — невольно усмехнувшись, обернулась я к Торреку. — И ведь не через одного — каждый!

— У вас интересные отношения, — вместо того, чтобы подыграть, равнодушно произнес домон. — Кто он тебе?

— Кто? — переспросила я удивленно. — Друг!

Выражение лица домона было сочувствующим, вот только прокомментировать увиденное я уже не успела…

— Капитан, — «сдернул» флер благодушия Дальнир, — буй. Два дорга и арх…

До входа в систему, где мы находились, им оставалось чуть больше трех часов.

И… они были только разведкой…

Глава 5

— Чем закончилось прощание? — улыбнувшись, с намеком поинтересовался Шаевский.

Провожать Кэтрин Виктор вроде как не собирался, но настояла Лаура, которая за короткое время их знакомства успела привязаться к младшей Горевски, найдя в ней не столько подругу, сколько старшую сестру.

Кэт платила ей тем же. Без труда скидывая при встречах разницу в возрасте, забывала о манерах, офицерском звании, проблемах со Штормом и будущей поездке на Гордон. Носилась вместе с Лаурой по довольно большому дому, скатывалась по перилам лестницы со второго этажа, скакала по диванам, пела, заполняя все вокруг себя чистым и сильным голосом. Вытанцовывала, предпочитая порывистые, зажигательные па ритуальных плясок демонов, в каждом движении которых сквозила не слишком-то и тщательно скрытая сексуальность.

В такие дни Шаевский всегда находил повод, чтобы уйти со службы пораньше. Сбрасывал все на Ромшеза, благо тот не сильно и сопротивлялся, и, вернувшись домой, сидел в уголке, с каким-то умилением глядя на раскрасневшуюся дочь, на светившуюся беззаботностью Кэт.

Или просто наслаждался относительной тишиной, в которой ощущалось живое тепло, когда две… девчонки, обсуждая великие женские тайны, запирались в комнате Лауры.

О чем болтали за закрытой дверью, он даже не пытался узнать, полностью доверяя Кэтрин. Не на уровне слов, на уровне образов, в которых Горевски представала в виде хищной кошки, готовой кому угодно перегрызть глотку за своего детеныша.

Как получилось, что Лаура заняла столь важное место в ее жизни, он не думал. Получилось и… к лучшему. Зная, что кроме него есть, кому защитить его девочку, становилось спокойнее.

— Прощание? — усмехнулась Кэтрин, делая глоток кофе.

Лаура и Рамкир, получивший разрешение Шаевского сопровождать их в космопорт, предпочли остаться на закрытой смотровой площадке орбитального лифта, которым они воспользовались. На внеатмосферном катере было быстрее, но… не столь интересно.

— По моим сведениям, в течение трех часов информер на кабинете генерала был красным, — подмигнул ей Виктор, последовав примеру и отпив из чашки. Кофе он предпочел местный травяной напиток.

— А… ты об этом? — с легким сожалением вздохнула Кэтрин, на миг опустив глаза. — Получала ценные указания.

Уголки ее губ дрогнули, заставив Шаевского нахмуриться.

— Что?! — Вопрос прозвучал неожиданно жестко. Даже для него самого.

А вот Кэтрин тон, похоже, не смутил. Грустно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула — столик, за которым сидели, прятался в самом углу уютного кафе, расположенного на одной из четырех лифтовых платформ.

— С некоторых пор я начала задумываться о сделанном выборе, — бросив короткий взгляд на медленно приближающуюся громаду космопорта, зависшего на геостационарной орбите, Кэтрин посмотрела на Шаевского. — Грустно.

— Мужчины или службы? — смягчив интонации, уточнил Виктор.

— И того, и другого, — спустя мгновение, словно еще раз взвешивала, вздохнула Кэт. Сделала попытку улыбнуться, но та с треском провалилась — в глазах продолжала резать по живому тоска. — Не обращай внимания, я просто не переношу расставаться.

— Лаура приготовила тебе подарок, — чуть склонил он голову, вновь поднеся массивную глиняную кружку к губам. Но так и не глотнул, просто вдохнул ароматный пар. Посмотрел, не скрывая нежности. Дружеской нежности. — Чем ты ее приворожила?

— Любовью, — тут же откликнулась Кэтрин. Смутилась, засмеялась, стараясь не встречаться с Виктором взглядом. — Мне будет не хватать ее.

А в несказанном послышалось… и тебя.

После той встречи в присутствии генерала они больше не виделись, да и единственный состоявшийся за эти несколько дней разговор крутился вокруг ее будущего задания. Подготовка… согласования…

Времени катастрофически не хватало. И у нее, И у него.

— Шторма беспокоит твоя дружба с Лаурой. — Шаевский поставил кружку на стол, но руки не убрал, продолжая удерживать ту в ладонях. — Или ее дружба с тобой.

— У меня уже могла быть своя дочь. — Она машинально потянулась к чашке… как к спасению, но тут же вновь откинулась на спинку. Закинула голову назад, словно пытаясь высмотреть подсказку на застывшей над ними картинке звездного неба. Всего лишь стилизация. — С этим надо что-то делать! — насмешливо улыбнулась, вновь посмотрев на Шаевского. — Коньячку?

— А поможет? — пожал плечом Виктор. Оглянулся, отреагировав на взгляд Кэтрин. Мягкий, обволакивающий, пытающийся впитать в себя, запомнить… Не на него, на дочь. — Может мне украсть тебя у Шторма?

Рамкир и Лаура, войдя в кафе, предпочли им не мешать, выбрав столик в противоположном углу. В их сторону не смотрели. Судя по слегка напряженным выражениям лиц — только бы не засмеяться, принципиально.

— Интересное предложение, — вскинулась Кэтрин. Выпрямилась, чуть подавшись к нему. — Рискнешь? — В глазах вспыхнуло… задором, куражом.

— Сомневаешься? — вроде как обиделся он.

Кэтрин шутливо приподняла руки… сдаваясь:

— Что ты! Ни в малейшей мере! — Ее взгляд вновь скользнул в стороны Лауры и Рамкира. Те уже успели забыть об их присутствии неподалеку, о чем-то весело споря. — Не хочется мне это признавать, — задумчиво протянула Кэтрин, — но он ее, похоже, искренне любит.

— Ты меня успокаиваешь? — приподнял бровь Виктор. Внутри все дернулось будущим движением, но он не поддался соблазну, так и не обернувшись. — Рамкир получил назначение. Эскадра «Лаешь». Вторым помощником капитана на флагманский крейсер.

— Твою… — не сдержалась Кэтрин. Обняла себя руками. Прячась? Защищаясь? — Когда?

Эскадра «Лаешь» входила в состав ударной армады каше* Изарде. Адмирал Соболев… в местном антураже.

— Через тридцать дней должен прибыть на базу, — понимающе вздохнул Шаевский. По глазам Кэтрин видел, что та уже «примерила» ситуацию на себя.

— А может, ну его! — опустив руки и придвинувшись к Виктору ближе, начала она. — Пусть хоть немного, но побудут счастливы!

— Ты непоследовательна, — качнул он головой. Не осуждающе, скорее, с искренним любопытством разглядывая совершенно незнакомую ему Кэтрин Горевски. — Ни ты ли не так давно убеждала Лауру, что она слишком молода, чтобы запереть себя на женской половине старховского дома.

— Ну, я, — «смутилась» Кэт. Но вот глаза… В ее глазах продолжало жить беспокойство.

— Кэтрин, — протянув руку через стол, Виктор взял ее ладонь в свою, — благодаря тебе Лаура стала сильнее. Она — справится. Да и я буду рядом.

— А я?! — вырвалось у Кэтрин… глухо. Стоном. — Извини, мне, и правда, тяжело расставаться. Особенно с нею.

— Хороший стимул скорее вернуться, — не отпустив ее руку, когда она дернулась отстраниться, произнес Шаевский. Спокойно! Уверенно! — Ко мне, к ней, к нему…

— Научился воодушевлять у Шторма? — неожиданно даже для самой себя, засмеялась Кэт. — Выкормыш!

— Кэт…

— Идут! — перебила его Кэтрин.

Когда Виктор разжал ладонь, сдвинула руку к чашке с уже остывшим кофе. Выражение лица мгновенно изменилось… Загадочная улыбка тронула губы, в глазах появился вызов…

Вот только Шаевский видел то, что вряд ли могли заметить подходившие к ним Лаура и Рамкир.

Понимание, что они могут никогда уже не увидеться.

— Пап!

Виктор не позволил себе ничем выдать своего открытия, успев встать до того, как дочь обхватит его сзади за шею. Развернулся, прижав девушку к себе. Склонился, губами коснувшись волос на макушке.

— Пап! — на этот раз возмущенно воскликнула Лаура. Укоризненно посмотрела, когда Шаевский выпустил ее из своих объятий. — Я маленькая? Да?!

— Маленькая! — вместо Виктора ответила Кэтрин, поднимаясь. — Вы же согласитесь со мной, господин Рамкир? — Она приподняла бровь, вопросительно посмотрев на молодого офицера.

Император Индарс… только на двадцать пять лет моложе.

Рамкир, как и наследник, был очень похож на отца, взяв от своей матери только оттенок глаз.… Даже не голубой — синий, в цвет формы старховского военного флота.

— Боюсь, госпожа Горевски, — с едва заметной улыбкой отозвался Рамкир, — что у моего согласия могут оказаться далеко идущие последствия. Поэтому позвольте мне просто воздержаться от ответа.

— И как с ним разговаривать?! — «гневно» вскинулась Кэтрин. — Лаура, — строго обратилась она к девушке, — ты помнишь, о чем мы с тобой беседовали?

— Помню, тетушка Кэтрин! — скромно опустив взгляд и присев в реверансе, послушно произнесла юная проказница. Своей роли не выдержала, прыснув смехом и кинувшись в раскрытые объятия Горевски. — Мне тебя будет очень не хватать.

— Мне — тоже, — тихо выдохнула Кэт. Подняла голову, посмотрев на Рамкира. — Береги ее.

— Как прикажете, госпожа Горевски, — поклонился тот… как должен был кланяться лишь отцу. Когда выпрямился, достал из внутреннего кармана офицерской куртки небольшую коробочку. Протянул Кэтрин. — Примите от нас с Лаурой. Чтобы удача сопутствовала вам везде, где бы вы ни оказались.

— Я могу узнать, что в ней? — еще крепче прижав к себе девушку, несколько растерянно поинтересовалась Горевски.

— Пусть это станет сюрпризом, — обтекаемо ответил Рамкир, подмигнув… своей будущей невесте. На мгновение оглянулся, словно спиной ощутив, как вспыхнуло информационное табло. — Нам пора…

Лауру и Рамкира Шаевский отправил к посадочному терминалу катера, а сам продолжал смотреть на обзорный экран, наблюдая, как отходит от орбитального космопорта следующий на Ярлтон лайнер.

Не прощаясь — он верил в Кэтрин, верил в то, что Хандорс не позволит ей затеряться где-нибудь в трущобах негласной столицы Окраин, которой считался Гордон. Всего лишь ожидал заключительного действия разыгрываемого последние несколько часов представления.

— Неплохо получилось, — раздалось тихо из-за спины. — Не зря я тебя столько времени тянул наверх.

— Не зря, — холодно отозвался Шаевский, разворачиваясь к стоявшему в паре шагов от него Шторму. — Но раз уж мы тут вдвоем, да и тема вроде как подходящая, позволишь сказать тебе пару слов?

— Позволить? — прищурившись, насмешливо посмотрел на него генерал. Впрочем, оба были в цивильном. — Действуй!

Виктор на миг опустил глаза… не отступив, просто взвешивая, имело ли это смысл.

Судя по тому, что Шторм находился здесь, а не у себя в кабинете, имело.

— Умный ты мужик, Слава, — едва ли не равнодушно произнес он, без особого труда приняв пронзительный взгляд Шторма, — но сегодня совершил большую ошибку…

Ни один, ни другой в тот момент не знали, что увидеть Кэтрин Горевски им доведется теперь очень не скоро. Спустя три декады на одной из главных площадей столицы Гордона она внезапно исчезнет из-под контроля демонов.

Без следа…

* * *

Тринадцать доргов и тридцать восемь архов.

Из этого списка не хватало четырех тяжелых и девять ракетоносцев, все остальные сконцентрировались на навигационных границах системы ЭфЭмСи одиннадцать шестьсот девяносто пять по Галактическому звездному регистру. Той самой, где скайлы подготовили ловушку.

А еще три ардона, покинувших сектор, в котором вышли из прокола. Трудно сказать, где они находились теперь — ни один из буев не зарегистрировал их появления, но я продолжала надеяться, что на подходе. Шестнадцать часов, ставших для нас затишьем, вполне должно было хватить.

— Что с «Витарии»? — поинтересовалась я у Антона, спустившись с платформы телепортатора и подходя к его ложементу. Вахту Сумароков еще не сдал, но после команды: «Капитан на мостике», это была уже чистая формальность.

— Вывели половину, — недовольно посмотрел он на меня, тут же переведя взгляд на Торрека. Домон повсюду, кроме моей каюты, следовавший за мной, сразу отошел к капитанскому терминалу.

Еще бы… не недовольно! Мы после восьми часов сна выглядели бодро и жизнерадостно, чего нельзя было сказать о нем. Мало того, что напряжение ощущалось уже физически, так еще и командование не давало покоя, постоянно требуя сводки.

Вся выставленная нами система оповещения была завязана на «Дальнир» и «Тсерру». Но Дарила старались не трогать, оценивая безопасность транспорта с эсси Джерхаром значительно выше, чем наше спокойствие.

— Но… — поторопила я его, явно расслышав в интонациях намек на продолжение.

— Они угробили один из прыжковых секторов, — вместо Сумарокова удовлетворил мое любопытство Тарас. Отметив, как я про себя выругалась, еще и добавил: — А при такой нагрузке не выдержит и второй. Представляешь, что там сейчас творится?

Стоило признать — не только представляла по факту, но и предполагала нечто подобное, как только узнала, кто сидел на управлении транспортами, до последнего надеясь, что пронесет. Прокол на проколе…

Будь за штурвалом опытные пилоты, использовали бы всю возможную зону, эти же шли «по учебнику», стараясь не рисковать. Результат ждать себя не заставил. Стабильно удержать навигацию, когда волны отката, накладываясь друг на друга, создавали штормовой эффект, крайне сложно, а уж выйти в подобных условиях на прыжок, не рискнула бы и я, имея в экипаже таких ребят, как Тарас и Костас.

Безрассудство.

— Прогноз спецов? — нахмурилась я, умоляя судьбу избавить от возможных последствий.

Не помогло…

— Сектор светится, так что если… — произнес Антон.

Заканчивать было не обязательно. Стандартный анализ на опорных сигналах без труда давал картину подобных изменений и на больших удалениях. Рассчитывать, что не заметят — не стоило. Заметят и сделают соответствующие выводы — нижний уровень поисковых задач. Оставалась только временная дельта.

— И когда он засветился? — продолжая стоять рядом с ложементом, уточнила я.

— Пять часов тому назад, — «обрадовал» меня Сумароков.

— Демоны тебя задери! — рыкнула я. — Почему не разбудил?!

Тот поднял на меня взгляд, усмехнулся…

— Извини, — выдохнула я. Какая разница… разбудил — не разбудил… — Это — все? — поинтересовалась раздраженно, некстати вспомнив о житейской истине, что проблемы поодиночке не ходят.

— Час пятнадцать тому назад адмирал Искандер приказал начать демонтаж информационного ядра Альдора. — На этот раз Антона опередил Дальнир.

— Твою… — забыв про демонов, вскинулась я. — Слайдер, в командный! — приказала по внутренней связи. — И прихвати с собой Таласки.

— Таши… — укоризненно протянул Тарас, словно пытаясь сгладить мою несдержанность.

— Заткнись, ангел, — оборвала я и его, развернувшись в сторону своего ложемента. — Дальнир, сколько потребуется на демонтаж?

— Капитан… — ИР явно не ожидал ни вопроса, ни беспричинной ярости, с которой он был задан.

Что ж, чтобы «дойти» до понимания сути некоторых вещей нужно иметь извращенную человеческую логику. Дальнир ею не обладал.

— Сколько?! — повторила я жестко. Едва ли не впервые за все время нашего общения с ИР, позволяя себе такой тон. Холодный. Отстраненный. Бездушный.

— С полным сохранением личностной целостности — от сорока восьми до шестидесяти часов в зависимости от квалификации рабочей группы, — вместо ИР ответил появившийся в отсеке Игорь.

Слайдер спустился с платформы вторым, но подошел ко мне первым. Остановился напротив, не отведя глаз, когда мы встретились взглядами.

Если и не знал, то догадывался…

Вот тебе и десантно-штурмовая команда!

Вот тебе и проницательный капитан…

— Дальнир, мне нужны технические характеристики ядра.

— На рабочем терминале, — доложил тот, используя мои же интонации. Не обида — факт сопричастности, потребность разделить то, что творилось в моей душе.

Когда-то, «сватая» Дарила на «Тсерру», я предупреждала демона, насколько велико влияние ИР корабля и его капитан друг на друга. Ни симбиоты, ни единое целое, ни отражения…

Не потеряв свободы саморазвития, мы с ним одновременно проживали две жизни: свою и… того, кому открыли собственное сознание.

Этот случай стал исключением из моего же опыта — ощущение от того, насколько полно он сопереживал тем чувствам, которые я испытывала, стало для меня неожиданностью, на мгновенье оглушив и заставив буквально отдирать одно от другого, но только подтверждал сделанный когда-то вывод. Об ответственности. Нашей ответственности перед ними.

— Принято, — мягче, чем стоило, отозвалась я. — Сколько спецов в твоей группе? — прежде чем пройти к рабочему терминалу, спросила у Слайдера. С этим все так же равнодушно… Не столько месть, сколько предложение разобраться, чьи интересы он намерен ставить превыше всего. Экипажа, к которому относился, или Шторма, в чью команду вписался.

— Трое. Остальные — бойцы. Но и эти…

— Принято! — поставила я точку. — Это и есть тот самый вариант, если что-то пойдет не так? — Развернулась к Таласки. Вот кому точно не было дела до моих внутренних терзаний. Есть приказ…

Я передергивала. Но вряд ли сильно.

— Император Индарс…

— Принято! — оборвала и его.

Смысла продолжать то ли разговор, то ли допрос, уже не видела. Первоначальный план эвакуации, хоть и утвержденный, но не удовлетворивший интересы всех сторон, был сначала дополнен инициативой скайлов, а затем, в противовес, подстраховкой стархов. Оставалось поверить в благую цель Индарса, слишком хорошо знавшего о моем отношении к Хранителю. И о некоторых противоречиях между моим мужем и Аршаном. И о том…

Он много о чем знал, император Индарс. Игрок, предпочитавший высокоуровневый хатч.

Друг? Манипулятор? Пытающийся добиться своего возлюбленный? Или просто политик, в отличие от меня имеющий представление о долговременных последствиях происходящего сейчас?

— Оба — свободны, — резко бросила я, понимая, что меня не просто загнали в угол. Мне не оставили даже иллюзии выбора. — Костас, мне нужен расчет прыжка до «Тсерры», — попросила я, когда Слайдер покинул командный. Оставшегося Таласки я предпочла «не заметить».

— Хочешь сбросить «Легенду»? — тут же «поймал» мою мысль Тарас.

— Хочу, — подтвердила я, устраиваясь в своем ложементе. — По списку… Юлиан Орлов, Рэя Йорг, Карин Йорг, Хорс, Тимка… — посмотрела на ангела, который чем дольше я говорила, тем сильнее мрачнел, — и все новенькие. За капитана… — Мне оставалось произнести только одно имя. Одно единственное, придав своей реплике силу приказа. — Антон, — отметив, как Сумароков сглотнул, но даже не сделал попытки возразить, понимая, что доверяю я ему самое дорогое — людей и корабль, — командование тебе придется взять на себя.

— Принято, капитан! — поднялся он, кивком указав Торреку на свое место. — Разрешите исполнять?

— Действуй, Антон, — совершенно не по-уставному произнесла я.

Развернув ложемент, проводила Сумарокова взглядом, пока его фигура не растаяла за свечением защитного контура телепортатора.

Вот и все! Обратного пути нет.

— Это — война, Таши, — хрипло выдавил из себя молчавший до этого Таласки.

Кое-что из человеческого ему было не чуждо…

— Я догадалась, Игорь, — криво улыбнулась я ему. — Ты отправляешь с ними.

Вместо ответа, Таласки качнул головой. Воспринималось со снисходительной иронией, опровергая сделанный мною только что вывод.

Спецура! Штормовский выкормыш…

— Дальнир, приказ капитана, — равнодушно начала я, давая ему понять, что на этом корабле он — никто. — Заблокировать отдельный канал связи, выделенный для майора Таласки. Временно исполняющему обязанности первого помощника капитана Року Торреку обеспечить списочное соответствие по утвержденному эвакуационному плану.

Выбора они мне не оставили, но это не значило, что я не попытаюсь повлиять на ситуацию. Просто потому, что, как и мой муж, была знающим цену человеческой жизни воином, а не…

Продолжение мысли значения уже не имело. На навигационной карте алым вспыхнули две новые отметки выходящих из прокола ардонов, окончательно избавив от сомнений и рефлексий.

Нам предстояло закончить начатое и… вновь начать все с начала…

* * *

«Легенда» уже ушла в прыжок, а я продолжала смотреть на экран, где о недавнем присутствии моего первого корабля напоминали все еще взбудораженные линии гравитационной напряженности.

Моего решения не оспорил никто, понимая, насколько нелегко оно далось. Будь у нас другие варианты…

Других вариантов, кроме как максимально облегчить жизнь собственной совести, уменьшив угрозу лишних жертв, действительность нам не оставила.

Таласки исключением не стал, но уже по иной причине — физически не смог. Торрек исполнил приказ — посписочно обеспечить исполнение эвакуационного плана, самым надежным и убедительным способом. Несмотря на свою подготовку и способности интуитивщика, злополучный удар, оставивший его без аргументов, Игорь пропустил.

— Капитан, пора и нам сваливать, — развернулся ко мне Джастин, заставив «всплыть» из того прошлого, в это настоящее.

Юл, держа взъерошенного и поникшего Тимку на руках, уходил последним.

По щекам сына бежали слезы…

Больно, но и значительно спокойнее.

Рисковать.

Прежде чем ответить скайлу, прошлась взглядом по командному.

Рабочая секция — полуовал. По дуге — обзорный экран, который мы обычно использовали не по назначению. Космос манил, но когда за переборкой ничего, кроме пустоты, предпочтительнее облечь ту же безбрежность, но в более «живую» форму. Океан; пустыня; горное плато, с замершей в вышине птицей; бескрайнее небо с белесой паутиной облаков, расползшихся по прозрачной синеве; раскрашенная весной в яркие краски степь…

А еще музыка… Тихая, ненавязчивая, на грани восприятия. Особенно, когда идешь в прыжке…

Там ведь даже не пустота — другая мерность, в которой нас вроде как и не существует…

Два пилотских терминала выдвинуты вперед. При необходимости в той же линии можно «поднять» еще парочку — оружейный и технический. На «Легенде» эти службы были вынесены в отдельные сектора за пределами командного, на «Дальнире» мы следовали этой же схеме.

Традиция…

Во второй линии три консоль-ложемента: навигаторские и связи. Следующим, так же справа, располагалось место первого помощника капитана.

Моя рабочая зона занимала большую часть свободного пространства слева.

— Капитан, — вновь окликнул Джастин, то ли посчитав, что я его не услышала, то ли ощутив, как внутри у меня все обдало жаром от не вовремя пришедшей в голову мысли, очень похожей на предчувствие. В случае опасности командный отсек мог быть полностью сброшен, как спасательный модуль.

Только и оставалось добавить, что не в тех обстоятельствах, в которых мы находились. Корабли домонов входили в систему, а о присутствии рядом щитоносцев говорила лишь уверенность в том, что скайлы на столь откровенное предательство не способны.

— Пора, Джастин, пора, — хрипло ответила я, «возвращаясь» в реальность и скидывая вниз контрольную внешку. Четыре часа в прыжке, еще два на крейсерской, и «Легенда» окажется в секторе, о котором кроме меня, Дарила и Ван Хилда никому не известно. Хоть и не гарантия безопасности, но близко к ней. — Костас, передать на «Витарию». Задание выполнили, следуем в сектор Хараб-два.

— Принято, капитан, — отозвался тот. — Передать на «Витарию»…

— Дальнир, рассчитать курс. Готовность к сбросу маяка…

Откинуться на спинку ложемента — в запасе несколько минут, я не успела:

— Капитан! — голос Костаса буквально звенел от напряжения. — Канал связи на «Витарию» заблокирован!

— Заблокирован? — машинально переспросила я, едва ли не беспомощно посмотрев на развернувшегося ко мне хакера-навигатора.

Технология дальней связи, которая использовалась на военном флоте, считалась весьма надежной, обеспечивая возможность практически мгновенного установления соединения с кораблем, на котором находился соответствующий модуль синхронизатора.

Заблокировать его было невозможно! По крайней мере, дальше теоретической возможности до недавнего времени речь не шла.

— Канал связи на «Витарию» заблокирован, — повторил Костас, пристально глядя на меня.

Вряд ли мы с ним думали о разном…

— Дальнир, опознаватель адмиральского крейсера? — продолжая держать навигатора в поле зрения, жестко уточнила я.

— Опознаватель фиксируется, — тут же отчеканил ИР. — Сигнал стабильный, режим — стандартный.

— Принято, — выдохнула, опуская взгляд. Физически «Витария» существовала. Но… не для нас. — Связь на координатора!

Заполняющие паузу секунды были самыми обычными даже когда перевалили за рубеж тех пяти-семи, которые требовались для проверки допуска и кодировки.

По одной на каждый удар сердца… Четко, безжалостно, обреченно…

— Капитан… — Костас вновь развернул ложемент… Вместо того чтобы продолжить, качнул головой.

Заблокирован…

Демоны их задери!

— Выходи на наши…

Группу не «светили», кроме стандартных квантовых синхронизаторов были установлены еще и дополнительные, на внутреннюю структуру. Не говоря уже о «Тсерре». Корабли артосов, коммуникационные системы на иных принципах…

— Вас кто-то хорошо сдал, — сбил меня с мысли Торрек. Приказ отдыхать он проигнорировал, как и кресло первого помощника, официально закрепленное за ним, просто продолжая стоять слева от меня.

— Уже догадалась, — так же тихо отозвалась я, просчитав, что именно он имел в виду. Блоки-синхронизаторы… Перед началом операции техники-связисты проводили общую настройку квантовых сот-модулей. — Но прежде чем прибегнуть к чему-нибудь нестандартному, хотелось бы оценить, насколько серьезно сдали.

— По полной капитан, — зло процедил Костас, заставив меня внутренне подготовиться к серьезным неприятностям. — На связи «Варех Дир Икс». Аркон Джар.

«Дир Икс» — эскадра первого удара у скайлов. «Варех» — лидер. Аркон — капитан щитоносца.

— А еще нам очень крупно не повезло, — философски заметил Джастин и… демонстративно отключил консоль, словно расписываясь в собственном бессилии что-либо противопоставить сложившимся обстоятельствами.

— Это мы еще посмотрим, — кивнула я Тарасу, окинувшему второго пилота насмешливым взглядом. — Канал связи открыть! — Пока шла настройка, успела распахнуть рабочую куртку, под которой кроме плотно облегающего тело компенсационного белья ничего не было, и закинуть ноги на рабочую поверхность терминала. — Приветствую вас, аркон Джар, — улыбнулась доброжелательно, когда лицо скайла заняло большую часть экрана. — Чем могу служить?

— Капитан Орлова, — заговорил он, проигнорировав и приветствие, и мой вопрос, и меня саму — смотрел скорее на платформу телепортатора, — у меня приказ обеспечить безопасность «Дальнира» и его экипажа. Координаты точки, где мы примем вас на борт, переданы.

— Обеспечить безопасность? — уточнила я «непонимающе». Чуть склонила голову, рассматривая скайла с той стороны экрана. — Странно, — пожала плечами, — особенно в свете приказа адмирала Искандера прибыть в сектор Хараба-два.

— Капитан Орлова, — равнодушно, как умеют это делать только скайлы, зашел Джар на второй круг, — мне известно о вашей склонности к самоуправству. И чтобы предостеречь вас от опрометчивых решений, способных лишь осложнить ситуацию, я повторю еще раз. Я получил приказ обеспечить безопасность «Дальнира» и его экипажа. Любыми методами.

— Даже любыми?! — восхищенно вскинулась я, чтобы тут же продолжить, не смягчая презрительных интонаций: — Знаете, куда я посылала таких, как вы, в бытность мою перевозчицей?

Ответить Джару не пришлось, за него это сделал Тарас:

— К демонам, мой капитан! К демонам!

Продолжение оказалось ожидаемым. Скайлы они и есть… скайлы. Искандер среди них выглядел редким исключением.

— Я расцениваю ваши слова, как ваш отказ, — совершенно безразлично отреагировал Джар на мою выходку. — Мне очень жаль, капитан Орлова, что здравомыслие не входит в список ваших добродетелей.

Отключился он первым. Впрочем, к лучшему. Контролировала себя с трудом.

— Тварь! — выдохнула я, чувствуя, как изнутри распирает ярость.

Друзья… Враги…

Перемешалось так, что от прошлого деления на черное и белое вообще не осталось ни следа. Союзники скайлы и готовившие вторжение в нашу Галактику домоны…

Аршан, представителем которого был аркон Джар. Торрек… в противовес ему.

Было над чем подумать.

— Что будем делать, капитан? — угрюмо посмотрел на меня Костас.

— Стреляться, — опуская ноги с терминала, бросила я агрессивно. — Рок?

— Извини, капитан, — дернул он плечом. — Мне неизвестны их характеристики.

— Мне — тоже, — буркнула я. О щитоносцах мы знали не больше, чем об ардонах. Еще один штрих… к дружеским отношениям между секторами. — Стас, Валечка? — парни были на внутренней связи и все слышали.

— Ты же сама сказала, — несколько растерянно, словно не понял сути вопроса, отозвался Стас. — Стреляться.

— Сказала, — вынуждена была я согласиться, думая уже о другом. Стреляться — не стреляться, но позволить разыграть и себя, и «Дальнир», как жертвенную фигуру, я не могла. Тот же хатч. — Дальнир, мне нужна полная навигационка. Все, что у тебя есть, включая буи и снэги.

— Пока они под защитой, их не взять, — «обрадовал» меня Джастин, имея в виду корабли скайлов.

С замечанием поторопился, имеющийся опыт позволял и самой сделать соответствующие выводы. Про дальние и ближние сканеры можно было благополучно забыть. Системы активного поиска тоже не давали гарантии — на перехватчике мы не «пробивали» и при минимальном сближении.

Но сейчас речь шла не об этом. Идеальная точность опознания мне не требовалась, достаточно предположений. Хотя бы на первом этапе.

— А я и не собираюсь их… брать, — скривилась я, переводя терминал в объемный режим. Навигационная сфера вспыхнула вокруг ложемента, втянув в себя и Торрека, так и маячившего слева, и подошедшего к нам Тараса. — Здесь их точно нет, — я очертила рукой сектор диаметром приблизительно в двенадцать стандартов, в центре которого находился «Дальнир». Защита — защитой, но принципов взаимодействия никто не отменял. — Слишком плотно мы тут всего накидали, безопасное удаление не удержать.

— Да и картинка вся у нас, — поддержал меня Костас. — Буи скайлы однозначно не фиксируют, только снэги. — Тоже поднялся с ложемента, прошел сквозь звездно-полосатую мглу, остановился, украсив свое лицо астероидным полем. — Здесь? — пальцем обвел точку, координаты которой скинул нам Джар.

— Сомневаюсь, — не согласился с ним Торрек. — Скорее уж, там мы получим приказ отключить маяк, захлопнув ловушку.

— Похоже, — поддержала я его. — Кстати, — повернулась к домону, — а чьи это ардоны?

— А это имеет отношение к нашим проблемам? — «невинно» поинтересовался он.

— Не имеет, — как-то неожиданно легко улыбнулась я.

И ведь правда… пошло все… к демонам!

Тот изменений в моем настроении не пропустил. Качнул головой, словно представляя себе, чем это могло нам всем грозить, потом медленно, от лба к затылку, провел по жестким даже на вид волосам, вызвав у меня потребность повторить за ним этот жест, прочувствовав на ощупь то, что оценила взглядом.

Странное желание с учетом того, что с Дарилом ничего подобного я никогда не испытывала.

— Два — Дерхаи и один — Харитэ, — выдернул меня Торрек из мгновения растерянности.

— Значит, Сдильма пока еще не определилась, — задумчиво произнесла я, окончательно избавляясь от наваждения. Было и… прошло, уступив место пониманию, что тянуть дальше — смысла нет. Либо… либо, других вариантов я все равно не видела. — Это, конечно, чистое самоубийство…

— Прекращай, капитан, — оборвал меня Тарас. — Давай без лирики.

— Без лирики, говоришь, — выдохнула я, отбрасывая остатки сомнений. И продолжила. Жестко. Бескомпромиссно. Не давая ни себе, ни им передумать, признав, что сила находилась отнюдь не на нашей стороне. — Курс на ардон. Маршевые на разгон. Готовность к ракетному залпу.

— Капитан… — ангел бросил на меня влюбленный взгляд. Потом не сдержался, … схватив ладонь, напрочь разрушив всю торжественность момента, поднес ее к губам. — Ты…

На большее его не хватило.

— Отставить похоронное настроение! — отобрав руку и демонстративно обтерев ее о штаны, фыркнула я довольно, тут же отметив, что рядом со мной остались лишь он, да Торрек. — Передать в аварийном диапазоне транспорта «Икс Эй» два нуль девять: вступил в бой, отказ системы навигации, сбой разгонных двигателей!

— Капитан, — это был уже оружейный, — к ракетному залпу готов!

— Маршевые на разгон — выполнено, — отозвался из технического Вихрев, давая понять, что и он присоединяется к нашему веселью и очень вовремя наводя меня на еще одну интересную мысль. Спецура!

О присутствии на «Дальнире» Игоря не знал даже Искандер.

— Дальнир, у тебя же есть код доступа к каналу связи Таласки? — чувствуя, как крепчает в душе кураж, поинтересовалась я.

— Ну… — начал тот… торгуясь, — это смотря с какой стороны посмотреть…

— С нашей, Дальнир, — смешком поддержала я его стремление пошутить, переключая режим терминала с объемного на стандартный, — с нашей.

Помочь Слава ничем не мог — время выступило против, но хотя бы быть в курсе…

Я обманывала саму себя. Помочь — не мог, но вот не оставить без последствий…

Аршану не стоило загонять меня в угол, заставляя вспомнить о тех, к кому при других обстоятельствах я предпочла бы за помощью не обращаться. Шторм и так никогда не отличался благодушием, а уж когда за его спиной, да на тех, кого он ввел в свой ближний круг…

Для меня главным было выбраться, все остальное — мог сделать и он.

— К активации канала связи готов! — отрапортовал Дальнир спустя пару секунд, как раз подгадав к возникшей у меня перед глазами мысленной картинке. Слава и Аршан… — Информ-пакет сформирован…

— Надеюсь, я там выгляжу прилично, — чуть слышно произнесла я, вновь улыбнувшись.

Кураж бил по нервам, рождая в теле привычный зуд.

Все!

И даже невозможное!

Сумасшествие? Безрассудство? Игру скайлам я не срывала, если только провоцировала ее начало, а все остальное…

— И добавь мой вывод, — не давая себе переступить ту грань, когда жажда мести затмит здравый смысл, продолжила я: — канир Аршан, инициировав операцию с участием щитоносцев, одной из ее целей ставил захват «Дальнира», что фактически приводит нас теме соблюдения принятого Коалицией Соглашения по группе «Ворош». И еще.…

Я встретилась взглядом с Джастином, мысленно задавая вопрос, ответ на который мог мне совершенно не понравиться. Он мне и не понравился, когда пилот медленно опустил голову, подтверждая то, о чем я уже догадывалась.

Аршану нужен был не только корабль артосов, но и я…

— У меня есть основания предполагать, что своими действиями канир пытается скомпрометировать Службу внешних границ и лично адмирала Искандера, как скайла, неспособного защитить свою жену.

Заканчивала я в абсолютной тишине.

Жаль, продлилась та недолго.

— Капитан, у нас тут арх образовался на перехвате, — обманчиво равнодушно выдал Дальнир, сбросив мне на консоль отметку об отправке сообщения.

— Арх, говоришь? — подмигнула я Джастину, видя за бесстрастностью на его лице всполохи внутренней борьбы. — Готовность к ракетному залпу. Начать предактивацию генератора прокола…

Шестнадцать щитоносцев, два ардона — третий в системе так и не появился, дорги, архи… А еще снэги, которые «изображали» транспорты тарсов, стоявшие в секторе сбора…

Невозможно? Наверное… Вот только приказ, переданный Искандером, был категоричен: прибыть в зону Хараб-два и я собиралась его выполнить…

Глава 6

— Где сейчас находится корабль лидер-капитана Орловой? — равнодушно поинтересовался Индарс, оторвав взгляд от записи, которую за последний час успел просмотреть ни один десяток раз.

С начала до конца, по кускам, вновь полностью. Оценивая, взвешивая, осознавая причины и предполагая последствия… Каждое слово, каждый жест…

А еще — ощущая, как то отступает, оставляя после себя в душе мертвую пустошь, то вновь накатывает волной, подбираясь к самому горлу, звериная ярость. С трудом контролируемая, застилающая сладостным безумием взгляд и заставляющая вновь и вновь возвращаться к тому вопросу, ответ на который ему так и не дался.

Таши и… Искандер. Женщина, ставшая частью его жизни и… мужчина, способный дать ей то, что не по силам было ему.

Счастье…

Самое простое, обычное, каждодневное человеческое счастье…

С его проблемами, заботами, мелкими радостями…

Днями, ночами…

Стонами страсти и первым криком ребенка…

— Мне повторить свой вопрос? — с тем же внешним спокойствием уточнил Индарс, когда затянувшаяся пауза начала отдаваться четким пульсом в жилке на виске.

Спрашивал не у Аршана, который бесстрастно наблюдал за происходящим в императорском кабинете со второй внешки, у стоявшего у окна генерала.

Вопреки правилам, спиной к нему.

Шторм вздохнул, двинул плечами, словно сбрасывая оцепенение, но так и не развернулся… Как мера предосторожности, чтобы не опалить еще и своим… сдерживаемым бешенством.

— Последняя информация — час сорок назад. — Звучало холодно, четко… — Зону покинул. Курс — Хараб-два. На связь не выходит.

— Технические проблемы? — продолжил свой… допрос старх. Отстраненно не получилось, голос дернулся… намеком на серьезные неприятности.

При других обстоятельствах Шторм возможно и усмехнулся — а то император и сам не знал о причинах молчания «Дальнира», но когда речь шла о дочери генерала, было не до ехидства.

За своих он бился до конца. Но Наталья была даже не своя… Наталья плотно обосновалась в том ближнем круге, когда и глотку перегрызть, и сдохнуть… если потребуется для торжества справедливости или останется без вариантов.

— Информации нет. Связь прервалась резко… Повторный вызов не прошел.

— Ваши предложения, генерал? — продолжая небрежно разглядывать спину новоявленного куратора Службы внешних границ, Индарс передвинул внешку, на которой Таши как раз демонстрировала аркону щитоносца весьма неприличный жест, известный во всех концах Галактики.

Но взгляд лишь зафиксировал картинку, думал император в этот момент о генерале.

Форма Шторму шла. Рост, комплекция, идеальная выправка… Это если говорить о внешнем. А если о внутреннем…

Орлов воспринимался мягче, податливее, позволяя заблуждаться на свой счет.

Шторм… Шторм был разным, но всегда с трудом просчитываемым.

Неожиданный визит, начавшийся запросом, в котором было лишь одно имя, исключением не стал. Из троих: его, Ильдара и Хандорса, Шторм должен был выбрать второго или третьего. Комбинация выглядела перспективнее, результат — жестче и действеннее. Но новоявленный генерал пришел именно к нему, четко придерживаясь той линии, которую вел Орлов.

Что бы ни случилось… Союз и стархи…

Вариант с «использованием» его чувств к Таши, он тоже не исключал. Как и множество других, в которых вполне могли фигурировать пока еще неизвестные ему факторы.

— Господин император… — начал Аршан, посчитав, похоже, что его молчание затянулось.

— Ваши предложения, генерал?! — сухо оборвал скайла Индарс, в очередной раз проигнорировав его пусть и виртуальное, но все-таки присутствие.

— Ничего не предпринимать, — оторвавшись от созерцания пейзажа за окном и развернувшись, произнес Шторм. — Капитан Орлова выполнит поставленную перед ней задачу.

— Ждать? — с нескрываемым недовольством качнул головой Индарс.

Поднялся из-за стола, подошел к генералу, остановившись напротив.

Мысль о том, что Рокос не упустит возможности вновь попенять ему на неосторожность, была неожиданно приятна, хоть и не сумела приглушить звенящего напряжения.

— Контроль над ситуацией у самаринян, — как если бы снимал с себя ответственность за все, что уже случилось, и чему только предстояло произойти, безразлично прокомментировал свои же слова Шторм. — Крейсер «Нарото» в соответствии с приказом эклиса Ильдара следует к Харабу-два, где будет ожидать подхода «Дальнира». С моими предположениями о дальнейших действиях капитана Орловой он согласен.

— Благодарю вас, генерал, — хмуро произнес Индарс, когда Шторм закончил свою эпическую речь и даже заметно расслабился. То ли поставив точку, то ли передав эстафету, но в любом из случаев, «вывалившись» из дальнейшего процесса. — Именно это я рассчитывал от вас услышать. — Чуть развернулся, чтобы контрразведчик тоже остался в зоне внимания. — А вот теперь я хотел бы узнать вашу точку зрения, господин канир.

О чем думал Аршан в тот момент, когда он, обращаясь к нему, демонстрировал «искреннюю» заинтересованность, Индарс знал. Не дословно; без интонаций во внутреннем диалоге с самим собой, помогающих более четко расставить акценты и уточнить нюансы; без тех мысленных пауз, которые при принятии решений делят все на «до» и «после».

Просто знал, видя за маской на лице будущего кангора сделанный им выбор.

И не осуждал, догадываясь о тех последствиях, время для которых еще не пришло.

Или… или…

Или сплоченная раса под твердой рукой сильного правителя, или… тлеющие проблемы, способные в одночасье взорвать видимое единство, ослабив сектор перед лицом серьезного врага.

Искандер не рвался к власти, но та продолжала тянуть к нему свои костлявые руки, в жажде заполучить новую игрушку и… сломав, выбросить, как только наскучит.

Аршан, как бы ни желал этого, не мог спасти своего родича, но пытался не упустить шанс уберечь Таши, даже приближая возможную гибель ее мужа.

Страшно это… знать, понимать и… все равно идти вперед, принимая на себя всю полноту ответственности за свои действия.

Аршану эта истина была известна не хуже, чем Индарсу.

— Какую именно из тех, которые я мог бы озвучить, господин император? — не столько безразлично, сколько лениво, уточнил Аршан.

Разнузданное щебетанье птиц, служившее фоном к голосу скайла, разбило реальность на две, одна из которых застыла уже не существовавшим в действительности миром.

Шторм поморщился, невольно проведя аналогию между этим разговором и тем, что состоялся чуть больше часа назад.

Цепочка Ежов-Валанд-Ильдар была надежнее, но уступала по времени той, которой воспользовался он. Код прямого выхода Риман передал ему сам. Еще когда решался вопрос об участии Элизабет Лазовски в расследовании покушения на эклиса.

Спустя четыре минуты — засекал специально, он докладывал Ильдару о ситуации с «Дальниром». Еще через столько же самаринянин предложил план, который должен был защитить Наталью от происков скайла.

Без взаимных интересов, конечно, не обошлось, но до момента, когда придется рассчитываться, предстояло дожить.

— Ту, в которой у меня не найдется оснований предположить, что действовали вы в первую очередь в своих интересах, — добродушно, что резко контрастировало и со смыслом произносимых им слов, и с выражением лица, ответил Индарс. — Например, хотели дискредитировать адмирала Искандера, обвинив его в неспособности защитить свою жену. Или, — не позволив скайлу себя перебить, — намеревались в дальнейшем использовать захваченный корабль артосов, как аргумент во время встречи с демонами и самаринянами.

— Господин император! — дождавшись паузы (как в хорошо отрежессированном представлении) вскинулся Аршан, «забыв» о невозмутимости и бесстрастности своей расы. — Это звучит, как обвинение!

— Скорее, как предупреждение, господин будущий кангор, — холодно продолжил старх. — И я надеюсь, что вы примете его к сведению.

Намек был достаточно прозрачным для правильных выводов. Сделка. Я — поддержку, ты… Искандеру он помочь ничем не мог, хоть и пытался, а вот Таши…

К той грани, когда выбор будет не в ее пользу, они еще не подошли.

— Нас никто не уведомил, что безопасность кораблей артосов обеспечивал крейсер самаринян, — осторожно начал канир, давая понять, что в этом вопросе он готов пойти на компромисс. — Капитан Орлова для нашей расы является символом. Защитить ее — мой долг.

— Умалив при этом звание литара, которое было ей присвоено нынешним кангором, — чуть слышно пробурчал Шторм, с излишним вниманием рассматривая серую дымку искажающего поля, в котором терялись стены императорского кабинета. — И забыв, что ответственности сторон во время проведения операции были четко разграничены.

— Вы что-то сказали, генерал? — обратился к нему Индарс, сделав вид, что отвлекся, задумавшись. Заметить, как «закаменело» лицо Аршана, ему это не помешало.

— Никак нет, господин император! — отреагировал Шторм в рамках «тупой» подобострастности. — Просто подумал, что за неподчинение приказу можно и под трибунал…

— О каком неподчинении приказу вы говорите? — нахмурился Индарс. Перевел взгляд на Аршана.

Тот, в ответ, развел руками, словно не понимая, о чем именно идет речь.

— Наверное, я — ошибся, — тяжело вздохнул Шторм. — Устал…

— Он не отступится, — недовольно качнул головой Индарс, когда Аршан, после обсуждения нескольких текущих вопросов, распрощался, сославшись на неотложные дела. — И нам нечего ему противопоставить.

— Кроме Камила Рауле, — жестко отозвался Шторм, провожая взглядом старха, который предпочел вернуться за стол. — Я должен скайлам жизнь Лазовски, но не согласен заплатить за нее дочерью Орлова.

— Сомневаюсь, что вариант самаринян для Таши окажется предпочтительнее, — удобнее устраиваясь в кресле, протянул Индарс. Откинувшись на спинку, легкой усмешкой «оценил» ироничный взгляд генерала. — Или я что-то упустил…

Подтверждать, что так оно и было, Шторм не стал. Для понимания друг друга слова им были не нужны…

* * *

Лицо мужа на экране было черным… От усталости, ярости… страха.

— Ты о последствиях думала? — наконец произнес он. Глухо.

— О последствиях невыполнения приказа? — уточнила я, ни на секунду не расслабляясь. Ответила на вопрос сама: — Потеря ядра Альдора способна серьезно ударить по нашей вере в будущую победу. Для многих рас эта война уже стала продолжением той, что произошла десять тысяч лет тому назад. Когда шла на риск, я учитывала этот фактор.

Операцию скайлы были вынуждены начать раньше, но, на мой взгляд, все равно опоздали. В отличие от аркона Джара, я о домонах была более высокого мнения, предполагая, что для отсутствия третьего ардона в секторе ЭфЭмСи одиннадцать шестьсот девяносто пять имелась веская причина.

Я даже название для нее нашла — Альдор, что наводило на не очень оптимистичные мысли. О беззащитности тех, кто сейчас находился в зоне Хараба.

Увы, из двоих: капитана щитоносца и мужа, со мной согласился лишь второй. А вот первый… тот вполне мог создать нам с Искандером множество серьезных проблем.

Впрочем, вопрос о том, кто в чьи разработки влез, и кто чьи приказы обязан был исполнять, оставался открытым, предоставляя возможность для маневров, чем я и собиралась при необходимости заняться.

Если понадобится…

Теперь я лучше понимала Шторма с его сволочизмом. Чтобы защитить мужа была готова пойти и на откровенный шантаж. Благо, у меня было чем загнать оппонентов в дамариб.

— Таши… — дождавшись, когда я закончу, резко выдохнул Искандер, сдерживая гнев.

Знал бы он, о чем я только что думала…

Ему лучше было об этом не знать.

— Лидер-капитан Орлова, господин адмирал, — поправила я мужа, не позволяя вмешивать личные мотивы. — Группа «Ворош» действует автономно в рамках поставленных задач. Право постановки задач на время проведения операции по эвакуации тарсов было передано Службе внешних границ, отвечающей за безопасность транспортов. Действия аркона Джара не вписывались в рамки утвержденных правил, что было расценено мною, как попытка захвата «Дальнира» и его экипажа. Если я ошиблась в своей оценке сложившейся ситуации, готова понести соответствующее наказание.

Взгляд он отвел первым.

Не столько признавая мою правоту, сколько принимая тот факт, что с этим мы могли разобраться и позже.

Или… не разобраться.

Как судьбе будет угодно.

— Что по техническому состоянию «Дальнира»? — судорожно вздохнув, тем не менее, довольно ровно спросил он.

Две декады непрерывного напряжения…

И как молитва: мы обязаны продержаться…

Мы обязаны закончить начатое…

— Повреждены два из шести основных генераторов защитного поля, — посчитав, что теперь уже имею право на некоторую вольность, оперлась на край рабочего стола в своей каюте. — Уничтожен один из двух внешних ретрансляторов. Проблемы с калибровщиком дальних сканеров, но Дальнир временно переключил системы на коммуникационные сети Хранителя, так что пока потерь по функциональности нет, а к концу погрузки техники проблему решат. Все остальное — несущественно.

Я лукавила — несущественного набиралось полтора десятка пунктов, четыре из которых относились к маршевым и разгонным двигателям.

Но могло оказаться и значительно хуже. Удача явно прикрывала нас собой, когда точный залп с щитоносца прекратил существование дорга, рядом с которым как раз и проходил «Дальнир».

Тогда мы потеряли одну из трескалок…

Случайность… Малая цена… Задержка в несколько секунд, пока шло перераспределение нагрузки, спасла нас от потерявшего управление арха.

— Требование Альдора категорично, — сделав вид, что не заметил, как я скривилась после неосторожного движения — компенсторы мы были вынуждены отключить в целях экономии энергии, сухо отреагировал на мой доклад Искандер. — Несмотря на гарантии неприкосновенности, безопасность своего информационного ядра он готов доверить лишь тебе. Но при данных обстоятельствах…

— Господин адмирал, — перебила я мужа, уже в последний момент подумав о том, что и эту часть разговора лучше было бы опустить, — при сложившихся обстоятельствах у Альдора появились веские основания сомневаться в декларируемых гарантиях. Надеюсь, мы оба это понимаем?

— Таши… — сделал Искандер еще одну попытку перевести разговор в менее напряженное русло.

— Господин адмирал, — взглядом давая понять, насколько мне неприятна эта ситуация, вновь оборвала я его, — мы выполним приказ. Информационное ядро будет доставлено в сектор, указанный Альдором и смонтировано на законсервированной артосами базе. Все, что мне требуется для этого — дозаправка.

Я опять лгала… Топливные модули были самым малым из того, в чем я нуждалась. Главным была вера. Не в него, не в правильность того, ради чего мы шли на риск.

В то, что эта операция не сделает врагами тех, кто еще недавно называл себя союзниками.

— Дозаправщик подойдет к вам с течение часа, — сбросив входящий на комм, произнес Искандер спустя слишком долгую для меня минуту. Глаза в глаза. То, что не передать словами… — Погрузку начинайте по готовности.

Он — устал. Я — тоже.

И те, кто сейчас вел бой в одном из соседних секторов. Кто продолжал выводить транспорты из становившейся все более опасной зоны. Кто держал контроль, зная, что если потребуется, навсегда останется здесь, защищая доверенные жизни.

Нас было много… Уставших! Измотанных! Мечтающих хотя бы о коротком отдыхе, но обязанных дойти до конца.

Не по чести или долгу… Потому что по-другому не умели.

— Принято, господин адмирал! — четко, давая надежду нам обоим, отозвалась я. И, прежде чем Искандер отключился, добавила: — Я люблю тебя…

Ответа уже не услышала, но это не помешало мне хоть и грустно, но улыбнуться.

Хороший повод, чтобы вернуться.

Несколько секунд на передышку, еще раз мысленным взором пройтись по чертам родного лица… Острым, словно высеченным из камня скулам, твердому, раздвоенному подбородку, четко очерченным губам…

Заглянуть в темные глаза, увидев там свое собственное отражение…

Вдохнуть аромат кожи, по которому успела соскучиться. Аромат морозного утра в тихом безмолвии бескрайней степи…

Стиснув зубы, чтобы не застонать — ощущение, насколько он мне необходим… здесь и сейчас, было острым и безжалостным, со всей силы ударила кулаком по столу. Мне только и не хватало, что свалиться в сентиментальность.

Боль в поврежденном плече не только отрезвила, но и заставила вернуться к насущным проблемам. Для остального было не время и не место.

— Рок, — вызвала я Торрека по внутренней связи, машинально отметив, что голос не подвел. Несмотря ни на что, — выводи «Дальнир» на точку погрузки. Дозаправщик в течение часа.

— Принято, капитан, — отчеканил тот. — Джастин…

Остальное было уже без меня…

— Говори, — развернулась я к ангелу, которого впустила в каюту, пока разговаривала с домоном.

Тот прошел, без приглашения плюхнулся в кресло:

— Боюсь, тебе это не понравится. — Посмотрел на меня… задумчиво. Заметил… философски. — Как-то сложно все стало в последнее время.

— Знаешь место, где проще? — насмешливо поинтересовалась я, ловя себя на том, что мелкие детали, которые фиксировал взгляд, отказывались собираться в единую картинку, предпочтя оставаться каждая по себе.

Аккуратно сложенный рабочий комплект, лежавший на кровати в зоне отдыха уже несколько дней.

Темная панель голографического экрана — старая картинка успела надоесть, а для новой не нашлось ни времени, ни сил.

Книга, из того, несуществующего детства, рядом с планшетом.

Наручный комм…

Парализатор в фиксаторе набедренной кобуры…

Зеленая ленточка… подарок Артура.

«Мне не важно, где ты и с кем. Главное, что я всегда рядом с тобой! И только для тебя!»

Наш последний разговор состоялся, когда мы во второй раз вернулись из Изумрудной. Тогда Артур и произнес эти слова.

Мог и не говорить. Я и так знала, что он — рядом.

Старый друг… Больше, чем друг. Еще одна часть меня. Как демон, ангел. Стас, Валечка… Их стало много, но они уживались во мне, делая сильнее.

Мне было… ради кого…

— Таши? — позвал меня Тарас. Встал, подошел ближе, остановившись напротив.

Не удержавшись, прижала ладонь к его щеке, в расплывающейся от слез дымке разглядев, как потемнел взгляд метаморфа.

— Почему все так… Ангел! — вырвалось из груди. Не вопросом — непониманием.

— Они не на тех напали, капитан! — язвительно выдавил из себя Тарас. Перехватил за плечи, но не прижал… держал, заставляя смотреть себе в глаза. — Не на тех!

— И почему я тебе всегда верю? — прошептала я, шевельнувшись. Минута слабости… только минута. Когда он отступил, стерла ладонью слезу, резко выдохнула. — Так что там с «не понравится»?

Прежде чем ответить, Тарас, многозначительно хмыкнув, вернулся в кресло. Сел, закинул ногу на ногу, небрежным жестом сбросил несуществующую пылинку:

— Я тут проявил ненужную инициативу… — улыбнулся он… обнажив клыки. — Поднял свои связи на Гордоне.

— Тебя там еще помнят? — дразня, но нисколько не сомневаясь, поинтересовалась я, вновь опершись о край стола.

— И рады бы забыть, — поддержал он мое желание разбавить разговор привычными когда-то подколами, — но ведь я не позволяю.

— И что твои связи? — подмигнула я. Плотоядный взгляд и оценивающий прищур делали образ Тараса законченным.

Ангел… падший.

— Утверждают, что на Гордоне кого-то усиленно разыскивают. Спокойно работать не дают.

— Спецура? — нахмурилась я.

— Они самые, — сменив тон, кивнул ангел. — В основном — ваши, но засветились и остальные. Демоны, скайлы, самариняне.

— Кроме стархов, — подвела я итог перечислений. — Ищут Камила?

— Во всей этой истории мне не нравится присутствие скайлов, — не ответив на прямой вопрос, заметил Тарас. — Тут — скайлы, там — скайлы. Их стало слишком много.

— Их не много, — возразила я, — он — один. И в методах он себя не ограничивает.

— А если учесть, что просто так ничего не делается… — буквально растекся по креслу ангел.

— …то хотелось бы знать, что именно имеет Аршан против самаринян, — закончила я за Тараса. Посмотрела жестко, отметив, как на лице метаморфа появилась довольная улыбка. — Нашел?

— Скажем так, — обтекаемо начал он, — догадываюсь, где наш жрец находится вероятнее всего.

Что ж, новость оказалась не из плохих. Рано или поздно, но мы должны были заняться и этой проблемой.

Рано или поздно…

Пока перед нами стояли другие задачи.

* * *

— Что? — обернулась я к Торреку, застывшему у шлюзового модуля ангара. Сама бы не заметила, кивком указал один из штурмовиков Слайдера. Не из тех троих, оказавшихся еще и неплохими спецами по ИР, из бойцов.

Домон, нехотя, отвел взгляд от черного шара, который как раз заканчивали закреплять на предназначенной для него платформе. Золотистая паутинка защитной сетки на его поверхности задорно поблескивала в ярком свете, установленных по периметру прожекторов.

Подошел ко мне, встал рядом.

— Дарил сдал транспорт Службе, идет к точке встречи. «Легенда» у него на борту.

— И ради этого ты спускался? — насмешливо посмотрела я на домона снизу вверх.

— Хотел посмотреть на Альдор, — ничуть не смутившись, спокойно ответил он. — Это — накопитель? — двинул подбородком в сторону шара.

— Он, — подтвердила я. — Подключают к коммуникациям «Дальнира». После проверки будем выставлять ядро.

— Диаметр метров пять?

— Четыре девяносто, — поправила я. — Главный блок — вполовину меньше, но у того двойной защитный контур, так что не уступит этому. Форма — другая. Куб.

Комментариев не последовало. Не считая пусть и равномерного, но заметно судорожного дыхания, словно домону не хватало воздуха.

— Рок… — позвала я, не пытаясь угадать, что творилось у него в голове. В таких случаях предпочтительнее спрашивать, а не гадать. Другая раса. Иной мир.

— Извини, капитан, — медленно выдохнул он, посмотрел на меня… растерянно, обескураженно. — Столько слышать об Альдорах и тут…

Стоило признать, что я его понимала. Наверное, это была одна из главных причин, почему я находилась здесь, а не наверху.

— Когда впервые увидела «Дальнир», — разделяя на нас его ошеломленность, улыбнулась я, — испытала не меньшее потрясение. А Дарил с Тарасом себя даже щипать пытались, проверяя, не приснилось ли.

— Успокаиваешь? — Торрек посмотрел на меня удивленно.

— Рассказываю, — поправила я, тут же сменив тему: — Сводка была?

— Удвоили время между прыжками, — вновь «закрылся» он. Тон — равнодушный, выражение лица — отстраненное. — Часть оставшихся транспортов предполагают вывести из сектора в сопровождении щитоносцев. Четыре супертяжа должны подойти через восемь-десять часов.

Высказаться на тему, что эти… умники, могли бы и раньше согласовать столь очевидный вариант, я не успела, меня окликнул один из мнимых штурмовиков:

— Капитан, мы подключились по основной магистрали. Готовы к тестированию.

— Принято! — ответила я. Повернулась к Торреку: — Пойдешь со мной или останешься?

Ангар был полностью экранирован и отключен от коммуникационных сетей корабля. Так что весь монтаж велся ручками… ну и ножками, когда требовалось куда-нибудь сбегать и что-нибудь принести. Исключение составлял лишь стыковочный узел, но и там система шлюзов позволяла максимально исключить любые наводки на блоки Альдора.

— С тобой, — кинул он последний взгляд на платформу, вокруг которой змеями вились технологические кабели. Опередив меня, направился к выходу.

Пожав плечами и кивнув в ответ на понимающую ухмылку стоявшего неподалеку Слайдера, двинулась за домоном. Мысль о том, что мне и без Торрека проблем хватало, лучше всего отражала то, что я чувствовала в этот момент.

Выработавшийся стиль взаимоотношений в экипаже имел много плюсов, и один, но большой, минус. Иногда тех, кому требовалось мое внимание, становилось слишком много.

— Капитан, — вызвал меня Вихрев, стоило нам с Торреком появиться в коридоре, — выставили калибровщик.

— Принято, — добавив в голос довольных ноток, отозвалась я. И не важно, что командный, подгрузившись, уже успел выдать поставленный на контроль список, в котором стало не на один, а уже на три пункта меньше. Парни работали и за себя и за…

Про Юла мне пока не стоило вспоминать. Любая мелочь могла сбить с настроя.

— Я слышал, — неожиданно заговорил Торрек, когда мы вышли на жилом ярусе, — что Вихрев — контрразведчик.

— Не только он, — невозмутимо отозвалась я. — В группе собрались сплошь неординарные личности, — имея в виду и его самого, не удержавшись, фыркнула я. — Про Дарила ты знаешь. Ангел — метаморф, искатель приключений, о котором на Окраинах едва ли не складывали легенды. Костас — суперхакер. Стас — химик, каких поискать. Медицина лишь побочный продукт его основного ремесла. У него даже поговорка когда-то была: умеешь убить, сумей и вернуть к жизни. Валечка — самый безобидный. Просто хороший специалист.

— А твой сын? — не удержался от уточнения домон.

— Он из подарков судьбы, — улыбнулась я, надеясь, что не было похоже на оскал. — Подобрала в одном из притонов. Глаза у него были больно умные… Тогда просто пожалела… А у тебя есть дети? — после короткой паузы спросила я. Не все же ему задавать вопросы.

— Наверное, — слишком равнодушно для правды, произнес он. Не сразу, мы уже успели дойти до телепортатора. — Раньше меня это не интересовало.

На этом наш разговор пришлось закончить. Торрек решительно поднялся на платформу, словно ставя точку, мне пришлось последовать за ним.

Командный встретил физически осязаемым гулом, тут же вызвав на теле неприятный озноб. Шумовые фильтры. Скачок в энергораспределительном контуре на системах сказался с неожиданной избирательностью, тоже намекая на присутствие поблизости удачи. Серьезных последствий — минимум, но по мелочи (иногда очень неприятной мелочи), попортил.

Этот случай был как раз из таких.

— Что у нас из плохого? — спросила нарочито бодро.

Джастин, качнув головой, хмыкнул. Костас от своих внешек так и не оторвался. Разрешение на тестирование я передала через командный, так что хлопот у них с Дальниром увеличилось на порядок.

— Дорг у нас из плохого, — произнес Валечка, сидевший за терминалом второго навигатора. Посчитал, похоже, что раз остальные молчат, говорить придется ему.

— Где? — напряглась я. Судя по отсутствию ажиотажа, до критично было еще далеко, но… в этом деле главное не пропустить тот момент, когда вот это «еще», вдруг не начнет переходить в «уже».

— Удаление нуль шесть СК, — на этот раз отозвался Костас. — Буи зацепили.

— Четырнадцать часов крейсерским ходом, — «перевела» я, остановившись рядом с ложементом. Справа… Слева уже стоял Торрек.

— Тринадцать, — поправил он меня. Сдвинул навигационку, провел линию от засемафорившего последним буя до системы, зигзагом обойдя сложный участок. — Идет на форсированной.

Пожав плечом — не мне с ним спорить, согласно повторила:

— Тринадцать. Если не произойдет ничего непредвиденного.

— А оно обязательно произойдет, — «успокоил» меня Торрек. — Если я правильно понимаю ситуацию, он ищет сектор для прыжка ардона. И как минимум два у него уже есть.

— Один, — недовольно буркнул Костас. И на навигационке тут же вспыхнула зона, о которой он говорил. И удаление… нуль восемьдесят пять СК.

— Два, — все так же, безразлично, повторил Рок, обведя пальцами кусок пустого пространства значительно меньше первого. — Расчетная точность, эффективная система гашения скорости. Этого будет достаточно.

— Нуль шестьдесят три СК, — сдержала я все, что хотелось произнести. — Дальнир, дай раскладку по кораблям и передай информ-пакет с нашим прогнозом на «Витарию».

Вместо: «Принято», на навигационке вспыхнули засветки транспортов и крейсеров охранения.

В системе шесть полноценных планет и около десятка карликовых. Размер — в один и три раза больше, чем Солнечная. Два астероидных пояса, оба — плотные, на уровне седьмого класса проходимости — полный запрет для средних и выше. Пограничная область сложная, но с несколькими так называемыми четкими фарватерами. Впрочем, все остальные зоны тоже условно открыты, пусть и требуют использования систем активной защиты.

Тридцать два транспорта. Шесть стояли в дальних границах прыжковой зоны, готовясь выйти на прокол. Дельта в два с половиной часа, итого — пятнадцать. Это по минимуму. Из оставшихся двадцати шести, шестнадцать выведут щитоносцы.

Поправила я себя сама — не шестнадцать, собирать в конвой будут по максимуму. Двадцать. Остается шесть. Шесть, один не успевающий прыгнуть и… мы. Установка информационного блока Альдора заняла более десяти часов, на главный модуль планировали не меньше. А еще тестирование… хорошо, если уложимся в четыре.

И в качестве поддержки «Витария», один средний и тринадцать перехватчиков.

Смешно!

— Дальнир, запроси сводку по системе ЭфЭмСи одиннадцать шестьсот девяносто пять.

— Принято, — моим голосом отозвался ИР.

На заинтересованный взгляд домона ответила многозначительной улыбкой. Ему пока рано было знать, что с некоторых пор этот образ Дальнир использовал лишь в моменты серьезной загрузки.

Как символ…

— Сюда бы еще парочку щитоносцев, — невозмутимо прокомментировал мое молчание Торрек.

— А еще лучше, борк леоров, — продолжил его мысль Джастин, вновь опуская спинку ложемента и закрывая глаза — его вахта была чистой формальностью. Так и не открывая глаз, усмехнулся и мечтательно протянул: — Капитан, может, свяжемся с элли Лами?

Валечка, поддерживая, хохотнул. Наткнувшись на мой задумчивый взгляд, тут же сделал вид, что он ничего не видел, и ничего не слышал.

— Знаешь, капитан, что меня удивляет в вас больше всего? — неожиданно спросил Торрек. Но смотрел при этом на навигационку, а не на меня. Словно хотел подчеркнуть, что имеет в виду не только группу «Ворош».

— Способность при таком бардаке поддерживать хотя бы видимость порядка? — улыбнулась я. Когда он, удивленно вскинувшись, кивнул, ответила, понимая, что душой не покривила: — Это самая большая загадка Галактики Белая. Когда она будет разгадана, жить станет не интересно.

— В точку! — подняв голову, фыркнул Костас. Подмигнул, присоединяясь, и вновь нырнул в более комфортное для него виртуальное пространство.

— Не интересно? — все-таки уточнил домон. Потом, внимательным взглядом обвел командный, опять остановившись над мерцающей над моим рабочим терминалом объемной картинке. — А ведь в этом что-то есть…

На этот раз обошлось без добавки. Карта системы, которую мы, как и саму планету, называли вторым Харабом, сдвинулась, уйдя фоном на нижний уровень, а на ее месте зафиксировалась другая — той самой, где корабли домонов пытались вырваться из ловушки скайлов.

— Вот и ответ на твои пожелания, — не без сожаления произнесла я спустя минуту. — На дополнительную поддержку рассчитывать не стоит.

Из оставшихся в секторе двенадцати щитоносцев, семь держали аварийные вымпелы. Два — критические.

Из боя ни один из них не вышел…

Глава 7

— Я же говорил, что мы увидимся раньше, чем ты успеешь по мне соскучиться, — Олиш принял протянутую ладонь, чуть склонившись, поднес к губам. — Кстати, пользуясь случаем, позволь тебя поздравить.

— С чем? — рассеянно поинтересовалась Кэтрин, глядя не столько на демона, сколько на фреску, рядом с которой тот стоял, дожидаясь, пока она подойдет. Ту самую… где демоны и скайлы, которую в свой первый визит во дворец императора Хандорса она предпочла «не увидеть».

— С присвоением внеочередного звания! — довольно фыркнул Олиш. Заметив, как вопреки желанию на ее лице появляется удивление, добродушно засмеялся. — Не знала? — Когда она кивнула — сказать что-либо не получилось, по-дружески хлопнул по плечу. Вроде как поддерживая. — Так ведь заслужила! Если бы не ты…

Намекал он на разгром базы вольных, на которой не только держали пассажиров с захваченных транспортов, но и обрабатывали черный инурин.

Вот только… был у той победы нюанс, который уже не раз заставлял ее задумываться о возможных последствиях. Джазефу Ларкину, главе трансгалактической корпорации «Траш», во время операции по освобождению заложников удалось уйти.

Чем могла им всем аукнуться его свобода, можно было только догадываться.

— Откуда сведения? — без особого труда справившись с волнением, не столько спокойно, сколько игриво, уточнила Кэтрин. — Разведка донесла?

В ответ демон хмыкнул и… развел руками. Мол, не угадала:

— Все значительно тривиальнее, — добавил он спустя минуту, так и не дождавшись наводящего вопроса. — Твой генерал связывался с Фархадом, просил проконтролировать состояние своей подчиненной, когда она узнает эту новость.

— Боялся, что напьюсь и разнесу столицу? — в том же шутливом тоне потребовала она разъяснений.

— Вместе со всем Ярлтоном, — смеясь, подтвердил Олиш. Но тут же резко оборвал смех и, опустив голову, отступил на шаг, чтобы, выпрямившись, торжественно произнести: — Мой император!

— Госпожа Горевски, — проигнорировав приветствие офицера, наметил улыбку Хандорс, как только Кэтрин повернулась к нему и чуть присела, демонстрируя весьма вольный вариант реверанса. — Вы, как всегда, очаровательны.

Ее первой мыслью было сказать: «… в отличие от вас, господин император», — проблемы последних месяцев сколами морщинок легли вокруг его глаз, но Кэтрин сдержалась, произнеся лишь последнее:

— Господин император!

— Вы свободны, — прежде чем продолжить разговор с гостьей, произнес Хандорс, обращаясь к Олишу. Дождался, когда тот, еще раз приветствовав своего императора, покинет коридор, в котором они находились, и лишь затем позволил себе вновь встретиться с ней взглядом. — Ты ведь хочешь узнать эту историю? — небрежно кивнул на фреску.

— Я должна дать еще одну клятву? — нахмурившись, спросила Кэтрин. Роли не выдержала, чуть смущенно улыбнулась. Шаг вперед она не сделала, но было заметно, каких это стоило усилий. — Прошу простить, господин император, но меня ждут.

Перемена в ней была молниеносной. Оживление, флер радости от неожиданной встречи, взбудораженность… в мыслях, в чувствах и… холодная, отстраненная вежливость.

Как отражение того, что творилось в ее душе.

— Уже не ждут, — протянув руку к лицу Кэтрин и проведя кончиками пальцев по щеке, непринужденно, словно не заметив проявившейся в женщине отчужденности, начал демон. — У господина Фархада появились важные дела.

— Весьма кстати появились, — глухо, едва ли не обиженно, парировала Кэтрин, все-таки сделав шаг… назад.

Как девчонка!

Впрочем, с определением она не ошиблась, едва ли не впервые ощутив ту пропасть, что лежала между ними. Она и… он. Новоиспеченный капитан контрразведки Союза, координатор отдела, работающего по демонам и… глава сектора.

Император!

Еще одно откровение, заставляющее задуматься о собственном будущем.

— Я уверен, — словно и не заметив той растерянности, которую она пыталась от него скрыть, заговорил Хандорс, насмешливо улыбнувшись — куда только делась усталость, что еще мгновение назад проявляла себя в резких линиях его лица, — у него были веские основания, чтобы отказаться от возможности самому рассказать тебе одну весьма увлекательную историю.

— О скайлах, которые вроде как последние три тысячи лет предпочитали самоизоляцию? — подумав, что, в принципе, ничего не теряет, вскинулась Кэтрин.

Сомнения — сомнениями, но авантюризм из нее было не вытравить.

— И не только о них, — загадочно улыбнулся демон и приглашающим жестом указал на дальний конец коридора, где находился его рабочий кабинет.

Спорить с Хандорсом… Кэтрин ничего не оставалось, как первой пойти в указанном направлении.

Шаг… Второй… Оглянулась она машинально. Остановилась, развернулась.

— Господин император? — иронично приподняла она бровь, глядя на замершего на том же месте демона.

— Ты стала еще красивее, — не столько спокойно, сколько отрешенно заметил Хандорс. — И желаннее.

— Вы решили развлечь службу безопасности? — вроде как, насупившись, уточнила Кэтрин. Вот только сердце не торопилось подчиняться самоконтролю, отстукивая ритм в ускоренном темпе.

— Контроль у Фархада. Его подобным не смутить.

— Это вызов? — склонила она голову к плечу.

— Кэт… — фыркнув, многозначительно протянул демон. — Это называется провокацией.

Судорожно вздохнув, Кэтрин на мгновение отвела взгляд. Вызов?! Провокация?!

— У нас ведь есть только один день? — посмотрела она на императора. Твердо. Решительно… Как если бы дальше… ничего.

— Один, — улыбнулся он ей. Не сдаваясь — просто принимая условия.

Каждая их встреча могла стать последней. Так к чему тогда были слова?!

На этот раз первым был он. Подошел вплотную, вновь коснулся лица… спустился пальцами по щеке к шее, провел по линии плеча… вниз по руке, к локтю…

Глубоко вдохнул, впитывая в себя запах ее тела, перемешавшийся с ароматом духов.

— А как же скайлы и демоны? — подняв к нему лицо, невинно спросила Кэт.

— А что тебя интересует? — с теми же интонациями отозвался Хандорс.

Мысль, о чем мог подумать в этот момент Фархад, вряд ли отказавший себе в удовольствии понаблюдать за их развлечениями, мелькнула и пропала.

Кроме рыжей бестии для него сейчас ничего не существовало.

— Все! — оправдала она его ожидания. — О том, что скайлы — боковая ветвь самаринян мне уже известно.

— Не боковая, — коснувшись губами ее виска, довольно ровно произнес Хандорс. — После ухода домонов мы были единственными, для кого остался доступным большой космос. Та война отбросила расы далеко в прошлое.

— А вы? — продолжая дышать прямо во впадинку на шее, продолжила она допрос.

— А у нас хватало своих проблем, — подтолкнул он ее к ближайшей стене. — Мы осваивали новый мир, учились жить в нем.

— Но это не приблизило нас к скайлам, — сделав лишь шаг назад и вновь остановившись, улыбнулась Кэт… пытаясь скрыть от него тот сумбур, что творился в ее душе.

Эта игра была похожа на огонь. Столь же притягательна, как и опасна. Но… Так уж случилось, что ее сердце не сумело выбрать одного, отдав себя двоим.

А еще была служба, а еще… тяга к приключениям, а еще…

Сдвигались приоритеты, но суть оставалась. Она была, есть и будет не знающей покоя авантюристкой. И вот этого как раз не изменить.

— Когда мы вспомнили о Самаринии, — вновь оказавшись вплотную к ней, продолжил демон, — ситуация на планете была катастрофической. И перенаселенность являлась лишь одним из факторов нестабильности. — Он вздохнул и даже внутренне дернулся… отступить, но остался на месте. — Демкаш коварен. Последствия его применения сильнее всего проявляются на потомках тех, кто попал под его излучения.

— Война? — вскинулась она, нахмурившись. Куда только делось тлеющее в теле возбуждение.

— Не желая того, мы ее спровоцировали, — кивнул Хандорс. — Предками скайлов были те, кто когда-то попал в зоны поражения.

— Вряд ли они испытывали к вам чувство благодарности, — качнула головой Кэтрин. С сожалением посмотрела на демона. — Не стоило нам начинать этот разговор сейчас.

— Вряд ли, — согласился с ней Хандорс. С первым, но не со вторым. — Тебе ведь известно, что генетическая матрица работает на трех уровнях. — Продолжил он, не дожидаясь ответа. — Ее биологическая часть — самый примитивный, которая без труда коррелируется влиянием других.

— Это ты к чему? — Кэтрин отступила к стене. Так было удобнее смотреть на демона. Как перешла на «ты», даже не заметила… Словно переступила черту, оставив то, что было, тому… что было.

— Оказалось, что на квантовом уровне, который связан с вибрациями галактики, матрица самаринян обладает мутагенным действием и при передаче как бы «донастраивает» до себя.

— И вы решили поэкспериментировать с участием тех самых… спасенных?! — то ли с восторгом, то ли… с ужасом, уточнила она.

— Потомство получилось жизнеспособным. И во втором поколении тоже. А вот в третьем проявилось то, к чему мы оказались не готовы, — все так же, спокойно, произнес он. — Так в Белой появились метаморфы.

— Твою…! — На этот раз в ее восклицании точно слышалось восхищение. Короткая пауза, в течение которой она еще раз пыталась осмыслить услышанное. — Но это не приближает нас к ответу на тот вопрос, который меня интересует больше всего. — Она мило улыбнулась и… облизнула губы, вновь поднимая градус напряжения между ними. — Почему скайлы не хотят, чтобы жреца нашла капитан Орлова?

— А ты еще не поняла? — Хандорс посмотрел на нее… искушающе. Чуть шевельнулся… намекая на свое желание вновь приблизиться к ней и… улыбнулся, когда Кэтрин непроизвольно дернулась, плотнее прижимаясь к стене. — Уровень способностей канира Аршана соответствует лиската у самаринян. И даже дар совпадает. Фактически, претендент на титул кангора — лиската Храма Судьбы.

— И Наталья Орлова… — глядя на Хандорса широко открытыми от изумления глазами, шепотом, начала Кэтрин.

Закончить он ей не дал, предпочтя сделать это сам. Но уже выдохнув в самое ухо:

— Может стать его кайри…

Если Кэтрин и собиралась задать следующий вопрос, у нее это не получилось. Но она об этом не пожалела…

Поцелуй длился… и длился… и длился…

Заставляя забывать о сомнениях, которые терзали ее последние дни, не думать о будущем, не беспокоиться о настоящем, в котором она уже допустила ошибку, не задав еще один вопрос.

Последние слова демона объясняли интерес будущего кангора скайлов к дочери генерала Орлова, но… отнюдь не его стремление не допустить ее встречи с самаринянским жрецом…

* * *

— Таши! — вскинулся Костас. — Адмирал приказал немедленно убираться из системы!

— Передать на «Витарию», — спокойно отозвалась я, — приказ выполнить не могу. Установка ядра Альдора не завершена.

— Принято, капитан, — угрюмо ответил навигатор, давая понять, что не подписывался на роль буфера между мною и Искандером.

Вот только мне было не до душевных терзаний приамца. Ситуация, которая складывалась в зоне второго Хараба, выглядела катастрофически.

Вместо пяти гарантированных транспортов в прокол ушли только четыре — накрылся и второй прыжковый сектор. Да и подошедшие щитоносцы увели конвоем не двадцать, а восемнадцать кораблей тарсов.

На подходе были три старховских супертяжа, но до точки сбора им оставалось около трех часов, которые еще надо было пережить. По моим прикидкам ардон находился уже в системе — большую часть внешних коммуникаций Хранителя успели «свернуть», так что корабль-матка домонов являлся для нас невидимкой.

А еще среди затерявшихся значились четыре дорга и девять ракетоносцев, о которых тоже никто и ничего не знал.

— Ты не хочешь поторопить техников? — развернувшись лицом ко мне, поинтересовался Торрек. Мы с ним успели перехватить по несколько часов сна, так что оба выглядели достаточно бодро.

— Не хочу, — нахмурившись, ответила я. — Пока есть такая возможность, они должны работать спокойно.

Взгляд опять цеплялся за мелочи, отказываясь собирать все в объемную картинку. Но теперь это были лица. Лица парней из экипажей кораблей охранения.

Кое-кто из наших, с «Танталиона». Кто-то… тоже из наших, с «Кушнара».

Каждый из них знал, что шансов — нет. Этот бой будет для них последним.

Перехватчики перестраивались, готовясь принять первый удар на себя, транспорты уходили под защиту щитоносца и среднего. Покинуть сектор они больше не могли — риск. Остаться — не меньший.

От такого расклада хотелось выть в голос, мы же продолжали, если и не шутить, так хотя бы делать вид, что все идет по плану.

Оставалось выяснить — чьему именно.

— Ты мне лучше скажи, — подняла я голову, посмотрев на домона, — куда будем сваливать?

— Пробовать через первый, — тут же выдал он. — Это транспорт не провести, а для «Дальнира» там достаточно затихло.

— Дальнир, что скажешь? — продолжая рассматривать Торрека, уточнила я.

— Угроза повреждения Альдора, — опять моим голосом произнес он. — Компенсаторы не выдержат нагрузки.

— Попытка не засчитана, — склонила я голову к плечу. Так было удобнее наблюдать за тем, как меняется выражение лица домона. В его маске зияли солидные трещины. — Еще есть варианты?

Тот оглянулся на навигационку. Волосы на затылке были подстрижены коротко, над стойкой все той же, капитанской куртки, виднелась узкая полоска кожи…

— Навстречу ардону мы уже ходили — неинтересно, — размышляя вслух, произнес он. — Останется астероидное поле или… — Торрек задумался, вновь напомнив мне Искандера. Муж тоже иногда вот так… замирал, словно вывалившись из реальности. Двойственное ощущение… внешне — расслаблен, а внутри словно вибрировала, натягиваясь, струна. — Или, — повторил он, глубоко вздохнув, — вот сюда. — Рука уверенно очертила ту самую область, где мы когда то вывалились из прерванного прыжка. — Сектор небольшой, но должно хватить.

— До него еще добраться надо, — спустя минуту прокомментировал предложение домона Костас. — И ты сам сказал, что навстречу ардону неинтересно.

Моего замешательства никто из них не заметил. К лучшему… Не стоило им знать, что вместо привычного куража меня раздирало сомнениями.

— А ты уверен, что это будет навстречу? — тут же возразил Торрек. Снова залез рукой в навигационку, вычертил очередную зигзагообразную линию. По одному из участков прошелся дважды. — Достаточно стабильно, чтобы уйти в погружение.

— Что скажешь? — повернулась я к Костасу, делая вид, что все это время находилась с ними.

— Что я скажу… — задумчиво повторил тот. — Неплохо, но слишком близко ко второй прыжковой зоне, так что с погружением не получится. Достаточно небольшого импульса, чтобы начать думать о скорой встрече с предками. Рискованно даже для нас.

— Тогда… — вскинулся Торрек, но тут же замолчал, наткнувшись на ироничную ухмылку Костаса. — Что?

— Она уже все придумала, — довольно фыркнул тот и демонстративно спрятался за передвинутой внешкой.

— Он прав? — Торрек посмотрел на меня так, что я сразу почувствовала себя объектом его исследований.

Впрочем, так оно и было. Мы узнавали его, он знакомился с нами.

— Прав, — вздохнула я, украдкой бросив взгляд на таймер. С момента последнего вызова с «Витарии» прошло чуть больше двадцати минут… — Курс просчитан и утвержден. Осталось только закончить монтаж Альдора.

— Ты им не доверяешь? — кивнув на Костаса, но имея в виду весь экипаж, уточнил домон, сделав правильный вывод из сказанного мною. Никому кроме меня и Дальнира о нашем будущем известно не было.

— Доверяю, как себе, — окончательно сбила я его с толку. — Но парни уже привыкли, что все равно выйдет по-моему, поэтому предпочитают лишний раз не суетиться.

— Но ведь… — опять напрягся Торрек.

И вновь я не дала ему продолжить:

— Думаю, у Костаса найдется варианта три-четыре запасных, если вдруг сорвется основной. Это плюс к тем двум, которые имеются у меня. У Тараса как минимум один. У Джастина — тоже. У тебя…

— И как это у вас называется? — с явным любопытством уточнил домон, когда я закончила многозначительной паузой.

— Предприимчивостью, — высунулся из-за внешки Костас. — Или подстраховкой, если тебе так больше нравится. — Улыбка мгновенно сошла с его лица: — Капитан, «Витария». Экстренно!

— Принято, — выпрямилась я в ложементе, поймав себя на том, что вот теперь точно была спокойна. И только сердце, не соглашаясь, продолжало биться заполошно, будто пытаясь обогнать само время. — Канал связи открыть.

Прежде чем поднялась внешка, успела досчитать до шести…

Смысла не имело, но хотя бы обошлось без тягучей тишины.

— Таши, — наплевав на присутствие посторонних, начал Искандер, появившись на экране, — вы должны немедленно покинуть сектор!

Внешне держался молодцом… но в бесстрастности голоса слышалась то ли тоска, то ли… я просто видела то, чего не было на самом деле.

Но как же тогда серые тени под глазами?! И та жесткость, с которой были очерчены губы?!

Не то… Не о том… Не тогда…

— Адмирал, — резко выдохнула я, догадываясь, что для него ситуация выглядела значительно сложнее, чем для меня, — если мы угробим Альдор, все это не будет иметь смысла.

— Если мы потеряем «Дальнир»… — холодно парировал он, но не закончил, развернувшись, к кому-то за границей зоны визуализации. — Сектор «Джорта» — четыре-один-четыре-девять! — Повернулся ко мне. — Предположительно к вам идут два арха. Взяли по косвенным признакам.

— Где? Когда?

— Капитан, — вместо него ответил Костас, похоже, получив свежие данные, — засветки выставлены.

— Принято, — машинально отозвалась я, взглядом зацепившись за две новые позиции. Едва заметный росчерк… Два фальшивых звука в гармонии танцующих линий напряженности гравитационного поля звезды. Около тридцати минут назад… Системы обработки данных не справлялись с объемом поступавшей информации, оставляя нас один на один с последствиями проблем несвоевременно принятых решений. — Дальнир, твое мнение?

Торрек успел первым:

— Сверхглубокое погружение. Модификация СиЭс. Утяжеленная модель. И судя по отметкам, их там отнюдь не два.

— Таши! — Искандер смотрел на меня жадно, надрывно… словно запоминая… навсегда! Слова домона он если и услышал, то лишь как фон. К нему… Ко мне… — К тому времени, когда они выйдут на дальнюю орбиту Хараба, вас там уже не должно быть!

— Принято, адмирал, — процедила я сквозь зубы, зверея от сволочизма ситуации. Если бы не скайл со своим приказом.… Если бы не те сложившиеся в часы минуты, что мы пробивались из устроенной ими ловушки.… Если бы не… Не сдержавшись, рявкнула, как только погасла внешка, скрыв за серым мерцанием любимое лицо: — Демоны их задери!

— Вряд ли это что-то изменит, — философски заметил Джастин. — Может…

— Нет! — оборвала я его, заставляя себя успокоиться. Сомневаюсь, что парни в ангаре обрадовались бы такому помощнику. — Рок, передай Слайдеру, что на отключение от систем спутника у них осталось двадцать минут. Не успеют, скормлю леорам.

— Принято, капитан, — вернувшись к своему прежнему образу, ровно произнес он, отходя от моего ложемента. Ушел недалеко. Когда заговорил вновь, голос звучал совсем близко. — Капитан, а на что ты рассчитываешь?

Судя по тому, как дружно посмотрели на меня остальные, они тоже хотели услышать ответ на этот вопрос.

Увы, особо порадовать мне их было нечем.

— На чудо, Рок. Только на чудо…

Других помощников у нас на этот раз не предвиделось…

* * *

— Восемнадцать минут, капитан…

Я кинула на Тараса, занявшего место первого, тяжелый взгляд, но тот даже не дернулся, продолжая спокойно смотреть на меня.

Медленно выдохнув, растерла ладонями виски. Гул не торопился стать привычным, временами доводя буквально до исступления. И ведь не мешал сосредоточиться, но создавал антураж обреченности.

Словно мне других проблем было мало…

Торрек должен был подняться наверх, как только закроют внешние шлюзы. Все остальное техникам предстояло заканчивать, когда мы уже отойдем от спутника, что делало нашу задачу значительно сложнее. Пока ядро Альдора не будет полностью закреплено, из всех возможных маневров у нас оставался только один — тихий ход.

Если я и преувеличивала, то ненамного.

— Девятнадцать минут…

— Капитан, — перебил ангела Костас. — Вызов на канале шесть-бис!

«Это ваш крайний случай! И лучше бы до него не дошло».

Почему-то сейчас слова Славы Шторма воспринимались пророчески.

— Капитан! Внешние шлюзы заблокированы! — доложился по внутренней связи Торрек. Сбивчиво, задыхаясь, на грани тех самых двадцати выделенных техникам минут, но все-таки успев.

— Принято, — попыталась вздохнуть я с облегчением, но… не получилось. — Разгонные нуль четыре от мощности. Канал связи открыть.

— Принято, — отчеканил Костас, позволив Вихреву высказаться первым, и вопросительно приподнял бровь.

В ответ качнула головой — этот сюрприз оказался из непредвиденных.

— Капитан Орлова?

Взгляд машинально отметил иной принцип построения внутреннего пространства командного, появившегося на экране. Рабочие зоны организованы «лесенкой», с размещением капитанского ложемента в верхней ее части.

— С кем имею честь? — сухо поинтересовалась я, будучи в состоянии и сама ответить на этот вопрос.

Бледно-голубой плащ жреца Храма Судьбы сомнений не оставлял.

— Ягомо, капитан крейсера «Нарото», — представился он, глядя на меня с нескрываемой иронией. — Примите код с подтверждением моих полномочий. — Продолжил более сухо, переведя взгляд с меня на пристроившегося слева Торрека.

Последовала его примеру, не удержавшись от мимолетной улыбки. Когда домон покидал командный, выглядел не столь помято. Не говоря уже о глубокой царапине, протянувшейся через всю щеку и сбитых костяшках на обеих ладонях.

— Ты хотя бы к Стасу заглянул, — укоризненно прошептала я. И добавила, громче: — Код подтверждения принять.

— Торопился, — столь же тихо, как и я, отозвался домон, успев в короткую паузу между моим приказом и ответом Костаса.

— Капитан, раскодировка на консоли…

— Принято, — недовольно буркнула я, едва не столкнувшись с Торреком, когда тот вслед за мной склонился над боковым терминалом. Встретилась с ним взглядом… и угораздило же его повернуть ко мне голову именно в этот момент, обреченно вздохнула. В моем экипаже появился еще один… высокорейтинговый паяц. — Значит, — выпрямилась я, не затратив много времени на изучение короткого сообщения и добавки уже от Костаса, в котором было лишь одно слово: супертяж, — особые полномочия?

— Особые, — подтвердил самаринянин, глядя теперь только на меня. И было в его взгляде что-то… знакомое… Слишком знакомое, чтобы ошибиться.

— Как ваше полное имя, капитан? — выдавила я из себя, понимая, что этот вопрос был не ко времени.

— Ягомо Ханиль, капитан Орлова, — с едва ощутимой улыбкой произнес тот. Высказаться, что мне приятно познакомиться еще с одним представителем семейства Ханиль, к которому принадлежал и Камил, он не позволил: — У меня приказ — прикрывать «Дальнир». Прошу передать расчетный курс.

— Прикрывать? — переспросила я. После общения с арконом Джаром… с его особыми полномочиями, предполагала все, что угодно.

Тот отреагировал понимающей ухмылкой, вновь возвращая к вопросу, всплывавшему в последнее время все чаще. Друзья, враги…

Акцент сдвигался, выставляя на первый план людей в любой из их ипостаси, а не расы.

Поинтересоваться, что же взамен, и услышать ответ мне не удалось. Все опять шло не так… как должно было быть:

— Капитан, с «Витарии» передана новая засветка, — опередил меня Костас. — До возможного контакта с архами — пятьдесят семь минут.

— Принято! — мгновенно успокоилась я.

Больше не надо было ждать…

Больше не надо было взвешивать наши шансы…

Больше не надо было думать, на чьей стороне окажется удача…

Момент истины…

Оставалось лишь действовать… не надеясь, не веря, не мечтая…

С выводами опять поторопилась…

— Капитан! «Витария» фиксирует выход ардона!

Гул словно ждал этого мгновения — затих, чтобы голос Костаса в наступившей тишине прозвучал четко… Приговором…

Дальние сканеры щитоносца брали на удалении до сорока единиц. Наши — не больше двенадцати. Мы его не видели, значит… между тем и… этим…

— Ваши действия, капитан Ягомо? — оторвав невидящий взгляд от навигационки, на которой появилась засветка корабля домонов — с «между» я угадала, посмотрела на самаринянина. — Мы или они? — я не столько кивнула, сколько дернула головой, намекая на фактически беззащитные транспорты.

Их было десять…

Их было тысячи… довершивших нам свои жизни.

Тарас был прав… не на тех напали!

В моей душе не было ненависти. Лишь беспощадность!

Жрец неожиданно легко улыбнулся, как если бы услышал мои мысли:

— А вы умеете задавать правильные вопросы, капитан Таши, — склонил он голову и тут же приказал… жестко, перейдя на язык Самаринии: — Шамер, даалирь иса хас!

«Маршевые на разгон!» — перевел для меня Дальнир.

Похоже, чуда не получилось…

— Поднять вымпел! — тут же изменил жрец мое представление о происходящем, вновь заговорив на межгалактическом. — Передать на «Витарию» — иду на поддержку! — Когда я, не сдержавшись, сглотнула, не в силах ничего ответить, добавил… пророчески: — Судьба много дает своим избранникам, но не меньше отбирает. Мужества вам, капитан Таши. — И повторил, переведя взгляд на домона, на лице которого «гуляли» желваки: — Мужества.

Отключился он раньше, чем я успела хоть как-то отреагировать на его слова. Наверное, к лучшему…

… не меньше отбирает…

— Капитан, — разбил паузу Торрек, полноценно взяв на себя обязанности Сумарокова, — разгонные нуль четыре!

— Принято, — «сбрасывая» с себя голос самаринянина, чуть хрипло отозвалась я. Мгновение между прошлым и будущим… — Что по Альдору?

Домон не то, что бы замялся, но с ответом медлил.

— Ну?! — резко поторопила я его.

— Сорок минут, капитан, — на этот раз четко доложил он. — Раньше им не управиться.

— Принято!

Развернула ложемент к Костасу, но он успел меня опередить:

— Капитан! Дорг!

— Демоны их задери! — прошипела я, окинув быстрым взглядом обновившуюся картинку. Эта тварь перекрыла нам тот самый, основной вариант. А ведь были еще и архи… — Костас, давай свой запасной!

— Поздно, капитан, — сквозь зубы процедил тотн. — Второй!

— А сейчас будет и третий, — Торрек ткнул пальцем в условно чистую зону на навигационке, перечеркивая и свой вариант.

С прогнозом не ошибся, не прошло и пары минут, как засемафорило и в указанной точке.

— Как-то с чудесами у нас сегодня туго, — философски заметил Тарас, переглянувшись с Джастином. В командном они находились оба.

— И вряд ли будет лучше, — задумчиво отозвался Торрек, в ожидании посмотрев на меня.

Я бы и хотела оправдать его доверие, но… оставшаяся у нас схема действий мне не нравилась.

— Капитан, — это был уже Дальнир. Все еще дублируя меня, — другой возможности покинуть систему, у нас нет.

— А то я этого не понимаю, — буркнула я себе под нос, отметив, что это был едва ли не первый раз, когда ИР дал понять, что «покопался» в моей голове. — Выводи! — приказала резко, чтобы не передумать.

— Демоны тебя задери! — прошипел спустя мгновение Костас, наблюдая за ползущей по системе будущей курсовой линией.

Все было не просто плохо — отвратительно. Если мы хотели спасти Хранителя, нам предстояло сначала добраться до «Витарии»…

Глава 8

Ягомо знал… Еще до того, как вышел на связь, он знал, как будут развиваться события.

Впрочем, ни он, ни я, изменить уже ничего не могли.

— Капитан! — перекрывая ставший на порядок выше гул, крикнул Торрек. — Сбой в третьем генераторе защитного поля! Нагрузка на красном, если я его…

— Отрубай к демонам, — рявкнула я, сбрасывая в систему команду на очередную корректировку в энергетическом контуре.

— Идем на трех… — по внутренней связи заметил Валечка, намекая, что хватит и пары удачных залпов.

Удачных — не удачных… Про эту ветряную барышню, которая танцевала и нашим, и вашим, сейчас лучше было не вспоминать.

— Арх на перехвате!

— Готовность к ракетному…

— Отменить готовность! — бросила резко, отметив на ближних, как с «Нарото» к ракетоносцу домонов ушли управляемые. — Не наши проблемы!

Я опять лукавила — проблемы были наши, вот только решать их адекватно мы все еще не могли. Чтобы закончить работы по закреплению ядра Альдора, парням требовалось минут тридцать…

Каждая из них могла стать последней. Не для нас — с супертяжем самаринян мы держали параллельный курс, для любого из транспортов, прикрывала которые фактически только «Витария». Всех остальных даже в расчет брать не стоило. Весовые категории… разные.

Лучше бы я не вспоминала…

— «Икс Эй» один три один. Аварийный вымпел. Желтый.

— Принято! — выдохнула я. — Дальнир, обновить навигацию!

— Принято, капитан! — отозвался тот, уже своим голосом. Для оптимизма еще мало, но хоть что-то хорошее. Нагрузка на него снизилась, Альдор начал брать контроль над своими информационными блоками на себя.

Мысль промелькнула, но не задержалась, став лишь нюансом.

Картинка дернулась… вместе с ложементом. Зубы клацнули, на губе появился солоноватый привкус…

Вспоминать про демонов бесполезно… Если только что покрепче… Компенсаторы «держали» лишь ангар с модулями Хранителя. Для остального — повезет — не повезет…

Без этой стервы — близкой приятельницы Судьбы, никак не обходилось.

— Капитан…

Торрек попытался высказаться, но я оборвала. Резко:

— Заткнись!

Спорить домон не стал, так же, как и я, «подняв» над своим терминалом карту сектора.

Расклад становился хуже с каждой минутой. Четыре транспорта вплотную прижаты к астероидному полю. Класс высокий, без веской причины я бы не сунулась. Для тарсов же опасность становилась на порядок выше — требовалась не столько эффективная система защиты, но и достаточная подготовка пилота и навигатора.

Ни первого, ни второго у них просто не было.

Еще три под прикрытием среднего уходили навстречу старховским супертяжам. Их засветки на экранах пока не появились, но если судить по переговорам, в час они укладывались.

В отличие от нас…

Оставался тот самый, «Икс Эй» сто тридцать первый, за который бились с доргом и тремя архами шесть перехватчиков и еще два транспорта, которые выводили вслед за средним семь экипажей из наших, с «Танталиона». За ними, довольно плотно, шел тяжелый домонов в сопровождении парочки ракетоносцев.

«Дальниру» достались четыре утяжеленных «СиЭс» и дорг, атаки которых пока что успешно отбивал сопровождающий нас «Нарото».

«Витария» держала курс на ардон.

Где находился еще один корабль домонов мы так и не знали.

— Стас, — вызвала я медика. Правда, сейчас он сидел вместе с Валечкой, вторым оружейником, — дуй в ангар.

Объяснять, что без информации от Слайдера я была бессильна что-либо прогнозировать, нужды не было.

— Принято, капитан, — отозвался тот. Прозвучало… с надрывом.

Не любили мои мальчики прятаться за чужими спинами. Ох, как не любили…

Сейчас было не до рефлексий. Наши нервы ничто по сравнению с сохранностью Альдора. Тоже ведь… беженец. А еще — один из немногих представителей иной расы, способной серьезно изменить будущее нашей Галактики.

Мы все это понимали, но…

Там шел бой…

— Капитан, — сделал еще одну попытку Торрек. Дождавшись, когда я посмотрю на него, продолжил: — Максимальное удаление для САП щитоносца?

— Ви-сектор? — машинально переспросила я, «поймав» его мысль. — Костас, передай на «Витарию»: предполагаем нахождение дорга у границы ви-сектора.

— Принято… — глухо буркнул он. Если бы не командный, вряд ли бы услышала.

— Капитан!

— Вижу, — даже не пытаясь перекричать шум, откликнулась я, отметив исчезновение засветки одного из СиЭс.

Вот только удовлетворения не было…

Ни у меня, ни у Костаса, ни у Тараса с Джастином, которые сидели на управлении, ни у Валечки, ни у Стаса…

Это был не наш бой…

— Капитан, — сбил меня с пессимистической ноты голос Слайдера, — Альдор зафиксирован! Защитные экраны выставлены!

— Демоны тебя задери! — не сдержалась я. Переизбыток эмоций… — Ну, парни, — заорала, — играем!

— Принято! — первым вскинулся Тарас. Обернулся, оскалившись…

Да… здесь только Дарила и не хватало, чтобы окончательно сорвало.

— Разгонные на мощность, — тут же сбила я накал. Вот выберемся… Все вместе… — Поднять дополнительный защитный контур на ангары! Минные хранилища разблокировать. Готовность по ракетным установкам подтверждаю. — Не дождавшись, когда отзвучат три слитных: «Принято», — продолжила: — Передать на «Нарото» — благодарим за поддержку. Поднять вымпел Службы внешних границ!

Последнее было совсем ни к чему, но… даже с тем низким уровнем защиты, который обеспечивали три оставшиеся трескалки, опознать «Дальнир», как корабль артосов, домоны не могли. Я рассчитывала, что так оно и останется.

— Капитан, Ягомо благодарность принял, — оторвался ради такого случая от внешек Костас. — Передал: «Вступаю в бой».

— Принято, — процедила я… мстительно. Доргу и оставшимся трем «СиЭс» пора было задуматься о своей судьбе.

Про три оставшиеся я преувеличила, один из них явно был наш.

— Капитан…

— Вижу, Валечка, вижу, — протянула я, уже больше не пытаясь переорать зудящий гул. Все разговоры шли теперь только через командный. — Так мальчики…

Мальчики не подвели…

— Модульные щиты опущены…

— Аварийные системы в штатном режиме…

— Капитан, разгонные на мощности!

— Принято, — кинув короткий взгляд на Торрека, сменившего свой ложемент на место слева от меня, произнесла я. — Что? — поинтересовалась по личному каналу, когда он «поднял» дополнительную консоль моего терминала. — Давит?

Ответа не последовало. Подвесив перед собой модификационную модель ардона, который входил в границы дальнего сканера «Витарии», Рок посмотрел на меня, оценивающе прищурившись, но тоже промолчал.

— … фиксирую готовность к залпу… — сбил меня Стас с мелькнувшей мысли о выборе.

— … система наведения…

Не минуты… секунды… Кураж… Азарт… У всего этого была своя цена…

— Капитан, «Икс Эй» один три один… Красный вымпел…

Помочь им мы ничем не могли…

— … перехватчик ушел… Готовность к ракетному залпу…

— Капитан! «Витария» подняла: «Вступил в бой»!

Демоны их…

— Торрек?!

— Подожди, капитан… — На пределе… Глухо…

— «Нарото»! Минус дорг!

Твари! Ох, прав был Тарас… не на тех!

Тряхнуло, но так, слегка, словно накатились на волну…

Комментарии не заставили себя ждать:

— … перехват выполнен! Залп! Двенадцать секунд до цели…

— Капитан, арх! Удаление — один и восемь стандарта…

— Дальнир, мне нужна зона для погружения!

— Идет восстановление коммуникационных связей Альдора…

Твою…

— Готовность к сбросу мин…

— Капитан, «Икс Эй», один девять девять… Красный вымпел! Перехватчик «Зикари»…

— Принято, — выдохнула я, протолкнув вставший в горле комок.

Счет потерь с нашей стороны был открыт…

— Цель уничтожена! Минус один…

Вот только то и это не уравновешивало друг друга… Для меня… Для нас…

— Капитан! Угроза…

— Маневр уклонения…

— Отрабатываю перехват…

— Капитан… — и опять… скрежетом по душе… — «Дауле»…

Его капитана, Иржи Канича, я знала лично… Белобрысый, смешливый… Вот только во взгляде иногда проскальзывала решимость, что отличала тех, кто шел в бой первым…

— «Икс Эй» три один три… — И… тишина. Как вечная память… И — проклятие!

— Есть зона для погружения! Расчет…

— «Нарото». Минус арх… Передал: иду курсом «Икс Эй» один девять девять…

— Капитан, — голос Вихрева заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Сюрпризы техников были чреваты… последствиями, — нашли сдохнувший модуль третьей трескалки. Если шестьдесят процентов от мощности тебя устроит…

— Действуй! — не дала я ему закончить. По сравнению с тем, что было…

— Капитан! — выражение лица Костаса не предвещало ничего хорошего. — Наблюдаю признаки активации грандера…

— Твою…! — дернулась я, бросив полный ярости взгляд на Торрека. — Передать на «Витарию»…

— Капитан, — это опять был приамец, — щитоносец поднял аварийный вымпел… — Пауза была короткой, но мне хватило… Чтобы протрезветь от угара боя, который бил по нервам и осознать то, что я до этого мгновения отказывалась принимать… У него тоже… не было шанса. — Оранжевый.

— … перехват отработан. Система наведения цель взяла…

— Капитан, — тронул меня за плечо домон. Не вырывая из беспомощности — давая надежду. — Передай на «Витарию». Блок ЭрХаЭм семь три семь. При нулевой ангарной загрузке предактивация основного контура грандера ведет к появлению уязвимости в поле защиты этого сектора.

— Что там? — поинтересовалась я сухо. И не важно, что знала цену его словам… Он должен был сделать свой окончательный выбор. Он его сделал.

— Охладитель фокусировщика грандера, — выдохнул домон, подтверждая мой вывод.

Вопрос: с кем он, перед Торреком больше не стоял.

— Принято, — кивнула я, сделав вид, что не замечаю, насколько жесткими стали его скулы. Выберемся — разберемся. — Костас, передать на… — Оборвала я сама себя. — Дальнир, дай мне позиционную раскладку.

— Принято, капитан, — довольно-таки бодро отозвался ИР. Похоже, все было не настолько плохо, как мне в последнее время казалось.

— Тварь! — Довольно, голосом Стаса.

Продолжение не заставило себя ждать, но теперь это был уже Валечка:

— … а вот теперь ты уже наш!

У каждого из нас был… свой хатч!

— А ведь ты права… — удовлетворенно произнес Торрек, когда Дальнир выполнил мой приказ. — Знаешь, капитан…

— Знаю, — довольно холодно отозвалась я. Не до сантиментов… — Костас, передать на «Нарото». Ардон. Уязвимость. Блок ЭрХаЭм семь три семь.

— Принято… — И спустя буквально мгновение… — Капитан, передали с «Лубары». Фиксируют на дальних четыре отметки. Стархи.

Дальние среднего, как и мы, брали на удалении двенадцати стандартов. Если бы не ардон…

Сейчас все зависело от решения капитана Ягомо…

— Капитан, «Нарото» передал принято!

— Готовность к запуску третьего генератора…

— Принято, — вместо меня отозвался Торрек, — запуск разрешаю…

— Капитан, «Витария»!

— Канал связи открыть, — заставив себя говорить спокойно, произнесла я. — Господин адмирал, — продолжила ровно, как только Искандер появился на экране, машинально отметив, что Дальнир «поднял» вокруг моего ложемента защитное поле. Это даже не забота… сопричастность.

— Таши… — Он смотрел на меня… улыбаясь.

Едва заметно, одними уголками губ, но с такой нежностью, что от нее хотелось сжаться в комок и… завыть.

Завыть, проклиная всех и всё!

Каждый день, который мы провели не вместе; каждое слово, в котором не было нашей любви; каждое мгновение, в котором мы не ловили дыхание друг друга. Проклиная все, что упустили, что могли, но не сделали, о чем боялись даже мечтать…

— До выхода в зону погружения — семнадцать минут, — не дожидаясь его вопроса, ответила я. — Системы…

Абрис вспыхнул алым, опровергая мои слова. В уши, перебивая обрушившийся на меня гул, когда Дальнир сбросил защиту, ударил сигнал тревоги.

— Капитан! Дорг! Удаление два и четыре стандарта!

Торрек ошибся… Крейсер домонов охотился не за «Витарией». Он шел за нами…

А ведь я могла это предположить…

Искандер отреагировал первым:

— Передать на «Нарото». Изменить приоритет охранения…

— Нет! — выдохнула я… беззвучно.

— Таши, — вновь посмотрел он на меня. Не бесстрастно… безмятежно. — Ты должна выполнить приказ. — И что-то добавил… не успев до того, как погас экран.

Но я услышала…

Люблю… Тебя…

— Капитан! — Голос Костаса был жестким… — «Тирам»…

— Маршевые на разгон! — твердо приказала. Впрочем, вряд ли это была я. — Оружейному отсеку принять код активации ИВМ-один.

— Принято, — четко отозвался Валечка. — Код принят… Предактивация системы…

— Маршевые — двадцать процентов. До входа в зону погружения — четырнадцать минут…

— Капитан. — Костас обернулся ко мне… Спутанные пряди волос, поза, в которой чувствовалось даже не напряжение, запредельное — НАДО, которое позволяло держаться. — «Нарото» меняет курс. Идет на поддержку…

— Принято, — глухо выдохнула я. — Передать на «Нарото»…

Замолчала еще до того, как рука Торрека вновь легла мне на плечо. Приказ…

— Отставить, передать на «Нарото»…

У каждого из нас был свой выбор…

— Удаление один и девять стандарта…

— Сбросить мины! Маршевые?

— Маршевые сорок процентов, — отчеканил Торрек. Холодно. Бесстрастно.

Я цеплялась не за то…

А что было тем?

«Витария», которая вновь и вновь атаковала ардон? Надеясь на чудо? Удачу? Веря, что судьба преподнесет какой-нибудь сюрприз, изменив соотношение сил?!

«Нарото», капитан которого и рад бы стать этим самым чудом, но готов был взять на совесть одних, но спасти других?!

Перехватчики, у которых из семи оставшихся все семь держали оранжевые вымпелы?!

Транспорты?!

Мальчишки?! Девчонки?! Женщины?!

Наша с Искандером любовь?!

— Капитан…

Я только стиснула зубы, глядя, как рядом с отметкой щитоносца меняется аварийный код… на красный…

Мы знали, что пойдем до конца…

— Фиксирую готовность к залпу…

— Принято, — отбросив все лишнее, четко произнесла я. — Тебе не кажется, что мы нужны им живыми?

— Не мы, — поправил меня Торрек. — Им нужен Альдор.

— Тоже, как символ? — нашла я в себе силы усмехнуться.

Вот ведь…

— Как символ, — вздохнув, согласился со мной домон. — Маршевые — пятьдесят. До выхода в зону погружения — девять минут.

— … отрабатываю перехват на дальних.

— Принято, — ответила я то ли Валечке, то ли… Торреку.

— «Нарото» активирует ИВМ. Готовность к всплеску!

— Дальнир, сканеры отключить! — тут же бросила я. — Поднять рассеиватели…

Импульсно-волновые модули…

Мы находились слишком близко, чтобы не получить откатом, но на месте Ягомо я бы тоже закрыла глаза на такие мелочи.

Когда счет идет на секунды…

— Фиксирую удаление один и семь. Сканеры отключены… Идем в слепом режиме! Обратный отсчет со ста восьмидесяти…

Сто восемьдесят секунд не видя, не слыша, не зная…

Могло быть и значительно хуже.

— Капитан, маршевые — семьдесят. До входа в зону погружения пять минут…

— Принято, — кивнула я, заставляя себя расслабиться. Эти три минуты надо было просто пережить…

— Капитан, — неожиданно развернулся ко мне Торрек, — а за что тебя прозвали белокурой стервой?

Несколько обескураженно приподняла бровь, задавая безмолвный вопрос.

Желание домона слегка разрядить обстановку было понятно, но вот откуда он вытащил уже почти забытое прозвище?!

— Ангел, твоя работа? — многообещающе протянула я, догадываясь, что без этого типа не обошлось.

— А что сразу ангел? — вскинулся Тарас. Но не обернулся, продолжая контролировать управление.

— Так кроме тебя больше некому, — смешком скидывая напряжение, парировала я.

— А остальные прям святые, — вроде как обидевшись, отозвался он. Дернул плечами, хохотнул… — Я тебе как-нибудь расскажу, что она вытворяла, когда мы развлекались на Окраинах. Внешне — девчонка-девчонкой. Взгляд — наивный. Но когда вступала в драчку за груз, опытные контрабандисты предпочитали сваливать куда подальше. Не заметит — снесет.

— Она? — окинул меня оценивающим взглядом Торрек.

— Она, — вместо Тараса подтвердил Костас, невинно глядя на меня. — Было время…

— Скучаешь по своим красоткам? — не упустив возможности, поддела я. До выхода из слепого режима оставалось двадцать секунд.

— Скучаю, — добродушно сознался приамец и мгновенно подобрался: — Восемь… Шесть… Три… Один…

— Последовательно, с режимом ожидания… Дальние… поднять…

— Принято, дальние поднять… — начал Дальнир и… замолчал…

Молчала и я… Слушая, но… не слыша… Глядя, но… не видя… Понимая, но… не чувствуя…

Я знала, что так и будет. Но продолжала надеяться и… верить.

Надеяться и… верить…

«Нас было трое, но мы были, как одна. Одна цель, одна надежда, одна вера в то, что все получится. Даже мечту и ту мы разделили на троих.

О тишине, в которой не будет напряженного ожидания. Только покой…»

Мой покой был пустотой… Без него…

— Капитан! — рывком отстегнув страховочные ремни, выдернул меня из ложемента Торрек. — Капитан!

Глаза в глаза…

Мой покой был пустотой… Без него…

— Маршевые? — прохрипела я, продолжая смотреть на домона. Главное… не туда, где больше не семафорил адмиральский вымпел.

— Девяносто восемь, — четко произнес он, все сильнее сжимая мои плечи. — До зоны погружения девяносто секунд.

— Принято, — отводя взгляд, отозвалась я. Отстранилась, опустилась в ложемент, выпрямилась, глядя в черную пустоту. — Готовность к погружению…

Жизнь… за жизнь…

У войны были свои законы…

* * *

Около часа в погружении, затем еще три на крейсерской. Потом опять разгон и… спасительный четырехчасовой прыжок.

Четыре часа, когда я могла просто забиться в свою каюту и… молчать. Не пытаясь понять, осмыслить, принять… Просто смотреть перед собой и… молчать, зная, что больше никогда не услышу его голоса, не увижу лица, не прикоснусь к его коже, не почувствую тепла его губ…

Наше счастье было коротким… То, что оно — было, меня нисколько не утешало.

Впрочем, утешают, когда больно. Мне больно не было. Просто никак.

— Капитан, ты позволишь? — Голос Джастина заставил оторвать взгляд от бокала с шаре, который я держала в руках.

— Это срочно? — равнодушно поинтересовалась я, посмотрев на информер. Тот был зеленым…

Я помнила, как заблокировала, выставив красный…

— Срочно, капитан! — решительно произнес Джастин, бесстрастно глядя на меня с экрана.

Четкий овал лица; высокий лоб; густые брови; с небольшой горбинкой нос; широко расставленные глаза; чуть полноватые губы…

Не будь вот этой неподвижности, отстраненности, когда взгляд проходит сквозь тебя, оставляя после себя мертвенный холод, можно и ошибиться, не признав в нем скайла.

При всем своем желании, ошибиться я не могла…

— Заходи, — не шевельнувшись, разрешила я.

И не важно, что… пусто. Пока не выполню приказ…

— Кто на вахте? — отставив бокал и медленно поднявшись, уточнила я, когда в каюту вошли… все. Джастин, Торрек, Тарас, Костас, Стас, Валечка, Слайдер, Дюша.

— Дальнир и Хранитель, — опередив домона, произнес Джастин, походя ко мне. — Они справятся.

— Не сомневаюсь, — буркнула я, собираясь вернуться в кресло, но скайл перехватил мою руку, заставив остановиться. — Что?! — Вышло даже не резко — зло.

Обосновавшейся в душе пустоты это не спугнуло.

Вместо того чтобы ответить, Джастин защелкнул на моем запястье широкий браслет. Тонкая вязь нитью серого металла на кожаном основании.

В той… прошлой жизни, я уже видела такой. Сама надевала дочери Кими, для которой стала инорой.

Символ защиты и заботы.

— Это просьба Искандера, — тихо произнес Джастин, продолжая смотреть на меня. — Теперь за тебя отвечаю я.

— Зачем? — достаточно ровно, чтобы гордиться собой, спросила я, шевельнув рукой.

Скайл ладонь отпустил, но не отошел, как мне бы хотелось. Просто стоял напротив.

Один из…

Ощущение было странным и жгучим… Они тоже находились здесь… Те, кто не смог встать за его спиной…

— Потому что он так хотел, — все так же… спокойно, ответил скайл и… опустился на колено, прижавшись лбом к моим коленям. — За каждый твой вздох… За каждый твой взгляд… За каждый твой день…

— Нет! — сорвавшись, закричала я, закрывая уши руками. — Нет! — прошептала, глядя на своих парней… сухими глазами.

— … за твое будущее, которому предстоит стать настоящим… — Он поднялся резко, не произнеся последнего слова. Оглянулся на миг… вряд ли за поддержкой, скорее уж подчеркивая, что они — вместе. Мягко, но без труда преодолев сопротивление, взял мои ладони в свои. — Капитан, — словно очерчивая границы своего права, — я не позволю Аршану вмешиваться в твою жизнь.

— Я должна буду… — выдавила из себя.

Пустота была рядом… убаюкивая, даря покой…

— Ты, — жестко начал Джастин, заставив меня непроизвольно вздрогнуть, только теперь до конца осознав ту силу, которую он до этого скрывал, — ничего им не должна! Ты должна нам! Отцу! Сыну! Своим будущим детям! Себе, демоны тебя задери! — Он прижал меня к себе, обхватил руками, словно защищая от всего мира. — Ты только живи…

— Он погиб как воин, — четко произнес Торрек, заполнив своим голосом возникшую паузу.

Совсем рядом.

— Он навсегда останется с нами…

— …навсегда…

— … с нами…

— … навсегда… — прошептала я, отстраняясь от Джастина.

Пустота уходила, уступая место боли. Дикой, невыносимой, но… желанной. С ней было не проще, не легче…

С ней просто… было.

Обвела помутневшим от слез взглядом парней, что застыли за спиной скайла.

Мои… Все вместе…

— За твое будущее, которому предстоит стать настоящим, — повторил Джастин. Замолчал, дождавшись, пока каждый из них не повторит за ним священные для каждого скайла слова и лишь после этого закончил: — Клянусь.

И отступил, уступая место ангелу… И Торреку… И Стасу… И Костасу… И Валечке… И Слайдеру… И Дюше, которого я обещала себе больше так не называть… И тем, кто был на «Легенде», «Тсерре», «Рокси»…

И забивая мою боль, заставляя ее корежиться от их желания взять часть на себя, понуждая прятаться все глубже в душу, звучало:

— Клянусь…

— Клянусь…

— Клянусь…

Не верой и не надеждой — незыблемым: «Пока мы вместе…»

И я тихо прошептала… последней:

— Клянусь!

Пока мы вместе…

Эпилог

Джастин сдержал свое слово. При том его разговоре с каниром Аршаном я, хоть и молча, но присутствовала, так что знала, чего это ему стоило.

На тот момент еще претендент на титул кангора, Аршан разговаривал жестко, постоянно подчеркивая, что присутствовать на ритуальных похоронах адмирала Искандера, мой долг. Что для скайлов я носительница двух символов — героя, воина, готового идти до конца и… женщины, спасая жизнь которой их родич отдал свою.

Что я…

Все было не совсем так, но каждое его слово било наотмашь, заставляя сомневаться в принятом решении, вытаскивало из души не только боль, но и вину.

Чужую? Свою?

Судя по всему, Аршана это мало интересовало. Главной была цель — мое появление на Ирассе.

Он и раньше был таким, просто… он хорошо знал свои роли.

Мне от этого было не легче.

Джастин с каниром не спорил, отвечая пусть и не коротко, но твердо:

— Госпожа Таши не оправилась после смерти мужа. Я, как инрок, не могу так рисковать её здоровьем.

Весь этот фарс был лишь началом, продолжившись выдвинутыми против меня и Службы внешних границ обвинениями.

Дебаты были горячими и не всегда лицеприятными. Досталось всем… кто принимал участие в операции по эвакуации тарсов из Изумрудной.

Живым… погибшим.

Недостаточная подготовка экипажей, излишние самомнение капитанов, неумение подчиняться приказам… Больше всех изощрялся в словесности адмирал Далин, в конце своей речи предложивший рассмотреть действия погибшего вице-адмирала Искандера и мои, как командира особой группы, на специальной комиссии, которая должна будет дать им соответствующую оценку.

Если бы не слово, которое вытребовал у меня отец — не вмешиваться несмотря ни на что, все могло закончиться рукоприкладством. Эта тварь позволила себе чернить имя моего мужа…

Для меня он был все еще живым…

Точку в этом словоблудии поставил Соболев, назначенный главой Коалиционного Штаба. По предварительному соглашению группа «Ворош» поступала под его контроль. Адмирала поддержал каше Изарде, глава ударной армады стархов, назначенный его первым заместителем.

Речь Соболева была недолгой, но заставила даже Далина отвести взгляд.

Заканчивалась она фразой, с которой я была полностью согласна: «Когда война начала отсчет человеческих жизней, поздно удовлетворять свои политические амбиции».

Смотрел он в этот момент на… уже кангора Аршана.

В отличие от Индарса, который хоть и не вступил в полемику, но, судя по всему, был готов использовать и силовые методы решения вопросов, итог совещания для меня оказался непредсказуемым. Основных ошибок операции Соболев назвал три. Постоянное вмешательство в ход реализации утвержденного плана эвакуации со стороны представителей секторов, что при более драматическом развитии событий могло привести к значительным потерям и изначально подорвать веру в нашу способность совместными усилиями противостоять угрозе извне; низкая эффективность, заложенная в первоначально разработанную структуру Коалиционного Штаба и политическая направленность выработанных стратегий.

Мои действия были признаны им грамотными и оправданными. А смерть вице-адмирала… не напрасной.

Утешением для меня слова Соболева не стали. Вернуть Искандера они не могли.

А спустя два месяца после этих событий я оказалась на Гордоне. Ордан Ханиль, которого мы знали как Камила Рауле, должен был воскреснуть из небытия и вернуться на Самаринию.

Его место было там… Так же, как мое — в командном «Дальнира», ставшим для меня больше чем домом — символом. Того, что я все еще жива.

Тарас со своим предположением не ошибся. Нашли мы Камила там, где ангел и сказал — притоне мадам Шу. Когда-то мои мальчики были частыми гостями в ее борделе, появляясь там не только ради удовольствия, но и помогая тем, кто искал и находил у нее приют.

Камил исключением не стал. Впрочем, в том сгорбленном, потрепанном судьбой, тронувшемся умом старике, которым он выглядел, узнать самаринянского жреца было невозможно.

Кому угодно, но… только не мне.

Иллюзия сползла с него, стоило нам лишь встретиться взглядами. Не понадобилось даже имени, которое было ключом к образу.

И вот теперь мы сидели на кривоногой скамейке, на которой он перед нашим появлением дремал под тусклыми лучами по-осеннему скупого местного солнца. Спину прикрывал забор, за которым начиналась портовая зона. Перед глазами — лачуги тех, для кого Гордон не стал раем обетованным.

А еще там стояли мои парни. И Ягомо, капитан самаринянского крейсера «Нарото», сумевший в одиночку противостоять ардону до подхода старховских супертяжей, дядя Ордана, так и оставшегося для меня Камилом. И дарки демонов, обеспечивающие силовое прикрытие операции.

Рэя и Рэй вместе с Тимкой остались на борту «Дальнира».

Близнецы посчитали, что для массовки и без них народу достаточно, а звереныша не взяла с собой я…

Для их встречи еще не пришло время.

— У Судьбы два воплощения, — после довольно долгого молчания, в котором было уютно и… тепло, неожиданно произнес самаринянин, взяв мою ладонь в свою. Словно признавая то, что я чувствовала: было у нас с ним… что-то общее. Там, в глубине души, где никто не видит. — В одном Богиня одаривает. Именно ее увидел в тебе Камил, назвав своей кайри. В другом — карает. И это уже моя суть.

Я хотела разбавить его речь своей репликой, но Ордан не дал, медленно качнув головой.

— Я мог бы пойти по пути Рауле и признать тебя той, кто направит мой взор, но не хочу совершить непоправимую ошибку.

— И в чем же она? — на этот раз он оставил паузу для моего вопроса.

— В том, что пройдет время, и ты изменишься, вновь научившись любить и быть любимой. А мне милосердием уже никогда не стать.

— Каждому по заслугам его… — вздохнула я, поняв то, о чем Камил не сказал.

И он повторил… Не с грустью, не с сожалением, не с сочувствием… Просто, констатируя факт:

— Каждому по заслугам его…

Потом посмотрел на подошедшего к нам Ягомо. Спокойно. Ясно. Не оставляя выбора и не давая надежды на снисхождение.

Жрец карающей Богини.

— Капитан, — не глядя на племянника, обратился ко мне Ягомо. Мог и не продолжать… что последует дальше, мне было уже известно: — буи зафиксировали вхождение в Белую ардонов. У вас приказ…

А вокруг все так же щебетали птицы…

А неподалеку носилась ребятня… играя в войну…

А в небольших каморках притона мадам Шу любили друг друга… за кредиты…

А одноглазый облезлый кот, похоже, привезенный кем-то с Земли, с толстой ветки наблюдал за виднеющимся в открытом окне щербленым столом…

А мир, каким бы он ни был для тех, кто жил в нем, больше не был миром…

— Каждому по заслугам его, — поднялась я первой, опершись на руку Ордана.

— Твоя Судьба с тобой, — благословляя, встал и он. — И да будет она к тебе милостива и милосердна!

Война в Галактике Белой началась. И мы больше не могли изменить этого факта…

Глоссарий

Аидерра — любимая (тарсы).

Альдор — ИР орбитальных баз артосов (Хранители в современной интерпретации).

Акрекатор — карающий меч, специальное подразделение главы Самаринии.

Аллера — та, что несет ответственность, обращение к главе ооры (домоны).

Анализ сферы — методика контроля пространства на удалении, достаточном для принятия решения по изменению курса.

Ардон — крейсер-матка. На борту до десятка тяжелых крейсеров и от двадцати, до тридцати малых (домоны).

Аркон — должность на корабле скайлов, соответствующая капитану тяжелого крейсера, щитоносца.

Арх (летучий) — ракетоносец/средний крейсер (домоны).

Ашкер — капитан ардона (домоны).

Вейкер — любимец триединой (тарсы).

Витария — щитоносец вице-адмирала Искандера.

Ви-сектор — зона прямого контакта с использованием систем активного поиска.

Волновая ловушка — мина, разрушающая молекулярную структуру материала.

Ворош — группа, в которую входили корабли под командованием Тайраши, Мириам и Лиазе.

Гравитационный лифт — технология поднятия грузов с поверхности планеты на нижнюю орбиту.

Гравитационный (посадочный) туннель — вариант посадки, по которому корабль ведут с земли по «туннелю» с пониженной гравитацией (тарсы).

Грандер — гравитационный деструктор (домоны).

Дальнир — «Искра в вечной ночи», — название корабля, капитаном которого была Тайраши.

Дарон — статус командира группы (у домонов нет офицерских званий, лишь статус, соответствующий должности) (домоны).

Демкаш — черный инурин (самариняне).

Домоны — предки демонов.

Дорг — тяжелый крейсер.

Дошер — умеющий ждать (тарсы).

Зорхи (жарг.) — головорезы. Что-то типа штурмовиков-десантников.

Интраксорный след — «колебания» космического газа и пыли, возникающий за движущимся кораблем.

ИВМ — импульсно-волновой модуль.

ИИ — искусственный интеллект, кибернетическая основа для создания систем управления.

ИР — искусственный разум, саморазвивающаяся и самообучающаяся система.

Каше — адмирал, воинское звание у стархов.

Командный интерфейс — система получения, хранения, обработки данных, взаимодействующая непосредственно с мозгом носителя импланта. Позволяет обеспечивать связь с другими носителями на разных уровнях доступа, подключение и взаимодействие с другими системами на основе ИИ (искусственного интеллекта), в том числе и через внедренные в тело нейродатчики, управлять интеллектуальным оружием.

Конкор — совет каниров старших домов (скайлы).

Крейсер (малый, средний, тяжелый, супертяж) — военные космические корабли.

Ласса — связь между метаморфами на время воспитания детей.

Леоры — экзотическая ментально высокоразвитая раса. Ментальные вампиры.

Ментат — разумное существо, способное манипулировать сознанием на ментальном уровне.

Меркер — блоковый синхронизатор с многосторонней связью.

Оора — крыло (клан) (домоны).

ОСО — отдел стратегический операций при Штабе Объединенного флота.

Парализатор — оружие.

Планшет — электронное устройство.

Погружение — система защиты корабля, связанная с «подныриванием» под пространство, без выхода из него.

Пульсар — бортовое оружие, создающее разрыв пространства (прокол).

САС — система активной стабилизации.

Служба внешних границ — коалиционная организация по защите Окраин от вольных.

Снэг — голо-гравитационная обманка.

СПУ — система прямой угрозы.

Сэнкар — ложемент-трансформен (домоны).

Тайраши — богиня Судьбы у самаринян.

Тарсы — раса, как и самариняне, потомки древней цивилизации артосов.

Тимка большой — визуальное отображение в форме белого дракона ИР Хараба-2 (Хранителя).

Трескалка — генератор защитного поля…

Тсерра — «Миг жизни», название корабля, капитаном которого была Лиазе.

Туоран — редчайший в галактике кристалл, используется в навигационных системах.

Хантор — малый десантный корабль (домоны).

Харк — воин, боец (домоны), относится только к тарсам.

Хатч — интеллектуальная игра.

Хинкар — традиционная одежда стархов, напоминающая длиннополый халат.

ХоШорХош (славный путь в будущее) — древнее название сектора демонов.

Хурагва — флагманский крейсер генерала Орлова.

Шайки (жарг.) — ищейки (стархи).

Шаре — напиток скайлов, обладающий способностью «раскрепощать» сознание. Не содержит алкоголя или одурманивающий веществ.

Шоз — традиционная одежда демонов (похожа на хинкар стархов, но короче).

Штаб Объединенного флота Союза — центральный орган военного управления и основной орган оперативного управления вооруженными силами Галактического Союза.

Эктон — структурно-функциональная единица ИР, способная к самовосстановлению и саморазвитию.

Эмпат — разумное существо, способное манипулировать сознанием на чувственно-эмоциональном уровне.

Эссанди — «Ведущий за собой», название корабля, капитаном которого была Мириам.

Эсси — титул жреца-правителя у тарсов

Имена собственные и упомянутые

Алябьев Андрей — капитан-лейтенант, капитан перехватчика «Молния».

Аронов Александр — капитан-лейтенант, капитан перехватчика «Призрак».

Аршан — канир, старший сын кангора Синтара.

Валентин Веласке (Валечка) — лейтенант, старший оружейник «Дальнира».

Вихрев Андрей — лейтенант, техник «Дальнира».

Берсенев Владлен Эдуардович — капитан второго ранга, командир корпуса перехватчиков базы «Танталион», ученик каперанга Шмалькова.

Горевски Кэтрин (Катриэль) — старший лейтенант, контрразведка, команда полковника Шторма.

Гросс — капитан, вольный.

Гусаров Михаил (Кот) — советник по экономике при Штабе Объединенного флота Союза.

Дарек — первый пилот «Тсерры» (скайл).

Дарил Дрей — капитан-лейтенант, капитан «Тсерры».

Дерхаи — глава ооры, побратима Харитэ.

Джамп — второй оружейник «Тсерры» (старх).

Джерхар — правитель тарсов.

Изарде — каше (адмирал), глава ударной армады стархов.

Индарс — император стархов.

Искандер Элдарс — вице-адмирал, командующий Службы внешних границ.

Карн Махи — помощник Артура Шорна.

Кими — старшая дочь кангора Синтара.

Корас Тарас (ангел) — капитан-лейтенант, первый пилот «Дальнира» (сын Темка).

Княжина Аксинья Павловна — координатор по общественным связям и информации зоны особого внимания Пресс-центра правительства Союза.

Ларкин Джазеф — глава трансгалактической корпорация «Траш».

Лея — приемная дочь кангора Синтара.

Маир — император Люцении.

Орлов Николай Сергеевич — генерал контрразведки, куратор Службы внешних границ.

Орлова Наталья — капитан-лейтенант, лидер-капитан группы «Ворош».

Орлов Юлиан (Юл) — приемный сын Наталья Орловой, техник «Дальнира».

Радормир — наследник императора Индарса.

Рамкир — один из сыновей императора Индарса.

Рокос — сын Индарса и Микари (верный).

Рэя, Рэй — акрекаторы, брат и сестра.

Ром Станислав (Стас) — лейтенант, медик «Дальнира».

Сдильма — глава ооры (клана) домонов, ашкер ардона (капитан крейсера-матки).

Синтар — кангор скайлов.

Стельков Виталий — капитан-лейтенант, капитан перехватчика «Корвет».

Таласки Игорь — майор контрразведки объединенных космических войск Союза, офицер для особых поручений генерала Орлова.

Торк — демон, дарк (экипаж «Тсерры»).

Чаунри Костас — лейтенант, первый навигатор «Дальнира».

Шаевский Виктор — майор контрразведки, подчиненный полковника Шторма.

Шаевская Лаура — дочь Виктора Шаевского.

Шариф — капитан, вольный.

Шмальков Владимир Валентинович — капитан первого ранга (каперанг), командир корпуса перехватчиков Службы внешних границ базы «Танталион».

Шорн Артур — хозяин базы Тандор, друг Таши, агент внутреннего круга скайлов, в дальнейшем, капитан второго ранга, командир корпуса перехватчиков базы «Тандор», вошедшей в состав Службы внешних границ.

Фархад — брат императора Хандорса, глава службы безопасности демонов.

Фразин Эрас Константинович — капитан первого ранга (каперанг), командир корпуса перехватчиков Службы внешних границ базы «Кушнар».

Хандорс — император демонов.

Харитэ — домоница, глава ооры (клана) домонов, ашкер ардона (капитан крейсера-матки).

Хилд Ван — капитан-лейтенант, капитан перехватчика «Рокси»

География

Гордон, Иари — главные по значимости планета Окраин.

Иероз — база дислокации группы «Ворош», сектор стархов.

Ирасса — главная планета сектора скайлов.

Ргоя — третья по значимости планета Окраин.

Кушнар, Танталион — внеорбитальные базы коалиционной Службы внешних границ.

Мара — планета в Изумрудной. Одна из первых, которую заселили артосы.

Штанмар — планета в секторе Люцении, на которую упал крупный астероид.

Шхойли — звездная система, место дислокации базы Управления коалиционной Службы внешних границ.

Хэнс — одна из планет тарсов, контролируемая Сдильмой.

Эриния — планета, где родился Шураи.

Ярлтон — столичная планета сектора демонов.

Примечания

1

«Космический маршал. В списках не значится».

2

«Космический маршал. Очень грязная история».

Content

Наталья Бульба
КАПИТАН НЕИЗБЕЖНОСТЬ

Пролог

История 1. Незваные гости

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

История 2. Разведка боем

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

История 3. Кровавый рассвет

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Эпилог

Глоссарий

Имена собственные и упомянутые

География

Примечания