Тимур Іванович Литовченко, Олена Олексіївна Литовченко

Забути неможливо зберегти

Соціально-психологічний трилер

Пролог

Дах дев’ятиповерхівки

В ту саму мить, як духмяний нічний вітерець овіяв звільнену від рушника голову, оглушений журналіст отямився. Повів довкола посоловілими очима. Здригнувся від раптової прохолоди. Прохрипів ледь чутно:

– Де це я?…

– Де, де?! В Улан-Уде! – пожартував старший сержант і подав знак підлеглим: – Дружно, разом!..

Він так і не встиг уторопати, що й до чого, як міліціонери пару разів гойднули його, перекинули через парапет і відпустили в чорне нічне провалля.

До смерті лишалося кілька секунд. А як же прекрасно все розпочиналося тим фатальним ранком!..

До речі, починалося все з перегляду старого доброго кінофільму, в якому європейський секс-символ 60-х років минулого століття хоробро стрибнув з височезного даху…

От тільки, на відміну від журналіста, залишився живим…

Розділ 1

Захід для дебілів

Яєчня під кришкою сковорідки шкварчала і плювалася надто вже оглушливо. Час виключати… Він смикнув мишкою, натиснув на «паузу», ледь на моніторі спливла панелька керування, і пішов до кухонної плити.

Вічний клопіт холостяка – одноманітне харчування. З іншого боку, той-таки Шерлок Холмс обожнював приготовлені місіс Хадсон бісквіти й омлет з беконом… та ще й курку, приправлену кері, здається? Хоча знаменитий детектив був саме запеклим холостяком, а місіс Хадсон – лише господаркою квартири на Бейкер-стріт, але ж ніяк не його дружиною! До того ж, судячи з оповідання «Морський договір», шотландки ніколи не урізноманітнювали меню. Авжеж!

Олег вимкнув вогонь під сковорідкою, зняв кришку й не без гордості оглянув результати свого кухарського мистецтва: дрібно настругані палички сала плюс порізана навскіс сосиска, залита трьома яйцями, прикритими кружальцями помідорів, посипаних чорним перцем і часниковим порошком, з еклектично накиданими поверх усього кущиками кропу і шматочками сиру, що розплавився й акуратно розтікся на всі боки. Цілком задовольнившись побаченим, вивантажив спечену масу на велику тарелю, рясно полив майонезом і кетчупом, переніс на кухонний столик.

Якщо подумати, вийшла гримуча суміш «прощавай, печінко». Але до чого смачно! До того ж красиво: мабуть, не тільки його мамі або колишній дружині, але й самому Араму Мнацаканову[1] до такого шедевра довіку не додуматися.

Олег гепнувся на табуретку, рухом мишки розбудив заснулий комп’ютер, натиснув «play» і заходився наминати «яєчню холостяка», попутно стежачи за сюжетом. На екрані монітора саме почався один із найулюбленіших епізодів фільму. На площі перед церквою полковник Уерта (у виконанні Стенлі Бейкера) в оточенні солдатів відбивався від повсталого народу, Зорро (у виконанні Алена Делона) спритно стрибнув з даху в напрямку флагштока, вчепившись у синю корогву, з’їхав на землю й мовив тоном грізного судді:

– «Ви були близькі до того, щоб вийти сухим із води, полковнику, але ви перестаралися в насильстві й перебрали в жорстокості. Так що приготуйтеся до розплати».

Ясна річ, народ миттєво розступився, звільняючи місце для двобою на шпагах… на рапірах… або на чому вони там збиралися битися? Тепер у кадрі – мертвий священик, брат Франциско. І нова репліка Зорро:

– «Убивство цього ченця звільняє мене від давньої присяги іншій людині. Святій людині! І його кров теж на вас, полковнику! Легко вбивати святих. Чи вийде це у вас із грішником? Спробуйте».

Вжик-вжик-вжик клинком у повітрі.

– «Готові? Захищайтеся…»

Тут, зрозуміло, відповідна репліка Уерти:

– «Цю маску я з тебе зірву, хоч би мені довелося гнати тебе до самого пекла. Почнемо!..»

І тверда обіцянка Зорро:

– «Ви не проллєте більше нічиєї крові».

Тривала й видовищна бійка на шпагах… або на рапірах?! А-а-а, яка, по суті, різниця! Головне, фехтують красиво, цього в них не віднімеш. А коли клинок вибитий з міцних рук, у хід ідуть алебарда (або як там називаються ці музейного вигляду піки на кінцях із лезом, що рубає), сокира, ба навіть смолоскип. Видовищно, чорт забирай! До того ж за час двобою можна спокійно доїсти чудову яєчню, відставити порожню тарелю, взяти горнятко підостиглої чорної кави й нарешті закурити сигарету. Бо як вирішили одного разу Масяня з Хрюнделем:[2] «Каву, між іншим, пити шкідливо, а без цигарки ще й огидно».

Тим часом, на екрані Зорро, який зірвався з-під купола церкви, вдалося на льоту вхопитися за мотузку від довгої штори, проте Уерта хоробро перерубав її, і шляхетний захисник незаможників вилетів у кругле слухове вікно, розсадивши ногами кольоровий вітраж. Оскільки до землі звідти зависоко, полковник негайно восторжествував:

– «Кінець йому, кінець! Розбився, немає його!!! Він ме-е-ертвий!!!»

– «Хто мертвий?»

Це вже запитує блазень гороховий, сержант Гарсія (втілений на екрані блискучим коміком Мусташем). Послати б його подалі за оте тупе запитання, але, перемігши ворога, Уерта відповів доволі прихильно:

– «Зорро мертвий!!! Наре-е-ешті!!! Зорро мертвий!!!»

Тут так і хочеться скрикнути: зарано радієш, кретине – позитивні герої швидко не вмирають. Адже інакше не вийде хеппі-енду… І точно, Зорро знов входить до храму зі словами:

– «Не зовсім, полковнику. Ось він, Зорро! Гру ще не скінчено».

Двобій спалахує з новою силою, гігантський дог Патрач лякає Гарсію, той із зойком «Вибач, вибач, вибач!..» перекидається через край колодязя. Отут саме час перенести використаний посуд у мийку, докурити й забичкувати сигарету. Тепер поєдинщики на даху. Слово за Уертою:

– «Ця хвилина для одного з нас є останньою».

Зорро погоджується:

– «Нехай так! Настав час правди».

І нарешті зриває маску. Полковник здивований несподіваним відродженням нібито загиблого раніше губернатора:

– «О-о-о, ваше превосходительство! Але як ви здогадуєтеся, це нічого не змінює».

Вірно, не змінює: один різкий випад – і Уерта гине ефектно й видовищно: повільно осідає, потім зривається з даху й під дружне скрикування юрби гепається на майдан перед церквою. Далі вже не надто цікаво: полум’яна промова волелюбної Ортенсії Пулідо де Олівідадес (у виконанні чарівної Оттавії Пікколо) та від’їзд визволителя пригноблених, котрий вже знов на коні й у чорній масці.

Що ж, гарне старе кіно! Можна навіть сказати, геніальна картина. Набагато краща найсвіжішої версії з Антоніо Бандерасом. Там на самому початку Зорро бере участь у всенародному голосуванні за входження Каліфорнії до складу США. Треба ж до такого додуматися! Адже це вже не пригодницьке кіно, а чистої води порнографія…

Загалом, неправдоподібно все це.

У реальності ж маємо брудний посуд у мийці. Хоча нічого страшного, почекає до вечора. От якби мама жила з ним, а не з татом в Ічні[3] – от вона б отакого «огидного бруду» не терпіла б!

До речі, ще одна перевага холостяцького способу життя: роби, що й коли завгодно! Хочеш гробити печінку смаженою жирною жрачкою з перцем, часником, майонезом і кетчупом? Жери, скільки влізе! Курити на кухні, причому не у кватирку? Без проблем! Притягти туди лаптопа, щоб насолоджуватися за сніданком улюбленим з дитинства фільмом? Будь ласка! Читати з ночі до ранку старі добрі детективи? Так скільки завгодно!

А захочеться дівку – приведе він і дівку. І не потрібно вже ні від кого ховатися, плутати сліди, перед виходом із потайки винайнятої квартири оглядати сорочку в пошуках можливих відбитків губної помади, принюхуватися, чи не тхне піджак чужими парфумами… Загалом – ніяких ревнощів, зате суцільний відпочинок нервовій системі.

От чого по-справжньому шкода, то це відсутності в будинку Вітальки. Щоправда, бачаться вони щонеділі, а іноді також по суботах – адже Вітальчина мамуня тепер цілком вільна емансипована жінка, зайнята пошуком нового дорослого об’єкта для дурнуватого перевиховання. Ну що ж, розлучення в цьому плані могло би скінчитися й гірше… Значно гірше.

Олег набурмосився. Якось по-дурному особисте життя в нього склалося! Усе починалося справжньою ейфоричною феєрією: красуня Оксана була до нестями закохана у нього, молодого випускника одного з провідних гуманітарних вишів Києва, перспективного кінорежисера… і все таке інше.

Але СРСР наказав довго жити, Україна стала незалежною, і почалася така круговерть!.. Кіномистецтво марніло на очах, тож усі амбітні перспективи Олега поступово розтанули. І якщо Остап Бендер перекваліфікувався в кербуди, то колишній режисер, не спромігшись утриматися навіть на телебаченні, насамкінець перетворився на «писучого» журналіста… не найгіршого, треба сказати. Але й зірок з неба не хапав.

Оксана ж, що називається, швиденько обігнала чоловіка на віражі: почавши з бухгалтерських курсів, завдяки заповзятості й діловій хватці поступово піднялася до директора невеличкої симпатичної фірмочки, що торгує «Церезитом», керамзитом, лаками, фарбами й іншими будматеріалами. Поки подружжя було молодим, замислюватися про дітей просто не наважувалися. Віталька народився у них аж в 2003 році.

Як і кожну пізню дитину, батьки його обожнювали. Але як це нерідко буває, стосунки останніх тепер остаточно зіпсувалися. Важко сказати, що стало причиною розриву. Можливо, те, що після Помаранчевої революції закрилася газета, у якій працював Олег, – оскільки підтримувала «регіоналів», які у підсумку програли. Тому Оксані довелося терміново завершити відпустку по догляду за дитиною, а безробітному газетяреві на два роки перетворитися на няньку. А можливо, зіграло роль щось інше… У всякому разі, в 2010 році вони офіційно оформили розлучення, а восени минулого року нарешті роз’їхалися. Така от смутна історія.

Щоб не псувати настрій з самого ранку, він розбудив комп’ютер рухом мишки, відкрив браузер і пройшовся новинними сайтами: для роботи згодиться… Однак брати й сестри по журналістському цеху, мабуть, ще не доповзли до робочих місць, огляди ж учорашніх подій і анонси сьогоднішніх він уже бачив. Справді, ще тільки 8:45 – для «свіжака» зарано.

Зазирнув на пошту. На жаль, «полковникові ніхто не пише…»

Ех!

Утім, настав час вибиратися в редакцію «Кур’єрського експреса», бо до 10:00 саме може приспіти якесь завданнячко. Тому годі баритися. Тим паче, однокімнатний «барліг», що дістався йому після сімейного розміну, розташований вже не так зручно, як колишнє сімейне гніздечко. Звідси до метро цілих три зупинки автобусом, а якщо зранку на проспекті пробки, то можуть виникнути проблеми…

Щодо ранкового завдання він, виявляється, мав рацію.

– Привіт, Петровичу, тут саме для тебе дільце припливло.

Доля «вільного» широкопрофільного власкора така, що при потребі його може заангажувати редактор будь-якого відділу газети. У даному випадку до нього звертався Валерка Мазайло з «Соціуму» – тут він працював найчастіше, тут же мав робоче місце. Ну що ж, хоч і не політика… однак проблеми суспільства не найнудніші.

– Що за дільце?

– Просто на планерці шеф на тебе розписав, – Валерка ніяково посміхнувся. Був він років на п’ятнадцять молодшим від Олега, а тому трохи соромився командувати «стариганом». Щоб якось компенсувати незручність, шанобливо називав власкора по батькові.

– Я розумію, що розписав шеф, а не особисто ти. Що там сталося?

– Якийсь недоумок хоче самоспалення влаштувати, із цього приводу в «Жовтому будиночку» прес-конференція збирається. Секретарка тебе вже акредитувала.

Щоб не застогнати від розчарування, Олег щосили замружився.

– Я розумію, Петровичу…

– Якщо людина справді бажає спалити себе, то без зайвих слів приймає бензиновий душ і чиркає запальничкою, а не скликає із цього приводу прес-конференцію.

– Розумію. Більше того, шеф це також розуміє.

– Але навіщо тоді нам захід для дебілів?!

– Петровичу, а я звідкіля знаю?! – Валерка приречено розвів руками.

– А прес-анонс до цього тухлого дільця є?

– Авжеж! Пішли до мене.

У відділі «Соціум» Олег нарешті одержав надіслану до редакції цидулку, переглянувши яку по діагоналі, зрозумів підґрунтя рішення головного редактора. Як і слід було очікувати, прес-конференцію збирав аж ніяк не майбутній самоспаленець, а депутат Ростислав Маслаченко – чи не найвідоміший базіка з усього нинішнього скликання. Отже, метою перебування там є аж ніяк не психічно неврівноважений кандидат у самогубці, а вельми ексцентричний політик…

– Наскільки я розумію, Маслаченко не входить до числа табуйованих для висміювання особистостей? – про всяк випадок уточнив Олег.

– Петровичу, які у нас можуть бути табу?! Які «темники»?! Ми – незалежне неупереджене видання…

– Гаразд, знаю, знаю. Зрозумів тебе, Валеро.

– А якщо зрозумів, то й добре.

Ні, насправді, ясна річ, було невеличке коло політиків, громадських діячів і потужних бізнесменів, над якими можна було лише беззлобно жартувати, але ніяк не насміхатися. Зрозуміло чому: ці люди спонсорували газету…

Але Ростислав Маслаченко був не з їхнього числа: перебуваючи в одвічній опозиції до будь-якої влади, він водночас далі гучних слів і феєричних вчинків жодного разу не зайшов. Максимум, на що був здатен «вічний клоун» – то це затіяти бійку з представниками чергової провладної фракції, зірвавши чергове сесійне засідання або телевізійне ток-шоу. Його витівки відверто потішали народ, а тому Маслаченко регулярно вигравав вибори. На тому і тримався.

Гріх не познущатися з «клоуна»! Загалом, хоч і без особливого ентузіазму, але розписане головредом завдання було прийняте. Потім вони з Валерою викурили по сигареті, побалакали про черговий етап пенсійної реформи і його «підводні камені», приховані від широкої громадськості. Нарешті, прихопивши редакційний диктофон, Олег почимчикував на пресуху.

Щоправда, по дорозі його настрій змінився. Причиною став безневинний епізод: за два квартали від редакції розжареним пропиленим тротуаром прогулювалася качиною ходою сухорлява бабулька, яка на всі заставки лаяла нинішні порядки і владу, ні до кого конкретно не звертаючись. Перехожі акуратно оминали її. За інших обставин Олег також залишився би байдужим: адже зрозуміло, що вона страждає на «словесний пронос»… Однак зараз дурнувате редакційне завдання зіграло з ним злий жарт: мимоволі на думку спало порівняння душевнохворої бабульки з паном Маслаченком.

Хоч як дивно, та в обох випадках дії людей, по суті, є ідентичними, водночас бабулька усім байдужа, зате послухати депутата поспішає купа журналістів – включно із ним самим за особистим наказом головреда! А для чого?! Щоб посидіти на прес-конференції, по достоїнству оцінити цю «клоунаду» і забратися в редакцію, щоб надряпати черговий злісний пасквіль на тему «до чого все навколо паскудно»?!

Не можна ж так, людоньки-братці…

Взяти от хоч би фільм «Зорро», переглянутий ним за сніданком. Виходить, у задрипаній іспанській колонії бозна-якого століття знайшовся сміливець, який поставив на вуха знахабнілих вояків і багатіїв, став прикладом для пригнобленого народу. У нашій же дійсності такого унікуму не відшукати! Хоча, якщо подумати, колись щось подібне спостерігалося й у цих широтах: Олекса Довбуш, Устим Кармалюк, Григорій Котовський… Ну так, при найближчому розгляді всі вони виявлялися бандитами – але чи був реальний Зорро або, скажімо, якийсь Робін Гуд кращим?! Напевно, за кожним «шляхетним» розбійником водилися грішки! Біда в іншому: навіть підходящих грішників зараз немає. І де їх шукати – ніхто не знає. Лишилися хвора на копрофагію… тьху ти!.. на копролалію[4] бабця та депутат Маслаченко…

Виродження – от як це зветься, людоньки-братці!

Не дивно, що до місця проведення прес-конференції – «Жовтого будиночка» – Олег дістався у геть пригніченому настрої. Всупереч отриманій від Валерки Мазайла ввідній, тепер його цікавив аж ніяк не скандальний політик, а насамперед майбутній самоспаленець, а вже потім – журналісти, які збіглися на подію.

Усе виявилося навіть гірше, ніж можна було припустити.

– Я – малий підприємець, звати мене Васьковським Дмитром Інокентійовичем, – заговорив ледь тремтячим голосом перший учасник прес-конференції (хоча його ПІБ і рід занять були написані як на табличці, виставленій попереду нього, так і в розданому учасникам прес-релізі). Було очевидно, що виступати перед широкою аудиторією й загалом перебувати в центрі уваги він не звик. – Отож, я вже геть дійшов до краю, аж ось до такого геть непереносимого розпачу. Саме так…

Сіромаха відсапався, нишком позирнув на народного обранця, який розвалився поруч у кріслі. Навіщось пригладив ріденьке волосся, наліг грудьми на стіл, за яким сидів, і випадково перекинув пару поставлених занадто близько мікрофонів. Поки майбутній самоспаленець сором’язливо перепрошував, а журналісти поправляли мікрофони, Ростислав Маслаченко поблажливо спостерігав за всією цією метушнею.

– Отже, ще раз вибачаюся… Це тому, що як я вже говорив, я дійшов до розпачливої межі… до розпачу. Коли в нас була криза, я ще якось викрутився… хоча дуже вже заїздили мене колектори від банку, де я взяв кредит… Тобто на мене наїжджали колектори, я хотів би так сказати…

Підприємець знов позирнув на депутата, той цього разу підбадьорив його:

– Сміливіше, сміливіше, не соромтеся розповідати широкій громадськості, як з вами повівся антинародний режим!..

– Ні, під час кризи мені ще потрафило: колекторів скасували, і з банком я ще сяк-так домовився, за що спасибі…

Але тут Маслаченко різко перервав бідолаху:

– Це з минулим антинародним режимом вам вдалося домовитися сепаратно, на відміну від інших підприємців! Розповідайте-но краще, як повівся з вами нинішній антинародний режим!!!

– Так, повівся… Оскільки зі старими… із цими, які з минулого ще банку та ще й із податковою, я домовився…

Новий запобігливий погляд на депутата.

– Отож нові податківці вирішили, що оскільки я ходив під старими, то й почали мене дружненько пресувати з…

Хвилин п’ять підприємець, який завинив перед владою, доволі непевно мимрив про нові лиха, після чого підсумував з несподіваною рішучістю:

– Загалом, я не маю сил уже терпіти всі ці митарства. Тому от твердо вирішив: найближчим часом вийду перед Кабінетом міністрів разом з усією своєю родиною, обіллю всіх нас бензином і одразу підпалю на знак протесту проти цієї ганебної влади! Все!

Ці слова подіяли на Олега, немов холодний душ. Він оглянув журналістську аудиторію. Найближче до столу, за яким зібралися учасники, сиділа зграйка молоденьких дівчат із крихітними яскравими нетбуками. Іззаду було видно, що в кожної на екрані чорніло всього по два-три рядки: отже, дівчата виклали вступну промову цього вилупка буквально парою фраз і тепер чекали на продовження. Іншу частину журналістської аудиторії становили «старі вовки», які слухали виступ без найменших емоцій. Телеоператори застигли за камерами. Загалом, усі були напрочуд спокійними.

– Отже, шановні колеги, ви бачите, до якого розпачу довели злочини нинішнього антинародного режиму цю нещасну людину. Тому сьогодні ми скажемо наше дружне рішуче «НІ!» аморальним розгнузданим діям офіціозних злочинців з високих кабінетів…

Наступні чверть години Ростислав Маслаченко патетично і докладно живописав, як саме варто говорити рішуче «НІ!» аморальним злочинцям від влади. Зграйка дівчат збудилася: кожна старанно виклацувала наманікюреними пальчиками на своєму нетбуці щось розлоге – хоча не зовсім зрозуміло, які свіжі геніальні думки можна відшукати у промові «вічного клоуна». Нехай його виступ гарно зрежисований, навіть перед дзеркалом відрепетируваний, однаково пан Маслаченко вже неодноразово повторював усе це із найрізноманітніших приводів, нічого нового ніколи не додаючи…

«Старі вовки» відверто нудьгували, вислуховуючи люту банальщину, і навіть потроху позіхали. Один взагалі пішов, на прощання махнувши рукою. Частина операторів заходилася знімати відеоряд – тобто дівчат, які зосереджено строчать на нетбуках.

Далі настала пора запитань-відповідей. Красуні з першого ряду по черзі уточнювали, якого саме віку і статі діти малого підприємця, як звуть його дружину, чим вона (дружина тобто) займається, якого конкретного чиновника бізнесмен-невдаха звинувачує у своїх нещастях, та інше в тому ж дусі. «Старі вовки» вже клювали носами. Відеоряд (тобто гарненьких дівчат, які щось запитували) тепер знімала інша частина телекамер. Депутат поблажливо кивав, з переможним виглядом роздивляючись довкола.

А перед очима Олега постала зовсім дика картина. До будинку Кабміну під’їжджає розкішний депутатський «майбах». З нього висаджується родина Васьковського Дмитра Інокентійовича, одягнена, немов на парад. Під прицілом телекамер вони прямують до урядового будинку. Тут відбувається короткий жалобний мітинг. Потім підприємець… вірніше, цей плюгавенький лисуватий придурок бере з рук пихатого від гордості депутата каністру з бензином, старанно обливає смердючою рідиною свою красуню-дружину, двох білявих хлоп’ят. В останню чергу – себе. Привезений у вантажівці оркестр починає грати похоронний марш, а лисуватий вилупок чиркає запальничкою. І на майданчику перед Кабміном спалахують чотири живі смолоскипи…

Уявивши все це, він ледь дочекався черги, щоб поставити запитання:

– Олег Нежданий, газета «Кур’єрський експрес». Скажіть будь ласка, пане підприємцю, чому ви вирішили спалити себе і свою родину, а не тих-таки податківців, які вас «пресують»?

– Га-а-а?… Як, тобто, податківців?!

Розгублений голос Васьковського Дмитра Інокентійовича пролунав у повній тиші. Олег відчув, що тепер саме на нього витріщилися усі: організатори прес-конференції, які сиділи за столом, дівчата, які відірвалися від нетбуків, «старі вовки», які миттю прокинулися, об’єктиви телекамер. Тому він пояснив якомога спокійніше:

– У ваших діях немає ніякої логіки. Вас «пресують» податківці, ваш бізнес на межі банкрутства. Однак замість того, щоб у критичній ситуації захистити родину, ви погрожуєте вбити дружину і двох малолітніх, ні в чому не винних синів – причому в найжорстокіший спосіб! Отже, відповідайте: чому ваша агресія спрямована не просто на себе самого, але також на ваших близьких? Чому б замість цього не спалити, приміром, податківців, які розорюють ваш бізнес?

– А-а-а… Як це – податківців спалити?! Їх же той… не можна!.. – промимрив ошелешений пан Васьковський і, немовби шукаючи підтримки, скоса позирнув на народного обранця. Втім, хоча обличчя депутата невдоволено перекосилося, пан Маслаченко не відреагував. Тому Олег продовжив упевнено гнути свою лінію:

– Ви сказали, що податківців спалити не можна – але чому?!

– Бо це ж злочин… убивство…

– А хіба спалювати живцем свою дружину й ні в чому не винних дітлахів – не злочин?! Ви чоловік і батько, то захистіть рідних, а не нищіть їх!!! Інакше який з вас мужик!..

Але тут нарешті луснув терпець у депутата. Різко викинувши вперед праву руку з відстовбурченим вказівним пальцем, він зойкнув у патетичній манері:

– Це провокатор!

– Я не провокатор, – спокійно заперечив Олег. – Я власкор «Кур’єрського експреса» Олег Нежданий.

Але заперечувати скандальному політикові не мало сенсу. З-за спини Маслаченка вигулькнув широко усміхнений прес-секретар:

– Шановні учасники, попрошу не звертати уваги на цю дурнувату провокацію! Ми ще перевіримо акредитацію людини, яка назвалася журналістом шановного видання. Поки що попрошу охорону виконати свою роботу, а ми тим часом продовжимо…

Побачивши, як піднялися, розправили плечі й пішли до нього два здоровані, які доти з нудьгуючим виглядом сиділи на бічних місцях, Олег уривчасто кинув:

– Добре, сам піду, – забрав зі столу диктофон і попрямував до виходу. Його душа кипіла від обурення. Ні, справді, що ж це коїться?! Тим, хто витріщається на «вічного клоуна» Маслаченка, втюхується такий собі жахлик про публічне вбивство дружини й малолітніх діточок невезучого бізнесмена – а всій журналістській братії на це плювати!!! Або мовчать у ганчірочку, або уточнюють несуттєві деталі.

– Шановний пане газетяре!..

Ясна річ, що без певного ступеня цинізму у вітчизняній журналістиці не вижити. Але ж не до такої ж межі бути циніками!.. Дебіли на заході для дебілів… І місце для пресухи підходяще вибрали – «Жовтий будиночок». Олег майже з ненавистю ковзнув поглядом по канаркового кольору стінах, які він тільки-но полишив, коли пролунав ще наполегливіший заклик:

– Агов, пане газетяре з «Кур’єрського експреса»! Не поспішайте немовби на пожежу, будь ласка.

– Га?…

Тільки зараз Олег зрозумів, що ці слова звернені саме до нього.

– Ви поводитеся, немовби справжній кур’єрський експрес. Але не кваптеся: сподіваюсь, на вокзал ви не спізнюєтеся?… Бо нам хотілося б серйозно поговорити.

Розділ 2

Чистильники

Олег зміряв поглядом трійцю, яка заступила дорогу. «Бити чи не бити?! Гідне Гамлета запитання», – майнуло в голові. Хоча яке там… Нападати на трьох молодиків першому – явна дурість. А якщо не нападати першим, доведеться тікати. Але тільки в крайньому випадку…

– Не хвилюйтеся, ми дійсно хочемо всього лише поговорити з вами, не більше, – заспокійливо мовив середній хлопець.

«Поговорити з вами»… Що за міліцейські замашки?! Ні, скоріше навіть, есбеушні. Як у знаменитому анекдоті доби СРСР: «Здрастуйте, здрастуйте, товаришу маршале Радянського Союзу! Сідайте, будь ласка, і давайте спокійненько поговоримо».

– А хто вам сказав, що я хвилююся? – не стримавшись, журналіст криво посміхнувся.

– Будь-хто на вашому місці схвилювався б, якби його раптово перестріли троє здорованів, схожих на нас.

– А я, між іншим, не будь-хто.

– Ну так, ну так, зрозуміло, не будь-хто! Ви – представник газети «Кур’єрський експрес» Олег Нежданий.

– Не представник, а власкор. Власний кореспондент, тобто.

– Ах, он воно як?… Ну що ж, даруйте, будь ласка, пане власкор, але ми не знали, що це настільки важливо!

«Отож-бо, що не знали і знати не могли», – подумав Олег. Ставлячи запитання майбутньому самоспаленцю на заході для дебілів, він не називав свою посаду. Отже, інформацію хлопці узяли явно не зі списків акредитованих учасників (де вказано посаду), а просто з прес-центру. Але їх там, здається, не було… Проте вони поінформовані. Та ще й такі ввічливі…

Дуже цікаво!

Зненацька той, що стояв праворуч, з утаємниченим виглядом підморгнув Олегові й вкрадливо проговорив:

– Поб’ємося на що завгодно: зараз ви, напевно, міркуєте, звідки нам відомо ваше ім’я й місце роботи?

– На що поб’ємося?

– На ящик шампанського! – миттю пожвавішав хлопець.

– Тоді відпадає.

– Тобто я б виграв?…

– Так, – знехотя зізнався Олег. – То як же ви про все це довідалися?

– Від нашої людини в залі, ясна річ.

А-а-а, дідько, до чого ж просто!.. І чом би самому не дотумкати до такої очевидної речі?! Не приховуючи роздратування, журналіст мовив:

– Ну добре, годі жартувати. Усього вам найкращого! Дайте пройти.

– Як на мене, наша мила бесіда ще навіть не розпочалася, а ви вже йти зібралися, – промимрив хлопець, що стояв ліворуч.

– Так, зібрався. Мені потрібно їхати до редакції, щоб терміново написати статтю за матеріалами прес-конференції.

– Ви вважаєте, що роздобули гарний матеріал, навіть не одержавши відповіді на власне, цілком слушне запитання? – здивувався середній.

– Не ваша справа, – огризнувся Олег. І солідним тоном додав, витягнувши з нагрудної кишені піджака картку Спілки журналістів:

– Між іншим, отут міститься прохання всіляко сприяти власникові даної картки в роботі. Сприяти, а не перешкоджати, що навпаки карається статтею сто сімдесят першою…

– …Кримінального кодексу України. Так-так, цілком згоден з Остапом Бендером: Кримінальний кодекс треба шанувати, – чемно кивнув правий.

– От і не перешкоджайте, будь ласка!

Правий зібрався щось заперечити, однак середній перебив його, повідомивши дещо зовсім несподіване:

– Шановний власкоре чудового «Кур’єрського експреса», ми збираємося підкинути вам настільки сенсаційний матеріал, що ви миттю забудете про прес-конференцію Ростислава Маслаченка, немов про дурний сон.

– Справді? – здивувався Олег, який не надто вірив у подібні дива.

– Справді, Олеже, справді.

– До речі, а вас як звати? А то до мене ви на ім’я звертаєтеся, а я такого задоволення дозволити собі не можу.

Трійця обмінялася хитрими поглядами, і лівий мовив урочисто, навіть дещо пихато:

– Вибачайте, ми забули представитися. Хоча ви самі ж і винні: не намагалися б ушитися від чудового дарунка долі в нашій особі…

– Але не уникайте відповіді: як все ж таки вас звуть?

– Називайте мене Атосом.

– А мене Арамісом, – посміхнувся правий, роблячи вигляд, ніби торкається пальцями невидимого капелюха на голові.

– А мене, відповідно, Портосом, – енергійно трусонув головою середній.

– Ах, он як?! Отже, Атос, Портос і Араміс…

– Саме так.

Усім своїм виглядом Олег зобразив презирливу міну. Яка маячня! І що ж за матеріал збираються підкинути йому ті, у кого фантазія обмежується всього лише «Трьома мушкетерами»?! Краще вже писати про «вічного клоуна» Маслаченка: з ним хоч би все зрозуміло, на відміну від цієї дурнуватої трійці.

Атос, Портос і Араміс… Дитячий садок, слово честі!

– Вам щось не подобається? – запитав Портос, який стояв посередині.

– Називайтеся, як хочете, діло хазяйське. Просто виходить, що на прес-конференції за мною шпигував д’Артаньян. Адже більше нема кому, чи не правда?

– Можна вважати, що й д’Артаньян, – погодився Атос.

– Нехай справді буде д’Артаньян, – підтвердив Араміс.

– Тоді ще раз прощавайте!

– Що тепер вас не влаштовує, пане Нежданий?

– Ви не можете забезпечити мене гідним матеріалом, дорогі мої добродії «мушкетери», бо про ваші пригоди давним-давно написав Дюма-батько. А плагіатом чужих романів я не займаюся: брудна робота не для мене.

– І все-таки наполегливо пропонуємо прогулятися в якусь кав’ярню, щоб вислухати нашу пропозицію. Або в піцерію – є тут неподалік пристойний заклад.

– Я нещодавно снідав.

– Ми пригощаємо!

Ех, і наполегливі ж клієнти попалися!.. Просто так не викрутишся.

– Хоча б кави за компанію вип’єте? – Портос змовницьки підморгнув. – Зрозуміло, цей божественний напій я варю краще, але не все ж одразу…

– Добре, хай буде так, від кави не відмовлюся, – нарешті здався Олег.

– От і добре! От і класно! – навперебій загомоніли новоявлені «мушкетери». – Пішли пити каву.

Затишна піцерія розташовувалася лише за два квартали від «Жовтого будиночка». Проігнорувавши молоду циганку, яка сиділа на асфальті біля входу з мертвотно-нерухомим немовлям на руках, компанія увійшла до обшитої вагонкою зали, напівпорожньої у цей час дня. Вибрали окремий столик біля далекої стіни, влаштувалися якнайзручніше.

– Вам еспресо чи американо? – чемно поцікавився Атос.

– А за лате заплатити кишка тонка? – оскільки «мушкетери» взялися пригощати, Олег вирішив не скромничати.

– Без питань!..

– Тоді мені чашечку лате. Або стривайте… іще краще мокачіно! З корицею й покришеним шоколадом.

– Цікаво, у вас в «Кур’єрському експресі» всі отакі гурмани? – набурмосившись, Портос зміряв його уважним поглядом.

– Ні, тільки найкращий власкор. Ви ж хочете мати справу з найкращим, чи не так? Бо інакше пошукайте когось іншого…

– Ні-ні, що ви! Усе гаразд, я всього лише хотів…

Та Араміс не дав договорити товаришеві:

– А може, замовимо всім по порції еспресо, зате з коньячком? По п’ятдесят грамів за співпрацю аж ніяк не завадить.

– Ви пийте, що хочете, а мені принесіть мокачіно.

– А якщо тут його не готують?

– Готують: я ж знаю всі забігайлівки в радіусі півкілометра від «Жовтого будиночка»!

– Ну, тоді покладаємося на ваше знання, пане власкор.

Поки Атос займався замовленням, Олег спробував якнайкраще усвідомити ситуацію. Отже, хлопці ввічливі, чемні, але водночас украй наполегливі й уміють домагатися свого. Хто б вони не були, а до справи підходять ґрунтовно: адже залишаючись на вулиці, вони подбали про власного спостерігача в прес-холі. У цій піцерії вони явно вперше, хоча як місце зустрічі намітили її заздалегідь. Тримаються впевнено. Схильні до примітивних штампів – на кшталт Атоса, Портоса й Араміса. Зайвого не патякають, викладати інформацію також не поспішають. У співробітництві явно зацікавлені – хоча в чому співробітництво полягатиме, ще те питання.

Що ж, уже чимало… але й не надто багато, між іншим.

Єдине, що насторожує – це завуальована спроба підпоїти співрозмовника. По п’ятдесят грамів, бачте. За співпрацю. Аякже, знаємо ми ці «п’ятдесят грамів»! Легко почнеться, а потім понесеться так, що не зупиниш.

Гм-м-м…

Нарешті Атос приніс мокачіно для Олега, плюс по три порції еспресо й коньяку для «мушкетерів». А ще блюдечко з дрібно нарізаним лимоном і тарілочку з печивом, над якою театрально провів рукою й мовив, дивлячись на журналіста:

– Пригощайтеся!

– Я не просив печива.

– Але наш коньячок без закуски якось…

– От ви й закусюйте, якщо зібралися коньяк цідити.

– Я не гордий, можу й за четвертим збігати.

– А я, знаєте, звик на тверезу голову працювати.

– І що, навіть від п’ятдесяти грамів?… – здивувався Араміс.

– На зовсім тверезу! – Олег дуже виразно подивився на нього й додав: – Випити я завжди встигну, тож давайте-но для початку справою займемося. Здається, ви зібралися мені якусь інформацію викласти? От і викладайте, не тягніть кота за хвіст.

– А ви не надто люб’язні, пане власкор, – невдоволено кинув Портос.

– Цікаво, були б ви самі задоволені, якби вас відірвали від роботи незрозуміло заради чого?! Ну, так, згоден: із прес-конференції Ростислава Маслаченка небагато що вичавиш, але це вже хоч якась синиця в руці, тоді як обіцяний вами цікавий журавель у небі…

– Для початку все-таки поговоримо про Маслаченка. Як би ви, пане власкор, оцінили його діяльність у цілому й нинішню прес-конференцію зокрема?

Всівшися нарешті за стіл, Атос сьорбнув зі своєї філіжаночки еспресо, елегантним рухом долив у неї коньяку й уважно подивився на Олега.

– Е-е-е, так не годиться! – моментально сіпнувся журналіст. – Ви обіцяли мені щось цікаве, а натомість берете у мене інтерв’ю щодо побаченого в «Жовтому будиночку».

– І все ж таки?…

– Викладайте інформацію, інакше я вип’ю свій мокачіно і спокійненько відправлюся до редакції, на прощання зробивши вам ручкою.

– Бачте, Олеже, перш ніж уводити вас в курс справи, не завадило б переконатися, підходите ви для нашої справи чи ні. А вже потім за нами, як-то кажуть, не заіржавіє.

Газетяр перевів погляд на Араміса й промурмотів:

– Отже, ви дотепер не впевнені…

– Ясна річ! Те, що ви сказали й зробили у прес-холі інформагентства – це добре. Однак все-таки хочеться зайвий раз переконатися, що ми не помилилися з вибором. Зрозумійте нас вірно… А втім, на нашому місці ви б теж, найшвидше, двадцять разів подумали.

– Сурикат, – сказав Олег і з меланхолійним виглядом заходився сьорбати через соломинку мокачіно.

– Перепрошую, що ви сказали? – від несподіванки Араміс навіть здригнувся й одразу почав виправдовуватися: – Я не розчув…

– Я сказав, що особисто мені Ростислав Маслаченко нагадує суриката.

Олег зобразив цілковиту байдужість, насправді уважно перевіряючи реакцію «мушкетерів». І хоча це повністю йшло врозріз з його псевдонімом, але першим оживився саме вайлуватий Портос:

– Невже ви полюбляєте мультфільм «Король Лев»?

– Ні, швидше, іноді гортаю «National Geographic» або переглядаю популярний серіал «Дика природа» на каналі Discovery…

– А-а-а, он воно що! Бо ніде правди діти, я подумав, буцімто ви з дитиною «Короля Лева» дивилися, от і запам’ятали дружбана Тимона.

Занадто пізно Олег второпав, що припустився помилки, мимоволі повідомивши підозрілій трійці цінну інформацію про своє особисте життя. І до чого ж точно вгадав клятий Портос! От досада…

На щастя, напруженість моменту залишилася непоміченою, оскільки тепер не втерпів Араміс:

– Стривайте, стривайте! Поясніть мені, у чім річ? Що за журнал, що за кіно?! І хто такий сурикат, врешті-решт…

– Гризун такий, – охоче відгукнувся Портос.

– Мангуст, – поправив «мушкетера» Олег. – У Південній Африці живе, в пустелі Калахарі.

– Так-так, вірно, – кивнув Портос. – Африканський мангуст, загалом. Сурикатів полюбляють знімати, коли вони завмирають, виструнчившись. А в мультфільмі «Король Лев» кращий друг головного героя – саме сурикат Тимон. Смішне таке звірятко, смішне дуже.

– От я й кажу, що Маслаченко на суриката схожий.

– Стривайте, Олеже, якщо ви не з дитиною разом мультики дивитеся… то що ж виходить, дотепер з дитячого віку не вийшли? – Атос схилив голову до лівого плеча.

– При чому тут дитина! На каналі Discovery сурикатів демонструють із ранку до вечора. Просто канал мені дуже подобається.

– Ну, зрештою, воно не так і важливо, – Араміс примирливо махнув рукою. – Отже, по-вашому, саме на суриката Тимона скидається Ростислав Маслаченко, я вірно зрозумів? Тобто, по-вашому, він є комічним персонажем, вірно я зрозумів?

– Ну, так! Смішне таке звірятко, забавне. Чекає-вичікує, виструнчившись на горбочку, а потім…

– А що можете про головного героя прес-конференції сказати?

– Я вже відповів на одне ваше запитання, тож не зобов’язаний відповідати на наступні, – доволі сухо мовив Олег і додав глузливо: – Зрештою, я тут журналіст,

а не ви, тому задавати питання – мій привілей. Ви обіцяли матеріал, але я щось…

– Знов за рибу гроші! – сплеснув руками Араміс. – І чом ви такий нетерплячий, пане власкор?!

– Тому що час – це згадані гроші, а я усе ще не в редакції.

– Ну, дозвольте нам хоч би ще питаннячко задати! А краще два.

Олег навмисно довго тягнув через соломинку мокачіно, мовчки оглядаючи співрозмовників. Подумав: «Точно не розкажуть, у чому там річ, доки не допитають за всією формою! Отже ж звалилися на мою голову…»

– То що ж, дозволяєте нам задати ще пару запитань найкращому співробітникові редакції «Кур’єрського експреса»?

– Добре, біс із вами, валяйте! – нарешті погодився журналіст. – Але тільки не більше двох запитань. З тим, що вже задавали, буде саме три запитання. А Бог, подейкують, трійцю любить.

– От і добре, от і гаразд! – Атос схвально мугикнув, взяв з тарілочки галету, розламав на широкій долоні й закинув до рота шматочок. – Отже, повторюю: ми хотіли б почути вашу думку щодо Васьковського Дмитра Інокентійовича. Що скажете про цього підприємця?

– Та нічого доброго!

– Це зрозуміло, і все-таки…

– Вилупок він. Мерзенний вилупок, якщо тільки все, сказане ним на прес-конференції – це не вимисел, а правда!

– Отже, ви допускаєте?…

– Це третє запитання? – швидко поцікавився Олег.

– Ні-ні, лише спроба уточнити!

Немовби захищаючись, Атос викинув уперед руки, але його жест був настільки енергійним, що рештки розламаної галети полетіли навсібіч.

– Перепрошую, – спохопився «мушкетер» і про всякий випадок озирнувся, перевіряючи, чи не завдав навколишнім незручності своєю необережністю.

– Знаєте, від цього провокатора Ростислава Маслаченка можна чекати чого завгодно, – замислено мовив журналіст. – І хоча все почуте на пресусі доволі схоже на правду, я просто змушений враховувати можливість зрежисованої провокації.

Він щось прикинув подумки й повідомив:

– Ну так, відсотків на десять-п’ятнадцять я віддам за те, що там був розіграний дуже правдоподібний, але все ж таки фарс.

– А в іншому випадку?…

– В іншому випадку Васьковський цей – рідкісний мерзотник, вилупок і сволота. Замість чортових податківців націлитися на свою ж власну родину?! Це просто незбагненно!

– Тоді ще одне запитання…

– Третє, тобто останнє, – суворо нагадав Олег.

– Ну так, зрозуміло.

Атос пригубив коньяк, розжував скибочку лимона, немовби щось обмірковуючи, і попросив:

– Розкажіть, будь ласка, про що збираєтеся писати за результатами всього побаченого й почутого. Про провокатора Маслаченка, про цього смішного мультяшного суриката? Або про рідкісного мерзотника, вилупка й сволоту, який замислив спалити свою родину замість того, щоб захистити?

– Я не зобов’язаний розкривати стороннім подробиці незакінченої роботи.

– І все-таки?…

Якщо чесно, то безглуздий допит вже добряче набрид Олегові. Досадуючи, що погодився на таку дурість, він зненацька здався:

– Гаразд, добродії «мушкетери», чорт із вами – відкрию професійну таємницю: про журналістів я збираюся написати.

– Тобто?…

– Про журналістів.

Олег присмоктався на якийсь час до соломинки, що стирчала з мокачінового келиха, перевіряючи реакцію співрозмовників, потім пояснив:

– Про журналістів буде матеріал. Про дівчаток, які порозсідалися у першому ряду й слухняно набирають на яскравих нетбуках ті мерзенності, які вивергає це незначне звірятко Маслаченко. Про «старих вовків» професії, які відверто нудьгують під час фарсу. Про тих, хто плюнув на все й пішов, не дочекавшися розв’язки…

І тут раптом Олег подумав: «А якщо інформатором цієї трійці був саме-таки писака, який втік з прес-конференції?! Адже може бути, цілком може бути». Ідея виявилася настільки несподіваною й водночас природною, що він мимоволі завмер.

– Дуже цікаво, звісно, – заговорив Портос, скориставшись паузою. – Але звідки раптом цей порив написати саме про журналістів? Мені здавалося, що розповідати потрібно про головних героїв події, тобто…

– Про кого тут говорити?! – Олег презирливо скривив губи. – Про цього смішного суриката або про цю безсовісну свиню?! Я ж тільки-но виклав свої міркування на їхній рахунок.

– Але при чому тут журналісти?! Не вони ж спровокували подію…

– На нашому професійному сленгу це називається «створити інформаційний привід».

– Ну от, не журналісти ж створили цей самий інформаційний привід, а Маслаченко з Васьковським, як би ми до них не ставилися.

Олег лише загадково посміхнувся. Добре, що він погодився на цю бесіду під кавусю із зовсім незнайомими людьми! Зате перевірив наживо враження від своєї ідеї.

Зрозуміло, певний резон зробити невеличкий есей про журналістів у нього був, просто не хотілося викладати свої міркування «мушкетерам». Справді, якого біса бути відвертим з незнайомцями?! Тому вголос Олег доволі стримано вимовив:

– Ваші слова, шановний пане «мушкетер», говорять лише про повне нерозуміння проблеми з вашого боку.

– Перепрошую, але я маю деяке уявлення якщо не про журналістику, то хоча би про піар-менеджмент! – було очевидно, що Портос трохи образився. – Я навіть спеціально проштудіював пару-трійку книг на дану тему…

– От і підітріться видраними із цих книг сторінками, – зі смаком процідив Олег. – Все, про що я хотів сказати, сказано. Отже, добродії «мушкетери», три запитання задані, три відповіді отримані, вистачить із вас сказаного. Викладайте нарешті свою інформацію, та жвавіше: як би ви не хитрували, жодних додаткових запитань-відповідей більше не буде.

І з переможним виглядом озирнув «мушкетерів». Портос ображено посапував, вертячи в пальцях останню галету. Атос дрібненькими ковточками потягував остиглий еспресо, дивлячись кудись убік. Один лише Араміс залишався незворушним, він і заговорив:

– Бачите, хоч вас воно й напружує, та ми зобов’язані були влаштувати цей допит із упередженням.

– Чом ви вирішили, нібито мене це напружує?

– Тому що ви самі весь час наголошуєте на тому, що маєте їхати у свій «Кур’єрський експрес».

– Ну так, маю…

– Отже, перебування з нами в піцерії вас напружує.

– Ну, добре, добре, до певної міри.

– От бачите! – енергійно кивнув Араміс. – Але повірте, це нічого не означає у порівнянні з тим, що ми хочемо вам запропонувати. Тобто вже пропонуємо написати серію репортажів для вашої газети… або для будь-якої іншої, на ваш вибір.

– Як серйозна людина, насамперед я зацікавлений у матеріалах для «Кур’єрського експреса», – з достоїнством підкреслив Олег.

– Як хочете, як хочете, – кивнув «мушкетер». – Для «Кур’єрського експреса», то й для нього. Але ж загалом має вийти хроніка серії вбивств, що стануться у найближчий час.

Спочатку Олег не до кінця второпав сенс почутого, оскільки й сам тон попередньої бесіди, і сонно-млява обстановка у напівпорожній піцерії на подібний поворот аж ніяк не налаштовували. Проте коли зрозумів…

– Стривайте, стривайте-но, – пробелькотав він, обережно відсуваючи спорожнілий келих з-під мокачіно. – Ви ведете мову про серію вбивств?!

– Авжеж, – холодно підтвердив Араміс, – найближчим часом нами запланована серія вбивств декількох негідників…

– Як, тобто, ВАМИ запланована?!

Олег відчув, наскільки широко розкрилися його очі від здивування. Він навіть відсунувся трохи, аби детальніше розглянути співрозмовників. Ну так, відносно молоді й цілком здорові хлопці, на вбивць анітрохи не схожі… Особливо цей, що назвався Арамісом: він скоріш нагадує вченого, а не «мокрушника». Але що ж він тоді верзе?!

– Цілком вірно, можу повторити для зрозумілості: ми запланували прибрати із цього світу декількох негідників. А що такого?

Атос розжував чергову скибочку лимона, від задоволення поцмокав язиком і пояснив:

– Бачите, ми, якщо можна так висловитися, є «чистильниками». Ми заходилися очистити наше місто від різних недоумків і негідників на кшталт Ростислава Маслаченка, про якого ви відгукнулися настільки несхвально. Погано те, що інші всього лише просторікують про необхідність отакого очищення, тоді як ми збираємося не просторікувати, а діяти. Конкретно.

– То що ж, ви збираєтеся власноруч убити…

– Ну що ви! Самим навіщо ж бруднитися? Тільки у крайньому випадку.

– Але як же тоді…

– Самі побачите, оскільки ми запрошуємо вас у нашу маленьку, але дружну команду. Ваше завдання – професійно висвітлити все, що має статися найближчим часом, у вашому «Кур’єрському експресі». Думаємо, готувати й публікувати таку оригінальну серію матеріалів набагато цікавіше, ніж висвітлювати прес-конференцію смішного звірятка й свинячого мерзотника. До речі, серія додасть вам слави серед колег-газетярів, чи не так?

Розділ 3

Шерше ля фам

Вся ця ахінея так вразила Олега, що він глибоко замислився, намагаючись перетравити почуте і збагнути, правда це чи побрехенька. Опам’ятався лише від стриманих смішків «мушкетерської» трійці. Негайно відчув, що не надто акуратно підстрижені нігті його пальців тарабанять по порожньому блюдечку. І разом з тим – кислий присмак на губах: виявляється, він непомітно для себе встиг зжувати всі скибочки лимона, що залишилися! Це ж треба…

– Нічого, нічого, це навіть добре, – підбадьорив Атос.

– Що саме? – наїжачився журналіст.

– Бачте, коли співрозмовники прибирають однакові пози й роблять однакові дії, це свідчить про взаєморозуміння між ними. Я почав їсти лимон, ви продовжили…

– Що-що?! – Олег навіть підскочив від несподіванки. Та за кого вони!.. він!.. Так як він сміє!.. Його й себе!..

– Ви тільки не хвилюйтеся, дорогий пане власкор.

– Що ви собі дозволяєте?! – розсердився Олег. При цьому нечисленні відвідувачі й весь персонал, що перебував у залі, обернулися до їхнього столика.

– Тихіше, будь ласка! Ви привертаєте до нашої скромної компанії занадто багато зовсім зайвої уваги.

– Ага-а-а, отже, злякалися! – журналіст всівся назад на своє місце. – Ну що ж, от ваш обман і розкрився.

– Який ще обман?

– Та щодо запланованих убивств.

– Чому ж обман, цікаво довідатися? – сіпнув бровами Араміс.

– А тому, що ви боїтеся. Боїтеся всього, у тому числі розголосу ваших потаємних планів нібито на вбивство.

– Не меліть дурниць. Ми про вашу ж безпеку турбуємося, – флегматично зауважив Портос.

– Про мою безпеку, отже?! – Олег готовий був скипіти, однак стримався. – А як щодо того, що я от просто зараз можу в міліцію податися й там усе про вас викласти?

– Дурниці, все це – дурниці, – тепер Портос дивився на нього з щиросердою поблажливістю. – До міліції ви не підете хоч би з двох причин.

– Це з яких же, цікаво довідатися?

– По-перше, ви втратите прекрасну можливість зробити серію сенсаційних ексклюзивних матеріалів. Ми ж схильні думати, що щирий журналіст такої дурості нізащо не утне.

– Звідки ви взяли?

– Із другої частини «Міцного горішка». Чи пам’ятаєте епізод наприкінці, коли герой Брюса Уїліса збирається зістрибнути з вертольота на крило літака? Отже, що пообіцяв поліцейський Джон Маклейн тій репортерці… як там її звали, не підкажете?

– Саманта Коулмен.

– От-от…

– Маклейн пообіцяв їй сенсаційний репортаж із сенсаційними кадрами.

– Саме так! А що ж Саманта?…

– Сказала, що за сенсаційний репортаж готова народити Маклейнові дитину.

– Отож-бо! – Портос повчально задер палець до стелі й нарешті розплився в посмішці. – Оце відповідь справжнього газетяра!

– Ну, припустімо, я не збираюся народити дитину ні для кого з вас, – Олег саркастично посміхнувся. – Та й не можу цього зробити фізично: на такі штуки здатен тільки Величезний Арні, та й то в кіно.[5]

– Ну, припустімо, щодо народження дитини я висловився фігурально… – Портос зніяковів, але ненадовго: – Я до того веду, що ви навряд чи донесете про нашу розмову в міліцію.

– А раптом!..

– Не смішіть, – махнув рукою Атос. – Як нас звуть насправді, хто ми й звідки, ви не знаєте. Що стосується наших планів… А ми от взяли та й пожартували! Наші слова до справи не пришиєш, хіба ж ні?

– А раптом я диктофон непомітно увімкнув і всі ваші жарти записав? Або в комір моєї сорочки «жучок» зашитий, наприклад…

– Дурниця, – констатував Араміс, після чого витягнув із сумки, що стояла поруч із його стільцем, і продемонстрував здивованому журналістові хитромудрий прилад розміром з долоню, прокоментувавши: – Якби тут працював диктофон або перебував «жучок», ми би про це неодмінно довідалися. До речі, от вам гарантія, що у свою чергу ми розмови з вами також не записуємо.

– Ви так серйозно до цього ставитеся…

– Шановний пане власкор «Кур’єрського експреса», ви ще не уявляєте, наскільки серйозно ми ставимося до нашої справи! По-іншому, до речі, й бути не може… Погодьтеся на нашу пропозицію, тоді зможете наочно переконатися в нашій обґрунтованості. Ну, що скажете?…

Олег мовчав.

– Отож-бо! Тому ні в яку міліцію ви не підете. Адже щоб роздобути докази нашої нібито злочинної діяльності, як ви напевно подумали, вам потрібно стати свідком хоча б одного нашого злочину. Тож хочете ви або не хочете, але змушені будете погодитися на нашу пропозицію.

Олег, як і раніше, зберігав мовчання.

– Якщо відмовитеся навіть після всього почутого, ми негайно ж мило розпрощаємося й підемо шукати іншого журналіста, який напевно не упустить настільки цінний подарунок долі, – вагомо пообіцяв Араміс. – А ви можете діяти, як вашій душі завгодно. Можете лікті гризти від досади, чекаючи сенсаційних репортажів, що їх зробить на наших матеріалах поблажливіший газетяр. Можете чимчикувати в міліцію і стверджувати, буцімто зустріли на вулиці трьох мушкетерів, які налякали вас вигадками про майбутню серію моторошних убивств.

– Щоправда, слави Іванушки Бездомного з божевільні ми вам не гарантуємо, – з удаваною скорботою зітхнув Портос. – Найшвидше, вас просто пошлють на хутір по метеликів.

«І все вони знають, і все передбачили! Психологи чортові…» – розсерджено подумав Олег. Й одразу здався:

– Добре, переконали! Принесіть і мені коньячку, хай вам абищо…

Зрештою, він почув усе, що хотів почути на тверезу голову. Далі не має значення, сп’яніти чи ні.

– Оце по-нашому! Давно б так! Правильно, правильно!.. – пожвавішали й навперебій загаласували «мушкетери».

– Вам п’ятдесят грамів? – спитав Атос.

– Не скупіться, несіть одразу сто, – буркнув Олег. «Мушкетерам» його відповідь припала до душі. Атос сходив за черговим замовленням, приніс сто грамів коньяку для журналіста, повторно по п’ятдесят для решти, ще блюдечко з лимоном і тарілочку з печивом. Випили за успішне укладання угоди, потім додали за майбутнє торжество справедливості у славетному місті Києві. Третій тост чомусь підняли за відсутнього д’Артаньяна – хоча за всіма правилами належало випити за жінок. Але оскільки краватки[6] ні на кому не було, справа усім на втіху завершилася веселим сміхом і загадковими переморгуваннями трійці «мушкетерів». Загалом, мав рацію Атос: взаєморозуміння між ними дійсно виникло.

Зустрітись домовилися через день.

– Тоді й завершиться перший акт операції під кодовою назвою ЧИСТИЛЬНИКИ, – округливши очі, загадково пообіцяв Портос. Араміс же, зненацька прибравши серйозного вигляду, витягнув із задньої кишені джинсів візитівку й простягнув її зі словами:

– У п’ятницю ближче до вечора подзвоніть за цим телефоном. Я скажу, куди приїхати.

Олег одразу ж заходився вивчати отриману візитівку, сподіваючись прочитати на ній ім’я власника. Однак, всупереч очікуванням, на клаптику цупкого паперу був позначений лише номер телефону і надрукований великий напис, зроблений витіюватим шрифтом:

Дизайн і розробка веб-сайтів

– Я ж сказав, що про все довідаєтеся у п’ятницю! – самовдоволено посміхнувся Араміс. Олег лише лівим плечем смикнув. На тому й розпрощалися.

По дорозі в редакцію журналіст усе ще розмірковував над почутим. Але скільки не напружувався, так до жодного висновку й не дійшов. Випиті в піцерії сто грамів коньяку шуміли у вухах м’якою морською хвилею, заколисували. Поступово думки перекинулися на те, скільки вже часу він не був у відпустці, як він утомився, скільки можна лише вислуховувати мамині запрошення навідатися до Ічні… та інше в тому ж дусі. Насамкінець Олег ледь не проґавив свою зупинку. «Отож, пити таки не варто булп: у піцерії в коньяк могли намішати бозна-що, а зараз ясна голова на плечах потрібна», – зі злістю подумав він, ледь не спіткнувшись на виході з автобуса.

– Що, Маслаченко фуршет зорганізував задля кращого сприйняття себе красивого? – з Валеркою Мазайлом вони зіштовхнулися в коридорі.

– Та я всього лише коньячком остограмився, – безтурботно махнув рукою Олег.

– Петровичу, але ж ти у стололазах[7] ніколи не значився!

– Після години «клоунади» тільки коньячком і можна врятуватися.

– А що там відбувалося?

– Та так, власне… Сталося те, що й мало статися.

Він усіляко стримувався, щоб не розпатякати ні про подробиці прес-конференції, ані про те, як був видалений звідти і що відбулося по тому.

– Але матеріал хоч із цього лайна вийде?…

– Зрозуміло, ти ж мене знаєш!

– Ой, дивися, Петровичу…

– Я дивлюся, не переймайся.

Він відвернувся й побрів коридором у напрямку до редакційної кімнати відділу «Соціум».

– Коли матеріал очікувати?

– За півтори години одержиш, – кинув Олег через плече.

– Стривай, Петровичу, не квапся. Про що конкретно буде матеріал?

Щоб не галасувати на весь коридор, довелось повернутися й загалом викласти редакторові концепцію статті про журналістське сприйняття політичної клоунади.

– І до чого ми це прив’яжемо? – здивувався Валерка.

– Інформаційний привід до неподобства простий: завтра наше професійне свято – День журналіста,[8] от і поговоримо про тих, хто для читачів горбатиться, матеріали клепає.

– Петровичу, так ти геній!..

– Дякую, я в курсі.

Втім, вичавлював він текст на цілу годину довше запланованого. Валерка Мазайло навіть не втерпів і нагадав, що кращий власкор «Кур’єрського експреса» дещо заборгував його чудовому відділу напередодні Дня журналіста.

– Закінчую, вже закінчую, – огризнувся Олег і деякий час сидів мовчки, глибоко дихаючи й намагаючись викинути з голови нав’язливі думки про «убивства за планом». Кл-л-ляті «мушкетери»!..

Коли матеріал був нарешті дописаний, він з величезним полегшенням почав збиратися додому, пославшись на недобре самопочуття.

– Що, Петровичу, ковбаска на фуршетних бутербродах була несвіжа? – пожартував на прощання Валера. Олег не надто люб’язно промимрив:

– Ймовірно, – і пішов. Весь вечір нічим серйозним не займався, тільки лише перемив посуд, що залишився ще з ранку. Після холостяцької вечері (зрозуміло, злісно незбалансованої по калоріях та шкідливих і корисних інгредієнтах) зарився в нетрі Інтернету й до глибокої ночі дивився старі фільми за участю Грегорі Пека,[9] паралельно розмірковуючи про непримітних героїв, які живуть просто по сусідству з тобою.

Четвер пролетів непомітно: з нагоди Дня журналіста в редакції влаштували невеличку вечірню пиятику. У п’ятницю[10] через годину після обіду Олег витягнув із потайного відділення портмоне безіменну візитівку розробника сайтів, замислено підібгав губи, ще раз прискіпливо вивчив цупкий паперовий прямокутник. Не виявивши нічого нового, розчаровано зітхнув. Дістав із чохла на паску мобілку, набрав номер.

Вухо різонуло хвацьке «Пора-пора-порадуемся на своём веку» у виконанні Михайла Боярського. Тьху ти, чорт!!! Хоча чого ще можна було очікувати від новоявлених «мушкетерів»?…

Фраза «Пока-пока-покачивая перьями на шляпах» зненацька урвалася коротким запитанням Араміса:

– Так?

– Хто це? – вирішив схитрувати Олег.

– Перепрошую, але це вам не завадило би відрекомендуватися, – доволі стримано заперечив «мушкетер». – З мого боку на дроті, зрозуміло, господар телефону, на номер якого ви телефонуєте. А от ви хто такий?…

– Олег Нежданий, газета «Кур’єрський експрес», – знехотя здався журналіст.

– А-а-а, добридень! – голос Араміса негайно ж пом’якшав. – Чого так рано дзвоните, пане власкор? Я просив ближче до вечора.

– Пізніше я передзвонити не зможу, – про всякий випадок збрехав Олег.

– Он як? – Араміс явно посумнішав. – Зайняті будете? А до нас приїхати зможете?

– Так, але мій телефон буде поза зоною досяжності.

– Чому, якщо не секрет?

– У метро попрацювати треба. Про решту повідомляти не маю права: редакційна таємниця за сімома печатками.

– Ну що ж, подзвонили – то й подзвонили! Хвилинку, я дещо прикину.

І через якийсь час після паузи:

– Знаєте, де найближча до вас зупинка 231-ї маршрутки?

– Я не зобов’язаний знати таких дрібниць.

– Ну, тоді всезнаючий Інтернет розповість. Загалом, з вашого боку це поблизу однієї з вузлових станцій метро.

– Вибачте, але чому б вам прямо не розповісти мені…

– Ми хочемо ще раз переконатися у ваших журналістських навичках, однією із яких є вміння якнайшвидше знаходити потрібну інформацію.

– Ну, припустімо.

– Отже, з’ясуєте все про 231-й маршрут, сядете туди й поїдете убік міської околиці до кінцевої. Я на вас чекатиму, приміром, о пів на восьму. Встигнете?

– Вовка ноги годують, – огризнувся Олег. – Зрозуміло, що встигну, бо звик ворушитися швидко. А чому не раніше?

– Раніше ми не впораємося, тож немає сенсу.

– А-а-а, он як…

– Тоді до пів на восьму!

– До речі, змініть рінгбектон, бо…

Але телефон уже відповідав короткими гудками.

Особливих редакційних справ напередодні вихідних Олег не мав, однак оскільки він сам же набрехав про термінову роботу в метро, довелося досиджувати до шостої вечора. Роздовбана 231-ша маршрутка привезла його в один з окраїнних спальних мікрорайонів на вулицю, названу на честь Івана Пулюя – очевидно, якогось героїчного козарлюги або народного вождя. Загалом, такий же борець за правду, як і самі «мушкетери». Мешканці допасовують вулиці.

– Історію знати треба! Іван Пулюй – то був видатний фізик і електротехнік, віденський доцент і празький професор. Інтелігент, а не вояк, загалом, – заперечив Араміс, коли Олег висловив «мушкетерові», який очікував на його приїзд, свої припущення. І додав втішливо: – Ймовірно, ви Пулюя з Палієм[11] переплутали.

– Ах, звісно! «Палій та Мазепа», щось таке ми навіть у школі проходили… – від досади він ляснув себе по чолу.

– Нічого страшного, не ви перший, не ви й останній. А от щодо електротехніки… втім, істина, загалом-то, майже поруч.

– Тобто?

– Зараз самі побачите. Ходімо.

Вулиця імені Пулюя виявилася короткою – по суті, лише кілька багатоповерхівок. До під’їзду однієї з них «мушкетер» і привів журналіста.

– А ось і ми! – радісно вигукнув Араміс, відкриваючи двері квартири на шостому поверсі.

– Отже, шукач-газетяр таки вірно обчислив місце нашого базування? – задоволено потираючи руки, вайлуватий Портос вийшов у передпокій, перевалюючися з ноги на ногу.

– Google і «Яндекс-Карти» про все розповіли.

– Ну, от і прекрасно. Заходьте.

Увійшовши до ґрунтовно прокуреної кімнати, Олег зрозумів, на що натякав Араміс по дорозі сюди. Окрім продавленого дивана, в кутку якого примостився Атос, із меблів тут були платяна шафа, величезний стіл, два стільці й табурет. На шафі до самої стелі, на одному зі стільців і на табуреті досить хаотично нагромаджувалися деталі якихось приладів. Основний простір стільниці також займали прилади, що виблискували різнобарвними лампочками й індикаторами, а також значних розмірів настільний комп’ютер. Бічні панелі системного блоку були зняті, у розкрите металеве черево гнав повітря невеличкий вентилятор, а звідти до приладів на столі тягнулися різнобарвні дроти.

– Ага, то от завдяки кому нарощується парниковий ефект! – пожартував Олег. Хоча в кімнаті дійсно було спекотненько, що при надлишку працюючих електроприладів не дивно.

– Араміс – це мозковий центр нашої компанії! До речі, справжній учений, – підтвердив Портос, сідаючи на диван поряд з Атосом.

– Може, ще скажете, кандидат або доктор наук? – покепкував Олег і зміряв «мушкетера» оцінюючим поглядом. У принципі, виключати такого не можна: як-то кажуть, у хлопця на обличчі «десять класів і університет написані». Тільки, мабуть, молодий занадто… Хоча захищаються саме молоді – після тридцяти запопадливість поступово сходить нанівець.

– Кандидат. Технічних. Позаторік аспірантуру закінчив, торік захистився. А що, сумніваєтеся? – на обличчі Араміса заграла іронічна посмішка.

– Не думав, що нині кандидати технічних наук заробляють на життя дизайном і розробкою веб-сайтів.

– Сайти – це не стільки заробіток, скільки хобі. Спосіб розвіятися, дати мозку відпочинок.

– Чим же ви на життя заробляєте?

– А от цього не скажу.

– Чому ж?

– Тому, що фахівець він унікальний, – пояснив Атос.

– І якщо скаже, то «акулі пера» вашого рівня не важко буде вирахувати, де наш геній працює, – підтакнув Портос. Араміс лише красномовно розвів руками.

– Ну, як знаєте, – насправді Олег був розчарований, хоч і намагався не виказати своїх почуттів.

– Ви ж повинні розуміти нашу ситуацію…

– Все я розумію!

– Ну гаразд. Щоб не бути зовсім уже голослівним, скажу одне: заробленого на життя цілком вистачає. Оце все, – Араміс обвів широким жестом «залізяччя», що тихо стогнало, виблискуючи різнобарвними вогниками, – закуплене по дешевці, відновлене власноруч і працює на мою кишеню. Цим і живу. Я нічого не вкрав, щоб ви знали: жодного гвинтика, жодної мікросхеми! І за спожиту електрику плачу по повній програмі. Втім, інакше не можна: оскільки нашій чудовій державі наука не потрібна за визначенням, доводиться викручуватися.

– Давайте-но облишимо цю тему, – якомога м’якіше мовив Олег.

– Чому ж? Нецікаво розмовляти про технічні науки?

«Мушкетер» обернувся до товаришів і зробив красномовний жест. Ті співчутливо зітхнули.

– Бачте, День винахідника й раціоналізатора ще не скоро…[12]

– Ах, от у чім річ! – миттю відреагував Атос. – Ну так, перепрошуємо: ми забули привітати вас із учорашнім професійним святом, пане журналіст.

– Я би волів обійтися без ваших привітань. Але оскільки вже з’явився тут у п’ятницю ввечері, то хотілося б знати, якого дідька лисого?! Мені обіцяли передати якісь сенсаційні матеріали…

– Ну, зрозуміло! Тисячу вибачень, ми просто чекаємо на четвертого.

– Тобто?…

– Звісно ж, на д’Артаньяна! Який же сюжет без цього персонажа?

– Якщо ваш д’Артаньян відплив до Англії за підвісками…

– Не до Англії й не за підвісками королеви, але незабаром підійде, зовсім незабаром. А поки що пропоную випити кави.

– Знов!.. – поморщився Олег. – Хто в піцерію побіжить?

– Кавусю я сам зварю, – пробурмотів Портос, піднімаючись з дивана та прямуючи до виходу з кімнати. – Даруйте, мокачіно цього разу не буде, зате я зроблю за своїм фірмовим рецептом.

– Тобто?

– Кава по-портоськи, – голос «мушкетера» долинув вже з кухні, де загримів посуд.

– Я ж казав, що ми можемо не укластися за часом, тож вибачайте, – чемно мовив Араміс. – Але д’Артаньян вже на підході.

– Довго ще чекати?

– Продемонструй йому, – попросив Атос. Араміс кивнув, підійшов до комп’ютера, щось швидко набрав на клавіатурі. Екран монітора блимнув, на ньому виникла карта міста, по якій повільно повзла зелена цятка. У правому верхньому кутку нерухомо горіла інша цятка – лілова.

– Їде на автобусі. Година пік вже минула, серйозних пробок на дорогах не спостерігається, тож д’Артаньян прибуде хвилин за двадцять. Ми саме кави поп’ємо, ви з дороги відпочинете, а там веселіше буде.

Олег подивився на повільно повзучу зелену цятку. Цю київську окраїну він знав погано, та й назви вулиць на карті були відсутні, а прикинути щось наосліп складно. Немовби прочитавши його думки, Араміс запропонував:

– А давайте-но я вам часовий індикатор підключу, – після чого в правому нижньому кутку монітора засвітилися цифри «18:43», що змінилися на «18:42», потім на «18:41» і так далі в порядку зворотного обліку.

– Ну от, я не помилився, – весело підтвердив «мушкетер». Підійшовши до балконних дверей, розчахнув фіранку й пояснив: – Задушливо щось. Імовірно, вночі буде гроза.

– Я не намокну часом? – поцікавився Олег.

– Я ж сказав, що гроза буде вночі, а не ввечері, – знехотя пояснив Араміс. – Гляньте самі.

Він знов почаклував над клавіатурою, і карта міських вулиць змінилася картою столичної області, розцяцькованою різнобарвними плямами й стрілками.

– Оцей грозовий фронт бачите? Він рухається прямо на нас.

– Звідкіля у вас така карта? – здивувався Олег.

– А-а-а, облиште! Дістати динамічну карту погоди насправді не так уже й складно. Знаєте, скільки супутників крутится о-о-он там, у нас над головою? – «мушкетер» тицьнув пальцем у стелю.

– Багато, – погодився журналіст.

– Саме так…

У цей момент до кімнати перевальцем повернувся Портос, несучи на чорній пластиковій таці чотири невеличких горнятка. У кімнаті одразу приємно запахло кавою і ще чимось дуже смачним.

– Що за чудовий рецепт? – запитав Олег, одержуючи своє горнятко.

– Кава по-портоськи вариться з корицею й кардамоном, подається без цукру, – поблажливо кинув «мушкетер». Потім усі замовкли, неспішно присьорбуючи ароматний напій.

Саме коли каву було допито, пролунав дзвінок.

– Ну, ось і дочекалися! – зрадів Атос, прямуючи до виходу з кімнати. – Зараз познайомитеся.

Слідом за тим сталося таке, чого Олег очікував найменше: за хвилину «мушкетер» увів до кімнати… довговолосу й доволі опасисту блондинку! Виглядала вона вельми привабливо. Щоправда, не завадило б їй скинути півдюжини кілограмів з талії… та й щоки у дівиці були якісь припухлі, а верхня губа ледь відстовбурчена.

– Знайомтеся, оце і є наш д’Артаньян, – мовив Атос і одразу поспіхом додав: – Тобто, скоріше, НАША д’Артаньян. Загалом, четвертий і найпрекрасніший член мініатюрної команди «чистильників».

– Шерше ля фам,[13] – тільки й зміг зітхнути сторопілий журналіст.

Розділ 4

Работоргівка

– Не очікували, що д’Артаньян виявиться жінкою?

Новоприбула відверто насолоджувалася його реакцією. Олег не відповів: все-таки занадто приголомшив його сюрприз! Окрім того, фраза пані д’Артаньян (саме так журналіст подумки назвав її) жваво нагадала йому якусь стару радянську кінокомедію[14] – от тільки яку саме?…

А втім, насправді все закономірно! Позавчора на пресконференції у перших журналістських рядах було повнісінько яскравих дурепок-дівчат, які з роззявленими ротами слухали політичного клоуна Маслаченка. Пані д’Артаньян було нескладно загубитися в цьому загалі, а він і не помітив одну-єдину – ту, що відрізнялася від усіх…

До речі, неважко було не помітити: журналістки сиділи потилицями до нього! А ця блондинка, та ще й досить грудаста. Отже, дурепка за визначенням… Овва, і як він одразу не второпав?!

– Ну добре, облишимо у спокої нашого гостя, нехай перетравить нову порцію інформації, – спокійно мовив Араміс, зрозумівши зніяковілість журналіста, і звернувся до новоприбулої: – Ну що, усе зробила, як годиться?

– Аякже! – розпливлася в широчезній посмішці д’Артаньян. Через дефект верхньої щелепи під час розмови дівиця злегка шепелявила, що трохи псувало враження від її пухких блондинистих принад.

– Зараз перевіримо…

Геній технічних наук знов заклацав клавіатурою. На екран повернулася міська карта, але тепер по ній повзла не зелена, а синя цятка.

– Є сигнал, – констатував «мушкетер».

– І хто це? – перегнувшись через його плече, д’Артаньян дуже уважно вдивлялася в екран.

– Поки не знаю. Все залежить від того, поверне він кудись чи поїде прямо.

– Перепрошую, що втручаюся, – Олег звертався до обох одразу, втім, не дуже-то розраховуючи привернути їхню увагу.

– Що?… – відповіли обидва, не повертаючи голів.

– Ви стежите за кимось, чи не так?

– Ви доволі здогадливі, пане журналіст, – мугикнув Араміс.

– А наскільки законним є ваше стеження?

– З вовками жити – по-вовчому вити.

– Що-що?…

– Якби ви знали, які покидьки тут замішані, то одразу зрозуміли б, що інакше з ними не можна, – пояснив з дивана Атос.

Та у цей момент синя цятка на карті досягла перехрестя й повернула праворуч.

– Ага! Зараз, зараз я тебе, паразита, вирахую, – пообіцяв Араміс. Пальці «мушкетера» знов забігали по клавіатурі, на екрані виникла якась база даних, і наступної миті геній технічних наук повідомив з переможним виглядом:

– Номер другий, як і очікувалося.

Атос і д’Артаньян одностайно зітхнули, Портос похвалив спільницю:

– Молодчина, хвацько ти їх нажухала!

Олегу вже достатньо набридли всі ці загадки, і він ризикнув нагадати про себе делікатним запитанням:

– А можна мені нарешті довідатися, про що йдеться?

– Одну хвилинку, – буркнув Араміс, не дивлячись простягнув до д’Артаньян долоню й наказав: – Давай-но сюди.

Блондинка зняла й простягнула «мушкетерові» сонцезахисні окуляри, з нагоди сутінкового часу доби підняті з перенісся на тім’я. На подив Олега, геній технічних наук вправно сколупнув розташовану на правій дужці непримітну заглушку і вставив в отвір, що відкрився, тоненький роз’єм, схожий на той, яким приєднують порт фотоапарата до USB-виходу комп’ютера.

– То це ж… – почав він, однак Араміс не дав йому докінчити:

– Ви цілком вірно здогадалися, ніякі це не сонцезахисні окуляри, а прихована камера.

– І що, таке існує?!

– Як бачите, – мугикнула д’Артаньян.

– І досить непогано працює, особливо з подачі нашого генія, – Портос поплескав Араміса по плечу й додав: – Щоправда, коштує така дурня недешево, роздобути її нелегко, але заради благої справи можна й постаратися. Окрім того, використання такої штуки підпадає під 359-ту статтю Кримінального кодексу України – а це від двохсот до тисячі неоподатковуваних мінімумів зарплати, або чотири роки за ґратами.

– А не боязно?…

– Загриміти можна навіть за «маячки». А основний принцип вам уже пояснили: з вовками жити – по-вовчому вити.

Тим часом кандидат наук запустив копіювання відеофайлу з пам’яті окулярів в одну з тек на жорсткому диску, озирнувся й пояснив журналісту:

– Якщо коротенько, то відбулося наступне. Наша хоробра пані д’Артаньян тільки-но зустрілася з одною мерзотницею, яку ми всі побачимо зараз о-о-он там…

І «мушкетер» зробив красномовний жест у бік монітора.

– Мерзотниця, про яку я сказав, зустрілася з таким самим мерзотником і передала йому одну штучку, у якій був захований крихітний маячок. Відстеживши завдяки цьому маршрут пересування мерзотника, я зміг ідентифікувати його за обраним маршрутом. Дуже навіть просто.

– А хіба не могло відбутися такого, що обидва вони переміщувалися разом? – про всяк випадок запитав Олег.

– Виключено! – заперечив Атос. – Мерзенні особи мають ту особливість, що мерзенності свої воліють робити нарізно.

– Подібні заряди взаємно відштовхуються, – кивнув Араміс. – Зробивши мерзенну справу, мерзенна особа воліє залишитися на самоті. У всякому разі, піти подалі від інших мерзотників. Втім, навіть якби вони залишилися разом… що малоймовірно, але припустимо!.. Отож, навіть у цьому випадку ми б точно знали, хто з ким поїхав.

– Загалом-то так, – погодився Олег.

Зачекавши ще якийсь час, доки відеофайл остаточно переміститься з пам’яті окулярів на вінчестер, «мушкетер» увімкнув відтворення запису. З динаміків комп’ютера долинув звичайний вуличний гамір. Кадр на екрані хаотично засмикався, потім стабілізувався.

– Це я камеру увімкнула й окуляри надягла, – прокоментувала д’Артаньян.

– Можеш не пояснювати, ми тут всі розумні, – відповів Араміс.

– Я для нашого гостя…

– Він теж розумний.

– Гаразд, мовчу.

«Як для жінки, напрочуд швидко погодилася й навіть не протестувала. Моя колишня на її місці затіяла би скандал», – відзначив про себе Олег. Що ж, згуртована команда…

Тим часом кадр знову застрибав, закрутився, доки не зафіксувався на пухкій і явно фарбованій брюнетці солідного вигляду.

– От і мадам з’явилася, – прошепотів Портос, але помахом долоні Араміс і його змусив замовкнути. Олег ковзнув поглядом по зосереджених обличчях «мушкетерів» і знов подивився на екран. На зріст мадам, яка стояла у фокусі, була нижче середнього, та журналістові чомусь здалося, що вона виділяється з юрби, немов учителька молодших класів на тлі коротунів-учнів.

– «Здрастуйте!» – голос д’Артаньян, що долинув з динаміків, перекрив вуличний шум.

– «Щось ти спізнюєшся, дорогенька», – невдоволено прогарчала мадам замість вітання.

– «Вибачте, будь ласка, це пробки винуваті, пробки!..»

– «Усі так кажуть. Але якщо ти із мною працюєш, то вже будь люб’язна, звикай до точності! А то мені, знаєш, тюхтійки не потрібні».

– «Вибачте!..» – голос д’Артаньян зробився доволі вибачливим.

– «Добре вже, проїхали. Принесла те, що наказано?»

– «Ага, принесла, звісно ж! От я зараз…»

Кадр стрибнув донизу, до поліетиленового пакета із твердими пластиковими ручками, та мадам одразу ж ревонула диким придушеним голосом:

– «Ти що, дурепа, чи що?!»

– «Ні, чому ж… Не дурепа, звісно, дещо у житті розумію…»

– Добре граєш, – шепнув Атос.

– Спасибі, – шепнула у відповідь д’Артаньян.

– «Ох, і дурепа ж ти, як я подивлюся! Давай-но відійдемо вбік», – веліла мадам, відвернулася й попливла вперед, змушуючи розступатися зустрічних перехожих. Судячи зі смикання кадру, д’Артаньян поспішала за нею.

– Головою усе ще сильно крутиш, – Араміс невдоволено поморщився. – Я ж казав: учися тримати об’єкт у кадрі.

– Я ще потренуюся, якщо тебе такий результат не влаштовує, – пообіцяла спільниця.

– Це не для мене, а от для нього, – «мушкетер» мотнув головою убік Олега.

– А я тут при чому? – здивувався журналіст.

– А хто з нас серію сенсаційних репортажів ліпитиме? – миттю відгукнувся Портос.

– Ах, он воно що!..

– Саме так, пане власкор. Наскільки я розбираюся в журналістиці, ви потребуєте базового матеріалу якомога кращої якості. Щоб не було опісля ніяких сумнівів щодо можливості підробок і містифікацій.

– Це вже точно, – погодився Олег.

– Тим паче, коли йдеться про вбивства.

– То її що, просто зараз?…

Журналіст замовк на півслові, бо не розумів, як може вся «мушкетерська» четвірка отак спокійно дивитися на екран монітора. Та й не схожа д’Артаньян на вбивцю!.. Ні-ні, тут явно щось не те.

– Ніхто цій тварюці «просто зараз» нічого не зробить, – розважливо мовив Атос. – Вона всього лише потрапила в капкан, не більше. Припиніть нервувати, пане власкор, і мовчки спостерігайте за тим, що відбувається. Спершу додивимося відео, а вже опісля все вам пояснимо.

Вони повернулися до монітора. Кадр трохи стрибав, однак мадам потрапляла в нього постійно. Так минуло хвилини дві-три, нарешті брюнетка зупинилася в якомусь тихому провулку під сірою, глухою, без вікон, стіною, озирнулася й дивлячись прямо в кадр, мовила:

– «От тепер виймай».

Кадр різко рвонувся донизу. Руки д’Артаньян розкрили пластиковий пакет і витягли звідти блакитну книжечку із золотавим гербом-тризубом на обкладинці – закордонний паспорт.

– «Ти що, дурепо, такі серйозні документи в кульочку тягаєш?!»

У кадрі знову з’явилася перекошена мармиза брюнетки.

– «Ну чому ж так одразу і дурепа? А що такого?…» – здивувався голос д’Артаньян.

– «А якби карманники твій пакет підрізали?»

– «Я не вірю в кишенькових злодіїв».

– «Ідіотка! Ти хоч газети читаєш, телевізор дивишся?!»

– «Вони до мене не причепляться. Що візьмеш із безробітної?»

Вираз обличчя мадам промовистіше від будь-яких слів говорив про її ставлення до розумових здібностей співбесідниці.

– Ви й направду безробітна? – не втримався від запитання Олег.

– Послухайте, вас же попросили: інтерв’ю буде після перегляду! – проскреготав Атос. Журналіст хотів перепросити, але тут, не відриваючи погляду від монітора, Араміс захоплено мовив:

– Дорогенька, я дивлюся, ти настільки приголомшила цю тварюку, що вона навіть не вважала за потрібне перевірити твій паспорт…

– Саме так! – з переможним виглядом підтвердила д’Артаньян. Олега так і підбурювало поставити чергове запитання, однак він стримався. Тим часом мадам у кадрі нарешті отямилася від подиву й мовила тепер уже трохи гордовито:

– «Ну добре, дурепко. Однак сподіваюся, хоча б гроші ти надійніше сховала?»

– «Та всі там же й лежать. Ось, тримайте».

У кадрі з’явилася рука, що простягнула брюнетці той самий пластиковий пакетик, звідки перед тим був витягнутий паспорт.

– Отак я й втюхала їй «маячок», – пояснила д’Артаньян, звертаючись безпосередньо до Олега, щоб уникнути зайвих запитань. – Араміс запаяв його в ручку пакета.

Мадам тим часом витягнула звідти конверт (при цьому журналіст відзначив про себе, що на вказівний палець правої руки брюнетки був надягнутий золотий перстень[15] з великим стразом – прикмета доволі незвичайна), перерахувала долари, що лежали в ньому, знов уп’ялася прямо в об’єктив і промимрила:

– «Ну, якщо ти навіть такі гроші отак залюбки в кульочку носиш… Тоді я навіть не знаю… Не дивно, дівчисько, що ти тепер роботу шукаєш».

– «Там ще цей… диплом».

– «Який такий диплом?»

– «Ну мій же! Медичний».

– «Ах, так!»

– «Можете подивитися».

– «Ну зрозуміло, дорогенька, зараз подивлюся».

Мадам зазирнула в пакет, дістала звідти новеньку пластикову «картку», повертіла так і сяк, бадьоро підтвердила:

– «Згодиться!»

Олега трохи шокувало таке легковажне ставлення до медичної освіти. Чому брюнетка отак недбало оглянула сам диплом, а про вкладиш з оцінками навіть не спитала?! Не здогадалася, чи що?… Але якщо диплом потрібен для справи… причому не звичайний диплом, а медичний… Адже в руках лікаря перебуває життя людини!..

– «Між іншим, я закінчила Рівненський медичний коледж», – мовив тим часом за кадром голос д’Артаньян.

– «Згодиться і твій Рівненський коледж».

– «І між іншим, я там відмінницею була».

Тут запанувала невеличка пауза, оскільки мовчання в кадрі супроводжувалося мовчанням у кімнаті. Нарешті брюнетка сумно зітхнула:

– «Ну що ж, дівонько, паспорт, гроші й диплом ти віддала – це головне. Завтра-післязавтра вихідні, але ми поки що займемося твоєю страховкою. У понеділок-вівторок зробимо інші документи з пакета, тож у середу будеш вже з керівником групи зустрічатися. У вівторок увечері тобі зателефонують. Телефон хоч не загубила, роззяво?»

– «Телефон завжди при мені».

Кадр злегка сіпнувся донизу, у ньому з’явилася рука д’Артаньян зі стареньким мобільником.

– «От бачиш, на відміну від грошей і документів, цю залізяку ти на цицьках тягаєш!» – з докором мовила мадам, наставивши на співбесідницю «окільцьований» вказівний палець.

– «Бо якщо в кульочок покласти, я дзвінка не почую! А раптом він подзвонить, га?…»

– «Хто це – він?»

– «Ну, той мій хлопець!..» – закадровий голос д’Артаньян затремтів.

– Добре граєш, – ще раз похвалив Араміс. – Ця сволота в шоці.

– «Ага, ти маєш на увазі козла, який тебе кинув?» – тим часом запитала брюнетка.

– «Чому ж козла? Валерка ніякий не козел зовсім, він просто безвільний і не дуже відповідальний, так! А мама його терпіти мене не може, але це ж мама, а не Валерка…»

– «Повір моєму досвіду, дівонько: всі мужики – хтиві козли. Хоча кинути таку дурепку, як ти…»

Мадам трішечки помовчала й докінчила:

– «Добре, тягай і надалі телефон на цицьках, чекай на дзвінок від козла свого. Не подзвонить… Ну то й хрін з ним, повір! Зате у вівторок увечері тебе повідомлять, як там у вас буде виходити з від’їздом. Так що телефон не забудь зарядити, тюхтійко».

– «Ой, звісно ж, не забуду! Думаєте, я заробити не хочу?»

– Гадаю, хочеш».

– «Ой, ви й не уявляєте, як хочу! Я ж от на цю поїздку геть усе до останньої копієчки витрусила і ще ж у друзів позичила! Я ж вам така вдячна за те, що ви мені роботу дали, що ви навіть…»

– «Опісля віддячиш мені, коли із заробітків повернешся».

– С-с-сука!.. – з непередаваною відразою прошипіла крізь зуби д’Артаньян. – Я б їй замість подяки…

Однак за кадром вона ж вимовила зовсім інше, причому щиро радісним тоном:

– «Ой, ну звісно ж, про що мова! Віддячу, зрозуміло».

– «Ну, от і гаразд. А тепер розходимося. Чекай на дзвінок у вівторок».

– «До побачення. Спасибі ще раз».

– «Немає за що, дурепко».

Мадам трохи зневажливо махнула на прощання рукою, тьмяно блиснув страз на її персні, надягнутому на правий вказівний палець. Кадр одразу різко сіпнувся, у нього потрапив протилежний кінець провулка.

– Все, далі дивитися нема чого. Окуляри я не знімала, доки не підійшла до тролейбусної зупинки, тож там іще довго крутитиметься.

– Дурниця, непотрібне я відріжу, – відповів Араміс.

– Зрозуміло.

Тут д’Артаньян якось по-особливому зітхнула й додала тихо:

– Найголовніше ж, що наостанок ця тварюка таки пробовкнулася. Не витримала, гидота така!

– Що ви маєте на увазі? – обережно запитав Олег. Перегляд відео завершився, нарешті настала черга запитань… Втім, він уже туманно здогадувався, у чім тут річ.

– «Немає за що, дурепко», – сказала ця мерзота. А їй і справді немає за що дякувати! Оце й була одна-єдина правда із усього, що там відбулося, – д’Артаньян дивилася на журналіста з напівприхованим смутком, немовби оцінюючи його розумові здібності.

– Тобто як це – єдина правда?! А щодо роботи як же?

– Щодо роботи… – вона презирливо посміхнулася. – Та чи знаєте, хто вона така, сволота ця?!

– Вже здогадався.

– І хто ж?

– Все-таки хотілося б почути це від вас.

– Чому?

– Про всяк випадок. А раптом я помилився у припущеннях…

– Добре, скажу: вона вербувальниця.

– Ну от, я так і подумав. Наскільки можна зрозуміти із всіх маніпуляцій, – Олег кивнув на монітор, де глухий провулок змінився жвавою вулицею, – ви зібралися приєднатися до армади наших гастарбайтерів. Ця тітка вербує яких-небудь потенційних нянечок, покоївок, доглядальниць. Або, наприклад, чарівних збиральниць винограду… Не знаю, коли там виноград збирають, але зараз же початок літа! Зрештою, поки група сформується, доки до країни призначення доїде…

Журналіст розвів руками, демонструючи, що можна висувати й інші припущення, але все в тому ж контексті.

– Так, вона справді вербує жіночу обслугу… якщо можна так назвати повій.

– Що, справді?! Отак залюбки?

Не можна сказати, що Олег зовсім не був готовий до почутого: про «російських Наташ»[16] пліткували всі, кому не ліньки, ця тема йому навіть порядком набридла. І все-таки безпосередньо він з подібними речами у своїй журналістській практиці не зіштовхувався. Тепер виявилося, що вислухати подібне зізнання з вуст дівчини, яка тільки-но на його очах намагалася продати себе сутенерші – штука вкрай неприємна.

Однак вислухавши його питання, д’Артаньян відверто розсміялася:

– Що ви, звісно, ніхто не вербує повій відкрито! Збоку все виглядає дуже шляхетно. Я, наприклад, відгукнулася на оголошення про набір обслуговуючого персоналу в якийсь італійський хоспіс. Хоча…

Вона ледь прищулилася, немовби намагалася розгледіти щось на переніссі журналіста, і спитала:

– Коли ви переглядали запис, вас нічого не здивувало, не напружило?

– Мені здалося, що ця жінка не надала найменшого значення вашій медичній освіті…

– …хоч я, начебто, повинна працювати в італійському хоспісі!

Д’Артаньян задоволено посміхнулася, мовила, звертаючись до «мушкетерів»:

– Хлопці, клепка у нашого новачка є, принаймні не нижче за середню! – і продовжила:

– Цілком правильно помітили. Але чому ж їй наплювати?! Усе насправді простіше від простого: ні в який хоспіс мене не відправлять. Зате у перший же день по приїзді у всіх доправлених до Італії дівчат зберуть паспорти нібито для реєстрації, але потім оголосять, що документи не повернуть, а також що ми зовсім не в хоспіс приїхали. Після чого транзитом відправлять у якусь третю країну. Отак приблизно це відбудеться.

– Проте, знаючи все це, ви погодилися?…

– Погодилася на що?

– Продатися в закордонний бордель.

– Ще чого, аякже! – презирливо пирхнула д’Артаньян.

– А як же закордонний паспорт і диплом?

– Вони фальшиві.

– Що-о-о?!

Такий варіант журналістові на думку ніяк не спадав, тому він навіть підскочив від несподіванки.

– Вам же пояснювали, що ми розставили мерзотниці пастку, у яку та успішно втрапила, – поблажливо мовив Атос. – Зрозуміло, наша чарівна спільниця не збирається продаватися ні в який закордонний бордель. Д’Артаньян нам і тут стане у нагоді.

– Але ж вона навіть гроші принесла…

Однак одразу вгадавши відповідь, Олег мовив трохи перелякано:

– Стривайте, стривайте-но… Невже й долари не були справжніми?!

– Дуже якісна підробка! – гордовито мовив Портос і додав: – Я сам діставав. Особисто. За поміркованою ціною, у прекрасного фахівця. Намальовано так, що від справжніх не відрізниш ні на вулиці при яскравому сонечку, ані навіть в ультрафіолеті.

– Де ви таке дістали?! – жахнувся журналіст.

– Сподіваюсь, довідаєтеся свого часу.

– Але ж це небезпечно!

– Що саме?

– Вашу спільницю можуть упізнати! – і він повторив те саме, вдивляючись в обличчя д’Артаньян: – Якщо вас упізнають… Ви ж віддали вербувальниці свої документи та повний конверт фальшивих доларів, вас же знайдуть, і тоді…

– Дурниці, ніхто мене не знайде.

Сказавши це, дівчина приклала обидві долоні до скронь, занурила тоненькі пальчикі у волосся… і зняла з голови світлу перуку! Під нею відкрилося зовсім інше волосся – рудаве, коротко обстрижене. Однак і це було не все: схиливши обличчя над долонею лівої руки, пальцями правої д’Артаньян обережно зняла контактні лінзи, тому тепер і колір очей у неї виявився зеленувато-сірим замість світло-карого. Наостанок витягла щось із рота, і відстовбурчена верхня губа набула нормального вигляду.

– Ну, що ж тепер скажете щодо моєї упізнаваності?

Олег готовий був заприсягтися: перед ним опинилася зовсім інша дівчина, анітрошки не схожа на попередню!

– А коли я ще отут і тут зменшу, – шатенка (тепер уже шатенка, так!) безцеремонно поплескала себе по грудях і по стегнах, – отоді запевняю, що не тільки ви, але й ця мадам нізащо мене не впізнає навіть на найкоротшій дистанції.

І мило посміхнулася. Журналіст же, як і раніше, нічого не розумів:

– Отже, ви підсунули вербувальниці фальшиві документи й підроблені долари. Але навіщо було влаштовувати все це?!

– А щоб ця сволота в іншого мерзотника грошики одержала.

– Які такі грошики?!

– Цього разу вже справжні. Бонус за те, що достроково навербувала потрібну кількість дівчат для відправлення за кордон. Вербувальницям за успішне перевиконання плану бонуси належить платити… там ціла система.

– І що?…

– Отут і є пастка! – весело підхопив Портос. – Тому що до вівторка, коли обман розкриється, ця мерзотниця встигне витратити весь отриманий аванс.

– Що, отак просто весь?…

– До останнього долара, тепер уже точно.

– Звідки ви знаєте?

– Покажи йому, – попросив «мушкетер» Араміса. Той повозив по килимку мишкою, кілька разів клацнув, і на екрані монітора виник фотопортрет надзвичайно милої, охайно одягненої дівчинки років дванадцяти.

– От заради неї все це, – кивнув на портрет геній технічних наук.

– А це ще хто? – здивувався журналіст.

– Це янголятко – доня тієї мерзотниці, яка намагалася завербувати мене в закордонний бордель, – зітхнула д’Артаньян і раптом попрохала жалібним голосочком: – Хлопці, я безумно втомилася, спілкуючись із мадам. Хто був би мені найкращим другом і зварив би хоч трошки кави?

– Я повинен обробити відеозапис, – відмовився Араміс.

– А тебе ніхто й не просить, – пхикнув Портос. – Із задоволенням зварю тобі каву по-портоськи, дорогенька, не переймайся!

Усміхнений «мушкетер» перевальцем почалапав на кухню.

– А я покурю разом з ним, – Атос повільними рухами потер перенісся й мовив: – Тут же не можна курити, адже тут точні прилади нашого кандидата від електроніки й все таке інше… Тому ти панові власкору сама все поясни.

Олег провів його здивованим поглядом. Щодо неможливості курити через прилади «мушкетер» точно прибрехав: у кімнаті виразно відчувався запах тютюну, та й балконні двері відчинені. До речі, він і перенісся потер мимоволі… Кажуть, під час розмови людина торкається носа, коли змушена брехати. Отже, Атос вибрався на кухню слідом за Портосом з якоїсь іншої причини!

– Дотепер переживає, бідолаха, – зітхнула д’Артаньян.

– Через що йому переживати? – не зрозумів журналіст.

– Не через що, а через кого! Любаша, подружка моя…

Тут дівчина зненацька посумнішала й замовкла. Араміс начепив навушники й поринув в обробку отриманого відеозапису. Олег терпляче очікував пояснень і щодо подруги, і щодо доні мадам вербувальниці.

– Ми товаришували з Любашею ще зі школи, – нарешті порушила мовчанку д’Артаньян. – Вона хоч і не писаною красунею була, але все-таки доволі милою. Зате серце – ну просто золото! І скільки разів вона мені в лиху годину допомагала, ніколи не відмовляла…

– А що ж Атос?

– Роман у них стався. Все до весілля йшло, але от лихо: його родичі закомизилися.

– Чому?

Д’Артаньян зненацька звернулася до Араміса, безцеремонно зсунувши один з його навушників:

– Слухай-но, можна я покурю, поки мені каву варять?

– Та будь ласка, будь ласка! – охоче кивнув геній технічних наук, повертаючи навушник на місце. Із чого випливало, що курити в цій кімнаті аж ніяк не заборонялося. Дівчина підійшла до платяної шафи, помацала між якимись приладами, нагромадженими зверху, дістала розкриту пачку чорних сигарет «Davidoff», закурила одну й продовжила:

– Чому закомизилися?… Ну як, тобто, чому?! Наречена повинна бути або гарною, або багачкою, або при родичах зі зв’язками. А Любаша красою не виблискувала, з родичів – тільки хвороблива мати-одиначка, статків у такій родині – кіт наплакав. Атос, загалом-то, нормальний мужик, йому на думку рідні плювати було, він грозив або їх усіх у баранячий ріг скрутити, або з майбутньою дружиною з дому піти. Але тут уже Любаша перелякалася: мовляв, не можна отак відносини з родичами рвати, свекруха й свекор їй потім до могили розлуку із сином не вибачать.

Тоді Атос розлютився, нагорлав зопалу на всіх, а насамкінець підрядився їздити на вахти до Сибіру: там на газових родовищах платять непогано, от і поставив за мету заробити стільки, щоб його родичі навіть на наречену-безприданницю погодилися. Ну, ще й психологічно цим на них надавив: як посидів на вахті пару місяців, мати за ним одразу ж занудьгувала й заходилася чоловіка уламувати – мовляв, гаразд уже, підемо синові на поступку. І все вже налагоджувалося, родичі потихеньку упокорюватися почали, однак тут криза вибухнула. І не тільки світова фінансова,[17] але й наша внутрішня… Пам’ятаєте?

– Як не пам’ятати! – зітхнув Олег. – Наш «Кур’єрський експрес» через кризу ту ледь під укіс не пішов.

– Ну от, а тут взагалі всі без роботи опинилися, включно з Любашею та її старою хворобливою матір’ю. А наречений у Сибіру на далекій вахті… Отоді Любаша, нікому ні слова не сказавши, підрядилася поїхати доглядальницею начебто до якогось немічного француза.

– Е-е-е, стривайте, стривайте! – стрепенувся журналіст. – Наскільки я пам’ятаю, тоді наших гастарбайтерів навпаки звідусіль виганяти почали. Криза-то глобальною виявилася…

– Отож-бо й воно! Я ж Любашу застерігала: поїздка ця дуже вже на авантюру скидалася! Тільки подружка вперлася – і хоч ти що: мовляв, коханий у Сибіру горбатиться, нам на весілля й на життя майбутнє заробляючи, а чим я гірша?! Мовляв, якщо мене зараз, у розпал кризи до дідуся-французика доглядальницею запрошують – це чистісіньке везіння, випускати подібний шанс просто гріх! От і підрядилася…

– А ви самі чому ж не допомогли найкращій подрузі, яка вас же з бід різних витягала? – суворо спитав Олег.

– Я ж також без роботи сиділа. А утримати…

Д’Артаньян глибоко затягнулася сигареткою, випустила з напіврозтулених пухких губок струмок сизого диму й мовила засмучено:

– Утримати я намагалася, так хіба ж її утримаєш?! Кохання!.. Там таке кохання було, що заради нього він у Сибір мерзнути відправився, вона готова була горщики з-під французика немічного виносити. От тільки Атос по закінченні вахти додому повернувся, а від Любаші – анічичирк.

– І що?

– А те саме! Повернувся наш Атос – де наречена?! Немає! Зникла!!! Ну, заспокоїли хлопця поступово: мовляв, з далекого зарубіжжя люди не одразу пишуть, почекати треба. Він відпочив і на наступну вахту поїхав. А вже коли знову повернувся – отоді тільки по-справжньому спохопилися, бо занадто вже довго Любаша не писала. Розшукувати почали, та все марно. А прояснилася справа лише торік…

Д’Артаньян зазирнула в пачку «Davidoff», дістала звідти ще одну сигарету і продовжила:

– З’явилася тут у сусідній області жінка одна, котра таке розповіла, що просто у вуха не лізло!

– А Любаша що ж?… – несміливо поцікавився журналіст.

– Жінка з’явилася, кажу ж! Не Любаша, інша жінка, – крізь стиснуті зуби процідила д’Артаньян, однак швидко опанувала собою: – Отож, відправили її з сусідньої області працювати в Грецію…

– З якої саме області? – тихо запитав Олег.

– Не скажу, бо ще шукати почнете, а опісля всього пережитого це бідоласі ні до чого, – шатенка сумно посміхнулася, дихнувши струмком диму. – Отож, поїхала ця жінка в Грецію, але там з нею повелися, як я описувала. І насамкінець опинилася вона разом із двома іншими такими ж легковірними дурепами аж в Іраку.

– Де-де?… – журналіст не вірив власним вухам.

– В Іраку. Через Туреччину їх завезли просто в розташування американських військ, які там стояли. І помістили в армійський бордель. Трьох наших дівчаток – і просто в американський бордель… От саме там і зустрілася їй наша Любаша. Виявляється, на той момент моя подружка там уже рік поневірялася.

– Тобто?!

Олег відчув, як волосся на голові здибилося, немов вовна на зашийку розлюченого пса.

– А що ж це тобі неясно?!

Д’Артаньян дивилася в очі журналістові прямо й жорстко, між пальцями її правої руки дотлівала друга сигарета.

– Ні, тобто, мені все зрозуміло… – спробував виправдатися журналіст.

– А якщо не зрозумів чогось, якщо ти в нас неповнолітній, то зайди в будь-який секс-шоп і просвітися, недоумку!

Д’Артаньян заговорила трохи підвищеним тоном, і від хвилювання навіть почала «тикати» журналістові. У її величезних сіро-зелених очах палало щось таке, що Олегу раптом закортіло провалитися крізь підлогу на нижній поверх. Він безпорадно позирнув на Араміса, однак геній технічних наук з головою поринув в обробку відеосюжету.

– Зайди до секс-шопу, помилуйся там на всякі штучні члени й пробки для заднього проходу: от такою гидотою найбільших розмірів розтягували новеньких дівчат, привезених у бордель. А товстелезні вібратори ще пхали просто в горлянку, зрозумів? «Глибоке горло» називається, якщо ти у нас досі незайманий. Так дівчат готували до майбутньої роботи на благо доблесної американської армії. А через місяць пустили під солдатів…

В Іраку ситуація була – гірше нікуди! Навкруги бозна-що діється, на американців навіть дітлахи місцеві косо дивляться, а тут іще щосекунди на терористів чекай. От вони і йшли опісля служби до наших дівчаток розслаблятися. І не колихало їх, звідки ці дівчата в Іраку взялися. Їм би нервову напругу зігнати!.. От і зганяли.

– А що, хіба ніхто з наших дівчат по-англійськи не міг пояснити американцям, що їх…

– Та намагалися, ще скільки разів намагалися! Тільки завершувалося це завжди однаково: «Shut up, bull shit!»[18] – і кулаком по писку… І це ще в найкращому разі.

– А в гіршому?

– У гіршому?…

Погаслий недокурок випав на стіл з пальців, що здригнулися, проте д’Артаньян цього навіть не помітила.

– У найгіршому разі траплялося гірше. Чому, ти думаєш, у це пекло час від часу новеньких дівчат завозили?

– Невже…

– Саме так, розумаха ти наш! Від існування в пеклі люди звіріють, саме так сталося і з американськими солдатиками. Для них наші дівчата були чимсь на кшталт видаткового матеріалу. Як паперові носовички, розумієш?… Один з них, коли вже в дуже паскудному настрої перебував, приведену до нього дівчину її жіночою діркою прямо на пляшку якогось пійла посадив по саме денце, а потім перекинув у колінно-ліктьову позу й іншою пляшкою заходився по денцю першої лупасити, допоки обидві вщент на скалки не розбив. Йому-то від цього атракціону – дикий захват, а у дівчини було і прободіння до черевної порожнини, і численні глибокі порізи склом. Коротше, до великого крововиливу ще й сепсис додався. А іншій дівчині інший покидьок спочатку всі зуби повибивав, а потім, коли…

– Годі, – придушено прохрипів Олег.

– Що, не подобається?! Нерви сталеві чоловічі не витримують, так?

– Там що, недолюдки якісь зібралися?…

– Ну чому ж недолюдки! Удома вони, ймовірно, цілком нормальними людьми були, але в Іраку озвіріли, от і все. А озвірівши, ловили кайф від такого поводження з нашими дівчатами. Їх же спеціально завозили, щоб…

– Кайф?! Коли жінка… ну, нехай навіть зневажувана тобою повія в тебе на очах конає – це кайф?!

– Навіть повія для них – це сяка-така людина. Але там, в Іраку, не було повій – то конав видатковий матеріал. Щось при житті, але вже неживе. Фантик від цукерки. Шматок піпіфакса. Паперовий носовичок. Використаний презерватив. А неживі предмети хіба конають?!

Журналіст здійняв очі, але одразу знову потупився, не витримавши палючого гнівом погляду шатенки.

– Зрозумій ти нарешті: BDSM[19] – це ж ваш чоловічий винахід! Маркіз де Сад, Леопольд Захер-Мазох, Джек-Патрач, Рю Муракамі… Просто там, в іракському пеклі, все це набуло вкрай збочених форм. От чому туди, у бордель цей армійський, час від часу потрібно було поповнення направляти: бо зганяючи злість і напругу, солдатня робила, що хотіла. Ота жінка ще багато чого нарозповідала, і якщо захочеш…

– Мене поки що цікавить, що сталося із твоєю Любашею?

– Не знаю. Та й ніхто до ладу не знає. І ніколи вже не дізнається. У всякому разі, подружка моя ще живою лишалася, коли звідти витягли ту жінку із сусідньої області, про яку я розповідала.

– Тобто, як це так – витягли?! – стрепенувся Олег. – Отже…

– Пощастило їй просто. Лише року півтора вона там пробула, а тоді до американців цих якась інспекція оонівська завітала.

– І вони бордель прикрили? – журналіст навіть зітхнув з полегшенням.

– Якби ж то… До речі, – д’Артаньян зненацька немовби отямилася: – ми тут непомітно на «ти» перейшли, не заперечуєш?

Олег лише рукою махнув.

– Ну й молодець, що не заперечуєш… Отже, не прикривали оонівці бордель той і не збиралися. Розуміли ж, що солдатикам американським якось потрібно напругу зганяти… Там інше сталося: якомусь оонівцю іракське життя-буття в настільки похмурому світлі привиділося, що він жахливо занудьгував. Тамтешній американський майор повів затужілого інспектора в бар, а коли випили гарненько – за звичкою потягнув у армійський бордель. От цю жінку й відправили оонівцю догоджати… Він тоді від розпачу й від випитого в барі анічогісінько не тямив, американці ж вирішили гостя не турбувати. Отак і вийшло, що жінка до ранку зі сплячим оонівцем лишилася.

А коли на світанку гість очі продер, жінка одразу ж зрозуміла, що ніякий він не вояк американський – от і кинулася йому в ніжки: мовляв, забери мене звідси, не за власною волею я тут опинилася! Оонівець на додачу до всього зі слов’ян якихось виявився: чи то чех, чи поляк, чи хорват – не пам’ятаю вже. Важливо те, що коли зрозумів інспектор становище жінки, то одразу ж до майора відправився й попросив: мовляв, такі справи, сподобалася мені повія, яку під мене вчора підклали, – віддай її мені! Американський майор тільки рукою махнув: мовляв, забирай, використаної підстилки не шкода, нам при потребі ще привезуть.

Отак оонівець жінку цю не тільки з борделя армійського виколупав, а ще й опісля з Іраку вивіз, а потім і додому відправив. Не знаю вже, як там питання зі статусом і з документами втрясалися – але все-таки якось втряслося. А вже тут, вдома жінку настрахали не по-дитячому…

– Тобто?

– Тобто, коли довідалися, що їй з іракського борделя живою вирватися вдалося, наша мадам до неї миттю примчала…

– Наша мадам?! Оця сама?! – Олег тицьнув пальцем на монітор, але виявилося, що Араміс устиг закінчити обробку відеозапису й сидів уже без навушників, з інтересом прислухаючись до розмови.

– Ну так, ця сама мадам, – підтвердила д’Артаньян. – А що тут аж такого дивного?

– Та вона ж у столиці, а не…

– А мадам саме в Києві цю дурепу й завербувала. Жінка приїхала сюди на підробітки й натрапила начебто на ще кращий варіант із закордоном. Тобто на смертельно небезпечну пригоду на свою невезучу дупу, як з’ясувалося згодом… Отож, наша мадам миттю і примчала до неї, щоб попередити: дивись, мовляв, якщо комусь бовкнеш або правди дошукуватися станеш – миттю тебе закопають так, що й кінців не знайдуть опісля! Сам розумієш, ця жінка настільки перелякалася, що миттю зникла в невідомому напрямі.

– А може, її все-таки вбили?

– Може, і вбили. Тільки однаково Атос утікачку раніше від вербувальниці розшукати встиг і коли їхав до неї в гості, не забув і мене із собою прихопити. От жінка та й підтвердила, що зустріла Любашу в іракському борделі для американських солдатиків.

– Отже, її розшукали все-таки? – з надією запитав Олег. – Себто, коли оонівець витягнув звідти цю жінку, твоя подруга була ще жива…

– Ти забув, напевно, що американські війська вийшли з Іраку[20] півтора року тому, – смутно зітхнула д’Артаньян. – Зрозуміло, забрати із собою привезених казна-звідки повій доблесні вояки навіть не подумали. Адже наші дівчата були для них гіршими від використаних презервативів, а не жертвами обставин, ти розумієш?…

– А далі що?

– А нічого. Які з дівчат живими залишилися, тих місцеві релігійники негайно камінням до смерті закидали, от і все. Як осередок гріха! Тому якщо моя золота подружка й дотягнула до відходу американців, їй це однаково не допомогло.

– Тобі важко говорити про це? – якомога щирішим тоном запитав Олег.

– Думаєш, коли мовчу, легше робиться? – д’Артаньян скептично посміхнулася. – Але, правду кажучи, мені воно ще сяк-так, я про це хоч би уголос говорити можу. Натомість Атос знаєш як мучиться?! Щоправда, ти в жодному разі не додумайся його розпитувати…

– Чому?

– А от постав себе на місце хлопця, який зізнається, що його наречена брудною повією у солдатському борделі померла!

– Але ж вона не сама… не з власної волі, а з примусу…

– Саме це наш Атос і намагався пояснити рідні на чолі з матір’ю своєю, коли історія випливла назовні з вузького кола втаємничених. Але мати стояла на своєму: мовляв, якщо дівка не схоче, мужик на неї не скоче! Закінчилося тим, що Атос прокляв власну матір…

– Що-о-о?!

У журналіста знову заворушилося волосся.

– А те, що чуєш, – спокійно підхопила д’Артаньян. – Прокляв він власних батьків, назавжди з дому пішов. Відтоді невпинно мотається на вахти в Сибір, а всі зароблені гроші пускає на помсту цим мерзотникам.

– Тобто вербувальниці?

– Тобто вербувальниці й тим, хто за нею стоїть. Наскільки глибоко копнути зуміємо, настільки і сковирнемо цю мерзоту.

– До речі, повторіть знов, що за виставу з перевдяганням ви влаштували, – попросив Олег, – а то не зрозумівши усього достеменно, я можу зненацька у своїх матеріалах помилок нагромадити.

– Ну, давай повторимо по пунктах, – пересмикнула плечима шатенка. – Отже, ми відстежили, коли мадам розпочне чергових дуреп вербувати…

– Але ж відправляти нових повій в Ірак більше не потрібно!

– Наші дівчата не тільки там караються, – резонно заперечила д’Артаньян. – Таким чином, ми відстежили, коли мадам почне нове вербування. Тоді я відгукнулася на чергове її оголошення, трохи змінила зовнішність, ми зустрілися. Мадам залишилася задоволена моєю зовнішністю і сказала, що на наступну зустріч потрібно принести документи й енну суму в баксах на організацію поїздки й оплату дороги.

Атос подбав про все заздалегідь: ми дістали фальшиві долари й організували мені фальшивий закордонний паспорт, плюс фальшиву медичну «корочку», з якою моя легенда виглядає переконливо: по-перше, зрозуміло, що медсестра шукатиме роботу саме в хоспісі, а по-друге, медиків контролюють на наявність усіляких негарних захворювань – от і гарантія, що майбутня повія не повезе за рубіж СНІД або венеричний «букет»! Тож мадам охоче забрала нібито мої документи з фальшивими доларами й уже передала їх далі по ланцюжку. У відповідь же за ударно навербованих дівчат одержала бонус, що його витратить у понеділок зранку раненько.

– От цього я досі не зрозумів, – зізнався журналіст. – Чому ви всі впевнені, що вербувальниця витратить гроші просто у понеділок зранку?

– Тому, що в неї дитина.

– І що з того?

– Якщо зіставити фотографію мадам з фотографією цього янголятка в спідниці, то можна зробити простий висновок: її дівчинка – не просто дитинка, а пізня, – глибокодумно мовив Араміс.

– Ну то й що?…

Олег намагався говорити якомога спокійніше, хоча у глибині душі злякався: чи не натяк це на його Вітальку?! Втім, побоювався він марно.

– Як і кожна пристаркувата мамуся, мадам для своєї солоденької дівулі чого тільки не зробить! – з ненавистю процідила шатенка. – Ця сволота чомусь вирішила, що її донечка має витончену художню натуру й загалом купу всіляких талантів, а тому віддала її навчатися до дитячої Академії мистецтв. Навчання там ой яке недешеве, а оплату за майбутній рік починають вимагати одразу ж по закінченні року поточного.

– Тобто виходить, що задля навчання дочки в Академії мистецтв мадам…

Олег ошелешено закляк від несподіванки.

– Саме так! Нарешті ти зрозумів: щоб це чарівне янголятко мало можливість одержати саме найвитонченішу освіту, гідну піднесеної натури, її мамуся щедрими обіцянками заманює в закордонні борделі інших ні в чому неповинних дівчат. А чому б ні?…

Журналіст замружився й повільно сховав обличчя в долонях. Його трусило як у лихоманці. Щоб отак цинічно!.. Все-таки подібні речі були вищими від його розуміння.

– Не ховай від життя личка, Гюльчатай, не треба! – уїдливо процідила д’Артаньян. Араміс же мовив діловито:

– Втім, тобі першому з всієї журналістської братії пощастить довідатися, що саме станеться з мадам, коли наша маленька містифікація розкриється. Бо від неї зажадають повернення бонусу, що вона понеділковим ранком поквапиться переказати на рахунок дитячої Академії мистецтв. Та ще й виставлять неабиякий штраф за фальшиві документи, фальшиві долари й недоукомплектовану групу майбутніх секс-рабинь.

– А що станеться з її донею?

– Звідкіля ми знаємо! Самим цікаво, – посміхнулася шатенка.

– Ні, так не можна, – заперечив Олег.

– Тебе хвилює доля нещасного янголятка?

– Звісно ж, хвилює!

– А чому ти не запитав про долю матері моєї подруги Любаші?

Олег відняв руки від обличчя і, відчуваючи підступ, повільно вимовив:

– Ну, то що ж з нею сталося?

– Довідавшись, що єдина дочка зробилася повією, хоч і з примусу, вона порізала собі вени.

Журналіст повільно підвівся, підійшов до розчахнутих навстіж балконних дверей й уп’явся в невиразно шумливу темряву окраїнної столичної вулиці. З-за його спини долинув голос шатенки:

– От і скажи тепер, повинна мене турбувати доля донечки вербувальниці чи не повинна! Її ж бо підлу мамусю не хвилювало, що станеться з матір’ю моєї подружки і яких образ її наречений наслухається від своїх родичів.

– Не знаю, що й сказати… однаково це якось неправильно, – відповів Олег, злегка обернувшись.

– Або, може, ти побіжиш розшукувати цю мадам по всьому Києву, щоб попередити про небезпеку? – покепкував Араміс.

– Ні, не побіжу, ясна річ. Можете не переживати.

Тепер журналіст повернувся до кімнати. Д’Артаньян і геній технічних наук дивилися на нього прямо і твердо. Тоді Олег зрозумів, що саме із цієї миті зробився їхнім спільником, літописцем славних діянь команди хоробрих чистильників. Можливо, чи не останніх лицарів сумління Києва…

– От і добре.

Шатенка піднялася, оглянула себе й мовила діловито:

– Піду-но я у ванну. Щоб мене справді не упізнали, треба зняти накладки із грудей і стегон. Та й перевдягтися не завадить. До речі, ледар Портос так і не приніс мою каву! Напевно, сам випив під сигаретку в компанії Атоса… Треба б розворушити хлопців.

Розділ 5

Патрач Тринадцятий

Звісно, Олег радів, коли колишня дружина дозволяла йому провести з Віталькою обидва вихідних. Однак ледь продерши очі після полудня в суботу, він з величезним полегшенням подумав: як добре, що, по-перше, вистачило рішучості відхилити пропозицію мами щодо поїздки з Віталькою в Ічню на ці вихідні, й по-друге, що Оксана передбачила тепер одну лише «батьківську неділю»! Отже, має цілий день на спокійне перетравлювання почутого й побаченого напередодні. Хоча на прощання Араміс порекомендував уважно дивитися випуск «Магнолії ТВ» у середу або четвер, а до того не напружувати мозок… однак викинути з голови на кілька днів історію Любаші й усі її наслідки не було найменшої можливості.

Отже, для початку Олег насмажив величезну (на всю глибоку сковороду – щоб на цілий день вистачило) порцію картоплі із грибами й рубаною курячою грудинкою в яєчно-майонезному клярі, а також накришив повну миску улюбленого капустяного салату з редискою й консервованою кукурудзою. Після цих капітальних приготувань забрав лаптоп у незастелене ліжко і близько півгодини порпався в нетрях Інтернету, намагаючись відшукати кінофільм, що підходив під сьогоднішній настрій. Зупинився на двох заключних серіях авантюрно-історичної саги про настирливу красуню-француженку: «Неприборкана Анжеліка» й «Анжеліка і султан».

У перервах між кінопереглядами влаштував, відповідно до відомого анекдоту, «дуже пізній сніданок, що плавно переходить в обід і завершується капітальною вечерею із залишків охололого сніданку». По ходу випив пару горняток кави й викурив півдюжини сигарет. Виявив, що поки насолоджувався грою акторського дуету Мішель Мерсьє й Робера Оссейна, сонце хилилося до заходу.[21] Тоді лише почав обережну спробу впорядкувати враження від учорашнього вечора.

Ніяких гарних наслідків це не мало: халепи рудоволосої бестії на королівській галері, на піратському кораблі негідника д’Ескренвіля, на невільничому ринку й нарешті в гаремі мекнеського султана Мулая Ісмаїла ель-Рашида не йшли в жодне порівняння з жахами, про які повідала д’Артаньян. Олег не розумів, через що виникло таке відчуття. Можливо, річ у тім, що історії про Анжеліку належали до далекого XVII століття й загалом були від початку до кінця вигадані чоловіками Анн і Сержем Голонами, відомими в миру як Симона Шанже і Всеволод Голубінов. Тоді як героями вчорашньої розповіді виявилися цілком реальні співвітчизниці, злою волею занесені в одну з нестабільних країн сучасного Близького Сходу.

Можливо, причиною стали описи звірств ошаленілої від безвиході солдатні. А може, усвідомлення того, що вояків цих відрядила в Ірак найдемократичніша країна світу – Сполучені Штати. У якийсь момент журналіст навіть запідозрив д’Артаньян в антиамериканізмі: і справді, наслухавшись відомого ще з радянських часів сатирика,[22] заокеанських «друзів» можна і зненавидіти… Однак зрештою таке припущення було відкинуто: «мушкетерський» квартет (тепер уже квартет – з огляду на четверту його учасницю) пішов на занадто серйозні фінансові й часові витрати, щоб вистежити мадам вербувальницю. Важко уявити, у яку копієчку влетіла вся техніка Араміса (причому реально працююча!): для інсценування це надто дорого. Але якщо так, то стеження за вербувальницею – це не обман. Тоді й ненависть до цієї жінки з боку д’Артаньян цілком реальна, і ніякий антиамериканізм тут зовсім ні до чого.

Отже, все це правда: рік у рік серед білого дня всякі мерзенні тварюки вербують для роботи за кордоном наших дівчат і жінок – а там їх просто відправляють у борделі. Ну так, цілком вірно: Олег кілька разів читав про викриття цілих груп таких ділків, а ще більше чув невимушеного патякання на цю тему. Але то все ставалося десь далеко, як говорилося в чудовій комедії «Кавказька полонянка» – зрозуміло, не в нашому районі. А тут раптом виявляється, що й у славному місті Києві подібне може статися! І цей очевидний факт щосили гепнув по макитрі не найдурнішого столичного журналіста – а він, виявляється, зовсім не був готовий до ОТАКОЇ правди життя!!! І це, виявляється, дуже неприємна штука, панове добродії…

Але як таке взагалі можливо?! Невже ж люди дотепер не відбігли надто далеко від пальм, з яких тільки вчора спустилися їхні мавпоподібні предки?! Бо інакше не пояснити існування у ХХІ столітті сексуального рабства, та ще й на догоду світочу світової демократії… Що ж, однією рукою – залізною – наводимо лад у нестабільному регіоні планети й показово вішаємо знахабнілого диктатора,[23] а з іншого – блудливими ручиськами підгортаємо під себе чергове наше дівча для плотських збочень… Бр-р-р!!!

Нічого іншого в голову не лізло, тож коли за вікном остаточно посутеніло, Олег доїв рештки капустяного салату, випив третю за день чашку зеленого чаю й увімкнув «Професіонала»: адже, окрім Жана-Поля Бельмондо, у цій стрічці зіграв той-таки азербайджансько-єврейський[24] геній французького кіно Робер Оссейн – щоправда, цього разу маестро виступав у ролі не шляхетного графа Тулузького, а головного негідника-спецслужбіста. Загалом, день минув у розвихрених почуттях, і знайти щирий спокій не допомогла навіть звична кінотерапія: образи минулого заважали.

На щастя, у неділю було легше: особливо трудитися над програмою «батьківського дня» не довелося, оскільки ще три тижні тому стартував показ американської мультяшки «Епік», а Вітальку в кіно так ніхто дотепер і не повів. Усі його однолітки давним-давно насолодились пригодами Мері-Кетрін у світі манюсіньких лимфенів, і синочок дуже переживав, бо відстав від свого оточення.

Зрозуміло, для його років така ганьба нестерпна, тому тато із сином подалися в кіно, потім зайшли в кафе поїсти морозива, а далі до вечора гуляли Києвом. Усе пройшло чудово… от тільки наприкінці мала місце невеличка халепа. Вже щасливий Віталька дременув у свою кімнату, вже Олег у традиційній прохолодній манері розпрощався з колишньою дружиною й готувався повернутися до себе. Як раптом немовби невидимий дідько штовхнув його під ребра, змусивши запитати:

– Послухай-но, Оксано… От якби для повного щастя нашого Вітальки тобі потрібно було забезпечити його грошима – змогла б ти заради цього, приміром, продати в рабство чужу дитину? Або там не в рабство, а, скажімо, на органи чорним трансплантологам… Змогла б чи ні?!

Приблизно з півхвилини колишня дружина лише мовчки кліпала густо нафарбованими віями, намагаючись усвідомити суть запитання. Потім вимовила тремтячим голосом:

– Ти що, у своїй гордій самотності зовсім з глузду з’їхав, дурню?…

– Добре, не звертай уваги, це я здуру бовкнув, не подумавши, – зітхнув Олег і швидко ступив за поріг, діставши у спину суворий докір:

– Ти ніколи не думаєш, перш ніж язиком бовкати!

«Зате ти у нас завжди найрозумнішою була», – зі злістю подумав він, заходячи в ліфт. Потім вилаяв самого себе за необдуманий вчинок. Справді, знайшов з ким обговорювати животрепетні робочі теми – із Ксюшею, з колишньою своєю!.. З розмальованою жіночкою, яка тільки-но примчала з побачення, несучи на собі запах іншого чоловіка. Ймовірно, Олег підсвідомо продовжував ревнувати її, хоч вони давно вже розсталися. Дурна ситуація! Причому в дурнях виявився він, що знову ж украй прикро.

Понеділок минув легко: у найважчий день тижня цілком природно було загрузнути по вуха в редакційні справи. Вівторок сплив у тих же турботах. Зате в середу все раптом стало валитися з рук! Ледь стало терпіння доробити поточні справи й не піти завчасно. Удома з’ясувалося, що телевізійна антена налаштована кепсько: Олег подовгу не дивився «зомбоящик», воліючи відводити душу на старих фільмах, знайдених в Інтернеті. Втім, до початку вечірнього випуску «Магнолії ТВ» він встиг і телевізор налаштувати, і залишений зранку в мийці брудний посуд віддраїти, і вечерю приготувати. І тут його вхопило розчарування: у найкращій, найбільшій кримінальній хроніці України про вбивство вербувальниці нелегальних повій не повідомлялося абсолютно нічого!!!

А-ні-чо-гі-сінь-ко!..

Довелося телефонувати Арамісу й обурюватися досить негарною спробою «мушкетерів» обдурити найпрогресивнішого журналіста столиці.

– Не гарячкуйте, шановний власкор шановного «Кур’єрського експреса». Вас же попереджали: АБО в середу, АБО в четвер. Як не сьогодні, то завтра, – відповів стільниковий телефон голосом генія технічних наук. Довелося вичікувати ще добу.

Отут і сталося саме воно, причому точно за розкладом – тобто у четвер. Приблизно в середині вечірнього випуску «Магнолії ТВ» благовидний ведучий байдужим тоном повідомив про літню жінку, раннім ранком знайдену неподалік Пущі-Водицинського цвинтаря мертвою зі слідами ножового поранення в області передсердя.

– Оскільки слідів крові на землі не виявлено, стає очевидним, що тіло привезли сюди з якогось іншого місця, де й було скоєно злочин, – прокоментував міліцейський капітан, з’явившися в кадрі. – Зате із упевненістю можна стверджувати, що вбивство затівалося не з метою пограбування, оскільки на тілі залишилися прикраси.

Пішов відеоряд, і телекамера продемонструвала великим планом праву руку вбитої: на вказівному пальці був золотий перстень з доволі значним стразом. Олег здригнувся.

– Насамперед необхідно уточнити, звідки саме привезли труп: із самої Пущі-Водиці чи з прилеглих Горенки або Гостомеля, – повідомив за кадром голос ведучого, однак слухати його далі не мало сенсу. Отак воно буває: тиць ножичком в область передсердя – і немає тебе!..

Квакнув мобільник. Олег знову здригнувся, але стільниковий телефон схопив швидко, оскільки з величезною ймовірністю дзвонити йому зараз могла тільки одна людина…

– Ну що, пане власкор, всі особливі прикмети жертви встигли розглянути? – запитав Араміс.

– Хто це її так?! – гаркнув Олег.

– Тихіше, тихіше, не шуміть, – осадив журналіста «мушкетер». – Якщо хочете дістати відповіді на все, що вас цікавить, і помилуватися другою частиною мерлезонського[25] балету, приїдьте завтра до мене о вісімнадцятій нуль-нуль. Адресу вже знаєте, на дверях парадного є домофон, зустрічати вас не потрібно. Сподіваюся, тепер-то вас не пошлють виконувати термінове редакційне завдання в метрополітені?

– Скажіть лише одне: хто це зробив? – наполягав на своєму Олег. Однак Араміс кинув коротке:

– Завтра довідаєтеся.

І в трубці запищали короткі гудки. Чекати до завтра, знову чекати!!! Втім, іншого виходу однаково не залишалося. Довелося лягати спати, так і не одержавши відповіді. Але сон ніяк не приходив. Журналіст довго крутився з боку на бік, оскільки в голову лізли всілякі думки про вбиту мадам вербувальницю, про її чарівне дівчисько, про ймовірного вбивцю… Тільки тепер він остаточно зрозумів, у яку кепську історію вляпався: це тобі, дружок, не улюблені фільми з Інтернету, де фальшива кров, комбіновані зйомки і спецефекти – тут втрачають життя по-справжньому, а не за сценарієм і не за режисерським задумом!

П’ятниця пролетіла непомітно. Напередодні вихідних (та ще з огляду на гарячі червневі деньки) вся редакція «Кур’єрського експреса» прагнула розбігтися якнайскоріше. Сьогодні Олег не став затримуватися – навпаки пішов раніше: саме настала вечірня година пік, хтозна, які пробки чекали на нього по дорозі на місце бажаної зустрічі?…

Справді, маршрутка повзла, немов черепаха. І все-таки чверть на сьому журналіст набрав на домофоні номер квартири Араміса. Тут на нього вже чекав «мушкетерський» квартет у повному складі, включно із якоюсь незнайомою д’Артаньян. Тиждень тому, завершивши розмову з Олегом, вона пішла у ванну розгримуватися, знімати накладки із грудей та стегон і перевдягатися. Але тоді з ванної так і не вийшла: проходячи повз зачинені двері, журналіст почув тихе схлипування – очевидно, вона згадала на самоті свою подружку Любашу… Тому Олег не став затримуватися і, нашвидку випивши ще чашечку кави по-портоськи, забрався геть. До речі, було вже доволі пізно, та й гроза на Київ насувалася.

Сьогодні ж д’Артаньян здавалася зовсім не опасистою, а просто помірно вгодованою, навіть майже стрункою. Зник не тільки дефект верхньої губи, але тепер вже і припухлість щік. От що робить із жінкою навіть легкий грим! Ну що тут скажеш: артистка…

– Отже, насамперед ви хочете довідатися, хто саме вбив мадам звідницю? – запитав Араміс Олега, ледь вони переступили поріг робочої кімнати. «Мушкетери», які сиділи на диванчику, швидко перезирнулися й чогось запосміхалися.

– Про вбивцю треба було розповісти, коли ми вчора по телефону розмовляли, а сьогодні мене інше хвилює: з дівчинкою що сталося?

– З донечкою цієї мерзотниці?

– Ну, про небіжчиків треба або добре говорити, або…

– Здається, якщо вбита була мерзотницею, то називати її інакше немає жодного сенсу, – похмуро пробурмотів Атос, дивлячись на зчеплені в замок пальці.

– Я розумію ваші почуття до цієї жінки, проте…

– Якщо пана власкора це заспокоїть, то з дівчинкою все гаразд. За винятком того, зрозуміло, що відтепер її вихованням займеться рідна тітка: адже не в сільську глухомань до дідуся з бабусею везти зразкову вихованку дитячої Академії мистецтв!

– А батько дівчинки?…

– У молоді роки з покійною вербувальницею один негідник повівся не дуже добре, відтоді вона мужчин і зненавиділа. Доню завела вже в літньому віці винятково для власного задоволення, скориставшися послугами анонімного донора сперми. От до чого дійшов прогрес.

– У жінок є така штука, як «біологічні годинники». Якщо він спрацює, тут уже хоч на вухах стрибай, а крихітку свою заведи, – глибокодумно додала д’Артаньян. – Отже, мадам діяла згідно з власними уявленнями про те, що є «добре» і що «зле».

– Це тому вона інших жінок не жаліла? – похмуро спитав Олег.

– І тому також. Але в кожному разі, цієї мерзоти більше немає. І нікому більше вона долю не спаскудить.

– То її дочка…

– Послухайте-но, вам же зрозуміло сказали: тепер вихованням дівчинки займеться тітка, – повторив Атос. – Дитина жива-здорова, окрім загибелі матері, з нею все повністю гаразд. Зате прекрасну квартиру після матусі успадкує, бо ця гнида про заповіт завчасно подбала. І навіть свою обожнювану Академію мистецтв відвідуватиме ще цілий рік: навчання ж бо проплачено…

– Тобто гроші з рахунку Академії вимагати назад не стали?!

– Пхе, як ви собі це уявляєте? Хто в наш жорстокий час погодився б добровільно віддати гроші, що надійшли на його рахунок!..

– І все-таки мені шкода дівчинку, – якомога жорсткіше мовив журналіст. Атос лише руками розвів:

– А мені от уявляється, що якби всю цю кашу заварили не ми, а якісь інші люди, то вони насамперед викрали б дівчинку. Це ж найлегше: вкрасти і змусити відповісти за брудні діяння негідниці-матусі дитину, яка до цих діянь зовсім не причетна, окрім самого факту своєї появи на світ!.. Але ми, майте на увазі, на це не пішли. Ми ж не негідники якісь, не нелюди, не розбійники з великої дороги – поцінуйте хоча б це.

Трохи помовчали, потім Олег сказав:

– Добре, оскільки з дівчинкою всі гаразд, скажіть, чому мадам убили, а не стали з неї гроші вимагати?

– Вона давно на гачку висіла, отже і не стали, – охоче пояснив Атос.

– Як, тобто, на гачку? На якому? У кого?

– Це для нашої справи несуттєво.

– І все-таки?…

– Ну добре, добре! Тільки коротко… – здався «мушкетер». – Загалом, якщо без подробиць, то за нашою мадам вже значилися два проколи, що їх пробачили й потихеньку зам’яли. Але завдяки витівці нашої д’Артаньян, кількість проколів зросла до трьох. А за таке вже не розбираються, не вибачають – за таке просто, без фантазій убивають.

– Отже, мадам вербувальниця була приречена?…

– Ясна річ! Від самого початку, – розплився у посмішці Атос. – Інакше ми не бралися б за справу, якби не впевненість у кінцевому результаті.

Ще трохи помовчали. «Мушкетери» терпляче чекали, доки Олег переварить почуте.

– Ну, припустімо, про інші проколи мадам, які їй пробачили, мені знати необов’язково… Але ви сказали, що вбили її тупо й без фантазій…

– Я сказав «просто», а не «тупо», – уточнив Атос.

– Ну добре, добре, не чіпляйтеся до слів! Отже, ви знаєте, як убили вербувальницю?

– Зрозуміло, знаємо. Адже особисто мені з відомих причин хотілося насолодитися найменшими подробицями цього процесу.

– І мені також, – додала д’Артаньян. – Тому можливість відстежити саме вбивство Араміс нам люб’язно забезпечив.

Геній технічних наук підвівся, злегка вклонився і знов опустився на стілець біля увімкненого, але сплячого комп’ютера.

– Як же все сталося?

– Повторюю: просто й без фантазій. Пізнім вечором, майже вночі із середи на четвер вербувальниці призначили термінову зустріч на одній з постійних «точок» – на занедбаному дитячому майданчику в Деснянському районі. Коли мадам примчала на «стрілку», їй коротко пояснили, що вона проштрафилася втретє, після чого без зайвих розмов ткнули ножем, підтягнули до пісочниці й випустили туди кров…

– Що, просто в дитячу пісочницю?! – жахнувся Олег.

– Ну так, адже насипний пісок добре всмоктує пролиту рідину, у цьому випадку кров, – знизав плечима Араміс. – До того ж, після цього пісочницю легко перекопати, прибравши з поверхні всі сліди.

– А якщо діти почнуть там копатися, пасочки ліпити?

– Не почнуть. Я ж сказав, що дитячий майданчик занедбаний: малечу звідти давно вже витіснили місцеві алкоголіки, наркомани й любителі собак.

– До речі, а якщо собачка якась у пісочку пориється?…

– Оце можливо, однак і з цим упоратися нескладно. Приміром, посипавши пісочницю тютюном. Розірвати цигарки з однієї-двох пачок… Дешево й сердито, бо чим дешевші цигарки, тим смердючіші! Уваги на це ніхто не зверне, а собак відлякне.

– Добре, і це приймається, – погодився журналіст.

– Якщо не вірите, можете подивитися наше відео.

Араміс потягнувся до мишки, щоб розбудити комп’ютер, однак Олег зупинив його:

– Стривайте, не треба: я вже все зрозумів. Вербувальницю без довгих пояснень зарізали, кров злили в пісок, немов на фільтрувальний папір, сліди вбивства сховали, а труп відвезли, наприклад, у багажнику автомобіля на Пущу-Водицинський цвинтар.

– Так, тіло сховали у величезний пластиковий мішок для сміття, щоб кров не забруднила багажник, – підтвердив «мушкетер», – і відвезли на околицю цвинтаря зовсім в інший район Києва. Як і всюди, там є «собачники», які ранком вигулюють домашніх улюбленців. Одна з «собачниць» і наштовхнулася на тіло, викликала міліцію…

– Стривайте, я про інше. Якщо у вас є відеозапис убивства, отже, ваша компанія про все знала заздалегідь – тобто у ніч із середи на четвер?

– Так, ми про все знали, – спокійно підтвердив геній технічних наук.

– А чому ж міліція дотепер ні про що не відає?

– Ми не збираємося повідомляти міліцію, – холодно мовив Атос. – Нам просто хотілося знати, як здохне ця мерзота – отож ми знаємо! Особисто нам хотілося. Мені й д’Артаньян особливо. Через що саме хотілося, цілком маєте розуміти.

– Але якщо ви заздалегідь знали, де її вб’ють…

– Ну, знали, і що з того?

– Знали, інакше не змогли би приховану відеозйомку зорганізувати! Отже, знали ви – загалом-то, приватні особи. Але чому ж тоді про це не знала міліція?! Або чому швидко не довідалася…

– А ти впевнений, що наша моторна доблесна міліція ХОТІЛА б довідатися про це? – доволі жорстко поцікавилася д’Артаньян. Як і під час минулої зустрічі, на відміну від хлопців, вона безцеремонно «тикала» Олегу. Скориставшись його розгубленістю, дівчина додала з легким торжеством у голосі: – Отож-бо й воно, що міліції ця справа глибоко фіолетова, тому менти дотепер не знають ні місця здійснення вбивства, ані самого вбивцю.

– Отже, вам убивця теж відомий?!

– Зрозуміло. Арамісе!..

Смикнувши мишку, геній технічних наук розбудив сплячий комп’ютер, відкрив одну з тек на робочому столі й урочисто проголосив:

– Знайомтеся, от він, наш теперішній кілер! Відповідно до класифікації, заведеної у нашій невеликій, але злагодженій групі чистильників суспільства від негідних елементів, дістав прізвисько Патрача Тринадцятого.

Виниклий на екрані монітора тип, ймовірно, переміг би в будь-якому кастингу на роль типового вбивці: важка квадратна щелепа, потужні надбрівні дуги, глибоко посаджені вічка, приплющений ніс, низьке, немовби зрізане чоло… Жах!

– Патрач – це, ймовірно, на честь знаменитого Джека-Патрача? – припустив журналіст.

– Можна подумати, ти знаєш когось іншого з настільки специфічним ім’ям! – посміхнулася д’Артаньян.

– Як не дивно, знаю: Патрачем звали чорного дога в моєму улюбленому кінофільмі «Зорро». У тому, де Ален Делон зіграв.

– Ален Делон?… Не пригадаю щось.

– Не дивно. Я ж трохи старший від вас.

– У кожному разі, ми не стали б називати кілера собачою кличкою, – сказав Атос.

– А чому номер тринадцятий? – поставив нове запитання Олег. – Де дюжина попередніх Потрошителів?

– Ніде. Патрач одержав такий дивний номер на додачу до імені через катастрофічну невезучість.

– Ага! І в чому ж вона проявляється?

– Хоча б у тім, що зараз Патрача Тринадцятого вже немає в живих, як і його останньої жертви – мадам вербувальниці.

– Що-о-о?!

Шокований Олег по черзі оглядав «мушкетерів», немовби вишукуючи найменші ознаки підступу на їхніх обличчях. Але ні, не схоже, щоб із ним жартували. Здається, вони всерйоз…

Розділ 6

Стоп наркотик!

– Отже, сьогодні мене запросили, щоб отак залюбки повідомити про нове вбивство?

– Ну-у-у… до певної міри так і є, – криво посміхнувся Атос. – Хоча якщо точніше, то запрошували вас дізнатися не про вбивство, а про те, що сьогодні біля полудня з нашого суспільства вичищено чергового мерзотника.

Журналіст знову подивився на екран монітора й вимушено погодився:

– Так, цей тип явно не подаруночок… Тобто не був подаруночком ні для кого. Але я от чого не розумію: минулого разу ви показали у всіх подробицях, як готувалася провокація проти мадам вербувальниці… До речі, як її звали? Я ж навіть імені цієї мадам дотепер не знаю.

– Коли наша очисна операція завершиться, вам передадуть усі необхідні матеріали, не переживайте. А поки що, пане власкор, спостерігайте й не втручайтеся в процес. Адже якби у вас на руках виявилися всі необхідні дані, ви б втрутилися, чи не так?

– Можливо, і втрутився б.

– Ну, от бачите! Тому…

Однак Олег досить безцеремонно перервав «мушкетера»:

– І все-таки я хочу зрозуміти, чому цього разу мене не увели в суть справи поступово, а поставили перед фактом: ось тобі, пане журналіст, Патрач Тринадцятий – він покидьок і сволота, однак уже мертвий покидьок і мертва сволота!

– Події розвивалися настільки стрімко, що чекати вашого приїзду не було найменшої можливості.

– Тобто?…

– Тобто Патрача вколошкали сьогодні близько полудня. Буквально через кілька годин після того, як він зарізав вербувальницю… Не могли ж ми зателефонувати його майбутнім убивцям і попросити: хлопці, відкладіть-но ваші бити, поки до нас не підскочить власкор «Кур’єрського експреса», що по наших матеріалах репортаж робити збирається!

– Отже, кажете, битами його вколошкали?

– Хоча в бейсбол наш народ не грає, однак бейсбольні бити у спортивних магазинах продаються. І хтось же їх купує… Втім, кому я це розповідаю?! Як талановитий журналіст, ви повинні знати, хто саме в нас купує бити й навіщо.

Олег знов подивився на екран і промимрив:

– Ну, так, ну, так… Битами, отже…

– Ага! Зовсім як у тім анекдоті – семеро на одного. Знаєте анекдот?

– Не знаю й знати не хочу. Що семеро на одного – мабуть, зовсім не дивно: отакий пітекантроп… Напевно, не слабкий був парубійко?

– Колишній спортсмен. Вільна та греко-римська боротьба – чули про такі олімпійські види спорту?

Журналіст перевів погляд на Портоса і зненацька зрозумів: з моменту їхньої сьогоднішньої зустрічі це були перші слова, ним вимовлені. Дотепер говорили лише Атос, Араміс і д’Артаньян, зате Портос мовчав. Але чому?! Тепер же раптом заговорив… Дивно.

Втім, вдаватися в пояснення з «мушкетерами» Олег не став:

– Взагалі-то ясно, чому семеро з бітами на одного колишнього вільного борця. Але все-таки, за що його уколошкали?! Зібрали аж сім «бейсболістів» – цілу команду. Потім ще треба було вистежити, підкараулити… Якось воно надто заморочливо виходить. А що занадто – те не здраво.

– Якщо йдеться про відновлення справедливості в бандитському середовищі, всі заморочки геть. Розправляються швидко й чітко, бо ці люди, як правило, жартувати не люблять.

– Отакої: до чого тут бандити?!

– А до того – прямо й безпосередньо.

– Але ви ж тільки-но стверджували, що цей самий Патрач Тринадцятий спортсмен, борець…

– Я сказав, що КОЛИШНІЙ спортсмен. А насправді цей покидьок зі спортом, зокрема з вільною боротьбою, вже давно зав’язав.

– «Покидьок»! – Олег навіть язиком цмокнув від обурення. – Знову ви про небіжчиків погано озиваєтеся. Не можна ж отак, справді…

– Мені можна, – із загадковим виглядом мовив Портос.

– Цікаво, чому?

– Рахунок у мене до Патрача був. Адже саме через його підлість я змушений був залишити спорт.

– Тобто?…

Журналіст недовірливо оглянув «мушкетера» від маківки до п’ят. Ну так, міцний парубійко, плечистий. Хоча якийсь занадто товстий, мабуть… навіть вайлуватий… І ходить перевальцем… Втім, книжковому Портосу таким і належить бути.

– Бачу, ви не вірите. Ну що ж… Мало кому демонструю це, але задля вас зроблю виняток.

«Мушкетер» нахилився, засукав якнайвище праву холошу й продемонстрував пару грубих довгих шрамів на передній частині гомілки, що починалися з самого коліна.

– Протез у мене там, зрозуміло?

Не очікуючи подальших розпитувань, Портос привів одяг до ладу й розповів наступне:

– Ми колись разом у спортивній школі навчалися, в один спортклуб ходили, потім в Інститут фізкультури разом пішли. Пам’ятаю, всі наші хлопці на східних єдиноборствах поведені були: хто на карате, хто на айкідо, хто на чому. І тільки ми з Патрачем подалися на вільну і греко-римську боротьбу. Не знаю, що в цьому виді спорту вабило його, мені ж «волька» завжди здавалася надзвичайно гарною… і навіть якоюсь елегантною, чи що… Я тоді ледве не ночував у спортзалі, так боротьбою марив. Досить легко пройшов усі три юнацьких розряди. Дорослі давалися важче, але я завзято тримав курс на кандидата в майстра й навіть бачив себе майстром спорту, потім майстром спорту міжнародного класу… І як з’ясувалося, сам собі наврочив цими фантазіями.

Ви, пане власкор, від світу спорту досить далекі, тому щоб не втомлювати вас, поясню коротко: для присвоєння спортивних розрядів, а потім і звань потрібно насамперед брати участь у змаганнях і займати в них місця не нижче певних. У будь-якій команді кількість місць обмежена, всіх бажаючих взяти на змагання не можна. У той час я був саме на піку форми – от мене й вибрали до збірної. Патрач же саме почав потихеньку відставати. Не дивно, що його кандидатуру тренер навіть не розглядав…

Проте, одразу ж після оголошення складу команди він підійшов і, намагаючись не дивитися мені в очі, проказав: «Чуєш, а може, ти відмовишся їхати на ці змагання, га? Я тебе прошу як друга, не їздити». Хоча особливими друзями ми, власне кажучи, ніколи й не були, просто разом навчалися, разом тренувалися… А тут раптом Патрач про дружбу заговорив! Якби тільки я знав тоді, що він затіває!..

– Як на мене, не варто звалювати на людину казна-що на підставі одного лише прохання, яким би дурнуватим воно не видавалося.

Дуже Олег не любив, коли на людину чинять наклеп! Особливо нетерпимо ставився до колег-журналістів, які опускалися до такого, але й іншим спуску не давав. Однак Портос ані на краплю не зніяковів:

– Раджу дослухати мою історію до кінця й не робити поспішних висновків. Отже, Патрач по-дружньому попросив, щоб я не їздив на ці змагання. Зрозуміло, таке прохання надзвичайнно здивувало мене. Я відповів якусь дурню. Щось на кшталт «якщо не я, тоді хто ж». І тут покидьок узяв та й бемкнув мені просто в очі: «Я замість тебе поїду, зрозумій».

Слово честі, мені зробилося невимовно смішно! Не заперечую, Патрач був силачем хоч куди, зате мав величезний недолік: зовсім не вмів думати. А в будь-якому виді боротьби потрібно вміти не просто думати, а робити це дуже швидко, буквально блискавично – інакше нізащо не виграєш бій! Це вже потім, коли досвід приходить, починаєш думати не головою, а руками-ногами, які самі проведуть необхідний прийом… Але насамперед головою варнякати треба, а із цим у Патрача завжди було туго. Тому він і програвав.

Коротше, щоб не смішити народ, не гнівити тренера й не кривдити самого Патрача, я сказав, що просити про заміну не маю наміру, що я готовий виграти цей клубний чемпіонат, як і надалі виграватиму всі інші змагання в моєму житті. Вислухавши мене, Патрач тільки плечима пересмикнув, зітхнув розчаровано: «Ну дивися, як знаєш!..» – і знов-таки не дивлячись на мене, вийшов геть.

Того ж вечора дорогою додому на мене напали.

– І що ж, без п’яти хвилин кандидат у майстри спорту по боротьбі не зміг захистити сам себе?! – знов не стримався журналіст.

– Мене вперіщили по потилиці чимось важким, і я моментально знепритомнів, зовсім не встигши відреагувати. Отямився, коли санітари «швидкої» намагалися вкласти мене на ноші: потилиці немовби не відчував, а от права нога боліла чомусь настільки жахливо, що при одному дотику до неї я отямився. Одразу ж з’ясувалося, що у мене вщерть роздроблене праве коліно.

– А як це так вийшло, що торохнули по потилиці, а поламали коліно?! – відверто здивувався Олег.

– По голові мене торохнули таки м’яко, щоб не вбити, а просто оглушити. А от щодо ноги… Зрозуміло, лежачи в машині «швидкої», я про це й не думав – у мозку взагалі каша була. Але вже в травматології, коли наступного ранку мене повідомили про всі зламані в нозі кістки й розірвані зв’язки!.. І після лікарського обходу, коли одразу в палаті товариш лейтенант показання знімав… Отоді й замислився, що то за дикий напад такий!

Між іншим, одразу ж після переляканих батьків мене відвідав ніхто інший, як Патрач. Прийшов, пару-трійку яблук у поліетиленовому кульочку приніс, якось ніяково тицьнув просто мені в руки, промимрив: «Ну от, просив же тебе, недоумка, по-людськи просив: не їдь на чемпіонат! От і не поїдеш». І на цьому пішов, немовби втік якнайскорше. Отоді я й задумався вперше: чи не Патрача приятелі отак зі мною вчинили?!

– А що за приятелі в нього з’явилися? Здається, дотепер ви ні про яких його приятелів не згадували…

– От у тім-то й лихо, що на той час зв’язався Патрач із якимись блатними, – зітхнув Портос. – Тільки ніхто цьому значення не надавав. Хіба що коли Патрач на тренування спізнювався, тренер йому пару доган зробив. А так – ніхто ані слова.

Отоді-то я й задумався, а чи не нові це приятелі вирішили «допомогти» Патрачеві зайняти моє місце в команді?! Адже його одразу ж у команду взяли, коли я на лікарняному ліжку опинився. І на клубний чемпіонат саме він поїхав. Щоправда, програв, як і слід було очікувати.

Почувши таке, замислений Олег миттєво стрепенувся й запротестував:

– Стривайте, стривайте-но, це що ж виходить?! Патрач, виходить, щосили рвався на змагання тільки заради того, щоб програти?… Незрозуміло.

– Тільки на перший погляд, – відмахнувся «мушкетер», – насправді ж усе ясніше ясного. Якщо з Києва до Євпаторії потрібно дещо перевезти, причому перевезти непомітно, не привертаючи зайвої уваги, то кращого способу не придумаєш. При цьому витрачатися на проїзд і проживання немає ніякої потреби: про все вже подбали організатори клубного чемпіонату. Тож Патрачеві було ще як вигідно зайняти моє місце в команді! Ну, а новий благодійник, зрозуміло, винагородив його за кур’єрські послуги, так що й тут негідник виграв.

– Як давно ви про це здогадалися?

– Так тоді ж і дотумкав, буквально ввечері після того, як Патрач провідати мене зайшов.

– Невже не сказали нікому?!

– Чому ж, сказав, – Портос засмутився. – Лейтенант, який показання знімав, телефончик свій залишив: мовляв, на випадок чого дзенькни – якщо якісь подробиці нападу згадаєш. Так що товариша лейтенанта я моментально сповістив.

– Ну і?…

– Та все дарма! Товариш лейтенант сказав, що після удару по потилиці у мене дах поїхав, якщо таке на розум спадає.

– Чому ж він так вирішив?

– Та тому, що, відповідно до міліцейської версії, на мене напали з метою пограбування.

– Тобто?…

– Ах, так, забув сказати: гаманець у мене пропав.

– То виходить, це через гаманець…

– Та це всього лише міліцейська версія! Було у мене грошей усього-нічого – десь біля півсотні, не більше. Хто ж наважиться нападати на спортсмена-борця заради півсотні в його гаманці?!

– Може, увечері не було помітно, що ви спортсмен? – припустив Олег, ще раз пильно оглянув «мушкетера» і констатував: – Взагалі-то, якщо чесно, я би сам не сказав… Ви виглядаєте просто як нормальний чоловік міцної статури. От хіба що плечі широкі, вуха трохи побиті, та й то не занадто.

– Це зараз я виглядаю просто широкоплечим мужиком, а от років п’ять тому, коли я був у формі!..

– Ну-у-у… не знаю, цілком можливо, – знехотя погодився журналіст. – Отже, версію про навмисне роздроблене коліно міліція навіть перевіряти не стала, я вірно зрозумів?

– Цілком вірно! Тим паче, що не версія то була, а всього лише моє особисте припущення. Для очищення совісті лейтенант забрів у наш клуб, вислухав розпачливі зойки тренера про те, якого прекрасного борця спотворили кляті грабіжники, а також винятково позитивні характеристики як на мене, так і на адресу решти спортсменів.

– І на Патрача також?…

– Зрозуміло, Патрач також удостоївся всіляких похвал. Тим паче, що його ввели до складу збірної замість мене – як же не хвалити хлопця?! Те ж саме повторилося в Інституті фізкультури. У підсумку при наступній зустрічі товариш лейтенант потішив мене звісткою: припущення про навмисний характер нападу з метою скалічення мене є безпідставним, тому міліція надалі буде відпрацьовувати лише версію з пограбуванням.

– І як, успішно відробили?

– Ще б пак, – Портос зітхнув. – За рік мене викликали повісткою в міліцію, звідти повезли в морг і пред’явили для впізнання труп якогось облізлого худосочного бомжа. Мовляв, це саме він з поплічниками хазяйнував у нашому районі, обрізком сталевої труби бив перехожих по потилиці або по тім’ячку, а приятелі обчищали кишені непритомної жертви.

Роздроблене коліно міліція також пояснила: мовляв, нападники були розчаровані моїм напівпорожнім гаманцем, тому й вирішили зігнати злість на непритомному тілі – отож на додачу до всього й розтрощили коліно…

– А хто й за що бомжа прибив?

– На думку слідства, якось спільники не поділили награбоване, побилися – от і вколошкали на смерть бомжа, як найслабшого у всій компанії.

– Як найслабшого?! – здивувався Олег. – Але найслабший навряд чи став би нападати на перехожих з обрізком труби в руках… Для цього потрібні сила та вправність.

– Це зрозуміло й вам, і мені, і будь-якій розсудливій людині, але тільки не ментам, – розвів руками Портос. – У них же одне у голові: є безнадійна справа про напад на мене, цей «висяк» варто закрити будь-що. Мабуть, начальство на черговій планерці рознос вчинило… Тому одразу після появи першого ж «зручного» трупа менти почали діяти: викликали мене на впізнання, хоч я від самого початку заявляв, що очей на потилиці не маю, тому нападників не бачив.

– Але ж ви не упізнали мертвого бомжа!..

– Але й не спростував їхню дурнувату версію. А саме це ментам і потрібно, як ви не розумієте?! Загалом, «висяк» про напад на мене успішно закрили. І спасибі нашим чудовим лікарям – покалічену ногу мені врятували: хоча коліно довелося по шматочках складати, а потім ще й протезувати, але, як бачите, ходжу без милиць і не скаржуся. Так що саме нашою медициною я цілком задоволений. Упоралися.

– А Патрач що ж?

– Починаючи з горезвісної поїздки на клубний чемпіонат?

– Так. Програвши того разу на змаганнях, покидьок ще якийсь час відвідував борцівський клуб. А коли заняття боротьбою Патрачеві остаточно остогидли – закинув усе без жалю. Справді, не завжди ж його відряджали у напрямі, потрібному дружкам-бандитам…

– Тобто він остаточно пішов у кримінал?

– Мій колишній однокласник зробився кур’єром. Став перевозити, що й куди накажуть. Сили Патрачеві не позичати, вигляд у нього доволі застрашливий – хто до такого сунеться?! Й заробляв, мабуть що, непогано.

– Справді, прекрасна робота, – погодився журналіст.

У принципі, майже все в розказаній Портосом історії було зрозуміло. Олег навіть готовий був погодитися з його припущеннями щодо колишнього однокласника й колеги по спортклубу. І навіть банда бомжів цілком логічна: у принципі, ніщо не заважало Патрачеві нацькувати їх на Портоса! Таким чином, бездомні справді могли оглушити спортсмена, який вертався додому, як трофей забравши його гаманець. І лише тоді в справу вступив Патрач, розтрощивши коліно колишньому приятелеві… насправді ж – усунувши перешкоду до поїздки в Євпаторію на клубний борцівський чемпіонат.

І все-таки залишалася одна-єдина нестиковка:

– Але якщо Патрач улаштувався працювати кур’єром, як ви стверджуєте, то до чого при такій роботі вбивство мадам вербувальниці?

– Як вам?…

Портос обвів переможним поглядом решту «мушкетерів», які слухали їхню бесіду, не перериваючи нікого жодним словом.

– Вміє думати, – схвально мовив Атос.

– Справді, кур’єрська робота Патрача не має до замовлення на вбивство вербувальниці майбутніх сексуальних рабинь найменшого стосугку. Але саме в цьому вся справа.

І, задерши до стелі відстовбурчений вказівний палець правої руки, округливши очі, Портос вимовив із найвтаємниченішим виглядом:

– Як кажуть в Одесі, жадібність фраєра занапастила! Туди йому, мерзотникові, й дорога… Я ж розповідав, що голова у Патрача не надто добре працювала. От і не второпав, вилупок такий, що світ криміналу – не те місце, де з поняттями можна гратися.

– Тобто?…

– От цікаво, чи розумієте ви, на якому основоположному принципі тримається хоч легендарна італійська мафія, хоч тутешня сучасна?

– На свавіллі, – висловив припущення Олег.

«Мушкетери» продемонстрували легке розчарування такою відповіддю, Портос же повчально мовив:

– Порядок! Порядок і розподіл ролей – от на чому все тримається. А «бєспрєдєльщиків» різних вони терпіти не можуть ще більше, ніж от ми з вами, бо «бєспрєдєльщики» порушують сформований порядок речей, заважають всім спокійно жити. Патрач саме й був, у певному сенсі, «бєспрєдєльщиком», оскільки, взявшись перевозити, що скажуть…

– Стоп! Хотілося б уточнити, що ж він перевозив? Це приблизно, як Джейсон Стейтем, якого всі чомусь називают Стетхемом,[26] у кінотрилогії «Перевізник», чи?…

– «Чи», – спокійно заперечив Портос. – Власного автомобіля у Патрача ніколи не було, тому його можна назвати не перевізником, а, скоріш, кур’єром. Та це, у принципі, несуттєво.

– А вантажі?… – не вгамовувався Олег.

– Ви довідаєтеся про все вже незабаром, буквально через пару днів… Отож, ставши кур’єром, Патрач забезпечив собі гарний кавалок хліба, але доволі прісний. Мотатися по країні туди-сюди при тому, що ніхто тебе не ризикує зачіпати – заняття, загалом-то, виснажливе й досить одноманітне. А йому так хотілося адреналіну, до регулярних викидів якого звик за час занять вільною боротьбою! І що тут поробиш?! Зрозуміло, можна навмисно, у показовому порядку нариватися на неприємності під час своїх поїздок. Але якби з посилками сталося щось негарне, Патрачеві було б довіку не розплатитися зі своїми босами…

Тому він пішов іншим шляхом: почав брати «ліві» замовлення не за профілем своєї діяльності. Наприклад, якщо когось потрібно було побити до втрати пульсу, а ще краще скалічити, руки-ноги переламавши, – він викликався зробити це. Однак для подібних справ у бандюков є інші люди. Нема чого кур’єрові виконувати чужу роботу, образно кажучи! Патрач не раз одержував попередження, щоб не пхався, куди не треба – і однаково раз за разом порушував межі дозволеного.

– Чи вірно я зрозумів, що зарізавши мадам вербувальницю, він уже вкотре припустився кричущого порушення меж дозволеного, за що його й забили на смерть? – спитав Олег.

– Саме так. Попри численні попередження, не відгукнутися на якусь ласу пропозицію він не міг. По-перше, замовник наполягав не просто на силовому «вихованні» жертви, а саме на вбивстві – таке з Патрачем сталося вперше. По-друге, грошики пообіцяли пристойні – а грошву він любив. З іншого боку, босам осточортіло, що цей моральний вилупок постійно займається силовими покараннями. Окрім усього, нерозсудливість Патрача могла привернути до його особи зовсім непотрібну увагу ментів, які були не в курсі темних справ його босів.

– Ви хочете сказати, що є й такі менти, які в курсі?…

– Не клей із себе дурника! – презирливо пхикнула д’Артаньян. – Всі газети тільки й пишуть наввипередки про «перевертнів у погонах».

Олег тільки потилицю почухав, Портос між тим продовжив:

– Складно уявити, який скандал стався б, якби кур’єра взяли під час чергової поїздки з довіреною посилкою в руках!.. А тут остання витівка – уже не просто побиття, а вбивство вербувальниці! Так що не варто дивуватися, що Патрача нарешті ліквідували: пустивши кров нашій мадам, померти інакше він уже не міг. Зрештою, бандюкам легше знайти нового кур’єра, ніж постійно ризикувати зі старим. Але Патрач ніколи особливим розумом не вирізнявся, отож і не зміг прорахувати таку нескладну ситуацію. За що й поплатився своєю дурною макітрою.

На якийсь час у кімнаті запала тиша, що порушувалася тільки легеньким гудінням заснулого комп’ютера. Нарешті заговорив Олег:

– Ну що ж, головне я зрозумів. Щоправда, залишається ще маса нюансів на кшталт того, хто виступив замовником убивства мадам вербувальниці, яким чином він вийшов на Патрача Тринадцятого, а не на когось іншого, чому вирішив звернутися саме до нього й таке інше.

– Вкотре запевняємо, що наближаємося до фіналу, а тоді ви довідаєтеся про всі найцікавіші подробиці, – чемно мовив Атос. Араміс же додав:

– За технічну частину нашого маленького проекту відповідаю я, тому зі свого боку…

– Добре, добре, укотре вірю, – погодився Олег. – Але просвітіть мене, коли ж настане нарешті цей самий фінал?

– А от просто зараз, – спокійно мовив геній технічних наук і смикнув мишку, щоб розбудити комп’ютер.

– Що, просто от зараз?!

– Ну так! А хіба ви проти, шановний пане власкор?

– Зовсім навіть не проти, скоріше навпаки…

– А тому негайно повідомляємо про початок останньої фази нашої маленької, але вкрай корисної для суспільства справи…

Голос Араміса зробився награно-лиховісним, коли він вимовив:

– Отже, повідомляю про початок останньої фази під кодовою назвою «Стоп наркотик!»

Після чого зовсім зненацька увімкнув медіаплеєр, і з комп’ютерних динаміків полинула однойменна концептуальна пісня Доктора Александрова:

Куранто парафини дара венто примавера…

Эта история произошла много лет тому назад пьянящею весной…

Жес уи ля-ля дель кантри Педро-Тарантас!..

С обычным парнем из русской деревни, которого звали просто Педро…

Гаранто дамаджес фурту э па иль кабальеро…

Он страстно полюбил красивую девушку из соседней деревни…

Жураго амбразиро же вре смокинг ганджубас!..

Но боялся признаться ей, что влюблен…

Розділ 7

Небезпечна спадщина

Лише через хвилину, коли знаменитий у минулому хіт був доспіваний до слів: «Их бин йа-йа фольксваген наркоман!.. Пьянящий аромат любви со страшной силой ударил ему в голову…», Олег обурився:

– Знову ви із мною якісь незрозумілі ігри затіваєте!

Геній технічних наук миттю вимкнув медіаплеєр і заперечив цілком добродушно:

– Ніяких ігор, все серйозно. Просто переходячи до моєї частини нашого маленького очисного заходу, я хотів зробити невеличкий вступ, створити відповідний настрій, так би мовити.

– Стривайте-но… яка така ваша частина історії?!

– Фінал, як вам тільки-но пообіцяли.

– Чергове вбивство?!

Журналіст не знав, що подумати про все те, свідком чому став… і, схоже, зараз іще стане. Втім, «мушкетер» поспішив остудити його уяву:

– Убивства цього разу не буде, просто станеться чергова смерть. Незабаром, дуже незабаром дехто зникне з цього грішного світу. Якщо ви саме це мали на увазі, тоді…

– Отже, мене запросили не тільки щоб ознайомити з деталями випускання крові з мадам вербувальниці й помилуватися на колишнього спортсмена Патрача Тринадцятого?! Мене також хочуть ознайомити з новою пасткою, розставленою для чергової потенційної жертви?

– Отже, ви або досі нічого не зрозуміли, або погано рахуєте.

– Тобто?…

– Тобто, – втрутилася д’Артаньян, – мадам вербувальниця продала в армійський бордель мою кращу подругу й наречену Атоса. Колишній товариш по спортклубу занапастив спортивну кар’єру Портоса, не кажучи вже про шкоду його здоров’ю. Тепер і вербувальниця, і Патрач мертві, вони нікому більше не заподіють лиха. Однак чому б не припустити, що Араміс також хоче пред’явити комусь рахунок за скоєне злодіяння?! А раптом і він прагне вичистити чергового мерзотника із цього життя, зробивши його хоча б на волосинку більш стерпним!

– Та-а-ак…

Журналіст пильно оглянув усіх «мушкетерів» (Атос, Портос і д’Артаньян на диванчику, Араміс за комп’ютером) і промимрив:

– Та-а-ак… Отже, наскільки я зрозумів, у кожного з вас є особистий мотив для участі у цій справі?… Абсолютно в кожного, без винятку?

Д’Артаньян енергійно кивнула.

– Цікаво, як це вам на думку спало?

– Ми ж не тільки «Трьох мушкетерів», але й інші книги Александра Дюма читали. Приміром, «Графа Монте-Кристо».

– А при чому тут самотній в’язень замку Іф?

– Згадайте бесіду головного героя з паном де Вільфором. Одна із фраз графа звучала приблизно наступним чином: «Мистецтво полягає в наступному. На Сході, щоб бути великим хіміком, треба вміти керувати випадками – і там це вміють!»[27]

– Це коли Монте-Кристо розповідав про дослідження абата Адельмонте з отрутами. Частина третя, глава XIV «Токсикологія», – додав Атос. – Отож, якщо східні мудреці-хіміки аж до ХІХ століття спромогалися керують випадками, чому цього не можемо ми – ті, що живуть за півтора сторіччя після описаних Дюма подій? Дуже навіть запросто!..

– От ми й вирішили: щоб керувати випадками якомога ефективніше, не завадить об’єднати наші зусилля. Так значно легше прибрати всіх цих негідників, – закінчив Портос, уперше за весь вечір посміхнувшись щиро й відкрито.

– Ну, особисто мені це нагадує не «Графа Монте-Кристо», а польський кінодетективчик перебудовного періоду під назвою «Бермудський трикутник». Бачили таку картину?

– Здається, це десятирічної давнини голлівудська[28] стрічка, а ніяка не польська, – несміливо зазначив Араміс, але поспішив додати: – Втім, чи мені оце змагатися зі знавцем старовинного кіно!..

– Ясна річ, я мав на увазі саме польську кримінальну драму Войцеха Вуйцика «Trójkąt bermudzki». І аж ніяк не нову, а 1988 року випуску. Там одну з головних ролей ще Леонард Петрашак зіграв, що у першому і другому «Ва-банках» зіграв Густава Крамера. Не бачили?

«Мушкетери» заперечно покрутили головами.

– Шкода! Бо фільм непоганий, до того ж на вашу історію доволі схожий.

– Цікаво… Може, розповісте коротко?

– Охоче! Отож, жили собі троє друзів, кожен мав особистого смертельного ворога. Якби вони самі повбивали недругів, поліція б їх миттю вирахувала. Тому друзі вчинили хитро: помінялися ворогами! Тобто кожен з них відправив до праотців чужого недруга, тим самим забезпечивши й собі, і другові залізне алібі.

– Ми знищуємо не чужих, а своїх власних ворогів, – повчально мовила д’Артаньян. – Кожен з нас допомагає іншим за принципом трьох мушкетерів: один за всіх і всі за одного. Тому на творчість Дюма це скидається більше, ніж на ваш польський фільм.

– Ну, добре, не станемо відволікатися на дитячу гру «Що на що схоже», – вирішив Олег. – Поясніть краще, у який витончений спосіб і за які гріхи помре засуджена вами наступна людина?

– Це мій ворог, – доволі прохолодно мовив Араміс. – І засудив він сам себе давним-давно.

– Може, скажете ще, що він навіть уб’є сам себе?

Незважаючи на досить уїдливий тон журналіста, «мушкетер» залишався непохитно-спокійним, відповівши:

– Наркомани підписують собі смертний вирок з першого ж дня прийому наркотиків, цим себе й убивають.

– Отже, він наркоман…

– Я думав, ви здогадалися за моїм музичним анонсом.

– Ах, так! Доктор Александров, «Стоп наркотик»… Ну, зрозуміло, зрозуміло. А звідки ж прокляте зілля візьметься?

– Вже узялося, – підправив журналіста Портос. – Саме особливе наркотичне зілля й було вмістом останньої посилки, привезеної Патрачем Тринадцятим буквально напередодні загибелі.

– То ваш ворог наркотики возив!..

– Я думав, ви здогадалися, – у тон Арамісу мовив Портос. – Дільце неабияк прибуткове. До того ж останнім часом його банда перейшла на «конструктори щастя», що набагато безпечніше від наркотиків.

– А це іще що таке?

Журналіст відчував, що зараз довідається про щось карколомне, однак Араміс почав здалеку:

– Чи маєте ви уявлення про бінарну зброю?

– Доволі слабке. Але чого тут…

– Бінарна зброя – це два слабкоотруйних компоненти, які при змішуванні утворюють бойову отруйну речовину. Існує спеціальна міжнародна Конвенція про заборону, виробництво, накопичування й застосування хімзброї, однак щоб під її дію підпала зброя бінарна, прогресивному людству довелося свого часу неабияк потрудитися.

«Конструктор щастя» – це приблизно те саме: не наркотик, а лише окремі компоненти, із суміші яких готується наркотичне зілля. До суміші додається інструкція з виготовлення. Якщо погратися зі співвідношенням компонентів і з режимами обробки суміші, можна одержати різної сили дурилку: для початківців, для тих, хто підсів серйозно, й зовсім уже для доходяг.

Украй здивований Олег тільки й зумів промимрити:

– Нічого собі…

– Не скажу, що останній період життя Патрача був безпроблемним, – знову заговорив Портос, – але все-таки возити наркотики й возити «конструктори щастя» – речі зовсім різні! Компоненти «конструктора» ніким не заборонені, навіть під час перевезення через кордон ніякий прикордонник тобі й слова не скаже. Відвантажуй хоч валізами, хоч діжками.[29] А що вже говорити про внутрішню доставку, якщо дозу «конструктора» можна без найменших проблем замовити через Інтернет!.. Але полегшення життя обернулося тим, що Патрачеві катастрофічно бракувало ризику.

– Ну добре, припустімо, він з’їздив кудись за черговою партією «конструктора». Але ж його забили на смерть бейсбольними битами! Як же тепер наркотик потрапить до замовника?!

– Патрач іще вночі відвіз товар, куди треба.

– Уночі – це після…

– Ну так, щойно з мадам вербувальницею розправився, тоді сів на мотоцикл і поїхав замовлення розвозити. Як я вже казав, автомобіля в нього зроду не було. Та й ні до чого кур’єрові автомобіль, якщо по країні мотатися краще в поїздах чи автобусах: не так помітно. А от для доставки містом мотоцикл якраз те, що треба! Окрім того, людина на двоколісному «Suzuki» виглядає набагато більш спортивною, ніж водій будь-якого авто – а в Патрача спортивне загартування все-таки до гробової дошки залишалося.

Згадка про те, що вбитий наркокур’єр був, виявляється, запеклим мотоциклістом, уперше за весь вечір розвеселила Олега. Щосили приховуючи іронію під маскою серйозності, він запитав:

– А чи є на двоколісному «Suzuki» місткий багажник?

– Який ще багажник?… – сторопів Портос.

– Ну як же! Зрозуміло, той самий, у якому відвезли на Пуща-Водицинський цвинтар мішок із трупом вербувальниці.

– Не кажіть дурниць, пане власкор, бо я засумніваюся у ваших розумових здібностях, – процідив Атос. – Цю негідницю справді зарізав Патрач, однак на «стрілку» її запросив власний бос. Інакше вона б не поїхала.

– Ах, он воно як!..

– От бос вербувальниці й забезпечив машину з великим містким багажником! І вже впоравшись із цією справою, убивця узявся за звичайну роботу з доставки замовлень. У них там своя система: під’їхав до схованки, гроші звідти забрав, пакетик з «конструктором щастя» та інструкцію з приготування поклав. А зранку раненько обдзвонив клієнтуру: таке діло, виїжджайте в обумовлене місце, забирайте замовлення. І ніяких особистих контактів: найсуворіша конспірація!

– Але якщо з погляду закону причепитися до компонентів «конструктора щастя» неможливо, то…

– А конкуренти?! Вистежать – доведеться битися. Після бійки неодмінно почнуть розбиратися боси, потім великі боси, які командують молодшими босами… Це ж скільки мороки, уявіть? Тому краще не ризикувати й зайвий раз «зашифруватися».

– Втім, з’ясовуючи, яку таку капость розвозив по країні Патрач, ми відволіклися від головного, – тихо, однак наполегливо нагадав Араміс, – я так і не розповів про те, що ж змушує мститися особисто мене.

– Даруйте, таки справді відволіклися, – погодився Олег. – То що ж?

Широко роззявивши рота, «мушкетер» ковтнув повітря та, здавалося, з готовністю збирався заговорити. Але замість цього чуйно видихнув, винувато посміхнувся й зачастив скоромовкою:

– Знаєте, я ж готувався… промову оцю навіщось репетирував, довго обмірковував кожне слово, щоб ви усе зрозуміли без зайвих розпитувань, але зараз… Не можу, і край. Хоч ти плач!

Та ледь журналіст вирішив хоч якось підбадьорити «мушкетера», як той заговорив несподівано рівним, майже безстороннім голосом:

– Вона була милою й прекрасною дівчиною. Можливо, це здасться затертим літературним штампом, лютою банальщиною, однак по-іншому сказати не можу: янголятко, хіба що без крилець!.. Моя Віка. Вікуля. Я кохав її безумно, по-божевільному буйно, вона ж лише посміювалася наді мною. Іноді говорила смутно: «У нас із тобою справжній мезальянс[30] виходить – геній технічних наук плюс сіренька, цілком безперспективна лаборантка. Так буває в книжках, але у житті так не можна».

– Ви працювали разом? – про всяк випадок уточнив Олег.

– Ну так, хоча тепер це абсолютно не важливо… Набагато важливіше в цьому випадку хоча б те, що генієм технічних наук уперше назвала мене саме Віка. Але я й подумати не міг, що то є тривожна ознака, на яку варто звернути увагу! Я тоді взагалі був молодим дурником, тому волів не думати, а просто кохав мою Вікулю – от і все. Вона була потрібна мені як… не знаю навіть!.. Як повітря?… Як моя робота?… Як саме життя?… Напевно, як все це, разом узяте й зведене у квадрат. Ні, мабуть, навіть у куб.

– Що ж все-таки перешкодило вашому взаємному щастю? – обережно поцікавився Олег. – Про кохання ви говорите в минулому часі – отже, примхливе кохання скінчилося?

Араміс зупинив журналіста помахом руки і продовжив:

– Не кохання скінчилося, а вона… Вікуля, тобто. І не скінчилася зовсім – просто померла. Через нього, через покидька цього, через наркомана.

Не розумію навіть, коли це сталося. Я саме по маківку в дисертацію провалився, справа впритул до захисту підходила, клопотів вище даху – причому набагато, набагато вище! Тим більше, що одразу ж після захисту… ну, не одразу, зрозуміло, а через місяць-другий ми домовились розписатися. Можете уявити, як я носом землю орав, аби швидше, швидше!..

А ледь захистився – отут і з’ясувалося, що не до весілля вже. Виявляється, моя ненаглядна Вікуля встигла пристраститися до «коліс». Коли викликав її на розмову, вона сказала, що навмисно так розсудила: мовляв, якщо пити почне – перегаром тхнути буде, якщо колотися – сліди в районі вен видадуть. Зате екстазі, мовляв, штука інтелігентна, ковтнула піґулку – і таке щастя настає!.. Й одразу ж вона щасливою стає від того, що доля подарувала їй кохання генія технічних наук. Та й не помирає від «коліс» ніхто – мовляв, це все дурнуваті вигадки тих, хто жодного разу в житті покайфувати по-справжньому не наважився.

«Мушкетер» замовк, щоб відсапатися, тоді Олег запитав:

– Наркотики просто так, здуру, ніхто приймати не починає. Може, її щось іще не влаштовувало?

– Ні-ні, цього вистачило. Кажу ж, нещасна моя Вікуля все ніяк не могла збагнути, за що геній технічних наук покохав її – «сіреньку мишку», таку звичайну, нічим не примітну?! Мучилася цим, щастю своєму ніяк повірити не могла, сумнівалася. А я, дурень, з дисертацією в цей час длубався…

– Як усе почалося?

– Як?… Пішла Віка одного разу до подруги, а там цей сидів.

– Хто?

– Та оцей от юнак палкий з поглядом палахкотливим!!!

Араміс зі злістю смикнув мишку, клацнув на якийсь значок у відкритій теці, і на моніторі виникло велике фото худого й занадто вже блідого мужика, зів’яла шкіра на обличчі якого навіювала думки про маску.

– Отже, ледве розповіла Вікуля про свої страхи й сумніви, як подружка і говорить: «Чуєш, Мертвяче! Треба дівчинці допомогти, тож випиши їй піґулочку щастя». Так, між іншим!..

«Мушкетер» наморщив чоло, трохи поворушив губами й мовив:

– Я коли хвилююся, то увесь час забуваю. А розповідати цю історію без хвилювання… навіть відрепетирувавши попередньо!.. Даруйте, не можу. Але я справді забув сказати, що покидька цього Мертвяком звуть.

– Так, не дивно, – обережно погодився журналіст.

– Оцей самий Мертвяк і підсадив мою дорогоцінну Віку на «колеса», поки я дисертацію захищав. Щось я, зрозуміло, навіть відчував. То якісь дивні перепади настрою, то час від часу руки в неї тремтіти починали. Однак я сам був не в найкращій формі. Думав, у Вікусеньки просто нерви, як і в мене. Звідки ж було знати, що це «колеса» так діють!..

І ще дещо істотне: екстазі з алкоголем погано сполучаються. Але під час рішучої нашої розмови я був настільки ошелешений почутим, що не стримався й закатав формений скандал. Мовляв, про яке весілля тепер може йтися, коли наречену терміново лікувати потрібно?! Та й яке там лікувати – вже, без применшення, життя рятувати!.. Вікуся ж почула тільки те, що здатна була почути у тодішньому своєму стані: весілля скасовується, хоч я й захистив кляту свою дисертацію. У цьому є й моя провина.

Олег негайно все зрозумів, однак не ризикнув перешкодити Арамісу виливати задавнене горе:

– Вікуля вирвалася від мене й кулею помчала до себе. Удома зжерла чергову «піґулку щастя», тільки цього разу запила її коньяком, що купила колись і тримала спеціально для мене… на випадок непередбаченого торжества. От коли після «коліс» видула цілу пляшку коньяку – серце й відмовило. Уявіть цей жах: дівчині якихось двадцять чотири роки, а вона від інфаркту трансмурального на той світ пішла!.. Поки «швидка» приїхала, уже не було кого рятувати.

А бачили б ви її квартиру – от де жах! Я якось раніше не замислювався, наскільки стрімко порожніє житло людини, яка живе заради чергової дози. Вона ж речі потихеньку продавати почала, оскільки її лаборантської зарплати на «колеса» не вистачало, а увесь час у мене гроші клянчити теж підозріло. Щоправда, деякі борги на стороні все-таки наробила, але я за все розплатився. Але тепер ось за це!..

«Мушкетер» з ненавистю тицьнув пальцем на фото хворобливого юнака зі старечою шкірою й докінчив:

– Цей Мертвяк – от він і є найголовніший мій боржник, і тепер він сповна заплатить за те, що підсадив на «колеса» мою дорогоцінну Вікусю!

– А чому саме цей наркоман? Чому не та подружка, що…

– Мертвяк, саме Мертвяк! – безапеляційно відрізав Араміс. – «Колеса» моїй Вікулі давав саме цей виродок, він і відповість.

– І все-таки: яким чином? Конкретно.

– Перш ніж покидьок приїхав забирати посилку з «конструктором щастя», привезену напередодні Патрачем Тринадцятим, я встиг побувати біля схованки. Не для того, щоб перевірити приховану камеру, ні! Просто дечого досипав у пакетик з «конструктором». Тому…

«Мушкетер» замовк, подивився на комп’ютерний годинник, задоволено мугикнув якимсь своїм думкам і проговорив:

– Ну так, саме зараз Мертвяк готує з «конструктора» чергову порцію зілля. Тому дуже-дуже незабаром випробує небачені по силі відчуття, від яких хвилин через тридцять, максимум через годину, здохне, блюючи кров’ю. Розповідаю все це вам, пане власкор, тому що впевнений в успіху на всі сто. Шансів вижити цей покидьок не має ніяких. Нуль, повний нуль! Навіть без єдиної палички.

– Все-таки дуже схоже на старий польський фільм, – замислено мовив Олег. – Там теж був наркоман, що зламав життя дочці одного з «трикутника вбивць». І йому теж підмінили наркотик. Тільки й різниці, що це був шприц із якоюсь капостю, що він вкатав собі у вену.

Замість відповіді Араміс лише плечима знизав:

– Я вже сказав, що наркомани самі обирають таку долю! Рано чи пізно з Мертвяком стався би передоз, я всього лише постарався, щоб відбулося це саме зараз, от і все. Момент занадто зручний: усе спишуть на іншого покидька – на Патрача. І кінці у воду…

У кімнаті надовго запанувало тяжке мовчання.

– Добре у вас усе виходить. Добре й дуже гладко, просто чудово, – нарешті заговорив журналіст. – Патрач зарізав спровоковану вами вербувальницю за дорученням тих, на кого вона працювала. Самого Патрача на смерть забили бейсбольними битами за те, що не у свою справу сунувся. Але перш ніж померти, він устиг передати «конструктор щастя» наркоманові Мертвяку… І знову ж, ви непомітно досипали чогось в «конструктор». Тобто, усі померли, а ви до цих смертей абсолютно жодного стосунку не маєте! Шляхетні добродії «мушкетери» із пані д’Артаньян, яка до них примкнула… І головне, що ніхто про це надалі не довідається, чи не так?

– Можливо, у вас провали в пам’яті, та я хочу про дещо нагадати – суворо мовив Атос. – Ми познайомилися лише десять днів тому. Минуло надто мало часу, щоб забути наші милі посиденьки в піцерії й нашу домовленість. Отож нагадаю: вас спеціально запросили, щоб висвітлити на шпальтах «Кур’єрського поїзда» діяльність нашої групи. Зрозумійте ж, ми – чистильники суспільства! Ми аж ніяк не збираємося приховувати нашу роботу від людей. Ми своє зробили, тепер ваша черга братися за роботу.

– «За робо-о-оту!..» – передражнив його Олег. – Із чим накажете працювати?! З розказаними вами небилицями без єдиного документального підтвердження, чи що?! Або пропонуєте розшукати людей, чиїх імен я навіть не знаю – одні лише прізвиська?…

– Не хвилюйтеся, усі матеріали, які тільки зможемо надати, сьогодні вночі будуть записані от сюди.

Геній технічних наук висунув шухляду столу, витяг звідти темно-синю флешку, підкинув її на долоні й додав:

– Тут ємність вісім гігабайтів, тому вміститься все необхідне, включаючи відеофайли й аудіотреки. Передам це вам особисто в руки завтра вдень на залізничному вокзалі.

– Чому це раптом на вокзалі? – миттю насторожився Олег.

– А тому, що після праведних діянь по очищенню суспільства від усілякої мерзенної гидоти ми теж потребуємо морального очищення. Отже, завтра вирушаємо в невелику турпоїздку: зробимо сходження на Говерлу. Швидкісний поїзд на Тернопіль відходить о 16:00, тож за годину до відправлення й зустрінемося.

– Все зрозуміло: утекти хочете, – журналіст розчаровано зітхнув.

– Ти думай, що говориш!.. – обурилася д’Артаньян.

– Я, між іншим, думаю, ще й як думаю! – парирував Олег. – І знаю, що вас зовсім не на Говерлу несе. Просто злякалися зробленого, тому хочете сховатись. Забруднили чисті руки, і тепер локшину мені на вуха вішаєте…

– Тобі квитки показати?!

Однак Атос вчасно втрутився:

– Стривайте, не кип’ятіться… Нікуди ми не хочемо тікати, натомість розслабитися справді не завадить! А де найкраще очиститися, як не на природі у горах?… Краєвиди на Говерлі, подейкують, просто чудові – от і перевіримо, брешуть люди чи ні. Похід за маршрутом займає якихось три доби, плюс два дні на переїзд із Києва до Тернополя і назад.

– А раптом затримаєтеся?

– Малоймовірно. На Говерлу взимку підніматися важко, а влітку при гарній погоді це навіть дитині під силу, не те що чотирьом дорослим. Так що сьогодні в нас п’ятниця, 14 червня… От і вважайте, що наступної середи, 19 червня, ми повернемося. І дуже сподіваюся, що ви покажете нам хоча б перший матеріал з наміченої серії.

– Ах, сподіваєтеся? – журналіст навіть скривився, немовби з’ївши кислюче яблуко. – Думаєте, я за п’ять днів не здатен накатати по готовій добірці матеріалів чернетку добрячої статті?

Атос відповів з усією можливою серйозністю:

– Не у п’яти днях річ. Просто ви, здається, не до кінця усвідомили, наскільки небезпечну спадщину готові прийняти з наших рук. Залишається сподіватися на ваш професіоналізм і витримку. Отак-то, пане власкор.

Розділ 8

Грузла ситуація

«Мушкетери» не обдурили: як і домовлялися, суботня зустріч відбулася в привокзальному «McDonald’s». Чистильники виглядали втомленими, однак при цьому їхні обличчя сяяли непідробленим задоволенням!

– От вам одразу, щоб не забути похапцем, – Араміс простягнув журналістові темно-синю флешку. – Тут усе, що було обіцяно, включно з відеозаписами. До речі, сьогодні подивіться «Магнолію ТВ», там напевно буде невеликий сюжетець або хоча б журналістська ремарочка про те, що міліція героїчно ліквідувала черговий наркопритон.

– Скоріше це пустять в «рядок, що біжить», – перебив товариша Портос. – Міліція повинна знайти всього лише труп Мертвяка. Не думаю, що один-єдиний мертвий наркоман є гідним цілого телесюжету. Та й на ліквідований наркопритон така новина в жодному разі не тягне.

Олег про всяк випадок озирнувся, однак оточення займалося виключно своїми справами. Відвідувачі або нудилися в чергах, або спілкувалися з касирами, або поглинали фаст-фуд за столиками. Персонал трудився в поті чола. До всього, в «МакДональдзі» стояв жахливий галас. Отже, до слів «мушкетерів» ніхто б не прислухався, навіть якби вони на рівні лементу обговорювали план убивства відомого політика. Нема чого сказати, ідеальне місце для зустрічі!..

– А чого це ми знов про дільце наше заговорили, га?! – тим часом спохопилася д’Артаньян. Атос негайно підтримав її:

– Маєш рацію, всі справи тимчасово закінчилися. Ми їдемо підкоряти Говерлу, щоб на тлі чудової карпатської природи остаточно второпати: ми таки помстилися ворогам нашим – нехай горять у пеклі їхні душі. А тепер нехай пан Нежданий попрацює. Отже… якщо у пана власкора не виникло якихось нових запитань?…

Він очікувально поглянув на Олега, але той резонно заперечив:

– Нові запитання виникнуть лише в процесі написання матеріалу. От повернуся додому й почну все це вивчати, перегляну кожен файл від початку до кінця. Отоді й з’являться питання.

– Що ж, на випадок чого дзвоніть мені на мобілку, – кивнув Араміс. – Тільки врахуйте, що три дні, з неділі по вівторок я можу бути поза зоною досяжності. Особливо в понеділок – саме в цей день ми опинимося на вищій географічній точці нашої славної України.

– Швидше за все, зв’яжемося в середу, – вирішив журналіст. – Сьогоднішня ніч і завтрашній день підуть на ознайомлення з матеріалом, потім почнуться триденні перебої у зв’язку.

– Нічого, у середу ми вже назад повернемося. Як і в Тернопіль, назад поїдемо на «Інтерсіті», вже о 5:11 ранку він повинен прибути до Києва.

– Чудово! Отже, після вашого повернення й поговоримо. До речі, давайте зробимо це не телефоном, а при новій особистій зустрічі. Все-таки задавати запитання легше, дивлячись в очі співрозмовникові.

– Згодні.

– Що ж, тоді до зустрічі!

«Мушкетери» розібрали багаж (чотири невеликі наплічники, причому Атос взяв одразу два – очевидно, вирішив допомогти д’Артаньян). Потисли один одному руки. Уже хотіли розійтися, як раптом Портос набундючився й невдоволено пророкотав:

– А знаєте, що дивно?

– Що?… – хором відгукнулися інші.

– Хлопці, ми познайомилися з Олегом цілих десять днів тому, а усе ще спілкуємося на «ви». Хоча в день знайомства навіть випили разом.

– Ну то й що?… – Олег зробив вигляд, що не зрозумів відвертого натяку.

– Час уже на «ти» переходити. А то недобре виходить, пане власкор: розстаємося так, немовби ви не заодно з нами, а проти нас.

– Ми справді не заодно, – суворо відрізав журналіст. – Ви запросили мене висвітлювати вашу очисну діяльність на благо суспільства, а із клієнтами я волію тримати дистанцію.

– Навіть із тими, з ким по чарочці коньячку перехилили?

– Ми ще пуда солі разом не зжерли.

– То може, ви попоїсти хочете?… – Портос кивнув убік довгого прилавка, де молоденька крю[31] щосили замахала над головою руками, привертаючи увагу відвідувачів, і заволала з інтонацією сонячних радощів у голосі: «Вільна каса!!! Вільна каса!!!»

– Дякую, але мені не смакують соєві котлетки в булці й кока-кола, розведена водою з кубиків льоду, що повільно тануть, – відмахнувся Олег. – До того ж, вам час на «Інтерсіті», що не чекатиме. А що стосується «тикання» мені, то пані д’Артаньян у цьому перевершила вас усіх.

– Тебе це так уже дратує? – миттю відгукнулася вона.

– Не так щоб дуже. Просто я справді волію тримати дистанцію з тими, чию діяльність тільки-но збираюся висвітлювати.

– Тебе цьому на журфаку навчили?

– Я жодного дня не навчався на журфаку, у мене інститут Карпенка-Карого[32] за плечима.

– О-о-о, то ти в нас актор або режисер?…

– З огляду на роботу газетяра, можна сказати, що здебільшого сценарист. Втім, питання про мою освіту не стосується справи.

– А може…

Араміс глянув на годинника, Портос підхопив д’Артаньян під лікоть і сказав примирливо:

– Добре, пан власкор має рацію: нам справді час на наш «Інтерсіті», поїзд не чекатиме. А про мистецтво ви ще встигнете наговоритися після нашого повернення.

– Уперед, друзі, не баріться, за наплічники беріться! – проспівав Атос, прямуючи до дверей. Інші «мушкетери» пішли слідом, кивнувши на прощання журналістові.

З вокзалу Олег попрямував не додому, а в універмаг «Україна», до якого звідси було рукою подати. Почекавши двадцять хвилин під дверима залу для глядачів, по закінченні кіносеансу перехопив Вітальку із двома сусідськими хлопчиськами й до вечора тягав їх по місту, уже не залишаючи ні на хвилину. Нарешті здавши синочка на руки колишній дружині й повернувшись до себе, негайно увімкнув телевізор і чесно продивився весь випуск «Магнолії ТВ», не відриваючись від екрана. Однак найменшого натяку на ліквідацію наркопритона передача не містила. Тверезо розсудивши, що туристи, швидше за все, уже в готельному номері, у якому чужих немає, викликав по мобілці Араміса. Незважаючи на пізню годину, той одразу ж зняв трубку й шикнув:

– Хлопці сплять з дороги, тихіше говоріть…

– «Магнолія ТВ» тему наркотиків сьогодні взагалі не піднімала. У чому тут річ, як ви вважаєте? – прошепотів журналіст.

– Та хтозна! Думаю, завтра покажуть. Стежте за ефіром.

Зрозумівши, що геній технічних наук правий, Олег коротко попрощався, дав відбій і з невдоволенням подумав, що ледь «мушкетери» відправилися в турпохід, як у цій дивній справі почалися підозрілі збої. З іншого боку, вбивство мадам вербувальниці теж показали в четвер увечері, хоча спочатку воно очікувалося в середу! Хтозна, чому реакція «Магнолії ТВ» запізнюється на добу?! Та й чи у телевізійниках справа… Може, це доблесна міліція трупи самотніх наркоманів виявляє з добовою затримкою – спробуй-но перевір!..

Поки ж довелося зайнятися тим, що було в руках – флешкою. Для початку «познайомити» її з антивірусною програмою… За часом роботи «Каспера»[33] він прикинув, яку кількість інформації подарували чистильники. Знову вилаявся. Переглянув уміст флешки: в очах замерехтіло від дрібних значків… Найпершим під набором тек розташовувався відеофайл! Bandido. avi – очевидно, якщо за допомогою знаку оклику перед ім’ям Араміс витяг його наперед, то це означає…

Олег запустив плеєр. Це виявилося щось на кшталт півторахвилинної творчої презентації проекту під кодовою назвою «Чистильники». Спочатку на моніторі виникли й під музику з фільму «Реквієм по мрії» змінилися три написи:

Якщо ставок періодично не очищувати…

…то він перетворюється на болото!

Очистимо рідний Київ від гнилизни та п’явок!!!

Перебиванням пішов чорний екран, морок проколола яскрава цятка, що виросла в палаючу по краях фотографію мадам вербувальниці, під нею попливли криві криваві рядки:

Вона обіцяла довірливим жінкам гарну роботу за кордоном, але насправді продавала їх у сексуальне рабство.

Так само з’явилися, змінюючи один одного, фотографії Патрача Тринадцятого й Мертвяка з переліком їхніх злодіянь на наркотичному фронті. Фінальний текст з’являвся на моніторі в три прийоми:

Нікому немає діла до цих і їм подібних покидьків, але ситуацію виправимо ми – ЧИСТИЛЬНИКИ!

Оці будуть знищені першими, за ними підуть інші покидьки.

Роботи попереду ще багацько, але ми з нею впораємося!!!

Слова спалахнули яскравим вогнем і потонули в чорноті порожнього екрана. Що ж, попрацював Араміс на совість. Схоже, «мушкетери» розраховують підняти неабиякий галас навколо майбутніх статей Олега – інакше навіщо їм знадобився презентаційний трейлер?! Отже, тепер справа за малим: написати мінімум три статті в «Кур’єрський експрес»…

Втім, сідати за справу просто зараз, посеред ночі, він не збирався. Якщо чесно, то намотавшись весь день по Києву з Віталькою і сусідськими хлопчиськами, Олег досі перебував у надто гарному настрої, щоб заглиблюватися у деталі очищення цього світу від усілякої мерзоти. Після короткого роздуму нинішню ніч було вирішено присвятити французькому ретро-трилеру «Таємниця ферми Мессе» (в оригіналі – «Героїн»): зрештою, герой знаменитого Жана Габена викорінював наркоторгівлю! Причому, як і «мушкетери», робив це на свій власний манер… Тобто з погляду хитрого впертого селлюка.

Неділя вийшла напруженою. Як Олег потайки й підозрював, під час вивчення матеріалів довелося зіштовхнутися з безліччю мерзоти, але також і з доволі оригінальними витівками чистильників. Приміром, досі він не міг зрозуміти, яким чином «мушкетери» пов’язали зовсім різних людей у єдиний ланцюжок. Адже до чого елегантно вийшло: померли всі – а зачепитися нема за що!..

Отримані на флешці відомості пояснювали, як вдалося цього досягти: насправді «зв’язування» проходило з іншого кінця. Насамперед, Атос і д’Артаньян дізналися, хто завербував їхню Любашу на нібито тривіальні підробітки за кордоном. Далі дуже акуратно простежили, на кого працює мадам вербувальниця. З’ясували, зокрема, що для залагодження декількох брудних справ її боси час від часу залучали колишнього спортсмена на прізвисько Патрач. Останній же насправді працював наркокур’єром, а за самовільний «приробіток» уже встиг дістати два попередження – тобто, буквально ходив по лезу між життям і смертю, хоча й не вірив у це…

Відштовхнувшись від діяльності цього малоприємного типа, Атос і д’Артаньян вийшли на Портоса. На пропозицію поєднати зусилля для помсти покалічений з ласки Патрача борець, який через це перервав кар’єру, відгукнувся з ентузіазмом. Підбадьорені успіхом, майбутні чистильники промацали одержувачів наркотиків і зупинилися на Мертвяку: в «мушкетерській» компанії бракувало саме такої технічно обізнаної людини, як Араміс, що люто ненавидів наркомана через загибель нареченої.

Отак і зв’язався ланцюжок негідників, яких чистильникам належало покарати. А самі «мушкетери»?… Очевидно, спочатку вони були досить дистанційовані один від одного. Однак знання бід одне одного, ненависть до покидьків, що завдали їм невимовного болю, й загальні наміри поступово згуртували чистильників настільки, що тепер вони навіть разом у турпохід вирушили. Олег уявив на секунду газетний заголовок:

Українські «мушкетери» штурмують Говерлу

Уривчасто хихотнув, різко мотнув головою, щоби прогнати мару, і знов занурився у вивчення отриманих матеріалів. Длубався над ними до пізнього вечора, доки не настав час дивитися «Магнолію ТВ». Дивна річ, але й цього разу ні про який розгромлений наркопритон не було сказано ані слова. Незважаючи на пізню годину, він спробував подзвонити Арамісу. Автовідповідач негайно повідомив українською й англійською, що абонент тимчасово недоступний. Отже, туристи вже на шляху до Говерли, або стомлений геній технічних наук відключив телефон на ніч. Ну, то й нема чого їх турбувати…

Те ж саме повторилося у наступні два дні: «Магнолія ТВ» вперто мовчала про наркоманське кубло, зв’язку з «мушкетерами» не було. Олег уже встиг розібратися в купі матеріалів, тому ввечері у вівторок все-таки засів за першу статтю з майбутньої серії – про мадам вербувальницю. Зрештою, розібратися з долею Мертвяка він ще встигне, відсутність зв’язку з підкорювачами Говерли цілком пояснювана – власне кажучи, чого б це хвилюватися?! Зате зробити першу чернетку до приїзду «мушкетерів» було вкрай бажано. Тим паче, добірку файлів Араміс надав просто шикарну – навіть з усіма іменами-прізвищами й адресами, окрім відомостей про мешканку сусідньої області, якій вдалося вирватися з сексуального рабства. Гріх було не написати хльостку жваву статейку про торговку «живим товаром», яка ламає чужі долі заради майбуття власної доні…

А от з ранку середи почали коїтися по-справжньому дивні речі. Швидкісний поїзд «Інтерсіті» з Тернополя прибував на початку шостої ранку. За всіма розрахунками, близько 9:00 Араміс повинен був опинитися у своїй однокімнатній квартирці на вулиці Івана Пулюя. Чим він там конкретно займався: відпочивав з дороги, розбирав речі або снідав, – журналіста не хвилювало. Започаткована напередодні ввечері чернетка статті була готова в першому наближенні: залишалося написати лід[34] і гарненько відредагувати все разом. Узяту з дому заготовку нескладно довести до пуття й у редакції, роботи там залишалося максимум на годину або й менше. Цілком можна домовлятися про зустріч із «мушкетерами» – вони ж саме так планували вчинити, сидячи у привокзальному «МакДональдзі».

Тому дочекавшись 9:00, Олег набрав номер генія технічних наук. Цього разу в мобілці зазвучала пісенька «Пора-пора-порадуемся на своем веку»: отже, чистильники таки повернулися з турпоїздки, оскільки перебувають у зоні зв’язку! Але через кілька секунд замість очікуваного «Алло» рінгбектон змінився повною тишею. Журналіст почекав трохи, мовив:

– Алло?…

Телефон вперто мовчав. Олег позирнув на екранчик мобілки: судячи з кількості «полін», зв’язок мав бути нормальним, акумулятор заряджений… Він про всяк випадок почекав ще й заговорив знову:

– Алло? Арамісе, це ви?… Алло, алло!.. Ви чуєте мене?! Алло!.. Арамісе, ви вже в Києві? Алло…

Телефон мовчав. Журналіст передзвонив ще кілька разів – і все з тим самим результатом. Довелось відправлятися до редакції, так і не домовившись про зустріч. Чому ж не відповів Араміс?… Може, у нього якісь проблеми з телефоном? Може, туристи потрапили під сильний дощ, а мобілка й вода – речі несумісні…

У редакції на Олега чекало нудотне завдання: «народити» якісний матеріал про огидно тривалу комунальну реформу за мотивами прес-конференції, наміченої в одній мінрегіонбудівській установі. Не впоравшись із цією роботою, не залишалося часу докінчити статтю про вербувальницю. Не докінчивши статтю, соромно було домагатися зустрічі з чистильниками. Довелося тупцяти до держустанови містом, що поступово розжарювалося від червневої спеки, викинувши всі зайві думки з голови, – інакше не перетравиш купу цифр про зношені теплотраси, заборгованість по проплатах за енергоносії, вічну бюджетну неспроможність та іншу дрібноту.

З мерзенним редакційним завданням Олег розібрався аж близько половини п’ятого вечора. Щоб дещо прочухатися, випив горнятко розчинного кавового ерзацу «Nescafe» (іншого в редакції не тримали) і викурив наполовину обсипану сигарету, останню в зім’ятій пачці. При цьому з якоюсь навіть ностальгією згадалася смачнюща «кава по-портоськи»… Але щоб колишній борець знов потішив ароматним напоєм, потрібно все-таки довести до ладу матеріал про вербувальницю. Що ж, кінець дня – цим і займемося!

Журналіст дістав з кишені сорочки й підключив до редакційного комп’ютера темно-синю флешку. Робота над матеріалом зайняла близько години. Він би впорався швидше, але коли вже докінчував чистову редактуру, у приміщенні раптово вибило світло. Отже, знов у сусідньому офісі врубали всі кондиціонери, рятуючись від спеки! Тому автомати й не витримали… Довелося чекати зайвих чверть години, доки знов підключать автомати, а потім відновлювати файл. Однак підсумковим результатом усіх витрачених зусиль він залишився задоволений.

– А що це у посиленому темпі строчить надвечір найкращий у нашій редакції передовик капіталістичного виробництва?

Валерка Мазайло підійшов іззаду й намагався через плече прочитати статтю на моніторі. Олег одразу мінімізував текстове вікно, обернувся й мовив досить жорстко:

– Вибач, однак начальству півроботи не показують.

– Начальству чи дурню?…

Редактор також спробував напустити на себе суворість, але зі старшими за віком це в нього виходило досить поганенько.

– Не ображайся, але я справді хочу показати вже повністю готовий матеріал, а не оце, що є зараз, – тепер Олег говорив небагато м’якше.

– І коли ж це станеться?

– Незабаром, Валеро, зовсім незабаром! От мені ще треба з людьми зустрітися, деякі детали уточнити, тоді й побачите усе.

– Гаразд… – редактор махнув рукою й пішов до свого комп’ютера. Олег знову розгорнув текстове вікно, ще раз перечитав написане, виловив кілька граматичних «бліх», зберіг файл, скопіював його з жорсткого диска на флешку, витягнув її з USB-роз’єму й подивився на комп’ютерний таймер: було 18:14. То що, набрати номер Араміса ще раз?

Знову пролунало «Пора-пора-порадуемся на своем веку». Укотре за день рінгбектон змінився глухим мовчанням. Та що ж таке там сталося, справді!..

Трохи подумавши, журналіст вирішив поїхати до «мушкетера» без запрошення й прояснити ситуацію на місці. У вагоні метро було тісно, але все-таки справжнє смертовбивство коїлося в маршрутці № 231.

І вже вийшовши з мікробуса на кінцевій зупинці, він відчув, що із зовсім незрозумілої причини не хоче йти у квартиру Араміса! Не бажає, і все тут! Що це було: напад несподіваної незручності або ж острах невідомості?! Важко сказати…

Хоча ні. Швидше за все, він не бажав опинитися в дурному становищі. А раптом усе пояснюється дуже навіть просто: зачаровані романтикою Говерли «мушкетери» вирішили затриматися на добу в Тернополі для огляду місцевих визначних пам’яток? Чому б і ні, справді! До речі, як там сказано в іншій «мушкетерській» пісні?…

Пуркуа па? Пуркуа па?

Почему бы нет?

Пуркуа па? Пуркуа па?

Уж если решил – за дело!

Пуркуа па? Пуркуа па?

Почему бы нет?[35]

Саме так: чому б ні, якщо вирішив…

Отже, залишилися чистильники Тернопіль оглядати, зв’язок поганенький – от і не повідомили про зміну планів! А він тут дурнею переймається. Так що зовсім нема чого йти додому до Араміса: немає там нікого, хазяїн повернеться тільки завтрашнім ранком! А він сам… так, абсолютно дарма він сюди припхався. Додому треба їхати й наступним матеріалом займатися. Невдачливий наркокур’єр на черзі. Патрач Тринадцятий, до смерті угамований бейсбольними битами…

Сидячи в тій же маршрутці, якою приїхав на вулицю Івана Пулюя (на щастя, з житлового массиву до центру вона верталася напівпорожньою), журналіст роздумував, чи потрібно сьогодні дивитися «Магнолію ТВ»? З одного боку, нарешті можуть дати сюжет про наркоманське кубло. З іншого ж боку, якщо в попередні дні про це промовчали, чому мають розповісти саме сьогодні?!

Втім, властива всякому пристойному журналістові впертість все-таки взяла гору. Приїхавши додому, Олег одразу увімкнув телевізор. В очікуванні кримінальної хроніки спершу повечеряв, потім увімкнув ноутбук, скопіював з флешки готову статтю про мадам вербувальницю, переглянув декілька файлів, щоб одразу ж по закінченні телепередачі сідати за роботу. Але тут почалася «Магнолія ТВ». Журналіст одразу ж відсунув лаптоп, повернувся до телевізора… Про розгромлений наркопритон знову не сказали жодного слова. Зате ближче до кінця передачі ведучий видав воістину вбивчу новину:

– Нещасний випадок у горах. Позавчора ближче до вечора четверо туристів, серед них троє чоловіків і жінка, які верталися після сходження на Говерлу так званою перемичкою на гору Петрос, зірвалися звідти. За наявними відомостями, всі четверо загинули на місці. Інструктор, який супроводжував групу, затриманий, причини трагедії з’ясовуються. Відповідно до наявних відомостей, у цьому випадку на маршруті мали місце деякі порушення – зокрема, чисельність туристів у групі не повинна бути меншою шести чоловік, не враховуючи провідника-інструктора.

Після цього повідомлення пішов сюжет про витівки п’яного дебошира в селі на Полтавщині, однак Олег усе сидів, тупо вп’явшись у телеекран і зовсім не маючи сил поворухнутися.

Отакої!!!

Четверо туристів.

Троє чоловіків і жінка.

Зірвалися донизу.

Загинули на місці.

Ще позавчора.

А він дотепер чекає повернення «мушкетерів» у Київ!

Ідіот.

Хоча…

Стоп!!! Що за дурня, справді?! Атос же стверджував, що на Говерлу взимку підніматися важко, а не влітку. І потім, що це за перемичка[36] така між двома горами?! Звідки там крутий обрив?! Наскільки Олегу було відомо, Карпати не багаті на згубні ущелини – принаймні на території України… Нещасні випадки там, звісно ж, час від часу ставались, однак лише у зв’язку з поганою погодою: люди гинули під час снігопаду або сходу лавини, або від влучання блискавки під час грози. Але щоб отак!..

Неймовірно.

Зрештою журналіст віднайшов у собі сили вийти зі ступору. Перша його дія була цілком природною: укотре за сьогодні взяти стільниковий телефон і набрати номер Араміса. Заграв бадьорий «мушкетерський» рінгбектон, потім обірвався, потім запанувала тиша.

– Алло?… – звично мовив Олег. Відповіддю була гробова мовчанка.

Розділ 9

Крутий віраж долі

З урахуванням повідомлення «Магнолії ТВ» так і хотілося назвати тишу мертвою. Ні, навіть мертвотною… покійницькою!..

Чорт забирай, що за дурниця в голову лізе?! Він геть перепрацювався, перенапружив нервову систему, очікуючи на повернення чистильників з турпоходу. Просто потрібно виспатися. Олег вимкнув ноутбук, телевізор, про всякий випадок також і мобілку (а на ніч він не вимикав телефон практично ніколи), послав постіль, вимкнув світло, уже в повній темряві роздягнувся, пірнув під ковдру й забувся.

Мертвим сном…

Ранок не приніс полегшення. Скоріше навіть навпаки: телефон знову відповідав, що абонент тимчасово недоступний. Цікаво, що це могло означати?…

А втім, Араміс напевно вніс номер власкора газети «Кур’єрський експрес» Олега Нежданого в список контактів, тому, якщо мобілка генія технічних наук потрапила в чужі руки, довідатися телефон журналіста було зовсім нескладно. Отже, його розшукують уже давненько.

Значить, «мушкетери» дійсно зірвалися у прірву, лежали десь там мертві… Тому мобілка Араміса не відповідала. Потім їхні тіла знайшли, перевезли в місцевий морг, при цьому телефон почав дзвонити…

А далі?! Що означало мовчання при знятій трубці?! Може, автовідповідач спрацьовував?… І чому зараз мобілка знову перестала відповідати – розрядилася, чи що?… Але речі загиблих туристів напевно забрали в міліцію – невже там не могли поставити телефон на зарядку?! Імовірно, товаришеві слідчому цікаво було б довідатися, хто це загиблому туристові увесь час надзвонює.

Стоп, стоп…

А якщо вчорашнє повідомлення в «Магнолії ТВ» примарилося?!

Олег відчув, що заплутався остаточно й безповоротно. Схоже, залишалося одне-єдине: викласти на стіл головному редакторові матеріал у нинішньому вигляді, розповісти про все і попросити ради. Це потрібно було зробити і з інших міркувань. «Ви не до кінця усвідомили, наскільки небезпечну спадщину готові прийняти з наших рук», – сказав Атос. Схоже на правду, тепер ще й як схоже!

Але якщо йому загрожує небезпека, потрібно захищатися. А найнадійніший захист для журналіста в цьому випадку – це ліквідувати монополію на небезпечну інформацію! Тоді якщо навіть за газетярем полюють, це нічого не дасть – «мисливцям» тільки гірше буде, якщо насміляться його хоч пальцем зачепити. Тобто, коли він про все розповість головному редакторові, тоді інформацією будуть володіти вже двоє журналістів. Насамкінець, головред – хлопець тямущий, він підкаже, як поводитися далі.

Його міркування перервав телефонний дзвінок. Олег миттю напружився, але це була всього лише мама. Довелося пояснювати, що привезти улюбленого єдиного онучка до бабусі й дідуся в Ічню він зможе не раніше, ніж через пару тижнів, допоки не розгребеться з терміновими справами. А також довелося вислуховувати звіт про стан батькового здоров’я, про примхи погоди на Чернігівщині й іще всякі різні дрібниці.

Завершивши нарешті розмову з мамою, Олег поспіхом поснідав і помчав до редакції. По дорозі буквально гіпнотизував себе єдиним бажанням: тільки б головред був на місці, тільки б нікуди не виїхав!.. Подейкують, якщо дуже-дуже захотіти, найпалкіші бажання неодмінно збуваються. Віру в диво він, зрозуміло, втратив ще в дитинстві, але що було робити в нинішній ситуації?!

І диво таки сталося: ледь переступивши поріг редакції, Олег почув з «капітанського містка» голосочок секретарки:

– Головний редактор просив вас зайти до нього, тільки-но з’явитеся.

От і добре, от і чудово! Нічого іншого й побажати не можна.

– Добридень! Ви мене шукали?…

Головний редактор щось швидко записував у товстий робочий зошит. Не перериваючи свого заняття, мовчки кивнув на рядок стільців біля стіни. Олег присів на найближчий і заходився чекати.

– Даруйте, будь ласка, тут був терміновий телефонний дзвінок, потрібно було дещо зафіксувати, – сказав головред, нарешті відклавши убік робочий зошит. – Хотів поцікавитися: чи не здогадуєтеся, навіщо… точніше, чому я вас викликав?

– Перепрошую, але я не ворожка, тому можу й помилитися.

Олег уник прямої відповіді, намагаючись визначитися, у якому настрої перебуває сьогодні шеф.

– І все ж таки?…

– Імовірно, мені зараз дадуть якесь особливе завдання. Наприклад, рекламну «заказуху» написати або щось на кшталт цього.

– Завдання до вас може донести й хтось із редакторів.

– Отже, це надто особлива «заказуха» з надто особливими акцентами, про які редактор відділу знати не може! – парирував Олег і запитав обережно: – То що ж, вгадав я чи ні?…

– Не дуже, – констатував головред і зненацька запитав: – Скажіть, а що це ви там учора під кінець робочого дня посилено строчили на редакційному комп’ютері відділу «Соціум»?

Годі й казати, запитання видавалося кричущо дивним. Насамперед тому, що в редакції «Кур’єрського експреса» ніхто, ніколи й нікого не вичитував за набір на робочому комп’ютері будь-яких текстів – нехай навіть і не призначених для роботи. Треба набрати? Набирай, скільки влізе! Треба роздрукувати? Будь ласка, немає проблем!.. До того ж було прикро, що Валерка Мазайло виявився вошивим дрібним стукачем. Досить несподіваний прояв підлості, практично від ще зеленого парубка…

– Я доводив до пуття чернетку одного ексклюзивного матеріалу, – натужно мовив Олег.

– Що за матеріал? Чому я про нього нічого не знаю?

– Я закінчив статтю тільки вчора ввечері. Навіщо ж навантажувати вас або когось із редакторів новою чернеткою проти ночі.

– Ну, припустімо… – головред начебто трохи пом’якшав. – Отже, учора ввечері тільки-тільки закінчили?

– Ну, так!

– Роздрукувати встигли?

– Ні, але якщо хочете…

Олег підвівся, збираючись вийти, однак головний редактор зупинив його:

– Стривайте, не потрібно квапитися. Якщо матеріал є в електронному вигляді, давайте, я зараз же і перегляну.

– Так, зрозуміло. От, візьміть флешку.

– Як там файл називається, підкажіть-но?

– Файл Bandido1. doc, лежить у теці «Матеріали на здачу».

Наступну чверть години головред уважно читав матеріал про мадам вербувальницю. Журналіст мовчки спостерігав за ним, намагаючись зрозуміти, чи подобається його робота вищому начальству. Коли ж головний редактор нарешті завершив читання, його довгасте, з вольовим масивним підборіддям обличчя залишилося безстороннім, самі лише карі очі, здавалося, незрозумілим чином посвітлішали – а це не віщувало нічого доброго!..

– Ви знаєте, що перевищили свої повноваження? – запитав головред металевим голосом.

– У якому це сенсі?! – здивувався Олег.

– Не клейте із себе ідіота, не треба! Ви ж прекрасно знаєте, що у відділі «Кримінал» є два своїх спецкори.

– Як власний кореспондент «Кур’єрського експреса», я не приписаний до жодного конкретного відділу, тому й обираю теми з різних сфер інтересів нашого видання.

– А ці хлопці саме тому й називаються спеціальними кореспондентами відділу «Кримінал», що приписані до цього відділу, а не до жодного іншого! Тому саме вони повинні займатися всілякими злочинами, а не ви. Погодьтеся, що порпатися у таких речах, не перебуваючи в курсі всіх нюансів, складнуватенько. У вас от хіба не виникло ніяких складнощів із цим конкретним матеріалом?

Олег зібрався відповісти в тому розумінні, що омана жінок щодо роботи за кордоном прямого відношення до криміналу не має, що це тема соціальна, тому її не варто віддавати на відкуп «криміналістам». Але вчасно зупинився: адже ще години півтори тому він рвався на зустріч із головним редактором, щоб розповісти про все паскудство, що сталося, й попросити ради – а тепер що ж виходить?! Він тихо мовив:

– Якщо чесно, то складнощі виникли.

І розповів про все, що сталося, починаючи від знайомства із трійцею «мушкетерів» після прес-конференції скандального депутата Маслаченка аж до сюжету «Магнолії ТВ» про загибель чотирьох туристів. Розповідав у всіх подробицях, намагаючись не упустити жодного, нехай навіть найнезначнішого дріб’язку. Їх перервали один-єдиний раз на самому початку: хтось зазирнув у кабінет, та Олег навіть не встиг зрозуміти, хто саме, тому що головний редактор махнув рукою, голосно вимовив:

– Аню поклич, а сам зайдеш через годинку!

Двері захлопнулися й одразу ж прочинилися знову, до кабінету впурхнула тендітна секретарочка.

– Аню, нікого сюди не впускати. І ще принеси мені зеленого чаю й… – він запитально уп’явся очима в Олега.

– А мені кави, але тільки не «Nescafe», – мовив той.

– Зрозуміло! Аню, принеси мені зеленого чаю й заварної кави нашому шановному співробітникові.

Така люб’язність здалася журналістові доброю ознакою, тоді він заходився викладати події із ще більшим ентузіазмом. А по завершенні мовчки подивився на головреда, який замислено розглядав нігті. Втім, той заговорив майже одразу ж, ледь Олег завершив розповідь:

– Ну, що можна сказати про все це?… Тільки одне: щось схоже саме і стається, якщо у вузькопрофесійну специфічну царину сунуться дилетанти. Мається на увазі, зрозуміло, дилетантизм у специфічній царині кримінальної журналістики, а не взагалі, – головред підібгав губи й хитнув бровами. – Якщо говорити загалом і в цілому, то ви дуже кваліфікований журналіст, я задоволений вашою роботою…

– Статтю в мене відберуть зовсім, або доведеться доопрацьовувати її в парі з кимось із «Криміналу»? – перервав Олег головреда.

– Статтю у вас відбирати?… – здивувався той. – Із якого це дива?

– Я ж не професіонал у цій царині.

– А-а-а, он воно що… Згадали нарешті, – головний редактор криво посміхнувся, але при цьому його очі нарешті знов потемнішали. – Ні-ні, ви ж розумієте, що це було б несправедливо щодо вас. Зрештою, ви знайшли благодатний матеріал не для однієї статті, а для цілої серії, ви налагодили контакти, більш-менш пристойно відпрацювали першу частину. І раптом – відбирати у вас усе! Це геть зайве.

– Дякую, шефе!

– Немає за що.

Головред відкинувся на спинку крісла й замислено додав:

– Втім, це зовсім не означає, що чернетка вашої статті не потребує доопрацювання. Й насамперед, у коментарях компетентних осіб з міського головного управління внутрішніх справ…

– Отже, мені все-таки дадуть напарника?

– Повторюю: не бачу в цьому потреби.

– Але я ж у нашому ГУМВС нікого не знаю…

– Нічого, познайомитеся.

Головред пошукав щось у робочому зошиті, взяв зі столу склейку блідо-блакитних стікерів, написав на верхньому кілька слів і передав Олегу зі словами:

– З’їздіть до цієї людини, покажіть чернетку матеріалу, запишіть його коментарі, потім розшифруєте. Знаєте, де перебуває міськміліція?

– Біля пам’ятника Богданові Хмельницькому.

– Так, на Володимирській, № 15, вхід з боку Михайлівського собору. От поїдьте туди, зверніться в бюро перепусток, візьміть коментар… До речі, як там ваше справжнє прізвище звучить? А то із цим псевдонімом «Нежданий» увесь час забуваю, голова садова!

– Марцулан.

– Ах так! Марцулан Олег Петрович. Це для перепустки в міліцію…

Отут головред уперше за весь час розмови посміхнувся й запитав:

– Ну що, чи здатен я замінити собою, білим і пухнатим, цілий відділ «Кримінал» нашої доблесної газети?

– Ще б пак! Ви взагалі кожного з нас можете замінити! – з ентузіазмом вигукнув Олег.

– Авжеж. Така вже у мене робота – якщо виникне потреба, хоч усю редакцію замінити…

Сказавши це, головред поклацав трохи клавіатурою, потім мишкою, витягнув темно-синю флешку з USB-роз’єму і сховав до шухляди столу зі словами:

– Але якщо так, то нехай оце полежить у мене. Згодні?

– Це навіщо? – здивувався журналіст.

– А ви що, хочете увесь час тягати із собою таку коштовну інформацію? А раптом втратите або пошкодите?

– Що ж, згоден, – зітхнув Олег. – Але якщо ви відбираєте флешку, що ж я понесу до ГУМВС? Мені необхідна чернетка матеріалу.

– Усе гаразд, – кивнув головний редактор, – я відправив текст у друк. Вийдете з кабінету – заберете роздруківку в Ані.

– То я поїхав у міліцейський главк?… – Олег допив останній ковток кави й підвівся.

– Не зараз, ближче до вечора.

– Чому?…

– А тому, що зараз ви одержите у редактора відділу «Соціум» чергове завдання. Все-таки ця стаття щодо вбивства вербувальниці – річ серйозна, просто так її до друку не пустиш. По-перше, мені ще потрібно домовитися про ваш візит з міськміліцією. По-друге, не завадило би перевірити інформацію про загибель чотирьох туристів на підходах до Говерли… а можливо, роздобути ще більш докладні відомості. Це можу зробити тільки я один, як головний редактор: якщо на «Магнолію ТВ» звернетеся ви або навіть хто-небудь із «Криміналу» – пошлють куди подалі.

– Що дозволено головреду, не дозволено власкорові, – скрутно мовив Олег.

– Ідіть, ідіть, на вас чекає прес-конференція в УНІАНі.

– Сподіваюся, цього разу її організує хоча б не Маслаченко?…

– Цього разу ні. Ну, ідіть же! У мене справ і без вашої історії вистачає.

Залишаючи кабінет головреда, Олег перебував у доброму настрої. Щоправда, попереду була неприємна розмова… але інакше в УНІАН не потрапити. Тому забравши у секретарки роздруківку матеріалу, він попрямував у «Соціум» і з порога досить суворо звернувся до редактора, який сидів на своєму робочому місці:

– Що там для мене в УНІАНі намічено?

– Га?…

Весь відділ миттю припинив працювати, присутні увіп’ялися у новоприбулого широко розплющеними очима.

– Я запитую, що там в УНІАНі намечено?

– Насамперед, де твоє «здрасьте»? – промимрив здивований редактор. Олег прекрасно розумів, що це останнє хамство, але ж саме й розраховував на вибуховий ефект від фрази:

– Потрібно ще заслужити, щоб я привітався з людиною.

– Петровичу, ти що верзеш?! – Валерка підхопився з місця, він був схожий на жалюгідного скуйовдженого горобця.

– Я не «верзу», я всього лише запитую, що за захід в УНІАНі намічено, куди мені йти потрібно?

– Ось воно…

– Дя-а-аку-у-ую-у-у! – крізь зуби прошипів Олег, вихопив аркуш паперу з рук редактора, різко розвернувся й вийшов, гучно ляснувши дверима. Він уже встиг дійти до кінця коридора, коли далеко позаду пролунав голос Валерки Мазайла:

– Олеже Петровичу, стривай-но, не втікай!..

– Я не втікаю, – він завмер на місці й повернувся трохи до редактора «Соціуму», який так і не наважився нагнати його. – Я всього лише поспішаю виконати редакційне завдання, а тому кваплюся на пресуху.

– Олеже Петровичу, поясни, будь ласка, що означає твоя поведінка?

– А нічого не означає! Просто «стукати» начальству не потрібно, парубче, і тоді все буде в повному ажурі.

– Стукати начальству?! – Валерка Мазайло навіть відсахнувся. – Петровичу, ти при своєму розумі?!

– Я-то при своєму, – мовив Олег якомога більш уїдливо. – А от ти, парубче, схоже, посварився зі своєю совістю… або ж зовсім безсовісний!

– Я?!

– Та годі вже прикидатися, ні до чого це не призведе, я тільки думатиму про тебе ще гірше, ніж зараз.

– Але я так і не зрозумів…

Втім, Олегу остаточно набридла ця комедія. А оскільки розмовляли вони на підвищених тонах, то в коридор почали визирати співробітники інших відділів. Скандал треба було до часу припиняти. Тож він заговорив тихіше:

– Не зрозумів – значить, погано тебе виховували! Отже, пізніше поясню, а зараз мені потрібно в УНІАН мотати. А тому годі про це.

– Але ж Петровичу!..

– Годі, я кому сказав.

Тепер уже не затримуючись і не озираючись, Олег вискочив на розжарену полуденну вулицю й поквапився до метро. Прес-конференція пролетіла непомітно: на самому початку він увімкнув диктофон, а потім слухав ораторів упіввуха, каверзні запитання не ставив і взагалі подумки відмежувався від того, що відбувалося. Однаково голова була зайнята сумними думками про людську мерзенність і необхідність боротьби з нею – щоправда, він не став би вбивати Валерку, як зробили це «мушкетери» зі своїми ворогами… Але й у надійних колегах рахувати хлопця відтепер неможливо. Це ж треба, який нахаба! Та ще й отак майстерно обурюється: «Петровичу, ти при своєму розумі?!»

От же ж артист!..

По закінченні пресухи Олег завітав у підземний «Глобус» на Майдані Незалежності, трохи перекусив в одному з тамтешніх ресторанів, після чого піднявся по Михайлівській вулиці просто до столичного міліцейського главку. Ніяких ускладнень із пропуском не виникло – отже, головред про все домовився. Досить швидко відшукавши на третьому поверсі необхідний кабінет (його номер був зазначений на перепустці й розпочинався на «3»), постукав та увійшов. Капітан, який сидів у кріслі за столом, похмуро оглянув завмерлого на порозі відвідувача й ліниво пробелькотів:

– Ви до мене?

Олег непевно подивився на трьох сержантів (молодшого, старшого й просто сержанта), які сиділи на стільцях під стіною (до речі, стільці були розставлені точно так само, як у кабінеті їхнього головреда), і мовив:

– Я Олег Нежданий з «Кур’єрського експреса». Очевидно, до вас…

– Так-так, мені дзвонили, – підтвердив капітан та несподівано пожартував: – І хоча ви Нежданий, але ми на вас дуже-дуже чекали.

– Я бачу, ви зайняті, – журналіст ввічливо посміхнувся й кивнув сержантам. – Може, мені зачекати в коридорі?

– Ні-ні, ми саме все встигли обговорити, тож проходьте.

Олег увійшов і зачинив двері. Капітан мовчки кивнув молодшому сержантові, той підвівся, попрямував до дверей, через які щойно зайшов відвідувач. І в цей момент пролунало спокійне:

– Взяти його.

Журналіст тільки й встиг помітити, що молодший сержант, який прямував до виходу, насправді просто заблокував двері. У наступну ж мить опинився в напівзігнутому стані із професійно заламаними за спину руками й обличчям, притиснутим до потертої стільниці. «Це що іще за крутий віраж?!» – встиг подумати, перш аніж знепритомніти від сильного удару ребром долоні в нижню частину шиї.

Розділ 10

Вільний політ

Щось тверде і холодне брязнуло по зубах, розтискаючи їх, одночасно в горлянку полинув палючий потік. Олег інстинктивно ковтнув, поперхнувся, задихнувся, моторошно захекався, випльовуючи непроковтнуті надлишки вогненної рідини, і почав приходити до тями.

– От же ж сволота! Тіко водяру дарма псуємо, – кинув хтось над лівим вухом. Хоча з специфічного присмаку в роті й запаху журналіст уже встиг второпати, що причиною пробудження стала горілка, якою його напував просто з горлечка високої товстої пляшки старший сержант. Один із тих, хто руки викручував. А де решта?…

Олег спробував поворухнутися, повернув голову праворуч одразу виявив три речі. По-перше, виявилося, що він сидить на стільці із заведеними назад руками, пристебнутими кайданками до спинки, при цьому гомілки біля самих щиколоток чимось прикручені до ніжок. По-друге, і молодший, і старший, і просто сержант перебували тут же – у цій самій кімнаті, вікна й балконні двері якої були запнуті важкими шторами кольору кави з вершками. І по-третє, меблювання було вкрай убогим: стіл, що стояв коло далекої стіни, і два стільці – от і все. І навіть троє сержантів через нестачу меблів стояли, а не сиділи. Потертий лінолеум «під ясеновий паркет» нічим не застелений.

І ще…

До одного зі стільців був пристебнутий кайданками він сам – міліцейський бранець. На другому ж стільці, присунутому впритул до стола, зсутулився якийсь огрядний незнайомець. Цікаво, хто він? Розглянути сидячого заважав не так стіл, як світло лампи, що било просто в очі. Усе зорганізовано в кращих міліцейських традиціях: напівморок у кімнаті із заштореними вікнами, на столі допотопна лампа з конічним абажуром, що концентрує світло, абажур розвернутий таким чином, що яскраве світло б’є прямо в обличчя людини, пристебнутої до стільця кайданками…

– Де це я? – промимрив Олег. Та ледь журналіст заговорив, як старший сержант одразу знову тицьнув горлечко пляшки йому в зуби й спокійно наказав:

– Пий.

– Нащо?… – просичав крізь стиснуті зуби журналіст і спробував вивернутися.

– Пий, сучаро! – голос міліціонера був крижаним від гніву, змішаного із презирством, але незнайомець, що сидів за столом, тихо мовив:

– Відставити.

Старший сержант негайно підкорився.

– Ти що ж це, писако, горілочку не любиш, чи що? – поцікавилися з-за світлового конусу.

– Якщо чесно, то віддаю перевагу коньяку, – знехотя зізнався Олег. І одразу зрозумів: якщо під час допиту (а це був допит, не інакше) відповідатиме на запитання, то встановить психологічний і емоційний контакт з цими людьми. От чого тільки не вистачало, то це психоемоційного контакту! Нічого їм не потрібно розповідати! Ані слова ані про що!!! Навіть про те, що він надає перевагу коньячку перед горілкою…

– Ах, як шкода, голубчику! – відповів голос з-за світлового конусу. – Шкода, що заздалегідь не поцікавилися твоїми смаками. А до речі, у якій компанії пити коньячок волієш: із дівчатками чи ні?…

Олег ледь не бовкнув щодо розлучення із дружиною, а отже, свого статусу вільного самця в повному розквіті сил, але вчасно стримався. Вчинити так означало видати інформацію про особисте життя. А довідавшись про колишню дружину, це падло, чого доброго, довідається про Вітальку!..

Тому відповів доволі сухо:

– Щодо компанії – залежно від обставин.

– Отже, наше суто чоловіче товариство повинно тебе задовольнити. А от з горілкою прокололися, не засуджуй за це нас, прошу! І щодо коньячка – вибачай вже якось. І поки горілочку пропонують – пий, писако, й ґав не лови. Насолоджуйся, допоки я тобі це дозволяю.

Від ковтка горілки в голові трохи шуміло, проте Олег спробував зосередитись і запитав:

– Якщо горілка, то нехай буде горілка. Ви мені краще поясніть, де це я й навіщо оце все.

Для зрозумілості журналіст поворухнув скованими руками.

– А ти як думаєш, голубчику?

– Ну-у-у… Напевно, я тут через справу, в якій прийшов до міліції.

– От бачиш, голубчику, ти все і сам чудово розумієш!

– І певна річ, ви хочете про щось довідатися від мене, почути якісь пояснення, розпитати…

– А оце вже ні. Якого чорта лисого тебе розпитувати, коли ми й самі, без тебе вже все з’ясували?!

– Що – «все»?…

Почуте не вкладалося в голові. Адже по всьому виходить, що допитувати його збираються – інакше навіщо до стільця прикручувати?! Його ж могли вбити спокійненько, доки він непритомним був… Чому ж не вбили?

– Якщо ти, голубóчку, настільки тупий, що й дотепер анічогісінько не допетрав, то не пхав би носа в кримінальщину, – презирливо мовили з-за світлового конуса. – Ну хочеш, я сам розповім тобі про все, еге ж?

– Ну гаразд, давайте…

– Отож, голубчику, у середу, 5 червня після прес-конференції депутата Маслаченка до тебе підійшли троє покидьків. З них громадянин Апальков представився Атосом, громадянин Сергійчук – Портосом, громадянин зі смішним прізвищем Мжичик – Арамісом. Трохи згодом до них приєдналася громадянка Городоцька, що назвалася, бачте, «пані д’Артаньян». Отак ви й познайомилися. Згадані громадяни на правах самосуду за допомогою декількох хитромудрих комбінацій спровокували інших громадян на вбивство декількох небажаних їм осіб. А саме, були вбиті громадянка Музиченко, яку вони називали поміж собою «мадам вербувальницею», громадянин Довгий на прізвисько «Патрач», а в колі суддів-самозванців – «Патрач Тринадцятий» і…

Раптово із геть незрозумілої причини голос за світловим конусом замовк. Трохи почекавши, Олег обережно додав:

– І ще записний наркоман Олексій Мертвиченко…

– Так-так, іще вони шляхом самосуду ліквідували громадянина Мертвиченка на прізвисько «Мертвяк». І всі три ліквідації, голубчику, відбулися на твоїх очах.

– Саме так, – журналіст спробував зачепитися за останні слова. – Я тільки спостерігав за тим, що відбувається. Тобто став усього лише свідком! Я ж не брав ніякої участі в…

– Але ж ти не заявив у міліцію про неподобство, що коїться, вірно?

– Не заявив, тому що…

– Не має значення, чому саме ти не заявив про неправомірні дії громадян Апалькова, Сергійчука й Мжичика вкупі із громадянкою Городоцькою, – повчально мовили з-за світлового конусу. – З мене досить і того, що ти не заявив. А отже, фактично став співучасником неправомірних дій цієї четвірки. Тим паче, тобі, голубчику, закортіло дешевої слави і трішечки брудних грошеняток, тому ти задумав накатати кілька статейок про все побачене у свій «Кур’єрський експрес». А це вже, вибачай за відвертість, пряма співучасть у неправомірних діях групи названих громадян – адже від початку в плани четвірки входила публічна реклама їхньої так званої «очисної» діяльності. Тепер ти нарешті зрозумів, у яке лайно вляпався?

«Що вляпався, то це вляпався, причому по самісінькі вуха», – подумав Олег, уголос же вимовив:

– Я іншого все-таки не розумію.

– Чого саме, голубчику?

– Якщо вам дійсно все це відомо, якого дідька я тут роблю? – журналіст знову обвів поглядом кімнату. – Я приїхав у міськміліцію на Володимирську вулицю, але там стара будівля, а з вигляду цього от приміщення не можна сказати, що ми перебуваємо в тім же будинку.

– Вірно, тебе відвезли в інше місце.

– Але навіщо?

– Бо я захотів з тобою побалакати.

– То, може, ви хочете довідатися, де перебувають «мушкетери»?…

– Не верзи дурниць, голубчику. Ми й без тебе знаємо, що тіла громадян Апалькова, Сергійчука та Мжичика, а також громадянки Городоцької з вівторка зберігаються в морзі славетного міста Тернополя.

– Тобто ви навіть знаєте?…

– Ми все знаємо, голубчику. До речі, випий горілочки, пом’яни їхні грішні душі.

Старший сержант знову тицьнув журналістові в зуби горлечко пляшки, і цього разу той слухняно сьорбнув.

– От і молодець, що слухаєшся. Отак от ми з тобою швидко закінчимо…

– І я зможу бути вільним? – з надією мовив Олег. Та чоловік за світловим конусом продовжив говорити, немовби й не розчувши його:

– Із чистильниками твоїми от яка кепська штукенція вийшла. Наказав я їх затримати за будь-яку ціну, а тернопільці взяли та й перестаралися! Ну, провінція – що ж ти хочеш, голубчику?! Накажи дурням Богові молитися…

Невідомий аж крекнув від досади, пояснюючи:

– Розумієш, голубчику, я всього лише попросив доправити до мене трьох ушльопків і їхню фіфу, бо хотів поговорити… дуже-дуже хотів перемовитися з одним… із тим сучарою, у якого кумедне прізвище. А тернопільці вирішили, що мені з ними розмовляти не обов’язково. Що у разі чого мене влаштують їхні трупи. Брали цю четвірку у горах, громадяни Апальков, Сергійчук та Мжичик почали захищати громадянку Городоцьку. А там, у горах, всяке може статися. Ну, отож і сталося…

Олег хотів запитати, чому невідомого цікавить саме історія Араміса, якого він назвав Мжичиком – тобто вбивство наркомана. Однак спитав він про інше:

– Отже, всі четверо загинули у горах?

– Так, усі четверо. Я знаю, про це розповіла «Магнолія ТВ». Точніше, ми дали дозвіл, і у цій програмі розповіли про…

– Стривайте-но! Таким чином виходить, що ви довідалися про мене не від «мушкетерів»?! Так, чи я чогось не второпав?…

– Зрозуміло, не від них. Чотири трупи ні про що таке не розпатякають.

– А від кого ж тоді?

– А ти й не здогадуєшся, розумнику?

– Ні.

– Що, направду не здогадуєшся?

– Справді, ні.

– Хм-м-м, ну й тупий же ти, виявляється… Та від головного редактора твого довідалися, від кого ж іще!

– Що-о-о?!

Від несподіванки Олег спробував підхопитися, але оскільки був майстерно прикручений до стільця, його спроба доволі незграбно провалилася.

– Агов, тихіше, не рипайся, бо ще, чого доброго, стільця зламаєш… Я тобі не брешу, голубчику, ти не думай. Ти ж сам неодноразово телефонував громадянинові Мжичику, ми весь час дуже хотіли дізнатися, хто це такий настирливий дзвонить?! Та відслідкувати дзвінок зі стільникового телефону – то є проблема…

Тільки побувавши вдома у громадянина Мжичика, ми знайшли на його хатньому комп’ютері течку «Журналіст». Звідси зробили висновок: чистильники збиралися звернутись до якогось журналіста… Лишилося запитати головних редакторів, які тісно співпрацюють з нашим відомством, чи не готує хтось із їхніх журналістів сенсаційний викривальний матеріал на відповідні теми? Результат не забарився.

Очевидно, скоряючись якомусь знаку незнайомця, молодший сержант підійшов до столу, взяв звідти й продемонстрував журналістові темно-синю флешку на 8 гігабайтів.

– Пізнаєш, голубчику?

– Ще б пак… – зітхнув той.

– Ну, от і добре. Для повної визначеності: оскільки ти залишив флешку у свого начальника в шухляді столу, нехай вона тепер у мене в столі полежить. Думаю, так краще буде.

Молодший сержант повернув флешку незнайомцеві, той почав щось совати… Аж раптом пролунав хрускіт, а за ним розгублений коментар:

– Ой, як погано вийшло! Придавив я твою флешку, зовсім випадково придавив краєчком шухляди столу, розтрощив зовсім, розколов. І до чого ж сучасна техніка тендітна, скажу тобі – не те що сталеві радянські цвяхи в часи моєї далекої молодості… «Гвозди бы делать из этих людей – крепче бы не было в мире гвоздей». Маяковський написав. Ти в школі вчив вірші Маяковського, еге ж, писако?

– Учив ще… – знехотя буркнув украй засмучений Олег. Його дратувало те, що він не розумів гри невідомого: де щирість, де сарказм?… І загалом, навіщо все це?

Між тим, з-за світлового конусу долинуло:

– Так, гарний поет був… Але ми відволіклися, я ж про головного редактора розповідати почав.

– Нема чого про цю сволоту говорити! Закласти свого ж власкора… Падло він після цього, і більше ніхто!!!

– Ну, голубчику, ти на себе нарікай, а не на начальство, – повчально мовив незнайомець. – Це ж ти правила гри порушив, ти сам у чужі справи поліз! Якби не корчив із себе бозна-що і збоку бантик, якби одразу ж після знайомства з так званими чистильниками пішов до свого начальника й передав йому контакти Апалькова, Сергійчука, Мжичика та Городоцької, то й не сидів би зараз отут переді мною.

– Ага, сидів би на моєму місці хтось із «Криміналу», – засмучено припустив Олег, однак з-за світлового конусу категорично заперечили:

– Ні-ні, усе склалося б зовсім по-іншому. Тобі це знати не належить, однак у вашої газетки з нашим відомством відносини особливі. Твій головний редактор правила гри знає, його кореспонденти, яких він до нас відрядив, також у курсі. Всі вони молодці, усі тримають ніс за вітром, правил спілкування з нами не порушують. Тому якби ти, голубчику, не ліз не у свої справи, а передав роботу вашим спеціальним кореспондентам, які в курсі, вони б нас вчасно про все сповістили. І всі були б живі! Повір, ми б самі зайнялися громадянкою Музиченко, громадянами Довгим і Мертвиченком.

– А чого ж раніше не зайнялися? – від випитого у вухах шуміло дедалі сильніше, тому Олег наважився перервати невидимого за світловим конусом незнайомця.

– Бо не знали, настільки ці хмурики перекосили свою роботу. Не за всім же встежити вдається, виправити вчасно, згладити…

– Тобто ви хочете сказати, що торгівля людьми і наркотиками відбувається під вашим контролем… себто міліції?!

Журналіст знову спробував підхопитися – і знову безуспішно.

– Не обов’язково міліції, голубчику. Я сам, наприклад, уже у відставці, а тому на пенсії… Втім, не станемо вдаватися в деталі, хто кого контролює. Тобі цього знати не слід, голубчику.

– Але ж ваш контроль – це…

– Краще ковтни-но ще горілочки. Ковтни й охолонь.

Старший сержант знову сунув горлечко пляшки Олегові в зуби. Незнайомець почекав, поки той зробить три невеликих ковтки, і продовжив:

– Загалом, з Музиченком, Довгим і Мертвиченком розбиралися б ті, кому належить. Розібрались би і покарали. Апалькова, Сергійчука, Мжичика й Городоцьку настрахали б так, що вони б усцялися й мовчали б у ганчірочку. А головне – всі були б живі. І я не занапастив би аж чотирьох чоловік… А так ти… Ти своїм втручанням мені…

Скрипнув відсунутий стілець. Незнайомець підвівся, обійшов стіл, важкою ходою наблизився до журналіста. Олег ледь устиг оцінити завидну ширину плечей і вольове, важке, випнуте вперед підборіддя сивоволосого незнайомця, як той розмахнувся й щосили уперіщив бранця кулаком в обличчя. Разом зі стільцем Олег перекинувся назад, при падінні дуже боляче вдарившись потилицею об підлогу. Незнайомець тим часом повернувся на місце, кинувши зневажливо:

– Приведіть його до ладу.

– У нього кров з носа пішла, – доповів сержант, що разом з молодшим сержантом кинувся піднімати журналіста. – І все просто на сорочку капає…

– Нічого, хай потерпить. Від цього не вмирають.

Прогарчавши це, незнайомець зненацька впав у відвертість:

– Ти хоч розумієш, що накоїв, беручи мовчазну участь у діяльності цих паскуд, які називали себе чистильниками?! Я ж так хотів потримати за яблучко цього клятого Мжичика!.. Цього пихатого мерзотника!.. Який занапастив мою доню, мою любу донечку!..

– Яку ще донечку? – наважився спитати Олег, хоча запитувати про це, либонь, було недоречно. Втім, незнайомець відповів:

– Вікторію. Цивільну дружину цього покидька.

– Вікулю?! – жахнувся Олег.

– Стули пельку!!! – гримнув незнайомець. – Це він її так називав!!! Він, Мжичик цей, падло інтелігентське!!! А ти не повторюй за ним, не смій повторювати, бо я не втримаюсь і…

Втім, батько Вікторії замовкнув, так і не розповівши, що збирався зробити з Олегом. Минуло кілька хвилин мовчанки, перш ніж ошелешений почутим журналіст наважився спитати:

– Але ж, наскільки я розумію, на «колеса» вашу дочку посадив Мертвяк. Ну, наркоман цей. Тоді як Араміс… Тобто Мжичик…

– Що – Мжичик?…

– Він навпаки кохав її.

– Кохав? – долинуло здивоване запитання з-за світлового конусу.

– Ну так! Він же…

– Мжичик сам тобі про це сказав?

– Так, Араміс… Тобто він сам розповів їхню історію. Розповів, як Віка… як ваша Вікторія підсіла на «колеса», до яких її привчив…

– Стоп! А через кого моя Віка почала приймати наркотики?

– Не через кого, а через що! Араміс… Тобто, Мжичик був зайнятий дисертацією, тому…

– То кого цей покидьок більше любив: мою чудову дівчинку чи свою засрану дисертацію?!

Олег вже й губи розтулив, щоб відповісти, але раптом спитав зовсім інше:

– А ви самі де були?

– Я?!

– Так.

– Біля її матері.

– А чому…

– Рак.

Вимовлене залізною інтонацією слово приголомшило журналіста, батько Вікторії вже продовжував:

– Ми розлучилися давно, дуже давно. На жаль, колишня дружина налаштувала доньку проти мене, і скінчилося все тим, що обидві попросили їх не чіпати. Я шкодував, проте кріпився. Коли ж дружина після багатьох років розлучення попросила мене приїхати, було надто пізно: вона вмирала від раку одна, полишена усіма… Мжичик не розповідав про матір своєї Вікулі, адже так?

– Ні, але…

– Ну от! Як бачиш, голубчику, літня помираюча жінка цього сучого сина не цікавила.

– А Віка?

– А Віки на той час вже давно не було. А цей паскудник навіть не цікавився, що сталося з жінкою, яка могла би стати його тещею.

– Тобто…

– Тобто колишня дружина покликала мене вже незадовго до смерті. Можна вважати, вона померла у мене на руках. Тим не менш, встигла розповісти все. Моя Віка закохалася в цього гівнюка Мжичика, віддала йому все тепло свого серця, тоді як він з року в рік длубався зі своєю клятою дисертацією. А тим часом знайомі гризли бідолашну дівчинку, брали її на кпини, влаштовували капості. Мжичик нічого не помічав. Не бажав помічати!.. Через це Вікторія підсіла на «колеса», хоча нічого нікому не говорила. Просто просила грошей у матері, а також продавала речі зі свого дому. А Мжичик все длубався з дисертацією! А коли нарешті захистився, то вбив мою дівчинку, напоївши її коньяком.

– Стривайте! – не втримався Олег. – Араміс розповів мені зовсім інше.

– Либонь сказав, що це вона сама випила коньяк, прийнявши «колеса»?

– Так, саме так. І тому він вирішив помститися Мертвяку…

– Ну, голубчику, то його версія. Але я йому не вірю.

– Чому?

– Бо бачив на своєму віку достатню кількість вбивць, щоб знати їхню паскудну породу.

– Але ж презумпція невинності…

Проскрипів ніжками по підлозі відсунутий стілець. Батько Вікторії підійшов до журналіста, трохи відвів зігнуту в лікті праву руку назад, різко вдарив бранця у сонячне сплетіння. Доки Олег захлинався повітрям, батько Вікторії повернувся за стіл і продовжив говорити рівним голосом:

– Це тобі за те, дурню, щоб не розумував понад всяку міру. Повторюю: моя донечка тримала коньяк спеціально для цього покидька. Коли він дізнався, що Віка сидить на «колесах», то дочекався, доки вона прийме дозу, напоїв її своїм коньяком, а потім почав удавати на публіці невтішного нареченого. Цей покидьок настільки повірив у власні вигадки, що навіть наркоману Мертвиченку помститися вирішив.

Між тим, смерть дочки підкосила мою колишню дружину. Їй ставало дедалі гірше. Коли вона звернулася до лікарів, було надто пізно. Грошей на лікування катастрофічно бракувало, бо Віка витягнула з матері на наркотики, що тільки могла. Тому хвороба швидко прогресувала, й коли я про все дізнався, було надто пізно.

Помираючи, колишня дружина благала, щоб я відшукав цього покидька Мжичика… і зіпсував йому решту життя, дізнавшись усю правду про смерть моєї… нашої Віки й посадивши за це на довгі роки. Ти й уявити не можеш, яких зусиль мені коштувало дізнатися про все! Але уяви – я дізнався. Мені не вистачило буквально кількох годин, щоб схопити цього покидька разом з іншими чистильниками у Києві. Довелось підключити тернополян, це було теж нелегко – адже я на пенсії, й вів справу неофіційно. Тернополяни ж перестаралися, тож маємо результат: Мжичика я відшукав, але не посадив, натомість на моїй совісті – чотири трупи. Цілих чотири!!! А я ж не хотів їх вбивати, бачить Бог, не хотів. А тепер ще й ти…

– А при чому тут я?…

Олег навіть зіщулився, намагаючись проникнути поглядом через світловий конус, щоб побачити вираз обличчя батька Вікторії.

– При чому?! Ти ще й запитуєш, при чому тут ти?

– Природно.

У принципі, Олег очікував будь-якої реакції на свої слова, окрім короткої уривчастої команди:

– Звільніть його.

Усі троє сержантів миттю кинулися виконувати цю команду. За пару хвилин Олега позбавили кайданків і мотузка, якими ноги бранця були прикручені до ніжок стільця.

– Підійди-но до мене.

Похитуючись на ватяних після тривалого сидіння ногах, журналіст наблизився до столу. Батько Вікторії спокійно сидів на своєму місці, та щойно звільнений бранець наблизився на відстань витягнутої руки – підхопився, згріб його за комір сорочки та прошипів крізь зціплені зуби:

– Я тобі зараз поясню, при чому ти тут!.. Зараз поясню… Чистильники ввели тебе в курс усіх своїх паскудних планів, чи не так?!

– Так, але повторюю, що я не брав жодної участі…

– Так, безпосередньої участі ти, голубочку, не брав. І у відділ криміналу своєї газети справу не передав. І в міліцію на них не заявив. Але ж днів десять, як мінімум, був у курсі!.. Якби ж здогадався поставити до відома інших, і ми вийшли на цих йолопів бодай на день раніше… Подумай тільки: брати цих паскуд поїхали б не бовдури-тернополяни, а наші столичні хлопці. Мжичика схопили б і доправили до мене живим-здоровим, і я засадив би його за ґрати років на п’ятнадцять мінімум.

– А ви хіба суддя, щоб…

– Стули пельку!!! – батько Вікторії так трусонув Олега, що у нього аж в голові запаморочилося. – Не твоя то справа, дурню, але вже повір якось, що я зробив би все від мене залежне, щоб цю мерзоту законопатили у найгіршу буцегарню з усіх можливих і щоб він провів там найкращі роки свого життя. Але ж ти нікому нічого не сказав. Чистильники зробили все, що хотіли, й відбули на Говерлу. І я виявився безсилим. І тепер на моїй совісті одразу і невиконане передсмертне прохання колишньої дружини, і чотири трупи, яких могло би зовсім не бути… не повинно було бути!!! І що мені з цим робити, як жити на старості літ?!

Батько Вікторії рвонув комір Олегової сорочки донизу так, що той приклався обличчям до стільниці, та відчайдушно гримнув:

– Бери пляшку!!! Бери й випий у пам’ять моєї нещасної Вікторії!!!

Витерши тильним боком лівої долоні кров, яка знов потекла з носа, журналіст слухняно взяв з рук старшого сержанта пляшку горілки і зробив кілька ковтків: розумів, що сперечатися нема сенсу.

– А тепер випий за всіх, кого ти занапастив своєю впертою мовчанкою: за цю сволоту Мжичика, за Апалькова, Сергійчука, Городоцьку. А також за Музиченко, Довгого й Мертвиченка: вони хоча й негідники, але теж люди… були живими людьми. А тепер через твою мовчанку – мертві.

Олег зробив три ковтки й за цих негідників. У голові шуміло чи то від горілки, чи від попередньо отриманих ударів.

– Молодець. Ось тобі аркуш паперу, пиши, що накажу.

Журналіст обережно протер очі, з яких від випитого мимоволі сочилися сльози, й побачив на столі перед собою видертий з великого блокнота папірець із бічною перфорацією та ручку.

– Бери й пиши, писака, – повторив батько Вікторії. – «Заява. Я, Марцулан Олег Петрович… Журналістський псевдонім Нежданий… Заявляю… Що мене втягнули у свою негідну авантюру громадяни Апальков, Сергійчук, Мжичик і громадянка Городоцька шляхом повідомлення про свої злочинні наміри». Написав?

– «…і громадянка Городоцька», – луною повторив Олег, – зараз дописую, зачекайте, не спішіть. Я трохи того… випив і не можу так швидко.

– Ну, гаразд… А тепер далі: «Виходячи з кар’єрних міркувань, я не повідомив про злочинні наміри перелічених громадян. Віднині цей факт неповідомлення перебуватиме на моїй совісті». Написав?

– Яка це стаття Кримінального кодексу?[37]

Олег ризикнув на мить підвести очі на батька Вікторії, але той лише гримнув озлоблено:

– Пиши, стерво, тобі кажуть!!!

– Написав.

– Тоді з абзацу: «Я, Марцулан Олег Петрович… Претензій ні до кого не маю». Став підпис. І дату. Так, добре…

Батько Вікторії взяв блокнотний аркуш, прочитав написане, поклав на стіл і мовив стомлено:

– Ну що ж, оце й усе. А тепер прощавай.

– Як тобто – прощавай?! – здивувався Олег.

– А отак. Прощавай, і все. Живи, скільки там тобі судилося жити. Живи з усвідомленням того, скількох людей занапастив ти своєю мовчанкою. Шукай компромісів із власним сумлінням. А я…

Батько Вікторії вийшов з-за столу, важкою ходою попрямував до причинених дверей, зупинився, вже взявшись за ручку, озирнувся, мовив розпачливо:

– А от я не знаю, як тепер жити… А головне – навіщо?…

Вийшов з кімнати. Близько хвилини Олег дивився на зачинені двері, раптом за ними пролунало різке сухе клацання – немовби чередник довгим бичем ляснув. Журналіст похитнувся, бо п’яна уява (а він, ясна річ, сп’янів від випитої й не закушеної горілки) миттю намалювала можливе джерело такого звуку. ЖАХЛИВЕ джерело…

Іззовні пролунали кроки, двері розчинилися, до кімнати увійшов той самий капітан, якого журналіст бачив у міліцейському главку. Новоприбулець мав вельми заклопотаний вигляд, коли повідомив коротко, придивляючись по черзі до кожного присутнього у кімнаті:

– Аркадій Венедиктович щойно застрелився.

– Як застрелився?! – скрикнув молодший сержант, явно стривожений несподіваною звісткою. Втім, сержант і старший сержант лишилися напрочуд спокійними, капітан же приклав правий вказівний палець до вуст і просичав:

– Тш-ш-ш!.. Тут я запитую, зрозуміло?

– Га… Гаразд, – погодився молодший сержант тремтячим голосом.

– Отож-бо. Ну, то що тут у вас сталося?

– Аркадій Венедиктович із ним розмовляв, – старший сержант кивнув на Олега, який дочалапав до свого стільця й опустився на нього.

– Про що ви говорили? – тепер капітан звертався до журналіста.

– Про те, що мене відпускають.

– Невже?!

– Так… Він принаймні обіцяв.

Усі троє сержантів закивали, підтверджуючи слова Олега.

– До речі, он там на столі записка є.

– Що іще за записка?

– Що я не маю ні до кого претензій.

– Та невже?…

Капітан підійшов до столу, прочитав записку, не беручи папірця до рук. Його обличчя одразу ж посвітлішало, елегатним жестом він підхопив зі столу напівпорожню пляшку горілки, підійшов упритул до журналіста:

– Отже, ви пили це?

– Я, товаришу капітане.

– От і добре.

Короткий уривчастий рух – і пляшка вдарила Олегові в тім’я! Непритомний газетяр сповз на підлогу. При цьому очі молодшого сержанта мало не вискочили із орбіт.

– Товаришу старший сержанте, чому ваша людина не проінструктована належним чином?!

– Вибачайте, товаришу капітане!

– Ви-ба-ча-а-ай-те-е-е… – передражнив той. – Дійте, причому швидко! Доки клієнт не отямився, маєте замести усі сліди. Прошу діяти відповідально: йдеться одразу про декілька нерозкритих «висяків» та деякі інші важливі речі, про які ніхто ніколи не повинен дізнатися. На кону – авторитет декількох поважних людей нашого відомства, а також колишні наші працівники. Аркадій Венедиктович найперший. Маєте діяти відповідно.

– Так точно! – козирнув старший сержант і одразу ж спитав обережно: – А куди його… тепер?…

Капітан займався тим, що перегинав навпіл написану журналістом записку. Почувши таке, він відволікся від цього і мовив з докором:

– Товаришу старший сержанте! Я так бачу, інструктаж потрібен не тільки вашим людям, але й вам самому також.

– Винуватий, товаришу капітане!

– Ви-ну-ва-а-атий… На дах його, а звідти вниз. Цього писаку вже стільки разів по голові били, що приховати це в інший спосіб не вдасться.

– Слухаюсь!

– Дійте. І дивіться, не наслідіть у будинку зайве.

– Так точно! А завтра як?…

– Що завтра?…

– На роботу до нього. В редакцію його… в цю… як там її?.

– То не ваша справа, – підібгавши губи, процідив капітан. – Газетою займуться інші люди. Головний редактор в усьому допоможе, бо зацікавлений у подальшій співпраці з нами. Бачите, як оперативно він відгукнувся на наш запит? І флешку без проблем передав.

– Авжеж, – погодився старший сержант.

– Але там потрібна значно тонша робота. Ви ж і тут досі не закінчили. Скільки ж можна копирсатися, га?!

– Винуватий!

– Дійте.

Молодшого сержанта негайно відправили на кухню за рушником. Доки він виконував це розпорядження, капітан перегнув навпіл записку, відірвав її верхню частину, із погано прихованою насолодою прочитав:

– «Я, Марцулан Олег Петрович, претензій ні до кого не маю». Підпис, сьогоднішня дата.

Потім віддав відірвану частину сержантові, а той сховав записку Олегові в нагрудну кишеню сорочки.

Коли молодший сержант приніс рушника з кухні, ним обмотали голову журналіста, аби кров, що юшилася з рани на тімені та з носа, не капала по дорозі. Далі сержанти підхопили непритомного й винесли з квартири. Першим на сходову клітину вийшов молодший сержант, огледівся, чи немає там кого. Викликав ліфт і зафіксував двері ногою. Тоді сержант і старший сержант винесли бранця, всі упакувалися в ліфт і поїхали на останній – дев’ятий поверх.

Першим з ліфта вийшов знов-таки молодший сержант. Не виявивши нічого підозрілого, подав сигнал колегам, і поки ті виносили непритомного з ліфта, поліз пожежною драбиною відмикати люк, що вів на горище, а потім першим виліз на дах. Далі сержанти з усіма можливими обережностями витягнули Олега на дах. Піднесли до парапета. Зняли з голови рушника.

І треба ж такому статися: в цю саму мить оглушений журналіст отямився. Повів довкола посоловілими очима. Здригнувся від прохолодного вітру, що віяв тут, на даху. Прохрипів ледь чутно:

– Де це я?…

– Де, де?! В Улан-Уде! – пожартував старший сержант і подав знак підлеглим: – Дружно, разом!..

Олег так і не встиг уторопати, що й до чого, як міліціонери пару разів гойднули його, перекинули через парапет і відпустили в чорне нічне провалля.

У ті лічені секунди, доки тривав перший і останній у житті Олега вільний політ, зустрічне повітря дико свистіло у вухах. Але надто швидко, майже моментально з пітьми виник асфальт, і журналіст із всієї сили гепнувся об його темно-сіру шорстку поверхню. Разом з диким болем у мозку виник сліпучий спалах світла, що спалив усю довколишню реальність.

Життя скінчилося…

Епілог 1

Як велено, так і зробимо

– Дивне якесь самогубство виходить.

Молоденький лейтенантик переводив замислений погляд з начальника на труп і назад.

– Га?…

Капітан відірвався від записів у блокноті й запитально глянув на підлеглого.

– Дивне якесь самогубство виходить, кажу.

– І що ж дивного ти тут бачиш, лейтенантику?

– Та ви самі поміркуйте, товаришу капітане! Візьміть хоча б оці сліди крові на його сорочці спереду.

– Кров?… Ну так, кров. І що з того? Людина кинулася із даху дев’ятиповерхового будинку, он скільки кровищі натекло – ціла калюжа…

– Так, згоден. Але кров натекла калюжею біля голови, а ці от довгасті вертикальні сліди на сорочці попереду й кілька крапочок на штанях могли залишитися, якщо кров, приміром, ішла носом, коли він сидів.

– Хто сидів – труп?!

– Ну так!!!

– Труп сидіти не може, тим паче звалившись із даху дев’ятиповерхівки.

– Ну, коли труп був людиною… Тобто, коли потерпілий був іще живий.

– Ну то й що?! Подумаєш, ударився десь, доки на дах забирався! Розквацяв ніс, присів на парапет і…

– Товаришу капітане, але ж я тільки-но сам, тобто особисто, оглянув і дах, і парапет! Немає там слідів крові! Хоч би крапля якась задля сміху…

– Ну, не знаю, – капітан розвів руками в надії, що лейтенантик відчепиться від нього, однак підлеглий продовжив:

– Далі, знайдена в його кишені записка…

– Ну, записка – і що з того?! Звичайний передсмертний лист…

– І зовсім не звичайний! Текст підтягнутий до верхнього, явно відірваного краю аркуша, хоча унизу вистачає вільного місця. Складається враження, що це лише кінець більш довгого листа.

– Та ну, лейтенантику, таке скажеш!..

– Гаразд, а ручка тоді де поділася?!

– Яка ще ручка?

– Та сама, якою він записку нашкрябав! То де?…

– Де, де?… В Улан-Уде!!! – капітан потихеньку починав злитися, але молодий дурбелик не звернув на це ніякої уваги:

– От і третя чудасія: ручки немає, тієї, якою він…

– Далася тобі ця ручка! Загубив по дорозі. І що з того?

– Четверта чудасія: місце самогубства.

– Місце?! А тут що дивного?! Місце як місце – асфальт біля стіни багатоповерхівки…

– Я не про це. Ми вже з’ясували, що людина не із цього будинку.

– І що ж?

– Дивно виходить: в одному місці написати листа, відірвавши й десь загубивши верхню частину, там же вдаритися носом так, щоб юшка з нього пішла, потім пертися у зовсім інше місце, щоб уже там кинутися з даху. А чом би не вчинити самогубство у своєму ж власному будинку, навіщо неодмінно в чужому?!

– Ну-у-у, звідки я знаю… – капітан пошкрябав маківку. – Може, не хотів, щоб його труп сусіди бачили… Та мало чого – він же явно напідпитку був, ти понюхай-но, як від нього спиртним тхне! От і занесло бозна-куди. А може, у його будинку вихід на дах був перекритий, ти про це подумав?

– П’ята чудасія: як загиблий на дах проникнув, якщо ключа від замка з горищного люка в нього немає?

– Та мало як! Може, замок уже був відкритий… не закритий, тобто.

– Не думаю, товаришу капітане. Замок же навісний, якби висів незамкненим просто так, його б давно вже вкрали. Чи ви наших людей не знаєте? Вони ж поцуплять геть усе, що погано лежить!

– Знаю. А тепер от і про твою шкідливість уже знаю трішечки.

Лейтенант хотів продовжувати – приміром, вказати, що на зап’ястках рук загиблого видніються сліди явно від кайданків. Але щось у тоні начальника його насторожило.

– Замовк, лейтенантику? – капітан зміряв підлеглого презирливим поглядом, посміхнувся. – Ну, от і вірно вчинив! От і надалі помовч.

– Але товаришу капітане!..

– Послухай, лейтенантику, можливо, ти дуже хочеш вічним лейтенантом залишитися?!

– Тобто як це?…

– Та отак! Починаєш зараз службу лейтенантом, от і до самого виходу на пенсію погони лейтенантські на плечах носитимеш. Цього хочеш, еге ж?! То я залюбки можу тобі це влаштувати. Згадай, що незабаром переатестація.

– Але товаришу капітане!.. Я ж не для того!..

– Лейтенантику, тебе навіщо зі мною на виїзд послали, га?!

– Щоб я досвід переймав…

– Саме так! Тож переймай мій передовий досвід, допоки…

– То я ж і переймаю саме…

– Ти вумничаєш, лейтенантику!!! Вумничаєш. А це геть зовсім інша штукенція – вумничання. Тож залиш-но свої дурнуваті думки при собі й переймай краще мій передовий досвід, допоки дозволяють.

– Але товаришу капітане!..

– Товаришу лейтенанте!!! – гаркнув начальник настільки голосно, що сержанти з оточення і фотограф миттю обернулися до них. Втім, важливою була не реакція навколишніх, а поведінка самого підлеглого.

– Слухаю, товаришу капітане!

Ага, оце інша річ! Зрозумів лейтенантик, що з вогнем грає. Зрозумів, сучара, й упокорився. І надалі не насмілиться бунтувати.

– Товаришу лейтенанте, припиняйте вумничати й беріться до роботи.

– Слухаюся, товаришу капітане!

– У нас тут класичне самогубство: людина з передсмертною запискою в нагрудній кишені сорочки стрибнула з даху дев’ятиповерхового будинку й загинула на місці.

– Так точно, товаришу капітане!

– І нарешті найголовніше: не забувайте про орієнтування згори…

При цих словах капітан багатозначно задер вказівний палець правої руки чи то до всипаного зірками червневого неба, чи то до краю даху, звідки пару годин тому стрибнув самогубець.

– Отже, товаришу лейтенанте, повторіть мені, про що повідомлялося в орієнтуванні згори, отриманому перед виїздом сюди, на місце події?

– В орієнтуванні було сказано, що сталося самогубство…

– Отож-бо! А ви, я так подивлюся, намагаєтесь перетворити простеньке самогубство якогось жалюгідного п’янички мало не на навмисне вбивство. Не вийде, товаришу лейтенанте! Як в орієнтуванні було велено, так ми і зробимо. А вашу версію про навмисне вбивство я категорично відкидаю, як шиту білими нитками й взагалі притягнуту за вуха.

– Слухаюся, товаришу капітане! – підтвердив підлеглий. При цьому його вуха почервоніли так, немовби версію про навмисне вбивство притягали саме за них.

– Отож-бо, якщо вас направили сюди допомагати своєму безпосередньому начальникові – то допомагайте оглядати місце події. Допомагайте, а не відволікайте начальство всякими різними мудруваннями.

– Так точно, товаришу капітане!

– А якщо станете допомагати мені завзято, то швидко в гору підніметеся.

– Дякую, товаришу капітане!

– Отак уже краще, лейтенантику…

І капітан повернувся до свого блокнота.

Епілог 2

Прощавай, «ботаніку»…

Всі роз’їхалися на завдання, тож залишившись на самоті, Льоха вирішив трохи перепочити. Він саме тужливо розмірковував над кричущою несправедливістю життя, коли на його столі задзеленчав внутрішній телефон.

– Так?…

– Льохо, чуєш, тут до тебе цей твій клієнт прийшов! – пролунав у трубці обурений голос секретарки з першої приймальні. – Зроби з ним щось, бо я…

– Який ще клієнт? – здивувався Льоха.

– Ну той, який поведений!

– Всі клієнти по-різному поведені.

– Ну цей же, що з відеозаписом!!!

– А-а-а, цей… Пошли його подалі.

– Льохо!!!

– Що?

– Льохо, давай-но без випендрьохів! Це твій клієнт, тобі й посилати його.

– Лапочко, що я чую?! Хто цього недоумка тиждень тому на мене вивів, коли всі інші його послали – хіба не ти?!

– Ну, я. То й що?

– А нічого! Вивела? Звалила на мене свій геморой? Тож терпи тепер разом зі мною, якщо вже так сталося.

– Загалом, що було – загуло. А зараз ти, будь ласка, вийди до цього козла в гостьову кімнату та й…

– Лапочко, але ж через десять хвилин починається обідня перерва…

– Льохо, давай без випендрьохів! У яких мас-медіа й особливо на якому телеканалі журналісти дотримуються обов’язкового розкладу «з дев’ятої до шостої плюс обід»?! Режим у журналістів скрізь ненормований…

– Добре, зараз.

– Ой, Льохо, зроби, а?! Ну будь ласка, бо він мене дістав уже.

– А мене начебто не дістав, ні?…

– Вибач, коли він на наш канал телефонує, то попадає одразу на мене. Знаєш, скільки разів я цього недоумка від тебе віднаджувала?!

– Дякую тобі, Лапочко!

– Отож-бо… З тебе шоколадка.

– Це з тебе похід зі мною на пиво, якщо я цього клієнта зараз же випроваджу остаточно й безповоротно.

– Ой, Льохо! Та у цьому разі я не тільки піду з тобою на пиво, але навіть цмоки-цмоки тебе в щоку! – зраділа секретарка. Льоха теж зрадів, тому що Лапочка укотре попалася на розіграш. Чим він і поспішив скористатися, заявивши розчарованим тоном:

– Усього лише цмоки-цмоки в щоку?! Ай, Лапочко, ай, пустуночко! А як же щодо потрахатися?…

– Льохо, тьху!!! По службовому телефону!!! – верескнула секретарка. Льоха дістав величезне задоволення від цього вереску, а тому продовжив уже вкрадливим тоном:

– А в свій манюсінький ротик мого «бійця» візьмеш?…

– Хам!!! – відчайдушно пискнула Лапочка й жбурнула трубку.

«Yesss!!!» – подумки зрадів Льоха, підхопився з місця й попрямував коридором до прохідної, де в гостьовій кімнаті чекав ненависний всьому телеканалу поведений клієнт, якого належало спровадити раз і назавжди. Проходячи повз розкриті двері першої приймальні, помахав секретарці, а коли вона підняла голову – тричі тицьнув відстовбурченим великим пальцем правої руки у свої округлені літерою «о» губи. Лапочка злобливо вишкірилася і зробила руками такий жест, нібито із зусиллям викручувала ганчірку.

Втім, після вдалого розіграшу секретарки настрій у Льохи покращився, тому що зранку було – ну просто гірше нікуди! Ще б пак: після того, як на минулому тижні у нікому доти невідомій Врадіївці два поганих менти і таксисти зґвалтували, а потім до напівсмерті побили якусь Ірину Крашкову,[38] там потихеньку заварювалася справжня громадянська війна як мінімум локального рівня. Учора народ навіть міліцейський відділок штурмував![39] Між іншим – із застосуванням «коктейлю Молотова». Оскільки в тихому українському «болоті» нічого подібного не ставалося за всі роки незалежності, керівництво їхнього телеканалу вирішило відрядити зі столиці групу в складі тележурналіста й оператора, бо філія в Миколаївській області справилася з роботою, м’яко кажучи, не надто добре.

Льоха ой як хотів скористатися цим унікальним шансом, щоб розкрити свої дрімаючі таланти! Він навіть готовий був відправитися в дорогу без оператора, з одною лише аматорською відеокамерою, яку спеціально виклянчив у тата і тримав у тумбочці робочого столу. Звісно ж, можна було зняти сюжет навіть на його улюблений смартфон Android, проте це видавалося Льосі несолідним. Ні, якщо професійному телевізійнику і знімати, то обов’язково на камеру! Нехай навіть на аматорську…

Проте керівництво затвердило для поїздки у Врадіївку іншого журналіста – пристаркуватого сорокарічного пердуна, який давно вже вичерпав усі свої творчі можливості. Льоха буквально оскаженів від такої несправедливості! Втім, вирішив не здаватися й битих дві години обстоював свою кандидатуру, перед ким тільки міг. Довше наполягати на своєму амбітний молодий геній української тележурналістики не міг: кур’єр привіз щасливчикам квитки на поїзд, і вони помчали додому збирати речі. Вони – журналіст і оператор. Два безталанні сорокарічні пердуни поїхали у Врадіївку, а Льоха лишився протирати штани й перебирати папірці у Києві.

От тому від учора юнак і перебував у глибокій жалобі. Щоб хоч якось розвіятися, час від часу діставав з тумбочки батьківську камеру, любовно погладжував та ховав назад. Зрозуміло, роботи було повнісінько, однак все це щоденна сіра рутина, на якій себе не дуже-то проявиш. А вже про творчість і говорити нема чого…

Шансе, доленосний зірковий шансе, де ж ти забарився?! Як же отак виходить, що повсякчасно ти всміхаєшся іншим?… От взяти для прикладу хоч би Ольгу Сніцарчук з 5 каналу: варто було білоцерківським спортсменам лише трохи пом’яти її та збити окуляри з її цивільного чоловіка Влада Соделя,[40] як ця журналістська парочка прославилася на всю Україну! Тепер їхні імена у всіх на слуху, одні заступаються за побитих, інші засуджують. Але це безумовна слава: вони стали героями теленовин, газетних статей, блогів і соціальних мереж… А чим Сніцарчук і Содель кращі від нього – Льохи?! Та нічим!!! Чому ж тоді шанс усміхнувся саме їм?… Але ж усміхнувся.

А ти, Льохо, поки що перекладай в редакції папірці. А потім піди розбиратися з цим прибацаним клієнтом та з його дурнуватим відео… Ні, годі: треба прогнати цього довбня до дідька лисого! Тоді хоча б на подяку Лапочка піде з ним на пиво й поцілує в щічку. Щодо решти… Льоха, ясна річ, жартував – просто йому неймовірно подобається обурений дівочий вереск. Але якщо серйозно, то ще зі старших класів школи він засвоїв простий принцип: не трахайся там, де живеш, і не живи там, де трахаєшся! Загалом, зі службових романів нічого путящого ніколи не виходить. Тим більше, із секретарками з першої приймальні…

От взяти хоч би батьків. Свого часу його мамуся захомутала його прибацаного татуся, кинувши заради нього попереднього бахура – свого колишнього шефа. Ясна річ, солодку парочку коханців поперли на фіг з роботи. Тоді саме розвалювався СРСР, з роботою було кепсько. Отже, обидва довго поневірялися, доки стали на ноги. Але дитинство їхнього єдиного синочка Льохи було безнадійно зіпсоване безгрошів’ям. Чого юнак, між іншим, не міг вибачити батькам і досі…

Розмірковуючи на подібні теми, Льоха підійшов до прохідної й побачив там боязкого «ботаніка» у величезних окулярах і жахливо зім’ятому, немовби пожованому одязі. Це ходяче нещастячко безглуздо переминалося з ноги на ногу під пильним поглядом товсточеревого охоронця.

– Це ви щодо відеозапису прийшли?

– Я… – несміливо мовив «ботанік». – А як вас звати, перепрошую.

– Льоха.

– Ага! Отже, Олесь…

Льоха скривився так, що бідолашний «ботанік» аж відсахнувся, і проскреготав з ненавистю:

– Ніколи… чуєте?! Ніколи не називайте мене Олесем!!! Я – Льоха, і все тут! І закрили тему!.. І годі про це…

– Ну, гаразд, гаразд! Льоха, то й Льоха. Перепрошую.

«Інтелігент довбаний!» – з ненавистю подумав тележурналіст і мовив доволі стримано:

– Ну що ж, пішли в гостьову кімнату, там і поговоримо.

– А я думав, мене прямо на канал запросять! От навіть паспорт із собою приніс, якщо до вас перепустку потрібно буде виписати.

– До нас на канал… – зітхнув Льоха й подумав, що перед ним не просто непристосований до життя інтелігентний «ботанік», а справжнісінький дурень. На канал він пройти захотів, бачте!..

– То куди підемо?

– Зрозуміло, у гостьову кімнату, – огризнувся Льоха й хоробро штурхонув ногою двері з протилежного від будочки охоронця боку. Коли розташувалися у гостьовій кімнаті за порожнім довгим столом, тележурналіст напустив на себе настільки поважний вигляд, немовби був головним редактором каналу, і процідив через губу:

– Ну, викладайте, що там у вас, та швидше!

– Ой, я розумію, ви тут усі так зайняті… – промимрив украй розгублений «ботанік».

– Давайте обійдемось без ваших міркувань і оцінок, будь ласка! Просто розповідайте, і край.

– Зрозумів! – радісно погодився візитер, однак одразу ж розгублено мовив: – Перепрошую, але ж я вже розповідав…

– Про що саме?

– Про все-все.

– Кому?

– Не пам’ятаю точно. Здається, вам. Чи ні… Загалом, усім, кому тільки дзвонив на вашому каналі, тому й розповідав.

– Усім – отже, нікому. Принаймні я не пам’ятаю, про що ви говорили раніше, тож повторіть усе спочатку, зробіть таку ласку.

– Ой, звісно ж! – погодився «ботанік», поправив окуляри, що з’їхали до кінчика носа, й охоче поніс якусь «пургу» щодо подій двотижневої давнини. Розповідав дуже невміло, безупинно плутався й вертався назад, щоб повторити сказане іншими словами. З його сумбурної розповіді Льоха зрозумів наступне – якщо, ясна річ, нічого не наплутав.

Приблизно наприкінці травня «ботанік» придбав новий цифровий фотоапарат – простеньку «мильницю», але відтоді щовечора порпався в інструкціях, щоб до серпня (коли в нього намічалася відпустка) як слід навчитися фотографувати. У позаминулий четвер, 20 червня настала черга опанувати чергову функцію – «Нічну зйомку». Для цього «ботанік» дочекався заходу сонця, щоб як слід посутеніло, вийшов на балкон і…

– А навіщо було вечора чекати? – ліниво спитав Льоха, уже неабияк стомлений невмілим оповідачем.

– Тобто як навіщо?! А темрява?…

– Можна було, приміром, зачинитися у ванній кімнаті без світла, лише злегка привідкривши двері й тренуватися досхочу.

– Ой! А я про це якось не подумав… Хоча все вірно, ви ж професіонал, вам видніше! – радісно вигукнув візитер, поправляючи важкі окуляри. Задовольнившись дешевим компліментом цієї нікчеми, тележурналіст зверхньо кивнув: мовляв, продовжуй у тім же дусі.

…Отож, вийшовши на балкон, «ботанік» якийсь час намагався робити знімки в новому для себе режимі. Зненацька звернув увагу на те, що на даху сусіднього дев’ятиповерхового будинку відбувається щось дивне. Сам «ботанік» жив на чотирнадцятому поверсі розташованої по сусідству «свічки», тому міг чітко простежити, як троє людей, схожих на міліціонерів, винесли на дах третього, піднесли до парапета й скинули униз. На щастя, режим «Кінозйомка» був освоєний «ботаніком» раніше, тому він одразу ж переналаштував фотоапарат і зробив кілька відеозаписів.

От, власне, і все.

– Чудово! І чого ж ви від нас хочете? – запитав Льоха, ледь візитер завершив свою плутану розповідь.

– Від вас?… – щиро здивувався той. – Але ж я пояснював телефоном…

– Прекрасно. А тепер повторіть мені, будь ласка, усе від самого початку.

І набравшись неймовірної нахабності, у пафосній манері додав:

– Зрештою, якщо вже я дійшов рішення щодо принесеного матеріалу, то хотів би почути про мету вашого візиту.

– А мета дуже проста, – сплеснув коротенькими рученятами «ботанік». – У той вечір… навіть можна сказати, у ту ніч я відзняв ексклюзивний матеріал і вже два тижні намагаюся передати його вам! Адже ви – мій улюблений канал…

– Матеріал нам передати хочете?

– Ну так, природно…

– Ага, отже, матеріал!..

Чесно кажучи, Льоха дедалі сильніше лютився на цього нікчему в окулярах з кількох причин. По-перше, на їхньому клятому каналі й без того не дають як слід розгорнутися талановитій творчій молоді, а тут іще всякі чмошні «ботаніки» лізуть як конкуренти зі своїми самопальними кадрами! Придурку явно дешевої слави закортіло, от і прагне потрапити «у телевізор»… По-друге, отаке чмо купило собі, бачте, новеньку «мильницю», тоді як надія української тележурналістики Льоха змушений задовольнятися старою батьківською відеокамерою – де ж у житті справедливість?! І нарешті по-третє, «ботанік» навіть не розуміє, що його могли елементарно підставити, розіграти…

А може, він зараз сам намагається розвести Льоху?! Зляпав лівою задньою на комп’ютері фейк[41] і зрадів по вуха. А інші хай голови собі сушать.

– Послухайте, чи добре ви бачили, що відбувалося на тім даху?

– Ну, так… – мовив «ботанік». Втім, у його голосі не відчувалося впевненості, тому Льоха одразу заперечив:

– Але ж ви носите окуляри!

– Натякаєте на мій поганий зір?

– Натякаю. Більше того – стверджую.

– Якщо зовсім відверто, я не надто добре бачив, що там відбулося.

– Ну от!..

– Але ж я переглянув власні відеозаписи…

– Де вони?

– Отут.

«Ботанік» витягнув з кишені заношених джинсів потерту, колись сріблясту флешку з розколотим корпусом.

– Що ж, давайте сюди, я подивлюся.

– А хіба ми не разом підемо дивитися? – одразу здивувався візитер. – Я ж навіть паспорт узяв, щоб до вас на канал пройти.

Льоха зміряв «ботаніка» сповненим ненависті поглядом. Стопудово, «у телевізор» мріє потрапити, самолюбна сволота! А ще окуляри начепив, інтелігентика корчить… Що ж із ним робити?!

– Ви не уявляєте всіх складнощів із проходженням на наш канал, – спробував обламати візитера тележурналіст. – У нас перепустка не замовляється «з сьогодні на сьогодні», це робиться заздалегідь через першу приймальню. Тим паче, зараз обідня перерва…

– Але як же із цим бути?!

– Слово честі, не знаю.

– Послухайте… А якщо сюди комп’ютер винести?! – зненацька запропонував «ботанік» після тривалої мовчанки. – У вас, сподіваюся, там, на вашій студії є лаптоп?

«Винахідливий, зараза!» – подумки вилаявся Льоха і відповів неохоче:

– Добре, посидьте тут, доки я змотаюся за лаптопом. Будемо дивитися разом – зрештою, зараз обід, чим хочу, тим і займаюся.

– Ой, я вам такий вдячний, такий вдячний…

Тележурналіст лише рукою махнув. По дорозі на робоче місце його уражену гордовиту душу щосили гризли хробаки жалості до себе. Ще б пак, якийсь довбаний «ботанік» зненацька уперся, й ніяк його не зупинити! Таку б енергію та у мирних цілях…

А ще краще – у мирних цілях самого «ботаніка» з усіма тельбухами…

Що-о-о?!

Раптом Льоха завмер посеред коридора: та це ж просто геніальна ідея!!! Отже, «ботанік» мріє на горбу у Льохи в телевізійний рай улюбленого каналу в’їхати?! А хріна тобі пекучого поміж «булок», сволото!.. Тебе самого можна… більше того – потрібно використати по повній програмі. І Льоха буде повним ідіотом, якщо не зробить цього.

Отже, отак і отак… Ага!.. А якщо він на це не купиться?! Хоча, по ідеї, має: улюблений телеканал і все таке інше. Ну, «ботаніку», тримайся!

– Лапочко, у мене до тебе справа одна термінова, – почав Льоха, вбігаючи в приймальню, проте шефська секретарка лише похмуро довідалася:

– Недоумка спровадив?

– Я близький до цього, дуже близький, – якомога ласкавіше муркнув тележурналіст і одразу ж додав заклопотано:

– Ти інше скажи: у тебе піґулки від головного болю є?

– От як дам по голові, то одразу боліти й перестане.

– Лапочко, не злися! – Льоха скроїв милу гримаску. – Ти зрозумій лишень: на моєму характері позначилися тяжке дитинство, брак вітамінів…

– Зате хамство дотепер зашкалює.

Схоже, секретарка всерйоз образилася через жарт щодо мінета. От дурепа! Втім, дурепа досить-таки гарненьке. І на пиво з ним піде…

– У мене й справді моторошний головняк! – заблагав Льоха.

– Добре, в аптечці глянь.

Отак би одразу!.. Тележурналіст відкрив аптечку, однак взяв звідти таблетки зовсім не від головного болю. А от які – секретарці краще не знати… Зате тепер у нього в руках опинився головний елемент карколомного плану! Якби цих таблеток не було… А тепер усе вийде!

– Дякую, Лапочко. Все, біжу виганяти недоумка.

– Дивись-но мені, без цього ніякого походу на пиво не буде!

– Зрозумів, уже зрозумів.

Далі Льоха прийшов до себе. Поки лаптоп вимикався, тележурналіст витягнув з тумби стола містку сумку, поклав туди батьківську камеру у футлярі, з нижньої шухляди видобув напівпорожню півлітрівку горілки (добре, що зберіг недопиті ще на День журналіста рештки). Потім упакував лаптоп і повернувся в гостьову кімнату. «Ботанік» усе ще не пішов. Упертюх! Ну що ж, отже, така його інтелігентська доля…

– Вибачте, що довго, – мовив Льоха.

– Нічого, нічого, я розумію! Це ви вибачайте, що я псую ваш дорогоцінний обідній час.

– Дрібниці! Така вже робота у нас, телевізійників… Ну гаразд, зараз подивимося ваш матеріал.

Розпакували й увімкнули лаптоп. Доки запускалися програми, Льоха переставив сумку впритул до серванта, що стояв біля стіни, при цьому непомітно для візитера переклав почату пляшку горілки із сумки в нижнє відділення прямо під порожнім баром. Покосився на «ботаніка»: здається, той нічого не помітив… Лох. Ну, тоді точно це його доля!..

– Що ж, давайте флешку, зараз подивимося ваш матеріал.

Як Льоха й очікував, якість відеозапису була огидною, кадр повсякчасно смикався, фокус постійно губився, фігури на даху ледь угадувалися в мороці. Незрозуміло було навіть, хто саме там одягнений у міліцейську форму.

І останнє, що Льоха зрозумів при перегляді: замість одного на флешці виявилося цілих три відеофрагменти! На першому всі фігури стояли майже поруч біля виходу на дах. На другому брели до краю даху і щось несли. На третьому верталися назад з порожніми руками.

І все?!

– А де ж скидання тіла з даху? – цілком доречно здивувався Льоха.

– Даруйте, я час від часу вимикав запис.

– Чому?

– Фіксував лише найважливіші моменти, так би мовити! А що, хіба професіонали не так роблять?

Льоха не хотів пускатися у пояснення, що все робиться навпаки.

– Добре вже, проїхали… Але ви точно бачили, як троє перекинули через парапет якусь людину?

– Так, саме так.

– Ще запитання: можливо, ви чули, чи не сталося того дня у вашому мікрорайоні якогось вбивства чи самогубства?

– А мені звідки знати! – відверто здивувався «ботанік». – Я ж лише відеозапис зробив. Але я, вибачайте, не професіонал. Це ви тут на телебаченні професіонали! Отже, я свою маленьку справу зробив, відеозапис вам передав. А ви вже тут перевіряйте, бо я не можу, куди ж мені…

«Ботанік» знову заходився плутано пояснювати щось, але тепер Льоха його не слухав. Сумніви в душі перетворилися на впевненість: фейк, жалюгідна підробка, грубий розіграш!!! Хтось прогулявся на дах, походив там і назад повернувся. Цей жалюгідний ідіот або піддався на розіграш, або ж сам усе і зрежисував. Попросив знайомих зіграти перед камерою непоказний сюжетик, на який не забракло фантазії. Швидше за все, саме так і є! Ах, він бачив, як людина звалилася за край даху і зникла! Бачив – але не відзняв!!! Ага, аякже…

Однак уголос Льоха сказав щось зовсім інше:

– Ну що ж, шановний, ви принести просто колосальний за силою та переконливістю матеріал!

– Правда?… – «ботанік» аж розплився в щирій посмішці й поправив окуляри, що з’їхали донизу по переніссю.

– Ну, зрозуміло! Ми неодмінно проведемо журналістське розслідування й запросимо вас на оприлюднення результатів.

– Правда?!

– Ви на прямому ефірі колись бували? Ні?… Тепер побуваєте.

– Ой, ви що… Така честь!.. Тим паче, на моєму улюбленому каналі.

– Дрібниці, дрібниці.

– Та як ви таке можете говорити?! Це для вас дрібниці, а для мене…

– А для вас це свято. Тому пропоную відзначити його як годиться.

Льоха підійшов до серванта, зробив вигляд, нібито шукає в нижньому відділенні, й видобув звідти почату півлітрівку.

– Ось! Стоїть і тільки на вас чекає. Як щодо горілочки?

– Ой… Якщо вже пити, то я віддаю перевагу натуральному й потрошку.

– Але за ваш майбутній ефір можна б і горілочки, хіба ж ні?!

– Не знаю, не знаю…

– Між іншим, горілка – це дуже правильний журналістський напій.

– Ну добре вже, давайте горілки.

Пастка захлопнулася. Льоха витягнув із серванта дві чашки, тарілку й пачку галетного печива (все це зберігалося на випадок, якщо хтось із гостей телеканалу захоче потішитися чайком або кавусею).

– Вибачте, чарки в гостьовій кімнаті не передбачені, тож питимемо із чашок. Втім, усі справжні «акули пера й мікрофону» п’ють правильний журналістський напій з чашок.

– О-о-о, як романтично! До того ж, я не вибагливий, головне, щоб людина хорошою була, з великої літери – «Людина»!.. Тільки дивіться, багато не наливайте.

– Ну так, ми ж суто символічно, на денцях. Чисто за успіх.

Горілку Льоха наливав на серванті, при цьому непомітно для візитера сунув ліву руку в кишеню, вичавив із блістера й спритно вкинув у ліву чашку дві таблетки. Подумав при цьому з ненавистю: «От тобі, сволото, за те, що хотів надути мене із твоєю липовою сенсацією!»

Потім переставив частування із серванта на стіл і виголосив пишний тост. Почав із сентенції про те, що журналістика сіє розумне, добре, вічне. По ходу підв’язав кілька веселих випадків з життя телевізійників. Загалом, розтягнув мову хвилин на п’ятнадцять. Нарешті мовив: «Цікаво, там у наших чашках горілка ще не закипіла?» – після чого грайливо заглянув туди. Переконавшись, що обидві таблетки повністю розчинилися, передав ліву чашку «ботанікові». Цокнулися, випили.

Загалом, справу було зроблено, однак треба ще почекати, доки пійло засвоїться. Для цього довелося змусити візитера не тільки закусити печивом, але й випити повторно, «до пари» (зрозуміло, тепер уже чисту горілку, але так навіть краще). Тільки після цього Льоха вимкнув і запакував лаптоп, а також пляшку із рештками горілки (при цьому непомітно дістав із сумки зачохлену батькову відеокамеру), виніс у коридор речі й попросив літнього охоронця:

– Чуєш, батю, я тут зараз гостя проведу й миттю назад повернуся, то нехай ця байда у тебе на посту полежить, га?

– Не можна, – відрізав охоронець.

– Ну, батю, я ж працівник каналу!..

– Однаково не можна.

– Так що мені, тягати цю сумку з собою?!

– Залишіть у гостьовій кімнаті, я простежу.

– Ну дивись мені, батю…

– Я тут перебуваю невідривно.

– Заметано! До речі, коли прийде прибиральниця, скажи їй, щоб вимила пару чашок і тарілку з-під печива в гостьовій кімнаті. Тільки не забудь!

– Не забуду, не хвилюйтеся.

Льоха повернувся в гостьову кімнату, поставив сумку під стіл і звернувся до «ботаніка»:

– Ну що ж, гарного потрошку, а мені час і до роботи ставати.

– Так-так, розумію! Ви, Льохо, людина зайнята, на мене вже стільки часу витратили… А я собі додому поїду потихесеньку.

Було помітно, що візитер вже злегка «поплив», тому тележурналіст мовив з показною дбайливістю:

– Флешка нехай побуде у мене, я маю гарненько попрацювати з вашими матеріалами в плані якості відеозапису.

– О, так, зрозуміло, я розумію! Ви – професіонал! Працюйте.

– От і домовилися. Я вам передзвоню щодо наступної зустрічі.

– Буду терпляче очікувати на ваш дзвінок.

Оскільки «ботаніка» зовсім не збентежив той факт, що телефонами вони не обмінювалися, тележурналіст зрозумів: міркує він уже слабко – отже, таблетки потихеньку почали діяти.

– Тоді пішли, я вас проводжу.

– Так-так, красно дякую, Льохо! Ви такий люб’язний…

В міру того, як вони віддалялися від будинку телеканала, «ботаніка» хитало дедалі сильніше, а окуляри сповзали на кінчик носа все інтенсивніше, тож у підсумку Льоха засумнівався, чи варто було давати йому дві таблетки, чи вистачило б однієї?… Втім, до дороги вони таки доповзли.

– Вам куди їхати?

– Га?… – зупинившись, «ботанік» гойднувся так сильно, що змушений був схопитися за гілку куща, що розрісся на узбіччі дороги.

– Куди їхати, запитую?

– Додому.

– Я розумію. Тролейбус підійде?

Льоха відвернувся й непомітно розчохлив відеокамеру.

– Тролейбус? Мабуть, підійде… Не знаю… Так, мабуть.

– Ну, то тролейбусна зупинка на іншому боці дороги.

– Добре, зрозумів… То я пішов?…

– Ідіть, ідіть, – тележурналіст включив камеру, щоб перебувати у повній бойовій готовності.

– До побачення, Льохо… Піду я, бо мені якось зле, чи що… Я горілку взагалі-то не п’ю, знаєте… так…

– Прощавайте.

«Ботанік» не відповів, повернувся, зробив крок і опинився на дорозі.

Відступивши під захист пишних чагарників на узбіччі, Льоха наставив працюючу камеру в спину візитерові, якого понесло по широкій дузі просто на середину проїжджої частини. Тележурналіст прекрасно уявляв наслідки такого кроку: не роздивившись, кинутися на автотрасу з-за чагарників, що росли на узбіччі…

Майже одразу нестямно заверещали гальма, зойкнув сигнал. Незграбний «ботанік» полетів в один бік, його безглузді чорні окуляри – в інший. Відзнявши водія темно-синього «ланоса», що вискочив з машини й схилився над нерухомим тілом, Льоха кинувся геть.

«Ух, до чого ж потужна, виявляється, ця штука – клофелін з горілкою!» – думав тележурналіст, несучи назад по коридору сумку з речами, найважливішою з яких була батьківська відеокамера з ексклюзивним записом аварії. У кімнаті запекло верещав внутрішній телефон. Він зірвав трубку.

– Льохо?! Нарешті з’явився, пропажа!

– Лапочко, у чому справа?! Обід закінчився лише хвилин десять тому, не більше, я відшив цього недоумка і впевнений, що тепер він перестане набридати тобі й решті, тож на пиво…

– Льохо, ти просто закінчений недоумок!!! Ви тільки подумайте: його вже хвилин десять редактор «Новин» розшукує, а він…

– Лапочко, нічого приємнішого ти мені повідомити не могла. У мене для редактора «Новин» такий ексклюзив приготовлено – просто відпад!

– Це ти редактору розповіси, а не мені.

– Розповім, Лапочко, неодмінно розповім! І навіть ексклюзивне відео покажу. А ввечері на нас чекає пиво.

Поклавши слухавку, Льоха насамперед витягнув з кишені й викинув до сміттєвого кошика флешку з фейковими відеофрагментами так званого самогубства. Через непотрібність. Сумку з речами пхнув під стіл, побризкав у рот освіжувачем подиху (щоб заглушити запах горілки), прихопив батьківську відеокамеру й бадьоро попрямував до редактора «Новин».

На ходу заходився складати легенду. Мовляв, вискочив на чверть годинки на вулицю… приміром, у розташований поблизу кіоск за шаурмою… бо це ж був ще обідній час! Просто так, задля інтересу, прихопив аматорську відеокамеру. По дорозі зовсім випадково побачив, що якийсь дурбелик вискочив на дорогу просто під колеса зустрічної автівки. Хоча все відбулося майже миттєво – встиг зняти відеосюжет. Тепер його варто неодмінно дати в ефір під соусом: «Наш тележурналіст став випадковим свідком дорожньо-транспортної пригоди».

Льоха знав, що нічим не ризикує. З дороги його не було видно через чагарники на узбіччі (окрема подяка «Зеленбуду»), хоча крізь просвіт у кущах він міг прекрасно спостерігати за всім, що відбувається на дорозі. Отже, на автомобільні відеореєстратори він навряд чи потрапив.

«Ботаніка» на каналі ніхто не бачив… ясна річ, крім охоронця. Але кому спаде на думку розпитувати цього пузатого сивочолого пердуна?! Колег досі немає, всі перебувають на зйомках. Отже, ніхто не дізнається, що ексклюзивний відеозапис має якесь відношення до докучливого суб’єкта, який телефонував на канал цілих два тижні й обрид усім до чортиків.

Нарешті, щодо можливої експертизи також не варто переживати: кажуть, клофелін швидко розпадається, а тому погано виявляється.

Загалом, все ідеально! Сніцарчук і Содель ризикували здоров’ям, відряджений до Врадіївки сорокалітній пердун зараз наражається на небезпеку, тоді як Льоха не ризикував нічим. Але вже на завтрашній планірці його напевно похвалять за звичку всюди тягати із собою стареньку відеокамеру. Виявлену молодечу хватку, журналістський азарт та інші ділові якості нарешті оцінять. І надалі даватимуть більш серйозні завдання, ніж перекладати папірці в редакції.

І Лапочка піде з ним на пиво!..

Епілог 3

Фантомні файли

– Ти нарешті підеш спати?

– Ні, маленька, мені треба ще дещо серйозне обмізкувати.

– А на ранок відкласти не можна?

– На жаль, ні. Ранок, моя гарнюня, буде дуже напруженим.

– Ну, як знаєш… А от ми удвох пішли спати, тому що в мене вже повіки злипаються.

– Іди, маленька, йди собі.

– Ва-а-аль, не я піду, а ми підемо!.. – дружина випнула губки і скривила скривджену фізіономію.

– Ой, так, зрозуміло, ви підете! – Валера посміхнувся й ніжно приголубив її огругле «вагітне» черевце. Вона осяйно посміхнулася, попрямувала до спальні, але на порозі зненацька зупинилася й запитала:

– Ва-а-аль, а ти дуже засмутився, що УЗД показало, що у нас буде дівчинка, або все-таки не дуже?…

– Не засмутився я, зовсім ані крапельки не засмутився, скільки тобі можна повторювати, – мовив він стомлено.

– Ані крапельки?… Але ж усі чоловіки завжди хочуть хлопчиків.

– Дурниці, ні от настілечки не засмутився! Спершу буде в нас нянька, а потім уже лялька.

– Ну, добре…

Дружина зникла за дверима спальні. От і прекрасно, тепер можна діяти на свій розсуд. Валера підключив флешку, знайшов у теці!!! NB[42] файл!! ndido1. doc, відкрив його, уважно прочитав статтю Олега Нежданого «Квиток в один кінець». З моторошними подробицями тут емоційно живописалася діяльність такої собі Антоніни Музиченко: під виглядом пропозиції гарної роботи в далекому зарубіжжі, вона насправді вербувала довірливих дівчат та жінок у тамтешні публічні будинки – причому про свою майбутню долю жертви навіть не здогадувалися. Мимохіть згадувалися й боси, на яких безпосередньо працювала вербувальниця.

Закінчувалося все схвильованим абзацом-закликом: мовляв, хоча Антоніна Музиченко загинула через розбірки усередині свого злочинного угруповання, її боси живі, тож незабаром місце вбитої займе нова вербувальниця. Отже, потрібно негайно викорінити діяльність усієї групи сучасних работоргівців, причому якомога швидше!

Валера ще раз перечитав матеріал, закрив файл і замислився. Тут було над чим помізкувати, починаючи з того, яким чином цей файл був знайдений.

…Коли у позаминулий четвер, 20 червня Петрович зовсім зненацька влаштував скандал (причому на рівному місці й у присутності майже повного складу відділу «Соціум»), Валера на нього дуже розлютився. Справді, нічого безглуздішого, ніж звинуватити свого редактора у намірі настукати на підлеглого, вигадати неможливо! Нічого такого не було…

У той нещасливий день головред розпочав планірку з незвичайного питання: чи не помітив хтось із редакторів, що журналісти їхніх відділів працюють над якимись матеріалами, не узгодженими з начальством? Ясна річ, Валера одразу ж відповів, що Олег Нежданий (у миру – Марцулан, усередині редакції – Петрович) напередодні ввечері самозабутньо набирав якийсь текст і категорично відмовлявся його показати. Головред кинув коротко: «Ага!» – набрав по внутрішньому телефону секретарку й велів направити до нього Олега Нежданого, щойно той переступить поріг редакції.

Більш нічого (взагалі нічого!!!) Валера шефові не розповідав, ця тема більше не піднімалася. Аня розпорядження шефа виконала й Петровича до нього направила моментально. Після розмови за закритими дверима ударник капіталістичної праці вилетів із шефського кабінету сам не свій, учинив потворний скандал і помчав за плановим завданням на пресуху в УНІАН.

Більше його в редакції живим не бачили, оскільки після УНІАНівської пресухи він не повернувся. Хвилюватися ніхто й не подумав: після обіду Валеру викликав головний редактор і пояснив, що мав з Петровичем тривалу бесіду щодо його матеріалу, що там є серйозні недоробки, й що Петрович попередив про необхідність збору якихось додаткових відомостей, чим і планував зайнятися після УНІАНу. Оскільки матеріал обіцяє бути цікавим, головред відпустив власкора на самостійну роботу до завтра.

Наступного дня, у п’ятницю планірку було зірвано: із самого ранку в редакцію завітали двоє парубків, одягнених у цивільне, але із замашками чи то військових, чи міліціонерів. Один з них сунув під ніс головному редактору якийсь документик, після чого той сіпнув бровами, сказав: «Ага!» – і додав, що планірка відкладається на третю годину, а також щоб добродії редактори у випадку нестачі погоджених матеріалів задіяли «портфельний» запас.

Про що він розмовляв протягом двадцяти хвилин з молодими людьми в цивільному, не знав ніхто. Одразу ж після бесіди усі втрьох зайшли у відділ «Соціум». Головред оголосив, що Олег Нежданий (у миру – Марцулан, усередині редакції – Петрович) сьогодні вночі вчинив самогубство, кинувшись із даху висотного будинку в районі Теремків-2. Судячи зі знайденої в кишені його сорочки передсмертної записки, у доведенні себе до самогубства Олег нікого не звинувачував – отже, мав на те суто особисті причини. Окрім того, експертиза встановила, що в момент смерті громадянин Марцулан перебував у стані сильного алкогольного сп’яніння. У зв’язку з надзвичайними обставинами представники слідства просять дозволу переглянути робочі матеріали з редакційного комп’ютера, відведеного в користування загиблому.

Зрозуміло, такий дозвіл товариші в цивільному негайно одержали. Втім, спочатку за комп’ютер сів особисто головред, якийсь час щось шукав там, потім мовив: «Ось, будь ласка», – і поступився місцем одному з гостей. Той щось зосереджено читав з екрана, потім поклацав на клавіатурі, подякував головредові. Після чого гості розпрощалися і полишили редакцію. Головред поїхав з ними, повернувся вже після обіду, але нікому нічого не розповів.

Петровича поховали в неділю, 23 червня. Весь наступний тиждень в «Кур’єрському експресі» панував пригнічений настрій. У суботу, 29 червня відзначили дев’ять днів. Якщо на похороні усі жаліли переважно батьків загиблого, які приїхали з райцентру Чернігівщини (здається, з Ічні), то на дев’ять днів на сльозу зненацька пробило Оксану, з якою Петрович був розлучений вже пару років. Наполовину осиротілий синок Віталька (точнісінька копія покійного батька!) повсякчасно смикав її за рукав чорної сукні й повторював: «Ма-ам, не плач, не треба! Ма-ам, ну не плач же», – хоча в нього самого оченята були на мокрому місці.

А із чергового понеділка, 1 липня вся жалоба була витиснута подією, що шокувала країну: жахливим злочином у Врадіївці. Розтривожене суспільство загуло не гірше бджолиного вулика, навіть найтихіші громадяни збудилися несказанно. Відповідним чином зросло навантаження на газетярів – сумувати над долею колеги-самогубця стало попросту ніколи.

І от одразу ж по обіді сьогодні, 4 липня, головред привів у «Соціум» юного (тільки-тільки з журфаку) стажиста. Коли знайомство завершилося, і «зеленець» забрався геть до завтра, головред велів Валері, як редакторові відділу, підготувати для новачка робоче місце. І насамперед – комп’ютер. Це означало, що редакційний сисадмін[43] повинен був відформатувати «під нуль» текстовий диск D. Але перед цим редактору відділу належало під свою відповідальність зняти звідти всю цінну інформацію, що могла згодитися надалі.

Тут варто зазначити, що попри жахливу злість, Валера дуже хотів відшукати клятий матеріал, що, мабуть, і став причиною дивної поведінки Петровича в останній день життя. Однак після відвідування «Соціуму» міліціонерами в цивільному нічого схожого на той матеріал не відшукав, хоч як намагався! Цікаво, що б це означало? Невже менти приходили в редакцію, тільки щоб переписати собі якийсь файл із комп’ютера самогубця… або зовсім стерти його?! Справді, Валера ж не бачив, щоб вони користувалися флешкою – отже, не переписали, а просто «вбили» текст. Навіщо?!

Але тоді чому головний редактор дозволив зробити це?! Він же прийшов разом з міліцією… більше того – сам робив пошук. Особисто! Все це не вкладалося в голові. Не знайшовши файлу зі статтею, зрозуміти щось було неможливо. Валера шукав знов і знов, однак марно.

Аж раптом сьогодні відбулося саме те, чого він так жадав!!! І заковика була буквально дріб’язковою!.. Просто перш ніж переглядати інформацію, Валера зробив те, про що раніше якось забував: відключив у меню «Сервіс → Параметри папок → Вид» режим «Приховувати захищені системні файли (рекомендується)» і увімкнув «Показувати приховані файли, папки і диски». При цьому на диску D одразу ж виявилися всі технічні файли, раніш невидимі. Серед них і знайшовся файл ~$ndido1. doc, а до нього ще півтори дюжини тепм-файлів,[44] датованих нещасливим днем 20.06.2013.

Найсвіжіший фантом (створений о 17:37) називався ~WRL0795. tmp. Звідки це сміття узялося?! Його поява могла стати наслідком, наприклад, різкого кидка напруги, що стався 20 червня незабаром після 17 годин 37 хвилин.

Валера напружив пам’ять і дійсно пригадав, що в той нещасливий день незадовго до закінчення роботи в редакції вибило світло. Отже, він справді знайшов те, що шукав! Щоправда, читати статтю загиблого власкора на місці не наважився – просто відновив файл під ім’ям!! ndido1. doc, зберіг собі на флешку в теку найважливіших матеріалів!!! NB, а читанням ризикнув зайнятися вдома, лише спровадивши дружину в спальню. І тепер треба було вирішити: що ж робити з цим сюрпризом далі.

Ну, за гамбурзьким рахунком…

Насамперед зрозуміло, що опублікувати викривальну статтю просто зараз немає найменшої можливості. Не те щоб Валера боявся за свою шкуру. Просто настільки серйозні обвинувачення, як работоргівля й примус до проституції, вимагають бодай якихось доказів – а де вони?! Про це знав один лише Олег Нежданий (у миру – Марцулан, усередині редакції – Петрович), тіло якого в неділю, 23 червня вони всім колективом проводили до крематорію Байкового цвинтаря.

Втім, не він один знав: Петрович же не з пальця матеріал висмоктав! Напевно, є людина… або навіть люди, від якого (або від яких) припливла використана ним інформація. Але як їх відшукати, людей цих?…

Хоча якби тут був замовник, який надав підтверджувальні відомості, то за минулі два тижні він би напевно з’явився. А оскільки замовника немає… То що, невже ж Петрович сам усе це розкопав?! Цього не можна виключати. Журналіст він досвідчений, дарма що у власкорах сидів. І все-таки з відділом «Кримінал» він співпрацював рідко… якщо взагалі співпрацював! Таким чином, головна версія полягає в тому, що замовник, який надав Петровичу матеріали, таки був, але кудись зник у невідомому напрямі.

Цікавий розклад виходить: замовник зник, автор статті ні з тих ні з сих напився і стрибнув з даху, переодягнені в цивільне міліціонери в присутності головного редактора «Кур’єрського експреса» стерли файл із редакційного комп’ютера… Але про що сама стаття?! По суті, про мафію, яка обманом постачає «живий товар» у закордонні борделі. Усі причетні до написання статті зникають або гинуть. Слідом ідуть люди в цивільному, сліди підчищають, а сам головред їм потурає.

Подібний хід подій, по-перше, говорить про можливу причетність до темної справи «перевертнів у погонах». Але якщо це так і є, тоді Петрович міг не сам з даху стрибнути, а його звідти могли попросту скинути. Або не з даху. Або не скинули, а прирізали. А може, вкололи чимось. А результати судмедекспертизи підробили. Тепер тіло кремували – і все, нічого не доведеш! Небезпечно все це, ох, до чого ж небезпечно…

Але по-друге… і це найгірше: Валера не міг заприсягнутися, що головред славетного «Кур’єрського експреса» не заодно з гіпотетичними «перевертнями». Почалося все з дурного питання на планірці, чи не пише хтось із журналістів чогось неузгодженого з начальством. Споконвіку головред такими речами не цікавився! А тут раптом будь ласка… Далі відбулася його бесіда з Петровичем, після якої власкор вилетів сам не свій, учинив скандал, поїхав в УНІАН… А вночі покінчив із собою. І після всього головред приводить двох у цивільному, особисто риється в комп’ютері Петровича й мовчки дивиться на те, як люди в цивільному його знахідку безповоротно стирають. Ох, до чого ж підозріло!..

Що маємо в сухому залишку? У нього на руках майже готова (ще без косметичної літредактури, але то справа смаку) викривальна стаття без єдиного доказу. Автор статті звів рахунки з життям. Сам чи не сам?! Хтозна… Замовник зник. Куди?! Бозна… І на таких умовах йому гіпотетично протистоять «перевертні в погонах», які покривають торговців жінками, і власний головний редактор!!!

Жах.

Та ще й якщо врахувати, що під боком вагітна молода дружина, яка через три місяці має народити дівчинку!.. А отже, вона надовго засяде з дитиною вдома, і саме Валері доведеться працювати за двох… ба навіть за трьох! Який же сенс займатися тепер статтею незрозумілого походження, коли його супротивниками можуть виявитися ті ж таки «перевертні в погонах» і навіть власний головред?! Якщо він не помилився в припущеннях, то Петрович спробував зіграти проти них – а через це відправився ногами вперед у крематорій…

А раптом ці самі «перевертні» почнуть погрожувати не йому особисто, а його дружині?! Мало що вони можуть зробити з вагітною вперше жінкою, аби тільки її чоловік-журналіст надійно язика проковтнув!!!

А раптом візьмуться за його батьків або за тестя з тещею?…

Жах, суцільне страхіття…

То, може, краще забути про кляту статтю Олега Нежданого «Квиток в один кінець»?! Зробити вигляд, немовби її немає й загалом не було ніколи? Просто стерти файл із комп’ютера… Отак запросто взяти і знищити файл…

Валера міцно замружився, розтер палаюче обличчя долонями. Підвівся, пройшовся по кімнаті. Вийшов на балкон, постояв там якийсь час. Дуже хотілося курити, але заради майбутнього немовляти він обіцяв дружині кинути згубну звичку.

Тож обійдемося без рятівної сигаретки – хоча з нею й легше.

Легше вирішувати проблеми.

Хоча що тут вирішувати?!

Валера знав себе й прекрасно розумів, що справи цієї просто так не облишить. Хоча б тому, що уява вже намалювала на місці ймовірної жертви Антоніни Музиченко його майбутню дочку, яка ще не з’явилася на світ, але неодмінно народиться гарненькою… схожою на них із дружиною одночасно… От виросте вона – а назустріч їй і вийде така собі тітка із привабливою пропозицією попрацювати з вигодою в далекій екзотичній країні! І що після цього скаже його наймиліша на всьому білому світі дівчинка?! «Тату, ну що ж ти?! Чому не дав ходу статті, завдяки якій всю цю мафію посадили б?! Адже твій власкор, цей самий Олег Нежданий, заплатив за матеріал власним життям, а ти взяв та й знищив його працю! Цей журналіст мене захистити намагався, а ти що ж наробив?! Ех, тату, тату…»

Невідомо, що могла би сказати його майбутня дочка в отакій ситуації: може, саме це, може, щось інше. Може, взагалі промовчала б.

Зате зрозуміло, що тепер Валера повинен діяти у такий спосіб, щоб подібна ситуація не виникла вже ніколи!!! А отже, він все ж таки діятиме. Можливо, звільниться з «Кур’єрського експреса», щоб, скинувши тягар редакторських обов’язків, на правах фрілансера[45] провести журналістське розслідування, відновити старі й роздобути нові докази злочинної діяльності торговців «живим товаром».

Можливо, потайки від усіх візьметься за з’ясування подробиць загибелі самого автора матеріалу – Олега Нежданого: зрештою, про діяльність Антоніни Музиченко йому стало відомо з нічим не підтвердженої статті, тоді як Петрович був співробітником їхньої газети. Тут легше копатися.

А можливо, вдасться розшукати якусь закордонну організацію, що видає ґранти на проведення журналістських розслідувань?! Подейкують, є й такі. Особливо тут, у Києві. Тоді питанням грошей можна не перейматися, становищем фрілансера особливо не засмучуватися.

Загалом, Валера прекрасно розумів, що файл, роздобутий у настільки незвичайний спосіб, знищити неможливо! Не можна й кидати цю справу. Ніколи й нізащо. Не такий він, щоб лишати поза увагою подібні речі.

А який він тоді?…

Якщо бути гранично чесним – то виходить, що дурень! Клінічний ідіот, який укотре вже вирішив плисти проти плину життя. Різниця хіба в тому, що тепер у нього за плечима молода вагітна дружина.

Втім, таке справді стається з ним аж ніяк не вперше. Причому він завжди вигрібав на мілководдя. Що ж, вигребе і тепер!

Та й загалом, хіба в усі віки, завжди і скрізь світ не тримався саме на отаких твердочолих дурнях, здатних гребти проти плину і йти проти ураганного вітру?! Тільки завдяки їхній упертості людство не загинуло й не загине надалі.

Саме так!..

Київ, 22.06–16.11.2013 року

Тимур і Олена ЛИТОВЧЕНКИ

кв.6, буд.№ 57, вул. Костянтинівська, Київ, 04071

Тел.: (093)246-44-67, (096)499-79-72, (093)246-49-71, (044)425-35-28

E-mail: tim-lit@i. ua

Примечания

1

Уродженець Баку, російський ресторатор, ведучий російської та української версій телешоу «Пекельна кухня» й реаліті-шоу «На ножах» (тут і далі – примітки авторів).

2

Герої популярного флеш-серіалу «Масяня».

3

Райцентр Чернігівської області.

4

Копролалія (від грецьк. κόπρος – лайно, багно + λαλία – мова) – хворобливий, іноді неподоланний імпульсивний потяг до цинічної й нецензурної лайки без будь-якого конкретного приводу.

5

Мається на увазі фантастична мелодрама «Junior» (1994) за участю Арнольда Шварценеггера, Дені де Віто й Емми Томпсон.

6

Мається на увазі звичай відрізати кінець краватки тому, хто порушив традицію, виголосивши третій тост не за жінок.

7

Презирливе прізвисько журналистів, а радше осіб невизначеної професії, які відвідують найрізноманітніші заходи заради безкоштовного частування.

8

Оскільки День журналіста в Україні святкується 6 червня, це означє, що дія твору розпочалася напередодні – 5 червня.

9

Американський актор, який зіграв у фільмах «Банківський білет на мільйон фунтів стерлінгів», «Римські канікули», «Мобі Дік», «Мис страху», «Вбити пересмішника» (за роль Аттікуса Фінча отримав «Оскара» в номінації «Кращий актор» за 1962 рік), «Золото Маккени», «Загублені» та ін.

10

День 7 червня припав на п’ятницю в 2013 році.

11

Семен Палій (справж. Гурко) – державний і військовий діяч XVII – початку XVIII ст., козацький полковник, ватажок повстання 1702–1704 рр. («другої Хмельниччини»).

12

В Україні святкується у третю суботу вересня.

13

Шукайте жінку (фр.).

14

В художньому фільмі «Три плюс два» один з героїв розчарованим тоном вимовив фразу: «Джексон виявився жінкою! Авантюристкою», – маючи на увазі щойно дочитаний детектив.

15

Це видає вольову й гордовиту людину, властолюбну, та водночас розсудливу.

16

«Типове» ім’я російської повії на закордонних «гастролях».

17

Мається на увазі світова фінансово-економічна криза 2008 року.

18

«Стули пельку, бичаче лайно!» (Англ.).

19

Психосексуальна субкультура, базована на еротичних рольових іграх у «панування й упокорення». Може супроводжуватися завданням партнерами болю одне одному.

20

Їх остаточне виведення завершилося 18 грудня 2011 року.

21

Цитата з кінофільму «Біле сонце пустелі».

22

Мається на увазі серія естрадних концертів Михайла Задорнова із загальним лейтмотивом «Ну, тупі!..», присвячених розумовій перевазі росіян над американцями й європейцями.

23

Мається на увазі страта іракського президента Саддама Хусейна 30 грудня 2006 року.

24

Батьком Робера Оссейна був азербайджанський скрипаль і композитор Амінулла Гуссейнов, матір’ю – піаністка та комедійна театральна акторка Анна Міневська, яка походила з сім’ї київських євреїв.

25

Балет на тему полювання на дроздів у 16-ти актах, поставлений особисто французьким королем Луї ХІІІ. Згадується у романі «Три мушкетери» Александра Дюма.

26

Англійське прізвище Statham і справді читається «Стейтем».

27

У порівнянні з книжковим оригіналом фраза дещо викривлена, та для усного цитування навскидку при збереженні сенсу це прийнятно.

28

«Мушкетер» має на увазі фільм режисера Крейга Р. Бекслі з такою самою назвою, що вийшов на екрани в 2005 році.

29

Натяк на роман Ільфа і Петрова «Золоте теля», коли, знервовуючи жертву афери, великий комбінатор Остап Бендер надіслав їй телеграму дурнуватого змісту: «Вантажте апельсини діжках брати Карамазови».

30

Шлюб між людьми різних соціальних груп, що дуже відрізняються майновим чи соціальним станом.

31

Жаргонна назва працівників нижчої ланки у «МакДональдзі».

32

Нині Київський національний університет театру, кіно і телебачення ім. І. К. Карпенка-Карого – один з провідних вузів України у царині мистецтва.

33

Жаргонна назва антивіруса Касперського.

34

Інакше «вріз» – передмова, «затравка» безпосередньо перед матеріалом.

35

Пісня д’Артаньяна з радянського музичного телефільму «Д’Артаньян і три мушкетери» (1978).

36

Перемичка між Говерлою й сусіднім Петросом справді існує і входить до туристичного маршруту.

37

Насправді в останній редакції Кримінального кодексу України стаття за «недонесення» відсутня, тому висунути головному герою звинувачення на законних підставах не було можливості.

38

Ірину Крашкову зґвалтували та побили близько півночі 26 червня 2013 року.

39

Це сталося 2 липня 2013 року.

40

Це сталося 18 травня 2013 року в Києві.

41

Буквальна «калька» англійського слова «fake» – підробна інформація, «качка», що має на меті розіграш мас-медійної аудиторії.

42

NB – абревіатура від латинського nota bene («зверни увагу», «запам’ятай»).

43

Системний адміністратор.

44

Тимчасові файли, у яких текстовий редактор MS Word зберігає усі проміжні редакції будь-якого тексту. Головним з них є файл, ім’я якого починається на «~$» і має розширення «DOC», власне редактури записані в файлах, ім’я яких починається на «~WRL» і має розширення TMP. При нормальному закритті ВОРДівського документа усі ці файли автоматично видаляються з комп’ютера. При ненормальній процедурі закриття (наприклад, при аварійному відключенні живлення) вони лишаються на жорсткому диску й можуть використовуватися у подальшому, наприклад, для відновлення втраченої інформації.

45

В даному контексті – вільний журналіст, не пов’язаний з якимсь певним виданням.

Content

Тимур Іванович Литовченко, Олена Олексіївна Литовченко
Забути неможливо зберегти
Соціально-психологічний трилер

Пролог Дах дев’ятиповерхівки

Розділ 1 Захід для дебілів

Розділ 2 Чистильники

Розділ 3 Шерше ля фам

Розділ 4 Работоргівка

Розділ 5 Патрач Тринадцятий

Розділ 6 Стоп наркотик!

Розділ 7 Небезпечна спадщина

Розділ 8 Грузла ситуація

Розділ 9 Крутий віраж долі

Розділ 10 Вільний політ

Епілог 1 Як велено, так і зробимо

Епілог 2 Прощавай, «ботаніку»…

Епілог 3 Фантомні файли

Примечания