Евгений Гаглоев

Город темных секретов

Чудеса там, где в них верят. И чем больше верят, тем чаще они случаются.

Дени Дидро

Глава 1

Город темных секретов

Всех привлекают таинственные мистические истории. Да и как иначе? Людей испокон веков окружают всевозможные тайны и загадки, уходящие своими корнями в глубь самых древних и темных времен. Сказки и мифы разных народов рассказывают нам о различных сверхъестественных событиях, многие из которых никак не соотносятся с реальными историческими и научными фактами. Не всегда стоит искать объяснение либо смысл случившегося. Некоторые вещи лучше принимать как данность, какими бы фантастическими они ни казались. А еще лучше сразу забыть о произошедшем и никому не рассказывать во избежание проблем. Ведь существуют настолько жуткие тайны, что лучше не знать о них всей правды. Как известно, любопытство сгубило не одну кошку, так к чему ворошить опасное прошлое?

Город Клыково хранил множество темных секретов. Оксана знала об этом не понаслышке, ведь она здесь родилась и выросла, окончила школу. Сколько она себя помнила, до нее постоянно доходили слухи и городские легенды о разных необъяснимых явлениях. В детстве странные истории пугали и удивляли девушку. Но со временем она привыкла и перестала обращать внимание на россказни соседей или одноклассниц о старом проклятом кладбище, расположенном в лесу за болотом, о заброшенных домах далеко за окраиной города, о призраках, гуляющих по ночам в окрестностях лесопилки, о страшном существе Свиная Голова, подкарауливающем своих жертв по ночам на лесных тропах.

Все эти байки были неотъемлемой частью жизни Клыково, передавались из поколения в поколение. Дети свято верили в местные страшилки, незаметно для себя додумывая и добавляя все новые и новые подробности. Взрослые лишь тихо посмеивались над детскими страхами, вспоминая, как сами когда-то пугали сверстников этими небылицами. Хотя… Кое-что из рассказанного было правдой, это Оксана хорошо знала. Но о некоторых вещах лучше не говорить вслух. Может, тогда они быстрее сотрутся из людской памяти?

Девушка сидела в кафе «Одноглазый валет», в самом уютном уголке. Перед ней стояли небольшой ноутбук, чашка горячего кофе и тарелочка с куском фирменного пирога с картошкой от местного шеф-повара. За окнами кафе уже сгущались сумерки, в зале горел приглушенный желтый свет. Несколько человек из завсегдатаев «Одноглазого валета», навалившись на стойку бара, болтали с Тарасом Стахеевым – грузным мужчиной средних лет, который был владельцем кафе. Он же исполнял обязанности бармена, а иногда и повара. На левом глазу Тараса с давних пор красовалась черная повязка. Оксана всегда подозревала, что название заведения не случайно и существует некая связь между ним и этой самой черной повязкой.

Среди посетителей Оксана сразу приметила Михаила Шорохова – владельца небольшого кинотеатра «Антарес». Рядом с ним сидел Виктор Щеглов – редактор местного филиала газеты «Полуночный экспресс». Щеглов всегда напоминал Оксане шуструю мартышку, которая постоянно крутит головой по сторонам, навострив уши, чтобы не пропустить ни одной новости из жизни города. Щегловский еженедельник всегда пользовался спросом не только потому, что был полон информацией под завязку, но и потому, что это была единственная местная городская газета. Шорохов и Щеглов были старыми приятелями Тараса Стахеева и часто заходили к нему в кафе по вечерам, чтобы перекусить и обсудить последние известия.

Оксана и сама любила здесь бывать. Посидеть с ноутбуком, общаясь в соцсетях с многочисленными поклонниками, выпить ароматного кофе, поговорить с людьми, многих из которых она знала с самого детства. «Одноглазый валет» в Клыково был не просто кафе, но местом встреч друзей, где можно спокойно пообщаться и узнать последние новости. У Оксаны имелась своя квартира в Санкт-Эринбурге, но девушка жила там лишь во время продолжительных съемок на киностудии. Свободное время она предпочитала проводить в Клыково с его тихими тенистыми улочками, каналами и мостами, старинными коваными фонарями: только здесь она отдыхала от суеты шумного мегаполиса.

– Оксан, тебе кофе подлить? – Тарас приподнял над стойкой бара горячий кофейник. – Как раз свежий сварился.

– Спасибо, мне на сегодня хватит, – ответила Оксана, оторвавшись от экрана ноутбука. – Поздно уже, потом не засну.

– А для меня кофе лучше всякого снотворного, – признался Виктор Щеглов. – Приму пару чашечек, и тут же начинает в сон клонить.

– Работа у тебя нервная, – усмехнулся Тарас.

– Есть такое, – тут же согласился Виктор. – У меня в штате всего один журналист, – он же верстальщик, – и корректор! Ты не представляешь, сколько всего приходится делать самому. Иногда кажется, что я сейчас засну на ходу.

– Хочешь жить – умей вертеться, – развел мощными руками Стахеев.

– Кстати, Оксан, я тут видел тебя в новом фильме, – обернулся к девушке Михаил. – Ты во всех ролях хороша, девочка! Браво!

– Не люблю смотреть свои фильмы, – застенчиво улыбнулась та.

– И зря! Ты на большом экране настоящая красотка, – скользнул по девушке оценивающим взглядом Михаил. – Но у вас это семейное. Во всех членах семьи видна порода. Повезло с генетикой, ничего не скажешь.

– Спасибо, – снова улыбнулась Оксана. – Значит, к вам в кинотеатр новые фильмы тоже привозят?

– А как же, – гордо сказал Шорохов. – С небольшим опозданием после выхода в кинопрокат… Но не больше месяца! Так что мой «Антарес» ничем не хуже киноцентров в больших городах. Заходи как-нибудь, я тебя бесплатно в зал проведу.

– Обязательно, – пообещала Оксана.

Она понятия не имела, что ее новый фильм уже крутят в «Антаресе». К своим восемнадцати годам девушка успела сняться уже в девяти фильмах и сериалах студии «Золотой скорпион», и критики хорошо отзывались о ее актерской игре. У Оксаны даже появились свои поклонники, несколько тысяч подписчиков в соцсетях. С некоторыми из них она оживленно общалась по переписке. Вот и сейчас она набирала ответ на сообщение одной девушки, восхищавшейся ее последним сериалом.

– Я очень рад, что наше захолустье тоже родина знаменитостей, – вставил Виктор Щеглов. – Ты, Ангелина Зверева, еще кое-кто. Когда-нибудь я обязательно издам книгу о талантливых людях, родившихся в Клыково и прославившихся далеко за пределами нашего города. И тебе уделю особое внимание!

– Интересно будет почитать, – ответила Оксана и, глянув на часы, тихонько охнула.

Она даже не представляла, что уже так поздно. А завтра нужно возвращаться в Санкт-Эринбург на съемки в новом проекте киностудии, поэтому придется встать пораньше. Оксане нравилось сидеть в «Одноглазом валете», но пора и честь знать. Она быстро допила кофе и выключила ноутбук.

Девушка убирала компьютер в сумку, когда дверь кафе распахнулась и помещение огласила возмущенная трель колокольчика.

Ввалилась старуха Устинья, тоже – по-своему – местная «знаменитость». Выглядела она еще более безумной, чем обычно: пепельные с проседью волосы были всклокочены и торчали в разные стороны, черная одежда выглядела так, словно старуха спала в ней не одну ночь.

– Это правда?! – воскликнула она, сверкая вытаращенными глазами. – Вы тоже слышали? Чертова академия открывается снова! Мало им того, что случилось?!

– Успокойся, Устинья, – терпеливо проговорил Тарас. Вступая в разговор с сумасшедшими, лучше говорить тихим, успокаивающим тоном. – Не пугай мне посетителей…

– Ты и сам все знаешь. – Старуха ткнула в него костлявым пальцем с длинным острым ногтем. – Вы все знаете! – обратилась она к Шорохову и Щеглову. – Нельзя, чтобы подобное повторилось!

В кафе сидели несколько туристов, явно не из Клыково. Наверное, зашли с автовокзала, расположенного на другом конце площади, чтобы скоротать время. Они изумленно уставились на полоумную старуху, мгновенно позабыв об ужине. Михаил Шорохов вздохнул и поднялся со стула.

– Пойдем, я провожу тебя, – предложил он, протянув Устинье руку, но та отскочила от него, словно ошпаренная.

– Оставь меня в покое! – взвизгнула она. – Я сама видела, что в старых корпусах снова горит свет.

– Что тебе с того, старуха? – нахмурился Виктор Щеглов.

– Это гиблое место, и оно погубит не одну жизнь, – ответила Устинья. – Я-то знаю, что творится на проклятых болотах… И куда смотрит наш мэр?! Он явно с ними заодно!

– На твоем месте я бы прикусил язык, бабка, – тихо, но отчетливо пробормотал Шорохов.

– А чего мне бояться? – Устинья горько усмехнулась. – Что он мне сделает? Упечет в психушку? Так она сгорела, а другой в нашей округе нет. А наш мэр по уши погряз в темных делишках, раз до сих пор терпит присутствие в городе этой чертовой вудуистской ведьмы де Лафуэнте!

Оксана молча продолжала собираться, стараясь не смотреть в сторону безумной старушки. Если та поймает ее взгляд, то не отстанет вовсе, а ей и впрямь нужно торопиться. Устинья была местной сумасшедшей, в каждом городе есть такие. На старуху не обращали внимания, да и вела она себя всегда спокойно. Горожанам хлопот не доставляла, при виде полицейских старалась поскорее унести ноги. Но, видимо, сегодня в ее воспаленном разуме творилось что-то неладное, раз она начала выкрикивать несуразности.

Вскоре Устинья выбежала из кафе, хлопнув дверью, а Тарас, Виктор и Михаил удрученно переглянулись.

– Что-то случилось? – напряженно поинтересовался кто-то из приезжих.

– Ничего страшного, – заверил его владелец «Одноглазого валета». – Просто у бабушки не все дома, вот и бегает тут, народ смущает. Не обращайте на нее внимания.

Посетители постепенно успокоились, и скоро до Оксаны донесся их приглушенный смех. Она расплатилась с Тарасом и направилась к выходу, надеясь, что Устинья уже успела убраться подальше от кафе.

– Передавай привет отцу, – сказал ей вдогонку Стахеев.

– Обязательно.

Оксана помахала ему на прощание и толкнула дверь.

Девушка знала, о какой академии говорит старуха. Учебное заведение в лесу на порядочном отдалении от города стояло закрытым много лет, но теперь старые корпуса постепенно оживали. Там действительно появились какие-то люди. На территории горел свет, работали строители и садовники, приводящие в порядок большой парк, огороженный высокой чугунной оградой. Оксана сама их видела, когда проезжала мимо на своей машине. Поговаривали, что закрыли академию много лет назад после какого-то странного несчастного случая, но подробностей Оксана не знала. Да и не хотела знать.

Этот город хранит множество темных секретов, и некоторые загадки лучше не пытаться разгадать.

Оксана села в машину, бросив сумку с ноутбуком на соседнее сиденье, и завела двигатель. Вскоре она отъехала от «Одноглазого валета», пересекла площадь и двинулась в северную часть Клыково, в район богатых особняков.

За городом, по ту сторону широкого озера, в самой чаще густого темного леса скрывалось старое, заброшенное кладбище. Вся его территория густо заросла травой и кустарниками, а покосившиеся, почерневшие кресты и надгробия покрылись плотным слоем мха. Часть кладбища давно превратилась в болото, которое становилось все шире и шире, постепенно захватывая все новые участки земли.

С некоторых пор на старом кладбище было неспокойно. Когда луна показалась из-за облаков и осветила его окрестности, на краю болота словно из воздуха соткалась высокая черная фигура с постоянно меняющимися очертаниями. Она будто плыла над густой жижей, не касаясь ногами мшистых болотных кочек, а затем грациозно опустилась на большую каменную плиту, почти полностью ушедшую во влажную землю.

Над старинным погостом зазвучали зловещие заклинания, каких здесь не произносили уже очень давно, заструились темные энергетические потоки. Атмосфера вокруг быстро наэлектризовалась. Тьма над старым болотом становилась все гуще, от фигуры отрывались извивающиеся щупальца тьмы, которые, казалось, ощупывали все вокруг. Они скользили по заплесневелым камням, по трухлявым пням, торчащим из мутной воды, по обломкам древних надгробий.

– Пришло время вернуться, – звучал хриплый шепот. – Вернуться и вернуть все, чего меня так вероломно лишили! Властью того, в чьих жилах течет само адское пламя, заклинаю… Восстань, мой демонический мститель! Сослужи мне службу во имя огненного владыки, и я отблагодарю тебя так, как ты того заслуживаешь!

Щупальца тьмы снова протянулись к болоту, в котором вдруг начала бурлить и пузыриться вода. Мутная зеленая жижа вскипала, от воды поднимался смрадный зеленоватый туман, светящийся в полумраке. А затем жидкая грязь вдоль кромки воды начала двигаться и медленно собираться в большие сгустки.

Черная фигура на замшелом надгробном камне стояла не шевелясь и наблюдала за происходящим. А прямо перед ней из бурлящего болота вырастал столб жидкого месива, постепенно принимающий форму человеческого тела. Когда новорожденный монстр распахнул светящиеся глаза и издал громкий клокочущий рев, его хозяйка хрипло рассмеялась, от радости хлопнув в ладоши. Она так давно мечтала о мести, и теперь ее сокровенным желаниям, похоже, суждено было сбыться.

Глава 2

Неспокойная ночь охранника Мишланова

Есть же на свете счастливчики, которым нравится их работа. Они получают не только зарплату, но и удовольствие от того, чем зарабатывают себе на жизнь. Ходят на службу, как на праздник, ждут каждого нового дня, чтобы снова отправиться на работу. Как жаль, что не всем в жизни так везет. К примеру, что может быть скучнее и тоскливее работы ночного охранника в историческом музее? Сидишь всю ночь напролет в пустом вестибюле перед несколькими мониторами камер слежения, наблюдаешь за мрачными залами с высокими потолками, где совершенно ничего не происходит. И даже не вздремнуть, потому что одна из камер следит за тобой. А если начальство увидит, что сторож спит на посту, потом хлопот не оберешься.

Так думал Валерий Мишланов, грузный мужчина средних лет, сидя за стеклянной конторкой в просторном вестибюле одного исторического музея Санкт-Эринбурга. На экранах мониторов он каждую ночь видел одни и те же высокие блестящие витрины, в которых хранилась утварь разных эпох, целые коллекции холодного оружия, стояли манекены в старинных костюмах да рыцарские доспехи на специальных постаментах.

Руководство экономило на электроэнергии, в залах музея горели лишь редкие дежурные лампы, и от этого многие экспонаты выглядели зловеще. Охранник Мишланов окинул взглядом верхний ряд мониторов и невольно поежился. О музее ходило множество странных слухов, как, впрочем, практически обо всех старинных зданиях Санкт-Эринбурга. Другие охранники, да и некоторые уборщицы, поговаривали о привидениях и необъяснимых звуках, раздававшихся здесь по ночам. Валерий Мишланов работал в музее не первый год и до сих пор не видел и не слышал ничего необычного, но все равно слухи не давали ему покоя. А что, если хоть часть из этих баек – правда?

Сегодня Мишланов дежурил один, а потому волновался сильнее обычного. Как правило, по ночам работало двое, а то и трое охранников, но в этот раз все было по-другому. Директор исторического музея Алексей Бирулин – очень неприятный тип – позвонил пару часов назад и попросил напарников Мишланова съездить на городской вокзал, чтобы встретить поезд, в котором привезли ценную художественную коллекцию откуда-то из Европы. Так Валерий остался один в огромном здании и теперь отчего-то начал немного беспокоиться.

Он снова окинул взглядом мониторы, на которых были видны залы новых экспозиций, и глубоко вздохнул, силясь унять все возрастающее волнение. Что может случиться ночью в пустом историческом музее? Сюда и днем-то мало кто заглядывает, разве что студенты археологических факультетов. Этот музей даже ограбить пытались всего-то пару раз за всю его историю. Ну а в наше время злоумышленников остановит самая современная система сигнализации. Да и кому охота рисковать ради широко известных произведений искусства, которые потом очень сложно будет сбыть с рук?

Устав от многочасового бездействия, Валерий решил размяться и поднялся со стула. Он подошел к прозрачной стене вестибюля и, прижавшись носом к стеклу, стал разглядывать пустую улицу – ни людей, ни машин. Два часа ночи, мертвая тишина. Музей расположен практически на окраине мегаполиса. В такое позднее время в этом районе даже бродячие кошки видят десятый сон.

Охранник вернулся на свое место, лениво взглянул на монитор уличной камеры. И вдруг заметил на нем какое-то движение.

По темной улице, тускло освещенной редкими фонарями, быстро бежала девушка. Стройную фигурку плотно облегал темный костюм, похожий на лыжный комбинезон, вот почему охранник не сразу ее заметил. Мишланов положил руки на пульт управления камерами и максимально приблизил изображение. Теперь стало видно ее лицо. Девчонке на вид было лет пятнадцать, и, похоже, она с ума сходила от страха. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт в беззвучном крике. Что ее так напугало?!

Охранник Мишланов не успел опомниться, как она подлетела к стеклянной двери музея и, увидев его за конторкой, что есть силы забарабанила кулаками по толстому стеклу.

– Впустите! – истошно кричала девушка. – Они гонятся за мной!

– Кто?

Охранник озадаченно взглянул на монитор и тут увидел двух парней, которые мчались по улице вслед за девчонкой. Оба были в одинаковых черных джинсах, черных кожаных куртках, черных вязаных шапочках. За спиной одного из мальчишек болтался пустой рюкзак.

– Да впустите же! Прошу вас! – испуганно взвизгнула девчонка, оглянувшись.

Преследователи были совсем рядом. Уже не раздумывая, Валерий кинулся к двери и отпер замок. Девушка ворвалась в вестибюль и едва не рухнула, поскользнувшись на гладком полу. Он тут же захлопнул за ней дверь и снова повернул ключ. Запыхавшаяся беглянка опустила голову и уперлась руками в колени. Она часто и тяжело дышала, стараясь восстановить дыхание.

Парни, преследовавшие ее, подбежали к прозрачной двери пару секунд спустя и злобно уставились на охранника. Валерий изумленно вскинул брови – обоим едва исполнилось шестнадцать.

– Сопляки! – злобно крикнул им Мишланов. – Уроки надо учить, а не нападать на девчонок в подворотнях!

Один из парней показал неприличный жест. Охранник вытаращил глаза и схватился за дубинку, висящую на поясе. Если он сейчас выйдет, этим наглецам мало не покажется. Но Мишланов тут же передумал. Молодчики куда сноровистее, чем он с его объемистым брюшком. Себе дороже выйдет. К тому же зачем лезть в драку самому, когда можно просто вызвать полицию? Пусть они и разбираются с этими мальчишками.

– Спасибо! – выдохнула девушка за его спиной. – Я задержалась допоздна у подруги, решила пройтись пешком, и за мной увязались эти двое! Если бы не вы, страшно подумать, что бы они со мной сделали!

Охранник самодовольно улыбнулся спасенной девчонке и гордо выпятил толстый живот. Нечасто ему выпадал шанс проявить себя героем.

Теперь он наконец разглядел ее. С раскрасневшимися щеками, разметавшимися по плечам длинными волосами, с широко раскрытыми голубыми глазами… настоящая красавица. Тут девушка нервно встряхнула головой, и на ее шее под правым ухом стала видна татуировка в виде небольшого черного паучка.

«Да она сама та еще оторва, – с досадой подумал Мишланов, – раз сделала себе такое украшение! Хорошие девушки свои шейки татуировками не украшают».

Мальчишки снаружи в очередной раз с силой ударили по толстому стеклу. Казалось, вся стена задребезжала от этого удара. Мишланов думал, что теперь хулиганы скроются, но они и не собирались уходить.

– А ну пошли вон отсюда, поганцы! – гневно крикнул им Валерий. – Не то сейчас полицию вызову!

Угроза возымела действие. Парни, ухмыляясь, отошли от дверей подальше. Но все равно остановились неподалеку, в пятне света от покосившегося уличного фонаря, недобро поглядывая на охранника. Значит, будут поджидать девчонку на улице.

– Все-таки придется вызывать полицию. – Валерий направился к своей конторке. – Сейчас с этими красавцами разберутся.

– Полиция? – напряглась вдруг девушка. – Стоит ли ее впутывать?

– Конечно! Думаешь, они выпустят тебя отсюда просто так? Подкараулят еще за углом…

– Об этом я не подумала, – призналась она.

– И вообще поосторожней нужно быть! – повернулся охранник к девушке. – О чем ты думала, когда в гостях допоздна сидела? Райончик здесь тот еще. По ночам какая только шваль не околачивается!

– Ну, знаете, – возмутилась вдруг девушка. – Меня по-всякому называли, но швалью – впервые!

Мишланов удивленно оглянулся – уж слишком жестко прозвучал ее голос. От недавней одышки не осталось и следа, да и испуганной девица больше не выглядела.

– Что? – прищурившись, спросил он.

Девушка вдруг резко крутанулась вокруг своей оси и ударила охранника ногой в висок. Толстяк мгновенно потерял сознание и грузно повалился на стойку. Дубинка выпала из его ослабевших пальцев и со стуком покатилась по мраморному полу.

Юная незнакомка довольно усмехнулась, затем, склонившись над Мишлановым, прижала изящные пальцы к его толстой шее, желая убедиться, что он в отключке. После чего сорвала с пояса охранника связку ключей, подбежала к стеклянной стене и впустила своих недавних преследователей в вестибюль.

– Ну ты даешь, Серафима, – рассмеялся один из парней.

– Поторапливайтесь, мальчики, – деловито сказала она. – Нам еще камеры слежения отключать…

Все было спланировано с самого начала, и задумка оказалась просто гениальной. Отец Серафимы, известный в узких кругах скупщик краденого и коллекционер антиквариата по кличке Барон, сам разработал план и сам подобрал дочери помощников, этих двух парней, которых она видела впервые в жизни.

Мальчишек Барон нашел с помощью интернета, где они сидели на особых форумах под никами Ликой и Хохотунчик. Используя сложную систему конспирации, оба предлагали услуги взломщиков, чем Барон не преминул воспользоваться. Оба уже имели определенную репутацию, особенно Ликой, какое-то время состоявший в криминальной группе «Пентакль», поэтому отец Серафимы ничем не рисковал. К тому же парни, как и большинство наемников Барона, никогда не видели его в лицо, общаясь исключительно через посредников.

Хохотунчик прыгнул за пульт охраны, и его пальцы ловко забегали по клавишам. Он имел навыки опытного хакера и отлично управлялся даже с самыми защищенными компьютерными системами. Ликой, который отчего-то нравился Серафиме куда больше, обладал другой полезной способностью. Полезной и очень необычной – его «не видела» сигнализация. Лазерные лучи проходили сквозь его тело, а датчики молчали как ни в чем не бывало.

Через несколько секунд мониторы камер наблюдения погасли.

– Ну что там? – поинтересовалась девушка. – Можем начинать?

– Все в норме, Сима! – ответил Хохотунчик и издал тихий смешок, оправдывая свое прозвище. – Камеры не работают. А вот насчет сигнализации я не уверен. Уж больно она крута для такого замшелого музея и управляется откуда-то из другого помещения.

Серафима взглянула на Ликоя, который все это время с невозмутимым видом стоял рядом, скрестив руки на груди.

– Справишься?

– Попробую, – ответил парень.

– Барон показывал мне схемы сигнализации, – сообщила Серафима. – Лучи перекрещиваются в двадцати сантиметрах над полом. Постарайся их не задеть… Хотя о чем это я?

Ликой с улыбкой кивнул, наклонился и принялся закатывать штанины джинсов выше колен, затем приспустил носки. Серафима отчего-то не могла оторвать взгляда от его мускулистых ног. Хохотунчик с заинтересованным видом приблизился и встал рядом с ней. А Ликой тем временем подошел к двери, ведущей в зал первой экспозиции, вытащил из рюкзака баллон с освежителем воздуха и аккуратно распылил струю над полом. В аэрозольном тумане проступили тонкие светящиеся линии сигнализации, о которых предупреждал Барон. Парень кивнул и бесстрашно шагнул в дверной проем. Лучи пересекли его лодыжки, но сигнализация не сработала.

– Обалдеть! – потрясенно выдохнул Хохотунчик.

– Не зря Барон пригласил тебя, – восхитилась Серафима.

– Где именно стоят кубки? – обернулся к ней Ликой.

Она не сразу ответила. Уж очень симпатичный был мальчишка. Черная шапочка скрывала его густые серые волосы. Светлые глаза, сероголубые, словно у хаски, внимательно глянули на девушку. Серафима смущенно прокашлялась и встряхнула головой. Нужно собраться и выкинуть из головы все лишнее! В этом состоит залог успешной операции.

– Второй зал отсюда, витрина у самого окна, – ответила девушка. – Поторопись, а мы подождем здесь, у нас ведь нет таких крутых способностей.

Ликой молча кивнул и медленно, как человек, бредущий по мелководью, двинулся в соседний зал. Серафима глубоко вздохнула. Она всегда волновалась, когда участвовала в подобных вылазках, но сегодня волнение было каким-то особым, и она не могла понять почему. Дело в Ликое? Или в самом задании… Нет, определенно нужно собраться с мыслями и успокоиться.

Тем временем Хохотунчик подошел к дверям и осторожно заглянул в первый зал. Стеклянные витрины мерцали в тусклом свете дежурного освещения. На отполированных до блеска полах из черного и серого мрамора виднелись странные символы, вытравленные прямо в камне. Египетские иероглифы, оккультные знаки. Похоже, дизайнеры интерьеров, оформлявшие этот зал, увлекались мистикой и оккультизмом.

– Сколько тут всего! – восхищенно присвистнул Хохотунчик. – Может, прихватим еще пару картин, Серафима? Они ведь стоят бешеных денег. Барон ничего не узнает, мы найдем покупателя самостоятельно.

Серафима раздраженно закатила глаза. Как можно быть таким тупым и беспечным?! Этот тип ей совершенно не нравился. Огненно-рыжий, весь какой-то дерганый, с бегающими глазками, словно он все время чего-то опасался. Или высматривал, что бы украсть!

– Отец всегда все узнает, Хохотунчик, – ответила она, пристально наблюдая за Ликоем. – Мы пришли сюда с конкретной целью, так что не будем отвлекаться по мелочам!

– Хороши мелочи! Миллионов на пять-шесть потянут, если найти хорошего клиента!

Ликой уже перешел в следующий зал, передвигаясь в своих кроссовках бесшумно, словно крадущийся кот. Там он быстро отыскал нужную витрину, окруженную начертанными на полу оккультными знаками, и восхищенно замер перед ней, обнаружив цель их сегодняшней операции.

Под высоким стеклянным колпаком на подставке, обтянутой красным бархатом, стояло четыре больших золотых кубка, украшенных драгоценными камнями. Три поменьше составляли ровный треугольник, в центре которого находился самый большой кубок, инкрустированный крупными рубинами. Табличка на витрине сообщала: «Кубки Ивана Грозного, XVI век». Видимо, в те времена не скупились на золото и драгоценности, когда изготавливали царские столовые приборы.

– Нашел! – коротко сообщил Ликой.

– Умница, – ответила Серафима. – Ну, давай!

Ликой извлек из рюкзака небольшой алмазный стеклорез и аккуратно процарапал в стенке колпака квадратное оконце. Затем он легонько ударил по центру квадрата рукояткой инструмента, и стекло ввалилось внутрь витрины. Ликой сунул руку в отверстие, быстро извлек из-под колпака кубки, один за другим, и сложил их в рюкзак. Затем, аккуратно ступая по пентаграммам на полу, вернулся к своим подельникам.

Серафима вдруг поняла, что все это время поневоле задерживала дыхание. Когда парень вышел из зоны действия лазерных лучей, она шумно выдохнула.

– Ловкие пальчики! – похвалила девушка.

– Ты не первая, кто мне это говорит, – улыбнулся Ликой.

– Уже работал с моим отцом?

– Никогда прежде не приходилось. Но я работал с другими, а Барон просто знаком с нужными людьми. У меня были хорошие рекомендации.

– Столько усилий из-за каких-то золотых кубков, – встрял в разговор Хохотунчик. – Они, конечно, усыпаны драгоценностями, но по сравнению с картинами гроша ломаного не стоят.

– Ошибаешься, мальчик, – усмехнулась Серафима. – На эти кубки уже есть заказчик, и он готов заплатить весьма впечатляющую сумму.

– Чокнутые они, эти коллекционеры, – покачал головой Хохотунчик.

Заказчик кубков действительно существовал, Барон что-то говорил об этом Серафиме. Отец никогда особо не распространялся о своих тайных клиентах, но девушка хорошо умела слушать и складывать воедино обрывки информации. Серафима поняла, что заказчик прибыл из другого города, здесь его никто не знал. Он сильно интересовался именно этими кубками и обещал дать за них хорошую цену. Выкрасть их из исторического музея не представляло большого труда для профессионалов. Девушку только удивляло, что заказчик самостоятельно не смог организовать налет. Видимо, ему было проще заплатить за проделанную работу наемникам, чем заниматься этим самому. Лично Барон с ним не встречался, контакт был налажен через посредника по кличке Шпингалет, который ждал ребят в порту на одном из дальних складов.

Взглянув на часы, юные взломщики быстро покинули здание исторического музея. И вовремя: толстый секьюрити на полу уже начинал шевелиться и издавать нечленораздельные звуки. Охранник Мишланов постепенно приходил в себя, еще не осознавая, какой разнос ждет его этим утром.

Глава 3

Правила могут меняться!

Серафима, Ликой и Хохотунчик быстро вышли на улицу и торопливо зашагали прочь от исторического музея, а пару минут спустя позади них истошно взревела сигнализация. Видимо, охранник наконец очнулся и поднял тревогу. Юные грабители ускорили шаги, а Серафима взглянула на наручные часы. Им следовало поторопиться. До встречи с заказчиком оставалось всего полчаса, Шпингалет наверняка уже весь на нервах. Она работала с ним раньше, и он всегда казался ей очень беспокойным. Да еще эта смешная кличка. Откуда он получил такое прозвище? Серафима не знала, и отец об этом не рассказывал.

За углом их ждала неприметная машина, за рулем которой сидел еще один человек Барона, мрачный и немногословный. Он молча отвез их в портовую зону, высадил на крайнем причале и тут же скрылся из виду, растворившись в ночи.

Серафима повела мальчишек к условленному ангару. Ликой нес рюкзак с кубками, Хохотунчик с любопытством осматривался по сторонам. Похоже, ему не приходилось раньше бывать в порту Санкт-Эринбурга. На фоне темного неба вырисовывались громадные силуэты покачивающихся на волнах кораблей. Территория порта была ярко освещена прожекторами, работа здесь шла круглые сутки. Мимо то и дело проезжали автопогрузчики, проходили рабочие в брезентовых комбинезонах. На двух парней и девушку в темной одежде никто не обращал внимания.

– Ну и народу здесь, – отметил Ликой.

– Самое подходящее место для встречи, – ответила Серафима, стараясь перекричать шум работающей техники. – Тут постоянно что-то происходит! Множество предпринимателей арендует местные склады, поэтому в порту ошивается самая разная публика. Шпингалету удобнее встречаться с заказчиками именно здесь.

– Шпингалет?! – рассмеялся Хохотунчик. – Вот так кликуха!

– Только ему так не скажи. Он очень болезненно к этому относится.

Ликой лишь сдержанно ухмыльнулся. Они прошли мимо огромного крана, который с грохотом грузил на корабль большие стальные контейнеры. Ликой с интересом наблюдал за происходящим, а Серафима пристально смотрела на него самого.

– А ничего, симпатичный, – вполголоса сказала она.

В этот момент шум техники внезапно стих, и парень ее услышал. Его глаза удивленно расширились. Серафима почувствовала, что краснеет.

– Спасибо, – улыбнулся он. – Неожиданно нарвался на комплимент.

– Пожалуйста, – не стала отпираться Серафима. – Жаль, раньше не познакомились.

– А это что-то меняет? – поинтересовался Ликой.

– К сожалению, – кивнула Серафима. – У меня правило: никогда не заводить отношений с плохими парнями. Особенно с теми, кто работает на моего отца.

– Правила могут меняться… – Ликой приподнял бровь и оценивающе на нее взглянул.

– Только не мои, – Серафима вздохнула. – Извини.

Хотя ради него она могла бы сделать исключение…

Парень вдруг звонко рассмеялся.

– Я тоже не связываюсь с плохими девчонками, – сообщил он.

– Ну прям греческая трагедия! – поморщился Хохотунчик. – Заканчивайте со своими мыльными операми, пока меня не стошнило.

Нужный им ангар располагался в самом конце портовой зоны, среди множества других, похожих друг на друга складов. Фонари здесь не горели, и большой жестяной сарай пятиметровой высоты был практически не виден на фоне затянутого тучами неба. Рядом с ангаром стояла машина Шпингалета. Девушка толкнула тяжелую железную дверь склада, и компания вошла внутрь.

Они оказались в настоящем лабиринте из высоких стеллажей, на которых стояли стальные ящики самых разных размеров. Некоторые проходы были настолько узкими, что по ним приходилось пробираться боком. Иногда под ногами пробегали крупные крысы, и это Серафиме совсем не понравилось.

Шпингалет ждал их в центре ангара, сидя за низким столом под тусклой желтой лампочкой, которая едва освещала пятачок пространства внизу. Это был неприятного вида мужчина в грязном, поношенном плаще и мятой шляпе. Его изможденное, костлявое лицо казалось заштрихованным недельной щетиной, под глазами залегли темные круги. Шпингалет не особо заботился о своем внешнем виде.

– Наконец-то! – недовольно произнес он, когда они подошли к столу. – Серафима, я уж думал, возникли осложнения.

На парней он даже не взглянул, полагая, что они не заслуживают внимания.

– Плохо же ты меня знаешь. – Девушка сделала знак Ликою, и тот положил свой рюкзак на стол.

Шпингалет тут же расстегнул застежки и сунул внутрь свой длинный нос. Не прошло и секунды, как раздался восторженный вопль:

– Это они! Кубки Ивана Грозного!

– А ты сомневался?

– Определенные сомнения присутствовали, – уклончиво ответил Шпингалет. – Рад, что вы меня не разочаровали.

– Заказчик уже оплатил работу? – поинтересовался Хохотунчик.

– Нет, – ответил Шпингалет, нежно разглядывая кубки. Потом вытащил один из рюкзака и поднял поближе к лампе. Драгоценные камни засверкали на свету всеми цветами радуги. – Но за оплатой дело не станет. Заказчик изъявил желание приехать сюда лично.

– Сюда? – удивилась Серафима. – Но зачем? Обычно ты сам отвозишь товар…

– Я тоже удивлен, но желание заказчика – закон! Твой отец в курсе и не возражает. Он просил сразу оплатить работу наших… – он кивнул в сторону Ликоя и Хохотунчика, – новых сотрудников.

И расхохотался хриплым смехом.

– Наличность никогда не помешает, – оживился Хохотунчик. – Я предпочитаю настоящие деньги каким-то виртуальным банковским переводам!

– Ну, раз Барон в курсе, – вздохнула Серафима.

Шпингалет взял в руки самый большой кубок и восхищенно присвистнул. Сосуд был выполнен в форме большой чаши на высокой ножке. Инкрустация на нем оказалась гораздо богаче, чем на кубках поменьше. При желании Шпингалет мог бы водрузить сосуд себе на голову, словно шляпу. Драгоценные камни перемежались изображениями извивающихся змей. Некоторые из них почему-то были с двумя, а то и с тремя головами.

– Необычная вещица, – нахмурил тонкие брови посредник.

В этот момент входная дверь ангара громко лязгнула в темноте. Ребята нервно обернулись на звук.

– Уже приехал, – констатировал Шпингалет, поспешно складывая кубки обратно в рюкзак. – Пунктуален! Это радует. Меня уже дома ждут…

Сначала они услышали тяжелые шаги, а затем из тьмы между стеллажами выдвинулся гигантский силуэт в темно-коричневом пальто до пола. У ребят перехватило дыхание.

Заказчик оказался широкоплечим дядькой лет сорока, почти двухметрового роста. На голове великана сидел старомодный котелок, из-под которого подозрительно щурились маленькие блестящие глазки. Мощная нижняя челюсть незнакомца неестественно выдавалась вперед, словно у орангутанга, да он и напоминал скорее гигантскую обезьяну, нежели человека. Из-под расстегнутого ворота пальто выглядывал стоячий воротничок белоснежной рубашки, пышно повязанный шейным платком. Из белоснежных манжет с рубиновыми запонками торчали большие кисти рук, покрытые густыми рыжими волосами. Черные туфли, по виду почти пятидесятого размера, были так начищены, что в них можно было смотреться, как в зеркало.

– Вечер добрый, господа, – гулко пророкотал великан. В его горле что-то булькало, словно кипела каша.

– Приветствую тебя, Константин, – склонил голову Шпингалет. – Ты быстро нашел это место?

– Неважно. Я всегда нахожу то, что ищу, – ухмыльнулся Константин.

Серафима вдруг ощутила, как у нее по спине побежали мурашки. Этот человек пугал ее, а ведь она была девицей далеко не робкого десятка.

– Ваши ребята справились с заданием? – поинтересовался великан.

– Естественно, – ухмыльнулся Шпингалет. – У Барона работают только самые лучшие специалисты.

– Какая талантливая молодежь. – Константин недобро прищурился, разглядывая ребят. – Могу я взглянуть?

Шпингалет протянул ему рюкзак Ликоя. Константин лишь мельком посмотрел и удовлетворенно кивнул.

– Кубки колдуна Чернорукова, – глухо проговорил он. – Глупцы! Знали бы они об их истинной ценности, не стали бы выставлять у всех на виду в каком-то заштатном музее…

– Там было написано: «Кубки Ивана Грозного», – поправил его Ликой.

– Дважды глупцы! – гулко расхохотался Константин. Клокотание в его горле усилилось. – Царь Иван Грозный стал лишь их последним владельцем. Истинной и полноправной хозяйкой кубков была его прабабка, получившая их в дар от самого Игнатия Чернорукова, основателя славной династии черных ведьм и колдунов! Только она, сведущая в черном колдовстве, использовала кубки по назначению, а остальные и понятия не имели об истинной сущности и предназначении этих сосудов.

– «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой»! – поспешно проговорил Шпингалет, взглянув на поцарапанный экран своего мобильника. – Время уже позднее! Давайте поскорее покончим с этим, мне еще нужно успеть к Барону.

– Верно, – согласился Хохотунчик. – Мне тоже есть чем заняться.

– Ты принес деньги? – Шпингалет оглядел Константина с ног до головы.

В огромных руках гостя не было ни сумки, ни чемоданчика.

– Вы мне не доверяете? – осклабился великан, показывая крупные желтые зубы, причем клыки были значительно длиннее, чем следует.

– Да я себе-то не доверяю, – ухмыльнулся Шпингалет. – Барон же назвал тебе сумму?

– Свою плату вы получите, – кивнул Константин. – Прямо сейчас.

– Отлично. – Шпингалет протянул руку за наградой.

А затем произошло то, что Серафима еще долго будет видеть в кошмарных снах. Константин сжал пальцы в кулак, и его кисть вдруг превратилась в огромную булаву с набалдашником, из которого торчали острые шипы. Казалось, она слеплена из глины, но при этом была чертовски твердой. Константин легко сшиб с ног опешившего Шпингалета. Посредника отшвырнуло в сторону и с силой впечатало в железную стену ангара. Застряв в глубокой вмятине, он повис в трех метрах над полом и больше уже не двигался.

Серафима испуганно вскрикнула. Ребята в ужасе застыли. Великан неторопливо взвалил на плечо рюкзак с кубками.

– Какого…?! – взвизгнул Хохотунчик.

Константин обратил к ним жуткое лицо и зловеще улыбнулся.

– Ваш черед, – сказал он.

Булава ударила в сторону Ликоя. Но парень мгновенно рухнул на пол и проворно откатился в сторону. А набалдашник разнес в щепки ветхий стол.

Еще миг – и ребята что есть силы мчались по узким проходам. Константин гнался за ними, громко топая. От этого топота, казалось, вибрировал весь ангар. Глиняная булава с грохотом разнесла стеллаж в полуметре от головы Хохотунчика.

Но Хохотунчик вдруг выхватил из-под куртки пистолет и прицелился в Константина.

– Ни с места! – гаркнул он. – Полиция!

– Что?! – вытаращила глаза Серафима.

Ликой тоже обалдел. Константин, не обращая внимания на оружие, ринулся на Хохотунчика, и тот выстрелил. Пуля ударила в широкую грудь Константина и увязла в ней, как в болоте. Пулевое отверстие на коричневом пальто тут же затянулось.

Перепуганный Хохотунчик выстрелил еще раз, и снова пуля утонула в теле глиняного великана. Константин гулко расхохотался. Хохотунчик не верил своим глазам.

– Уходим! – шепнула Серафима Ликою.

– Стоять! – крикнул Хохотунчик, направляя пистолет на нее.

– Так ты из полиции?! – поразился Ликой.

– А почему, думаешь, в музее все прошло так гладко? Ваша операция с самого начала находилась под нашим контролем.

– А не слишком ли ты молод для полицейского? – осведомилась Серафима.

– Я студент полицейской академии!

– Черт!

– Мертвый студент! – прорычал Константин, замахиваясь булавой.

В этот момент двери ангара с грохотом распахнулись, и в помещение хлынули вооруженные бойцы спецназа в черной одежде.

Серафима перепугалась не на шутку. Мало того, что Шпингалет, похоже, мертв, так еще и подельник оказался не тем, за кого себя выдавал. Не говоря уже об этом глиняном монстре, который пытался их убить. В такие переделки ей попадать еще не приходилось!

– А ну стоять! Бросай оружие! – послышались крики.

Великан гулко расхохотался.

– Не могу, – прорычал он. – При всем желании.

Под прицелом множества стволов Серафима вскинула обе руки, но при этом ринулась к двери, подальше от великана. Константин бросился за ней, размахивая булавой, и внимание бойцов тут же переключилось на него. В ангаре загрохотали выстрелы.

Серафима бросила злой взгляд на остолбеневшего Хохотунчика.

– Так и знала, что с тобой что-то не так! – воскликнула она.

– Ну извини! – ответил парень. – А теперь не двигайся и подними руки, чтобы я их видел!

Булава со свистом вспорола воздух, раздался истошный вопль одного из бойцов. Тело в черной форме взмыло в воздух и с силой ударилось о потолок ангара.

– Да ты издеваешься? – крикнула Серафима. – Нам всем нужно убираться отсюда! Он всех сейчас перебьет!

Раздался новый вопль. Хохотунчик, обернувшись, с ужасом увидел, как Константин, которого не брали пули, расправляется с полицейскими.

Серафима тут же сорвалась с места и понеслась к двери ангара. Ликой рванулся вслед за ней. Хохотунчик принялся стрелять в разбушевавшегося великана, но тому все было нипочем. Пули просто исчезали в его гигантском теле, дырки от пуль моментально затягивались жидкой грязью.

Серафима уже достигла двери, когда вдруг услышала за собой топот Ликоя. И этот туда же! Вся операция провалилась! Барон будет вне себя от ярости!

– Так ты тоже?! – воскликнула на ходу девушка.

– Что тоже? – не понял Ликой.

Серафима с разворота ударила его в лоб. Ликой такого явно не ожидал. Удар свалил его с ног.

Перед тем как потерять сознание, он еще успел заметить спину быстро удаляющейся Серафимы. Девушка выскользнула из ангара и исчезла во мраке между строениями, а позади нее продолжали грохотать выстрелы и раздавались истошные вопли полицейских.

Глава 4

Тот, о ком не упоминали

Несколько часов спустя, глубокой ночью, в роскошном конференц-зале респектабельного отеля «Тауэр-Палас» в центре Санкт-Эринбурга проходила еще одна встреча. Двенадцать человек в длинных черных плащах, с покрытыми капюшонами головами, сидели за большим круглым столом из черного блестящего дерева. Их необычные одеяния были обязательным атрибутом встречи, так повелось испокон веков. Плащи и капюшоны скрывали личность своих владельцев в случае внезапного вторжения врагов либо просто непосвященных обывателей. А широкие рукава прятали руки присутствующих, чтобы неприятель не мог предугадать момента магической атаки.

За широким, во всю стену, окном вырисовывались в темноте серебристые башни небоскребов. Шесть рожков большой хрустальной люстры на потолке отражались в центре стола. Каждый из двенадцати снял под вымышленным именем номер на одну ночь в этом отеле, чтобы присутствовать на собрании. Все проходило в атмосфере строжайшей секретности, никто, даже близкие родственники двенадцати не знали об этой тайной встрече.

– Итак, господа, все члены Королевского Зодиака присутствуют? – Скорпион, председатель собрания, обвел взглядом своих коллег.

– Все двенадцать в сборе, – ответила Дева.

Перед каждым участником собрания на столе лежала старинная книга – матрикул – в кожаном потертом переплете. Двенадцать матрикулов Королевского Зодиака также образовывали ровный круг.

– Удивительно! – недовольно буркнул Телец. – В следующий раз будьте любезны сообщать о собрании хотя бы за пару дней. Мне пришлось отменить несколько важных встреч. При моем положении в обществе это недопустимо.

– Это экстренное собрание! – заявила Весы. – Оно не планировалось заранее, так что нечего возмущаться. Мне тоже пришлось сильно постараться, чтобы прибыть сюда вовремя.

– Так для чего мы здесь? – спросила Близнецы.

– Есть несколько неотложных вопросов… Но сначала о приятном, – произнес Скорпион. – Откройте ваши матрикулы, господа. В сообществе Первородных произошло очередное пополнение.

Тут же зашелестели пожелтевшие страницы древних книг, в свете ламп засверкали наконечники дорогих золотых ручек.

Председатель собрания открыл свой матрикул на последней записи и начал зачитывать вслух:

– Род Горыниных, третья ветвь. Родилась двойня, девочек назвали Алевтина и Маура. Род Страховых, восьмая ветвь. Родился сын, мальчик получил имя Иннокентий. Род Злобиных, третья ветвь, вторая линия. Родилась девочка, родители назвали ее Клариссой. Способности уже проявились, хоть малютке всего несколько дней от роду.

Все молча записывали его слова. Председатель назвал еще несколько фамилий и имен новорожденных потомков старинных родов. Затем закрыл свой матрикул, и все члены Королевского Зодиака последовали его примеру. Книги исчезли в складках черных плащей.

– Появление потомков – это всегда большая радость, – мягко сказала Дева. – Для Первородных каждый наследник на счету. Особенно если его способности проявляются в столь раннем возрасте. Но теперь давайте вернемся к теме нашего разговора. Мне нужно успеть на самолет, который вылетает через несколько часов.

– Время пришло, господа, – мрачно проговорил Скорпион. – Новости пренеприятные! Мы все знали, что рано или поздно это случится, но надеялись, что не доживем до этого момента. Однако судьба распорядилась иначе. Именно нашему поколению придется разбираться с происходящим.

– Хотите сказать… – холодея, произнес Рак.

– Верно, – кивнул Скорпион. – Старые ведьмы из Первородных и хранители наших легенд замечают все больше и больше признаков того, что жернова судьбы пришли в движение. Сила древних заклятий начинает слабеть. Скоро грядет то, чего мы и наши предки так опасались. Великое зло проснется и явится в наш мир. Огненный Дракон уже ворочается в своем гробу, и все больше адептов тьмы присягают ему на верность. И самое мерзкое то, что некоторые из Первородных уже перешли на его сторону! В этом нет никаких сомнений. Долгие годы они скрывали свою истинную темную сущность, чтобы теперь предать нас.

– Вы уверены? – взволнованно спросил Овен. – Это не может быть ошибкой?

– Мы постоянно получаем сведения от наших людей, внедренных в различные организации, – бесстрастно ответил Скорпион. – Несомненно, все вы уже слышали о случае в порту, произошедшем пару часов назад. Несколько бойцов спецназа были уничтожены неизвестным преступником, которого не брали пули.

– По всем признакам, эта тварь – искусственно созданный голем, – кивнул Водолей. – Мгновенное превращение в ком жидкой грязи, трансформация конечностей в оружие. Давненько мы не слышали о чем-то подобном.

– А артефакт, что он похитил… – продолжил Скорпион. – Печально известные кубки, некогда принадлежавшие кому-то из рода колдунов Черноруковых, неизвестно как уцелевшие до наших дней. Странно, что никто из Первородных до сих пор не уничтожил эти проклятые чаши. Боюсь даже представить, что произойдет, если голем решит использовать их по прямому назначению. Мало того, из-за всего случившегося отпрыск Первородных пострадал и угодил в больницу. Кстати, что с мальчиком?

– Небольшое сотрясение мозга, – ответил Стрелец. – Скоро он полностью поправится.

– Рад это слышать. Но как он вообще ввязался во все это?!

– Я это еще выясню, – хмуро пообещал Стрелец.

– Господа, все мы знаем, что это только начало. Новоявленный голем – лишь первая ласточка! Адепты зла уже появились в наших краях, и они сделают все возможное, чтобы подготовить мир к возвращению своего демонического господина. Возможно, похищение кубков Черноруковых – лишь первый шаг в некоем плане, о котором мы еще услышим. Ясно одно. Отныне отпрыски всех Первородных в опасности, и нам нужно сделать все, чтобы оградить наших детей от того, что грядет. Обезопасить и их, и себя.

– Но как насчет последнего знамения? – спросила Рыбы. – Ведь, согласно пророчеству Древних, огненный дождь станет последним предвестником перерождения детей Первородных? В преддверии великой битвы некоторые из наших детей обретут способности, которые смогут пригодиться им в грядущем сражении добра со злом.

– И что? – спросил Стрелец.

– Огненный дождь! – воскликнула Рыбы. – Вы только вслушайтесь в эти слова! Это же анахронизм! В наше время такое вообще возможно?!

– А вы не смотрите новости? – сдержанно спросил Скорпион. – По всем телевизионным каналам только и твердят, что к Земле направляется большое скопление метеоритов. Они окажутся в нашей атмосфере через считаные дни. Старухи утверждают, что до метеоритного дождя осталось совсем немного времени… Если подумать, метеоритный поток очень похож на огненный дождь. Скоро он обрушится на наши головы, и наши дети навсегда изменятся, по крайней мере, некоторые из них. Так что мы должны быть к этому готовы. Слабые духом встанут на сторону возрожденного зла, сильные вступят в армию защитников этого мира.

– Но ведь не только наши дети в опасности, – подала голос Весы. – Да, мы – Королевский Зодиак, правящая элита Первородных. Но отпрыски остальных членов нашего сообщества тоже не должны пострадать. Изменения затронут многих. Ведь огненный дождь пробудит способности даже тех, кто до сих пор никак не проявил себя!

– Несомненно, – согласился Скорпион. – Это я и имел в виду, просто вы не дослушали меня, уважаемая.

– В первую очередь адепты Огненного Дракона обратят свое внимание именно на наших детей, а затем уже на всех остальных, – с уверенностью заявила Дева. – Сила крови проснется в каждом из потомков Первородных и призовет сделать выбор. А вот чью сторону они примут, Света или Тьмы – это уже отдельный вопрос!

– Но многие из наших детей ничего не знают о тайне своих предков… – вставила Рыбы. – В курсе лишь единицы, те, кто уже открыл в себе необычные способности. Остальные пока ведут жизнь обычных подростков.

– Конечно, – хмыкнул Телец. – Ведь мы всегда хотели оградить их от этого знания. Мне самому родители рассказали обо всем, лишь когда мне исполнилось двадцать лет. Когда мой дар впервые проявился во мне…

– Они не подготовлены, – сказал Лев. – Эти знания могут напугать их, а некоторых и сломать…

– Именно поэтому нам следует их подготовить, – заявила Дева. – Чтобы правда не стала для них шоком и чтобы они смогли постоять за себя, когда настанет время битвы.

– Но как это сделать, не привлекая внимания простых смертных? – спросил Овен. – Сложно будет скрыть от всех такое…

– Есть выход, и мы уже начали подготовку, – произнес председатель. – Предложение поступило от Стрельца буквально неделю назад. Поэтому мы и собрались здесь сегодня, чтобы принять решение. Положение может спасти частная закрытая академия далеко за пределами этого города.

– В Клыково? – нахмурилась Весы. – Та самая академия? Разумно ли это? Все мы помним кровавые события, после которых заведение было закрыто… И теперь вы снова хотите поселить там детей.

– Более подходящего места нет, – с уверенностью заявил Скорпион. – А что до тех событий… Мы должны сделать все, чтобы подобное не повторилось. Некоторые из присутствующих здесь стали свидетелями того кошмара, а предупрежден – значит вооружен, как говорили великие полководцы древности. Мы отправим туда всех отпрысков Первородных: тех, кто уже знает правду, и тех, кто пока еще понятия не имеет о тайне своего рождения. Тех, кто уже начал замечать в себе первые признаки своей непохожести на остальных. В академии дети будут под постоянным надзором опытных наставников из числа Первородных. За ними станут наблюдать и подмечать любые происходящие с ребятами изменения. Для всех окружающих это заведение будет выглядеть обычной частной школой, а мы оградим наших детей от влияния адептов тьмы и постараемся осторожно подготовить их к тому, что рано или поздно их ждет. В академии они узнают всю правду, но наставники поддержат их и физически, и психологически.

– Хорошая идея, – согласилась Дева. – Но за прошедшие века Первородные расселились по всему земному шару… Как мы соберем всех детей в одном месте?

– Воспользуемся информацией из наших матрикулов. Не зря же мы столько времени переписываем всех отпрысков различных кровных линий. К тому же мы уже бросили клич. Каждый, кто захочет оградить своего потомка от неприятностей, пришлет его в академию.

– И сколько же человек там будет учиться?

– Несколько сотен, по нашим подсчетам, – сообщил Стрелец.

– Но далеко не все Первородные порядочны и законопослушны, – осторожно произнесла Близнецы. – Так повелось испокон веков. В наших рядах немало тех, чья цель – вредить простым смертным. И наши дети станут учиться вместе?

– Да, – кивнул Скорпион. – И в этом есть свои плюсы. Неизвестно, кому предстоит сыграть решающую роль, потомку рода обитателей болот или наследнику светлых магов. Расстановка сил может измениться в любой момент. Наши дети будут влиять друг на друга, а мы станем пристально наблюдать за ними. Если кто-то из них обратится к тьме, мы сразу это узнаем. И примем меры. Так как? – Председатель оглядел всех присутствующих. – Вы согласны с моим предложением? Прошу голосовать.

Все двенадцать присутствующих проголосовали единогласно.

Вскоре собрание членов Королевского Зодиака подошло к концу. Присутствующие разошлись по своим номерам, чтобы утром покинуть отель и вернуться к обыденной жизни. Последним, сняв мантию и погасив в помещении свет, вышел из конференц-зала председатель. Он довольно улыбался своим мыслям: собрание прошло именно так, как и было задумано. Скоро академия «Пандемониум» снова распахнет двери перед новыми учениками.

Личный шофер ждал Скорпиона внизу, чтобы отвезти в загородный особняк. Он был единственным, кто сегодня не снял комнату в отеле, где происходила встреча.

Едва дверь за Скорпионом закрылась, одна из плиток подвесного потолка конференц-зала, расположенная прямо над столом, ушла внутрь. В образовавшееся квадратное отверстие проскользнула гибкая фигура в черном облегающем костюме. Человек бесшумно приземлился на блестящую поверхность стола и аккуратно вернул потолочную плитку на место.

Никем не замеченный тринадцатый участник состоявшегося тайного собрания спокойно вышел из конференц-зала и двинулся по коридору к выходу на пожарную лестницу.

Большинство членов Королевского Зодиака даже не подозревало о его существовании, а те, кто когда-то знал, предпочли благополучно о нем забыть. Но он отлично все помнил и не собирался хоронить прошлое. И пусть его не приглашали, он находился здесь по праву. По праву своего рождения, ведь он был тринадцатым членом Зодиакального пояса. Он слышал абсолютно все и сегодня узнал много нового, что, несомненно, должно было пригодиться в дальнейшем для исполнения задуманного. И скоро тринадцатый напомнит о своем существовании, заставит всех этих наглых, напыщенных гордецов снова заговорить о нем.

Он – тот, о ком не упоминали. Тот, чье существование всегда было под вопросом.

Змееносец.

Глава 5

Ликой приходит в себя

Проснувшись, Тимофей Зверев понял, что находится в больничной палате. Комнату заливал настолько яркий солнечный свет, что Тимофею пришлось прикрыть глаза рукой, но он все же успел заметить, что возле его кровати кто-то сидит.

– Наконец-то! – послышался знакомый голос. – Очнулся, спящий красавец.

– Димка! Привет, – обрадовался Тимофей. – Давно здесь?

Он прищурился и сумел наконец рассмотреть Димку Трофимова, своего одноклассника и закадычного приятеля. Тот развалился на стуле, взгромоздив ноги в потрепанных кроссовках на край прикроватной тумбочки, и листал какой-то красочный журнал. Комиксы, разумеется, – ничего другого Димка не читал. Соседняя кровать пустовала. Тимофей оказался единственным пациентом в этой палате.

– Полчаса, наверное, – подумав, ответил Димка. – Когда я пришел, ты так храпел, что в окнах стекла дребезжали! Вот сидел, дожидался, когда ты проснешься.

– Брехня, – сказал Тимофей. – Я не храплю.

– Откуда тебе знать, ты же сам себя не слышишь? А я пару смен провел с тобой в лагере в одной палате.

Это было правдой. Тимофей и Димка почти каждый год отдыхали летом в одних и тех же лагерях.

– Вот, кстати, маманя просила тебе передать. – Димка бросил на кровать Тимофея прозрачный пакет с мандаринами. – Сидел тут, караулил, чтобы местные медсестрицы не сперли гостинец, – пояснил Трофимов. – С них станется.

Тимофей едва сдержал смех. Судя по кучке кожуры на прикроватной тумбочке, главным похитителем мандаринов был сам Димка – похоже, он уже успел умять половину. Но Тимофей не обиделся. Они были знакомы двенадцать лет, дружили с самого детского сада, так что Димке он последнюю рубашку не пожалел бы. Ну а тот не постеснялся бы ее прихватить, причем с самым невинным выражением лица.

– Не суди о других по себе, – ухмыльнулся Тимофей.

– Ой-ой-ой! – закатил глаза Димка. – Держите меня семеро! Уж чья бы корова мычала. О твоих подвигах уже два раза по телевизору рассказали, Ликой!

Тимофей недовольно поморщился. Друг все знал о его похождениях, иногда они влезали в неприятности вместе. Но в этот раз Тимофей отличился самостоятельно.

– И как тебя угораздило, – спросил Димка, жуя очередной мандарин, – так влипнуть?

– Многие в курсе?

– Вся наша школа, наверное…

Тимофей громко чертыхнулся и откинулся на подушку.

– Конечно, они знают далеко не все, – успокоил его Димка. – Лишь о том, что ты попал в больницу с сотрясением мозга. Полиция пока не связывалась со школой. Но что-то явно назревает. Что-то очень серьезное.

– Что именно?

– Когда я пришел сюда, в коридоре дежурило двое. По их виду ясно, что полицейские. Потом тут появился твой папаша, и они тут же смылись, как будто испугались одного его вида. И, надо сказать, я отлично их понимаю.

– Отец здесь?! – Тимофей нахмурился. Только этого не хватало.

– Что, тоже потеплело в штанишках? Здесь! Бегает по кабинетам. Уж он тебя вытащит, будь спок! Такой богатый и влиятельный человек.

– Лучше бы он ни о чем не знал.

– Поздно пить минералку, когда печень отказала! Я сегодня утром по телевизору все видел. Об остальном догадался. А ты даже ни о чем мне не рассказал. Друг называется!

Тимофей закинул руки за голову и повалился на подушки.

– Даже боюсь представить, что именно ты там навыдумывал.

– Что за тайны? Мы же всегда все делали сообща!

– Барон попросил меня молчать. Ему не хотелось, чтобы еще кто-то знал.

– А это еще кто такой? – округлил глаза Димка.

Тимофей глубоко вздохнул. Придется рассказывать все с самого начала…

Тимофей Зверев всегда отличался от других мальчишек. Об этом его мать, известная киноактриса Ангелина Зверева, узнала много лет назад, когда привела совсем маленького Тиму в поликлинику для медосмотра. Малыш свалился с качелей, и она испугалась, что он себе что-нибудь повредил. Тогда-то и выяснилось, что рентгеновский аппарат не может сделать снимок грудной клетки мальчика. Все фотографии оказывались слишком темными либо, наоборот, засвеченными. Рентгенолог пробовал несколько раз, но не получил ни одного удачного снимка.

– Можно подумать, вашего малыша вообще нет, – изумленно сказал он Ангелине. – Лучи проходят сквозь него, ничего не фиксируя!

Ангелина не захотела лишний раз облучать ребенка, на том эксперименты и закончились. Но очень скоро выяснилось, что Тимофею нельзя сделать ни флюорографию, ни ультразвуковое исследование – ни один аппарат не срабатывал. Врачи удивлялись, но никто не подозревал, что дело в самом Тимофее, думали, что неисправна техника.

Ангелина же хранила молчание. Она была знаменита, настоящая кинодива! К чему ей слухи о том, что у нее ребенок со странностями? Кроме того, она совершенно точно знала о сыне что-то такое, чего он сам не знал. Но об этом позже.

К счастью, маленький Тима никогда не болел – не простужался, ничего себе не ломал, ни от кого не заражался. Мать была этому только рада и закрывала глаза на все странности. Так что Тима благополучно избегал лишнего внимания докторов к своей персоне.

Впрочем, мать его вниманием также не баловала. Ангелина постоянно была в разъездах, участвовала в киносъемках, международных кинофестивалях, различных светских мероприятиях. Отца Тимофей никогда не видел и все время, что мать отсутствовала, был предоставлен самому себе. Иногда за ним присматривала очередная домработница, изредка приезжала бабушка Тамара, но старушка жила в маленьком поселке за городом и была редкой гостьей в доме Зверевых. Пока мать моталась по съемкам, мальчик, которому было скучно сидеть в четырех стенах, целыми днями пропадал на улице. Там-то он и сблизился с Димкой Трофимовым, который состоял в местной дворовой банде. Сначала они едва не подрались из-за девчонки, но, пока выясняли отношения, оказалось, что она дружит с третьим мальчишкой. На том ссора и закончилась, а вскоре переросла в крепкую дружбу на долгие годы. Позже мальчишки выяснили, что когда-то ходили в один детский сад, о чем уже успели благополучно забыть.

О необычной особенности Тимофея Димка, конечно, знал и считал ее прикольной. Выяснилось все тоже совершенно случайно: приятели отправились в местный супермаркет «Бальзак», перед Тимофеем не раздвинулись стеклянные двери, и он врезался в них лбом. Димка едва живот не надорвал от смеха. Конечно, ему смешно – перед ним-то двери распахнулись.

Тимофей попробовал еще раз, но автоматика никак не хотела впускать его в магазин. Это было очень странно. Как будто электронный механизм отлично знал об истинной цели их визита – мальчишки иногда приворовывали в крупных супермаркетах конфеты, шоколадки, жвачку. Пару раз их ловили охранники, а потом жаловались родителям. Димке попадало по первое число. Ангелина же Тимофея не ругала. Она просто запирала его в комнате на весь день, разрешая выходить только в туалет, а домработнице велела готовить на обед и ужин его самые нелюбимые блюда.

Тимофей подозревал, что Ангелину куда больше волнует ее репутация, нежели он сам. Она вспоминала про сына, только когда на него жаловались учителя или сотрудники охраны очередного магазина. Иногда мальчику казалось, что его приемный отец Егор Зверев, появившийся в его жизни всего на несколько лет и давший ему свою фамилию, любит его куда больше, чем родная мать. Для Ангелины Егор стал третьим по счету мужем, но их брак продлился недолго. Когда Егор ушел из семьи, Тимофей окончательно отбился от рук. Именно тогда его поставили на учет в полицейском отделении по делам несовершеннолетних. Его и Димку, ведь эти двое всегда были заодно.

Родители Трофимова нигде не работали и сильно выпивали, парню иногда приходилось воровать, чтобы не умереть с голоду. Он постоянно ходил голодный. Когда Ангелина отсутствовала, то есть почти всегда, Тимофей водил его домой обедать. Домработница потом жаловалась матери, но Тимофея это не волновало. Так они и взрослели год за годом, предоставленные сами себе.

В четырнадцать лет Димка устроился на работу, решив, что пора браться за ум. Он не хотел повторить судьбу отца-выпивохи. После уроков он разносил почту, а затем еще подрабатывал в приюте для бездомных животных. Платили немного, но на еду хватало, и вскоре Димка окончательно забросил кражи и хулиганские выходки.

А Тимофей все никак не мог остановиться, хотя очень уважал Димку за его решение. Ведь мать обращала на Тимку внимание, только когда он доставлял ей неудобство. А ему нравилось бесить ее своими проделками. Еще он знал, что Ангелина тщательно скрывает от всех, что у нее такой взрослый сын. Ей хотелось, чтобы ее по-прежнему считали молодой и свободной от всех обязательств. Приглашая в дом гостей, мать звонила Тимофею и просила его не появляться в это время дома. И тогда уже бесился Тимофей. Но что он мог поделать? Приходилось ночевать у Димки.

Тем временем умер отец Трофимова, и мать парня неожиданно взяла себя в руки. Она перестала пить и устроилась на работу. Жизнь семьи постепенно наладилась, теперь Тимофею даже нравилось бывать у них в гостях. Светлана Петровна хорошо относилась к Тимофею – лучше родной матери, казалось иногда Тиме. Частенько она угощала его чем-нибудь вкусным, дарила небольшие подарочки на дни рождения и Новый год.

Глядя на Трофимовых, Тимофей начал всерьез подумывать о том, чтобы забросить свои криминальные похождения, но тут кое-что произошло.

Хотя Димка завязал с хулиганским прошлым, какие-то знакомства у него остались. Однажды слухи о Тимофее, парне, которого не видит сигнализация, дошли до одного из Димкиных знакомых. Тот, уже взрослый мужчина, развелся с женой, причем та ухитрилась отсудить у него почти все имущество. А мужчина хотел вернуть себе шкатулку с материными драгоценностями, которую пару лет назад подарил бывшей супруге.

И тут способности Зверева пришлись очень кстати. В задачу Тимофея входило пробраться в особняк, когда его владелица уедет отдыхать на тропические острова, и выкрасть шкатулку. Тимофей с легкостью справился с заданием, обойдя сложную систему сигнализации. Ему хорошо заплатили за работу, а слух пошел дальше, и вскоре парню предложили стать членом небольшой банды, в которой состояли такие же мальчишки, его ровесники.

Именно тогда Тимофей узнал, что он не единственный парень с необычными способностями. Были и другие. Слухи о них иногда доходили до криминального мира Санкт-Эринбурга. Неимоверная сила, ловкость, способность управлять огнем и водой. На этом фоне умение самого Тимофея казалось пустяковым. Глава банды, богатый и влиятельный человек по фамилии Бажин, старался привлечь к своему криминальному бизнесу именно таких мальчишек, раскапывая их где только можно. Но очень скоро на след банды вышла полиция, а Бажин перешел дорогу одной опасной и могущественной женщине… И их команда распалась сама собой. Зверев не любил вспоминать об этом эпизоде своей бурной жизни. А потом Тимофею написал некий Барон.

Зверев в очередной раз решил забросить свои криминальные похождения, но ему пообещали такие хорошие деньги… А чем все закончилось? Вознаграждения он не получил, зато лишился любимого рюкзака с целым набором инструментов да еще оказался на больничной койке. Действительно, пора подумать о более безопасном будущем!

– Так что же случилось на самом деле? – поинтересовался Димка, заглатывая очередной мандарин.

– Просто хотел подзаработать, – тихо ответил Тимофей. – А эта девчонка, Серафима… Ее папаша какой-то скупщик краденого. Дело было совсем простым! Забраться ночью в музей и украсть старинные золотые кубки. Только вот заказчик прикончил посредника. Жуткий тип с гигантской дубиной… А Хохотунчик, третий в нашей команде, оказался полицейским под прикрытием!

– Вот это поворот! Как же вы его не раскусили?

– Никогда бы не подумал, что он полицейский! Выглядит лет на шестнадцать.

– В полиции тоже не дураки работают. Подсунули вам какого-нибудь студента с юридического факультета! Увяз ты, Тимоха. Надо было сразу меня предупредить.

– Да неужели? И что бы ты сделал?

– Со мной ты в такое дельце не влез бы.

– Сильно сомневаюсь, – усмехнулся Тимофей. – Увязли бы в чем-то еще более серьезном! В общем, заказчик, огромный монстр по имени Константин, убил посредника и пошел избивать своей булавой спецназовцев! И знаешь, что самое странное?

– Что?

– Они стреляли в него, а пули в его теле тонули! А дубина, которой он всех лупил, выросла у него вместо кулака! Я видел это собственными глазами, честное слово.

Димка приложил ладонь ко лбу Тимофея.

– Хорошо же тебе досталось, – сочувственно произнес он.

– Думаешь, я спятил?

– Большего бреда я в жизни не слышал!

– Я говорю правду! – горячо воскликнул Тимофей.

– Конечно! Раз ты сам в это веришь, я тоже тебе поверю. А когда тебя упекут в психушку, буду тебе и туда мандарины носить! Так что случилось потом?

– Мы с Серафимой рванули к выходу, пока тот детина разбирался со спецназовцами. Но она, видимо, решила, что я тоже из полиции и хочу ее остановить. И вырубила меня… Дальше я ничего не помню!

– Повезло, что жив остался! По телевизору сообщили, что в порту погибло несколько человек, но подробности опустили. А что полиция по этому поводу говорит? – спросил Димка. – Это ведь они доставили тебя в больницу.

– Понятия не имею. Я еще никого не видел. Наверное, ждут, когда меня выпишут, чтобы сразу препроводить в кутузку.

– Неприятности точно будут!

– Я в этом даже не сомневаюсь. Моя мать здесь?

– Не видел, – пожал плечами Димка. – Приедет, куда денется!

– Да куда угодно. Отправится кататься на какой-нибудь яхте с очередным поклонником.

Димка замолчал, не зная, что ответить. Он знал, что у Тимофея сложные отношения с матерью.

Расстроенный Тимофей отвернулся к окну.

– Ясно одно, – проговорил он. – С этими делами я завязываю. Такого страха натерпелся… Никогда в жизни не забуду.

– И правильно! Я тебе давно говорил, что надо работу искать. Не хочешь устроиться в наш собачий питомник?

– Собакой?

– Уборщиком. Там всегда полно уборки! Уж исправляться, так по полной программе.

– Закатай губу, – беззлобно произнес Тимофей. – А то наступишь еще.

Димка захохотал и чуть не подавился очередным мандарином.

– А мысль хорошая! Надо было сразу тебя послушать, – продолжил Зверев. – Может, мне действительно на работу устроиться? Свои деньги появятся, чтобы от матери не зависеть, да и дома смогу реже бывать. Если, конечно, меня теперь не упекут в колонию для малолетних преступников.

– Ау меня ведь тоже есть новость! – вспомнил вдруг Димка. – Сейчас просто упадешь!

– Дальше кровати не грохнусь…

В этот момент дверь палаты распахнулась, и вошел приемный отец Тимофея. Димка втянул голову в плечи, отчего-то он всегда побаивался Зверева-старшего. И сейчас, глядя на разгневанное лицо отца, Тима полностью разделял чувства друга.

Глава 6

Чистое серебро!

Лет сорока, в дорогом плаще поверх элегантного черного костюма, Егор Зверев смотрелся очень респектабельно. И никто не заставил его снять плащ в гардеробе? Тимофея это не удивляло. Его приемный отец был богат, на таких людей общие правила распространяются через раз. Черные с проседью волосы отца, как всегда, были зачесаны назад. Карие глаза, прищурившись, смотрели на Тимофея, и этот взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Не спишь? – хмуро осведомился Егор. – Вот и хорошо.

– Это Димка Трофимов, – представил Тимофей друга. – Помнишь его? Он живет недалеко от нас…

– Брысь! – скомандовал Егор, даже не взглянув на Трофимова.

Димку не пришлось просить дважды. Он тут же слетел со стула и опрометью выскочил в коридор. Зверев с грохотом захлопнул за ним дверь.

– У тебя совесть есть?! – прорычал он. – Вляпаться в такое дерьмо!

Тимофей сразу понял, что лучше приемному отцу сейчас не перечить. Он понуро опустил голову и приготовился слушать.

– Я понимаю, что твоей матери совершенно нет до тебя дела, Тимофей, но должна же у тебя быть своя голова на плечах?! – кричал Егор. – Связаться с шайкой воров! Ты хоть представляешь, чего мне стоило отговорить прокурора возбудить против тебя уголовное дело?! С твоим послужным списком запросто можно загреметь в колонию для несовершеннолетних! Докатился! Несколько человек погибло, другие изувечены! И ты фигурируешь в этом деле!

Значит, неприятностей с полицией не предвидится. Это не могло не радовать. Тимофей приободрился, но рта не раскрывал. Егор явно придумал для него другое наказание. Похлеще.

– С этим надо что-то делать! – продолжал приемный отец. – Так дальше не может продолжаться! Ты катишься по наклонной! Сначала небольшие правонарушения, а теперь музейная кража?! Ты закончишь жизнь в тюрьме, Тимофей, если сейчас же не возьмешься за ум! Какая муха тебя укусила? У тебя нет денег? Я мало даю Ангелине?! Или ее актерских гонораров не хватает, чтобы обеспечить вам достойную жизнь?!

Тима не знал, что на это ответить. Мать зарабатывала очень неплохо. Но ее постоянно не было дома. А ему… Возможно, ему просто хотелось приключений. Адреналина, опасности. Но как сказать об этом Егору Звереву? Он точно не поймет.

– Хватает, – тихо произнес парень. – А где она, кстати?

– Кто?! – не сразу понял Егор.

– Мама… Она так и не пришла в больницу.

Егор осекся и замолчал. Затем шумно вздохнул и присел на край больничной койки. Взял из Димкиного пакета мандарин и принялся его очищать от кожуры.

– У нее сегодня важная премьера в киноцентре, – уже гораздо спокойнее сообщил он. – Большое мероприятие, приглашено множество известных людей. Она не может его пропустить.

– А она хоть знает… о случившемся? – осторожно спросил парень.

– Я ей все рассказал. Сразу после звонка прокурора. Повезло тебе, что мы с ним в хороших отношениях. Но это не может продолжаться вечно.

– Понятно, – кивнул Тимофей. – Действительно, мне сильно повезло. И я уже привык, что ее никогда нет рядом.

Егор нахмурился, затем спросил:

– Она не берет тебя с собой на презентации?

– Она не хочет, чтобы кто-то знал, что у нее есть сын.

– В этом вся Ангелина, – мрачно согласился Егор. – Ладно, не переживай. Прорвемся!

Он разделил мандарин на две части, одну положил в рот, вторую протянул Тимофею.

– Спасибо. – Тимофей взял угощение и поднял взгляд на приемного отца. – И спасибо, что спас от полиции. Много заплатить пришлось?

– Далеко не все вопросы решаются с помощью взяток, – уклончиво ответил Егор. – Не бери в голову, твое имя в деле не всплывет. Но только при одном условии.

– Каком?

– Ты скроешься с глаз долой! Чтобы про тебя все забыли. Иначе журналисты рано или поздно выйдут на тебя, а от них просто так не отвяжешься. Сделать это малой кровью можно лишь одним способом.

– И каким же?

– Уехать из Санкт-Эринбурга.

– Уехать?! – изумился Тимофей. – Как это?!

– Молча и без истерик.

– Но я не могу уехать! У меня же вся жизнь здесь! Друзья, учеба! И мать точно со мной не поедет!

– Далеко уезжать не придется! Всего лишь сменишь школу, – улыбнулся вдруг Егор. – Начиная с нового учебного года ты будешь учиться в закрытой частной академии. Я вхожу в число ее владельцев. Там тебя точно никто не найдет.

Тимофей на мгновение лишился дара речи.

– В закрытой? – выдохнул он. – Значит, все-таки колония?

– Ишь, как он напрягся! Не переживай. Это лишь означает, что там учится далеко не каждый ребенок, только избранные. Все ученики – дети хорошо обеспеченных людей либо вундеркинды в определенных учебных дисциплинах. К счастью, твои школьные оценки на высоте, в отличие от твоего поведения.

В этом он был прав. Учился Тимофей всегда хорошо, это поведение, по мнению учителей, оставляло желать лучшего.

– Жить будешь там же, под постоянным надзором, – добавил Егор.

– А если я откажусь? – робко поинтересовался Тимофей.

– А у тебя выбора нет, – грозно нахмурился Егор. – Или закрытая академия, или полиция начнет уголовное дело. И тогда все может кончиться весьма плачевно!

– А мама в курсе?

– Конечно! Я обсудил с ней это по телефону, и она уже дала свое согласие. Теперь не отвертишься.

Ну еще бы! Ангелина будет только счастлива, если великовозрастный сынок перестанет крутиться под ногами и попадаться на глаза ее многочисленным поклонникам. Небось запрыгала от радости!

– Так как, ты согласен?

– А что мне еще остается? – опустил голову Тимофей.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Егор. – Тогда я начну оформление документов. Нужно будет позаботиться о форме и учебниках.

– Там другие учебники?

– Дисциплины нашей академии несколько отличаются от предметов, которые изучают в обычных школах. Но ничего такого, с чем бы ты не справился.

– И где находится эта ваша закрытая академия?

– В Клыково. Это небольшой городок примерно в часе езды от Санкт-Эринбурга. Кстати, у меня там дом, я живу с… – Егор слегка смутился. – Со своей новой семьей… Так что появляюсь в Клыково довольно часто, и без присмотра ты не останешься. Переваривай услышанное, а я скоро вернусь!

Он мягко потрепал Тимофея по плечу, затем поднялся с кровати и вышел в больничный коридор. А в палату снова проскользнул Димка.

– Ну и суров же у тебя папаша! – выдохнул он. – Зверюга настоящий, не зря ему такая фамилия досталась.

– Ты все слышал?

– Естественно! Я специально от двери далеко не отходил.

Тимофей усмехнулся. От Димки он другого и не ожидал. Тот еще пройдоха.

– А ты на него совсем не похож, – отметил приятель. – У него глаза карие, а у тебя… вообще непонятно какого цвета.

– А почему я должен быть на него похож? – изумился Тимофей.

– Ну, на Ангелину ты точно не похож, вот я всю жизнь и думал, что ты пошел в Егора Зверева.

– Так он мне не родной отец!

– Как так? – изумился Димка. – Я же его с детства знаю!

– Когда он женился на моей матери, мне было полтора года. Он просто усыновил меня и дал свою фамилию. А потом они развелись, но он продолжает обо мне заботиться.

– Вот оно что, – протянул Димка. – Кто бы мог подумать… Повезло тебе с папашей! Он еще и богат…

– Да, он крупный бизнесмен. Своя киностудия и куча небольших фирм в придачу. А теперь, как выяснилось, еще и частная академия где-то у черта на рогах!

– Когда-нибудь все достанется тебе.

– Ага, держи карман шире. Я об этом даже не думаю. У него есть еще две дочери от первого брака, так что и без меня хватает наследничков.

– Сколько же жен у него было?

– Кажется, три.

– Вот они, люди шоу-бизнеса! – осуждающе изрек Димка. – Никакого постоянства в отношениях!

Тимофей не выдержал и расхохотался.

– Значит, у тебя две сестрицы имеются, – как бы между делом заметил Трофимов. – И что, красивые? Познакомишь?

– Да откуда мне знать? Я их в жизни не видал.

– Черт! – откровенно расстроился Димка. – А так хотелось закрутить роман с богатыми девочками.

– Так о чем ты мне хотел рассказать? – напомнил ему Тимофей. – До того, как отец пришел?

– Ах да! – Димка шлепнул себя по лбу. – Моя мать тут тоже учудила!

Договорить ему не дали. Входная дверь снова распахнулась, и в палату вернулся Егор Зверев в сопровождении пожилого врача. Невысокого роста, с окладистой белой бородкой, тот на ходу писал что-то в блокноте красивой серебряной авторучкой.

Егор хмуро взглянул на Димку, и тот слегка побледнел. Похоже, приятель Тимофея старшему Звереву не очень нравился.

– Отличная новость, – объявил Егор. – Я только что общался с твоим лечащим врачом. Ты в порядке, тебя сегодня выписывают.

– Уже?! – удивился Тимофей.

– Все анализы в норме, – сообщил врач. – А шишка на голове быстро пройдет. Так что не смею больше вас задерживать, молодой человек. Можете собираться прямо сейчас.

Тимофей осторожно ощупал здоровенную шишку на своем затылке. Хорошо же он приложился об бетонный пол, когда Серафима ударила его по голове. Ладно, хоть жив остался. Но все же девчонка ему понравилась. Он еще никогда не встречал такой оторвы. Вот только ее папаша известный бандит, а с такими лучше не иметь ничего общего.

– Какая у вас шикарная ручка, – вежливо заметил Димка.

– Подарок от коллег на юбилей! – просиял врач. – Чистое серебро.

Глаза Трофимова восхищенно сверкнули. Он, как сорока, всегда был падок на все блестящее.

– Очень кстати тебя выписывают, – произнес Егор. – Завтра же отвезу тебя в «Пандемониум», чтобы ты там немного обжился.

Димка вдруг издал какое-то сдавленное, нечленораздельное мычание.

– «Пандемониум»? – нахмурился Тимофей. – Что это?

– Так называется академия, о которой я тебе говорил, – пояснил Егор.

Он принялся вполголоса обсуждать что-то с врачом, а Димка приблизился к слегка ошарашенному Тимофею.

– Это так странно, Тимоха, – произнес он. – Но моя новость состоит в том, что мать тоже решила засунуть меня в частную академию. Сдается мне, учиться мы с тобой будем в одном месте.

– Так это же круто! – обрадовался Тимофей. Его настроение мгновенно улучшилось. – Хоть одно знакомое лицо на новом месте!

– Круто! – согласился Димка. – Но очень странно. Ну ладно твои родители, богачи. А моя-то! Уборщица в магазине… Откуда у нее деньги на частную школу?

– Может, она копила много лет и решила наконец дать тебе хорошее образование?

– Ох, что-то я в этом сильно сомневаюсь, – покачал головой Димка. – Ей таких денег за всю жизнь не скопить. Может, это твои родители приложили руку?

– К чему им это? – удивился Тимофей.

Приятель уселся на стул и попытался сложить длинные ноги на прикроватную тумбочку. В этот момент Егор Зверев отвлекся от беседы с врачом и посмотрел на Димку так, что парень тут же скинул ноги на пол.

– И в самом деле, к чему? – недоуменно проговорил Трофимов.

* * *

Полчаса спустя Тимофей вышел из больницы в сопровождении Егора Зверева и Димки. Он все еще опасался, что у выхода его будут ждать полицейские, и был готов протянуть руки для наручников, но стражей закона поблизости не оказалось. Видимо, Егору действительно удалось все уладить. Зверев-младший с облегчением выдохнул.

– А свидетельские показания у меня будут брать? – спросил он у приемного отца.

– Надеюсь, что нет! С вами же был тот молодой полицейский. Он все видел своими глазами.

– Хохотунчик выжил?

– Он не пострадал. И уже давно доложил обо всем своему начальству! А вот девчонка скрылась… Но ты же не знаешь, как ее найти? Или знаешь? – Егор подозрительно взглянул на Тимофея.

– Конечно нет! – воскликнул парень. – И вообще, я завязываю с этими делами.

– Вот это правильно, – кивнул Егор.

– Я горжусь тобой! – заявил Димка. – Давно пора покончить с криминальным прошлым.

Егор внезапно предложил подвезти мальчишек на своем шикарном черном «лексусе», и они с восторгом согласились. Когда еще выпадет такая возможность? Машина стояла не на стоянке, а в переулке в паре кварталов от больницы: Егор решил подстраховаться на случай внезапного налета журналистов. Все-таки Тимофей был сыном кинозвезды, и ночное происшествие с его участием могло стать громкой темой для первых полос таблоидов. Но вездесущих папарацци, к счастью, поблизости не оказалось.

Зато на капоте «лексуса» нежился на солнышке гигантский рыжий кот – томно щурил глаза и, вытянувшись во всю длину, лениво перекатывался с боку на бок.

– Котяра знает толк в хороших машинах, – отметил Димка.

– Кыш отсюда! – прикрикнул на кота Егор Зверев.

Трофимов сам едва не бросился бежать, видимо, сказывалась привычка. Кот неторопливо спрыгнул на асфальт, недовольно взглянув на Тимофея. Парень готов был поклясться, что глаза зверя вспыхнули желтым огнем. Но это длилось всего лишь долю секунды, – видимо, просто отблеск солнечного света. Кот перебрался на скамейку неподалеку и, прищурившись, стал наблюдать за людьми. Когда они садились в машину, Димка вдруг обнаружил в своих руках серебряную ручку доктора и густо покраснел.

– Сам не понимаю, как это произошло, – признался он Тимофею. – Машинально, видимо.

– Зато меня был готов забросать камнями, – рассмеялся Тимофей.

– Никак не могу избавиться от дурных привычек.

– Вернешь ручку владельцу?

– Что ты! – вытаращил глаза Димка. – Стыдно будет! Уж лучше оставлю у себя. На память о том, какой я нехороший человек.

Тимофей покачал головой и усмехнулся. Они с Трофимовым стоили друг друга.

Егор вел машину, внимательно глядя на дорогу. Тимофей и Димка расположились на заднем сиденье, обтянутом темной кожей.

– Новую форму вам выдадут прямо в академии, – сказал Егор. – И некоторые учебники тоже. Предметы в «Пандемониуме» те же, что и в обычной школе, но есть такие, о которых вы вряд ли слышали. И книги для них не купишь в обычных магазинах.

– Там своя форма? – удивился Димка.

– В любой порядочной академии такие порядки, – ответил Егор.

– Откуда у моей матери средства на все это?!

– Светлана хочет для тебя самого лучшего, – хмуро ответил Зверев-старший. – Я предупредил ее, что жить вы будете в академии на полном пансионе, как и другие ученики.

– Вы что, знакомы с моей маманей? – спросил Трофимов.

– Много лет. И уж будь уверен, я в курсе, с кем именно дружит мой сын.

– Вот это поворот! – снова поразился Димка.

Тимофей тоже удивился. Он понятия не имел, что отчим знаком со Светланой Петровной Трофимовой.

– А нам действительно нужно жить там? – поинтересовался Тимофей.

– Действительно, – кивнул Егор. – Это стандартное правило для любой закрытой школы. Клыково – небольшой городок на северо-востоке области. Со всех сторон окружен лесами и горами, заводов и промышленных предприятий там нет. Ну разве что старая лесопилка на берегу озера. Чистый воздух, природа, – вам там обязательно понравится. Каждый вечер оттуда ходит автобус в Санкт-Эринбург, есть железнодорожная станция.

– Небольшой городок? Не сомневаюсь, – глухо изрек Димка. – Наверняка глухомань.

– Клыкове – обычный провинциальный город с населением в шестьдесят три тысячи человек. Не лучше и не хуже остальных. Но вам это без разницы, все равно академия находится за пределами города. Все, что вам потребуется, имеется в самом «Пандемониуме». Кроме того, там безопасно…

– Безопасно? – удивленно переспросил Тимофей. – А чего нам опасаться?

Егор смущенно прокашлялся и сделал вид, что не расслышал его слов. Тимофею это показалось подозрительным.

– Чего опасаться? – повторил он.

– Излишнего внимания со стороны полиции и журналистов, – сухо ответил приемный отец.

Всю оставшуюся дорогу он хранил молчание.

Глава 7

Королева тьмы

Квартира, где жили Тимофей с матерью, располагалась на шестом этаже респектабельного многоэтажного дома. Соседями Зверевых большей частью были богатые и обеспеченные люди, политики, артисты, музыканты. Было много ровесников Тимофея, но он предпочитал дружить с ребятами попроще из других кварталов, поскольку соседи по дому отличались редкостной избалованностью и, как следствие, весьма мерзкими характерами. Правда и то, что во дворе они появлялись редко, так как учились в элитных частных школах, – наверное, в таких же, в какую скоро предстояло попасть Тимофею с Димкой.

Егор остановил машину у ворот, Тимофей поблагодарил отчима и выбрался наружу. Димка Трофимов поспешно выскочил следом. Егор пообещал приехать на следующий день, чтобы отвезти мальчишек в академию, попрощался и вскоре скрылся из виду.

– Я мог попросить отца, он довез бы тебя до самого дома, – сказал приятелю Тимофей. – Тут ведь недалеко!

– Нет уж! Пару кварталов я и пешком пройду. Твой папаша отчего-то сильно пугает меня, – признался Димка. – Я даже не знаю, о чем с ним разговаривать!

– Он многих пугает. Главное – не показывать вида, что ты его боишься.

– Вот это самое сложное, – признался Димка. – У меня всегда все на лице написано. Да еще эта ручка… Теперь твой отец всю жизнь будет считать меня мелким воришкой!

Слегка расстроенный, он отправился домой, а Тимофей поднялся на шестой этаж. Мать была дома. Играла приятная музыка, в прихожей витал едва уловимый запах изысканных духов. Тима скинул кроссовки, собрался с духом в ожидании очередной выволочки и зашел в комнату матери.

Ангелина Зверева – красивая, моложавая, зеленоглазая, с длинными угольно-черными волосами – сидела перед трельяжем и ватными дисками снимала с лица остатки макияжа. Окна были прикрыты полупрозрачными розовыми шторами, и от этого казалось, что вся обстановка в комнате имеет розоватый оттенок. Повсюду сидели и стояли антикварные куклы – знаменитая коллекция Ангелины. Мать Тимофея много лет собирала фарфоровых кукол из разных уголков земного шара. Некоторые стоили целое состояние. Ангелина чрезвычайно дорожила этой коллекцией и даже домработницу не подпускала к полкам с куклами, смахивая пыль с экспонатов самостоятельно. Иногда, когда Тимофей бывал особенно зол на мать за ее выходки, его так и подмывало сделать что-нибудь с одной из фарфоровых любимиц: расколотить, просто выбросить в мусоропровод. Но он всегда сдерживался. Несмотря на сложные отношения, он все же любил мать и не хотел ее расстраивать. К тому же эти куклы отчего-то его немного пугали.

Тимофей застыл в дверях, не зная, что сказать. Он ожидал скандала, поэтому приготовился слушать материны крики, заранее вжав голову в плечи. Коллекционные куклы в кружевных платьях зловеще смотрели на него блестящими стеклянными глазками.

– Вот и ты! – спокойно произнесла Ангелина не оборачиваясь. Тимофей был отлично виден в зеркале. – Говорил с отцом?

– Говорил.

– Хорошо, – кивнула Ангелина. – Я не стану читать тебе нотаций и расспрашивать о причинах этих безумных поступков, Тимофей. Я уже устала от твоих выходок. Хочется верить, что учеба в академии пойдет тебе на пользу. Пойми меня правильно: я не пытаюсь избавиться от тебя, но лучше нам какое-то время пожить отдельно. Журналисты не должны пронюхать о случившемся, ведь это бросит тень на мою репутацию. А нам это совершенно ни к чему.

– Понятно, – понуро опустил голову Тимофей.

– Надеюсь, ты сделал для себя выводы? Сейчас все обошлось, прокурор обещал нам помочь. Исключительно по старой дружбе, позволь заметить! Но Егор не сможет защищать тебя вечно. Рано или поздно ты совершишь нечто такое, от чего его терпение иссякнет.

– Я больше не буду.

Ангелина тяжело вздохнула:

– Это в твоих интересах. Ты был таким славным ребенком, Тимофей. А вырос таким шалопаем! Я знаю, что уделяла тебе мало времени, так что во всем случившемся есть и моя доля вины. Но постарайся больше не влипать в подобные истории. Держи себя в руках, дорогой. И знай, что я люблю тебя несмотря ни на что.

– Я тоже тебя люблю, – тихо признался Тимофей.

– Учеба в «Пандемониуме» станет лучшим выходом для всех. Рада, что ты не против.

– Все равно мое мнение никого не волнует, так к чему возмущаться?

– И это правильная позиция. Есть еще кое-что, Тима, – сказала Ангелина, глядя на его отражение в зеркале. – Насчет академии. Думаю, тебе это будет интересно. Присядь.

Мать снова взялась за лицо. Тимофей понял, что чтение нотаций окончено. Он присел на край гигантской двуспальной кровати.

– Ты знаешь, что не похож на других детей, – серьезно произнесла Ангелина. – Живешь с этим с самого рождения и воспринимаешь как должное. Но все это не просто так, дорогой. Есть и другие… Подростки и дети, которые отличаются от большинства своих сверстников. И в академии «Пандемониум» будут учиться исключительно такие ученики.

– Что? – У Тимофея удивленно округлились глаза.

– Понимаю, это звучит странно, но дело обстоит именно так. Вас несколько сотен – не таких, как все. И в этой академии вас научат жить со своими особенностями, управлять ими, использовать для своего блага и для блага других. Это еще одна причина, по которой я хочу, чтобы ты там учился.

– Но Димка будет учиться со мной, – возразил Тимофей. – А в нем нет ничего необычного.

– Просто он сам об этом не знает, – загадочно улыбнулась Ангелина. – Пока.

– Как это так? – не понял Тимофей.

– Я не знаю, как объяснить. Вам расскажут обо всем на первом же собрании в академии знающие люди, настоящие профессионалы. Я лишь надеюсь, что там тебе будет комфортно…

– Жить в обществе таких же странных типов, как я?

– Это не недостаток! – твердо сказала Ангелина. – Это ваша особенность, ваш особый талант. Вы избранные, отмеченные судьбой. И плюнь в лицо тому, кто скажет тебе обратное. Я горжусь тобой, Тима! И горжусь тем, что ты не такой, как все.

Тимофей обхватил голову руками, не зная, как реагировать на эту новость. Академия одаренных детей? Вот угораздило так угораздило! Но родителям виднее. А в свете последних событий лучше им сейчас не перечить. Главное – с ним будет Димка, а вместе они все переживут.

– Как прошла твоя премьера? – спросил он, спохватившись.

– Замечательно! – Ангелина избавилась от накладных ресниц. – Прости, что не приехала в больницу, закрутилась. У меня было столько всего запланировано, но я совершенно ничего не успела сделать! И в связи с этим… Можно тебя попросить об одном одолжении?

– Конечно, – кивнул Тимофей.

– Один мой давний друг привез из Венеции новую антикварную куклу, а я все никак не могу ее забрать.

– Еще одну куклу? Сколько их уже у тебя?

– Эта особенная, – улыбнулась Ангелина. – И друг особенный. И он всегда привозит мне особенные вещи! Так съездишь к нему?

– Хорошо.

– Отлично, – обрадовалась Ангелина. – Я знала, что могу на тебя рассчитывать, Тима. Вот, держи!

Мать протянула ему бумажку с адресом и пару смятых купюр.

– Его зовут Платон Долмацкий. Очень культурный и интеллигентный старичок. На дорогу тебе хватит, а сдачу оставь себе. И поспеши, Платон очень занятой человек, его трудно застать дома. Но обратно можешь не торопиться. Ко мне скоро заедет продюсер нового фильма, мы будем обсуждать предстоящие съемки. И я не хочу, чтобы кто-то нам помешал. Дело важное, возможно, мне придется уехать ненадолго в Крым.

– Ясно, – мрачно изрек Тимофей. Похоже, у матери появился новый поклонник. – И когда мне следует вернуться домой?

– Часа через три, не раньше, – ответила Ангелина. Стерев с лица остатки макияжа, она тут же снова начала наносить новую «боевую раскраску».

Тимофей понимающе кивнул и отправился на кухню. Домработницы не было, видимо, ушла в магазин за продуктами. Он наскоро слепил себе бутерброд с колбасой и соленым огурцом, запил его холодным соком. Затем переоделся в чистые джинсы и футболку и отправился в гости к Платону Долмацкому.

Тимофей никогда раньше не слышал этого имени, но это его не удивляло. Круг знакомств Ангелины Зверевой был настолько широк, что многих ее приятелей он в жизни не видал.

Долмацкий жил в элитном комплексе в центре Санкт-Эринбурга. Чтобы добраться туда, пришлось проехать пару остановок на метро, а потом пересечь два пропускных пункта, у которых дежурили строгие охранники.

Выйдя из просторного лифта с зеркальными стенами, Тимофей очутился в длинном коридоре, уставленном гипсовыми статуями и вазонами с декоративными растениями. В дальнем конце коридора журчал большой фонтан. Дверь Тимофею открыла молодая горничная, она провела парня в богато обставленную гостиную и попросила немного подождать.

Гигантская жидкокристаллическая панель на стене передавала последние новости. На экране неприятного вида толстяк лет пятидесяти с гневным видом выговаривал что-то молодой репортерше.

Тимофей прислушался, да так и застыл.

«Украдены кубки времен Ивана Грозного! – брызжа слюной, вопил толстяк. – Нашему музею нанесен непоправимый ущерб! Когда полиция договаривалась с нами об этой операции, нас не предупреждали, что все может кончиться резней в порту! Они хотели выйти на след Барона, но у них ничего не получилось! А мы лишились бесценных предметов искусства! Мы требуем возмещения ущерба!»

Бегущая строка в нижней части экрана сообщила: «Алексей Бирулин, директор исторического музея». Вот, значит, кого они ограбили! Теперь понятно, почему толстяк так бесится. Не хотел бы Тимофей с ним объясняться. Действительно, лучше на какое-то время исчезнуть из города.

В этот момент в гостиную вошел хозяин. Тимофей почему-то сразу понял, что перед ним именно Долмацкий. Платон оказался высоким тощим старичком с аристократическими чертами лица. Подобно дворянину девятнадцатого века, он щеголял по дому в длинном домашнем халате из красного бархата, вельветовых брюках и туфлях с серебряными пряжками. Будто только что сошел с картинки из какой-то старинной книги.

– Тимофей? – улыбнулся Платон, протягивая руку. Его рукопожатие оказалось неожиданно крепким. – А ты похож на мать. Я даже не подозревал, что у Ангелины растет такой красавец. Но это неудивительно, твоя мама – очень эффектная женщина.

И этот туда же! Может, Долмацкий тоже когда-то принадлежал к числу поклонников Ангелины?

– Она прислала меня за куклой, – робко произнес Тимофей.

– Конечно! – Платон подошел к старинному шкафу у стены и распахнул стеклянные дверцы. Затем взял с верхней полки красивую коробку, перевязанную голубой атласной лентой. Сквозь прозрачную пластиковую крышку была видна кукла с зелеными глазами и черными локонами, облаченная в красивое кружевное платье багрового цвета.

– Ее зовут Королева тьмы, – ласково произнес Платон. – И она так похожа на твою мать…

Сходство действительно было, но Тимофей не понял, о каком именно сходстве шла речь – внешнем или совсем другом.

– Береги ее, – сказал Платон. – Она очень дорого стоит.

– Разумеется, – кивнул парень. – Доставлю в целости и сохранности.

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

Платон протянул коробку Тимофею, тот аккуратно принял ее, опасаясь уронить. Затем хотел попрощаться и отправиться к Димке, но старик не торопился его отпускать.

– Могу я предложить тебе чашку чая? – спросил он. – Или кофе?

– Нет, спасибо, – покачал головой Тимофей. – По правде сказать, я тороплюсь…

– Уважь старика, – улыбнулся Платон. – Я не отниму у тебя много времени. В последнее время гости в этом доме такая редкость!

Тут Тимофей вспомнил, что дома ему пока лучше не появляться, а к Димке он всегда успеет. К тому же одного-единственного, перехваченного на ходу бутерброда оказалось явно недостаточно. В животе уже слышалось голодное урчание. Может, кроме чая его угостят еще чем-нибудь?

Старик словно прочел его мысли.

– Вот и славно! – обрадовался он и громко хлопнул в ладоши.

В гостиную заглянула какая-то женщина, видимо, прислуга.

– Глаша, подай нам чаю, – попросил ее Платон. – И про свои знаменитые пироги не забудь! Она настоящая мастерица по части пирогов с грибами, – подмигнул он Тимофею.

Глаша улыбнулась и кивнула, затем вышла из комнаты.

Несколько минут спустя Тимофей уже сидел за большим обеденным столом, поглощая горячий пирог и запивая его сладким чаем. Им накрыли прямо в гостиной, и в окружении всей этой антикварной роскоши Тимофей ощущал себя виконтом на торжественном приеме у короля.

Платон Долмацкий устроился напротив.

– Глаша испекла его всего полчаса назад, – сообщил он, беря с блюда кусок. – Так что ты очень вовремя.

Пирог и в самом деле оказался потрясающим. Тимофей уже умял три больших куска и не собирался на этом останавливаться.

– Красивый у тебя медальон, – заметил вдруг Платон. – Старинная вещица?

Тимофей невольно положил руку на грудь. Он постоянно носил на шее небольшой серебряный медальон, который несколько лет назад подарила ему бабушка Тамара. На одной стороне серебряного кружка была изображена странная руна, значения которой он не знал. Медальон нравился Тиме, он расставался с ним, только когда принимал душ и почти не замечал его тяжесть.

– Это подарок, – ответил Тимофей.

– Это оберег, – поправил его Платон. – Символ, защищающий своего владельца от происков темных сил. Кто подарил тебе его?

– Бабушка.

– Мать Ангелины?

– Да.

– Вот так новость! – усмехнулся Платон. – От родственников твоей матери я такого не ожидал. Хотя чему удивляться? Бабка Тамара никогда не одобряла увлечений твоей матери.

– Что вы имеете в виду? – не понял Тимофей.

– О, прости! – отмахнулся Платон. – Это всего лишь мысли вслух.

– Вы хорошо знаете членов моей семьи?

– С твоими родителями я знаком очень давно. Иногда наши пути расходились, но мы неизменно встречались снова и снова. Так что для меня ты почти как племянник, Тимофей Зверев. Я слышал, скоро тебе предстоит сменить место учебы?

– А вы неплохо осведомлены, – осторожно произнес Тимофей.

– «Пандемониум» – отличное место. Уверен, тебе там понравится.

– Хочется в это верить.

– Так и будет, не сомневайся. Познакомишься с новыми друзьями, заведешь нужные знакомства. В будущем тебе это очень пригодится.

Тимофей снова не понял, на что намекает старик. Странный тип, этот Платон Долмацкий, прямо-таки загадочный.

– Тем более что твой отец является одним из учредителей этого заведения, – продолжил Долмацкий.

– Вам и это известно?

– О, я знаю Егора много лет. С тех пор, когда он еще не владел киностудией и академией.

– А я вот вообще не знал, что он состоит в правлении какого-то «Пандемониума»…

– Он стал совладельцем академии не так давно, вместе с некоторыми другими весьма достойными людьми. «Пандемониум» существует много лет, но долгое время он практически не функционировал, учеников было очень мало.

– Вы тоже имеете какое-то отношение к этой академии?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил Долмацкий. – В любом случае тебя научат там многим полезным вещам.

Все это время Платон внимательно изучал Тимофея, просто не сводил с него глаз. У парня даже аппетит пропал. Хотя… наверное, это оттого, что он в одиночку уже съел половину пирога. Может, потому старик и смотрит на него таким странным взглядом? Прикидывает, сколько в него еще влезет!

– Мне пора, – смущенно произнес Тимофей, отодвигая тарелку – Мать ждет меня с куклой. Ей наверняка уже не терпится взглянуть на новое приобретение.

– Разумеется, – кивнул старик. – Отправляйся, порадуй ее. Я очень доволен, что мы познакомились, Тимофей. Мне кажется, мы еще не раз увидимся.

Тимофей поблагодарил за угощение, взял куклу и поспешил ретироваться. Старик проводил его до двери и на прощание снова пожал руку.

Едва дверь за Тимофеем закрылась, как из кухни выглянула Серафима.

– Отец, это ведь он! – потрясенно произнесла девушка.

Оба вернулись в гостиную.

– Ты его знаешь, детка? – спокойно осведомился Платон.

– Па, это тот самый Ликой, с которым мы забрались в музей! А я-то решила, что он из полиции, как и Хохотунчик!

– Вот как? – Седые брови Платона изумленно взлетели вверх. – Тесен мир, однако… Так это сынок Ангелины Зверевой помог тебе обчистить Бирулина?!

Он взглянул на экран телевизора, где директор ограбленного музея жаловался и возмущался уже на другом канале, и жестко усмехнулся:

– Ты только глянь, как он злится, Серафима! Еще бы, лишиться такого мощного артефакта.

Но парнишка меня действительно удивил. Правду говорят, яблоко от яблони недалеко падает. Сын Ангелины явно пошел по стопам своей матери. Ведь это сейчас она кинозвезда и знаменитость, а знали бы репортеры, чем она занималась в прошлом! Ее карьере сразу пришел бы конец.

– Он такой симпатичный, – вздохнула девушка.

– У них это семейное. Немало людей потеряло головы из-за демонической красоты Ангелины. Однако ты держись от него подальше, милая. Парень этого еще не знает, но все члены его семейки приносят своим любимым одни лишь несчастья. Так было с его матерью и… с его настоящим отцом.

– Понимаю, – кивнула Серафима, – но все равно обидно. А еще меня злит, что денег за украденные кубки мы так и не получили.

– Главное, что ты осталась жива, малышка, – Платон обнял дочь, – и полиция не смогла выйти на наш след. Но появление в городе этого голема, Константина, мне совсем не нравится. Шпингалет был мерзавцем, о его гибели я не жалею. Но нам необходимо отыскать это глиняное чудовище и заставить его ответить за содеянное. Его либо его работодателя.

– Думаешь, он лишь исполнитель чьих-то приказов?

– Я в этом уверен, Серафима. Големы всегда лишь исполнители! Для этого их и призывают. Кто-то слепил это чудище из грязи для вполне определенной цели, но сами заказчики пока не появились на сцене. Ничего, мы обязательно услышим о них, если они вздумают использовать кубки Черноруковых по прямому назначению. Нужно найти этих злодеев. Кличка Барон известна всему криминальному миру этого города! Негоже, чтобы какие-то заезжие гастролеры портили мне репутацию. И я действительно хочу получить эти кубки.

– У меня есть связи. Я попробую выяснить, где скрываются наши заказчики, – пообещала отцу Серафима.

– Хорошо, только будь осторожна, милая. Я тоже постараюсь навести справки через своих знакомых. В нашем городе творится слишком много странного, и мне это совсем не нравится.

«…к Земле приближается скопление метеоритов, – бормотала дикторша с экрана телевизора. – По словам ученых, они войдут в нашу атмосферу уже через несколько дней…»

– Метеориты?! – изумилась Серафима.

– О да, – тихо произнес Платон. – Еще одно предзнаменование, обещанное нам столетия назад, скоро сбудется. И мир уже никогда не будет прежним…

Глава 8

Шестнадцать лет ужаса и лжи

Выйдя из квартиры Платона Долмацкого, Тимофей позвонил Димке Трофимову. Дома ему пока было рано появляться, но надо же где-то время скоротать. А Димка и его мама всегда рады гостям.

– Ты сейчас где? – спросил он, когда Трофимов ответил на вызов.

– Выхожу из твоего подъезда, – сообщил Димка.

– А что ты там забыл?

– Зашел к тебе в гости, но тебя нет дома.

– Да неужели? Вот странность!

– Зато твоя мать разговаривает с каким-то мерзким толстяком, причем на повышенных тонах.

– Они ругаются? – встревожился Тимофей.

– Скорее, бурно что-то обсуждают.

– Подожди меня во дворе, я скоро появлюсь, – попросил Тимофей. – А потом пойдем к тебе. Мать просила не показываться дома, пока эта ее встреча не закончится.

– Хорошо, – тут же согласился Димка, не выказав удивления.

За это Тимофей его тоже уважал. Трофимов никогда не задавал лишних вопросов, что бы ни происходило в жизни Зверева, и всегда был готов поддержать его в любой ситуации.

На улице вечерело. Солнце над городом медленно спускалось к горизонту, тени между зданиями мегаполиса становились все длиннее. Когда Тимофей вошел в свой двор, Трофимов ждал его, сидя на бордюре неподалеку от детской площадки. Из подъезда выпорхнуло несколько девушек, одетых по последнему писку моды. Весело хохоча, они начали усаживаться в дорогую машину. Димка улыбнулся одной из них и хитро подмигнул. Девица закатила глаза и скорчила недовольную физиономию. Димка расстроенно вздохнул и принялся пинать ногой бордюр.

Взревел двигатель. Девушки укатили, едва не задавив Тимофея. Тот еле успел отскочить с дороги, чудом не уронив коробку с куклой. Показав им вдогонку неприличный жест, он подошел к приятелю.

– Подарок? – поинтересовался Димка, кивнув на коробку в руках Тимофея. – Это мне? Как мило с твоей стороны, крошка, но, право, не стоило!

– Перетопчешься, – фыркнул Тимофей.

– Так и знал, что от тебя не дождешься!

Тимофей расхохотался.

– Ну и неприступные же девицы проживают в вашем доме. – Димка кивнул в сторону ворот. – Думают, раз богатые, так им все можно?

– Не обращай на них внимания, – отмахнулся Зверев. – Будут и на нашей улице пирожки продавать. Гость все еще у матери?

– Да, – кивнул Димка. – Он выходил недавно, затем снова вернулся в вашу квартиру. Ну и гадкий же тип!

– Мать говорила, что это ее продюсер.

– Деньжата у него водятся, это видно, – сказал Димка. – Вот его машина, кстати! – Он показал на красивый белый «ауди», припаркованный неподалеку. – Он забрал из него какой-то чемоданчик и снова поднялся наверх.

– Давно?

– Минут десять назад.

Тимофей осторожно приблизился к машине. Мать старалась не встречаться с мужчинами в его присутствии. Ее многочисленные поклонники страшно выводили парня из себя, и он ничего не мог с этим поделать. Когда Тимофей начинал возмущаться, мать тоже злилась и принималась кричать на него. Поэтому парень иногда мстил поклонникам Ангелины по-тихому, не привлекая к своей персоне излишнего внимания.

Тимофей извлек из кармана небольшой складной нож и с щелчком выдвинул лезвие. Затем приставил его к покрышке машины и уже хотел надавить.

– Ликой! – вдруг тихо позвал Димка.

Тимофей обернулся. Нечасто приятель его так называл. Димка настороженно кивнул в сторону подъезда. Оттуда выходил какой-то раскрасневшийся толстяк. Тимофей проворно спрятал нож в карман и поспешно отошел от машины, присел рядом с Димкой на бордюр и принял расслабленный вид.

К «ауди» приблизился неприятного вида обрюзгший мужчина. Он открыл дверь и раздраженно зашвырнул в машину дипломат, не обращая внимания на мальчишек. Затем плюхнулся на водительское сиденье и завел двигатель. Его рябоватое лицо отчего-то показалось Тимофею знакомым. Но он никогда не встречал продюсеров матери. Если и видел кого-то, то исключительно актеров и актрис, с которыми она иногда репетировала дома роли.

И тут Тимофей его узнал. Это был Алексей Бирулин, директор исторического музея, который всего час назад маячил на экране телевизора в квартире Платона Долмацкого. Тимофей изумленно вскинул брови.

Что этому толстяку понадобилось у него дома? Неужели узнал, что Тимофей приложил руку к ограблению? Но отчего тогда он так долго общался с Ангелиной?

– Подожди меня здесь, – попросил Тимофей Димку. – Я только отдам матери куклу и сразу выйду.

– Хорошо, – пожал плечами Трофимов. – Часом больше, часом меньше… Но кого интересует мое мнение?

Машина Бирулина скрылась из виду, а Тимофей поспешил домой. Едва войдя в квартиру, он понял, что Бирулин был не единственным посетителем матери. Она разговаривала еще с кем-то у себя спальне прямо сейчас. В прихожей был хорошо слышен ее громкий, нервно вздрагивающий голос. Ангелина, похоже, сильно волновалась.

– Я уже не знаю, что делать! – надрывно восклицала она. – Столько всего происходит в последнее время. Я не успеваю все контролировать! Контролировать его! Смогу ли я и дальше скрывать правду от всех?

– Ты неплохо справлялась с этим последние шестнадцать лет, – вдруг ответили ей.

Голос был низким и очень странным, у Тимофея аж мурашки по спине побежали. Если у матери еще один гость, почему Димка не видел, как он входил в подъезд? Тут Тимофей вдруг вспомнил, что Ангелина просила его подольше не приходить домой.

Тимофей тихо развернулся и хотел выйти из квартиры.

– Шестнадцать лет ужаса и лжи! – воскликнула Ангелина, и парень застыл на месте. – Ты хоть представляешь, чего мне это стоило?!

– Ты актриса и отлично справляешься с любой ролью.

– Но я устала играть эту роль! Скрывать правду от всех! А то, как мы поступили со Змееносцем…

– Ты отлично знала, на что идешь, когда заключала этот договор.

– А Бирулин?! Хитрый, скользкий толстяк! Он может о чем-то пронюхать! А если уж он что-то заподозрит, то обязательно докопается до истины.

– Не переживай об этом, – ответили ей. – Любую помеху всегда можно устранить!

Тимофей от неожиданности уронил коробку с куклой. Она со стуком упала на пол. Голоса в спальне тут же стихли. Парень понял, что его услышали и скрываться бесполезно. Он подобрал коробку и толкнул дверь спальни. К чему теперь таиться?

– Привет, – сказал он. – Я вернулся!

Ангелина встретила его с приятной улыбкой, но ее лицо побледнело, а глаза нервно бегали.

– Так скоро? Ну давай же, покажи мне ее скорей! – Она протянула руки.

Тимофей отдал ей коробку с куклой, а сам незаметно огляделся. Мать в красивом кружевном пеньюаре сидела перед трельяжем. И кроме нее в комнате никого не было!

Ангелина принялась торопливо открывать коробку, а парень растерянно вертел головой по сторонам. Десятки фарфоровых кукол холодно следили за ним с полок, поблескивая стеклянными глазами, и словно насмехались над его растерянностью.

– Боже, какая красавица! – выдохнула Ангелина, вынимая куклу из коробки. – Настоящая Королева тьмы! Что-то не так? – спросила она, наконец заметив поведение Тимофея.

– Мне показалось, я слышал здесь голоса, – недоуменно ответил парень.

– Я просто репетировала новую роль, – рассмеялась Ангелина.

– Но с кем ты разговаривала?

– С диктофоном, глупыш! – Мать приподняла со столика небольшой блестящий приборчик, лежащий среди ее многочисленной косметики.

– А, – расслабился Тимофей, – тогда понятно.

– Продюсер пообещал мне главную роль в новом триллере!

– Так это он сейчас вышел отсюда?

– Да, – кивнула мать.

У Тимофея перехватило дыхание. Ангелина лгала ему с самым невозмутимым лицом. Директор музея не мог быть ее продюсером!

А мать уже выбирала место на полке для новой куклы. Тимофей посмотрел на нее, случайно перевел взгляд на зеркало, и вдруг ему показалось, что блестящая зеркальная гладь дрогнула, по ней будто расходились круги. Тимофей закрыл глаза и встряхнул головой, затем снова посмотрел на стекло. Померещилось.

– Я схожу к Димке? – спросил он.

– Конечно, – тут же разрешила Ангелина. – Он ведь тоже едет учиться в «Пандемониум»… Я так рада, что вам не придется расставаться. Обсудите с ним все, что нужно. А я пока начну собираться.

– Ты уезжаешь?

– На съемки в Крым, я же тебе говорила.

– Когда?

– Сегодня поздно вечером.

– Сегодня?! – изумился Тимофей. – Я думал, завтра ты проводишь меня в академию…

– Ты уже не маленький, чтобы держаться за мою юбку, – усмехнулась Ангелина. – Тебя отвезет Егор. И потом, ты ведь уезжаешь не в другую страну, Тима! Это всего в нескольких километрах от города! При желании сможешь приезжать сюда в любое время, ну и я буду навещать тебя в «Пандемониуме».

В это верилось с трудом, но Тимофей промолчал.

Мать бросила на кровать раскрытый чемодан, затем принялась доставать из платяного шкафа всевозможные наряды. Поняв, что разговор окончен, Тимофей ушел.

Когда он вышел из подъезда, Димка со скучающим видом наблюдал за очередной компанией девчонок, сидевших на скамейке неподалеку.

– Наконец-то! – выдохнул он, заметив Тимофея. – Я уже устал ждать!

– Твоя мать когда-нибудь врала тебе? – спросил Тимофей.

– Еще бы! Раньше делала это постоянно, сейчас уже реже.

– То есть мне не стоит этому сильно удивляться?

– Конечно нет!

Димка вскочил с бордюра, и парни зашагали в сторону его дома.

– Сначала она уверяла меня, что не пьет, – рассказывал Трофимов, – но я все равно ей не верил, потому что чувствовал запах, да и внешне все было понятно. Сейчас она пить перестала. Зато не признается, откуда у нее деньги на академию. Честно сказать, я вообще не понимаю, почему она решила меня туда отправить. Никогда не думал, что стану великим ученым или еще кем-то вроде того. Работать и зарабатывать деньги – вот чего я хочу. А не получать ученые степени или что там еще дают выпускникам всяких частных академий?

– Я тоже этого не понимаю, – признался Тимофей. – Но я рад, что мы отправимся туда вместе.

– А уж я-то как рад!

– Слушай, а ты не замечал за собой каких-нибудь странностей?

– О чем ты?

– Ну вот взять меня! Меня не видят электронные оптические датчики и сигнализация. А у тебя никаких особых способностей не открылось?

– Нет, – недоуменно ответил Димка. – А с чего бы им открываться?

– Мать сказала, что все ученики академии не вполне обычные люди. У каждого есть какой-то секрет. Вот я и подумал, может, у тебя тоже есть тайный талант?

– Тебе я рассказал бы об этом в первую очередь, – честно сказал Димка. – У нас же нет тайн друг от друга. А Ангелина, наверное, ошиблась. Потому что ничего необычного со мной никогда не происходило. Кроме того случая, когда мы с тобой хлестали ворованную газировку, а она потом у меня из носа обратно полилась.

– Это к делу не относится. И вообще я стараюсь не вспоминать тот случай. То еще было зрелище.

– Так ты поэтому считаешь свою мать лгуньей?

– Нет, – покачал головой Тимофей. – Но все это так странно…

– А что с твоей мамашей?

– Да ничего серьезного, – отмахнулся Тимофей. – Просто не люблю, когда мне лгут, причем родители и без всяких угрызений совести.

– Да, – кивнул Димка. – Самое поганое в жизни чувство – когда родители для тебя не опора и поддержка, а кто-то… кому и доверять не стоит.

Тимофей вдруг буквально затылком ощутил, что за ним кто-то наблюдает. Он резко обернулся.

Рядом с детской площадкой сидел большой рыжий кот с желтыми глазами и пристально смотрел на него. Встретившись взглядом с Тимофеем, кот рванул в ближайшие кусты и скрылся в зарослях, словно понял, что его слежку заметили. А Тимофей был готов поклясться, что это тот же самый котяра, который принимал солнечные ванны на машине Егора.

– Ты его заметил?! – воскликнул парень.

– Кого? – не понял Димка.

Но кота и след простыл. Он будто в воздухе растворился.

– Проехали… – недоуменно проговорил Зверев.

Глава 9

Академия «Пандемониум»

Димка жил в старенькой, обшарпанной пятиэтажке через пару кварталов от Тимофея. Здесь не было решетчатой ограды вокруг дома и прилегающей к нему территории, не было стоянки для дорогих машин, не было и охранников с угрюмыми физиономиями, дежуривших у ворот. Зато была огромная детская площадка, на которой постоянно резвилась детвора, уютный скверик с множеством скамеечек, на которых любили отдыхать и беседовать старушки, дорожки, где молодые мамочки катали коляски с младенцами. Тимофею нравилось здесь куда больше, чем в собственном закрытом и неприступном дворе.

Толкнув дверь подъезда, друзья сразу почувствовали запах жареной рыбы, и Тимофей к своему удивлению снова ощутил сильный голод. Поэтому он очень оживился, поняв, что запах идет из квартиры Трофимовых. Когда они вошли, мать Димки, Светлана Петровна, снимала горячую сковороду с плиты.

– Мальчики! – обрадовалась она. – А ну мойте руки да садитесь за стол! У меня как раз все поспело.

Невысокого роста, миловидная, она всегда нравилась Тимофею. Раньше Димка часто жаловался, что мать выпивает и ведет себя странно, но в последние годы все нормализовалось. И Тимофей помнил ее именно такой, какой она была сейчас, – заботливой матерью и хорошей хозяйкой.

В маленькой уютной кухне Трофимовых работал старенький телевизор, стоящий на холодильнике. Чтобы смотреть его, приходилось сильно задирать голову, но никого это особо не напрягало. Мальчишки помыли руки и уселись за стол, Светлана Петровна поставила перед ними большую раскаленную сковороду, полную рыбы, и сковородку поменьше, с жареной картошкой. Тимофей и Димка налетели на еду, а хозяйка, скрестив руки на груди, внимательно смотрела на телеэкран.

«К Земле приближается большое скопление метеоритов», – в очередной раз рассказывал какой-то представительный мужчина.

«Это опасно?» – спросил его корреспондент.

«Пока сложно что-либо прогнозировать».

«Метеоритный дождь будет виден в нашем регионе?»

«В этом можете не сомневаться. Зрелище будет незабываемое!»

Пошел новый сюжет, и Светлана Петровна выключила звук.

– Это будет не зрелище, – тихо произнесла она, – а знамение.

– Знамение чего? – спросил Тимофей с набитым ртом.

– Того, что скоро все изменится, – грустно ответила женщина.

– Мам? – встревожился Димка.

Светлана Петровна тут же улыбнулась.

– А что же я чайник не поставила?! – воскликнула она, всплеснув руками. – Совсем закрутилась!

Трофимова вытащила из духовки противень, ссыпала пирожки в большую миску и поставила ее на стол.

Опять пирожки?! Тимофей блаженно зажмурился.

– Праздник живота, – довольно изрек Димка.

– Кушайте, кушайте! Кто знает, как вас будут в академии кормить? Сегодня говорила с твоим отцом, Тимофей. Оказывается, форму и учебники вам выдадут уже на месте. Покупать ничего не придется. Задача родителей – оплатить обучение и проживание.

– Но откуда деньги, мам? – поинтересовался Димка.

– Ты опять начинаешь? – нахмурилась Светлана Петровна.

– Да я и не прекращал! Обучение, проживание! Мы едва сводим концы с концами, и вдруг такие траты!

Мать положила руки на плечи Димки и поцеловала его взлохмаченную макушку.

– Я копила несколько лет, – сказала она. – Отказывала себе во многом. А все потому, что люблю тебя и хочу для тебя самого лучшего.

Димка сразу присмирел и сосредоточился на поглощении картошки.

Тимофей тяжело вздохнул. Димку действительно любили. Светлана Петровна, при всех ее проблемах, в его глазах была почти образцовой матерью. Жаль, Тимофей не мог сказать того же о своей родительнице. Он нисколько не сомневался, что вечером, когда он вернется домой, Ангелины там уже не будет.

* * *

И вот день отъезда настал. Как Тимофей и предполагал, Ангелина отбыла еще накануне вечером, так что утром он собирал вещи в одиночестве.

Тимофей бросил в рюкзак джинсы и пару футболок, несколько пар носков и нижнего белья, принадлежности для умывания. Форму выдадут, значит, брать много одежды не стоит. Любимые кроссовки он натянул на ноги, затем подумал и добавил в рюкзак пару новых кедов. Затем, попрощавшись с домработницей, которая была так рада его отъезду, что едва не прыгала до потолка, он отправился к Димке. Егор должен был забрать мальчишек от дома Трофимовых через полчаса.

Светлана Петровна долго о чем-то шепталась с отцом Тимофея, затем протянула ему конверт с деньгами. Егор засунул рюкзаки мальчишек в багажник своего «лексуса». Мать расцеловала Димку на прощание, затем обняла и Тимофея, отчего он вдруг ужасно смутился и растрогался. Друзья забрались на заднее сиденье, и Егор повернул ключ в замке зажигания. Светлана Петровна махала им рукой, пока машина не скрылась за поворотом.

Дорога заняла почти час. Егор вел машину осторожно, внимательно глядя вперед, не превышая обозначенной скорости. Они выбрались за пределы города, затем долго неслись по автостраде, рассматривая дорожные указатели, а когда серебристые башни мегаполиса почти скрылись в туманной утренней дымке далеко позади, машина съехала на проселочную дорогу и углубилась в густой лес. Раскидистые кроны вековых дубов и сосен переплелись здесь настолько, что почти перекрывали солнечный свет. Средь бела дня путешественники вдруг очутились в сумерках.

– Чем дальше, тем страшнее, – констатировал Димка. – Леса тут глухие, дремучие. Прямо как в фильмах ужасов показывают.

– Это верно, – согласился с другом Тимофей, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья.

– А в окрестностях академии маньяки с бензопилами не водятся? – продолжил Димка.

– Не глупите, – строго отрезал Егор. – Нет там никаких маньяков! Скоро мы прибудем на место, и сами во всем убедитесь. Очень тихий и спокойный городок. И вовсе там не страшно.

– Все ужастики именно так и начинаются, – сдержанно сказал Димка.

Тимофей расхохотался.

Наконец они выехали на другую дорогу. Через пару холмов впереди замаячили крыши небольшого городка, окруженного густым лесом. Мимо пронесся дорожный указатель с надписью «Клыкове».

Вскоре машина уже катила по главной улице, пересекающей весь город, мимо приземистых магазинчиков с большими витринами. Мелькнула за окном церквушка, потом двухэтажная гостиница, возле которой было припарковано несколько подержанных машин. Дома преобладали частные, одноэтажные, огороженные покосившимися заборчиками. Ближе к центру начали появляться современные дома из красного и белого кирпича, с высокими черепичными крышами, кафе, небольшой кинотеатр. Людей на улицах почти не было, зато в самом центре бродила пара коров и несколько потешных коз. Асфальт на дорогах и тротуарах давно стерся, ветер гонял по улочкам обрывки бумаг и сухие листья.

– Это и есть Клыково, – пояснил Егор. – Городок совсем небольшой.

– Академия расположена здесь? – удивился Димка.

– Вовсе нет. Она на противоположной окраине города, в лесу.

– Это же захолустье!

– В «Пандемониуме» все по-другому. Современные корпуса, бассейн, спортзал. Вот только Wi-Fi не подключен, так что, когда со связью проблемы, в интернет приходится выходить по старинке, со стационарных компьютеров.

– Глухомань, – сказал Димка.

Тимофей не выдержал и снова усмехнулся. Быстро же Трофимов начал корчить из себя жителя мегаполиса. Они пересекли городок, снова углубились в лес и наконец достигли конечного пункта своего путешествия.

Академия «Пандемониум» отчего-то напомнила Тимофею санаторий, в котором он отдыхал с мамой в детстве. Огромная территория, окруженная высокой решетчатой оградой, занимала, наверное, несколько гектаров. Все утопало в зелени, а над вершинами деревьев виднелись черепичные крыши нескольких отдельно стоящих зданий.

«Лексус» Егора Зверева притормозил у больших кованых ворот, охранник приветственно кивнул и открыл перед ними створки. На воротах Тимофей заметил большие чугунные гербы, на которых была изображена сидящая на ветвях дуба крупная птица с женской головой в короне.

– Алконост, – пояснил Егор, заметив интерес Тимофея. – Сказочная райская птица, эмблема нашей академии.

Под крыльями у Алконоста были изящные женские руки. В одной из них птица держала развернутый свиток.

– На уроках мифологии вам о ней расскажут поподробнее, – пообещал Зверев.

Машина въехала на территорию «Пандемониума». Тимофей и Димка увидели несколько корпусов в два и три этажа, большой крытый бассейн с прозрачной крышей, спортивную площадку.

– А здесь не так уж плохо, – заметил Димка.

– Поживем – увидим, – сдержанно ответил Тимофей.

На территории академии также росли вековые дубы и сосны, земля была засеяна аккуратно подстриженной газонной травкой. Между зелеными насаждениями были проложены дорожки, вымощенные белыми каменными плитками. Вдали, позади зданий, виднелся небольшой парк с беседками и скамеечками.

Машина остановилась у самого высокого здания – видимо, главного корпуса. Тимофей и Димка выбрались из машины и огляделись.

– Воздух чистый, – настороженно заметил Димка. – Не такой, как в городе.

– Тебя это разочаровывает? – спросил Егор, выходя из машины.

– Я привык видеть, чем дышу, – пояснил Димка.

Тимофей громко прыснул. Егор Зверев тоже не сдержал улыбки.

Пока мальчишки доставали из багажника свои рюкзаки, из застекленных дверей главного корпуса вышла невысокая пожилая женщина в элегантном брючном костюме и направилась к новоприбывшим.

– Всегда приятно видеть молодые радостные лица, – произнесла она, поправляя красиво уложенные белоснежные волосы.

– Лариса Аркадьевна, добрый день, – приветствовал ее Егор. – Позвольте вам представить: Тимофей Зверев, мой сын, и Дмитрий Трофимов, его друг.

– Добро пожаловать в академию «Пандемониум», молодые люди! – улыбнулась в ответ старушка. – Надеюсь, вам здесь понравится. Меня можете звать просто Лариса. Общаться нам придется часто, так что оставим формальности.

– Здравствуйте, – кивнул Димка.

Тимофею Лариса сразу понравилась. Было в ней что-то располагающее.

– Лариса Аркадьевна – старший администратор, – пояснил Егор. – По всем вопросам можете обращаться к ней. Она следит за порядком и занимается всеми возникающими проблемами. Также ей подчиняются работники столовой и коменданты всех жилых корпусов.

– Мастерица на все руки, – усмехнулась старушка.

– И часто у вас здесь возникают проблемы? – поинтересовался Димка.

– Случается, – Лариса и Егор как-то странно переглянулись. – Но мы быстро принимаем меры по их устранению.

– Ну а теперь я вас покину, – взглянув на часы, сказал Егор. – Скоро появятся другие учредители академии, и нам с ними есть о чем поговорить. Встретимся на общем собрании через пару часов, а пока Лариса вам все тут покажет.

– Конечно, Егор Андреевич, – сказала Лариса, – можете не беспокоиться.

Отец легко взбежал по ступенькам и вошел в главный корпус, оставив Тимофея и Димку на попечение Ларисы. Мальчишки вопросительно уставились на женщину.

– Это здание нашей администрации, – объяснила Лариса, – здесь располагаются кабинеты директора и завучей, помещение для банкетов, а также большой актовый зал, где будут проходить собрания всего коллектива и спектакли нашего театрального кружка.

– У вас и театр свой имеется? – удивился Димка.

Лариса кивнула:

– Его вот только-только организовали наши талантливые новички. Вы тоже можете записаться в него.

– Не уверен, – хмыкнул Димка. – Изображать на сцене влюбленных дурачков как-то не по мне.

– Запомните это здание, через пару часов здесь состоится ваше первое собрание. А теперь следуйте за мной.

Лариса спустилась по лестнице и зашагала по гравийной дорожке. Мальчишки взвалили на плечи рюкзаки и двинулись за женщиной. Оба оказались почти на голову выше ее.

– У нас несколько учебных корпусов, – продолжила свой рассказ Лариса, показывая на здания, мимо которых они шли, – где проходят уроки, есть отдельный спортзал и столовая. Позади них расположены жилые корпуса. Наши учащиеся живут по два – по три человека в комнате, естественно, мальчики и девочки – в разных зданиях.

– Мы будем жить в одной комнате? – тут же спросил Тимофей.

– Да, вам повезло. В мальчишеском корпусе еще есть свободные комнаты, так что разделять вашу теплую компанию я не стану. Позже подселим к вам третьего мальчика.

– А сколько всего человек здесь учится? – поинтересовался Димка.

– По последней информации, около двухсот. Но сейчас ожидается большой наплыв со всей страны. Мы уже приготовили места еще для нескольких десятков учащихся.

– И все начнут учиться с этого года?

– Да, познакомятся друг с другом впервые. И младшие, и старшие ученики. Так что все вы на одном положении, новички! – улыбнулась Лариса. – Вам у нас понравится, ребята. В «Пандемониуме» есть спортивные секции, различные кружки, своя газета, библиотека и даже небольшая радиостанция. После занятий тут никто не скучает, все находят хобби по душе. Думаю, вы тоже очень скоро подыщете себе какое-нибудь интересное занятие.

– Не сомневаюсь в этом, – вполголоса сказал Димка, поглядывая на стайку девчонок, хихикающих в стороне.

Тимофей закатил глаза и дернул его за рукав.

– Пойдем, Казанова недоделанный, – сказал Зверев. – Потом будешь девушкам глазки строить.

Димка усмехнулся и нехотя поплелся за приятелем.

Глава 10

Карина Кикмарина

Вслед за Ларисой мальчишки подошли к первому корпусу Это было красивое двухэтажное здание из красного кирпича, с высокой крышей. Двустворчатые двери вели в небольшой вестибюль с широкой каменной лестницей. В коридорах на высоких подставках стояли мраморные бюсты, на стенах висели картины с пейзажами. В просторной гостиной на первом этаже они увидели нескольких мальчишек – своих будущих соседей. Кто-то смотрел телевизор, кто-то играл в бильярд, другие просто болтали, расположившись на мягких диванах и в креслах, стоящих вдоль стен.

Лариса подвела новых постояльцев к коменданту корпуса. Им оказался высокий тощий парень лет двадцати по имени Олег Ерофеев. В его обязанности входило следить за порядком и вести хозяйственную деятельность. Комнату Тимофею и Димке отвели на втором этаже. Олег и Лариса дошли с ними до двери и вручили пару ключей.

Мальчишки бросили рюкзаки на кровати, Тимофей подошел к окну и распахнул его. Он увидел крону раскидистого дерева, ветки росли почти вплотную к подоконнику. При желании можно было вылезти из окна и спуститься по толстому стволу на землю. За деревом виднелась небольшая спортивная площадка, на которой несколько девушек в обтягивающей форме занимались гимнастикой.

Тимофею здесь нравилось все больше. Это совсем не напоминало его старую школу. Оставалось только познакомиться с остальными учениками.

– Ваша новая форма, – объявила Лариса, распахивая дверцы стенного шкафа. Тимофей и Димка увидели висящие на вешалках костюмы и рубашки.

– Откуда вы узнали наши размеры? – удивился Димка.

– Мы же общались с вашими родителями. – Лариса взглянула на него, как на маленького. – Но если что-то не подойдет, всегда можно заменить. Примерьте!

Она вышла в коридор, комендант Олег испарился вслед за ней. А Тимофей и Димка облачились в форму академии «Пандемониум». Костюмы подошли просто идеально. На нагрудных карманах пиджаков была вышита та же замысловатая эмблема академии, какую Тимофей видел на воротах: странного вида птица с распростертыми крыльями и женской головой.

– Алконост! – со знанием дела сказал Димка.

– Помню! Отец только что о ней рассказывал.

– Я, в отличие от тебя, узнал ее сразу.

– Откуда? – удивился Тимофей.

– Мне мама в детстве про нее сказки читала, – ответил Трофимов. – Райская птица, защитница и целитель. А есть еще Сирин. Они похожи внешне, но Алконост – светлая, а Сирин – темная, злая. Она обитает в царстве мертвых.

– А как их отличить? – спросил Зверев.

– У Сирин нет короны на голове. Просто распущенные волосы и дикий взгляд. Тебе мать о ней не рассказывала?

– Моя мать мне сказок вообще не читала, – признался Тимофей.

В этот момент в комнату вернулась Лариса. Осмотрев их, она удовлетворенно кивнула.

– Отныне это ваша повседневная одежда, – сказала женщина. – Свои джинсы и футболки можете убрать в шкаф. В них будете ездить домой либо гулять по Клыково, если вдруг захочется выйти. Там есть парочка отличных кафе, где можно посидеть с друзьями, и небольшой кинотеатр.

– Мы можем ходить в город? – изумился Димка.

– Конечно! Это же не колония для несовершеннолетних. – Лариса насмешливо взглянула на Тимофея.

Он тут же понял, что ей абсолютно все о нем известно. Отец рассказал, а может, администрация академии навела справки обо всех своих будущих учениках. Но Лариса больше не упоминала о колониях. Она провела мальчишек по всей территории «Пандемониума», показала остальные учебные и жилые корпуса, столовую, бассейн под высоким прозрачным колпаком и спортивные площадки.

– У нас есть все, что нужно ученикам, – сказала Лариса. – Можете ходить в любое место академии. Только на ту сторону парка постарайтесь не забредать.

– А что там? – тут же спросил Димка.

– Ничего особенного. Просто к нашей территории примыкает большое болото, и оно начинается за парком. При строительстве этого не учли, а болото со временем начало разрастаться. Мы отгородились от него забором с колючей проволокой, но некоторые детишки так и норовят туда выбраться. Поэтому предупреждаю сразу – ничего интересного там нет. Только грязь, мох и глубокие топи. Да еще старое кладбище, давно заброшенное, совсем не место для прогулок.

В этот момент в кармане Ларисы завибрировал мобильник. Она ответила на звонок, а Тимофей и Димка одновременно посмотрели в сторону парка. Над зелеными вершинами деревьев, вдали, вздымались верхушки облезлых черных сосен, торчали корявые голые ветки. Наверное, там и начинались болота. В небе над гиблым местом кружилось воронье, оглашая окрестности хриплым карканьем.

– А теперь, молодые люди, я вас снова оставлю, – сказала Лариса, закончив телефонный разговор. – Приехали еще ученики. Вы пока осмотритесь, а в шесть вечера приходите в актовый зал в главном корпусе. Состоится общее собрание всех новых учащихся, на котором вы познакомитесь с преподавателями и руководством академии.

Женщина ушла, а Тимофей и Димка сошли с дорожки и с удовольствием расположились на мягкой газонной травке под раскидистым дубом. Солнышко пригревало, на ветках деревьев щебетали птицы. Тимофей растянулся на спине, закинув руки за голову, и закрыл глаза. Димка последовал его примеру.

– И как тебе здесь? – спросил Тимофей.

– Мне нравится, – немного подумав, ответил Димка. – Я по-прежнему не понимаю, откуда у моей мамани деньги на все это, но пока я доволен. Посмотрим, что будет дальше.

Тимофей открыл глаза и перевернулся на живот. Неподалеку несколько загорелых долговязых мальчишек в спортивных майках и шортах гоняли мяч на огороженной сеткой баскетбольной площадке. Две девушки лет пятнадцати расположились рядом на скамейке и наблюдали за игрой. Еще несколько подростков группками бродили по территории академии. Как и в обычной школе, возраста все были разного, – от первоклашек до ровесников Тимофея и Димки.

– Новенькие? – раздалось вдруг за спиной.

Тимофей обернулся, Димка открыл глаза и поднял голову. На них смотрела девушка с короткими темными волосами, которые стояли торчком по последней моде.

– Чем увлекаетесь? – прямо спросила она.

– В каком смысле? – не понял Димка.

– Меня зовут Карина Кикмарина. – Девчонка протянула им руку. – Меня назначили редактором местной газеты, а еще я буду руководить выпуском новостей на радио. И, как редактор, я хожу и подбираю себе подходящих сотрудников. Скоро мы проведем небольшой конкурс, и самые достойные попадут в мою редакцию. Итак, как вас зовут?

– Я Тимофей, – представился Зверев. – А это Димка. Только писать мы не умеем.

– Совсем? – Карина заливисто расхохоталась, а затем бесцеремонно уселась рядом с ними.

– Писать статьи, – поправился Тимофей.

– Да что там уметь-то? – спросила Карина. – Узнаёшь о каком-то событии и пишешь о нем статью: свои впечатления о мероприятиях или просто какие-то новости. В общем, вы сразу не отказывайтесь. Нужно испробовать вас в деле. Я хочу, чтобы в редакции были мальчишки. Если соберутся одни девочки, начнутся постоянные ссоры и сплетни. И мальчишек нужно несколько. Если будет один, из-за него все девчонки перегрызутся. Какая уж тут рабочая атмосфера!

– Логично, – усмехнулся Тимофей.

– А еще надо послушать в студии ваши голоса. Может, подойдут для радиоэфира…

– Еще чего! – заартачился Димка.

– Поверь, это лучше, чем участвовать в представлениях театрального кружка. Нарядят тебя в зеленые лосины, и будешь изображать какого-нибудь влюбленного дурачка!

Тимофей не выдержал и прыснул. Похоже, Карина и Димка мыслят совершенно одинаково, раз она в точности повторила его недавние слова.

– О! – только и смог произнести изумленный Трофимов. – Тогда я лучше на радио. Лосины мне не идут.

– Вот и я о том же! Все равно вас заставят вступить в какой-нибудь кружок, чтобы не слонялись без дела после окончания уроков.

– А давно ты здесь? – спросил Тимофей.

– Пару дней, – бойко ответила девушка. – В своей старой школе я тоже занималась газетой, так что здесь мне особого выбора не предоставили.

– А что, здесь все ученики – новички? – спросил Димка. – Или кто-то раньше учился?

– Учились, но очень мало. А в этом году академия расширилась. Потому и такой приток новеньких.

– Тебя тоже отправили сюда родители? – спросил Тимофей.

– Ага. Я так удивилась! Конечно, отличницей я не была, но училась неплохо. А моя мама зарабатывает не так много, чтобы позволить себе оплачивать учебу здесь…

– Вот! – воскликнул Димка. – И у меня та же история!

– Странно все это, – кивнула Карина. – Хоть журналистское расследование устраивай. Да только никому, кроме меня, оно не будет интересно.

– Успела уже с кем-нибудь тут познакомиться? – спросил Тимофей.

– Кое с кем, ну и с вами теперь, – рассмеялась Карина. – Некоторые ребята уж слишком настороженно себя ведут, боятся всего нового. Но лучше сразу понять, с кем стоит общаться, а к кому лучше не подходить. – Она огляделась по сторонам. – Вон те две кумушки на скамейке, Женя Степанова и Луиза Соловьева. Девчонки неплохие, но постоянно держатся особняком.

Затем она показала им еще одну девушку. Та лежала на траве в нескольких метрах от них и читала толстую книгу. Вид у нее был очень серьезный и сосредоточенный.

– Алиса Василисина, – сообщила Карина. – Очень умная и строгая. Но дружелюбная, мы с ней вполне мило общаемся. Она уже стала главой кружка любителей чтения.

– Здесь и такой имеется? – удивился Димка.

– Да, несколько ребят собираются вечерами в библиотеке и обсуждают прочитанные книги. На мой взгляд – скукотища, но у них на этот счет другое мнение.

Но Тимофей, затаив дыхание, смотрел на другую девушку, которая появилась из-за угла главного корпуса всего пару минут назад. На ней был деловой костюм светло-коричневого цвета и туфли на высоком каблуке, и она осматривала здания, делая какие-то пометки в своем блокноте. Девушка была очень красива – высокая стройная блондинка с длинными вьющимися волосами.

– А вот и местная проблема, – недовольным тоном изрекла Карина.

Тимофей с недоумением оглянулся, решив, что она говорит о блондинке, но Карина смотрела в другую сторону. Ее внимание было приковано к двум парням в форме академии, шагающим навстречу светловолосой девушке. Один был высоким и худым, с всклокоченными черными волосами, – при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что они не стоят дыбом от ужаса, а специально так уложены. Второй был толстый громила весом под сто кило. Казалось, у него нет шеи и круглая голова растет сразу из плеч. Волосы у здоровяка были огненно-рыжие, лицо густо усыпано веснушками. На этом пестром фоне едва просматривались белесые брови.

– В каждой школе есть свои хлыщи, – презрительно сказала Карина. – И эта академия – не исключение. Вообще-то учителя и администраторы сразу пресекают все драки и разборки между учениками, но некоторые индивиды ухитряются подраться, несмотря ни на что. Это Сергей Бельцев и Марат Таранов, местные задиры. Вот их лучше обходить стороной.

Девушка, приглянувшаяся Тимофею, видимо, этого не знала. Она медленно приближалась к парням, записывая что-то в свой блокнот, и те уже злорадно похихикивали. Насколько понял Тимофей, тощий и лохматый был Бельцевым, а толстый и рыжий – Тарановым.

– А это что за прелесть? – развязно поинтересовался Бельцев. – Новенькая?

Девушка с блокнотом взглянула на него с недоумением.

– Может, устроить тебе персональную экскурсию? – не унимался тот.

– Спасибо, я и сама неплохо ориентируюсь, – ответила девушка.

– Но я покажу тебе такие потаенные уголки, о которых ты и представления не имеешь!

– Обойдусь, – улыбнулась девушка.

– А может, все-таки познакомимся? Новые друзья тебе не помешают.

– А я вас и так знаю, – ответила девушка. – Так что знакомиться не нужно.

– Неужели?

– Сергей Бельцев, Марат Таранов, – перечислила она, заглянув в свой блокнот.

– Да мы знамениты! – осклабился Таранов.

– Сомнительная известность, – парировала девушка. – Мне говорили, что от вас одни неприятности.

– Так держись поближе, и неприятностей не будет!

– Мы все-таки составим тебе компанию, – сказал Бельцев.

Приятели подступили к девушке. Обстановка быстро накалялась. И Тимофей не выдержал.

– Эй, вы! – крикнул он, вскакивая на ноги. – Чего привязались к человеку?

Глава 11

Наследница огромного состояния

Зверев решительно направился к застывшей троице.

– Боже, – выдохнула за его спиной Карина. – Сейчас полетят клочки по закоулочкам!

– А ты еще кто такой? – прищурился Сергей Бельцев.

Таранов хмуро уставился на Тимофея.

– Какая тебе разница? Оставьте девчонку в покое!

– Защитничек? – осклабился Таранов. – Придется вправить ему мозги, чтобы сразу понял, кто тут главный.

– Кто тут главный? – хмыкнул Тимофей. – Какая избитая фраза! А поумнее ничего придумать не мог?

Тимофея нагнали Карина и Димка.

– А ну отвалите! – угрожающе произнес Димка.

– А иначе что? – осведомился Таранов.

– Да я тебе все ребра пересчитаю! – заявил Димка.

В этот момент чья-то рука легла на его плечо и резко развернула. Димка оказался нос к носу с крепким парнем в баскетбольной форме, он был одним из тех, кто только что гонял мяч на площадке.

– Он к вам пристает? – грозно спросил баскетболист у Тимофея, кивнув на Димку. – Я ему сейчас уши-то поотрываю.

– Мне? – Димка даже задохнулся от возмущения.

– Ты чего цепляешься к людям? – спросил у него баскетболист.

– Убери руки, пока ноги не протянул!

– Ты мне угрожаешь? Да я из тебя сейчас котлету сделаю!

– Из меня?!

Тимофей, Карина, блондинка с блокнотом и парочка задир ошеломленно уставились на Димку и парня в спортивной форме.

– Психи какие-то, – озадаченно проговорил Сергей Бельцев. – Откуда их только понабрали? Марат, напомни мне потом, чтобы я с ними не связывался.

– Заметано, – кивнул Таранов.

Блондинка шагнула между распалившимися мальчишками.

– Все хорошо, это просто небольшое недоразумение, – сказала она баскетболисту. – Мальчишки остановили меня, а эти двое ребят пришли мне на выручку.

– Вот как? – удивился баскетболист. Его гнев моментально испарился. – А со стороны все выглядело иначе…

Зато Димка и не думал успокаиваться:

– Не на того напал, дылда!

– Димка, хватит! – одернул его Тимофей.

– А чего он?!

– Просто ошибся человек.

– Спасибо вам за все, но я не нуждаюсь в помощи, – мягко улыбнулась Тимофею девушка. – Очень благородно с вашей стороны. Но они просто не знают, с кем связались.

– И с кем же? – обернулся к ней Бельцев. – Тоже будешь корчить из себя важную фифу? Так я с тебя быстро спесь собью.

Баскетболист снова нахмурился. Теперь он понял, кто все затеял.

– Попадешь к нам в класс, не обрадуешься! – угрожающе двинулся Таранов к Тимофею. – Это и к тебе относится, цыпочка. И к тебе тоже, спортсмен.

– Ну, в ваш класс я точно не попаду. – Девушка с невозмутимым видом одернула на себе пиджак. – По правде сказать, в моей власти вообще вышибить вас отсюда…

– Что? – нахмурился Таранов.

– Это же Наталья Морозова! – воскликнула вдруг Карина. – Идиоты! Привет! – Она восхищенно уставилась на девушку. – Я тебя просто обожаю, у меня дома куча постеров с твоим изображением! А можно мне твой автограф?

– Чего? – ошарашенно промямлил Бельцев.

Таранов, Тимофей, Димка и баскетболист уставились на Наталью, совершенно ничего не понимая. Девушка потрясла свою ручку и нахмурилась.

– Паста кончилась, – сообщила она.

– Ничего страшного!

Карина протянула Морозовой ручку, затем вытащила из сумки тетрадь. Наталья с улыбкой изобразила на ее обложке замысловатый росчерк.

– Спасибочки! – восхищенно выдохнула редактор газеты.

– И мне, – подсуетился Димка, подавая Морозовой этикетку, которую только что оторвал от нового пиджака, и серебряную ручку, украденную у доктора.

Наталья лишь покосилась на ручку и покачала головой.

– Ты ведь даже не знаешь, кто я, – усмехнулась она.

– А я потом выясню, – пообещал Димка.

Она рассмеялась и ручкой Карины нарисовала автограф на его этикетке. Димка с благодарностью спрятал клочок в карман, Наталья отдала Карине ручку.

– Рада, что вы здесь, – сказала Наталья. – И спасибо за помощь, – взглянула она на Тимофея. – Хорошо, что не перевелись еще рыцари в наше время.

И она спокойно пошла дальше, оставив всех потрясенно пялиться ей вслед.

– Кто такая? – с деланым равнодушием поинтересовался Сергей Бельцев, когда девушка скрылась за поворотом.

– Это Наталья Морозова, дебил! – раздался вдруг незнакомый голос.

Оказалось, что за спинами мальчишек стоят Алиса Василисина, Женя и Луиза. Алиса вблизи оказалась тоже очень красивой, с голубыми глазами и светлыми волосами. Женя была пухленькой кареглазой брюнеткой, а у Луизы были огненно-рыжие волосы, заплетенные в две длинные косы.

– Это я уже слышал! Но что это значит? – разозлился Бельцев.

– Ты за новостями вообще не следишь? – спросила Женя. Дебилом Бельцева обозвала именно она.

– Это одна из богатейших девушек Санкт-Эринбурга, – произнес вдруг баскетболист. – Даже я знаю. И красотка!

– Ничего особенного, – поджала губы Луиза.

– Не скажи, – заспорила Карина. – Известная фотомодель, наследница огромного состояния и целой косметической компании «Амариллис». Еще ее покойный отец когда-то был соучредителем этой академии, а она теперь является совладелицей «Пандемониума»! Теперь ты понял, на кого наехал?

– О, она мне сразу понравилась! – тут же заявила Луиза.

Бельцев слегка побледнел, а Таранов раскрыл рот от изумления.

– Повезет вам, если вас сегодня же не отчислят, – закончила Алиса.

– Кто ж знал?! – воскликнул Таранов.

– Предупреждать надо, – согласился Бельцев.

– А нечего к людям приставать, – сказал Тимофей.

– А ты еще кто такой? – раздраженно поинтересовался Бельцев. – Я тебя здесь раньше не видал. Тоже фотомодель?

– Тимофей Зверев.

– Может, хоть ему всыпать? – предложил Таранов. – А то уж больно наглый!

– Не наглый, а симпатичный, – поправила его Луиза.

Тимофей испуганно на нее покосился. Рыженькая широко улыбнулась и пихнула Женю локтем. Та дернулась, словно от удара электрическим током.

– Его папаша тоже совладелец академии, – быстро вставил Димка.

– Да что ж такое?! – возмутился Таранов. – Уже и врезать некому!

– Ты же не станешь жаловаться папочке на хулиганов? – ехидно спросил Бельцев у Тимофея.

– Не стану, будь спокоен.

– Это хорошо. Не плюй в колодец, как говорится, Тимофей Зверев. Мы с тобой будем часто пересекаться. И с твоими дружками тоже!

Это прозвучало, как угроза Димке и неизвестному баскетболисту.

– Как страшно! – сказал Димка. – Весь трясусь.

– Трястись будешь потом, – хмуро сказал ему Марат.

И хулиганы зашагали прочь.

– Пронесло, – выдохнула Карина. – Я думала, без драки не обойдется.

– Ага, – согласился Димка.

– Этот Бельцев такое хамло! – негодующе сказала Женя.

– Да, мне он сразу не понравился, – закивала Луиза.

– Его папаша тоже богатей, – произнесла Алиса.

– Неужели? Ну, если приглядеться, не так уж он и плох, – тут же изменила свое мнение Луиза.

– А эта блондиночка и впрямь наследница огромного состояния? – спросил Димка.

– Хочешь за ней приударить? – Карина рассмеялась. – Закатай губу обратно. Видел бы ты ее окружение! Там сплошь красавцы и красавицы, не чета нам. Модели, актеры, музыканты и популярные певцы.

– Я тоже ничего! – обиделся Димка. – Если потребуется, и спеть могу!

– А они все еще и богатеи.

Димка снова вытащил из кармана серебряную ручку и с непринужденным видом почесал ею за ухом. Решил лишний раз продемонстрировать ее девчонкам. Тимофей едва не рассмеялся.

– А что она тогда здесь делает? – осведомился Трофимов. – Тусовалась бы в городе со своими музыкантами.

– Она обучается живописи в этой академии, – ответила Алиса, – и разным необычным предметам, которые в обычных школах не преподают, чтобы затем поступить в какой-то университет. Мне об этом Лариса Аркадьевна рассказывала. Поэтому Морозова иногда приезжает сюда на разные занятия. Ну и старается быть в курсе происходящих здесь событий.

– А что за предметы? – спросил Тимофей.

– Об этом нам на собрании расскажут, – сказал баскетболист.

– Ты кто такой вообще? – подступился к нему Димка. – Схватил меня, будто нашкодившего котенка! Если у меня на плече синяк останется, я тебе потом тоже врежу.

– Сразу синяк? – ухмыльнулся баскетболист. – Ах, какая неженка!

– Сейчас мы узнаем, кто тут неженка! – сжал кулаки Димка.

– Жду с нетерпением!

– Да хватит вам, – сказал Тимофей. – Сколько можно?

– А пусть он ко мне не лезет! – горячился Димка.

– Больно надо, – парировал баскетболист, развернулся и зашагал к своим приятелям на спортивную площадку. Вскоре игра возобновилась.

– Кстати, давайте-ка поторопимся, – забеспокоилась Карина. – Через пятнадцать минут начнется общее собрание. Если хотим занять места получше, надо поспешить.

Глава 12

За пределами

Иван Пивоваров никогда не любил маленькие города. Ему всегда казалось странным, что люди могут жить в местечках, где все знакомы и все друг про друга знают. Сам Иван родился и вырос в Санкт-Эринбурге, гигантском мегаполисе, где количество жителей превышало пять миллионов человек. Ему нравилась суета большого города, постоянная суматоха и толчея в метро и на улицах, многочисленные клубы, парки, игровые залы, развлекательные центры. Он не представлял, как можно жить без всего этого. Отец уверял, что в Клыково ничуть не хуже, но Иван не верил его словам. И сейчас, выбравшись из автобуса на местном автовокзале, сразу утвердился в своих подозрениях.

Городок оказался даже меньше, чем он предполагал. Когда автобус ехал по узеньким тенистым улочкам, Иван насчитал всего с десяток пешеходов. Да еще углядел корову, мирно пасущуюся на газоне на одной из центральных улиц. Самыми высокими зданиями в центре города были пятиэтажки. Вокруг преобладали преимущественно деревянные домики или небольшие двухэтажные каменные дома. Окрестности городка и вовсе напоминали глухую деревню с бревенчатыми избушками и покосившимися деревянными заборами.

Иван вышел из здания автовокзала на небольшую круглую площадь и огляделся. Он увидел маленький кинотеатр под названием «Антарес», почтовое отделение, пару продуктовых лавок. Вдали на холме возвышалась водонапорная башня. Площадь окружало несколько двухэтажных магазинов. В центре стояло несколько машин, но без водителей. Иван расстроился еще больше – его уверяли, что встретят у самого вокзала и отвезут прямиком в академию.

Парень ожидал увидеть шофера с табличкой в руках, но мимо прошла лишь какая-то полоумная старуха в черном платье и с всклокоченной гривой седых волос. Она размахивала руками и что-то злобно бормотала, словно отмахиваясь от назойливых мух. Только никаких мух вокруг нее не вилось. Видимо, у бабушки не все дома. Иван с усмешкой следил за ее энергичными пассами. Он даже хотел снять видео на свой телефон, чтобы затем выложить в соцсетях для приятелей, но старуха уже скрылась за углом. Ладно, в другой раз.

Но что делать дальше? Иван понятия не имел, как добраться до этой проклятой академии. Поразмыслив, он вытащил из кармана сотовый и набрал номер отца, надеясь, что тот не сидит на какой-нибудь своей редакционной оперативке. Влад Пивоваров работал в газете, писал статьи для светской хроники, поэтому часто не отвечал на звонки, просто перезванивал позже. Но на этот раз Ивану повезло.

– Привет, – раздался в трубке отцовский голос. – Ты уже в академии?

– Меня никто не встретил.

– Как это? – изумился Пивоваров-старший. – Где ты сейчас находишься?

– Стою в центре Клыкове и наслаждаюсь пейзажем. В жизни не приходилось бывать в такой глуши!

– Главное, не нервничай, – сказал отец. – Я сейчас же позвоню администратору академии. Оставайся на месте, они тебя заберут.

Тут Иван приметил неподалеку нечто, напоминающее кафе. Вывеска над входом гласила: «Одноглазый валет».

– Я подожду в кафе, – сказал он отцу. – «Одноглазый валет». Пусть ищут меня там.

– Хорошо, – тут же согласился отец, – я перезвоню.

Голос отца звучал виновато. Отлично, пусть помучается! Парень совершенно не хотел ехать в какую-то академию, куда-то в провинцию, по прихоти своего папаши. Он родился и вырос в Санкт-Эринбурге, до пятнадцати лет проучился в одной школе с одними и теми же одноклассниками. И теперь менять все непонятно из-за чего… Кому бы такое понравилось?

Иван знал, что с Владом Пивоваровым связались по телефону какие-то люди и предложили перевести сына в некое элитное закрытое учебное заведение. Неизвестно, что они там наобещали отцу, но тот очень быстро согласился. Может, из-за того, что Иван считался трудным подростком? Отец мало бывал дома, проводя все время на работе, а в академии Иван будет под присмотром круглосуточно, так что папаша может ни о чем не беспокоиться. Парень не хотел сюда ехать, да только вот отца его мнение абсолютно не интересовало.

– Может, хоть там из тебя человека сделают, – сказал он сыну на прощание.

Иван был вынужден согласиться на «Пандемониум», но задерживаться там не собирался. Поживет немного, пока отец не успокоится, а потом видно будет. Сбежать никогда не поздно.

Иван взвалил на плечо дорожную сумку и зашагал к «Одноглазому валету». После мегаполиса тишина Клыково оглушала. Мимо протарахтела старенькая зеленая легковушка, над головой пронеслась парочка стрижей. В канале неподалеку тихо журчала вода. На высоком кованом уличном фонаре сидела огромная черная ворона и пристально следила за Иваном. В разгар дня городок казался вымершим. Что же тут по вечерам происходит?

Когда парень вошел в кафе, над дверью тихо звякнул колокольчик. Вдоль широких окон стояли пустые столики, у стойки бара сидело несколько человек. Видимо, местные завсегдатаи. Под потолком работал небольшой телевизор: показывали выпуск местных новостей. Бармен, крупный, грузный мужчина с черной повязкой на левом глазу, протирал стойку бара, перекидывался фразами с немногочисленными посетителями и успевал комментировать новости. Одноглазый бармен. Иван тихо усмехнулся. Кажется, он понял, почему кафе носит такое название.

«И снова о метеоритном дожде, – сказала симпатичная дикторша на телеэкране. – По сообщению астрономов, он обрушится на Землю уже через несколько дней. Точная дата будет известна чуть позже. Соблюдайте осторожность».

– Нет, вы слышали? – возмутился бармен. – Только метеоритного дождя нам тут не хватало. Город едва успели отстроить после урагана, вон как старую водонапорную башню повалило, а теперь это! И что значит «через несколько дней»? Сразу нельзя дату назвать?

– Это все потому, что в Клыково больше нет своей метеостанции, – поднял палец один из посетителей у стойки. – Как старую затопило во время урагана, так никто и не почесался, чтобы ее восстановить.

– Власти исторические памятники ремонтировали, – ответил ему бармен. – Да и кому нужна та метеостанция? Она столько времени простояла закрытой…

– Новости не смотрел? Когда озеро хлынуло в подземелье, там оказалось очень даже многолюдно! Значит, кто-то там все же работал, – ухмыльнулся его оппонент.

– Простите, – встрял Иван, – можно мне чашку кофе и пожевать что-нибудь?

– Конечно, парень, – улыбнулся в ответ одноглазый бармен. – Садись за любой стол, я все принесу. Кусок пирога с мясом и картошкой тебя устроит?

– Вполне, – кивнул Иван, опуская рюкзак на свободный стул.

В его кармане зазвонил мобильник. Пивоваров сел за столик и ответил на звонок.

– Иван, я дозвонился до академии, – сообщил отец. – Произошла какая-то накладка, они утверждают, что машина за тобой давно выехала.

– Видимо, задержалась в пути, – ответил Иван.

– В любом случае, тебя заберут. Оставайся на месте, в этом самом «Валете», они прибудут в течение десяти-пятнадцати минут.

– Я никуда не тороплюсь, – ответил парень и выключил связь.

Бармен тем временем налил ему большую кружку кофе и сунул в микроволновку кусок пирога. Скоро тарелка с угощением уже стояла перед Иваном.

– Не местный? – спросил бармен, кивнув на его потрепанный рюкзак. – Откуда в наших краях?

– Из Санкт-Эринбурга, – ответил Иван, пододвигая к себе кружку с горячим кофе. – Только что с автобуса сошел. А в вашем городишке всегда такое затишье?

– Вовсе нет, – ответил бармен. Посетители у стойки развернулись и с любопытством смотрели на мальчика. – Просто туристический сезон закончился, а с приезжими тут довольно многолюдно. У нас много исторических достопримечательностей, есть пещеры, в которых очень интересно. Но сейчас и правда тишина.

– А далеко отсюда до академии «Пандемониум»? – спросил Иван с набитым ртом.

В кафе внезапно воцарилась тишина. Иван ощутил на себе подозрительные напряженные взгляды посетителей. На всякий случай он украдкой окинул себя взглядом. Одежда чистая, ширинка на джинсах застегнута. Чего они все так на него уставились? Наконец одноглазый бармен прервал немую сцену.

– Она находится за пределами города. – Он махнул рукой в неопределенном направлении. – Отсюда пешком минут тридцать примерно. На машине куда быстрее.

Значит, придется ждать машину. Иван уже подумывал, не пойти ли пешком, но слова бармена заставили его отказаться от этой затеи.

– А ты, стало быть, новый ученик? – осведомился бармен. – Что-то там настоящий наплыв в последние дни. Но оно и к лучшему. Столько молодежи… Для маленького городка это совсем неплохо. Когда подружишься с ребятами, можете в любое время приходить в мое кафе. Вечерами здесь очень уютно.

– Приму к сведению, – кивнул Иван.

Насчет подружиться он как-то не был уверен. Парень с трудом сходился с новыми людьми.

– Но только вечерами, – мрачно добавил один из посетителей. – Ночью по нашей округе лучше не шататься.

– Отчего же? Ночью как раз и происходит самое интересное, – усмехнулся Иван.

– Только не здесь, – ответили ему. – Свиной Голове лучше не попадаться…

– Что еще за Свиная Голова?

– Нечего пугать мальчишку, – зыркнул на говорившего бармен. – Это наши местные проблемы. Но по ночам действительно лучше оставаться в академии. Да и руководство вряд ли выпустит вас за ограду после наступления темноты. Места здесь глухие, дикие, леса и болота вокруг. Мало ли что может случиться.

Эти слова Ивану совсем не понравились. Как-то угрожающе они прозвучали. Он хотел расспросить о Свиной Голове, но тут звякнул колокольчик над дверью, и все обернулись на звук.

Вошла старушка, которую Иван уже видел на площади. Это она размахивала руками. Ивану бросилась в глаза ее седая грива. Старуха была в черном платье и черной вязаной шали, в руках держала потертую сумочку из черной кожи. Больше всего старуха напоминала ведьму из сказки. Худоба и смертельная бледность лишь подчеркивали это сходство.

– Тарас, можно мне пирога с собой? – хрипло произнесла она.

– Конечно, Устинья, – засуетился одноглазый бармен. – Тебе разогреть?

– Дома разогрею, – ответила старуха. – С этим я вполне могу справиться.

При виде Ивана она подозрительно прищурилась. Парень похолодел. Неужели привяжется? От психов он всегда старался держаться подальше.

– В академию? – спросила старуха.

Парень молча кивнул.

– А ты уверен, что сможешь выбраться живым из этого проклятого места? – злобно выдохнула она.

Иван ощутил, как по спине побежали мурашки.

– Хватит приставать к людям, Устинья, – жестко произнес бармен Тарас. – Забирай свой пирог и иди, откуда пришла.

Он поставил на стойку бара пластиковый контейнер с куском пирога. Старуха тут же смахнула его в свою сумку, оставив взамен несколько смятых купюр.

– Я лишь предупредила мальчишку, – прошамкала она. – Да и вас всех заодно. Мертвецов не обманешь… А их там кишмя кишит!

Устинья напоследок бросила на Ивана подозрительный взгляд и вышла из кафе.

– Не обращай на нее внимания, – сказал Ивану бармен. – В каждом городе есть свои сумасшедшие. Нам вот с Устиньей повезло. Она безобидная, но иногда несет всякую чушь, людей пугает.

– Ладно хоть перестала к туристам приставать, – проворчал посетитель у стойки. – У нашего участкового с ней много проблем было, когда она у пещер отиралась. Насилу отвадили. А когда-то ведь была нормальной теткой.

– Переживешь то, что она пережила, и у тебя мозги набекрень съедут, – жестко сказал ему Тарас. – А теперь довольно об этом.

Иван молча допил кофе и доел пирог. Надо признать, пирог оказался вкусным. Настоящий, домашний, испеченный с любовью и усердием, как любила говорить его бабушка. Не то что покупная выпечка из супермаркета. Пока он расплачивался с одноглазым барменом, дверь кафе снова открылась. На этот раз на пороге возник высокий тип в длинном старомодном пальто и странной шляпе-котелке.

– Добрый день, – глухо поздоровался он. – Я за новым учеником академии.

– Это я, – поднял руку Иван.

– Машина ждет снаружи, – сообщил великан.

– Забегай, если что, – сказал парню на прощание Тарас.

Иван пообещал, что непременно зайдет. Потом забрал рюкзак и вышел из здания вслед за долговязым водителем. У тротуара действительно стоял большой черный внедорожник с заляпанными грязью номерами. Великан молча сел за руль, Иван забросил рюкзак на заднее сиденье, а сам плюхнулся рядом с водителем. Вскоре машина выехала за пределы городка, пересекла по мосту широкий канал и углубилась в лес, выехав на узкую проселочную дорогу. Высокие дубы и сосны быстро мелькали за окнами.

– Работаете в академии? – спросил Иван, чтобы хоть как-то нарушить молчание. Великан не проронил ни слова с самого момента посадки в машину. – Давно здесь?

Водитель не отвечал, угрюмо наблюдая за дорогой. Иван молча пожал плечами. Не очень-то и хотелось. Случается, что жители маленьких провинциальных городков сторонятся приезжих незнакомцев. Может, этот громила как раз к таким относится. Но Иван и сам не горел желанием общаться. Он понятия не имел, о чем говорить.

Внедорожник вдруг подбросило на каком-то ухабе, и Иван едва не врезался головой в потолок.

– Ну и дороги здесь у вас, – ухмыльнулся парень. – Долго еще?

В ответ снова тишина.

– Как вы тут развлекаетесь? Сидите вечерами у телевизоров, собираете сплетни на местном рынке?

Ноль реакции. Иван усмехнулся и снова уставился в окно. Поговорить не удастся, но, похоже, оно и к лучшему. Он вставил в уши динамики мини-плеера и включил музыку.

Внедорожник еще пару раз подскочил на выбоинах растрескавшейся дороги, Иван молча наблюдал за проносившимися за окном деревьями, размышляя о том, как поскорее зажить самостоятельной жизнью, чтобы не зависеть от отца и его выдумок. В этот момент он заметил поворот с дорожным указателем «Академия, Пандемониум“». Но внедорожник пронесся мимо, даже не притормозив. Похоже, водитель не только немой, но еще и слепой. Повезло, ничего не скажешь.

– Эй, мы, кажется, проехали! – воскликнул парень. – И уезжаем все дальше и дальше.

Великан снова промолчал, а его машина постепенно набирала скорость.

– Мужик, ты меня слышишь вообще?! – с вызовом спросил Иван. – Останови свою проклятую тачку!

Водитель даже не взглянул в его сторону Тогда Иван схватил его за руку, крепко сжимающую рулевое колесо. И обмер.

Его пальцы погрузились в нечто скользкое, жидкое, ледяное на ощупь. Он словно опустил руку в жирную холодную грязь.

Иван тут же отдернул руку и затряс ладонью, стряхивая мутные слизистые сгустки и изумленно глядя на водителя.

Вот теперь великан обратил на него внимание. Он молча повернул голову и вдруг осклабился, обнажив крупные желтые зубы. Из-под его шляпы потекла струйка мутной жижи, лицо будто поплыло вниз, меняя очертания.

Иван рванулся к двери, мгновенно позабыв о безопасности, и распахнул ее прямо на ходу. Вне себя от ужаса, парень выбросился на дорогу и откатился к краю проезжей части. Он сильно ушиб плечо и разодрал руку в кровь, но был настолько перепуган, что даже не ощутил боли. Внедорожник резко затормозил, машину слегка развернуло на пустой дороге.

Иван вскочил на ноги и чуть не взвыл от боли: оказалось, разбил себе обе коленки. Но тут он услышал, как распахнулась дверь машины, и бросился в лес. Стиснув зубы, чтобы не кричать, прихрамывая и пошатываясь, он огибал кусты, петлял среди толстых стволов, покрытых вековым мхом. Позади него громила с треском и топотом ломился сквозь кустарник. Иван не знал, куда бежит, лишь бы уйти от этого монстра, забиться в щель. Но вокруг не было ни ям, ни оврагов. Боль в ногах становилась все сильнее. Еще немного, и он не сможет бежать.

Иван остановился, чтобы перевести дух, и быстро осмотрелся по сторонам. В темном лесу стояла тишина, птицы не пели. Лишь слышался треск веток где-то далеко позади. Иван увидел длинную сучковатую палку и бросился к ней. Схватив, он пару раз взмахнул суком, взвешивая его на руке, – этому громиле мало не покажется.

Пивоваров прислонился к толстому стволу ближайшего дерева и затаился, прислушиваясь. Неожиданно треск сучьев стих. Иван боялся пошевельнуться, он затаил дыхание и вплотную прижался к дереву.

Сейчас этот гад приблизится, и тогда он врежет ему дубиной. Будет бить до тех пор, пока не свалит на землю. А потом снова попробует убежать. Можно вернуться к машине и попытаться угнать ее. Вдруг этот урод оставил ключи в замке зажигания. Но почему же вокруг так тихо?

Иван осторожно выглянул из-за дерева. Совсем рядом еще раскачивались потревоженные ветки, но было все так же тихо. Иван выглянул по другую сторону от шершавого ствола. Куда делся великан? Может, он потерял след и побежал в другую сторону?

Парень глубоко вздохнул, оборачиваясь. И прямо перед собой увидел огромный силуэт в котелке и пальто. Вскрикнув от страха, Иван вскинул палку, чтобы ударить. Но огромная рука перехватила сук на лету и с легкостью переломила его пополам.

– Нет! – испуганно завопил Иван, попытавшись отскочить.

Но преследователь схватил его за воротник куртки и с легкостью вздернул в воздух.

– Не надо, пожалуйста!

Над поляной раздался хриплый смешок великана, переходящий в чавкающее влажное бульканье, а затем снова воцарилась тишина.

Глава 13

Потенциал Первородных

Карина Кикмарина привела Тимофея и Димку в большой актовый зал главного корпуса академии «Пандемониум». Вскоре к ним присоединились Алиса, Женя и Луиза. Все болтали без умолку, шутили и весело смеялись. Тимофей поразился тому, как быстро они нашли общий язык. Он знал этих девчонок всего несколько минут, а казалось, что они знакомы уже целую вечность. Девицы и впрямь попались веселые и говорливые: Женя и Луиза постоянно подначивали друг друга, а Алиса Василисина пыталась их утихомирить, да только ей это никак не удавалось.

В актовом зале уже был народ, но им повезло – несколько мест в первом ряду оставались незанятыми. Ребята устроились перед самой сценой, а еще через несколько минут в зал набилось больше трех сотен человек – учителя, учащиеся, обслуживающий персонал.

На сцене стоял длинный стол, покрытый скатертью, за которым расположилось около двух десятков человек. Среди них Тимофей увидел и своего приемного отца. Парень поискал глазами Наталью Морозову, решив, что она тоже будет на сцене. Но девушка сидела в зрительном зале в паре метров от него. За спинами членов администрации «Пандемониума» виднелись искусно сделанные картонные декорации, изображающие деревья со злобными физиономиями на стволах.

– Деревья? – удивился Тимофей.

– Не успели убрать после репетиции спектакля, – пояснила Карина.

– Я уж думал, что они что-то означают, – усмехнулся Димка. – Ну и жуткие же рожи!

– Вообще-то я состою в театральном кружке, – заявила Женя. – И иногда сама рисую декорации, так что поосторожнее с высказываниями, красавчик. Не ровен час, нарвешься на неприятности!

– А что ты мне сделаешь?

– Заставлю скакать по сцене в зеленых лосинах!

– Так я молчу, – развел руками Димка.

– И кстати, а не вступить ли тебе в наши ряды? А то у нас парней не хватает.

– Не пожалеешь, – улыбнулась Луиза и хитро подмигнула за Жениной спиной.

Но, стоило той обернуться, Луиза тут же сделала вид, что ей что-то попало в глаз.

– Сумасшедшие какие-то, – шепнул Димка на ухо Тимофею. – Надо тоже держаться от них подальше.

– Боже! – воскликнула вдруг Карина. Мальчишки аж подпрыгнули на своих креслах. – Меня только что осенило! Тимофей Зверев?! Сын Егора Зверева?! Скажи еще, что ты сын Ангелины Зверевой, и я окончательно рехнусь!

– Не скажу, – настороженно покосился на нее Тимофей. – А то и вправду слетишь с катушек…

– Так это правда? – распиналась Кикмарина. – Я же самая горячая ее поклонница! Я столько читала о ней, столько информации собрала! Я ведь мечтаю стать кинозвездой, как и твоя мать. Боже!

– Их тут много… целое сборище психопаток, – осторожно подытожил Димка.

Карина все не умолкала, и Алисе пришлось ее одернуть.

– Хватит уже! – строго сказала Василисина. – Собрание сейчас начнется.

– Умолкаю, – кивнула Карина. – Но мы еще вернемся к этому разговору.

На сцену вышла Лариса Аркадьевна и, коротко всех поприветствовав, начала представлять членов правления академии, сидящих за столом. Оказалось, что кроме Егора Зверева и Натальи Морозовой в правлении состоят еще двое мужчин и одна женщина – директриса «Пандемониума» Елена Федоровна. Когда ее представили, она поднялась со стула и сухо кивнула ученикам. Высокая, стройная, лет пятидесяти, в элегантных очках с золотой оправой. Ее длинные черные блестящие волосы свободно лежали вдоль спины. Лариса села на свободное место, а директриса вышла вперед.

– Я приветствую вас в академии «Пандемониум», господа, – обратилась она к залу. – Понимаю, для многих из вас приезд сюда стал полной неожиданностью. Еще совсем недавно мы сами не предполагали, что у нас случится такой наплыв учащихся. Но сложившиеся обстоятельства диктуют свои условия. И мы очень рады, что у нас столько новых учеников.

Она оглядела зал, и под ее пристальным взглядом все затаили дыхание.

– Пришла пора вам кое-что объяснить, господа, – продолжила Елена Федоровна. – Сейчас вы узнаете все о нашей академии. Кое-кто из вас уже знает правду, другие догадываются, но есть и такие, кто даже не подозревает о своей истинной сущности. Наверное, многие из вас уже замечают некоторые перемены в себе, появившиеся совсем недавно. Поначалу это пугает, тревожит, приводит в ужас, но не нужно бояться. Мы все прошли через это, кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Все идет своим чередом!

Тимофей понял, что именно об этом и пыталась рассказать ему Ангелина перед отъездом.

В зале воцарилась тишина. Елена Федоровна прокашлялась и продолжила:

– Первородные! Наверняка кому-то из вас родители уже рассказывали о значении этого слова. Потомки древних сверхъестественных существ, некогда населявших эту планету. Их немного по сравнению с остальным населением земного шара, но они существуют. И это мы с вами, нынешние обитатели этой академии!

В зале поднялся гам. Заговорили все одновременно, начали задавать вопросы. Елена Федоровна упреждающе подняла руку, и зал стих.

– Некоторое время назад двенадцать самых уважаемых Первородных, которых мы именуем Королевским Зодиаком, приняли решение собрать всех наших детей в одном месте. Очень скоро случится важное событие, которое навсегда изменит всех вас. Вы откроете в себе новые способности. А тот, кто уже открыл, научится ими управлять так, чтобы не причинять вреда себе и окружающим. И вот ваши родители перевели вас сюда, в академию «Пандемониум», из ваших прежних школ. Собрали здесь, таких разных, но тем не менее таких похожих, чтобы научить, подготовить, показать, раскрыть ваш потенциал. И мы, преподаватели, сделаем все, чтобы происходящее не стало для вас шоком.

Тимофей взглянул на Димку. Тот слушал Елену Федоровну, широко раскрыв глаза.

Дети Первородных! Так вот о чем говорила мать, когда упоминала о его непохожести на сверстников. Но что именно это значит? Тимофей так и не успел посвятить приятеля во все подробности вчерашнего дня.

– Небольшое доказательство того, что я говорю правду. – Елена Федоровна подняла руку и раскрыла ладонь. С кончиков ее пальцев сорвались язычки яркого голубого пламени, они взмыли вверх и соткались в огромный полыхающий шар над головой женщины.

Ученики академии со страхом и благоговением уставились на происходящее. Директриса опустила руку, и шар растворился в воздухе. Мгновение спустя зал взорвался продолжительными восторженными аплодисментами.

– Очуметь! – крикнула Женя Степанова.

– Я в шоке! – согласилась с ней Луиза.

– Каждый из вас скоро научится невероятным вещам, – объявила директриса, довольная произведенным эффектом. – Те, кто уже начал испытывать какие-то странные ощущения, могут обратиться ко мне после этого собрания. Вместе мы разработаем особые методики обучения. О способностях некоторых из вас мы уже имеем представление. Они заложены в вас с самого рождения в соответствии с генеалогическим древом ваших семейств. Некоторые фамилии дают нам прямые подсказки, к какой кровной линии вы принадлежите. Так, например, Кикмарины ведут свою линию от кикимор, которые издревле могли управлять растениями и силами природы. Василисины, потомки легендарной Василисы Премудрой, отличаются особой прозорливостью. Соловьевы обладают особой силой голоса, а Горынины когда-то могли изрыгать огонь. Мы раскроем потенциал каждого из вас.

Ребята начали переглядываться и оживленно шептаться. Карина Кикмарина и Алиса Василисина уставились друг на друга так, словно увиделись впервые в жизни. Луиза Соловьева от изумления открыла рот и забыла его закрыть.

– Вот это поворот! – хохотнула Женя.

– Вот так новости, – тихо произнес Димка и покосился на Тимофея. – Так вот откуда у тебя все эти странности.

– А ты все еще ничего в себе не заметил?

– Нет, – покачал головой Трофимов. – Ничегошеньки!

В это время Елена Федоровна снова уступила место Ларисе, и та начала представлять ученикам преподавателей академии. Каждый поднимался, когда называли его имя, и махал ребятам рукой. Тимофей благополучно никого не запомнил, равно как и Димка.

Большинство перечисленных предметов были те же, что в обычной школе. А вот мифология, темные искусства, философия поединка, некоторые другие предметы в обычной школе никогда не преподавались. Кроме того, тут еще были основы рукопашного боя, фехтование и верховая езда. Димка, услышав это, лишился дара речи.

– Вот это здорово! – шепнула Карина. – Научимся драться и размахивать мечом, не слезая с лошади.

– Что-то у меня дурные предчувствия, – пролепетал Димка.

– А что за предмет такой, мифология?

Тимофей повернулся к Карине и вдруг увидел, что она пристально смотрит на него, а Димка точно так же пялится на нее.

Встретившись взглядом с Тимофеем, Карина смутилась и сделала вид, что поправляет прическу.

– Представления не имею, – призналась девушка. – Но она стоит завтра в расписании, так что скоро узнаем.

Выяснилось, что в академии нет параллельных классов. Ученики одного возраста просто занимались вместе, без всяких разделений на группы «А» и «Б». Когда Лариса зачитала списки классов, оказалось, что Тимофей и Димка попали в одну группу с Кариной и Сергеем Бельцевым, а также с Маратом Тарановым, Женей, Луизой и Алисой.

Вскоре собрание подошло к концу, и народ, переваривая услышанное, начал расходиться. Карина, Тимофей и Димка вышли из актового зала самыми последними. На улице уже смеркалось, над парком сгущалась тьма. На территории академии зажглись уличные фонари.

Оказалось, что Женя Степанова и Луиза Соловьева дожидаются ребят на лестнице главного корпуса.

– А ну-ка признавайтесь, кто из вас на что способен! – потребовала Женя.

– Я – полный ноль, – признался Димка.

– Да и я, – развела руками Карина. – Не знаю, какой такой властью над природой обладает моя семья… Видимо, это происходило очень давно. Мои мама и бабушка ничем, кроме тупых сериалов по телевизору, не интересуются.

– Ну а ты, красавчик? – Степанова, прищурившись, взглянула на Тимофея.

– Ничего особенного, – ответил Зверев. – Некоторые неприятности с электроникой, но не более того. Огненных шаров я творить не умею.

– Я тоже, – призналась Женя. – А вот насчет силы голоса Соловьевой все правда. Эта пищалка, когда моется в душе, издает такие вопли, что у меня барабанные перепонки лопаются!

Димка захохотал. Луиза покраснела, как помидор, и пихнула подругу в бок:

– Я пою!

– Да, будто кот, которому прищемили хвост креслом-качалкой.

– Еще одно слово, и я дам тебе пинка, – пообещала Соловьева.

– Тогда я не угощу тебя шоколадкой.

– О, ты же моя лучшая подруга! Разве ты не поняла, что я пошутила? – тут же затараторила Луиза.

– Жаль, что вы пока ничего не можете, – проговорила Карина. – Я думала, кто-нибудь сейчас покажет мне пару фокусов, а я сфотографирую их для местной газеты.

– Елена Федоровна сказала, что все придет со временем, – отметил Димка. – Так что потерпи немного.

– А может, она ошиблась? – предположила Женя. – Что-то я ничего необычного в себе не ощущаю. Только вот есть охота, быка бы проглотила!

– Скоро все узнаем, – ответил Тимофей.

Он не считал, что директриса ошибается. Не зря их здесь собрали. Но почему именно сейчас? Тимофей подозревал, что Елена Федоровна была не до конца откровенна с учениками.

– Я только не понял, во сколько завтра начинается первый урок, – сказал он.

– В девять часов, – ответила Карина. – Я сегодня читала новое расписание.

– О, отлично! – обрадовался парень. – Будет время для утренней пробежки.

– Чего? – не поняла девушка.

– Этот псих бегает по утрам, – ответил за Тимофея Димка. – Пока все нормальные люди спят, он встает и носится по всему району.

– Это полезно для здоровья, – заметил Тимофей.

– Нет ничего полезнее крепкого и здорового сна, особенно ранним утром! – заявил Димка.

Тимофей промолчал, а Карина подозрительно прищурилась.

– Бегаешь, значит… – проговорила она.

– А что? – спросил Тимофей.

– Ничего! Я вдруг вспомнила, что тоже всю жизнь любила бегать по утрам, – заявила она. – Прямо начиная с этого дня! Так что теперь будем бегать вместе.

– Втрескалась, – заявила вполголоса Женя, а Луиза тихонько хихикнула.

Но Тимофей услышал и нахмурился.

– А вы что тут забыли, красотки? – повернулась к девчонкам Карина. – Не пора ли вам в свою комнату? Перемывайте кому-нибудь кости там!

– Лариса Аркадьевна сказала, что скоро выйдет первый номер газеты, – сказала Луиза.

– Мы хотели дать объявление о наборе людей в театральный кружок, – подхватила Женя. – Новичков в академии много, может, среди них и артисты найдутся?

– А попробоваться на роль радиоведущего не хотите? – спросила Карина.

– Ненавижу папарацци, – поморщилась Луиза. – Сколько камер я уже разбила!

– При чем тут папарацци? Будете сидеть в прямом эфире и зачитывать информацию о разных интересных событиях. А я за это могу разместить ваши фотографии на первой полосе, – предложила Карина.

– Другое дело! – тут же обрадовалась Луиза. – Всегда хотела на первую по… попробовать себя в роли ведущей эфира!

– Как же быстро ты меняешь свое мнение, подруга, – покосилась на нее Женя. – За такое можно и по лбу получить!

– Я просто держу нос по ветру, – заявила Луиза.

– Ничего у тебя не выйдет, ведущей стану я!

– Это мы еще посмотрим!

– В общем, приходите завтра после уроков в редакцию, – пригласила девчонок Карина. – Там посмотрим, кто из вас на что способен.

Женя и Луиза попрощались с новыми знакомыми и двинулись в сторону своего общежития.

Глава 14

Новый сосед

– Так как, будем бегать по утрам? – спросила Карина у Тимофея.

– Ладно, – пожал плечами тот. – Парк здесь вроде подходящий. За ограждение забираться не будем во избежание неприятностей.

– Да уж, кому охота увязнуть в болоте, – сказал Димка.

– Лариса Аркадьевна припугнула? – усмехнулась Карина. – Она всем новичкам это говорит! Но дело вовсе не в болоте. За ограждение нельзя заходить по совсем другой причине.

– Это по какой же? – заинтересовался Димка. – Где-то там, по ту сторону болота, в чаще леса стоит дом, – пояснила девушка. – А в доме живет самая настоящая ведьма. И наши преподаватели не хотят, чтобы учащиеся академии с ней общались. Говорят, она жрица вуду и вообще очень зловещая личность. Каким ветром ее занесло в Клыково, история умалчивает, но у нее очень много клиентов, для которых она творит всякие жуткие вещи. Желающие съезжаются со всей области.

– И откуда ты это знаешь? – спросил Трофимов.

– Знакомые девчонки рассказали.

У Тимофея по спине побежали мурашки. Димка громко сглотнул и поежился.

– Да мы туда и не собирались, – тихо произнес он. – Дом ведьмы! В этой дыре? Кто бы мог подумать…

– О, места тут те еще, – понизила голос Карина. – В окрестностях Клыково есть развалины старого детского лагеря и древний заброшенный отель. А еще где-то в этих лесах стоят руины сгоревшей психиатрической лечебницы. Но самое жуткое – поговаривают, что в чаще за городом водится какой-то жуткий монстр. Местные зовут его Свиная Голова. Мороз по коже, правда?

– Свиная Голова? А о нем тебе кто рассказал? – поинтересовался Тимофей.

– Говорю же, другие ученики. Те, кто уже учился здесь, когда я приехала. Я после этого даже пыталась найти информацию о местных достопримечательностях в интернете, да не тут-то было. Вы знаете, что о городе Клыково практически нигде не упоминается?

– Как это? – не понял Димка.

– А вот так! Есть небольшие статьи в энциклопедиях о городе и его достопримечательностях, вот и все. Об истории возникновения города я вообще ничего не нашла!

– Не может этого быть, – заявил Димка. – У каждого города есть своя история. Хотя бы год основания должен быть известен!

– Если в академии учатся потомки сверхъестественных созданий, думаешь, Королевский Зодиак не позаботился о сохранении своих тайн? – произнес Тимофей. – Наверняка это они постарались все скрыть от обычных людей!

– Скрыть историю целого города! С такими жуткими достопримечательностями! – Карина мечтательно улыбнулась. – Мне всегда нравились всякие зловещие штучки. Я еще наведаюсь в окрестности Клыкове и напишу что-нибудь об этом в нашей газете.

– Охота тебе шляться одной черт знает где? – спросил Димка.

– Это же так интересно!

– Я к тому, что пойду с тобой, – заявил вдруг Трофимов.

Тимофей с удивлением уставился на приятеля. Раньше тот особым мужеством не отличался. Димка был горазд на разные авантюры, но бродить по сгоревшим психбольницам и местам обитания ведьм… это что-то новенькое. При этом Димка глаз не сводил с Карины. Наверное, она ему очень понравилась, раз он ищет любую возможность побыть с ней наедине.

– Договорились, – обрадовалась Карина. – Я скажу, когда соберусь на свою первую вылазку.

Затем юная журналистка отправилась вслед за Женей и Луизой, а Тимофей и Димка зашагали к мальчишескому корпусу.

Почти во всех окнах корпуса горел свет: в большинство помещений уже заселились новые ученики. Но в гостиной на первом этаже никого не оказалось, видимо, все разошлись по комнатам обсуждать услышанное на собрании. А вот со второго этажа доносился гомон и возбужденные крики.

– Получилось! Получилось! – Мимо них с истошными воплями пронесся какой-то парень в смешной пижаме с красными птичками. Обе его руки были объяты пламенем, но оно не причиняло ему вреда. Он скакал по коридору, как безумная девица из группы поддержки, только вместо разноцветных помпонов размахивал руками-факелами.

За ним следом несся комендант Олег с огнетушителем в руках.

– Подпалишь нам обои, придется твоим родителям раскошелиться на ремонт! – вопил он.

– Уа-ха-ха! – Мальчишка скатился с лестницы и выбежал на улицу.

В коридоре второго этажа еще один парень вскарабкался по гладкой стене на потолок и уселся на большой люстре, вцепившись руками в ее хрустальные рожки. Его приятели стояли под люстрой и дико хохотали.

– А мне нравится в этом дурдоме! – решительно заявил Димка. – Думаю, дальше будет еще веселее.

– Похоже, ты прав, – согласился Тимофей.

Они подошли к двери своей комнаты и вдруг увидели, что она приоткрыта.

– А это еще что такое? – нахмурился Димка. – Ты что, не запер дверь, когда мы уходили?

– Вообще-то последним выходил ты, – вспомнил Тимофей.

Он толкнул дверь и шагнул в комнату. Их рюкзаки стояли на своих местах, а у свободной кровати крутился какой-то долговязый парень: раскладывал свои вещи на тумбочке и ближайших полках, насвистывая веселую мелодию.

Он обернулся, и Тимофей тут же узнал его – тот самый баскетболист, который кинулся на выручку Наталье Морозовой, не разобравшись толком что к чему.

– Ты?! – выдохнул Димка.

– Ты?! – изумился баскетболист.

– Ты что тут делаешь? – воскликнул Трофимов.

– Меня сюда переселили полчаса назад!

– Это мы тут живем!

– Теперь и я тоже!

– А ну проваливай отсюда! – Димка бросился к парню.

Тимофей не успел оглянуться, как тот схватил Димку за шиворот и вывесил до пояса из окна.

– Советую закрыть пасть, а иначе выкину в окошко, – грозно пообещал баскетболист.

– А я что, я ничего! – поспешно воскликнул Димка. – Это недоразумение, ты меня не так понял.

– Ты хотел мне врезать, – заметил баскетболист. – Как еще это можно понять?

– А может, просто по-дружески обнять? Я так рад, что ты живешь с нами! Хорошая компания никогда не помешает.

Тимофей не выдержал и расхохотался. Баскетболист, немного подумав, втащил Димку обратно в комнату. Тот нервно одернул на себе форму.

– Меня Стас зовут, – представился баскетболист. – Стас Кащеев.

– Тимофей, – назвал себя Зверев. – А это Димка.

– Приятно познакомиться.

– А уж нам-то! – скривился Димка.

Тимофей снова рассмеялся. Стас удивленно приподнял бровь, внимательно разглядывая Зверева и Трофимова. Он был на полголовы выше Тимофея и Димки, черноволосый и синеглазый, стройный, загорелый и мускулистый, – видимо, много времени проводил на свежем воздухе. Среди вещей Стаса Тимофей заметил большой деревянный мольберт.

– Ты рисуешь? – поинтересовался он.

– Да, на досуге, – признался парень. – Занимаюсь в местной художественной студии.

– Баскетболист и художник, – хмыкнул Димка. – Разве такое бывает?

– А вы не рисуете?

– Нет, конечно! – сказал Трофимов.

– А придется.

– Почему это?

– Лариса Аркадьевна только что принесла три распечатки расписания уроков. Мы с вами в одной группе, и на завтра у нас назначены занятия в художественной студии.

У Димки так вытянулось лицо, что теперь расхохотался Стас. В этот момент в комнату заглянула Лариса.

– У вас все в порядке, мальчики? – осведомилась она. – Тут у одного ученика проснулись способности поджигателя, а еще мне сказали, что здесь кого-то из окна пытаются выкинуть…

– У нас все в полном порядке, – заверил ее Стас.

– Наверное, это в другой комнате, – добавил Тимофей.

– Наверное, – согласилась Лариса. – Рада, что вы нашли общий язык. Мы решили поселить вас вместе, потому что Стас жил один в большой комнате, а нам сейчас понадобятся все места.

– Все ученики уже приехали? – спросил Димка.

– Почти. Не хватает одного мальчика. Наш водитель отправился за ним в Клыкове, но так и не нашел. Будем звонить его родителям. Может, он просто уехал обратно в Санкт-Эринбург?

* * *

Карина Кикмарина с мечтательной улыбкой на губах вошла в вестибюль девчачьего корпуса. На первом этаже располагалась просторная гостиная с мягкой мебелью, декоративными растениями и большим телевизором на стене. Перед глазами Карины стоял образ Тимофея Зверева. Его темные волосы, его стройная фигура и проницательный взгляд… Она уже предвкушала, как завтра рано утром они побегут бок о бок, а вокруг – никого… И они будут беседовать обо всем на свете, а потом он пригласит ее на свидание…

Замечтавшись, она едва не наткнулась на здоровенную кадку с высокой пальмой. Опомнившись, Карина увидела Алису, Женю и Луизу, которые расположились в стоящих рядом креслах и с увлечением беседовали. При распределении выяснилось, что Женя и Луиза будут жить в одной комнате с Кариной. Они были веселыми и добродушными девчонками, поэтому Кикмарина не возражала.

Сейчас все трое обсуждали парней академии «Пандемониум».

– Здесь столько красавчиков, – захлебывалась Луиза, – прямо глаза разбегаются!

– Верно, – согласилась Женя. – А я еще не хотела переводиться в эту академию. А вот и ты! – кивнула она Карине. – Так что там с этим Зверевым? Ты так заголосила тогда, перед собранием, я уж решила, что ты рехнулась.

– Он действительно сын Ангелины Зверевой! – выдохнула Карина. – Я с ума схожу от одной мысли, что знакома с сыном этой потрясающей женщины. Да он и сам по себе такой симпатичный. Эти его странные глаза, эти волосы… непонятно какого цвета!

– Да уж, – согласилась Луиза. – Красавчик, просто застрелиться.

– А по мне, так ничего особенного, – недоуменно произнесла Женя.

– Да, я тоже так считаю, – кивнула Луиза. – С первого взгляда сразу и не поймешь!

Алиса Василисина укоризненно покачала головой:

– В людях главное не красота! А как же ум, интеллект, характер, чувство юмора, наконец?

Именно эти качества должны привлекать внимание в первую очередь. Разве кто-то из вас считает по-другому?

Женя и Луиза одновременно подняли руки. Карина подняла, затем опустила. Немного подумала и снова подняла. Алиса вздохнула.

– Значит, я не такая, как вы. Для меня красота вовсе не показатель.

– Ты пригласишь его на свидание? – подступилась Женя к Карине.

– Даже не знаю, – призналась Кикмарина. – Когда я узнала, кто он… Кто его родители… Отчего-то начала сильно робеть в его присутствии.

– Любовь, – понимающе произнесла Женя Степанова.

– Глупости! – воскликнула Луиза. – Хватай его за шиворот и тащи в одну из кафешек Клыково. Там есть такое чудесное местечко под названием «Одноглазый валет»…

– Я так не могу!

– Что ты успела о нем узнать?

– Он бегает по утрам.

– Так и ты начинай, – заявила Луиза. – Познакомишься с ним поближе, а потом и на свидание пригласишь.

– Я уже думала об этом, – сказала Карина. – Даже договорилась с ним на завтрашнее утро. Лишь бы ничего не испортить!

– Перед тобой две знаменитые специалистки по отношениям с мальчиками, – с гордостью заявила Женя. – Мы даем бесплатные советы всем начинающим. Если что – обращайся.

– Насоветуем такого, ты просто рехнешься! – пообещала Карине Соловьева.

– Вот это точно. Их советы до добра не доведут, – фыркнула Алиса. – Помяни мое слово!

– Ну это мы еще увидим! – хохотнула Женя. – И кстати! Что там с работой на радио? Я всерьез намерена стать звездой эфира.

– Со мной тебе не тягаться, – подбоченилась Луиза. – Эту работу получу я, а ты пока отдохни.

– С чего это вдруг?

– Потому что я красивее!

– На радио это никакой роли не играет!

– Вот что, – прервала их спор Карина. – Приходите завтра ко мне в редакцию. Устроим вам прослушивание. Чей голос будет звучать в эфире лучше, ту и возьму.

– Договорились, – кивнула Степанова. Затем повернулась к Луизе. – А ты начинай бояться, подруга! Я обставлю тебя в два счета.

– Нет, это ты трепещи, презренная. Со мной шутки плохи!

Девчонки задрали носы и величаво прошествовали в свою комнату.

– И как ты с ними жить собираешься? – удивилась Алиса. – Они производят впечатление двух сумасшедших!

– Зато с ними весело, – пожала плечами Карина.

Они переглянулись, затем весело рассмеялись.

Глава 15

Стрелец

Егор Зверев засиделся у себя в офисе допоздна. Сразу из академии «Пандемониум» он вернулся в Санкт-Эринбург, на киностудию «Золотой скорпион», не успев даже попрощаться с Тимофеем. Но Егор был в курсе последних событий. Он знал, что у приемного сына все хорошо, что мальчишка уже успел обзавестись новыми знакомыми и встрять в небольшой конфликт, который быстро разрешился. Тимофей не пропадет, мальчишка смышленый и пронырливый, справится со всеми неприятностями, в этом Егор был уверен.

Чего нельзя сказать о другом ученике «Пандемониума». О том самом Иване Пивоварове, который сегодня так и не приехал в академию.

Королевский Зодиак снова собрал экстренное совещание, уже второе на этой неделе, ибо произошло нечто ужасное. Администрация академии «Пандемониум» еще ничего не знала, но скоро жуткое известие дойдет и до них. Собрание назначили ровно в полночь, до него оставался еще час. На этот раз члены Зодиака встречались на территории киностудии Зверева в одном из пустых павильонов, и Егор ждал скорого прибытия остальных одиннадцати человек.

Окна его офиса выходили на стоянку «Золотого скорпиона», огороженную высокой сетчатой оградой. На площадке стояло несколько машин сотрудников киностудии. Новых автомобилей не появилось, значит, никто из членов Зодиака пока не прибыл. Егор хотел уже выйти на улицу, чтобы встретить самых первых гостей у ворот студии, но в этот момент на его столе зазвонил телефон. Он снял трубку.

Это была Ангелина, мать Тимофея. И ее голос звучал очень обеспокоенно.

– Ты уже едешь сюда? – спросил Егор.

– Естественно! Пришлось срочно возвращаться из Крыма. Что случилось? Все твердят о чрезвычайном происшествии, но никто не знает подробностей.

– Для того мы и собираемся, чтобы все обсудить. Но дело действительно из ряда вон…

– Что именно произошло, Егор?!

– Не по телефону, Ангелина.

– Я хочу знать! – упрямо заявила она.

– Был убит один из отпрысков Первородных, – нехотя произнес Зверев. – Мальчишка сегодня утром должен был приехать в академию, но его похитили по дороге.

– Боже! – выдохнула Зверева. – Дальше можешь не объяснять. Я поняла.

– Жду тебя на киностудии.

– Пока не прибыли остальные… Я ведь так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас Тимофея от полиции.

– А как же иначе? Я считаю его своим сыном.

– Ты заменил Тимофею отца, и я всегда буду уважать тебя за это. Он хороший мальчик, но иногда любит взбрыкнуть. Одной мне пришлось бы непросто…

– Взбрыкнуть! – Егор усмехнулся. – Ты отлично подобрала слово. И я не стану говорить, кто тому виной.

– Снова станешь обвинять меня в том, что я уделяю ему мало внимания?

– Сейчас это уже не актуально. В академии он будет под постоянным присмотром.

Ангелина горестно вздохнула:

– Значит, все правда, Егор? Этот мальчик… Наши дети в опасности… Я так боюсь за Тимофея, ты даже не представляешь. Как он устроился в академии? У него все в порядке?

– Ты можешь навестить его в «Пандемониуме» в любой момент. Двери академии всегда открыты для родителей.

– Завтра утром я снова улетаю на съемки. А когда вернусь, съезжу к нему.

– Съемки будут длиться не одну неделю, – возразил Егор.

– Он не успеет соскучиться.

– Как знаешь.

– Я буду у тебя через двадцать минут, – пообещала Ангелина и отключила связь.

Егор покачал головой. В этом она вся. Беспокоится о сыне, но о своей карьере беспокоится куда больше. Он взглянул на часы.

В этот момент дверь кабинета бесцеремонно распахнулась. На пороге стоял Алексей Бирулин, директор исторического музея. Вот кого Зверев сегодня точно не ожидал увидеть.

– Алексей? – удивился Егор. – Вот так встреча. Чем обязан столь позднему визиту?

– Решил навестить старого друга, – ехидно проговорил Бирулин. – Только повод для встречи не из приятных.

Он прошел в кабинет и остановился напротив стола. Бирулин был в дорогом костюме угольно-черного цвета. На манжетах белоснежной рубашки сверкали бриллиантовые запонки. Мелкие черные кудряшки редеющей шевелюры были тщательно уложены на лысеющей макушке. Маленькие поросячьи глазки смотрели на Егора с плохо скрытой неприязнью. Но Егор и сам не жаловал этого обрюзгшего толстяка.

– Мы никогда не были особо близкими друзьями, насколько я помню, – спокойно произнес Зверев.

– Полно, Егор! – осклабился Бирулин. – Нас столько всего связывает. Всю нашу теплую компанию. Когда-то и я состоял в Королевском Зодиаке. Сколько разных дел мы провернули в те годы!

– Ты вышел из Круга, – напомнил ему Егор.

– Меня вышибли! – прошипел Бирулин. – После той истории со Змееносцем! И мне так и не объяснили толком, в чем моя вина. Я ведь просто сделал за вас всю грязную работу. Сделал то, на что у других духу не хватило! И за все мои заслуги перед Зодиаком меня выгнали, как провинившегося двоечника!

– Что тебе нужно, Алексей? – устало спросил Зверев. – Ты ведь явился не для того, чтобы вспоминать свое бурное прошлое?

– Сразу к делу? Ну хорошо, – кивнул Бирулин. – Это ведь твой приемный сынок ограбил мой музей?

На лице Зверева не дрогнул ни один мускул:

– Не понимаю, о чем ты.

– Да брось! У меня есть связи в полиции, и я отлично знаю, что это ты спас Тимофея от следствия! А он – вылитая мать. Ангелину-то я отлично знаю. Она все еще поддерживает со мной дружбу в отличие от тебя.

– Чего ты от меня хочешь? – спокойно спросил Егор.

– Дело в том, что идиоты полицейские, планируя операцию, хотели выйти на след Барона, скупщика краденого. Мы пошли им навстречу и позволили провести «липовое» ограбление музея, чтобы налетчики вывели легавых на след своего работодателя. Но все пошло не так, и воришки действительно умыкнули у меня очень ценный экспонат. Теперь я хочу вернуть его, не привлекая к этому полицию. Никто не подозревает об истинной ценности похищенных артефактов!

– Ближе к делу.

– Если твой сынок был причастен к краже, он может знать, где сейчас находятся мои кубки.

– Кубки? – Егор решил играть до последнего.

Бирулина прямо затрясло от негодования.

– Золотые кубки времен Ивана Грозного! Те самые, из набора колдунов Черноруковых! Мощный артефакт в руках того, кто в курсе, как его можно применить. И кстати, уже применяет, насколько я понимаю. Ты ведь слышал о похищенном подростке? В нашем сообществе новости быстро расходятся.

– Слышал, – мрачно кивнул Егор. – Но скажи, отчего же такая ценная и опасная вещь лежала на всеобщем обозрении в твоем музее?

– Лучший способ спрятать что-то – положить на самом виду! Я сам имел виды на эти кубки, а в музее они находились под постоянной охраной и сигнализацией…

– Но тем не менее их украли, – невесело усмехнулся Зверев.

– Полиция облажалась. Если бы я знал, что целью воров являются те самые кубки, я никогда не дал бы разрешения на операцию! Так куда твой сынок дел мои кубки?

– Тимофей был в этом замешан, но он ничего не знает. Кубки забрал заказчик, он же едва не прикончил всех участников злополучной операции.

– Могу я сам поговорить с Тимофеем? – спросил толстяк.

– Не стоит.

– Но я должен найти кубки! И твой мальчик… Очень интересный тип, знаешь ли! Каким образом он обошел мою сигнализацию? Что с ним такое?

– Не втягивай в это моего сына, Алексей. – В голосе Зверева прозвучала неприкрытая угроза. – Хватит с него разных темных дел. Парень спокойно учится, пусть забудет обо всех этих криминальных проделках. И ты забудь.

– Ты не понимаешь, Егор… – начал вскипать Бирул ин.

– Я все понимаю, Алексей! Тебе нужны твои золотые кубки, так ищи их сам. Я не позволю тебе втягивать в это моих близких.

– Не ожидал от тебя, Зверев, – переменился в лице Бирулин. – Не хочешь помочь мне по-хорошему, можно и по-плохому.

– Ты мне угрожаешь? – нахмурился Егор.

– Просто предупреждаю. Где прячется твой щенок? Его вы тоже решили скрыть с глаз в каком-то странном учебном заведении? Я слышал эти разговоры о том, что грядет…

– Тебе не стоит об этом беспокоиться.

– Верно! – Бирулин желчно расхохотался. – У меня нет детей, я решил не усложнять себе жизнь этой обузой. Но ваших отпрысков смогу найти, если захочу! А могу и подсказать кое-кому, где именно следует искать.

– И это будет последним, что ты сделаешь в своей жалкой жизни, – тихо проговорил Егор, усаживаясь в кресло.

Толстяк побагровел от злости. Его нижняя челюсть затряслась, маленькие глазки совсем сузились.

– Ну, знаешь ли… – прошипел он.

Дверь кабинета вдруг с грохотом слетела с петель, сорванная мощным ударом, сшибла Бирулина с ног и упала сверху. Толстяк мгновенно потерял сознание.

– Именно он мне и нужен! – пророкотал гулкий булькающий голос.

Егор Зверев застыл в кресле. В кабинет, пригнув голову, шагнул настоящий гигант в длинном коричневом пальто и потертом старомодном котелке. Великан опустил голову, заметил бесчувственного Бирулина и небрежно, ударом ноги, вместе с дверью отшвырнул его в сторону. Следом за гигантом в кабинет вошла девушка лет шестнадцати-семнадцати. Она была облачена в… форму академии «Пандемониум» – короткий жакет с эмблемой учебного заведения на груди, белую блузку, короткую юбку в крупную клетку. Ее ноги охватывали высокие, до колен, кожаные ботинки на шнуровке. Часть волос была выкрашена в красный цвет, другая часть – в ядовито-желтый. Из-за этого казалось, что на голове девицы полыхает огонь. Девчонка держала на руках гигантского рыжего кота, и глаза зверя горели желтым пламенем.

– Кто вы такие? – прищурился Егор.

– Не все ли тебе равно, Зверев? Нам нужна информация, – пророкотал великан. В его горле все сильнее что-то булькало.

– Наши личности не имеют никакого значения, Стрелец! – ехидно добавила девчонка, поглаживая кота.

– Теперь я узнал тебя, глиняный человек, – усмехнулся Зверев, глядя на великана. – Это ведь ты украл кубки Чернорукова? А ты кто? – Он взглянул на девчонку.

– Да какая тебе разница, папаша? – язвительно спросила она. – Ты видишь меня в первый и, возможно, в последний раз в своей жизни!

– Излишняя самоуверенность еще никого до добра не доводила, – спокойно ответил Егор.

– В своих силах я не сомневаюсь, – сказала девчонка. – Пусть мой внешний вид тебя не обманывает. Ты не хуже меня знаешь, что не всегда следует доверять собственным глазам. Нам нужна информация, Стрелец! О детях Первородных. Куда вы их спрятали?

– А еще твой матрикул, – добавил голем, – или как вы там их называете? Книги с записями о генеалогических древах Первородных, где указано, кто из какого рода происходит и чья кровь течет в жилах того или иного отпрыска!

– С чего вы взяли, что он у меня есть? – спросил Зверев.

– Мы знаем, что матрикулы есть у всех членов Королевского Зодиака, – надменно заявила девчонка. – Так что не юли, Стрелец! В просвещенный век высоких технологий, вы, Первородные, все еще не доверяете компьютерам и электронным носителям информации, – презрительно сказала она. – Предпочитаете хранить все по старинке, на бумаге! Отдай нам свои записи, тогда мы оставим тебе жизнь.

Егор промолчал.

– Ах так! – Она огляделась, затем спустила кота на пол. – Арбогаст, найди мне матрикул этого Первородного.

Зверь принюхался и деловито направился к неприметному старинному бюро из темного дерева, стоявшему в углу кабинета.

Егор Зверев похолодел. Похоже, рыжая бестия точно знала, куда идти.

– И все же я не понимаю, о чем ты, – осторожно сказал Егор, не сводя глаз с кота Арбогаста.

Он понял, что уже видел эту тварь раньше. На капоте своей машины в тот день, когда забирал Тимофея из больницы.

Глиняный великан гулко расхохотался.

– Конечно, – кивнул он. – Но я готов освежить твою память. Или освежевать!

– Мы можем получить матрикул с твоей помощью, – жестко произнесла девчонка, делая шаг к бюро. – Или без нее.

Арбогаст вытянулся и начал царапать острыми когтями верхний выдвижной ящик бюро. Девчонка погладила зверя по мохнатому загривку и потянулась к ящику. Егор переменился в лице. Глиняный великан заметил это и гулко расхохотался.

– Ну ладно, – тихо произнес Егор.

Он резко наклонился, выхватил из-под стола старинное ружье с широким дулом и, прицелившись в голема, спустил курок.

В кабинете грохнул оглушительный выстрел. Стальная гарпунная сеть пришпилила великана к стене, несколько тяжелых острых дротиков, на которых она была растянута, впились в деревянные панели.

Рыжий кот громко зашипел, его шерсть встала дыбом. Девчонка быстро развернулась с перекошенным от ярости лицом. Егор перескочил через стол и с силой ударил ее ногой. Девчонка отлетела, врезалась в бюро, и при ударе в воздух взметнулись огненные искры. Егор слегка опешил, увидев это.

– Теперь я знаю, кто ты, – потрясенно выдохнул он.

– Тем лучше, – скривилась девчонка.

Она оправила на себе ученическую форму, затем схватила с бюро тяжелую вазу и запустила ее в Зверева. Он на лету разбил вазу прикладом ружья. Юная ведьма вскинула руки, и с ее пальцев сорвались языки пламени. Огненный шар пронесся по кабинету, Егор едва успел пригнуться. С громким хлопком магический заряд взорвался, врезавшись в стену.

Шерсть Арбогаста встала дыбом, с нее посыпались искры, отчего он стал казаться почти вдвое больше. Выставив когти, рыжая тварь прыгнула на Егора. Он сбил кота на лету ружьем, тот вмазался в стену и повис на ней, впившись когтями в деревянную облицовочную панель.

– Как ты смеешь бить моего кота?!

Взмыв в воздух, девчонка ударила Егора обеими ногами. Он упал на письменный стол, перекатился через него и соскользнул на пол. Девчонка прыгнула на него сверху. Он наотмашь ударил ее ружьем. Голова маленького чудовища дернулась назад, в воздух взметнулся еще один сноп искр. Но удар не причинил ей вреда, она лишь злобно расхохоталась.

Тогда Егор схватил ее за жакет и резко дернул на себя. Девчонка размахнулась и ударила его кулаком в челюсть. Послышался треск рвущейся ткани, и нашивка с гербом академии осталась в руке Егора. А на ее месте оказался еще один символ. Зверев увидел изображение птицы Сирин! Девчонка заметила его изумленный взгляд.

– Не только у вас есть своя академия, – хищно осклабилась она.

Тем временем пришпиленный к стене голем потянулся вперед. Его тело стало густой жидкой грязью, пальто растеклось коричневой бесформенной массой. Великан просочился сквозь стальную сеть, которая разделила его тело на ровные квадраты, затем снова слился воедино и принял свой прежний облик.

Он вскинул руку, и она превратилась в гигантскую булаву, утыканную шипами. Девчонка метнулась в сторону, Егор едва успел откатиться назад. Булава, обрушившись, рассекла на две части тяжелый письменный стол Зверева. На пол с лязгом упал длинный меч, скрытый под столешницей.

Егор схватил оружие и выставил его перед собой.

– И что дальше? – расхохотался великан. – Думаешь, эта зубочистка причинит мне вред?

Зверев ловко взмахнул мечом, девчонка с визгом отпрянула. Рука великана в мгновение ока стала комком жидкой глины. Когда Егор ударил голема мечом, конечность шлепнулась на пол и тут же втянулась в ногу монстра, а на месте среза выросла новая ручища. Рыжий кот спрыгнул на пол и, угрожающе шипя, побежал к Звереву.

Пушистый хвост Арбогаста, рассыпая искры, яростно бил по бокам.

Егор размахнулся, намереваясь ударить кота клинком, но девчонка, подскочив сбоку, ногой выбила меч из руки Зверева. В тот же миг голем махнул булавой и сшиб Егора с ног.

Зверев врезался спиной в стеллаж с книгами и сполз на пол.

– Ну ладно, – тихо произнес он, поднимаясь. – Теперь поговорим серьезно.

Он громко хлопнул в ладоши, и вокруг его рук возникло яркое голубое сияние. Зверев развел ладони в стороны, и в воздухе образовался большой сияющий лук, состоящий из кристаллов льда, заряженный острой ледяной стрелой.

Егор натянул тетиву и выпустил стрелу в голема. Ледяной удар отшвырнул глиняного великана назад, в центре его груди образовалась глыба льда, которая быстро разрасталась. Голем испуганно попятился.

– Стрелец! – презрительно поджала губы девчонка. – Тебе все равно не справиться с нами!

– Однажды Первородные победили вашего повелителя. Победят и еще раз.

– Времена нынче не те! – выкрикнула она. – Теперь все по-другому! Мир готов принять Огненного Дракона, а он установит свое господство. Присоединяйтесь, или вас уничтожат! Отдай нам списки детей, глупец.

– Зачем они тебе?

– Отпрыски Первородных в последнее время слишком дорого ценятся, чтобы игнорировать факт их существования. Мы – первые адепты грядущего! Вам не скрыть то, что принадлежит нам по праву.

– По праву? Вам?! – Егор сотворил еще одну ледяную стрелу и выстрелил в девчонку.

Та проворно взбежала по стене, оттолкнулась ногами и прыгнула в его сторону. Ледяной заряд взорвался в воздухе, обдав все вокруг ледяными осколками, а девчонка грохнулась на Егора. Они повалились на широкое окно, вдребезги разнесли стекло и вывалились наружу. Кот Арбогаст прыгнул следом.

Егор перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, девчонка вцепилась руками в сетчатое ограждение стоянки и повисла в метре над землей. Он тут же прицелился из ледяного лука и выстрелил в противницу. Та резко пригнулась, и стрела ударила в ближайший автомобиль. Машина тут же покрылась толстым слоем инея.

Девчонка тем временем соскочила с ограды и ударила Егора ногами в грудь. Зверева отбросило назад, он едва не споткнулся о сунувшегося под ноги кота. Лук растворился в воздухе, но тут же вновь возник в руках Стрельца. Девчонка пустила огненный шар, и тот взорвался в полуметре от Зверева. Мужчина увернулся от огненных брызг, перекатившись через голову. Девчонка шагнула к нему, безумно хохоча.

Новый магический заряд метнулся в сторону Зверева. На этот раз Егор закатился под машину, и шар взорвался на асфальте рядом с ним. Зверев выкатился с другой стороны автомобиля и кинулся прочь. За его спиной сразу две машины с ужасающим грохотом взлетели в воздух. Он развернулся, сотворил лук и выпустил в преследовательницу сразу две стрелы. Та крутанула сальто, и оба снаряда не достигли цели.

– Мазила! – злорадно крикнула девчонка.

Но в этот момент стрела, воткнувшаяся в стену за ее спиной, взорвалась ледяными осколками. Ведьму швырнуло на капот ближайшего автомобиля. Стекло разлетелось на сотни сверкающих осколков.

Тут из окна офиса послышался грохот, вниз полетели куски каменной кладки и обломки кирпича. Егор громко выругался: голем все-таки обнаружил тайник в стене, скрытый за старинным комодом.

Девчонка скатилась с машины и метнула очередной огненный шар. Зверев отскочил, и пламя охватило еще один автомобиль. Он кинулся бежать вдоль стоянки, и за ним одна за другой взрывались машины.

Огненноволосая заливисто смеялась, происходящее явно доставляло ей удовольствие. Она швыряла шары пламени, а те разносили все новые автомобили. Последний взрыв прогремел совсем рядом – взрывная волна ударила Егору в спину. Зверева перевернуло в воздухе и кинуло на крышу собственного автомобиля. Мужчина со стоном скатился на асфальт.

Девчонка приближалась. Он открыл дверь машины, вставил ключи в замок зажигания, а затем сотворил ледяную стрелу и намертво зафиксировал ею педаль газа. Машина сорвалась с места и понеслась прямо на юную ведьму.

Та выпустила навстречу несущемуся автомобилю шквал огня. «Лексус» взорвался, но, кувыркаясь и разваливаясь, продолжал лететь в ее сторону Ведьма отпрыгнула и плашмя упала на площадку. Пылающая машина рухнула на стоящие рядом автомобили, прогремел еще один взрыв.

Девчонка в ужасе обернулась. Егор только этого и ждал. Он догнал ее одним прыжком и молниеносным ударом сбил с ног. Огненноволосая откатилась и тут же вскочила на ноги. Он сотворил лук и прицелился в девчонку, и тут за спиной Егора промелькнуло что-то темное. Он заметил это краем глаза, но нужно было довести начатое до конца.

Зверев выстрелил, заморозив еще один автомобиль. Девчонка снова увернулась от стрелы. И в тот же момент что-то с огромной силой ударило в спину Егора. Он полетел вперед, врезался в ограждение и свалился на асфальт. Перевернулся на спину. И окаменел.

К нему приближался столб шевелящейся тьмы.

В воздухе, словно щупальца некоего ужасного кальмара, метались ленты черноты, одна из них сшибла его с ног. В кромешной тьме выделялось белое лицо с пустыми глазницами и приоткрытым ртом. Миг, и фигура уже колебалась возле Егора. Рыжий кот и девчонка с красными и желтыми волосами, словно свита, встали по обе стороны от нее.

Егор понял, что принял за лицо блестящую фарфоровую маску. Он хотел выстрелить, но его руки и ноги обвили ленты тьмы, двигающиеся словно живые, они не давали ему пошевелиться.

В этот момент из окна кабинета вылетело бюро, оно ударилось об асфальт и разлетелось в щепки. Следом выпрыгнул голем. Земля содрогнулась, когда он приземлился на ноги.

Гигант приблизился и протянул девчонке то, что Егор так берег. Его матрикул, старинный блокнот в кожаном переплете с описанием генеалогических древ семейств Первородных. Девчонка издала радостный вопль и показала блокнот тому, кто прижимал Егора к земле.

Фарфоровое лицо приблизилось к самому уху Егора.

– Стрелец, – раздался хриплый голос, несомненно принадлежащий женщине, – ты хороший боец и истинный член Королевского Зодиака. Лишь в память о своем прошлом я оставлю тебе жизнь. Но если ты снова попадешься на моем пути, пощады не будет!

Затем щупальца тьмы подняли Зверева над землей и с силой швырнули вниз. Егор ударился затылком об асфальт, и у него померкло в глазах.

Женщина с фарфоровым лицом в одеянии из клубящихся теней безмолвно растворилась в воздухе, фигуры ее приспешников тоже исчезли в темноте.

Уже проваливаясь в небытие, Зверев увидел еще одного человека.

Высокого, стройного, полностью затянутого в облегающую черную одежду. Его голову покрывал капюшон, под которым блестели лишь глаза.

Он осторожно приблизился к Звереву и склонился над ним, словно пытаясь разглядеть его лицо. На груди незнакомца висел странного вида медальон с символом одного из знаков зодиака.

Змееносец!

Поняв, что именно он видит, Егор пришел в ужас. Он поднял руку и хотел что-то сказать, но из его горла вырвался лишь жалкий хрип. Человек в капюшоне внимательно разглядывал Зверева, склонив голову набок. Казалось, он чего-то ждал.

В этот момент Егор Зверев потерял сознание.

Глава 16

Первая попытка

Утром Карина Кикмарина в спортивной футболке и шортах долго пряталась в кустах возле мальчишеского корпуса, поджидая Тимофея Зверева. Совместная пробежка ранним утром! Отличный способ познакомиться поближе и очаровать. Он ведь действительно ей понравился, она еще не встречала таких симпатичных мальчишек. Только ради Тимофея она решилась на такой подвиг – встать в шесть часов, практически одновременно с восходом солнца.

Карина никогда раньше не бегала по утрам, обычно она спала часов до восьми, а потом неслась в школу, опаздывая на первый урок. Но ради любви девушка была готова пойти и не на такие жертвы.

Женя Степанова и Луиза Соловьева лежали с закрытыми глазами, пока Карина тихонько собиралась и крадучись выбиралась в коридор. Но когда она уже прикрывала за собой дверь, вдогонку раздалось:

– Успехов!

И Женя с Луизой расхохотались. Оказалось, они давно не спят и наблюдают за Кариной.

– Расскажешь потом, чем дело кончилось! – окликнула Луиза.

– Хорошо, – пискнула Карина и припустила по коридору.

Утро выдалось прохладным. Над парком медленно поднималось солнце. Травка на газонах блестела от росы, между зданиями стелился легкой дымкой утренний туман. Карина битых полчаса просидела в кустах, трясясь от холода, и хотела уже вернуться в комнату, как вдруг увидела Зверева.

Тимофей спустился с крыльца мальчишеского корпуса в красных спортивных шортах, черной майке и черных кедах. Он с наслаждением потянулся, разминая мышцы, сделал несколько приседаний. Затем вставил в уши динамики наушников, включил плеер, висевший на шее вместе с небольшим серебряным медальоном, ловко спрыгнул с крыльца и быстро побежал по гравийной дорожке.

Карина, не ожидавшая такой прыти, неуклюже выбралась из влажных кустов и, вытряхивая из волос листья, рванула за ним следом.

– Эй, Тимофей! – стараясь выглядеть непринужденно, воскликнула она. – Вот так встреча!

Да только он не слышал ее, мало того, все увеличивал скорость. Музыка в наушниках заглушала ее голос.

– Вот же гадство, – пропыхтела Карина и тоже прибавила скорости.

Тимофей пронесся мимо девчачьего корпуса, Карина громко топала за ним. Из окна второго этажа высунулись Женя и Луиза в ярких пижамах.

– А ну поднажми! – шепотом закричали они. – Не то упустишь!

– Дуры! – выдохнула Карина.

Они пробежали мимо палисадника. Здесь их заметил Димка Трофимов, который караулил под окном Карины. Ему понравилась эта девчонка, он хотел предложить ей вместе позавтракать и обдумывал, как лучше вызвать ее на улицу. Столовая только что открылась, и утренний ветерок разносил по территории «Пандемониума» ароматный запах кофе и горячих сдобных булочек. Димка изумленно уставился на несущуюся за Тимофеем Карину, а затем сорвался с места и побежал за ней.

– Карина! – крикнул он.

– Тимофей! – в это же время рявкнула Карина.

Девчонки на втором этаже покатились со смеху.

– Ну ты только глянь, – Женя подтолкнула локтем Луизу. – Утренняя кинокомедия.

– А я еще хотела идти умываться, – расхохоталась Луиза. – Пропустить такое! Да я бы себе потом не простила.

Тимофей повернул за угол главного корпуса.

– Черт! – выдохнула Карина, бегущая из последних сил.

– Стой! – пропыхтел Димка.

Тимофей легко бежал по дорожке, погруженный в свои мысли. С самого утра он только и думал о Наталье Морозовой, вспоминал ее глаза, приятную улыбку. Кажется, она даже приснилась ему сегодня. Интересно, если позвать ее на свидание, она согласится? Вряд ли. Девчонка окружена богатыми сынками знаменитостей и парнями-моделями, она на него и не посмотрит. Но попробовать все равно стоит. Наталья вроде бы проста в общении и не зазнайка. Надо только придумать, как лучше к ней подойти и что сказать.

– Тимофей, – из последних сил прохрипела Карина. – Да стой же ты! Уф… Я помру сейчас!

Однако Зверев ее не слышал.

Димка тоже бежал на одном упрямстве. В школе он никогда не отличался особыми спортивными достижениями, Тимофей всегда опережал его на любых дистанциях. А теперь выходило, что даже Карина в лучшей физической форме, ведь он никак не мог ее догнать. Вскоре Трофимов понял, что это не в его силах. Он уже хотел махнуть рукой и остановиться, но тут произошло что-то странное.

Димка внезапно ощутил резкий толчок, в ушах у него засвистело. А потом он вдруг оказался в совершенно другом месте. Только что бежал у главного корпуса и вот уже стоит у входа в столовую.

Внезапно кто-то сшиб его с ног, послышался изумленный вскрик. В следующее мгновение Димка уже лежал на гравийной дорожке, а сверху на нем валялся взмокший Тимофей.

– Ты откуда взялся?! – изумился Зверев, выдергивая из ушей наушники. – Здесь ведь только что никого не было!

– Сам не знаю, – простонал Димка. – Слезь с меня немедленно, ты меня раздавил!

Тимофей скатился с него и принялся растирать ушибленное колено.

– Черт, как же больно! – выдохнул он.

Димка ошарашенно осматривался по сторонам. И в самом деле, как он здесь оказался? Что с ним произошло?

Через несколько секунд к ним подбежала Карина, вся мокрая и красная.

– О, привет! – кивнул ей Тимофей. – Тоже решила размяться?

– Ты что, оглох?! – Карина хотела крикнуть, но получился лишь сдавленный писк. – Я чуть сознания не лишилась! Ору тебе уже битый час…

Тимофей изумленно вскинул брови. Задрав край майки, он вытер потное лицо. Карина обессиленно плюхнулась на траву рядом с мальчишками и вытянула ноги.

– Никогда в жизни так быстро не бегала, – тяжело дыша, призналась она.

– И я, – добавил Димка.

Из-за угла здания вдруг показались Елена Федоровна и Лариса. Обе выглядели сильно встревоженными. Женщины быстро шагали в сторону чугунных ворот академии.

– …Вырезано сердце, – закончила Лариса начатую фразу, но, заметив Тимофея, Димку и Карину, тут же смолкла.

Елена Федоровна нахмурилась и строго взглянула на ребят.

– Что-то случилось? – осведомилась она. – Почему вы лежите на земле? Опять драка?

– Нет! – поспешно заявил Димка. – Утренняя пробежка.

Директриса взглянула на золотые наручные часы.

– Здоровый образ жизни – это, конечно, очень хорошо, – кивнула она. – Но скоро завтрак, а потом начнется первый урок. Советую вам поторопиться.

Женщины заспешили дальше. Карина удивленно глянула им вслед, а затем повернулась к парням.

– Она что-то сказала про вырезанное сердце? – переспросила она. – Мне это не послышалось?

– Мы тоже слышали, – подтвердил Димка.

– О чем это они?!

– Да какая разница, – отмахнулся Трофимов. – Нам действительно пора в душ и в столовую. А то еще на уроки опоздаем.

Тимофей встал сам и протянул руку приятелю.

Карина, утирая пот со лба, с недовольным видом направилась к девчачьему корпусу. Ее грандиозный план не удался. Ну ничего! Еще представится возможность побыть с Тимофеем наедине. Нужно только выбрать подходящий момент.

– Что все-таки произошло? – спросил Тимофей, когда они с Трофимовым поднимались к себе на второй этаж.

Димка открыл рот, чтобы ответить, но тут навстречу им, дико хохоча, выбежали двое мальчишек. Один из них протянул руку к ступенькам лестницы, и две верхние тут же покрылись коркой льда. Второй парень поскользнулся и кубарем скатился вниз, едва не сбив с ног остолбеневших Тимофея и Димку. Шлепнувшись на пол, он превратился в огромный ком желто-зеленой слизи. Сгусток тут же принял форму человека, а потом снова стал мальчишкой, который как ни в чем не бывало понесся дальше. Его приятель помчался вслед за ним.

– Психи! – крикнул им вдогонку Трофимов.

– Еще какие, – мрачно буркнул комендант Олег, который менял сгоревшие лампы в коридоре. – Каждую минуту у кого-то открываются способности. Еще немного, и вы все здание разнесете!

Спустившись по лестнице, Олег брезгливо глянул на лужицу слизи, оставшуюся на полу.

– И кто теперь будет это вытирать?! – рявкнул он.

Тимофей и Димка поспешили убраться в свою комнату.

– На первый урок не опоздайте, – крикнул Олег вдогонку приятелям.

– Мы успеем! – отмахнулся Тимофей. – Ну а теперь рассказывай, – обратился он к Трофимову.

– Я пошел к Карине, – признался Димка. – Она мне так нравится…

– Правда? – изумился Зверев.

– А тебе нет?

– Я не думал о ней в этом смысле…

– А я только об этом и думаю со вчерашнего дня. Хотел позвать ее на завтрак, а она понеслась за тобой. Ну а я побежал следом, даже сам не знаю почему… Тут-то и случилось самое странное. Я бежал позади вас и вдруг оказался перед тобой!

– Я помню это самое «вдруг», – кивнул Тимофей. – До сих пор все тело болит. Но как это вышло?

– Сам не знаю! Просто вышло, и все. Я хотел ускориться, чтобы догнать ее. В ушах зашумело, а потом я будто перенесся на несколько метров вперед.

Тимофей недоуменно на него взглянул:

– Звучит, как бред сумасшедшего.

– Я и сам это понимаю. Может, дело в тех самых способностях, о которых говорила директриса?

– А ты умеешь еще что-нибудь?

– Да кто его знает? – пожал плечами Димка.

– Повторить такое сможешь?

– Надо попробовать. Сложно повторить что-то, если не знаешь, как оно у тебя вышло в первый раз.

– Давай после уроков на стадионе? – предложил Тимофей. – Мне самому интересно!

– Заметано, – согласился Трофимов.

Когда они вернулись в комнату, Стаса Кащеева уже не было. Тимофей наскоро принял душ и натянул форму. Димка тоже привел себя в порядок. Они позавтракали в столовой, затем, сверившись с расписанием в главном корпусе, отправились на свой первый урок в академии.

Глава 17

Меня зовут Саяна

Учебный день в академии начался с урока живописи. Ученики собрались в просторной студии-мансарде с прозрачной стеклянной крышей. Среди мольбертов стояли кадки с большими декоративными растениями, под потолком порхали бабочки, волосы учащихся шевелил теплый легкий ветерок, проникающий через раскрытые окна. Преподавательница Прасковья Игоревна – красивая женщина средних лет, облаченная в просторный желтый балахон, – разбила учеников на пары, посадила друг напротив друга и попросила нарисовать портрет напарника. Ребята, сопя от усердия, рисовали друг друга, кое-кто уже выражал недовольство.

– Это ты меня так нарисовала?! – воскликнула Женя Степанова, возмущенно уставившись на свою вечную напарницу Луизу. – Ну и образина! Ладно. Я тебя сейчас так изображу, не обрадуешься!

– Обидеть художника может всякий! – заявила Соловьева. – Только не всякий сможет потом убежать.

Димка только глянул на ее рисунок, больше напоминающий детские каракули, и с трудом сдержал смех. Но Луиза строго на него зыркнула, и Трофимов сразу присмирел.

Стас Кащеев сидел рядом с Тимофеем. Зверев изредка поглядывал на его мольберт и горестно вздыхал. Стас действительно очень неплохо рисовал, куда лучше самого Тимофея. В представлении Зверева выдающиеся спортсмены никакими другими талантами не блистали, но Кащеев оказался приятным исключением. Он набрасывал портрет Алисы Василисиной, и получалось, как на настоящей фотографии. Вообще, эти двое все время как-то странно переглядывались, и Тимофей даже заподозрил, что они встречаются, но решил держать свои догадки при себе. Сплетни – развлечение для девчонок!

Карина Кикмарина тихо дремала за последним столом, Сергей Бельцев рисовал ее, периодически принимаясь над ней хохотать. Димка тоже клевал носом, но все же усиленно пытался что-то изобразить. Он рисовал одну из девушек группы, но отчего-то она выходила похожей на Карину.

Наталья Морозова сидела в студии вместе со всеми. В пару ей достался Марат Таранов, чему Тимофей был совсем не рад. Сам он рисовал девушку по имени Татьяна, но с большим удовольствием занялся бы портретом Морозовой. А Татьяна рисовала Тимофея. В какой-то момент она выпустила карандаш из пальцев, но он не упал на пол, а продолжил порхать над листом, выводя четкие линии. Татьяна скрестила руки на груди и удовлетворенно откинулась на спинку стула.

– Не жульничать! – Прасковья Игоревна щелкнула пальцами, и карандаш Татьяны свалился на пол. – Отрабатывайте свои способности где угодно, но только не на моих занятиях, – заявила преподавательница. – Ибо живопись – это волшебство совсем иного толка.

– Простите, – смутилась Татьяна и наклонилась за карандашом.

Рядом с Тимофеем рисовала Алиса Василисина, а за ней сидела еще одна девушка и как-то странно поглядывала на Зверева. Он сразу выделил ее из числа остальных. Уж очень у нее был экзотический вид: смуглая кожа, узкие, слегка раскосые глаза; часть волос покрашена в ярко-красный цвет, а другая часть – в ядовито-желтый. При этом волосы были уложены в аккуратную прическу и заколоты крупными японскими шпильками.

Наталья Морозова тоже отлично рисовала. Тимофею было достаточно глянуть пару раз на мольберт девушки, чтобы убедиться в ее таланте.

И конечно, он украдкой поглядывал на саму художницу. Сегодня она заплела свои золотистые волосы в толстую длинную косу, которая спускалась почти до талии. Рисуя, Наталья хмурила тонкие брови и забавно щурилась и от этого казалась еще привлекательнее. Тимофей тяжело вздохнул.

– Ты меня прости, если что, – сказал вдруг Сергей Бельцев Наталье. – За вчерашний инцидент. Я же не знал, что ты тут за главную.

Наталья молча на него взглянула.

– Просто здесь такая тоска, – продолжал Бельцев, вяло водя карандашом по бумаге. – Ахотелось устроить вечеринку, девчонок позвать…

– Здесь такое не практикуют, – сказала Наталья. – По крайней мере официально. К тому же я не большая любительница вечеринок.

– Ты? Да ни за что не поверю! – оживился Бельцев. – С твоим-то окружением! Вы там, наверное, из разных тусовок не вылезаете.

– Ошибаешься.

Девушка вдруг грустно улыбнулась. Бельцев изумленно вскинул брови. А Тимофей тут же взял на заметку, что шумные вечеринки Наталья Морозова не любит.

Тут Карина вдруг громко всхрапнула и сползла на пол вместе с карандашами и листом бумаги. В студии все дружно захохотали.

Кикмарина испуганно вскочила на ноги и, бухнувшись на свое место, быстро принялась черкать карандашом. Она наспех изобразила Бельцева – вышло похоже. Затем покосилась на Тимофея. И что она за ним бегает? Надо написать ему записку и предложить встретиться. Тогда и обсудят все без свидетелей!

Карина вырвала лист из блокнота, немного подумала и написала: «Приходи после урока за столовую. Нужно поговорить. Карина». Затем она сложила листок пополам, размахнулась и бросила Тимофею.

– Это что, я?! – раздался изумленный вопль Бельцева, который вдруг обнаружил свой портрет.

Карина дернулась, и записка не достигла намеченной цели, шлепнувшись на мольберт Димки Трофимова. Но девушка этого не видела.

– Рисую, как умею, – заявила она. – Чем ты недоволен?

– Да меня в жизни так не унижали!

– Надо почаще общаться с людьми.

А Димка поймал прилетевшую записку. Он развернул бумажку, и его брови изумленно полезли вверх, глаза мечтательно затуманились. Он уставился на Карину, но та бурно выясняла отношения с Бельцевым и его взгляда не заметила.

На этом урок закончился. Все потянулись к Прасковье Игоревне сдавать работы.

Когда Тимофей выходил из студии, к нему вдруг приблизилась та самая девчонка с красножелтыми волосами.

– Я слышала, вы тут тоскуете без вечеринок? – поинтересовалась она.

– Это не ко мне, – покачал головой Тимофей. – Бельцев тоскует, а мне и так неплохо.

– Сегодня вечером тут неподалеку будет вечеринка. В Клыково, в одном из частных домов на окраине. Если интересно, могу похлопотать, чтобы и тебя пригласили. И друга с собой захвати.

Тимофей поискал Димку глазами. Тот беседовал о чем-то с учительницей.

– Спасибо, мы подумаем, – ответил он девушке. – Но ничего не обещаю.

– Понимаю, – кивнула девчонка. – Если надумаете, обращайтесь. Кстати, меня зовут Саяна.

– Хорошо, буду иметь в виду, – произнес Тимофей.

В этот момент в коридор вышел Сергей Бельцев, и Саяна направилась к нему, а Тимофей нашел глазами Наталью Морозову. Она стояла у окна и искала что-то в своей сумочке.

– Вечеринка?! – обрадованно завопил Бельцев за спиной Тимофея. – Конечно пойдем! Где?

Саяна зашептала что-то ему на ухо.

Тут из студии наконец вышел Димка, весь красный от смущения, – едва увидев его творение, Прасковья Игоревна громко рассмеялась. Трофимов подошел к Тимофею.

– Никогда не умел рисовать, – признался он. – Заставлять меня заниматься всякими художествами – просто издевательство какое-то!

– Я сам тот еще художник, – махнул рукой Тимофей.

– А ты видел, как рисует Стас? Он и тут меня обошел, дылда несчастная!

Тимофей рассмеялся. Он не понимал, за что Димка так взъелся на баскетболиста. Стас оказался веселым и добродушным парнем, но Димка упорно продолжал видеть в нем соперника.

Мальчишки приблизились к Наталье. Та сосредоточенно изучала расписание уроков.

– Привет! – поздоровался Тимофей.

– Привет, – улыбнулась она.

– Я тут подумал… Может, ты согласишься сходить со мной куда-нибудь?

– Например? – осторожно спросила девушка.

Тимофей замялся. Он понятия не имел, куда ее пригласить. С ее-то финансовыми возможностями Наталья могла посещать самые дорогие заведения этого города. А что мог предложить он?

– У моего отца своя киностудия в Санкт-Эринбурге, – выдохнул вдруг он. – Если хочешь, мы можем прогуляться по ней и посмотреть, как снимают кино и сериалы. Там всегда интересно.

– Оригинальное предложение, – задумалась Наталья. – Меня еще никто никогда не приглашал на киностудию. А знаешь, я соглашусь!

– Правда? – изумился Тимофей. Димка тоже вытаращил глаза.

– Ты ожидал отказа? – усмехнулась она.

– По правде сказать, да, – смутился парень.

– Рада, что смогла тебя удивить.

– И я рад! – горячо воскликнул он.

Наталья похлопала себя по карманам.

– Ручка есть? – спросила она.

Димка с готовностью протянул ей серебряную, некогда принадлежавшую врачу Тимофея.

Девушка лишь покосилась на нее, но брать не стала. Она вытащила ручку из своей сумочки и написала на ладони Тимофея номер телефона.

– Позвони мне, когда точно все узнаешь, – сказала она, – и я составлю тебе компанию.

– Ага, – только и смог выдохнуть Тимофей.

Наталья улыбнулась ему на прощание и направилась к выходу из корпуса. Димка проводил ее ошеломленным взглядом, сунул серебряную ручку обратно в карман, затем обернулся к Звереву.

– Как же это? – возмутился он. – Что в тебе такого, что она так запросто согласилась?

Но Тимофей не мог оторвать взгляда от своей ладони. Он все еще не верил в происходящее. Только бы не смазать случайно эти цифры!

Из студии выбежала Карина, едва не сбив Димку с ног, и с безумным видом огляделась.

– Где он? – воскликнула Кикмарина.

– Кто? – испугался Димка.

– Твой дружок!

– Вот, – кивнул Трифонов в сторону Тимофея.

– О! – Карина тут же бросилась к Звереву. – Что это у тебя там?

Тимофей вздрогнул и быстро сунул руку в карман брюк.

– Ничего особенного, – ответил он. – А что случилось? Тебя будто кипятком ошпарили.

– Сегодня набираем ведущих для нашего радио, – выпалила Карина. – Сразу после уроков собираемся в редакции. Так что не опаздывай.

– А мне можно прийти? – спросил Димка.

– Так и быть, приходи, – сказала Карина. Затем хитро подмигнула Тимофею и быстро зашагала к выходу.

Зверев проводил ее недоуменным взглядом, а Димка нащупал в кармане записку и мечтательно улыбнулся. Наконец-то они пообщаются без свидетелей. Кивнув другу, он направился следом за Кикмариной, точно зная, куда она идет.

Тем временем Тимофей вытащил мобильник и позвонил приемному отцу. Егор Зверев ответил очень быстро.

– Привет, пап.

– Привет, Тимофей. У тебя все в порядке? – Голос Егора звучал как-то странно. Хрипло, приглушенно. Будто он сильно устал.

– Все отлично. Я звоню тебе не только тогда, когда возникают проблемы.

– Это радует. Так что ты хотел?

– Могу я приехать на твою киностудию с девушкой?

– Зачем? – не понял Егор.

– Пригласил ее на свидание и не смог придумать ничего лучшего, чем позвать в «Золотой скорпион».

Егор помолчал, обдумывая услышанное.

– Конечно, – наконец ответил он. – Я попрошу кого-нибудь, чтобы вас поводили по павильонам.

– А ты сам? – удивился Тимофей.

– Я сейчас не в Санкт-Эринбурге, – ответил Зверев. – Экстренная командировка… А она красивая? Твоя девушка?

– Очень, – ответил Тимофей. – Но она пока не моя девушка.

– Развлекайтесь, молодежь, – усмехнулся Егор. – Завтра суббота, занятий у вас не будет. Хороший день для экскурсии по киностудии. Только приводи ее днем, чтобы к вечеру уже вернуться в академию.

– Но я планировал еще погулять с ней по городу…

– Нечего там гулять, Тимофей, – строго сказал Егор. – Хочешь привести ее на киностудию – без проблем. Но после шести вечера вы должны быть на территории «Пандемониума». Таковы правила, и это не обсуждается. Ты меня понял?

– Понял, – нехотя согласился Тимофей.

– Не разочаровывай меня. – И отец отключил связь.

Глава 18

Черный ритуал

Егор Зверев опустил телефон на прикроватную тумбочку и поморщился от боли. Все его тело представляло собой один сплошной синяк, даже обезболивающие почти не помогали. Он лежал в больничной палате, весь покрытый ссадинами, с перебинтованной головой. К руке была подключена капельница. Рядом с кроватью стояли два члена Королевского Зодиака – Скорпион и Весы. В тот момент, когда Тимофей звонил Звереву, они обсуждали сложившуюся ситуацию.

– В свете последних событий разумно ли им вообще покидать академию? – обеспокоенно спросила Весы. – Это может быть опасно.

– Днем им ничего не грозит, – произнес Егор. – По крайней мере, я надеюсь. Эта тварь… Ее тело состоит из теней, она кутается в них, словно в плащ. Днем солнце не даст ей воспользоваться ее демоническими силами. Голем тоже не появляется при солнечном свете. Он передвигается только в сумерки.

– А девчонка? – спросил Скорпион. – Насколько я понял, она не относится к созданиям тьмы.

– Я видел нашивку с изображением птицы Сирин на ее форме, – сообщил Егор. – И она сама упомянула, что не только у нас есть своя академия. Ее слова меня сильно беспокоят. Возможно ли, что адепты Огненного Дракона также собирают детей, чтобы обучать их и привлечь на свою сторону?

– Вряд ли, – покачал головой Скорпион. – Все известные нам отпрыски Первородных учатся в «Пандемониуме».

– Известные, в том-то и дело, – заметил Егор. – Но мы не можем знать обо всех. Возможно, кто-то из темных Первородных скрыл от Королевского Зодиака своих наследников.

– Это могло произойти лишь в том случае, – заметила Весы, – если они изначально предполагали, что их дети обратятся к злу, и с младенчества готовили из них будущих солдат для армии Дракона.

– Об этом я и говорю, – сказал Зверев. – Но если это так, где расположена их академия? Почему мы ничего о ней не знаем? Получается, что враг обосновался у нас под самым носом.

– А теперь еще адепты Огненного Дракона выкрали твой матрикул. Значит, у них есть список наших детей, – произнесла Весы, – и все они в опасности. Я давно подозревала, что некоторые из нас, Первородных, скрывают свои истинные сущности. Вполне вероятно, что есть кто-то куда более сильный, чем любой из членов Королевского Зодиака, но он пока хранит свои способности в тайне, чтобы не вызывать подозрений, а потом нанести неожиданный удар. И доказательств тому все больше. Появление дамы в плаще из теней, глиняного голема, малолетней ведьмы. Новости о другой академии… Все это частицы одной мозаики, но общей картины мы пока не видим.

– Боюсь, что очень скоро она сложится воедино, – признался Егор.

– Может, следует рассказать нашим детям всю правду о тайне их происхождения? – предложил Скорпион. – Об опасностях, которые их подстерегают? Они ведь почти ничего не знают. Да, мы не хотели пугать их раньше времени…

– Но мы же договорились, что постепенно подведем их к знанию, чтобы новость ни для кого не стала шоком, – возразила Весы.

– Но один подросток уже стал жертвой адептов Дракона! – воскликнул Скорпион. – И все потому, что ничего не знал.

– Руководство академии думает об этом, – ответил Егор, – они звонили мне сегодня утром. К тому же приближается время перемен, метеоритный поток уже у самой Земли. У детей в академии массово пробуждаются скрытые способности. Рано или поздно нам придется посвятить их в происходящее.

– Хорошо, – согласилась Весы. – Но тогда лучше сделать это поскорее, чтобы они были готовы к грядущему, знали о грозящей им опасности и о том, на что способны последователи Дракона.

– Согласен, – кивнул Скорпион. – Это поможет им сделать правильный выбор в будущем.

Егор устало кивнул и закрыл глаза.

– Я поговорю с руководством, – пообещал он. – А вы займитесь поисками второй академии. Чем раньше мы отыщем это змеиное логово, тем лучше для всех нас.

– Несомненно, – одновременно согласились Скорпион и Весы.

На этом встреча в больничной палате подошла к концу.

* * *

Карина Кикмарина зашла за угол корпуса, пересекла гравийную дорожку и оказалась на площадке, расположенной позади здания столовой. Здесь было пусто, и Карина довольно улыбнулась – значит, им с Тимофеем никто не помешает. У невысокой ограды чуть в стороне стояли высокие мусорные баки, на них, греясь в лучах солнца, нежился гигантский рыжий кот. Судя по округлым бокам зверя, кто-то его щедро подкармливал. Задняя дверь столовой была приоткрыта, рядом были грудой свалены пластиковые контейнеры из-под полуфабрикатов. Девушка протянула руку, чтобы погладить кота, но зверь вдруг резко спрыгнул и скрылся в кустах, напоследок окинув ее недовольным взглядом. Карине показалось, что кошачьи глаза полыхнули желтым огнем. Наверное, просто блики от солнца.

Тут послышались шаги. Карина глубоко вздохнула, собираясь с духом. Сейчас она признается Тимофею, что он ей нравится, и пригласит на свидание. Они отправятся в Клыково, посидят в кафе «Одноглазый валет», а затем сходят в местный кинотеатр. Фильм не имеет значения, главное – они проведут вечер вдвоем!

Из-за угла вышел Димка Трофимов и направился прямиком к ней. Карина шумно выдохнула и нахмурилась. Только его тут не хватало!

– Ты что здесь делаешь? – недовольно спросила она.

– Ты же сама меня пригласила, – удивленно произнес Димка.

– Я?!

– Ну не я же! Вот. – Он показал ей записку.

Карина ахнула.

– Это адресовалось не тебе, – убитым голосом произнесла она.

Димка переменился в лице.

– А кому?

– Не важно.

– Черт! – сказал он.

– Извини.

– Да ничего страшного. Я сам во всем виноват. Придумал себе невесть что.

– Например? – спросила Карина.

– Ну… – Димка замялся. – Я думал, что нравлюсь тебе.

– Что? – Карина не сдержалась и громко фыркнула.

Димка сник еще больше:

– Ну вот…

– Прости, – тут же воскликнула она. – Я не то хотела сказать! Это просто недоразумение…

– Понятно. Хотел бы я сейчас лежать в ванне и чтобы кто-нибудь кинул туда фен. Вот это точно было бы недоразумение.

Дверь столовой распахнулась и с грохотом ударилась в стену. Карина и Димка подскочили от неожиданности. Из здания вышли Елена Федоровна, Лариса и один из преподавателей – абсолютно лысый мужчина в старомодных очках-пенсне на носу. Все трое были сильно чем-то встревожены.

Карина резко отскочила за мусорные баки и дернула Димку за собой.

– Ты чего? – не понял Трофимов, но Карина зажала ему рот ладонью.

Димка тут же затих. Взрослые не успели их заметить.

– …Это, несомненно, черный ритуал, – говорила директриса. – Сердца у людей просто так не вырезают.

– Давно я не слышала о подобном, – призналась Лариса. – У меня дурные предчувствия.

– Не у тебя одной. Что нам делать, Анатолий Сергеевич?

– Стрелец предлагает посвятить учащихся в происходящее, но это может вызвать панику среди нашей молодежи, – ответил лысый мужчина.

– Некоторые из них все сильнее ощущают в себе перемены. Скоро они полностью изменятся, – сказала директриса. – Может, нам пора ввести уроки самообороны? Защиту от магических атак? Знаю, мы планировали с этим повременить, но обстоятельства складываются иначе.

– Кто-то сумеет себя защитить, а как же остальные? – возразил Анатолий Сергеевич. – Те, кто пока не ощутил в себе новые силы? Они не смогут сражаться наравне с остальными.

– Они растеряются, – согласилась Лариса. – Как и я когда-то давно, когда мать открыла мне всю правду о Первородных и их врагах. Жаль, что у нас сейчас совсем не осталось хороших провидцев. Старухи лишь помнят о древних пророчествах и предупреждают о знамениях…

– Провидцы наверняка имеются, просто еще никак не проявили себя, – сказал Анатолий Сергеевич.

– Ну конечно! – воскликнула Елена Федоровна. – Вы навели меня на одну мысль… Что, если нам попытаться выявить кого-то из них прямо сейчас? Это пришлось бы очень кстати. Посмотрите, что творится вокруг! Воздух пронизан ощущением тревоги, события все страшнее. Настоящий провидец непременно что-то увидит и предупредит нас о грядущей опасности. Да еще эти слухи о второй академии, символом которой является Сирин… Ее необходимо найти, и помощь провидца пришлась бы нам очень кстати.

– Это мысль, – кивнула Лариса. – Можно попробовать…

– Не знаю, что еще мы можем предпринять. А вдруг снова кто-то погибнет? Ведь это будет означать, что последователи Дракона уже совсем рядом!

Лариса и Анатолий Сергеевич молчали. Карина и Димка напряженно прислушивались, приникнув к самому асфальту.

– Нужно поставить вопрос об уроках магической самозащиты на обсуждение Королевского Зодиака, – наконец сказала Лариса. – Они примут решение, а мы все исполним. Ну а пока поищем среди учащихся возможных будущих провидцев. Нам они сейчас действительно пригодятся.

– Так и поступим, – согласилась директриса.

Вскоре все трое ушли. Карина и Димка поднялись из-за мусорных баков и недоуменно уставились друг на друга.

– О чем они тут говорили?! – выдохнула Карина.

– Я не понял ни слова, – признался Трофимов. – Убийства, какой-то Королевский Зодиак, провидцы, академия зла!

– Кажется, у нас наклевывается отличная тема для репортажа, – задумчиво произнесла Карина. – Тайны академии «Пандемониум»!

– За такой репортаж тебя по головке не погладят, – предупредил Димка.

– Задача журналиста – рассказывать своим читателям правду, а не трепетать перед строгим руководством.

– Так что, сходишь со мной куда-нибудь? – с надеждой спросил Димка.

– Конечно. – Карина взглянула на часы. – На урок мифологии. Он как раз начнется через три минуты.

Она развернулась и зашагала к учебному корпусу. Димка понуро поплелся за ней.

Глава 19

Мифы о Первородных

Преподаватель мифологии Николай Андреевич выглядел так, словно только что вышел из сказки, причем страшной. Его огненно-рыжие, с проседью волосы стояли торчком, густые брови были постоянно грозно сведены к переносице, из-за толстых стекол очков гневно сверкали глаза. По классу учитель расхаживал в старомодном костюме из светло-коричневого бархата и остроносых туфлях.

– Понимаю, что мой предмет для вас в новинку, – заявил он. – Обычно в школах не преподают мифологию, но вам она обязательно пригодится. Причем, если я правильно понимаю, в самом ближайшем будущем.

Прозвучало это как-то очень угрожающе. Ну или предостерегающе. Ни тот, ни другой вариант Тимофею не нравился.

Сидящий рядом Димка сгорбился и уронил голову на руки. На предыдущем уроке он выглядел повеселее, видимо, во время перемены что-то случилось. Тимофей бросил взгляд на Карину и вздрогнул: она смотрела на него самого, а потом взяла и хитро ему подмигнула. Тимофей сделал вид, что ничего не заметил.

– Что же такое мифология? – спросил Николай Андреевич.

– Легенды и сказки, – ответила Алиса Василисина.

– Это верно лишь отчасти. Мифология – это предания или сказания различных народов мира, изображающие природу и окружающий древних людей мир предметов как живых существ, владеющих магическими свойствами и огромной силой. А еще это предания о различных героях, занимавших место между смертными и богами и совершавших деяния, которые были не под силу обычным людям. Вот об этом мы с вами и поговорим.

– Будете рассказывать нам сказки? – ехидно поинтересовался Бельцев.

– Что такое сказки, как не обросшие удивительными подробностями истории из реальной жизни? – с улыбкой спросил Николай Андреевич. – Но мы к этому еще вернемся. А для начала давайте поговорим о Первородных.

Все тут же навострили уши.

– О! Кажется, я вас заинтересовал, – ухмыльнулся учитель и сел за свой стол, скрестив руки за головой. – Первородные! Со времен основания мира существовали создания, наделенные различными сверхъестественными способностями. Еще до появления первых людей обитали на этой земле, в лесах и горных пещерах, те, кого впоследствии стали величать нечистой силой, эльфами, феями. Люди не понимали магических способностей этих созданий и боялись их. А Первородные решили не выделяться, со временем они научились скрываться среди людей, подражая им, копируя их внешность и образ жизни. Некоторые из них продолжали наводить ужас на обывателей, другие просто любили пошалить и покуролесить. Были и те, кто помогал людям в решении их проблем. Люди давали им клички исходя из их способностей. Так появились ведьмы, лешие, русалки, домовые… Великое множество самых различных созданий. Но так их звали только простые смертные. Себя же они величали гордым словом «Первородные»! Ведь они и в самом деле были первые. Те, от кого произошли и мы с вами.

Тимофею страстно захотелось поговорить обо всем с матерью. Он с детства знал, что не похож на всех, но и представить себе не мог, что происходит от так называемого «Первородного»! Узнать бы, от кого именно? Наверняка этот вопрос волнует сейчас большинство учеников «Пандемониума».

– Но шли века, проходили тысячелетия, – продолжал Николай Андреевич. – Первородные создавали семьи, заключали браки с людьми. В каждом таком семействе способности передавались из поколения в поколение. Однако со временем они стали ослабевать. Потомки Первородных уже не имели силы своих предков. Лишь единицы, члены самых древних и родовитых семейств, еще могли вершить магию. В наше время всеми Первородными правит Королевский Зодиак – тайный круг из двенадцати участников, каждый из которых владеет определенными способностями. Они правят честно и справедливо, подчас принимая очень трудные решения во имя всеобщего блага. А все остальные обязаны подчиняться их решениям.

– А я ведь слышал о Зодиаке, – подал голос Марат Таранов. – Родители упоминали о нем в разговоре с друзьями, но я тогда понятия не имел, о чем речь.

– И что же конкретно ты слышал? – заинтересовался Николай Андреевич.

– Что члены Зодиака чистокровные и сильнейшие из всех. А еще, что когда-то их было тринадцать, как и истинных знаков зодиака, но потом они избавились от одного из своих членов…

– А вот это уже лишняя информация, – быстро проговорил учитель. – Надо будет пообщаться с твоими родителями. Негоже так распускать язык в присутствии детей.

Таранов тут же осекся, а Николай Андреевич продолжил урок.

– Итак, магия осталась лишь у членов Королевского Зодиака, – повторил он. – Однако грядет время больших перемен, и наша сила возвращается. Главным знамением станет метеоритный дождь, о котором предупреждали старые предсказательницы. После него многие из детей Первородных получат способности, некогда угасшие в их предках. Признайтесь, кто-либо из вас уже умеет делать что-то необычное? – спросил он.

В классе воцарилась мертвая тишина. Затем медленно начали подниматься вверх руки. Одна, две, три, вскоре уже шесть человек обозначили себя. Остальные поглядывали на них с опаской и легкой завистью. Тимофей вспомнил о своей способности проходить сквозь лазерные лучи, но ничего особо впечатляющего в этом не было. А вот странное утреннее происшествие с Димкой… Это как раз может иметь отношение к…

– Так я и думал, – удовлетворенно кивнул Николай Андреевич, пересчитав поднявших руки учеников. – Вас все больше. Вполне возможно, что и другие уже ощущают в себе некие перемены. И в этом нет ничего страшного. Главное, уясните для себя: в академии «Пандемониум» вы всегда найдете помощь и поддержку, что бы с вами ни происходило. Все мы здесь для того, чтобы помочь вам, чтобы научить и показать. Так что обращайтесь в любое время дня и ночи. Именно для этого в каждом корпусе есть свой комендант. В их обязанности входит информировать преподавательский состав обо всех изменениях, происходящих с воспитанниками.

Ученики заслушались так, что, когда раздался звонок, все ужасно удивились. Урок пролетел мгновенно, ребята даже не успели опомниться.

– Вот и славно. – Учитель поднялся из-за стола. – Продолжим разговор в другой раз. Я расскажу вам о нашем враге.

– О враге? – удивился Сергей Бельцев. – О каком еще враге?

– Даже Первородным есть кого опасаться. А до следующего занятия постарайтесь прочитать первую главуучебника, чтобы нам было о чем говорить.

Ученики потянулись из класса, приглушенно переговариваясь. Тимофей и Димка молча переглянулись.

– В жизни не сидел на более странном уроке, – признался Трофимов.

– Но согласись, это интересно, – сказал Тимофей.

– Интересно, – кивнул Димка. – Только новости о враге как-то пугают. О чем это он?

– Я знаю не больше твоего, – пожал плечами Тимофей. – Он же обещал, что расскажет на следующем уроке. С тобой-то что? Сидел как в воду опущенный.

– Моя личная жизнь дала очередную трещину.

– То есть?

– Пытался объясниться с Кариной, но она любит вовсе не меня, – грустно признался Димка.

– А кого же? – Впрочем, Тимофей уже догадывался об ответе.

– Тебя, бестолочь! Так что веди себя поосторожней. Она решила взяться за тебя всерьез, это как пить дать.

– Только этого мне не хватало, – расстроился Тимофей.

– Жизнь – боль! – согласился Димка.

* * *

Следующим уроком у старшей группы «Пандемониума» шла физкультура. Ребята занимались на большом стадионе, расположенном в парке.

Физрук Владимир Игоревич, смахивающий на настоящего богатыря из древних былин, – рослый, широкоплечий, со светлыми вьющимися волосами до плеч и короткой бородкой, – для разминки заставил учеников бегать по кругу, а сам сел на нижнюю скамейку трибуны и принялся заполнять классный журнал.

Тимофей и Димка бежали наравне. Зверев специально не увеличивал скорость и все приглядывался к взмокшему от усердия приятелю в ожидании очередного чуда. Но ничего не происходило.

– Ты уже готов меня удивить?

– Сам не знаю, как это у меня вышло в прошлый раз, – пропыхтел Димка.

– О чем ты тогда думал? – спросил на бегу Тимофей.

– Хотел догнать Карину.

– А где она сейчас? – Тимофей огляделся по сторонам.

Карина трюхала прямо позади, буравя его пристальным взглядом. Звереву стало не по себе. Вспомни черта, он и появится, как говорил иногда его приемный отец. Заметив, что Тимофей на нее смотрит, девушка прибавила скорости и вскоре поравнялась с мальчишками.

– Слышали последние новости? – выдохнула она.

– Нет, а что случилось? – без особого интереса спросил Димка.

– Лариса сейчас говорила с завучем у женской раздевалки, а я случайно подслушала. Тот мальчишка, который не приехал в академию… Иван Пивоваров. Его нашли убитым. Это ему вырезали сердце!

– Что?! – вытаращился Димка.

– Тело обнаружили в окрестностях Клыково, в районе старого кладбища.

– А где это? – спросил Тимофей. – Около академии?

– Подробностей не знаю, – мотнула головой Карина. – Они заметили меня и тут же умолкли, так что я мало услышала.

– Так давайте посмотрим в интернете? – предложил Тимофей. – Там наверняка уже выложили последние новости.

– Хорошая мысль, – обрадовалась Карина. – Но придется идти в библиотеку, интернет есть только там. И даже если он откроется, мы узнаем новости лишь в том случае, если они попали в Сеть. Я же вам говорила, что все события Клыково за пределы города обычно не выходят…

– Эй, – крикнул им физрук, – святая троица! Не сбавляйте темп, вы хорошо двигаетесь!

Все трое тут же смолкли и продолжили бег. На стадионе в этот момент появилась администратор Лариса Аркадьевна. Она подошла к Владимиру Игоревичу, и они о чем-то тихо зашептались. Физрук ошалело уставился на Ларису, а затем с громким хлопком закрыл журнал.

– Говорят о случившемся, – догадалась Карина. – Наделает шума эта история, к гадалке не ходи. А ты сильный, – это относилось уже к Тимофею. – Наверное, всю жизнь спортом занимался?

– Немного, – кивнул Зверев.

– Я тоже занимался! – заявил Димка, обливаясь потом.

– Ну да, – рассеянно кивнула Карина, – оно и видно.

Трофимов бросил на нее возмущенный взгляд. Да за кого она его принимает? Чтобы произвести на девушку хоть какое-то впечатление, он решил напрячься и обогнать Тимофея. Пусть знают, что и он не лыком шит!

В этот момент в его ушах раздался уже знакомый свист…

Тимофея и Карину обдало мощным порывом ветра, а в следующий миг Димка с хлопком исчез из виду и снова появился в нескольких метрах впереди. Он врезался в широкую спину Марата Таранова, и оба с криками свалились на беговую дорожку.

– Ты видел?! – ахнула Карина.

– Да, – изумленно кивнул Тимофей. – Но что это было?

Они кинулись к мальчишкам. Таранов, красный от злости, поднимался на ноги.

– Ах ты, гаденыш! – Он схватил Димку за шиворот и рывком поднял с земли. – Да я тебе сейчас…

– Отпусти его, – подскочил Тимофей. – Он не специально!

– Как можно не специально прыгнуть сзади на человека? – вызверился Таранов.

– Я не хотел, – пискнул Димка. – Это само получилось.

Место конфликта тут же окружили другие ученики.

– Тебе какой глаз куда натянуть? – орал Таранов.

– Оставь его в покое! – верещала Карина.

– Ты вообще не лезь, а то и тебе достанется, – повернулся к ней Таранов.

– Как бы тебе самому не досталось, – угрожающе произнес Тимофей.

Он терпеть не мог, когда кто-то угрожал ему или его друзьям.

– Да неужели? – Марат отшвырнул Димку в сторону и шагнул к Тимофею. – Я ведь не посмотрю, что твой папаша важный начальник!

– А я за своего папашу никогда не прятался.

– Вот и хорошо, – сказал Таранов, сжимая кулаки. – Значит, никто не придет тебе на выручку.

Он размахнулся и ударил. Но Тимофей успел схватить его за запястье и резко рванул на себя, одновременно подныривая под руку громилы. Марат охнул от неожиданности и, кувырнувшись через голову, рухнул на дорожку. Но тут же вскочил снова и ринулся на Тимофея.

– А ну прекратить! – крикнул Владимир Игоревич. Они с Ларисой были уже совсем близко. – Что это вы тут устроили?

– Разойтись! – повысила голос Лариса. Она влезла между мальчишками и толкнула их в разные стороны. – Никаких драк в академии! Нам и так неприятностей хватает!

– Марат! Тимофей! Что это вы удумали? – воскликнул физрук. – Немедленно пожали друг другу руки и разошлись!

Тимофей и Марат злобно переглянулись. Но руки пожали – сдавили друг другу ладони так, что косточки затрещали.

– В другой раз, – шепнул Тимофею Таранов.

– Буду ждать, – процедил сквозь зубы Тимофей.

Сергей Бельцев следил за ними с усмешкой. Таранов подошел к приятелю, и они вполголоса заговорили, искоса поглядывая на Тимофея. Зверев не сомневался, что эта парочка обязательно что-нибудь придумает, чтобы усложнить ему жизнь.

Над стадионом прозвучал очередной звонок. Физкультура была последним предметом, поэтому учащиеся начали расходиться по корпусам.

Женя Степанова и Луиза Соловьева подбежали к Тимофею, Димке и Карине.

– Так что, прослушивание для радио состоится? – спросила Женя.

– Страсть как хочется попробовать себя перед микрофоном! – добавила Луиза.

– Да можно хоть прямо сейчас, – сказала Карина. – У меня на сегодня больше никаких планов.

Она покосилась на Тимофея. Поймет намек или нет? Если бы она хоть чуточку его интересовала, он тут же воспользовался бы ситуацией и пригласил ее погулять по Клыково. Однако Тимофей, очевидно, намеков не понимал. Карина тяжело вздохнула.

– Сначала в душ, – заявила Женя. – Встретимся у тебя в редакции через полчаса?

– Договорились, – кивнула Кикмарина.

Девчонки ушли, и Карина повернулась к Тимофею.

– А ты не хочешь попробовать себя в роли ведущего радиоэфира?

– Не особо.

– А я хочу! – воскликнул Димка. – Готов прямо сейчас.

– А вам в душ не надо?

– Я могу и потерпеть! – заявил Трофимов.

– А мы-то сможем долго такое терпеть? – вполголоса произнесла Кикмарина. – Ладно, пойдем.

Они зашагали в сторону редакции газеты; там же располагалась и радиорубка. Карина показывала дорогу.

– Так что же случилось? – спросила она, когда они вышли за пределы стадиона. – Ты бежал рядом со мной, а потом вдруг резко пропал!

– Сам не понимаю, – развел руками Димка. – Но это уже второй раз за сегодняшний день.

– Я глазам не поверил, – признался Тимофей. – Видимо, это и есть проявление способностей, доставшихся тебе от Первородных предков.

– Сверхскорость! – восхищенно произнес Димка. – Отличная способность! Только с непривычки меня едва не стошнило прямо на Таранова.

– Ну а ты? – взглянул на Карину Тимофей. – Ничего странного пока в себе не замечаешь?

– Абсолютно ничего, – ответила девушка. – Разве что моя природная привлекательность с некоторых пор ни на что не годится.

– Годится, годится! – поспешно заявил Димка. – Но как это все взаимосвязано? Ведь раньше я в себе ничего подобного не замечал, а стоило появиться в академии, и началось.

– Нас всех собрали здесь в определенное время, – задумчиво произнес Тимофей. – Абсолютно разных, со всех уголков страны. Эти слухи о Первородных, о способностях… Эти странные события, в которых я случайно принял участие…

– О чем ты? – не поняла Карина.

– Недавно столкнулся кое с кем, – нехотя признался Тимофей. – С человеком, превращающимся в жидкую глину. Никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами! После этого принять правду о Первородных было гораздо проще.

– Живая глина? Ты бредишь? – Карина потрогала его лоб. – Температуры вроде нет.

Димка расхохотался.

– Я отреагировал точно так же! Мы с тобой мыслим одинаково, – заявил он Карине.

– Где ты его встретил? – Девушка смотрела только на Тимофея.

Димка насупился.

– Это было еще до моего появления здесь. – Тимофей замялся, тщательно подбирая слова. – У меня была очень сложная жизнь.

– Не хочешь рассказывать? Понимаю, – кивнула Карина. – Мне тоже есть что скрывать. Но человек из глины! Это же бред сумасшедшего.

– Скажи мне кто-то о таком раньше, я бы тоже поднял его на смех, – признался Тимофей. – Но теперь, после разных происшествий, я готов поверить во все что угодно.

Это же совсем рядом!

Редакция школьной газеты располагалась по соседству с библиотекой. Из широкого коридора, по которому шли ребята, сквозь высокие стеклянные двери просматривался просторный читальный зал с множеством столов. Стен библиотеки было не видно за многочисленными стеллажами, заставленными книгами. В дальнем конце зала стояло несколько столов с компьютерами.

– А там точно есть интернет? – спросил Тимофей, подходя ко входу в библиотеку. – Я уже начинаю привыкать, что тут напрочь отсутствует Wi-Fi.

– Есть, – кивнула Карина. – Поэтому вечерами тут просто дикие очереди на каждый компьютер. Нам повезло, что сейчас никого нет. Можем без свидетелей разузнать что-то о пропавшем мальчишке.

– Охота вам лезть во все это? – скривился Димка.

– У тебя напрочь отсутствует журналистская жилка, – заявила Кикмарина.

– А я в этом и не сомневался! – фыркнул Димка, но все же толкнул дверь библиотеки, и они вошли в читальный зал.

Столы пустовали, за конторкой библиотекаря не было ни души. Одна лишь Алиса Василисина сидела за компьютером и увлеченно читала что-то с монитора.

– Привет, – кивнула она, заметив ребят. – Пришли на собрание читательского клуба? Рановато, до него еще сорок минут.

– Ну нет, – отмахнулся обеими руками Димка. – В это вы меня не втянете!

– По правде сказать, мы хотели посмотреть последние новости, – сказала Карина. – Ты не пустишь нас за компьютер буквально на пять минут?

– Я и сама новости смотрю, – сказала Алиса.

– Нашла что-нибудь про мальчишку? – поинтересовался Тимофей.

– Какого мальчишку? – не поняла Василисина.

– Которого убили! – выпалил Димка.

Алиса испуганно вытаращила глаза, потом посторонилась, освобождая место у клавиатуры. Карина плюхнулась на соседний стул и быстро защелкала клавишами компьютера.

Вскоре все четверо прильнули к экрану монитора.

Новость появилась на нескольких сайтах, но информации оказалось немного. Однако главное было понятно – у подростка действительно вырезали сердце.

– Какому психу это понадобилось?! – потрясенно воскликнул Димка.

– Мало ли в этом мире сумасшедших! – сказала Карина.

– Бедный парень, – вздохнула Алиса. – А откуда вы про него узнали?

– Это один из учеников нашей академии, – ответила Кикмарина. – Вернее, он мог бы им стать. Но его кто-то похитил прямо на площади Клыково.

– Кошмар, – выдохнул Димка. – Не повезло парню.

Тимофей согласно кивнул.

– Надо сделать об этом сюжет для радио! – заявила Карина. – Поможешь? – и взглянула на Тимофея.

– Спятила? – спросила ее Алиса. – Тебе не разрешат выпустить такое в эфир.

– Я помогу! – с готовностью вызвался Димка.

Но Карине хотелось, чтобы ей помог именно Тимофей.

– Мне вообще-то некогда, – замялся парень. – Дела…

– Что за дела? Давай помогу! – тут же предложила она.

– Спасибо, я сам справлюсь.

– Так что нужно делать? – спросил Димка.

– О чем ты? – не поняла Карина.

– Ты просила помочь тебе с сюжетом.

– А! Ты же слышал Алису, нам все равно не разрешат!

– Вот черт! – в сердцах бросил Димка.

– Ладно, пора в радиорубку, – сказала Карина.

Она вскочила и направилась к двери библиотеки, думая, что мальчишки идут за ней. Но Тимофей включил соседний компьютер.

– Ты что, не идешь? – удивилась Карина.

– Начинайте без меня, – отмахнулся Зверев. – Я сейчас.

Он подключился к интернету.

– Ладно, – неохотно произнесла Карина. – Только не задерживайся.

Она с удовольствием подсела бы к нему, но Трофимов ждал ее возле открытой двери. Снова воспользовался своей сверхзвуковой скоростью, не иначе! Пришлось оставить Тимофея наедине с Алисой.

Тимофей быстро проверил свою электронную почту. Оказалось, день назад ему пришло уведомление о сообщении на форуме. Том самом, где он под именем Ликой предлагал свои услуги взломщика. Тимофей не собирался больше выполнять чьи-либо задания, но любопытство все же взяло верх. Он зашел на форум.

Его ждало сообщение от Серафимы. Прежде чем открыть его, парень бросил быстрый взгляд на Алису. Но та была поглощена новостями о пропавшем мальчике.

«Привет, – писала Серафима. – Ты уж прости меня за тот удар. Я решила, что ты тоже из полиции, и только потом узнала, что ты ни в чем не виноват!»

«Да ничего страшного, – напечатал в ответ Тимофей. – У меня крепкая голова».

«Ты здесь? – Оказалось, что Серафима онлайн. – Какая удача!»

Тимофей замер от неожиданности. Затем снова покосился на Алису, занятую чтением, и принялся печатать:

«Хочешь предложить еще одно дельце?»

«Нет, с этим пока покончено».

«Хорошо. Потому что я тоже завязал с прошлым».

«Понимаю. Сейчас для меня главное – вернуть эти проклятые кубки».

«Зачем?»

«Чтобы репутация отца не пострадала. Шпингалет погиб. Константин убил его».

«Я знаю об этом. Не в курсе лишь, откуда взялся этот глиняный монстр!»

«Я и сама пытаюсь это выяснить. Он – голем! Существо, созданное из грязи и оживленное с помощью черной магии».

«Что? – изумился Тимофей. – Но кому такое понадобилось?»

«Тому, кто сейчас владеет кубками, которые мы стащили в историческом музее. Кстати, я сожалею о твоем отце. Как его здоровье?»

«Погоди! Ты знаешь моего отца?!»

«Не задавай глупых вопросов, Ликой. Или Тимофей Зверев. Мне все о тебе известно».

«Откуда?!» – еще больше удивился Тимофей.

«И снова ненужные вопросы… Я о твоем отце…»

«А что с ним?»

«Ты не в курсе? Ведь этот громила Константин вчера напал на него. Егор Зверев сейчас находится в больнице».

«Что?! Но я же говорил с ним сегодня днем! Он мне ни слова не сказал!»

«Неприятность… Может, просто не хотел тебя волновать?»

Тимофей вытащил из кармана мобильник и набрал номер отца. Отец не мог быть в больнице! Серафима либо что-то путает, либо пытается его обмануть.

– Слушаю, Тимофей, – устало ответил Егор.

– Па, ты в больнице?! – без предисловий спросил парень.

– Кто тебе сказал? – тут же напрягся отец.

– Почему сразу не сообщил?

– Со мной все в порядке. Не стоит беспокоиться.

– Это тот глиняный урод, верно? Что ему от тебя нужно? Это как-то связано с теми кубками?

– Тимофей, успокойся! Мне ничего не грозит.

– Я уже не маленький, – воскликнул Тимофей. Алиса встревоженно на него покосилась. – Почему вы все время что-то от меня скрываете? Что происходит?

Егор помолчал.

– Ну хорошо, – наконец произнес он. – Ты имеешь право знать правду. Ты уже слышал о пропавшем мальчике?

– Об убитом мальчике, – поправил отца Тимофей.

– Убитом, – согласился Егор. – Так вот, эта смерть имеет отношение к похищенным кубкам и глиняному человеку – Как?! – выдохнул парень.

– Эти кубки предназначены для проведения черного ритуала. Я не знаю, чего добиваются злоумышленники, но будь начеку. Если на тебя вдруг выйдет кто-либо из этой шайки, немедленно сообщи мне. Понял?

– Понял, – сказал Тимофей. Но о Серафиме он пока решил не говорить.

– Голем, глиняный монстр, работает на кого-то. Он не способен сам принимать решения, он лишь исполнитель воли своих создателей. И кубки нужны именно им, а не ему.

– Но почему тогда они не украли их сами?

– Потому что музей защищен не только системой сигнализации. Его полы, стены, арки проходов охраняют магические символы, которые преграждают путь приспешникам темных сил. Потому и наняли вас, подростков. И платить вам за эту работу никто не собирался. Планировалось просто убить вас всех; вы чудом остались живы! Скоро меня выпишут, и я расскажу тебе обо всем подробнее. А пока дай мне отдохнуть. И будь осторожен.

Егор отключил связь. Тимофей обалдело уставился на телефон у себя в руке. Силы зла не могут пройти через магические охранные символы? Он тут же вспомнил странные значки на полу в историческом музее. Так это обереги! Но что же все-таки происходит? Что-то странное и очень нехорошее!

Тимофей взглянул на экран. Серафима все еще ждала его ответа.

«Ты права, – напечатал он. – Отец в больнице. А кубки хотят использовать для чего-то ужасного».

«Я собираюсь найти место, где скрываются эти гады», – сообщила Серафима.

«И что дальше?»

«Сообщу отцу. Он заставит их заплатить за содеянное».

«Каким образом?» – насторожился Тимофей.

«Мой отец не убийца, не беспокойся, – ответила Серафима. – Нам главное – вернуть кубки, а затем сделать так, чтобы эти гады убрались из Санкт-Эринбурга и никогда сюда больше не возвращались. Хочешь помочь? Мне не помешает поддержка».

«Хочу», – с готовностью напечатал Тимофей.

«Может, тогда встретимся сегодня вечером? Поможешь мне расспросить одну скользкую осведомительницу. Нас двоих она точно испугается».

«Хорошо, – тут же согласился Тимофей. – Осталось придумать, как добраться до города».

«А что тут думать? Выйдешь из академии, доберешься до автовокзала. Это такая небольшая автобусная станция на площади…»

«Минутку! Откуда ты знаешь, что я сейчас в академии?»

«Говорю же, я многое о тебе знаю», – уклончиво ответила девушка.

Затем Серафима сообщила ему точный адрес и время отбытия автобуса в сторону Санкт-Эринбурга. Тимофей записал все на клочке бумаги, после чего выключил компьютер.

– Неужели ты не видишь, что она влюблена в тебя? – спросила вдруг Алиса.

– Что? – воскликнул Тимофей и на всякий случай огляделся по сторонам. – Ты о ком?

– О Карине конечно.

– А, – выдохнул он. – Я думал о…

– О той, с кем ты сейчас так рьяно переписывался? Нет, – качнула головой Алиса. – Карина смотрит на тебя влюбленными глазами, а ты этого не замечаешь. Думаю, ты единственный, кто до сих пор не понял этого.

– Понял, – признался Тимофей. – Но я воспринимаю ее только как друга. И просто не знаю, как ей об этом сказать. Она совершенно не хочет ничего понимать.

– Уж ты придумай, как объяснить, пока это не зашло слишком далеко, – сказала Алиса. – Иначе вам обоим несладко придется.

– Постараюсь, – кивнул Тимофей, вставая.

На радиоточке полным ходом шло прослушивание. Карина с умным видом восседала за пультом в радиорубке и крутила ручки настройки. А в соседней комнате за стеклом сидели Димка, Женя и Луиза. Димка говорил что-то в микрофон.

– С вашими голосами на радио работать нельзя, – заявила наконец Карина. – Ревете, как стадо бизонов! У меня еще кровь из ушей не льется?

– Уж как можем, – развела руками Женя Степанова. – А чем тебе плохи наши голоса?

– Голос диктора должен быть приятным на слух, чистым, четким, – менторским тоном сказала Карина. – А от ваших тембров у меня уши в трубочку сворачиваются. Но это не значит, что вы не можете работать на радио. Собирать информацию и писать материалы вам никто не запрещает, но читать их в эфире будет другой человек.

– Спасибо и на том, – буркнул Димка.

– Эй, а я еще не пробовалась! – заявила Луиза Соловьева.

– С тобой тоже все ясно. Я уже сейчас слышу, какая у тебя дикция!

– Но я хочу говорить в микрофон!

– А вот еще один претендент пожаловал, – Карина заметила Тимофея. – Ну-ка иди к ним и скажи что-нибудь!

Тимофей отправился в соседнюю комнату и уселся за стол рядом с ребятами.

– Я первая! – сказала Луиза.

– Не возражаю, – кивнул Тимофей.

Луиза прокашлялась и подтянула к себе микрофон. В этот момент в студию стремительно вошла Алиса Василисина.

– Я нашла подробности об этом убийстве! – возбужденно воскликнула она. – Один из сайтов только что выложил информацию с фотографиями. Распечатала их на цветном принтере!

И она тут же показала несколько снимков.

Увидев, что именно изображено на распечатках, Луиза вдруг резко взвизгнула. У ребят заложило уши, а стеклянная перегородка между комнатами покрылась трещинами и вдруг разлетелась вдребезги.

Соловьева захлопнула рот и зажала его двумя руками, вытаращив глаза на осколки. Остальные ошеломленно на нее уставились.

– Что это было?! – крикнула оглохшая Женя.

– А зачем она мне такие ужасы показывает без предупреждения?! – возмутилась Луиза.

– Ты нас всех чуть не оглушила, да еще и стекло разнесла! – вскипела Карина. – Не быть тебе ведущей! А то ты всю академию поубиваешь своими визгами.

– Черт! – раздосадованно бросила Луиза. – Однако со мной такое впервые! Те самые способности? Надо попробовать еще раз…

– Нет! – завопил Димка. – Только не здесь.

– Да я и не собиралась повторять это здесь, болван, – обиделась Луиза.

– Не думала, что вы такие нервные, – хмыкнула Алиса. Она подобрала с пола листки, которые уронила от неожиданности. – Но тут ничего нового. Сердце вырезано, все в шоке. Отец парня – известный в городе и даже скандальный журналист, – ведет светскую хронику в какой-то крупной газете. Еще тут есть пара фотографий с места события. Тело нашли неподалеку от Клыкове, на старом кладбище.

– Мрак! – выдохнула Женя. – Это же совсем рядом!

Тимофей вспомнил недавние слова отца, и ему стали не по себе. Кубки для черного ритуала, глиняный громила Константин, неизвестные злоумышленники – все было как-то связано с этим жутким убийством. Тимофея охватили угрызения совести. Ведь это он помог голему завладеть золотыми кубками. Юная взломщица Серафима хотела исправить свою ошибку – и он обязан ей помочь.

Тимофей взглянул на электронный циферблат на стене. До встречи с Серафимой оставалось два с половиной часа. Пора выходить, если он хочет успеть. Димку Тимофей решил с собой не брать – Серафима не одобрит. К тому же Трофимов и сам не поехал бы, поскольку вызвался помочь Карине навести порядок в студии и подмести осколки битого стекла. А поскольку Женя и Луиза испарились, едва прослушивание закончилось, Кикмариной не оставалось ничего другого, кроме как принять его помощь.

Когда Карина вышла за мусорным пакетом, Тимофей сказал Димке, что будет сегодня ночевать в своей городской квартире.

– Как ты доберешься до города? – поинтересовался приятель.

– На автобусе. Возможно, еще заскочу к отцу в больницу, а завтра мы с Натальей отправимся на киностудию.

– Ох, ловелас, – вздохнул Димка, – желаю хорошо провести время! В следующий раз я поеду с тобой. Хочу серьезно поговорить с маман и прояснить некоторые моменты своей родословной. Узнать, в кого у меня такие навыки.

– Мне бы с моей тоже пообщаться, – согласился Тимофей. – Но придется ждать, когда она вернется со съемок. По телефону такие вещи не обсуждаются. Ладно, постараюсь улизнуть, пока Карина не вернулась. А то вопросов не оберешься!

– Это верно. А как администрация академии отнесется к твоему отсутствию?

– Они же сами сказали, что мы вольны передвигаться, как нам захочется.

– Но покидать «Пандемониум»… – возразил Димка, – особенно после этого убийства…

– Они ни о чем не узнают, – сказал Тимофей. – Я же вернусь завтра утром.

– Ну смотри, – вздохнул Димка. – А я попробую утром снова пригласить Карину на свидание. Она выйдет на утреннюю пробежку, тут-то я ее и подкараулю.

– Удачи! – улыбнулся Тимофей.

– Тебе тоже.

Зверев вернулся в мальчишеский корпус и переоделся в джинсы и футболку. Затем взял немного денег, закинул на плечо рюкзак и отправился на автобусную станцию Клыкове. Ворота академии «Пандемониум» были закрыты, рядом дежурила охрана.

Тимофей, решив не рисковать, пробрался через заросли кустарника и перелез через ограждение в нескольких метрах от пропускного пункта.

Сорок минут спустя он уже сидел в автобусе, который вез его в Санкт-Эринбург.

Глава 21

Красотка и ее банда

Серафима ждала Тимофея неподалеку от входа в порт, где они впервые столкнулись с Константином. Девушка сидела на бордюре у больших стальных ворот рядом с местной достопримечательностью – гигантским якорем, установленным на гранитном постаменте. Она пришла в темных брюках и короткой кожаной куртке, а свои длинные волосы стянула в хвост на затылке.

– Хорошо выглядишь, – сказал ей Тимофей.

– Ты тоже, – смущенно улыбнулась она. – Прости еще раз за удар… Слышала, ты даже в больницу попал…

– Я давно забыл обо всем, – отмахнулся Тимофей. – Так куда мы сейчас?

– Пройдем пару кварталов. – Серафима поднялась и показала в сторону темных пятиэтажек на противоположной стороне улицы. – Наша Красотка обитает где-то здесь.

– Красотка?

– Одна из осведомительниц Барона. На моего отца работает несколько девчонок. Через подставных лиц, через интернет, через сплетни и слухи они ищут ему клиентов. В эту авантюру с кубками нас втянула именно Красотка, но сейчас она не отвечает на звонки и не выходит на связь. Затаилась, а значит, рыльце у нее в пушку. Вот мы и расспросим ее обо всем. Но будь готов к некоторым незапланированным сложностям.

– Каким например?

– Она очень скользкая девица. И у нее много не самых приятных друзей. Поэтому я и не хочу общаться с ней один на один.

– Понятно, – кивнул Тимофей. – Такие сложности меня не пугают.

– Вот и славно, – улыбнулась девушка.

Серафима и Тимофей зашагали по узкому темному переулку, иногда оглядываясь по сторонам. В таком районе лишняя осторожность не помешает. Здесь запросто могли отобрать деньги, избить или сделать еще что похуже.

– Ну и как тебе в академии? – поинтересовалась Серафима.

– Прошел всего один день, – ответил Тимофей. – Но мне нравится.

– А что там с остальными детишками Первородных? – спросила вдруг она. – Не задирают нос?

– Ты знаешь о Первородных? – удивился парень.

– Алло, гараж! – рассмеялась Серафима. – Мой отец – один из них! И я тоже.

– Вот как? – опешил Тимофей. – Но почему тогда ты сама не учишься в академии?

– Барон считает, что я в большей безопасности дома, под его постоянным присмотром. Так ему спокойнее, да и мне тоже. Ты же в курсе, что одного мальчишку уже не уберегли?

– В курсе…

– Вот тебе их хваленая защита! Да и мне неохота учиться. Все, что необходимо, я уже и так знаю, а большего мне не нужно.

– Ну а какие способности у тебя? – поинтересовался Тимофей.

Серафима повернулась к нему с загадочной улыбкой:

– Не слишком ли беспардонные вопросы вы задаете девушке на первом свидании, молодой человек?

Тимофей не выдержал и расхохотался:

– А у нас свидание? Я думал, просто очередная вылазка.

– Расслабься, я пошутила. А что до способностей… Просто вижу некоторые вещи, которые не видят другие люди, – уклончиво сказала Серафима. – Больше пока ничего выдающегося в себе не открыла. Подождем до метеоритного дождя. Говорят, после него все изменится.

– Странно, – задумчиво произнес Тимофей, – в ком-то способности просыпаются уже сейчас, а кто-то должен ждать метеоритного потока.

– Я и сама до конца не понимаю, – призналась Серафима. – Сначала мне казалось, что все зависит от того, насколько сильна магия родителей. Но выходит, что все не так. Бывает, что у детей членов Королевского Зодиака нет никаких способностей, а у абсолютно бессильных родителей ребенок с младенчества умеет выкидывать всякие сверхъестественные штучки.

Они прошли под низкой каменной аркой и оказались у железных ворот, замкнутых на огромный висячий замок.

– Нам туда, – кивнула Серафима на ворота. – Красотка и ее банда обычно собираются на пустыре за ними.

– Но тут заперто!

– Тебя это когда-нибудь останавливало? Замок висит просто для отвода глаз.

– Понятно, – кивнул Тимофей.

Он вытащил из своего рюкзака небольшой пинцет с изогнутыми ручками и принялся ковырять им в скважине замка. Через пару секунд механизм со скрежетом поддался.

Тимофей толкнул тяжелые створки ворот. Сразу за ними начинался узкий темный переулок, заставленный ящиками, железными бочками и прочим хламом. На асфальте валялись гайки, ржавые болты, куски проволоки. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не наступить на что-то острое.

– Чем они тут занимаются? – спросил Тима.

– Дружки Красотки угоняют машины и продают их на запчасти, – пояснила Серафима. – Потому здесь все завалено металлоломом.

– Какие предприимчивые ребята.

– Палец им в рот не клади, откусят!

Вскоре они вышли на открытое пространство. Посреди пустыря, окруженного высокими мрачными постройками из темного кирпича, в большом мусорном баке горел огонь, а вокруг него грелось несколько угрюмых подростков. Серафима направилась прямиком к ним. Тимофей решительно зашагал следом. Он насчитал шесть человек. Мальчишки и девчонки выглядели так, словно только что вылезли из помойки. Грязные куртки, поношенные джинсы, стоптанная обувь.

– Они бездомные? – тихо спросил Тимофей. – Похожи на бомжей.

– Подозреваю, что это их повседневная одежда. Не всем повезло иметь богатого отца, как нам с тобой. Привет, – бросила Серафима, приближаясь к огню.

Подростки, две девчонки и четверо парней, настороженно оглянулись, скользнули оценивающими взглядами по кожаным штанам Серафимы, куртке, сумочке. Тимофей нутром ощутил их интерес к ее, да и к своим, вещам. Он отлично понял, с кем предстоит иметь дело. С такими ребятами нужно держать ухо востро и сразу показать, что ты их не боишься.

– Кто такие? – хмуро поинтересовалась девчонка, стоявшая ближе остальных.

– Мне нужна Красотка, – сказала Серафима. – Вы знаете, где ее найти?

– Зачем она вам? – спросил один из парней.

– Мы просто хотим с ней поговорить. У нее есть интересующая нас информация.

Неподалеку хлопнула дверь сарая. Во дворе показалась низкорослая, довольно упитанная девица в джинсах в обтяжку и коротком плаще.

– Красотка, тут как раз по твою душу! – крикнула одна из девчонок.

Красотка, подбоченившись, приблизилась к огню. Ее челюсти энергично двигались, перетирая жевательную резинку. Она окинула Тимофея и Серафиму недовольным взглядом и выдула большой пузырь.

– Сима? – высокомерно осведомилась она. Пузырь с грохотом лопнул. – Какого лешего тебе здесь понадобилось? А это кто, новый парень? Старый сбежал, едва познакомившись с твоим папашей?

И Красотка заливисто расхохоталась. Ее приятели к ней присоединились.

– Нам нужно поговорить, – серьезно произнесла Серафима.

– Не нам, а вам, – ехидно поправила ее осведомительница. – Я вот вовсе не горю желанием с тобой общаться.

– А придется.

– Чего ради?

– Ради хороших отношений с Бароном! – жестко отрезала Серафима.

Красотка перестала жевать и нахмурилась:

– И о чем разговор?

– О кубках.

– Э, нет! – переменилась в лице Красотка. – Об этом я не стану говорить! Дело прошлое и забытое. А если твой папаша чем-то недоволен, пусть в следующий раз сам ищет себе заказчиков!

Тимофей видел, что толстушка чем-то сильно напугана. Уж слишком беспокойно бегали ее хитрые глазки.

– И вообще убирайтесь отсюда подобру-поздорову, – продолжила Красотка, – пока вам не помогли.

– Мы уйдем, когда посчитаем нужным, – спокойно ответила Серафима.

– Да неужели? – криво усмехнулась Красотка. Она кивнула ребятам, стоящим у костра. – Ну-ка, объясните ей, что к чему.

Те неприятно заулыбались. Высокий тощий парень в потертой, сползающей на уши кепке медленно двинулся к Тимофею, зловеще осклабившись. Зверев спокойно ждал. Мальчишка подошел к нему вплотную, смерил Тимофея взглядом, затем вроде бы оглянулся на Красотку. И тут же резко развернулся, замахиваясь кулаком.

Тимофей поднырнул под его руку и с силой оттолкнул от себя пацана. Но тот успел вцепиться в его воротник и, падая, увлек Тимофея за собой. Мальчишка рухнул на спину, а Зверев перекатился через голову и вскочил на ноги. К нему подскочили еще двое. Тимофей резко выбросил обе руки в стороны и сбил нападавших с ног. Четвертый мальчишка нагнулся за обрезком трубы, валявшимся на земле. Зверев метнулся к нему, уперся руками в его спину и резко перепрыгнул через парня, словно играя с ним в чехарду. Тот не выдержал чужого веса и рухнул носом в землю.

Одна из девчонок с истошным визгом бросилась на Тимофея, выставив вперед скрюченные пальцы с грязными ногтями. Серафима поймала ее за шиворот и, крутанув вокруг себя, отшвырнула в сторону. Девчонка с грохотом вмазалась в деревянный забор. Вторая девица напала уже на саму Серафиму, но та сделала захват ее руки своим локтем, перекатилась через спину девчонки, а затем резко рванула ее за собой. Бандитка перелетела через Серафиму и рухнула у раскаленного мусорного бака.

Тимофея вдруг обхватили сзади. Он вскинул руку и двинул локтем в грудь нападавшего. Мальчишка охнул от боли, его хватка тут же ослабла. Тимофей развернулся к нему, собираясь врезать как следует, но в этот момент что-то пролетело в воздухе и рухнуло прямо в пламя.

Зверев видел этот предмет лишь краем глаза, но готов был поклясться, что это огромный рыжий кот!

На пустыре оглушительно грохнуло, и горящий бак, раскрывшись, словно большой железный цветок, разлетелся в клочья. Ударная волна разбросала в стороны всех.

Огонь выплеснулся на землю. В пламени что-то шевелилось, увеличивалось в размерах! Стали видны четыре мускулистые конечности с острыми когтями, длинный, извивающийся чешуйчатый хвост. А затем объятая огнем тварь раскрыла пасть, утыканную несколькими рядами прямо-таки акульих зубов, и издала громкий яростный рев.

– Так я и знала! – в ужасе взвизгнула Красотка.

Из огня вышел жуткий монстр размером с крупного сенбернара. Это было нечто среднее между рептилией и большим котом. На вытянутом теле среди клочьев огненного меха виднелись участки сморщенной кожи. Глаза чудовища полыхали ярким пламенем.

Красотка с воплем бросилась бежать. Ее приятели тоже кинулись врассыпную. Серафима громко чертыхнулась и рванула за осведомительницей, Тимофей помчался следом. Огненный зверь гигантскими скачками двинулся за ними. Похоже, он тоже явился сюда именно за Красоткой.

– Стой! Все равно догоню! – крикнула Серафима.

Но Красотка оказалась очень шустрой. Она нырнула под арку и скрылась в полумраке. Тимофей услышал позади себя топот монстра и скрежет его когтей по асфальту. Вдруг все стихло, и парень с ужасом понял, что зверь прыгнул.

Тут Тимофей заметил под ногами длинный отрезок трубы, схватил его и обернулся. И вовремя: существо, рассыпая вокруг себя огненные искры, летело прямо на него. Тимофей размахнулся, и, словно ракеткой, отбил тварь трубой. Та с ревом врезалась в кирпичную стену, потом рухнула на асфальт, но тут же вскочила на ноги. Угрожающе урча, дракон двинулся на Тимофея.

Зверев вскинул трубу и замер в ожидании нового броска. Тварь приближалась, лупя себя хвостом по впалым бокам. Огненные глаза неотрывно следили за парнем. Вдруг дракон сделал резкий рывок, словно собираясь прыгнуть. Тимофей вздрогнул и взмахнул трубой. Но монстр и не думал кидаться в атаку, это был обманный маневр.

Тварь была разумной! Глянув на растерявшегося противника, зверь вдруг презрительно фыркнул.

– Что ему нужно? – дрожащим голосом спросила оказавшаяся рядом Серафима.

– Он не говорит, – осторожно сказал Тимофей.

Монстр снова рванулся вперед. Тимофей отпрянул и, споткнувшись об очередную железку, повалился на спину. Труба вылетела из его руки. Огненный зверь торжествующе зарычал и кинулся на противника.

Когтистые лапы тяжело обрушились Тимофею на грудь, вышибли из легких воздух, прижали к земле. Жар от монстра шел просто нестерпимый. Клыкастая пасть разошлась в зловещей ухмылке, Тимофей зажмурил глаза. Серафима испуганно вскрикнула где-то позади.

В этот момент перед лицом Зверева разлился яркий голубой свет. Он увидел это даже сквозь прикрытые веки. Монстр издал изумленный вопль и спрыгнул с него.

Тимофей открыл глаза. Свечение тут же прекратилось, он так и не понял, откуда именно оно шло. Но огненный зверь уже несся прочь огромными скачками, трусливо поджав чешуйчатый хвост. Он достиг конца переулка и скрылся из виду.

Глава 22

От кого ты скрываешься?

Тимофей шумно выдохнул и обессиленно повалился обратно на асфальт. Серафима не верила своим глазам.

– Он просто сбежал?! – воскликнула она.

– Может, вспомнил про срочные дела? – слабым голосом пошутил Зверев.

– Что ты такое сделал, что так его напугало?

– Я?! – изумился Тимофей. – Я думал, это ты что-то с ним сделала! Что это было за свечение?

– Я ничего не видела. Закрыла глаза, чтобы не смотреть, как он откусит тебе голову! Мне бы это до конца жизни в кошмарах снилось. А что еще за свечение?

Тимофей сел, недоуменно глядя на Серафиму. Что же на самом деле спасло их от монстра? И откуда взялась эта жуткая тварь?

– А где толстуха?! – воскликнула вдруг Серафима.

Он не успел и глазом моргнуть, как она уже возобновила преследование. Пришлось Тимофею вскочить на ноги и броситься вдогонку. Следом за Серафимой он выбежал на очередной захламленный пустырь, с трех сторон окруженный высокой кирпичной стеной. В центре высилась гора отходов, стояло несколько высоких мусорных баков. Других выходов отсюда не было, Красотка просто не могла никуда сбежать. Но Тимофей ее не видел.

– Куда она делась? – удивленно спросил он.

Серафима подошла к свалке с видом человека, который точно знает, что делает. Несколько баков стояли вплотную друг к другу, а все пространство вокруг них было завалено мешками с мусором. Ступая новенькими сапогами по жидкой грязи, ругаясь на чем свет стоит, Серафима целенаправленно подобралась к третьему от края контейнеру и подняла крышку.

Красотка смотрела на нее из бака выпученными от страха глазами.

Тимофей удивленно покосился на Серафиму. Как она догадалась, что девица прячется именно в этом баке? Та ведь сидела тихо, как мышь под веником.

– Ты! – с облегчением выдохнула толстушка. – А я-то думала!

– От кого скрываемся? – осведомилась Серафима.

– Всегда приходится от кого-то скрываться!

– Работа у тебя такая, – усмехнулся Тимофей. – Но этот Змей Горыныч точно приходил по твою душу.

– Здесь становится небезопасно. Пора рвать когти, – поморщилась Красотка.

– Сначала расскажешь нам правду, – сказала Серафима, – за тобой и так охотятся. К чему тебе покрывать этих мерзавцев?

– Чего вы хотите? – недовольно спросила Красотка.

– Ты же слышала о том, что случилось в порту?

– О чем именно? Там много чего происходит.

– Не увиливай, иначе я так утрамбую тебя в этот бак! Без МЧС не выберешься.

– Ну ладно, – нехотя буркнула Красотка, – да, я все знаю!

– Когда Константин искал того, кто сможет достать для него эти кубки, именно ты вывела его на моего отца. И теперь ты же поможешь мне отыскать этого громилу.

– Вот уж дудки! Он с меня голову снимет.

– Мы тоже так умеем, – угрожающе произнес Тимофей. – Позвать ту зверушку обратно?

Красотка выпучила глаза еще сильнее.

– Он приезжий, – добавила Серафима, – твой странный заказчик. Уедет, и поминай как звали. А тебе еще жить в этом городе. Думаешь, мой папаша оставит тебя в покое? Пострадала его репутация, а Барон такого не прощает.

– Черт! – в сердцах выдохнула Красотка. – Не знаю я этого громилу! Видела его впервые в жизни.

– Откуда он взялся? – спросил Тимофей.

– Они приехали откуда-то из Западной Европы.

– Они? – удивилась Серафима.

– Этот Константин не один. С ним еще девчонка, наша ровесница.

– Они работают на кого-то?

– Да, – кивнула Красотка. – Громила и девчонка сопровождают некую даму и выполняют все ее поручения. Говорят, это какая-то богатая аристократка, очень влиятельная женщина не то из Румынии, не то из Франции, но ее никто никогда не видел.

– С географией у тебя неважно, – заметила Серафима. – Так где же мне их найти?

– Понятия не имею. Я ведь больше его не видела.

– Но ты явно что-то знаешь! Ты та еще пройдоха.

Красотка заулыбалась, словно ей сказали комплимент.

– Ну, я слышала кое-что, – кивнула она. – Они остановились где-то за городом.

– А точнее? – спросил Тимофей.

– В окрестностях Клыково.

Тимофей и Серафима встревоженно переглянулись.

– Адрес? – спросила девушка.

Толстушка лишь пожала плечами:

– Я в этом захолустье никогда не бывала.

– Спасибо за помощь, – раздраженно бросила Серафима и с грохотом опустила крышку на контейнер, оставив Красотку внутри. – Большего мы от нее не узнаем, – сказала она Тимофею.

– Эй! – раздалось из-под крышки. – А вылезти мне не поможете?

– Сама справишься, – буркнула Серафима. – Ведь как-то ты туда залезла.

Они вышли со свалки и направились к выходу с пустыря.

– Значит, кубки этот глиняный забрал по приказу своей хозяйки, – задумчиво произнес Тимофей.

– Сильная ведьма, скорее всего, раз смогла подчинить себе голема, – отметила Серафима.

– Тебя это не удивляет?

– Что именно?

– Ну как что? Ведьма, голем…

– Но ты же сам его видел, – усмехнулась Серафима, – а теперь и эту огненную тварь… Это мир Первородных, привыкай. И в последнее время он все чаще вторгается в мир обычных людей. А этого не должно быть. Видимо, и в самом деле назревает что-то очень серьезное. В последнее время все только об этом и говорят.

– Я все еще не знаю, как к этому относиться, – задумчиво произнес Тимофей.

– В нашем мире существуют необычные вещи, – произнесла девушка. – Их можно увидеть, если точно знать, куда и как смотреть. Ты сам тому подтверждение. И я тоже.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты проходишь сквозь лазерные и инфракрасные лучи, на тебя не реагирует охранная электроника. У тебя есть и другие отличия от обычных людей.

Тимофей даже рассмеялся, услышав это.

– Тебе известно что-то, чего не знаю я?

– О да, – с улыбкой кивнула Серафима. – Я вижу предметы насквозь. В этом и состоит моя особенность. Как, думаешь, я увидела эту толстуху сквозь стальную стенку мусорного бака?

– Рентгеновское зрение? – Тимофей изумленно приподнял бровь.

– Можно и так назвать.

– И что ты видишь во мне? – спросил он.

– Твой скелет очень странный, само строение костей. Оно несколько отличается от строения обычных людей.

– В каком смысле? – встревожился Тимофей.

– Тебе никогда этого не говорили?

– Меня не видит ни один рентгеновский аппарат, если ты не в курсе…

– О, я и не подумала об этом, – усмехнулась Серафима. – Твой скелет… Снаружи ты выглядишь обычным парнем, но внутри… Я не сильна в анатомии и не знаю, как это объяснить. Но ты не такой, как другие. Если хочешь, позже мы об этом поговорим. А сейчас у нас другие проблемы.

– Конечно поговорим, – кивнул Тимофей. Слова Серафимы его порядком удивили и встревожили. – Теперь ты просто так не отвертишься.

– Мой отец рассказал мне о Первородных много лет назад, так что я давно знаю, что не такая, как другие дети. Но ваши родители, не видя в вас никаких способностей, хранили секрет. Сейчас же утаивать правду бессмысленно и даже опасно. Рано или поздно твои родичи все тебе расскажут.

– Значит, кто-то охотится на таких, как мы?

– Верно, – кивнула Серафима, – охотятся. И сейчас охотники прячутся где-то в Клыково.

– Рядом с академией. И пропавшего мальчишку нашли именно там.

– Я слышала об этом, – кивнула Серафима. – Мой отец тоже считает, что это взаимосвязано. Кубки, голем, ведьма, охота на отпрысков Первородных. Нам нужно их остановить.

– Нам? – удивился Тимофей.

– Мне и моему отцу, – пояснила девушка. – Мы воры, Ликой, а не убийцы. А эти гады… Они использовали нас, чтобы начать кровавую резню. Такого нельзя допускать! Мы узнали немного, но пока и этого хватит. Такой громила, как Константин, – очень приметный господин, и его наверняка кто-нибудь заметил и запомнил. Придется еще поспрашивать.

– Клыково – маленький город. Там должны были слышать о приезжей даме с необычным телохранителем.

– Главное, мы узнали, где они прячутся. Выяснить дальнейшее не составит труда. По крайней мере, мне так кажется.

У Серафимы вдруг зазвонил телефон.

– Отец, – шепнула она, включая связь. – Молчи.

Тимофей кивнул. Все происходящее казалось странным, нереальным. Кража кубков с последующим убийством Шпингалета, глиняный человек, слухи о некоей таинственной даме, огненный монстр… Правда об академии «Пандемониум» и детях Первородных. И новое убийство, снова связанное с пропавшими кубками. Чем так ценны эти чертовы кубки, что вокруг них разгорелись такие страсти?

А ведь совсем недавно его жизнь была такой простой. Школа, скандалы с матерью, неприятности с законом… Конечно, не все было просто, но по крайней мере никто не пытался его убить или сожрать.

Закончив беседу с отцом, Серафима убрала телефон и заторопилась.

– Я сразу сообщу тебе, если узнаю что-то новое, – пообещала она Тимофею.

– Я тоже, – кивнул он.

– А ты все же попробуй поговорить со своим отцом. Или с матерью. Пусть они расскажут тебе о своих предках. Зная это, тебе будет проще угадать, какие еще способности могут в тебе проснуться. Я вот знаю все о своей родословной.

– И от кого вы ведете свою линию?

– От злыдней, – смущено ответила Серафима.

– От кого?! – расхохотался Тимофей.

Девушка тоже улыбнулась.

– В незапамятные времена были на свете такие маленькие озорные поганцы, – пояснила она. – Сейчас мне некогда объяснять. Скоро вы на мифологии будете проходить различные родовые линии Первородных, так что сам обо всем узнаешь.

– Уж злыдней-то я теперь точно не пропущу, – пообещал Тимофей. – А с родителями обязательно поговорю. Как только увижусь с кем-то из них.

Девушка помахала ему рукой на прощание и побежала на автобус, а Тимофей отправился домой.

Глава 23

Я хочу взглянуть на твое лицо!

А верь Тимофею никто не открыл, но он этого и не ожидал, – нажал кнопку звонка лишь так, для приличия. Зная, что Ангелина несколько недель проведет в Крыму, домработница тоже устроила себе выходные, поэтому дом встретил Тимофея тишиной и мраком. Парень был даже рад этому – не придется отвечать на расспросы, объяснять, почему он не в академии и зачем явился так поздно. К тому же сейчас, после всего пережитого, хотелось побыть в одиночестве и тишине. Тимофей разделся и принял душ, с удовольствием избавившись от запаха гари и помойки, затем подошел обнаженным к зеркалу и тщательно осмотрел свое тело. В чем он не похож на остальных людей? Что имела в виду Серафима? Никаких внешних отличий он не замечал. Натянув на себя чистую футболку и домашние спортивные штаны, Тимофей быстренько перекусил тем, что нашел в холодильнике, затем решил лечь спать.

Завтрашний день обещал много интересного. Он впервые встретится с Натальей Морозовой вне стен академии и отправится с ней на киностудию «Золотой скорпион». А еще, возможно, поговорит с Егором, раз мать вне досягаемости. История о его связях с Первородными все больше занимала Тимофея.

Перед тем как залезть под одеяло и выключить свет, Тимофей позвонил Наталье.

– У нас завтра все в силе? – поинтересовался он, когда Морозова ответила на звонок.

– Конечно! Я приеду прямо к воротам киностудии, – ответила девушка. – Буду ждать тебя там в десять часов.

– Я приеду даже раньше, – пообещал Тимофей.

Затем он отложил телефон и блаженно вытянулся на своей кровати, закинув руки за голову. Часы негромко тикали в гостиной, в квартире стояла тишина. Свет уличных фонарей отбрасывал причудливые пятна на потолок.

Тимофей думал о предстоящей встрече с Натальей. Сначала они пройдутся по павильонам и, если посчастливится, понаблюдают за съемками новых фильмов и сериалов. Потом отправятся в кафе, расположенное прямо на территории киностудии. Там иногда обедают разные знаменитости. Наталья будет в восторге.

Ну а затем они вместе вернутся в «Пандемониум». Это будет отличное свидание. Если ей понравится, они начнут встречаться.

Тимофей мечтательно закрыл глаза.

– Как приятно, – раздалось вдруг в пустой квартире.

Тимофей едва не свалился с кровати. От этого голоса у него по всему телу побежали мурашки, а волосы встали дыбом. Парень вскочил с постели и распахнул дверь в темный коридор.

Тишина. Только часы тикают во мраке.

Тимофей напряженно прислушался. Неужели ему почудилось? Сердце в груди колотилось так, что, казалось, сейчас выскочит наружу.

Он перевел дух. Приснилось…

– Наконец-то наедине… – донеслось до него.

Тимофей похолодел. Неужели в квартиру кто-то забрался? Узнали, что хозяев нет в городе, и вот результат!

Он быстро огляделся по сторонам. На шкафу стояла деревянная стойка с набором сувенирных самурайских мечей, когда-то подаренных ему приемным отцом. Три красивых клинка разной длины. Тимофей взялся за самый длинный и бесшумно вытянул его из ножен. Меч был не заточен и не мог нанести серьезную рану, но ведь это тяжелая полоса нержавеющей стали. При желании ею можно так огреть, что мало не покажется.

Перехватив длинную рукоять двумя руками, Тимофей осторожно вышел из комнаты.

Только тут до него дошло, что он уже слышал раньше этот жуткий голос. Совсем недавно, в комнате матери. Это с ним общалась Ангелина, когда солгала, что репетирует новую роль.

Хозяин голоса все еще у нее в комнате?!

Тимофей тут же отогнал от себя глупую мысль. Не мог же человек дожидаться тут все это время… Если только Ангелина не оставила ему ключи.

– Столько лет твоя мать скрывала тебя от меня… Подойди же. Я хочу взглянуть на твое лицо.

Голос шел из комнаты матери.

Тимофей вдруг ощутил нарастающую ярость. Злость пересилила страх. Какого черта незнакомый человек делает в его квартире? Ангелина могла бы и предупредить, что впустила в дом постояльца!

Острием катаны он толкнул дверь спальни. Комната вдруг озарилась голубым сиянием, будто телевизор включили. Тимофей опешил. Телевизора тут точно никогда не было. Может, этот тип притащил его с собой?

Дверь распахнулась полностью, и Тимофей вошел в спальню. Свет шел не от экрана, а от высоких зеркал трельяжа. В этом мертвенном голубом сиянии куклы в кружевных платьях, расставленные на полках, казались маленькими керамическими монстрами. Блестящие глазки внимательно следили за парнем, пухлые фарфоровые губы кривились в злобных усмешках.

Тимофей приблизился к зеркалу, испуганно озираясь по сторонам. Перед ним ярко сияли три зеркальные полосы.

– Красавец, – шумно вздохнул кто-то.

Тимофей содрогнулся. Кроме него в комнате никого не было! А голос шел из зеркала. Сияние начало меркнуть, а в центральной полосе вдруг появилось два миндалевидных глаза. Два ужасных змеиных глаза янтарного цвета, холодно сверкающих сквозь голубую дымку Узкие полоски зрачков смотрели прямо на него. Тимофей резко отпрянул, споткнулся о пуфик, стоявший посреди комнаты, и, не удержавшись на ногах, повалился на пол. Падая, он со всего маху ударился затылком о торец распахнутой двери.

Все погрузилось в кромешную темноту.

* * *

Когда Тимофей пришел в себя, в окно его комнаты бил яркий солнечный свет. Утренний ветерок, проникающий сквозь открытую форточку, медленно шевелил шторы. Он лежал в своей постели, заботливо укрытый одеялом до самого подбородка, и совершенно не помнил, как здесь оказался. Ничего не понимая, Тимофей откинул одеяло и резко сел. И тут же охнул – затылок просто раскалывался от боли.

Тимофей дотронулся до огромной шишки и закусил губу. Хорошо, что под волосами она будет незаметна. Но кто уложил его в кровать? Кто перенес из спальни матери в его комнату?

Шлепая босыми ногами, он прошел в комнату Ангелины. Катана все еще валялась на полу рядом с трельяжем, опрокинутый пуфик лежал, задрав ножки, немного в стороне. Значит, ему это не приснилось. Все случилось на самом деле.

Что происходит?! Тимофей не понимал. Но раздумывать о случившемся было некогда. Наскоро позавтракав, он помчался на киностудию отца.

Наталья Морозова уже поджидала его у входа в киностудию в шикарной машине с личным шофером. Она выбралась из автомобиля и подошла к Тимофею. Девушка выглядела просто чудесно в простом голубом платье и такого же цвета туфлях. Ее золотистые волосы так блестели на солнце, что парень невольно залюбовался.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она. – Выглядишь как-то странно.

– Плохо выспался, – ответил Тимофей. – Снилось всякое…

– Понимаю, – улыбнулась она. – Но ты появился без опоздания.

– Я же не мог заставить тебя ждать.

– Это делает тебе честь. А мы приехали пораньше. Руководство академии устроило с утра совещание, но все закончилось быстрее, чем мы планировали.

– Каково это? Учиться в академии и одновременно руководить ею?

– А я не руковожу. Просто голосую на собраниях и ставлю свою подпись на разных официальных документах. Мне хватает головной боли и с компанией.

– Компанией? – удивился Тимофей.

– Я управляю большой косметической фирмой. Ты не знал? Она называется «Амариллис». Мы создаем косметику, а еще производим несколько линий одежды.

– Карина Кикмарина что-то говорила об этом. Но как ты со всем справляешься?

– Мне помогает множество специалистов, но решения всегда приходится принимать самой. Это очень сложно, – призналась Наталья. – Кстати, нам повезло, что успели вырваться из «Пандемониума». В свете последних событий с сегодняшнего дня ученикам запрещено покидать пределы академии.

– Это из-за того убийства?

– Да.

– Тело нашли в Клыкове и подозревают, что злодеи скрываются где-то в городе?

– Ты неплохо осведомлен, – кивнула Наталья. – А я узнала обо всем только сегодня на совещании. Не слежу за последними новостями из мира Первородных. Слишком страшно.

Тимофей не совсем понял, что она имела в виду, но уточнять не стал. Он пригласил девушку следовать за собой, и они вместе двинулись к воротам киностудии.

У главного входа гордо красовалась табличка с надписью «Золотой скорпион». На студию можно было попасть только по специальному пропуску, но к Тимофею с Натальей это не относилось. По ту сторону ворот, в уютном скверике, их уже ждала симпатичная молодая девушка. Увидев Тимофея, она дружелюбно улыбнулась и помахала ему рукой.

– Привет! Ты меня, наверное, не помнишь? – спросила она, приближаясь.

– Привет! А должен? – осторожно поинтересовался Тимофей.

Девушка вдруг крепко обняла его и чмокнула в щеку. Зверев замер, не зная, что сказать. Наталья изумленно приподняла золотистые брови.

– Я – Оксана Зверева, – представилась девушка. – Мы с тобой вроде как сводные брат с сестрой.

– Дочь Егора? – Теперь настал черед Тимофея вытаращить глаза. – Я видел тебя пару раз, когда был совсем маленьким! Ничего себе!

– Да, мы мало общались, – улыбнулась Оксана. – Ангелина всегда очень болезненно реагирует, когда видит меня, хоть мы и работаем на одной студии. Твоей матери не хотелось, чтобы мы поддерживали отношения, поэтому и отец на них не настаивал. Но мы уже взрослые люди и не обязаны слушаться старших. Я очень рада тебя видеть. Думаю, теперь мы станем хорошими друзьями.

– Моя мать не разрешала тебе со мной общаться? – изумился Тимофей.

– Скорее, не давала тебе общаться с нами, – ответила Оксана. – Пусть это останется на ее совести. А как зовут твою подругу? – Она перевела взгляд на Морозову.

– О, прости! – спохватился Тимофей. – Это Наталья Морозова, мы с ней э-э-э… учимся вместе.

– Понятно, – кивнула Оксана. – Что ж, пойдемте. Буду рада показать вам нашу киностудию.

Она пригласила их следовать за собой.

– А ты тоже снимаешься в кино? – поинтересовался Тимофей.

– В кино, в сериалах, а иногда даже в рекламных роликах, – ответила Оксана. – Мне нравится, я стараюсь не отказываться ни от каких предложений. А вы приехали из Клыкове сегодня?

– Да, – кивнула Наталья.

Тимофей открыл было рот, чтобы поправить ее, но тут же закрыл. Если Наталья является одним из соучредителей академии, может, не стоит говорить ей, что он удрал из «Пандемониума» еще вчера вечером?

– У меня есть небольшая квартирка в центре Санкт-Эринбурга, – сообщила Оксана. – Приходите в гости. А вообще большую часть времени я живу в доме отца в Клыково, мы и там будем рады вас видеть.

– Обязательно, – пообещал Тимофей.

На большой автостоянке на территории студии, похоже, недавно снимали какой-то боевик. Тимофей и Наталья увидели целую груду сожженных, искореженных остовов автомобилей. Рабочие с помощью грузовой техники убирали их в дальний конец площадки. В воздухе висел сильный запах гари. Наталья вдруг нервно передернула плечами.

– Замерзла? – встревожился Тимофей.

– Попросить у костюмеров куртку? – тут же предложила Оксана.

– Спасибо, – натянуто улыбнулась девушка. – Все в порядке, просто я не очень люблю все, что связано с огнем.

– Почему?

– Не будем об этом говорить, – отмахнулась Морозова.

Тимофей понял, что лучше не приставать. У них и без того нашлась масса других тем для разговоров. Оксана оказалась милой и общительной, она то и дело рассказывала им разные смешные истории о разных съемках, заставляя хохотать без умолку. Очень скоро Тимофей болтал с ней так, будто они знакомы всю жизнь. Оксана действительно хотела дружить, она даже обменялась с ним номерами телефонов. А еще сказала, что Ангелина Зверева недолюбливала ее мать, поэтому и не хотела, чтобы дети Егора общались между собой.

– Но это же просто глупо, – вставила Наталья. – Что за детский сад?

– Актрисы, – развела руками Оксана. – Мы переживаем все гораздо эмоциональнее, чем остальные. Если любовь, то до гроба, если ненависть, то с криками и скандалами! Видимо, и Ангелина такая же.

С этим Тимофей не мог не согласиться. Кроме того его мама отличалась редкой злопамятностью. А еще ему часто казалось, что он совершенно не знает Ангелину. У нее имелось множество тайн, разгадать которые ему было не под силу.

Ребята долгое время гуляли по павильонам, наблюдая за съемками. Тимофея многие здесь знали, некоторые актеры здоровались с ним за руку, что ему было очень приятно. Наталья тоже ходила с удовольствием, с любопытством наблюдала за всем происходящим на съемочных площадках и даже познакомилась кое с кем из знаменитостей.

Потом Оксану позвали на съемку, и им пришлось попрощаться.

– Звони в любое время! – сказала она напоследок Тимофею, крепко обняла его и Наталью и скрылась в одном из павильонов. Дальше они гуляли вдвоем.

Побродив еще немного, Тимофей и Наталья зашли в кафе киностудии и заказали себе по чашке кофе с булочками. Девушка призналась, что всегда мечтала сниматься в кино.

– А в чем же дело? – спросил Тимофей. – Ведь ты такая красивая.

И тут же покраснел до кончиков ушей, поняв, что выдал себя. Заметив его смущение, Наталья рассмеялась.

– Все впереди, – сказала она. – Сейчас нужно закончить учебу. А после академии буду поступать на актерский факультет. Кто знает, может, в будущем меня пригласят сниматься на эту киностудию?

Тимофей уже решил, что Наталья не заметила, как он выдал свои чувства. Но она поглядывала на него так лукаво, что он понял: она обо всем догадалась.

– Ну а ты? – спросила девушка. – Чем собираешься заниматься после окончания учебы?

Тимофей вдруг понял, что не знает, что ответить. Он никогда не задумывался об этом.

– Сначала нужно выучиться, – осторожно ответил он. – А там видно будет.

– Разве ты не думал о своей будущей специальности?

– Я вообще ни о чем не думал, – признался Зверев. – В последнее время жизнь сделала несколько крутых поворотов.

– О, я в курсе, – хмыкнула Наталья. – Неприятности с законом, перевод в академию. Я читала твое личное дело.

– Там об этом написано? – удивился Тимофей.

– Мы знаем все о каждом ученике «Пандемониума».

– Чтобы понимать, от кого чего ждать?

– Верно, – улыбнулась Наталья. – Но ты меня приятно удивил. Читая твое дело, я представляла тебя этаким преступником-рецидивистом…

– Мать не раз мне говорила, что я загремлю в колонию для несовершеннолетних. Может, поэтому я и не беспокоился о своей будущей профессии…

– Она слишком сурова к тебе. Не похоже, что ты такой уж конченый преступник. Но твои недавние проделки меня напугали.

– А почему тогда согласилась пойти со мной?

– После нашего знакомства в академии я поняла, что ты все-таки хороший человек, хоть и совершал в жизни ошибки. Мы все их совершали, от этого никто не застрахован.

– И ты? – спросил Тимофей.

– Особенно я, – тихо произнесла Наталья, опустив голову.

Тимофей понял, что лучше этот разговор не продолжать. Наталья Морозова была человеком-загадкой, впрочем, как и все обитатели «Пандемониума». Если она захочет, сама когда-нибудь расскажет ему обо всем. Ведь гораздо интереснее узнавать человека постепенно, а не читать его, словно открытую книгу.

Поев, они вышли из кафе и остановились, оглядываясь.

– Куда теперь? – осведомился Тимофей. – Мы уже обошли почти всю киностудию.

– А что здесь? – Наталья показала куда-то за его спину.

Тимофей обернулся. На открытой площадке неподалеку от кафе был воссоздан уличный перекресток со светофорами и дорожными знаками. В центре стояло несколько машин, якобы врезавшихся друг в друга, вокруг суетились люди – растягивали провода, готовились к чему-то.

Тимофей и Наталья остановились немного поодаль и принялись наблюдать за происходящим.

– Мотор! – скомандовал режиссер.

Все разбежались, и тут же грохнул взрыв. Бутафорские машины разлетелись в разные стороны, в небо взметнулись гигантские языки пламени.

Наталья сильно вздрогнула.

– Что с тобой? – забеспокоился Тимофей. – Испугалась?

Она резко обернулась к нему, и он испуганно отшатнулся. На миг ему показалось, что ее глаза… стали желто-зелеными, кошачьими, с узким вертикальным зрачком. Это были не человеческие глаза. Наваждение длилось всего секунду, но Тимофей порядком струхнул. Наталья поняла, что он заметил, и тут же отвернулась.

– Ничего, – выдавила девушка, стиснув зубы. – Зря мы пришли сюда, Тимофей. Давай уйдем…

– Вернемся в павильон?

– Уйдем совсем! Ты же сказал, что мы уже все тут осмотрели.

И она быстро зашагала к воротам киностудии. Тимофей так и не понял, что случилось, но поспешил за ней.

– Ты в порядке?

– Нет.

– Тебе не понравилась студия? – допытывался он.

– Дело не в этом. Нам пора возвращаться в академию.

Они вышли на улицу и направились к машине. Наталья села на переднее сиденье. Тимофею пришлось сесть сзади. Он даже не видел ее лица. Чем она недовольна? Может, он сделал или сболтнул что-то не то? Зверев терялся в догадках.

– В «Пандемониум», – глухо произнесла Наталья.

Водитель молча кивнул, машина тронулась с места.

Тимофей хотел заговорить, узнать, что пошло не так, но Наталья до самой академии не проронила ни слова. Мало того, она старалась даже не смотреть на него. А когда он попытался поймать ее взгляд в зеркальце заднего вида, она просто надела большие темные очки, а в уши вставила динамики плеера. Почти час спустя шофер высадил Тимофея у ворот «Пандемониума». Парень выбрался из машины, но Наталья не торопилась выходить следом.

– А ты не идешь? – растерялся Тимофей.

– Я еду домой, – глухо ответила она. – Мой дом тут неподалеку.

– А мы еще встретимся?

– Разумеется, – кивнула она. – На занятиях.

– А вне академии?

– Не думаю.

Дверь захлопнулась, и машина скрылась за поворотом.

Обескураженный Тимофей прошел мимо пропускного пункта и медленно двинулся к мальчишескому корпусу. Он недоумевал. Что случилось? С чего вдруг такие перемены? Ведь все было так хорошо.

И ее глаза… Он точно знал, что ему это не померещилось!

Охранники окинули его подозрительным взглядом, но ничего не сказали.

Зверев уже почти добрался до главного корпуса академии, когда увидел Карину Кикмарину, идущую ему навстречу.

– О! – завопила она, заметив Тимофея. – Ты где был? Я тебя повсюду искала.

– Зачем?

– Хотела пригласить куда-нибудь.

– Но ведь воспитанникам нельзя покидать академию?

– Ну, – замялась Карина. – Если есть желание, всегда можно выбраться незамеченными…

– Спасибо за приглашение, конечно, – опустил голову Тимофей, – но я уже сходил…

– С кем?

– С Натальей.

– Что?! – возмутилась Карина. – Почему с ней, а не со мной?

Тимофей изумленно вскинул брови.

– Забей, – тут же поправилась Карина. – Я не то хотела сказать. И как прошло свидание?

– Плохо. Она отчего-то вдруг замкнулась в себе. Я даже не понял, что именно произошло.

– Просто так? Без всяких причин? – участливо спросила Карина, хотя по ней было видно, что она с трудом сдерживает ликование.

– Мы были на киностудии моего отца.

– В «Золотом скорпионе»?! Боже! Как давно я мечтаю попасть туда!

– Я думал, ей тоже будет интересно. Все шло хорошо, но потом мы увидели, как пиротехники устроили на площадке взрыв и искусственный пожар. После этого у нее вдруг резко испортилось настроение, и она решила уйти.

– Странная она. И что ты в ней нашел?

– Она мне нравится.

– А мне нравишься ты, – заявила вдруг Карина.

– Что?

– Я тебе совсем не симпатична?

– Я… э-э-э… – Тимофей с трудом подбирал слова. – Если только как друг. Извини…

– Пока и этого достаточно, – хищно улыбнулась Карина. – А насчет взрыва и Наташки… Ты ведь совсем ничего про нее не знаешь, верно?

– Ничего, – подтвердил Тимофей.

– Милый наивный пирожочек. Она ведь знаменитость, мог и погуглить на ее счет.

– А тебе что-то известно?

– Пару лет назад она едва не погибла при огромном пожаре, – сообщила девушка. – Это произошло неподалеку отсюда в каком-то лагере или пансионате. Подробностей я не помню, но в том пожаре погибла ее мачеха. Других родственников у Натальи не осталось, поэтому она и унаследовала компанию. Наверное, ей тяжело вспоминать об этом. А может, у нее психологическая травма и она ненавидит все, что связано с огнем? А ты привел ее смотреть взрыв. Немудрено, что она ушла.

– Какой же я болван! – горячо воскликнул Тимофей. – Она же сама мне об этом говорила! Она ненавидит огонь и все, что с ним связано. Мне нужно перед ней извиниться.

– Ну вот, опять! – разозлилась Карина. – Успеешь еще! Бегаешь за ней, как собачонка. А может, ты ей совсем не нужен?

– Вот заодно и выясню, – улыбнулся Тимофей и повернул к своему корпусу.

Карина проводила его расстроенным взглядом и присела на край скамейки. Он даже не заметил, что она сделала новую прическу и впервые в жизни воспользовалась косметикой! Она так старалась, чтобы привлечь его внимание, а он… Он говорит только о Наталье Морозовой!

Карина вдруг всхлипнула. И поняла, что сейчас разревется. Она вытащила из кармана платок и поспешно прижала к глазам. Хорошо, что никто не видит. Сердце разрывалось от горя и безысходности, от проклятой безответной любви. Она сидела и тихонько плакала, не замечая ничего вокруг. А раскидистая плакучая ива над ее головой тряслась мелкой дрожью и роняла листочки, словно сочувствуя Карининому горю. Ее ветви опускались все ниже и ниже и вскоре полностью скрыли рыдающую девушку от глаз случайных наблюдателей.

Оказавшись в настоящем шатре из гибких тонких ветвей, Карина замерла. Они покачивались вокруг, поглаживали ее по плечам и волосам, пытались утешить. И это было совсем не страшно. Карина почувствовала благодарность к своему случайному утешителю, а потом восторг – у нее тоже открылись способности, да еще такие, о каких она и мечтать не могла!

Глава 24

Вечеринка в старом доме

У входа в корпус Тимофей вдруг столкнулся с Сергеем Бельцевым. Марат Таранов, как обычно, сопровождал его здоровенной безмолвной тенью. Оба были в джинсах и футболках, в начищенных до блеска ботинках и собирались явно не на заседание кружка любителей чтения.

– Эй, Зверев! – окликнул Тимофея Бельцев. – Все никак не могу с тобой поговорить.

– Что тебе нужно? – нахмурился Зверев.

Не хватало только в завершение не самого удачного дня выслушать очередную порцию остроумия от этих двух хлыщей.

– Да просто извиниться хотел, – сказал Сергей. – Ты прости, что так вышло в день нашей первой встречи.

Тимофей сначала решил, что ослышался. Но Бельцев смотрел прямо и, кажется, говорил искренне.

– Ничего страшного, – смущенно проговорил Тимофей.

– Не в обиде?

– Конечно нет.

– Тогда, может, выполнишь одну просьбу?

Вот с этого и надо было начинать. Теперь понятно, с чего Бельцев вдруг решил перед ним извиниться. Да еще Таранов надменно ухмыляется за Серегиной спиной.

– Чего нужно? – спросил Тимофей.

– Нас на вечеринку пригласили, тут неподалеку. Саяна и ее подруги. Но нас всего двое, а им нужно трое парней. Пойдешь с нами?

– Я собирался пораньше лечь спать.

– Да ладно тебе! – возмутился Бельцев. – Завтра воскресенье, выходной. А там будут девчонки, ну и вообще можно познакомиться с разными людьми. Пошли, не ломайся! Чего сидеть дома?

Тимофей хотел снова отказаться, но затем задумался. А что он, собственно, теряет? Может, и в самом деле сходить, развлечься?

Из темноты вдруг появилась Саяна в короткой черной курточке, короткой юбке и высоких кожаных ботинках на шнуровке. Ее красно-желтые волосы были зачесаны наверх и уложены в причудливую прическу.

– А вот и я, – улыбнулась она. – Девчонки уже ждут нас в Клыково. Хорошо, что вас трое!

– Я пока не дал своего согласия, – сказал Тимофей.

– Уговариваем его тут, словно девочку, – недовольно бросил Таранов.

– Пойдем, – вкрадчиво сказала Саяна. – Не пожалеешь. Там будет очень весело!

А вдруг вечеринка поможет отвлечься от мрачных мыслей? Ему это сейчас просто необходимо. И Тимофей согласился.

– Может, еще Димку позвать? – предложил он.

– В другой раз, – ответила Саяна. – Пока вас троих достаточно.

К тому же Димка наверняка не пойдет. Он не любитель шумных вечеринок. Тимофей решил, что расскажет ему все после возвращения.

– Пойдем, – махнул рукой Зверев.

– Вот это наш человек! – обрадовался Бельцев.

Саяна лишь загадочно улыбнулась.

Чтобы незаметно выбраться из академии, им пришлось углубиться в парк и протиснуться через дыру в ограждении, скрытую за густыми кустами. Тимофей и не подозревал об этой лазейке, но Саяна хорошо о ней знала.

Она провела мальчишек тайными лесными тропами, и вскоре они уже шагали по узким улочкам Клыково. Солнце давно село, фонари в этом районе не горели. Если бы не фары редких машин да светящиеся кое-где окна домов, они бы вообще ничего не видели.

В городке было очень тихо, как будто жители боялись покинуть дома после наступления темноты. Тимофей не слышал лая собак, даже редкие машины передвигались бесшумно, словно старались тайком покинуть улицы Клыково.

Саяна привела мальчишек на окраину, где света не было вовсе. Даже в окнах окрестных домов было темно, будто тут вообще никто не жил.

– Далеко еще? – спросил Таранов.

– Мы почти пришли, – ответила Саяна.

Вскоре они увидели стоящий на отшибе, окруженный покосившимся забором двухэтажный деревянный дом с длинной кирпичной трубой. Над входом горела тусклая лампочка, слабо освещавшая невысокое крыльцо, заросший сорняками двор и припаркованную у забора черную машину. Но сам дом был погружен во тьму.

– А ты уверена, что это здесь? – недоуменно спросил Бельцев. – Не похоже, чтобы тут шла вечеринка.

– Она еще не началась, – сказала Саяна, – ждут только нас.

– Правда? – глупо улыбнулся Таранов. – Тогда не будем заставлять ждать!

Тимофею дом сразу не понравился, что-то тут было нечисто. Но Бельцев уже поднялся на скрипучее крыльцо и без лишних церемоний толкнул входную дверь, Таранов последовал за ним.

Тимофей поднялся по ступенькам, но в дом заходить не торопился.

– Что же ты медлишь? – обеспокоенно спросила Саяна. – Мои друзья уже заждались…

– Где вечеринка? – обернулся к ней Тимофей. – Музыки не слышно, и тихо, как на кладбище.

– Сейчас все начнется, – заверила его Саяна.

– Я возвращаюсь обратно, – сказал он. – Это была плохая идея.

– Да ладно тебе! Заходи! Не пожалеешь.

Тимофей вдруг вспомнил о пропавшем мальчишке, слухах о неведомой женщине и глиняном человеке, прячущихся в Клыково. И о девчонке, которая работала в паре с големом!

Он хотел спуститься с крыльца, но тут Саяна резким движением втолкнула его в дом и захлопнула дверь. Сама она осталась снаружи, и в тот же миг щелкнул замок.

– Что происходит? – спросил Таранов.

– Хотел бы и я это знать, – сдержанно ответил Тимофей.

Мальчишки оказались в большом темном помещении с высоким потолком. В центре комнаты виднелась широкая деревянная лестница, ведущая наверх. Ее ступени, как и деревянный пол, покрывал толстый слой пыли, на котором виднелись чьи-то огромные следы. С потолка, колыхаясь, свисали огромные клочья паутины, – из-за многочисленных щелей по дому гуляли сквозняки. У стены высился давно не топленный камин, а перед ним стояло потертое старинное кресло с высокой спинкой.

– А где народ? – недоуменно поинтересовался Сергей Бельцев. – Где вечеринка?

– Все уже в сборе! – ответила из-за двери Саяна и громко рассмеялась.

Затем они услышали ее быстро удаляющиеся шаги.

– Эй! – недовольно воскликнул Таранов. – Что ты задумала?

– Ничего особенного, – ответил ему хриплый женский голос.

Мальчишки вздрогнули. Только сейчас они заметили, что в кресле у камина кто-то сидит. Присмотревшись, они увидели фигуру в длинном черном плаще с капюшоном. Ее лицо было скрыто белой фарфоровой венецианской маской с золотыми ободками вокруг прорезей для глаз.

– Кто вы? – спросил Бельцев.

– Хозяйка дома, – ответили ему. – Нынешняя хозяйка.

– Это вы устроили вечеринку?

– О да.

– Так где же она?

– Она в самом разгаре, дорогуша.

Женщина плавно, одним движением поднялась с кресла. Ее черный плащ тихо прошуршал по пыльному полу. Мальчишки попятились.

– Чего же вы испугались? – хрипло рассмеялась незнакомка. – Не стоит бояться, мальчики. Мы сделаем все быстро…

Из камина с влажным хлюпаньем вдруг потекла густая жидкая грязь. Тимофей испуганно оглянулся. Полужидкая глина вываливалась прямо на пол и продолжала шевелиться, словно живая. Секунду спустя она потянулась вверх, принимая форму столба, и вскоре превратилась в гигантского мужчину в длинном пальто и котелке. Тимофей узнал Константина. Громила, как оказалось, его тоже не забыл.

– О, – радостно заклокотал он. – Тот самый малыш, который ушел от меня в порту! Как тесен мир!

– Детки Первородных, – кивнула дама в маске. – Хорошо, что их всех собрали в одном месте. Это сильно упрощает нам задачу.

– Какого черта? – нахмурился Таранов.

– Какую еще задачу? – занервничал Бельцев.

– Не бойтесь, – вкрадчиво произнесла женщина. – Не так уж я страшна…

И она сняла маску. Перед парнями предстала редкостная красавица с зелеными глазами, гладкой белой кожей, высокими скулами и золотистыми волосами. Бельцев и Таранов облегченно вздохнули, приятно удивленные ее красотой. Но что-то в ней было не так. Тимофею казалось, что ее лицо не настоящее, оно было каким-то расплывчатым, как туманная дымка.

Он прищурился, вглядываясь: туман рассеялся. Тимофей увидел почерневшую обугленную плоть и в ужасе отшатнулся. А ведьма недоуменно уставилась на него лишенными век бельмами.

– Он видит меня! – взвизгнула она. – Что происходит?!

Константин удивленно уставился на Тимофея.

– Мой морок не действует! – злобно крикнула женщина.

– Все в норме, – заверил ее глиняный великан, – это с мальчишкой что-то не так.

– Убей их! – рявкнула она. – Всех троих. А завтра завершим ритуал.

Рука Константина мгновенно превратилась в тяжелую булаву, и он шагнул к мальчишкам. Бельцев бросился к запертой двери и забарабанил по ней кулаками. Таранов рванул за другом и со всей силы ударил в дверь плечом. Но дерево даже не дрогнуло под их натиском. Константин двинулся к ним.

Плащ ведьмы взметнулся в воздух, превращаясь в скопление черных шевелящихся щупалец тьмы, которые потянулись к ошарашенному Тимофею. В этот момент на его груди вдруг ярко полыхнула вспышка. Щупальца тьмы резко отдернулись назад.

– У него оберег! – крикнула обожженная ведьма. – Сорви с него защиту!

Тимофей опустил глаза и увидел, что сияет его серебряный медальон. Тот самый, с руной, подаренный бабушкой Тамарой. Так вот что отогнало от него огненную тварь в переулке!

Константин замахнулся булавой – Бельцев и Таранов бросились в разные стороны. Тогда великан развернулся к Тимофею и протянул к нему другую руку. Скрюченные пальцы вытянулись и превратились в глиняные щупальца. Извиваясь, они скользнули к шее Тимофея. Парень отпрянул, но сзади на него надвигалась ведьма в черном.

Таранов в полном отчаянии треснул дверь ногой. И тут замок, не выдержав, с треском вылетел, и дверь распахнулась. Марат дернулся к выходу, но Константин ударил его булавой. Парень рухнул на пол.

Пользуясь тем, что голем отвлекся на Марата и Тимофея, Бельцев выскочил на улицу. А медальон Зверева снова полыхнул, отгоняя щупальца тьмы. Ведьма злобно зарычала. Булава пронеслась над головой Тимофея, но он успел поднырнуть под нее и бросился вон из дома.

Тут Марат Таранов пришел в себя и, вскочив на ноги, кинулся следом за друзьями.

Снова со свистом пронеслась в воздухе булава, и Тимофей услышал позади себя короткий вскрик. В следующее мгновение его спину обдало чем-то горячим. Тимофей что есть силы рванул прочь от жуткого дома. Сергей Бельцев бежал далеко впереди, поскуливая от страха. Вдогонку им несся хриплый торжествующий хохот женщины с фарфоровым лицом.

Глиняный великан спрыгнул с крыльца и стремительно заскочил в черную машину. За спиной у беглецов взревел двигатель.

Глава 25

Ночная погоня

Сергей Бельцев мчался по узкой извилистой улочке со скоростью профессионального спортсмена. Тимофей сильно от него отставал. Только поэтому он успел заметить гигантского рыжего кота, который вылетел из подворотни и бросился под ноги Сергею. Бельцев зверя не увидел, споткнулся о него и покатился по тротуару, взвыв от боли.

В тот же миг через ближайший забор проворно перемахнула Саяна и с легкостью приземлилась на ноги. Девчонка преградила дорогу Тимофею и выставила руку вперед. Между ее согнутыми пальцами забегали языки пламени. Тимофей, не сбавляя скорости, врезался в нее плечом. Саяна с визгом отлетела в кусты, а он подскочил к Белыдеву, схватил того за шиворот и рывком вздернул на ноги.

– Беги, если жизнь дорога! – крикнул Тимофей.

Сергей, прихрамывая, побежал за ним, но уже гораздо медленнее. Похоже, при падении он сильно ушибся.

– Взять их, Арбогаст! – крикнула сзади Саяна.

Рыжий кот с громким шипением поскакал за мальчишками. Тимофей ошутил мощный удар под колено. Зверь пытался сбить его с ног! Парень не оглядываясь сильным пинком отшвырнул Арбогаста на дорогу.

– Как это подло! – крикнула Саяна. – Обижать ни в чем не повинного котенка!

Кот отлетел в сторону, рассыпая вокруг себя огненные искры. Уж он-то точно не был безобидным котенком. Тимофей понял, что уже видел прежде эти горящие огнем глазищи, – так вот кто набросился на него во время преследования Красотки.

Тут из-за угла с ревом вырулила машина Константина. Дверца на ходу распахнулась, и Саяна заскочила на пассажирское сиденье. Кот Арбогаст прыгнул следом за своей хозяйкой.

Тимофей и Бельцев, умирая от ужаса, пробежали еще пару темных кварталов, пока путь им не преградила еще одна блестящая черная машина. Сергей с разбегу врезался в нее и свалился на асфальт. Тимофей перепрыгнул через капот и побежал дальше. Но тут дверцы машины распахнулись.

– Зверев!

Тимофей узнал этот встревоженный голос. Он остановился и обернулся, тяжело дыша. В автомобиле сидели Лариса и директриса Елена Федоровна. Бельцев вдруг зарыдал.

– Что случилось? – испуганно воскликнула Лариса.

– И почему вы не в академии? – строго спросила Елена Федоровна.

– Там что-то случилось! – выпалил Бельцев. – В заброшенном доме в конце улицы! Марат не выбежал… Он не успел! За нами гонятся…

Тимофей молчал, на него словно ступор нашел. Он молча провел рукой по своей шее и поднес ее к глазам. Его пальцы были испачканы чем-то красным и липким. Так вот что брызнуло ему на спину…

– Это кровь? – холодно осведомилась Елена Федоровна.

Тимофей посмотрел на нее широко раскрытыми глазами.

Лариса выскочила из машины и схватила его за руку.

– Кровь, – подтвердила она. – Быстро в машину!

Мальчишки ввалились на заднее сиденье. Елена Федоровна вдавила педаль газа, и машина рванула с места, но в этот момент ее что-то с силой ударило сзади. Автомобиль директрисы подбросило над дорогой. Константин и Саяна настигли беглецов.

Елена Федоровна прибавила скорости, и они сумели ненадолго оторваться от преследователей. Тимофей обернулся назад. Он увидел, как Саяна высунулась в окно и размахнулась, словно для броска. В ее ладони полыхнул огненный шар, вспышка осветила все вокруг. Она прицелилась в беглецов и сделала мощный бросок.

Тимофей и не подозревал, что Елена Федоровна так хорошо управляется с автомобилем. Машина резко вильнула, и огненный шар врезался в деревянный фонарный столб и взорвался. Стойка фонаря рухнула на тротуар. Сумасшедшая гонка по ночному городу продолжалась.

Саяна швырнула еще один шар.

– Пригнитесь! – резко скомандовала Лариса.

Мальчишки сползли на пол. Машину сотряс взрыв, заднее стекло разлетелось вдребезги. На головы парней посыпались осколки.

Тогда Лариса тоже открыла окно и сама высунулась наружу. В ее руке возник шар голубой переливчатой энергии, она размахнулась и метнула его в преследователей.

Черная машина Константина резко ушла в сторону, Саяна чудом не вывалилась на дорогу. Шар пронесся по темной улице и с грохотом разнес запертый газетный киоск. Лариса швырнула еще один полыхающий шар. Он взорвался прямо перед капотом преследователей, и черную машину развернуло поперек дороги. Но глиняный великан сумел ее выровнять, и погоня возобновилась.

Саяна запустила очередной огненный шар, Лариса ответила ударом на удар. Еще два взрыва прогремело на темной улице, ярко осветив окрестные дома.

– А теперь держитесь, – скомандовала Елена Федоровна и резко развернула машину.

Они понеслись прямо навстречу Константину и Саяне. Голем не стал сворачивать. Машины неслись друг на друга.

Лариса Аркадьевна высунулась в окно и швырнула полыхающий шар в лобовое стекло преследователей. Прогремел громкий взрыв, крышка капота чужого автомобиля, кувыркаясь, взмыла в воздух.

Машина резко слетела с дороги и снесла деревянный забор, за которым открылся крутой спуск. Поросший травой и кустарником склон уходил вниз на несколько десятков метров. Где-то далеко блестела узкая полоска реки.

Машина Константина и Саяны покатилась вниз с обрыва, кувыркаясь, подскакивая на ухабах, сметая все на своем пути. Лариса и Елена Федоровна выбежали из автомобиля и остановились у пролома, наблюдая за происходящим. Тимофей вышел за ними следом. Перепуганный до полусмерти Бельцев остался в автомобиле.

Вот черная машина со всей скорости врезалась в дерево и наконец прекратила падение. Она практически развалилась на две части, словно обняв половинками ствол дерева. Вспыхнуло пламя. В клубах черного дыма ни голема, ни Саяну не было видно.

– Спустимся туда? – спросила Лариса.

– Не вижу в этом смысла, – ответила Елена Федоровна. – Лучше уберемся отсюда поскорее. Мы весь город переполошили, к гадалке не ходи. Но сначала нужно съездить в тот дом и проверить, что там и как. – Она вернулась к машине и села за руль. – Показывайте дорогу.

– Нет! – завизжал на заднем сиденье Сергей Бельцев. – Не хочу! Не надо!

Елена Федоровна резко ухватила его за шкирку.

– С нами вам нечего бояться, – жестко произнесла она.

Лариса подтолкнула к машине Тимофея. Тот молча подчинился. Едва они сели, машина снова сорвалась с места.

– Так что произошло? – спросила директриса.

Бельцев был не в себе от ужаса. Тимофей понял, что отвечать придется ему.

– Нас пригласили на вечеринку в старый дом на краю Клыково, – сообщил он. – Но там на нас набросилась какая-то женщина. Она прячет лицо под фарфоровой маской. Но на самом деле у нее вся кожа сожжена.

Брови Ларисы изумленно взметнулись вверх.

– Как она выглядела?

– Просто ожившая тьма. Ее плащ состоит из черных извивающихся щупалец. А еще на нее работает человек из жидкой глины, она зовет его Константин. Это он сидел за рулем.

Тимофей был уверен, что женщины не поверят ему и только накричат, но те хранили ледяное спокойствие.

– Ты понимаешь, что происходит? – Лариса взглянула на Елену Федоровну. – Эта тварь уже здесь.

– Быстро работают, – кивнула директриса. – У меня дурные предчувствия.

– Это как-то связано с кубками Ивана Грозного? – спросил Тимофей.

Директриса удивленно прищурилась.

– Откуда ты… Ах да! – вспомнила она. – Ликой.

Теперь Тимофей точно знал, что они в курсе всех его прежних похождений.

– Связано, – кивнула директриса, – и очень тесно. Вы не должны были покидать пределы академии и еще понесете за это наказание…

– Мне кажется, с них и так уже достаточно, – мягко заметила Лариса.

– Позже, – произнесла Елена Федоровна. – Сейчас нам надо разобраться с происходящим. Показывайте дорогу, – повторила она.

Тимофею с трудом удалось вспомнить маршрут, но они быстро отыскали зловещий дом. Выбитая дверь валялась у крыльца. В доме стояла мертвая тишина. Директриса кивнула Ларисе, и женщины одновременно вытащили из-за пояса пистолеты.

Тимофей нахмурился. Администрация академии имела при себе оружие? Надо же! Но после побоища с огненными шарами он уже ничему не удивлялся.

Женщины выбрались из машины, приказав мальчишкам оставаться в салоне, но Тимофей не стал слушать.

– Не могу же я сидеть сложа руки, когда вы идете навстречу опасности! – заявил он.

– Твой приятель другого мнения. – Лариса кивнула на Бельцева, который полулежал на заднем сиденье в почти бессознательном состоянии.

– Я не похож на него.

– А десять минут назад был очень даже похож, – сухо заметила Елена Федоровна. – Ладно, держись сзади. В случае чего сразу убегай.

Тимофей молча кивнул. Но убегать он больше не собирался. Лучше уж сразу встретиться лицом к лицу с опасностью и покончить с ней, чем постоянно бояться и прятаться.

Женщины бесшумными тенями скользнули в дом, он вошел за ними. Елена Федоровна нащупала на стене выключатель и щелкнула им. В помещении вспыхнул тусклый свет – одна из лампочек покосившейся люстры оказалась рабочей.

Тимофей едва не бросился обратно на улицу. Он увидел опрокинутое кресло, следы на полу… А в центре комнаты лицом вниз лежал Марат Таранов, вокруг него все почернело от крови.

– Боже, – поморщилась Елена Федоровна. – Мы опоздали. Они уже сделали свое дело. Сердце наверняка удалено…

Лариса подтолкнула Тимофея к двери и вышла вместе с ним.

– Не стоит тебе на это смотреть, – сурово сказала она.

Директриса последовала за ними.

– Вызвать полицию? – спросила Лариса.

– Конечно, но сначала осмотрим тут все. Чтобы они не обнаружили ничего такого, отчего у нас возникнут неприятности.

– Но это же улики, – возразил Тимофей. – Нельзя ничего трогать на месте преступления.

– Мальчику уже ничто не поможет, и полиция не настигнет убийц. Слишком уж они… неординарны. Но мы должны сделать все, чтобы «Пандемониум» остался в стороне.

– Это вторая жертва, – тихо произнес Тимофей. – Второе сердце… Для чего они собирают их?

Елена Федоровна задумчиво на него посмотрела.

– Как вы можете? – взвизгнул вдруг в машине Бельцев, выходя из оцепенения. – Убили моего друга! Я хочу, чтобы полиция поймала этих… этих гадов!

– У нас есть свои секреты, которые лучше не знать представителям закона, – сдержанно ответила ему Лариса. – Но они начнут расследование, в этом будь уверен.

– Так кто, говорите, пригласил вас в этот дом? – спросила Елена Федоровна.

– Одна из девчонок, – сказал Тимофей. – Ее зовут Саяна, она тоже сидела в той черной машине. Это она бросалась огнем.

– Из каких девчонок? – спросила Лариса.

– Из учениц академии.

Лариса и Елена Федоровна озадаченно переглянулись.

– Ты ничего не путаешь? – спросила Лариса.

– Нет, он говорит правду, – подтвердил Бельцев. – Мы познакомились с ней во время первого урока в художественной студии.

– Но в академии нет учениц с таким именем, – недоуменно проговорила Лариса Аркадьевна. – И никогда не было.

Глава 26

Поход к болотной ведьме

Карина Кикмарина сидела на скамейке у входа в девчачий корпус и разглядывала фотографию Тимофея, украдкой сделанную на мобильный телефон. На улице давно стемнело, все ее соседки разошлись по комнатам, и она не опасалась, что кто-то из них заглянет ей через плечо, – а то потом ведь не оберешься шуточек и подколок!

Девушка тяжело вздохнула. Ну почему Тимофей Зверев не обращает на нее внимания? Вроде не уродина… Может, хоть теперь, когда Морозова дала ему от ворот поворот, все изменится?

– Симпатичный, – вдруг раздалось за ее спиной.

Карина вздрогнула и обернулась, готовая дать отпор своим полоумным подругам. Но это были вовсе не Степанова с Соловьевой.

Рядом с ней на скамейку опустилась девчонка с красно-желтыми волосами, которую она недавно видела в художественной студии.

– Он тебе нравится? – поинтересовалась незнакомка, кивнув на экран телефона.

– Да, – кивнула Карина. – А я ему – нет.

– Ну, это дело поправимое, – улыбнулась девушка. – Все в твоих руках.

– Сомневаюсь. Если не нравишься кому-то… Тут уж ничего не поделаешь.

– Смотрю я на тебя и поражаюсь, – добродушно рассмеялась девчонка. – Ну разве можно так сразу отказываться от своей мечты? Ведь ты не обычный человек, которому ничего не дозволено! Ты – Первородная! А значит, сама хозяйка своей судьбы. Хочешь чего-то? Так приди и возьми.

– Если бы все было так просто, – вздохнула Кикмарина.

– Да все и так проще некуда! Из чьей ты линии?

Карина непонимающе на нее взглянула.

– К какой кровной линии ты относишься? – уточнила ее собеседница.

– Семейство Кикмариных…

– Кикиморы, значит! – восхищенно воскликнула девушка. – А мы ведь с вами в родстве.

– Ты тоже управляешь природой? – удивилась Карина.

– Скорее стихиями, – ответила красноволосая. – Моя мать – потомственная ведьма.

И я тоже. Знала бы ты, как это чудесно – ни от кого не зависеть, делать все, что тебе заблагорассудится, не думать о реакции окружающих. Такое пьянящее и всеобъемлющее чувство свободы! И со временем оно лишь усиливается.

– Мне бы так!

– Ты тоже на такое способна, только не знаешь об этом. Родители многих из вас отчего-то скрывали тайну вашего происхождения. Моя же мамаша еще в детстве меня во все посвятила. Потому сейчас я способна на очень многое.

– Например? – спросила Карина.

– Управлять огнем, общаться с духами, делать другие вещи. И самое прекрасное – левитировать, парить в воздухе, намазавшись чудодейственным кремом.

Карина слушала ее, широко раскрыв глаза.

– Я на многое способна, а значит, и ты тоже, – сказала ей девчонка. – Ты вполне в состоянии окрутить этого неприступного красавчика.

– Но я не умею и половины из того, что ты перечислила. Как я могу его окрутить?

– Не можешь сама, обратись за помощью к знающему человеку. Мои подружки поступили точно так же, и теперь у них нет проблем с личной жизнью. Я и сама планирую последовать их примеру.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Карина.

– Можно приворожить любого парня!

– Приворожить? Я не верю в эти глупости.

– И зря! Ты слышала о ведьме, живущей за болотом?

– Конечно.

– Она не так страшна, как о ней болтают. Обычная тетка, которая зарабатывает на жизнь разными гаданиями и ворожбой. Но это действует! Я как раз собираюсь к ней. Хочешь со мной?

Карина задумалась. Неожиданное предложение! Но что она теряет?

– Ведьма точно поможет, – заверила ее девчонка. – Я знаю нескольких девушек из академии, которые к ней ходили. Все довольны результатом.

– Правда? А сколько она берет за свою помощь?

– Вполне доступно. Не бешеные деньги. Соглашайся! Честно говоря, мне немного боязно идти к ней одной, вот и ищу себе компанию.

И Карина решилась:

– Хорошо, пойдем! Может, твоя ведьма действительно меня чему-нибудь научит. А как тебя зовут? – спросила она.

– Саяна, – улыбнулась девушка. – Пойдем прямо сейчас? Я знаю короткую дорогу.

– Сейчас?! Так ведь поздно уже!

– В том-то и дело! Средь бела дня нам не удастся незаметно улизнуть из академии.

– Но у меня нет с собой денег.

– У меня есть. Если попросит, я заплачу, а ты мне потом отдашь.

Возразить Карине было нечего. В конце концов, почему бы и не попробовать? Вдруг действительно получится? Других вариантов у нее все равно нет.

Девушки пересекли парк, спортивную площадку и углубились в заросли высокой травы.

Вскоре они оказались возле ограды из толстых железных прутьев. За решеткой начинался лес, а за ним – болото. Саяна легко протиснулась между раздвинутыми прутьями, и Карина последовала за ней.

Саяна шла впереди уверенной походкой человека, хорошо знающего дорогу. Она перешагивала через низкие кустики, отводила руками ветки, склоняющиеся низко над тропой. Карине даже не приходилось этого делать, теперь деревья сами отодвигали ветви, открывая ей путь. Она с благодарностью гладила их шершавые стволы, когда проходила мимо.

Темневшее в стороне болото едва виднелось за густой травой. Громко квакали лягушки, иногда слышался тихий плеск. Над трясиной поднимался густой сизый туман. В любое другое время Карина трижды подумала бы, прежде чем идти сюда ночью, но Саяна умела убеждать. И кроме того, ради любви Карина была готова на все. С замиранием сердца она ожидала встречи с болотной ведьмой, о которой столько слышала от других девчонок, и уже представляла, как та поможет ей очаровать Тимофея Зверева.

Они обогнули болото и вскоре вышли на широкую лесную тропу. Теперь девушки шли вдоль большого озера, таинственно поблескивавшего в свете луны. Чуть слышался легкий шорох мелких волн, откуда-то издали доносился шум проносящихся по трассе автомобилей.

– Никогда не была здесь раньше, – призналась Карина, любуясь блестящей гладью озера и горами на противоположном берегу.

На фоне темного неба выступала круглая крыша далекой метеостанции, о которой писали во всех газетах после ужасного урагана, не так давно пронесшегося над Клыково.

– Когда-то здесь было еще красивее, – сообщила Саяна. – Озеро отступило после урагана. Воды стало меньше, а болота, наоборот, увеличились.

– Да, я слышала, что вода хлынула в какие-то подземелья, затопило пещеры, по которым водили туристов. Хорошо, что в тот момент там никого не оказалось.

– На станции погибло несколько человек, но они сами виноваты. Занимались там какими-то темными делишками, – пожала плечами Саяна.

Они снова углубились в лес и вскоре вышли к небольшому приземистому строению, огороженному слегка покосившимся забором из толстых досок. Дом мало походил на жилище ведьмы. Одноэтажный, выкрашенный в зеленый цвет, он больше напоминал старенькую, но чистенькую дачку. Из побеленной трубы вился едва видимый дымок, рядом с распахнутыми воротами стоял не новый красный автомобиль.

Саяна толкнула калитку, и девушки вошли во двор.

Навстречу им с крыльца спустился высокий темнокожий мужчина. Он был абсолютно лысым и практически сливался с ночью, лишь сверкали в темноте белки глаз да светились белые джинсы и рубашка. Карина удивленно уставилась на мужчину, затем перевела вопросительный взгляд на Саяну.

– Привет, Кемаль, – бросила та мужчине. – Мадам Кадиша еще принимает?

– Да. У нее сейчас никого нет, – с легким акцентом ответил Кемаль, – так что вам повезло.

– Мадам Кадиша? – переспросила Карина. – Что это за имя такое?

– Мадам Кадиша де Лафуэнте, – шепотом проговорила Саяна. – Самая известная в наших краях жрица вуду.

Карина испуганно вытаращила глаза.

– Так это правда, что она практикует вуду?! – воскликнула она. – Зомби, яды и все такое?!

Кемаль усмехнулся:

– Вы ужастиков пересмотрели, девушка.

– Не бойся! – Саяна потянула Карину за собой. – Она клевая. И точно сможет тебе помочь. Нам помочь! – тут же поправилась она.

Кемаль впустил их в дом и провел по узкому длинному коридору в большую сумрачную комнату. В центре комнаты стоял круглый столик, накрытый красной шелковой скатертью до пола. Стены покрывали плакаты со странными символами и изображениями. В комнате было несколько дверей, закрытых плотными шторами из тяжелого красного бархата.

Едва девушки вошли, одна из штор отдернулась, и появилась высокая тощая мулатка неопределенного возраста – ей можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. Карина сразу догадалась, что это хозяйка дома, хотя никогда ее прежде не видела. Мадам Кадиша де Лафуэнте была в длинном парчовом халате золотистого цвета и высоком тюрбане; в ушах у нее покачивались массивные золотые серьги.

Кемаль учтиво поклонился и вышел. Саяна и Карина неловко повторили поклон.

– Что привело вас ко мне? – хрипло спросила жрица, затем села за стол и принялась раскуривать огромную сигару.

– Мы хотели… – робко начала Карина.

– Приворожить парня, – договорила Саяна.

Кадиша презрительно усмехнулась и выпустила в лицо Карине целое облако дыма. Девушка закашлялась.

– Годы летят, а проблемы у людей все те же, – сказала мадам. – Ты любишь его, а он не обращает на тебя внимания?

– Верно! Как вы догадались?

– Опыт, милая! – заявила Кадиша. – Думаешь, ты первая пришла ко мне с подобной просьбой? Так что ты мне принесла?

– Вы о деньгах?

Кадиша покачала головой:

– Я беру деньги, только если есть результат. Я помогу тебе приворожить парня, но для этого мне нужна какая-то вещь, принадлежащая ему.

– Ой, я об этом не подумала, – расстроилась Кикмарина.

– Не сомневаюсь. – Кадиша коротко усмехнулась. – Так знай, чтобы все удалось, ты должна дать мне какой-то предмет, который он постоянно носит с собой. Амулет, кольцо, медальон…

– У Тимофея есть медальон, – тут же вспомнила Карина.

– Вот и славно. Принеси его мне, и твоя мечта осуществится.

Мадам затянулась сигарой и выпустила к потолку очередное облако сизого дыма.

– Но Тимофей заметит пропажу! – испугалась Карина.

– Медальон нужен мне лишь на время, глупая. Потом вернешь обратно. А парень еще и похвалит тебя за то, что обнаружила пропажу.

– Хорошо, я постараюсь, – пообещала Карина.

– Чем быстрее вещица окажется у меня, тем скорее исполнится твое желание. А теперь выйди во двор. Мне с твоей подругой надо кое о чем поговорить.

Карина удивленно взглянула на Саяну. Та с улыбкой ей кивнула: мол, все в порядке. Девушка попрощалась с ведьмой и вышла из комнаты.

Когда дверь за ней закрылась, Кадиша хмуро взглянула на Саяну.

– Ты довольна? – спросила она.

– Более чем, – жестко ответила девушка.

– Она снимет с мальчишки медальон и принесет его сюда. Это лишит его защиты от чар твоей хозяйки.

– Она мне не хозяйка. Мы просто временно работаем вместе.

– Мне все равно. Главное – деньги! Я не стану помогать вам бесплатно.

– Ты получишь свое вознаграждение, Кадиша, но только после того, как медальон будет у нас.

– И еще одно. Я не лезу ни в чьи дела, предпочитаю сохранять нейтралитет. А потому никто не должен знать, что я оказала тебе услугу. Если Первородные об этом проведают, у меня возникнут серьезные проблемы.

– Никто ничего не узнает, – пообещала Саяна.

И, не прощаясь, вышла во двор. Карина ждала ее у калитки.

– Ну как, тебе тоже помогли? – спросила девушка.

– Пока нет, – улыбнулась Саяна. – Но очень скоро все мы получим желаемое.

– Хочется в это верить, – проговорила Карина и поежилась.

Они двинулись в обратный путь, чему Кикмарина была очень рада. Болотная ведьма, ее дом, эти темные замшелые деревья пугали ее. Саяна снова шагала впереди, показывая дорогу, Карина послушно плелась позади. Вскоре сквозь густые заросли кустарников замерцали огни академии.

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Саяна. – Молчишь всю дорогу…

– Прикидываю, как мне раздобыть медальон Тимофея, – призналась Карина. – Он ведь с ним не расстается.

– Нет ничего проще, наивная. Дождись, когда он пойдет в душ, и просто укради. Амулет сделан из серебра, наверняка он снимает его перед тем, как лезть в воду.

– Но я могу сделать это только где-то в общественном месте. В спортзале, к примеру. Не полезу же я караулить к нему в комнату?

– А что такого? – рассмеялась Саяна. – Делов-то!

– Но ведь это кража, – возразила Кикмарина. – Да еще с последующим приворотом. Я слышала, что такими вещами занимаются лишь темные ведьмы. А я не хочу стать темной…

– Да какая тебе разница? – раздраженно воскликнула Саяна, отгибая очередную ветку. – Темные, светлые! Хочешь знать, в чем основное различие между ними? Светлые живут по каким-то глупым правилам, которые сами себе придумали. А темные просто делают все, что хотят, и не задумываются о последствиях.

– Ты так говоришь, будто сама принадлежишь к темной линии, – осторожно заметила Карина.

– А я этого и не скрываю, – спокойно ответила Саяна. – Да и кто бы мне морали читал! Думаешь, кикиморы такие добрые и пушистые? Издревле ваша сестра заводила в болота заплутавших путников и топила их в трясине, так что не такая уж ты светлая, какой хочешь казаться.

Карина задохнулась от обиды, но Саяна только весело рассмеялась.

– Да ладно тебе, – сказала она, – все это дела давно минувших дней. Но быть темной на самом деле гораздо веселее. Так что подумай о своем будущем.

Вернувшись на территорию академии, девушки пожелали друг другу спокойной ночи. Саяна пошла к своему корпусу, а Кикмарина медленно двинулась к своему, размышляя, как же ей все-таки завладеть медальоном Тимофея Зверева.

Может, действительно проникнуть к мальчишкам в комнату и взять медальон, пока Тимофей спит? А что? Залезть по дереву до окна второго этажа и забраться в комнату. Только мальчишек там трое… еще Димка и Стас Кащеев. Как провернуть дело, не разбудив никого из них? Особенно с ее-то неуклюжестью.

Мимо вдруг проехала машина директрисы. Время было позднее, всем учащимся полагалось давно лежать в кровати, и Карина поспешно нырнула за дерево, чтобы ее не заметили и не дали по шапке. Большая осина услужливо опустила свои ветви пониже, скрывая девушку от чужих глаз. А машина остановилась у главного корпуса, и из него выбрались Сергей Бельцев и Тимофей Зверев. Лариса Аркадьевна и Елена Федоровна вышли следом.

При виде мальчишек Карина застыла с открытым ртом. Они выглядели ужасно! Бледные, трясущиеся, покрытые запекшейся кровью. Господи, что с ними произошло?

– Примите душ, – тихо приказала им Елена Федоровна. – Идите в душевую спортзала, там сейчас никого нет. Окровавленную одежду придется выбросить, Лариса сейчас принесет вам спортивные костюмы нашей баскетбольной команды. И постарайтесь не болтать о случившемся. Завтра мы соберем всех учеников и сами им обо всем расскажем.

– Обо всем? – переспросила Лариса. – Вы уверены?

– Шила в мешке не утаишь, – устало ответила директриса. – Придется открыть детям всю правду.

Мальчишки кивнули и побрели к спортзалу. Женщины вошли в здание.

Карина замерла. Что с ними стряслось?! Наверное, что-то ужасное. Но самым главным было то, что Тимофей шел сейчас в душевую спортзала.

Судьба сама протягивала Карине медальон.

Девушка тихо двинулась за мальчишками вдоль стены, стараясь держаться в тени. Парни вошли в спортзал и направились к мужской раздевалке. Карина проскользнула за ними следом, надеясь, что ее никто не заметит. Девчонка в мужской раздевалке! Такое ей не скоро забудут.

В спортивном зале было темно. Тимофей и Сергей молчали. Карина дождалась, когда в душевой зашумела вода, и проскользнула в раздевалку. Парни побросали вещи на скамейке у входа, и Карина сразу приметила серебряный медальон Тимофея. Девушка схватила его и спрятала в карман.

Едва она это сделала, снаружи послышались шаги. Карина метнулась в один из открытых шкафчиков и затаилась. В раздевалку заглянула Лариса Аркадьевна, она положила на скамейку два пакета со спортивной формой и сразу ушла.

Карина выждала пару минут и выскользнула вслед за ней.

У нее все получилось! Дело было за малым – передать медальон Кадише, а затем, когда она приворожит Тимофея, заплатить ей за хлопоты.

В коридоре у входа в спортзал она вдруг снова увидела Саяну. Девушка стояла в полумраке у большого зеркала и умудрялась поправлять макияж. В ее руке поблескивал позолоченный тюбик помады. Как она это делала без света, непонятно. В зеркале отражалась распахнутая дверь в зал и уличные фонари за его окнами снаружи.

– Ты?! – удивилась Карина. – А я только что о тебе подумала.

– Умею я вовремя появиться, – усмехнулась Саяна.

– Но откуда ты узнала, что я здесь?

– Видела, как ты входила в спортзал, и решила дождаться тебя у двери. Вдруг моя помощь пригодится?

– Помощь не пригодилась, – усмехнулась Карина.

– Вот и славно! А я сейчас иду обратно к Кадише, – сказала Саяна. – Она и меня просила принести ей кое-что. Не хочу откладывать дело в долгий ящик.

– Сейчас? Но ведь уже так поздно!

– Я не боюсь темноты. Пошли со мной?

– Нет уж, – покачала головой Карина. – Мне завтра рано вставать, чтобы писать эфир для радио.

– Ну как хочешь, – улыбнулась Саяна. – Так ты раздобыла его вещицу? Если хочешь, могу отнести ее Кадише. И возможно, уже завтра она сделает для тебя амулет, который поможет очаровать Тимофея Зверева.

– Если тебя не затруднит…

– Для этого и существуют подруги. – Саяна убрала помаду в карман и протянула руку.

Карина отдала ей медальон и только теперь заметила, что руки Саяны затянуты в тонкие эластичные перчатки.

– В тебе есть огромный потенциал, – радостно заявила та. – И как я раньше с тобой не подружилась? У тебя все задатки темной ведьмы.

У Карины вытянулось лицо, и Саяна снова рассмеялась.

– Да не переживай ты так. – Она хлопнула Карину по плечу. – Темной быть куда веселее. К тому же сменить учебное заведение никогда не поздно…

– О чем ты? – изумилась Кикмарина.

– Это место – не единственная академия Первородных, – заговорщицким шепотом заявила Саяна. – Есть и еще один «Пандемониум», вернее, его улучшенная версия. На гербе этой академии изображена птица Сирин, и там намного интереснее. Если надумаешь перейти туда, только дай знать. Потомкам темных Первородных там всегда рады.

– А где находится этот второй «Пандемониум»? – недоуменно спросила Карина.

– Ближе, чем ты думаешь, – улыбнулась Саяна. – По сути, мы прямо сейчас в нем. Нужно только знать, как туда попасть.

Карина уже ничего не понимала. Тогда Саяна подвела ее к зеркалу и шепнула:

– Смотри!

Сначала девушка ничего не увидела. В зеркале отражался вестибюль и кусочек лужайки за распахнутой дверью. Но вдруг, всего на долю секунды, картина изменилась. Перед Кариной были те же стены, только покрытые толстым слоем плесени, и потолок, затянутый густой паутиной. Отраженную лужайку покрывала черная пожухлая травка, а уличные фонари полыхали багровым огнем, как настоящие факелы.

Карина охнула, и отражение тут же вернулось. В зеркале вновь все выглядело именно так, как и должно было выглядеть.

– Но как?! – повернулась она к Саяне. – Как такое возможно?!

Двухцветная девушка загадочно улыбнулась.

– Встретимся завтра утром, – пообещала Саяна, – и я все тебе расскажу.

С этими словами она вышла на улицу и растворилась в темноте.

А Карина, все еще подрагивая от недавнего потрясения, поспешила наконец в свой корпус. Она шла и пугливо оглядывалась по сторонам. Академия «Пандемониум» даже ночью выглядела красивой и ухоженной, в отличие от отражения в зеркале. И этот вид нравился Кикмариной куда больше того, другого. Здесь все дышало жизнью, а там…

Она будто заглянула краем глаза в царство мертвых. И ей там совсем не понравилось.

Глава 27

Испытание провидцев

На следующее утро вся академия говорила только о жутком происшествии в старом доме на окраине Клыково. Новость в считаные минуты облетела весь «Пандемониум». Учителя и администрация общались с полицией, Тимофея Зверева и Сергея Бельцева допрашивали следователи.

На все Клыково оказалось всего двое блюстителей закона. Городок был небольшим, и штат полицейского отделения тоже оказался немногочисленным. Старшего следователя – невысокого роста мужчину лет сорока пяти – звали Владимир Мезенцев. Его молодой коллега Виктор Шилов был не намного старше Сергея с Тимофеем. Мезенцев вел себя так, словно его только что оторвали от просмотра любимого сериала, и ему не терпится вернуться к телевизору. Вопросы задавал быстро, ответы не записывал, чуть было не обвинил в убийстве самих мальчишек. Ему хотелось поскорее закрыть дело и забыть о нем. Тимофей уже успел повидать таких, как он, во время своих трений с законом.

Сергей Бельцев робел перед полицейскими, но Тимофей, напротив, был настроен очень решительно. Он рассказал все как есть, умолчав лишь о том, что Константин сделан из глины, Саяна обладает странными способностями, а дама в черном – вообще непонятно кто. Иначе местные охранники правопорядка могли и в психушку его упрятать, – об этом его заранее предупредила Елена Федоровна. Выслушав показания Тимофея, следователи наконец отцепились.

Саяна как в воду канула, никто ее нигде не видел. Оказалось, что девчонка и в самом деле не учится в академии. Никто не понимал, как она оказалась на территории и каким образом ей удавалось выдавать себя за одну из учениц. Тимофея попросили описать Саяну, а затем и громилу, и женщину в черном. С его слов художник, сотрудничающий с местной полицией, составил грубые и условные фотороботы подозреваемых. Тимофей попросил копию, но ему отказали. А ведь ему тоже пригодились бы их портреты.

– Можно попросить этого прощелыгу Стаса, – сказал Димка, когда Тимофей ему обо всем рассказал. – При всех его недостатках, он отлично рисует. Кажется, он сейчас в спортзале.

– Хорошая мысль, – согласился Тимофей. – Я тоже собирался туда сходить. Обронил где-то свой медальон. Точно помню, что снимал его в раздевалке перед душевой. Может, он все еще лежит там…

– Оберег от темных сил? – понимающе кивнул Димка и вдруг расхохотался.

– Можешь не верить, но он уже дважды спасал меня.

– С тобой ничего не случилось бы, если бы ты снова не отправился на поиски неприятностей. И снова без меня!

– В следующий раз обязательно позову тебя с собой, – мрачно пообещал Тимофей.

Они уже хотели отправиться к Стасу, но тут Карина по радио объявила, что всех учеников академии приглашают на экстренное собрание в актовый зал.

«Явка для всех строго обязательна», – несколько раз повторила девушка.

Видимо, речь должна была пойти о вчерашних событиях. Тимофей и Димка отправились в зал, где совсем недавно их знакомили с учителями академии. Тогда никто и не помышлял, что скоро двое учеников будут убиты сообщниками черной ведьмы.

Все преподаватели «Пандемониума» снова сидели за столом на сцене. На этот раз декорации у них за спиной изображали старинный рыцарский замок. Видимо, театральный кружок готовил новую постановку.

Елена Федоровна стояла на краю сцены и, скрестив руки на груди, сурово осматривала входящих учеников. Зал быстро заполнялся. Тимофей увидел Карину, Женю с Луизой. Все выглядели напуганными и встревоженными. В зал вошли, держась за руки, Стас и Алиса. Димка изумленно вскинул брови и пихнул Тимофея локтем.

– Эти двое встречаются?! – спросил Трофимов.

– Понятия не имею, – пожал плечами Тимофей.

– Как же быстро они нашли друг друга! Вот как надо: сразу бросаться в омут с головой! А я все гадаю, что да как.

Елена Федоровна нетерпеливо притопнула каблуком. Димка сразу смолк, как, впрочем, и все присутствующие.

– Все здесь? – осведомилась директриса.

– Старосты групп, подсчитайте своих учеников! – велела Лариса.

Начался подсчет. Старостой группы, в которой учились Тимофей и Димка, была высокая рыжеволосая девушка, кажется, ее звали Мария Конева.

– Одного нет, – объявила она, закончив считать.

– Естественно, – зло прошипел Бельцев, – его же убили вчера!

– Ой, правда, – смутилась Мария.

В зал вошло еще несколько ребят. Наконец все ученики собрались перед сценой. Лариса Аркадьевна удовлетворенно кивнула, подошла к входной двери актового зала и заперла ее на ключ.

Елена Федоровна хмуро оглядела собравшихся.

– Все вы знаете о случившемся, – сказала она. – Поэтому мы и приняли решение собрать учеников академии, чтобы поговорить об очень неприятных вещах. Поначалу мы не планировали вываливать на вас отрицательную информацию, хотели подвести к этому плавно, после психологической подготовки. Но условия изменились. И от ваших знаний о мире Первородных теперь будет зависеть ваша собственная безопасность.

В зале стояла тишина.

– У Первородных есть враг, – продолжила Елена Федоровна. – Очень могущественный враг. На протяжении многих лет он пытался вернуться из небытия, куда его изгнали столетия назад, но Королевский Зодиак пресекал все эти попытки. Имя ему Огненный Змей, в старинных летописях он упоминается как Огненный Дракон, и это чудовище имеет в нашем мире массу последователей. Это Первородные, обратившиеся к тьме и присягнувшие на верность Дракону. Именно они повинны в исчезновении двух наших учеников. Адепты Змея охотятся на вас, и пока мы не знаем, с какой целью! Из-за этого мы запретили вам выходить за пределы академии, но некоторые не приняли эти слова всерьез. Результат вам известен. Вот почему я решила поговорить с вами прямо сейчас, без всякой подготовки. Вы должны знать об опасности и соблюдать крайнюю осторожность. Одна из темных проникла прямо сюда. Это девушка Саяна с красно-желтыми волосами. Возможно, некоторые из вас общались с этой маленькой ведьмой.

Карина Кикмарина похолодела.

– Если увидите ее, тут же сообщите об этом администрации. Большинство адептов Огненного Дракона – его потомки. Первородные из его кровной линии, обратившиеся ко злу. Они зовут себя Огненными волками, и Саяна принадлежит к их племени! Она ваш враг, не дайте себя обмануть. Возможно, с ней сотрудничает еще кто-то. Поэтому ни в коем случае не покидайте академию без особого разрешения! Злодеи уже здесь, в Клыково. И двух жертв им явно недостаточно!

Карина быстро глянула на Тимофея.

Что же она натворила?! Отдала этой мерзавке его медальон! Не видать ей теперь ни медальона, ни Саяны. Про амулет от Кадиши можно и не вспоминать. А может, эти ведьмы заодно? Они обвели ее вокруг пальца, чтобы завладеть медальоном. Если она расскажет обо всем Тимофею, он возненавидит ее на всю оставшуюся жизнь!

Кикмарина в ужасе закрыла лицо руками.

– Нам известно, что Огненные волки тоже собирают подростков для обучения, – сказала директриса. – Это дети тех, кто скрыл своих отпрысков от Королевского Зодиака, поскольку изначально планировал растить их служителями зла. Сколько их – мы не знаем. Где они скрываются, нам тоже неизвестно, но мы над этим работаем. Если в «Пандемониуме» появилась одна из них, значит, в любой момент могут проникнуть и другие. А потому, – продолжала Елена Федоровна, – мы усилим охрану нашей территории, а одним из главных предметов станет самооборона: рукопашный бой, фехтование. Позже, когда каждый из вас покажет, на что способен, мы начнем обучение приемам обороны с использованием ваших способностей. Понимаю, принять это непросто. Кто-то из вас напуган, кто-то встревожен, а кто-то, надеюсь, получил ответы на терзавшие его вопросы. Знайте, что в «Пандемониуме» вы всегда найдете помощь и поддержку! Мы не оставим вас и поможем справиться со всеми проблемами. А сейчас нам нужна ваша помощь!

Елена Федоровна обвела взглядом присутствующих.

– Полиция не сможет найти злоумышленников, но это под силу некоторым из вас. Сейчас мы устроим небольшую проверку. Я назову фамилии, а вы подниметесь на сцену. Это отпрыски семей, где издревле рождались ясновидцы и предсказатели. Без вас нам сейчас не обойтись. Итак… – Она вытащила из кармана пиджака сложенный листок бумаги, развернула его и принялась читать вслух: – Анастасия Ведунина, Степан Лешеев, Евгения Степанова, Дмитрий Трофимов, Тимофей Зверев!

И Димка, и Тимофей очень удивились, услышав свои имена. Они неуверенно поднялись на сцену, за ними шла Женя. Подошли Анастасия и Степан – Тимофей еще не успел с ними познакомиться, они были из младших групп. Ведунина выглядела лет на двенадцать, Степану было около четырнадцати.

– Остальные могут быть свободны! – объявила Елена Федоровна.

Лариса отперла замок и открыла двери. Учащиеся, тихо и испуганно переговариваясь, начали расходиться. Кто-то сразу пошел к выходу из зала, кто-то поднялся на сцену, чтобы задать вопросы преподавателям.

Названным ребятам директриса велела следовать за собой. Лариса и Анатолий Сергеевич их сопровождали. Они прошли за кулисами, пересекли несколько коридоров и наконец добрались до какого-то кабинета. Тимофей видел это место впервые. Анатолий Сергеевич толкнул дверь, предлагая всем войти. По стенам сплошняком висели и стояли многочисленные полки и стеллажи, на которых громоздились склянки и бутылочки. Напротив широкого письменного стола разместилось пять крепких деревянных стульев, оснащенных широкими ремнями. На столе стояло пять пустых хрустальных бокалов.

Когда все вошли, Елена Федоровна закрыла дверь и заперла ее на ключ. Ребята оробели, но она вдруг улыбнулась:

– Вижу, вы напуганы. Но ничего страшного не произойдет. Вы знакомы с Анатолием Сергеевичем? Это наш главный специалист по различным ядам и снадобьям. Скоро некоторые из вас начнут посещать его уроки.

Анатолий Сергеевич приветливо улыбнулся ребятам, затем достал из шкафа большую квадратную бутылку черного стекла, стер с нее пыль и паутину и вытащил массивную пробку.

– В ком-то из вас, а возможно, и во всех, дремлют способности прорицателей, – сообщил он. – Сейчас мы попробуем их пробудить. Для этого вам нужно сесть на стулья, а затем выпить особое снадобье.

Он наполнил хрустальные бокалы чем-то густым, словно кисель, и багрового цвета.

– А зачем здесь ремни? – спросила Настя, кивнув на один из стульев.

– Для вашей же безопасности, – ответила Лариса. – Прорицая, вы можете свалиться на пол. Ремни вас удержат от этого.

Ребята опасливо расселись по стульям. Елена Федоровна пристегнула каждого из них ремнями. Лодыжки, запястья Тимофея оказались крепко притянуты к деревянным ножкам и подлокотникам. Широкий ремень опоясывал его грудь, прижимая к высокой резной спинке. Затем Анатолий Сергеевич поднес кубки к губам каждого из подопытных. Напиток оказался той еще гадостью. Он отвратительно пах, а на вкус был еще отвратительнее.

– Что это?! – поморщилась Женя.

– Сушеные кишки черной жабы и отвар из корней дуба, – ответил Анатолий Сергеевич. – С некоторыми особыми ингредиентами.

– Жабы?! – позеленел Димка. Казалось, его сейчас стошнит.

– А нельзя было сказать об этом прежде, чем я эту дрянь проглотила? – поинтересовалась Женя.

– Это зелье пробудит ваши силы, – тихо сказала Лариса. – Если есть что пробуждать…

Елена Федоровна пристально и немного отстраненно рассматривала ребят. Лариса смотрела озабоченно, сложив руки на груди. Анатолий Сергеевич спокойно сидел на краю стола.

И Тимофей вдруг что-то ощутил. Нечто словно начало расти в центре его груди, заполняя изнутри, словно пустую пластмассовую куклу Казалось, еще немного, и его просто разорвет! С остальными ребятами происходило то же самое. Кто-то застонал, кто-то начал громко хрипеть.

Тело Тимофея напряглось, ремни больно впились в кожу. Он крепко стиснул зубы и зажмурился. На его лбу выступили крупные капли пота.

Лариса пристально на него взглянула, затем извлекла из-под стола пустое пластиковое ведро.

– Сейчас начнется, – тихо произнесла она. – Первый готов.

И вдруг усмехнулась.

Тимофей не понял, что она имела в виду, и уже раскрыл рот, чтобы спросить. В этот момент его вырвало. Лариса тут же подставила ведро, так что одежду он не испачкал.

– Вот почему я не люблю эту процедуру, – призналась Лариса.

Елена Федоровна поднесла точно такое же ведро Димке – едва успела! Тимофею уже стало лучше, глаза перестали слезиться, и судороги прекратились. Рядом с ним вывернуло Степана, а затем и Настю.

Только Женя Степанова оказалась покрепче остальных. Она резко опустила голову вниз, волосы закрыли ее лицо. Лариса расстегивала ремни Тимофея, когда Женя вдруг прорычала:

– Спрашивай!

Анатолий Сергеевич так и подпрыгнул на столе.

– Сработало?! – Директриса аж побледнела от волнения.

– У одной из пятерых! – ахнула Лариса.

Женя рывком подняла голову. В ее глазах плескалась тьма! Абсолютно черные глаза без радужки пялились на Елену Федоровну.

– Задавай свои вопросы! – рявкнула она. – Да поживее, у нас мало времени!

– Ты знаешь о том, что нас ждет? – быстро спросила директриса.

– Огненный дождь с небес все ближе! Дракон приближается, – последовал ответ, – мир готов измениться.

– Кто убивает детей?

– Сожженная заживо ведьма, присягнувшая на верность Змею.

– Чего она добивается?

– Три сердца молодых Первородных в обмен на свою прежнюю жизнь.

Елена Федоровна и Лариса недоуменно переглянулись.

– Где ее найти? – спросила Лариса Аркадьевна.

– Адепты Огненного Дракона выбирают свои логова не просто так! Они следуют зову огня…

Женя резко дернулась и обмякла. Казалось, она лишилась сознания. Женщины поспешно отвязали ее от стула и уложили на пол. Затем освободили остальных ребят.

– Так скоро? – удивился Димка. – Ненадолго ее хватило!

– Дар пробивается всего на несколько секунд, – пояснил Анатолий Сергеевич. – Надо еще успеть задать все интересующие тебя вопросы.

– С вами все ясно, – сказала Елена Федоровна Тимофею, Димке, Степану и Насте. – Ясновидение точно не ваш конек. А вот Женя овладеет им очень скоро и в полной мере.

– О чем она говорила? – спросил Тимофей.

– Ты записала? – спросила Елена у Ларисы.

Та продемонстрировала включенный диктофон.

– Отлично. Отдадим записи старейшинам, пусть расшифровывают послание. Слова ясновидцев иногда непросто трактовать. Они говорят намеками, редко что-то напрямую.

Женя открыла глаза и резко села, но тут же снова повалилась на пол.

– Ух! – воскликнула она. – Голова-то как кружится! Ну что, когда уже начнутся глюки?

Все недоуменно на нее уставились.

– Провидцы редко помнят свои видения, – пояснила Лариса, помогая девушке подняться с пола, – поэтому необходимо записывать их слова.

– Что? – изумилась Женя. – Это я-то провидец?

– Ты наговорила много интересного, – сказал ей Димка.

Женя вытаращила глаза.

– Я совсем ничего не помню, – призналась она.

– Все свободны, – объявила Елена Федоровна. – Можете идти отдыхать. Просить вас держать в тайне то, что сейчас было, я не вижу смысла. Все равно рано или поздно все об этом узнают. И еще… Если кому-то из вас после зелья снова станет нехорошо, тут же дайте нам знать.

– После жабьих-то кишок? – спросил Степан. – Разве от этого может быть нехорошо?

Ребята рассмеялись, затем покинули кабинет, оставив беседовать Анатолия Сергеевича, Ларису и Елену Федоровну.

Женя, Тимофей и Димка вышли из корпуса последними.

– Я совершенно ничего не помню, – возмущенно сказала Женя. – Вот же гадство! Я – ясновидец! Кто бы мог подумать! А у вас таланты покруче будут: сверхскорость и все такое. А Луиза может криком бить стекла… А ты что умеешь? – спросила она Тимофея.

Зверев пожал плечами:

– Ничего особенного.

– Быть такого не может!

– Меня не видит электронная сигнализация. Больше ничего выдающегося.

– Как же интересно, – выдохнула Женя. – Просто очуметь! И вся эта история с убийствами… Знать бы, что происходит. Уж я бы сделала об этом репортаж для радио, чтобы обскакать Соловьеву.

– Ты говорила что-то о сожженной заживо ведьме, присягнувшей Огненному Змею, – сказал Димка.

– Ничегошеньки не помню!

– А я ведь ее видел, – тихо произнес Тимофей. – Она напоминает ходячий кусок обгоревшего мяса. Но если захочет, может выглядеть красавицей. Словно надевает маску из какого-то тумана.

– Как удобно, – заявила Женя. – Это морок! Я слышала о таком. Ведьмы с давних пор используют его, чтобы скрывать от врагов свою истинную внешность. Особенно уродливые.

– Но я смог ее разглядеть даже сквозь этот самый морок, – возразил Зверев.

– Значит, это еще одна твоя способность, – сказала Степанова.

– А ведь верно, – задумчиво проговорил Тимофей. – И как я сразу не догадался?

В этот момент они увидели Стаса Кащеева и Луизу Соловьеву, выходящих из столовой.

– А вот и дылда, – сказал Димка.

– Я все слышал, – нахмурился Стас.

– Знаю, – кивнул Димка.

– Хватит уже, – одернул Тимофей приятеля. – Нам нужна Стасова помощь, а ты сейчас его разозлишь, и он нас пошлет подальше!

– Верно, – кивнул Кащеев. – А что вам нужно?

– Стас, ты можешь нарисовать фоторобот по описанию? – спросил Тимофей.

– Попытаться можно, только для чего? – поинтересовался Стас.

– Чтобы опознать одну темную личность.

– Пойдем в студию? – предложил Кащеев. – Все равно мои карандаши там.

Все пятеро отправились в студию.

– Как вам последние новости? – поинтересовался Стас по дороге. – Дети злых Первородных, Огненный Дракон и все такое?

– Круто! – выдохнул Димка. – Нас научат сражаться, используя свои способности! Если кто-то из темных ко мне сунется, я сумею за себя постоять.

– Думаешь, они так тебе и представятся? – серьезно сказала Луиза. – Я ведь общалась с Саяной и ни о чем не подозревала. У нее на лбу не написано, что она темная.

– Я вообще в шоке от всего этого, – призналась Женя.

– Меня пугают новости о том, что на нас охотятся, – согласился Тимофей. – Таранова убили практически у меня на глазах. Потому я хочу знать, что это за люди.

– Так, значит, портрет – фоторобот подозреваемого? – догадался Стас.

– Да, это та женщина, на которую работает Саяна и еще один глиняный монстр.

– Расскажете мне все в подробностях, – заявил Стас. – А то не стану помогать.

– И нам расскажите! – попросила Луиза. – А то мы толком ничего не знаем, только слухи и сплетни.

– Конечно, – пообещал Тимофей.

Глава 28

Она была очень важной фигурой!

Ребята засиделись в студии допоздна, Тимофей описывал женщину, а Стас рисовал с его слов. Между делом Зверев рассказал Димке, Стасу и девчонкам обо всем, что случилось в заброшенном доме на окраине Клыково. Женя и Луиза слушали его, раскрыв рты от ужаса и изумления. Стас только качал головой. Во время небольшого перерыва они сходили на обед в столовую, но аппетита ни у кого не было. У всех перед глазами стояла кровавая сцена, описанная Тимофеем.

– Так какие же у вас способности? – поинтересовался Стас, когда все вернулись в студию.

– Ну прямо тема дня, – закатил глаза Трофимов. – Сколько можно об этом спрашивать?

– И все же? – не унимался Стас.

– Я быстро перемещаюсь из одной точки в другую, – с гордостью заявил Димка. – Космическая скорость!

– Провидица, – подняла руку Женя.

– Криком бью стекло, – призналась Луиза.

– А на меня не реагирует сигнализация и вообще всякие лазерные лучи, – сказал Тимофей. – И на меня не действует морок, а мой медальон, как оказалось, отгонял от меня разную нечисть, но я его где-то потерял… А ты что можешь?

– Ничего, – усмехнулся Стас. – Как и многие здесь. Видимо, мои способности еще не проснулись. Но директриса сказала, что все случится очень скоро. Так что я пока жду.

– А что у вас с Алисой Василисиной? – спросила вдруг Луиза. – Знаю, что это бесцеремонно, но просто не могу не спросить. Меня от любопытства разорвет! Вы встречаетесь?

– А сама-то как думаешь? – улыбнулся Стас.

– О! – захлопала в ладоши Луиза. – Я так и знала! Интуиция меня еще ни разу не подводила.

– А ты времени зря не теряешь, – уважительно проговорил Димка.

Когда Кащеев закончил портрет, Тимофей был приятно удивлен. Стасу очень точно удалось воспроизвести портрет дамы по описанию. С листа бумаги на него смотрело то самое красивое лицо – до того, как оно покрылось ужасными шрамами от ожогов и обуглилось.

Тут в студию заглянула Карина Кикмарина.

– Вот это сборище! Чем занимаетесь? – спросила девушка. Вид у нее был какой-то виноватый и напуганный.

– Попросил Стаса нарисовать фоторобот убийцы, – сообщил Тимофей.

– Как интересно. – Карина зашла и села рядом. – Можно взглянуть?

– Конечно, – кивнул Стас, протягивая ей рисунок.

– Ого! – воскликнула Карина, едва увидев портрет. – А ведь я знаю эту женщину.

Тимофей и Димка переглянулись.

– Откуда? – спросил Димка.

– Так ведь это Ирма Морозова!

– Точно! – в один голос воскликнули Женя и Луиза.

– А я-то думаю, откуда мне знакомо это лицо?! – продолжила Луиза.

– Кто это? – не понял Тимофей.

– Мальчишки! – фыркнула Карина. – О чем с вами вообще разговаривать?! Кстати, а почему вы тут ее рисуете?

– Это она была в том доме, – сказал Тимофей. – Ее люди на нас напали и убили Марата Таранова.

– Не может этого быть! – уверенно заявила Карина.

– Почему?

– Потому что Ирма Морозова умерла год назад.

– Как умерла?! – Зверев похолодел.

У Димки и вовсе отвисла челюсть.

– Она погибла при пожаре. Это же мачеха Наташки Морозовой, я вам о ней рассказывала.

Тимофей и Димка снова переглянулись.

– Наташи?

– Ну да, – раздраженно сказала Карина. Все опять свелось к Морозовой! – Ирма – Наташкина мачеха. Это она владела косметической компанией «Амариллис», к тому же была знаменитой фотомоделью и светской львицей. Когда она погибла, все состояние перешло к Наташке.

– Но я видел ее, как сейчас вижу тебя, – сказал Тимофей.

– Не может этого быть, – стояла на своем Карина. – О ее гибели все газеты писали, она была очень важной фигурой в мире моды и косметического бизнеса. Такая красивая женщина, мой кумир! И такой ужасный финал…

– Видимо, еще не финал, – вполголоса сказал Тимофей.

В студии живописи воцарилась тишина. Все молча смотрели на портрет, сделанный Стасом.

– Ну а ты? – взглянул на Кикмарину Стас. – Что-то в себе открыла?

– Появилось какое-то странное единение с природой, особенно с большими растениями, – призналась Карина. – А еще сверхъестественная глупость, но этим я и раньше отличалась.

– Что-то произошло? – нахмурился Тимофей.

– Нет, – быстро сказала Карина и опустила глаза. – Вернее, да… Но я сейчас не готова это обсуждать. Может, сходим в столовую? Поедим… Расскажу все, но только наедине.

– Извини, – сказал Тимофей. – Но у меня пока еще есть дела. А позже – с удовольствием.

– Конечно, – кивнула Карина. – Если что, звони.

Она встала и быстро вышла из студии, а Тимофей повернулся к Димке.

– Влюбилась, – констатировала Женя. – Тебе надо с этим что-то делать.

– Что делать? – спросил Тимофей. – Она отличная девушка, но мы только друзья.

– Мне бы твои проблемы, – вздохнул Димка. – Мне вот она нравится, только не обращает на меня никакого внимания.

Женя и Луиза тихонько захихикали.

– А ты ей об этом говорил? – спросил Стас.

– Зачем? Разве это не очевидно?

– Может, она не в курсе твоих чувств? Попробуй рассказать ей и сразу все поймешь.

– Попробую, – задумался Димка. – Наверное…

Тимофей снова взглянул на портрет.

– Значит, этот громила Константин работает на Ирму Морозову, – сказал он. – Как и Саяна, и ее проклятый рыжий кот Арбогаст. А я точно видел именно ее. Карина говорит, что Ирма погибла при пожаре, и у этой ведьмы все лицо обожжено. Она словно маской прикрывает его этим самым мороком. Если за убийствами стоит Ирма Морозова, значит, Наталья может быть в опасности.

– И что ты собираешься делать? – спросил Димка.

– Поговорить с ней. Узнать правду о том пожаре и предупредить об опасности.

– Станет она тебя слушать! Ваше свидание слишком неудачно закончилось. Решит еще, что ты снова к ней подкатываешься.

– А почему бы и нет? – спросил Тимофей. – Я скажу, что ничего не знал о пожаре… Может, она поймет?

– Надейся, – ухмыльнулся Димка.

– У вас было свидание?! – страшно оживилась Женя. – Вот это поворот!

– Я всегда знала, что они подходят друг другу, – сказала Луиза.

– Да у них ничего общего! – выдохнула Женя.

– И правда! – тут же согласилась Луиза. – Где были мои глаза?

– Ты так часто меняешь свое мнение о разных вещах, – хмуро взглянул на нее Димка, – что это начинает бесить!

– Неправда! Я очень постоянна! – заявила Соловьева.

– Он прав, подруга, – снисходительно кивнула Степанова. – У тебя по любому вопросу всегда есть два противоположных мнения.

– И то верно, – согласилась Луиза. – С детства у меня такое. Ну вот, опять! Черт!

Димка и Женя не выдержали и расхохотались. Стас к ним присоединился.

– Плохо, что Наташа живет не в академии, – вздохнул Тимофей, думая о своем.

– Так позвони ей, – предложил Стас. – Язык у тебя не отсохнет.

– А вдруг она не захочет меня слушать?

– Если не возьмет трубку, значит, между вами действительно все кончено, – со знанием дела заявила Женя.

– Вовсе не обязательно, – сказала Луиза.

– Я точно знаю, о чем говорю!

– Нет, ну вы гляньте на эту профурсетку! – возмутилась Соловьева. – Тоже мне, нашлась специалистка по отношениям. Да у тебя и парня-то никогда не было!

– Как и у тебя!

Луиза громко ахнула.

– Разболтать всем мою тайну?! Вот погоди, доберусь до «Фейсбука», удалю тебя из списка своих друзей!

– Ах, я уже трясусь от страха! – заявила Женя. – А я тогда удалю все свои комменты с твоих фотографий!

– Какое коварство! – взвизгнула Луиза.

Тимофей, не дожидаясь окончания жаркой перепалки, вышел в коридор, достал мобильник и набрал номер Натальи Морозовой.

– Привет, – тут же ответила она.

– Привет! – обрадовался Тимофей. Значит, не все еще кончено. – Ты слышала о собрании?

– Да, я в курсе. Рассказав обо всем, Елена Федоровна совершила рискованный шаг, но оправданный. Хватит ходить вокруг да около. Совершено два убийства, и ученики должны знать о нависшей над ними угрозе.

– Так ты знала? – удивился парень. – Об Огненном Драконе и его последователях?

– Конечно. С самого начала.

– А у тебя… – Тимофей замялся. – Тоже есть способности?

Он вдруг вспомнил ее зеленые кошачьи глаза.

– Зачем ты звонишь? – ответила вопросом на вопрос Наталья. – Поздно уже…

– Конечно! – спохватился парень. – Я просто хотел перед тобой извиниться. Я не знал, что ты пережила в прошлом… Этот взрыв и пожар…

– Все в порядке, Тимофей. Ты здесь ни при чем, – мягко ответила Наташа. – Дело во мне. Я просто оказалась не готова. Воспоминания нахлынули в неподходящий момент… Ты знаешь, как это бывает.

– Рад, что ты не сердишься, – обрадовался Тимофей. – Но тут еще кое-что случилось…

– Я слышала, что ты едва не погиб. Рада, что тебе удалось спастись.

– Но я видел тех, кто на меня напал. И знаю, кто это.

– Кто же?

– Ты сочтешь меня психом…

– Не большим, чем я сама, – усмехнулась Наталья.

– Это была женщина. Я помог составить ее фоторобот, а девчонки ее узнали. Они видели ее фото в старых журналах мод. Это Ирма Морозова…

Наталья ответила не сразу.

– Если это шутка, то совсем неудачная, – наконец произнесла она.

– Это не шутка. Я действительно ее видел. Она выглядит красавицей, но, когда морок рассеивается, видна обгоревшая кожа… Ужасное зрелище. Я не…

Наталья вдруг отключила связь. Тимофей удивленно уставился на трубку. Она даже не дослушала до конца! Понятно, эта тема ей неприятна. Но она должна знать! Он набрал номер еще раз, но услышал лишь гудки. Наталья не отвечала.

В коридор вышел Димка Трофимов, красный от смеха. Видимо, пока Тимофей отсутствовал, Женя и Луиза снова всех рассмешили.

– Поговорили? – участливо спросил он.

– Она не захотела меня слушать, – расстроенно сказал Тимофей. – Но как же так?! Ведь это точно была Ирма Морозова… Она жива.

– А полиция считает иначе.

– Они частенько ошибаются.

– Хочешь с ними поговорить? Твой папаша не обрадуется. Он ведь специально засунул тебя сюда, чтобы спрятать от представителей закона.

– Поэтому я и не иду в полицию, – вздохнул Тимофей, глядя на мобильник. – Как же плохо без интернета!

– Сходи в библиотеку.

– Пойдем вместе?

– Боишься один?

– Вдруг наткнусь там на Кикмарину? Она как-то странно на меня смотрит сегодня. А я даже не знаю, о чем с ней разговаривать. Если что, поработаешь громоотводом.

– Она же такая классная, – мечтательно сказал Димка. – Неужели она тебе совсем не симпатична?

– Вот и пригласи ее куда-нибудь. А то она мне проходу не дает.

– Дуракам счастье, – горько вздохнул Трофимов.

Они отправились в библиотеку. В такое позднее время там могла сидеть только Алиса Василисина. Она листала толстую книгу в темном бархатном переплете.

– Ты когда-нибудь спишь? – удивился Димка.

– Соседки ложатся рано, а я не могу уснуть, пока не почитаю, – пояснила она. – Вот и приходится здесь торчать. Но мне тут нравится. И библиотекарша хорошая, позволяет засиживаться допоздна.

Тимофей включил компьютер, стоящий на соседнем столе.

– А вас что интересует? – поинтересовалась Алиса.

– Ирма Морозова, – ответил Тимофей.

– Это кто?

– Одна странная дамочка, – сказал Димка. – Она умерла год назад, но Тимофей уверен, что видел ее недавно в доме, где погиб Таранов.

– О! – только и произнесла Алиса. Она отложила книгу и тоже придвинулась ближе к монитору. – Слышала об этом. Кошмарная история.

Тимофей ввел искомое словосочетание в окно поиска. Экран тут же запестрел ссылками и фотографиями.

– Ого! – выдохнул Димка. – Да ты прав!

Ирма Морозова действительно оказалась очень похожа на рисунок Стаса. Это была красивая женщина с зелеными глазами и золотистыми волосами. Она ходила по подиуму в разных нарядах, улыбалась с обложек глянцевых журналов, блистала на различных светских мероприятиях. Идеальное лицо с чуть хищным выражением, большие глаза, точеные скулы.

Алиса с восторгом рассматривала снимки:

– Какая красавица. А что с ней случилось?

Тимофей кликнул на верхнюю ссылку. «Трагедия в лесном интернате» – гласил заголовок годовой давности. Ребята начали читать.

«Ужасная трагедия произошла прошлой ночью в интернате „Хрустальный ручей“. Пожар в деревянной башне старого маяка унес несколько человеческих жизней. Причины возгорания до сих пор неизвестны. Строение располагалось на берегу озера. По словам очевидцев, в момент пожара внутри находилась известная фотомодель, владелица косметической компании „Амариллис“ Ирма Морозова и двое ее подчиненных. Деревянная башня сгорела дотла, тела погибших до сих пор не нашли».

– Какой ужас! – выдохнула Алиса. – Но что они там делали? Как такая известная женщина оказалась в каком-то деревянном маяке у озера?

– Тела не нашли, – отметил Тимофей. – Значит, она выжила. И теперь по какой-то причине убивает людей. А Константин и Саяна работают на нее. Кубки предназначались тоже ей.

– Какие кубки? – не поняла Алиса. – О чем ты?

Тимофей и Димка переглянулись, словно застигнутые врасплох воришки.

– Выкладывайте! – потребовала девушка. – Я все равно узнаю правду. К тому же я могу вам помочь, если пойму, о чем речь. В здешней библиотеке хранится множество оккультных книг, многие из них я уже просмотрела. Если вам нужна информация, я вам что-то подскажу.

– Перед тем как попасть сюда, у меня были небольшие неприятности с полицией, – неохотно начал Тимофей. – Мы украли набор кубков из музея истории. А когда принесли их заказчику, тот попытался нас прикончить, чтобы не платить деньги. И он работает на эту самую Ирму Морозову.

– Кошмар! – снова воскликнула Алиса. – Я окружена уголовниками.

– Ты ведь никому не скажешь? – спросил Димка.

– Конечно нет! А то вы меня тут же прикончите.

– Не такие уж мы злыдни.

– В жизни не поверю! Вы оба выглядите, как настоящие бандиты! К тому же я пока не выяснила, из каких семейств вы происходите. Но недалек тот день, помяните мое слово! Я поставила себе цель: узнать, кто из местных Первородных к какой линии принадлежит. Очень интересное будет исследование.

– И охота тебе в этом копаться? – с сомнением спросил Трофимов.

– Конечно охота! Я страсть как люблю все исследовать и выяснять. Но это понятно, ведь я из рода Василисы Премудрой. Мне на роду написано быть мудрее всех остальных, – рассмеялась девушка.

Глава 29

Правда о кубках колдунов Черноруковых

Раз ты такая премудрая, скажи нам, зачем Ирме Морозовой нужны эти кубки? – спросил Димка.

– Я что-то слышал о них от отца, – признался Тимофей. – Кубки предназначены для колдовского ритуала. Но для чего именно, я не знаю.

– Как они называются? – спросила Алиса.

– Кубки колдунов Черноруковых, – ответил Тимофей. – Или Кубки Ивана Грозного, как-то так.

– Черноруков, – задумчиво повторила Алиса. – А ну-ка, освободи место!

Тимофей отодвинулся от компьютера. Алиса закрыла браузер, затем вошла в электронный каталог библиотеки и вбила в окно поиска фамилию «Черноруков». На экране появилось несколько ссылок.

– Черный колдун из древней династии чернокнижников, живший пару столетий назад, – сообщила Алиса. – Погиб при невыясненных обстоятельствах в инциденте в деревне Ягужино. Оставил после себя несколько мощных артефактов и собственноручно написанных магических книг. Артефакты, некогда принадлежавшие семейству Черноруковых…

Ее пальцы ловко защелкали по клавишам.

– Скипетр Макропулоса, – начала перечислять Василисина, – четки, изумрудное ожерелье Екатерины Второй… Кубки! Самое точное описание дано в книге «Артефакты черной магии».

Она вскочила с кресла и направилась к книжным полкам, но не к стоящим на самом виду, а к тем, что располагались позади стойки библиотекаря. Видимо, там хранились книги, которые не выдавали ученикам на руки. Отыскав по литерам нужный стеллаж и нужную полку, Алиса сняла с нее потрепанную толстую книгу в переплете из черного бархата и с уголками из слоновой кости.

Василисина вернулась к мальчишкам, бережно положила книгу на стол и начала аккуратно переворачивать пожелтевшие страницы.

– Не то, не то… Вот! – Девушка раскрыла книгу на середине и показала Тимофею и Димке рисунок, изображавший четыре кубка, инкрустированных драгоценными камнями.

Тимофей судорожно вздохнул. Он сразу узнал эти проклятые кубки. Неизвестный художник изобразил их очень похоже.

– Для чего же они предназначены? – зачарованно спросил Димка.

– Посмотрим описание, – сказала Алиса. И принялась читать вслух: – «Кубки колдунов Черноруковых, четыре золотых кубка. По сути своей, ритуальные чаши для жертвоприношений демонам иных измерений».

Тимофей вскинул брови. Димка приоткрыл рот.

– «Последняя владелица жила при дворе царя Ивана Грозного и приходилась прабабкой правителю. Не зря ее называли «Демонической иноземкой», ибо прожила она почти двести лет, меняя личины и сохраняя молодость с помощью именно этих кубков».

– У меня мурашки по спине побежали, – признался вдруг Димка.

– «Три меньших кубка следует расставить треугольником, – продолжила чтение Алиса. – Самый большой установить в центр. В меньшие положить три человеческих сердца, вырезанные у юных Первородных, дабы задобрить демона и заставить выполнить желаемое. В центральную чашу определить голову того, чью внешность желаемо принять…» – Алиса оторвалась от чтения и с ужасом взглянула на мальчишек. – Что же вы такое украли?! – воскликнула она. – Кубки, с помощью которых можно менять внешность и продлять себе существование за счет жизней других людей.

– Все сходится, – глухо произнес Тимофей. – Ирма… Она изуродована после пожара. Может, она хочет… принять внешность Наташи, чтобы снова вернуть себе все богатство и управление компанией? Об этом и Женя говорила, когда открылся ее дар. Им нужны три сердца и голова… А затем провести ритуал. Мы должны этому помешать!

– Мы?! – ужаснулся Димка.

– А кто же еще?

– Надо рассказать об этом Елене Федоровне!

– Думаешь, она об этом не знает? Явно в курсе предназначения этих кубков. А вот Наталью надо предупредить!

– Так звони ей!

Тимофей набрал номер Морозовой, но та отключила телефон.

– Вы знаете, где она живет? – спросил он ребят.

– Слышал, где-то неподалеку от Клыково, – ответил Димка.

– Я знаю адрес, – сказала Алиса, – но я с вами не пойду. Директриса строго-настрого запретила покидать академию.

– А что еще нам остается? – спросил Тимофей. – Димка, ты со мной?

– Конечно. Хоть и боязно.

– Я могу пойти один.

– Вот уж дудки! Влезешь в неприятности, а меня потом совесть замучает.

Алиса назвала им адрес Морозовой.

– Отправимся к ней прямо сейчас, – сказал Тимофей, – чтобы времени даром не терять. А ты, Алиса, отыщи Елену Федоровну и расскажи ей обо всем. Пусть едут за нами следом.

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Я все сделаю.

Димка и Тимофей выбежали из библиотеки. Тимофей хорошо помнил лазейку Саяны в ограде «Пандемониума», поэтому из академии они выбрались без особых проблем. На улицах Клыково уже сгущались сумерки. Они пересекли городок и вскоре добрались до нужного дома.

Наталья Морозова жила в респектабельном особняке за пределами Клыково. Это было настоящее поместье, какие Тимофей видел только в кино. Белый трехэтажный дом был окружен тенистым фруктовым садом. Во дворе виднелся бассейн под прозрачным навесом, неподалеку от него стоял уже знакомый Тимофею автомобиль.

– И при таком богатстве она продолжает учиться? – изумленно спросил Димка. – Зачем ей это?

– Она думает о своем будущем, – ответил Тимофей. – Не чета нам с тобой.

– Да при этаком состоянии о будущем можно вообще не задумываться. Гуляй да развлекайся!

– Она не такая, – мечтательно улыбнулся Зверев. – Поэтому она мне и нравится.

Молодая горничная впустила их в дом и провела в просторную гостиную на первом этаже. Они присели на мягкий диван в центре комнаты, горничная предложила мальчишкам апельсиновый сок, а затем удалилась. А вскоре в гостиную спустилась и сама Наталья. Она была в простых джинсах и футболке, босиком, волосы небрежно распущены по плечам, но даже так выглядела просто сногсшибательно.

– Ты? – удивилась она, увидев Тимофея. – Я жду двух ребят из модельного агентства, думала, что это они.

– Как лестно слышать! – Димка даже зажмурился от удовольствия. – С фотомоделью меня никогда еще не путали.

– Зачем вы здесь? – строго спросила девушка. – Я думала, мы все прояснили, Тимофей.

– Я звонил тебе, но ты не отвечала.

– Наша встреча была ошибкой. Прости, но я осознала это слишком поздно.

– Я здесь не за этим.

– А зачем же?

– Речь пойдет о твоей мачехе.

Наталья заметно напряглась.

– Почему ты снова заговорил о ней? – сдавленно спросила она.

– Я знаю, что это неприятная для тебя тема, но просто выслушай меня. Я уверен, что Ирма жива и стоит за всеми этими убийствами.

– Бред!

– Я сам ее видел.

– Не может этого быть!

– Я не знал ее раньше, но мы нашли фотографии в интернете. И это точно она.

– Ты изучал мою жизнь?! – разозлилась Наташа.

– Только чтобы узнать о твоей мачехе.

– Нечего тут узнавать! Она погибла!

– Ты в этом уверена?

– Не копайся в моем прошлом, Тимофей! Ты не знаешь, что это была за женщина! – сорвалась на крик девушка. – Я рада… Рада, что ее больше нет! Ирма была ужасным человеком!

– А по виду не скажешь, – заметил Димка.

– На светских раутах она вела себя не так, как дома. Конечно, ее знал весь мир! Красавица, фотомодель, все ею восхищались. Но на самом деле она была психопаткой, помешанной на деньгах и черной магии!

– Что она сделала? – испуганно спросил Тимофей.

– Я не хочу об этом говорить. И лучше вам уйти из моего дома…

Наталья направилась к двери, чтобы выставить их прочь. В этот момент из холла донесся грохот бьющегося стекла и истошный крик горничной. Мальчишки вскочили с дивана.

В гостиную ввалился Константин. Огромной ручищей он держал домработницу за шею, ее ноги волочились по полу, словно у большой тряпичной куклы.

– Голем! – выдохнул Тимофей.

Константин небрежно отшвырнул горничную, и она, пролетев через всю комнату, упала у противоположной стены.

– Мальчишка! – презрительно хмыкнул великан при виде Тимофея. – Вот мы и встретились снова!

Тимофей и Димка замерли, Наталья испуганно вскрикнула и бросилась к выходу, но тут в комнату вошла Саяна.

– Не так быстро, – сказала она и с размаху ударила Наталью по лицу.

Морозова рухнула на пол и осталась лежать неподвижно.

Тимофей бросился к ней, но Константин преградил ему дорогу.

– И до тебя очередь дойдет, – сказал он.

Саяна кинулась к Димке, выставив скрюченные пальцы перед собой. Димка увернулся, проскользнув у нее под рукой. Саяна с шипением схватила его за шиворот и резко развернула.

– Я не бью девчонок! – заявил Димка.

– Славно, – кивнула она и ударила кулаком.

Димка едва успел отдернуть голову.

– Ну ладно! – разозлился он и со всей силы врезал ей в челюсть.

Голова Саяны лишь отдернулась назад, в воздух взметнулись огненные искры. Димка испуганно замер, девчонка злобно расхохоталась.

– Что ты такое? – выдохнул парень.

– Скоро узнаешь!

И она снова бросилась на него. Димка с хлопком исчез и возник уже в дверях комнаты. Саяна прыгнула к нему, словно пантера. Он снова исчез и возник из ниоткуда рядом с Тимофеем.

– Бежим! – крикнул Димка.

Мощный удар в голову сбил парня с ног. Рука-булава медленно опустилась. Другой рукой глиняный великан схватил Тимофея за горло и оторвал от пола.

– Как это приятно, – осклабился он. – Приятно, что теперь я могу делать с тобой все, что заблагорассудится! Потерял свой медальончик?!

– Не все! – раздался строгий женский голос.

И в разгромленной гостиной появилась она. Ирма Морозова, женщина в черном. Фарфоровая маска светилась в полумраке. Черная тьма клубилась вокруг стройного тела, растекалась по полу и извивающимися щупальцами поднималась к потолку.

– Миледи, – склонились Саяна и Константин.

Дама оглядела гостиную.

– Давно я здесь не была. Многое изменилось, – констатировала она. Затем взглянула на неподвижно лежащую на полу Наташу. – Думала, что все кончилось? – рассмеялась ведьма. – Ан нет, милая падчерица. – Она сделала знак Саяне. – Забирайте всех троих. Нам нельзя тут долго оставаться. До ритуала осталось совсем немного времени.

Тимофей не мог произнести ни слова, голем так сдавил ему горло, что нечем было дышать. Константин усмехнулся и швырнул парня об стену. И все вокруг померкло.

Глава 30

Логово

Платон Долмацкий остановил машину на проселочной дороге сразу за указателем с названием «Клыково». Ехать дальше было опасно, оставалось идти пешком. Разрастающееся болото давно достигло дороги и не собиралось останавливаться. Серафима сидела на соседнем сиденье.

– Мне пойти с тобой, пап? – спросила она.

– Не стоит, родная, – ответил Платон, выбираясь из автомобиля. – Здесь мне ничего не угрожает. Ведьма побоится выступить против меня в открытую. Она знает, что это чревато для нее серьезными последствиями. Я лишь узнаю кое-что и сразу вернусь.

– Не задерживайся, – попросила его дочь.

Платон ободряюще ей улыбнулся, захлопнул дверь машины и углубился в лес. Он хорошо помнил дорогу, ведь ему не раз приходилось бывать в этой глуши. Вскоре Платон увидел дом Кадиши де Лафуэнте. Хозяйка в простом домашнем платье ходила по двору, разбрасывая корм курам. Темнокожий телохранитель Кемаль наблюдал за ней, сидя на невысокой скамейке. Увидев Платона, он поднялся и приблизился к ограде.

– Барон? – напряженно спросил Кемаль. Отчего-то в присутствии Платона он всегда нервничал.

– Я к твоей мадам, – кивнул в сторону жрицы старик. – Есть у меня к ней небольшое дельце.

– Чего тебе нужно, Платон?! – недовольно осведомилась Кадиша.

Она высыпала из чашки остатки корма и отдала ее Кемалю. Затем вытерла руки об передник.

– Сам член Королевского Зодиака проделал такой путь, чтобы навестить мою скромную обитель! Видать, случилось что-то серьезное.

– Тебе известно, для чего я здесь, Кадиша. Я ищу Ирму Морозову.

– А я здесь при чем?

– Не юли, жрица! Ты знаешь, где скрывается эта тварь, давно потерявшая человеческий облик.

– Представления не имею, – покачала головой мулатка. – Я сохраняю нейтралитет и не вмешиваюсь в ваши дела. Оттого и жива до сих пор.

– Все может измениться в любой момент, – угрожающе произнес Платон. – Как только тебя заподозрят в помощи пособнице Огненного Дракона, тебе не жить. Зодиак сотрет твой дом с лица земли.

– Только не надо мне угрожать, Платон. – Кадиша презрительно поджала полные губы.

– Издревле Клыкове считалось вотчиной Первородных, их тайным убежищем. А теперь здесь скрывается Ведьма. Об этом знают все члены Королевского Зодиака. Но где именно она устроила себе логово? Тебе это точно известно, жрица, ведь среди местных жителей у тебя много знакомых. Так не прикидывайся дурочкой, иначе я найду способ тебя разговорить.

– Ну хорошо! – раздраженно крикнула она. – Однако ты знаешь мои правила, Барон. Любая информация имеет свою цену.

– И что же хочешь ты? – улыбнулся Долмацкий.

– Кубки колдунов Черноруковых, – заявила Кадиша де Лафуэнте.

– Зачем они тебе, жрица?

– Столь темные артефакты – большая редкость в наше время. А мне всегда хотелось иметь у себя нечто подобное. Никогда не знаешь, что пригодится в будущем.

– Хорошо, – пообещал Платон. – Ты их получишь, как только все закончится.

– Ты не шутишь? – прищурилась Кадиша.

– Даю тебе слово. Так что тебе известно?

– Сгоревшая психиатрическая клиника в чаще леса, – произнесла Кадиша, глядя ему прямо в глаза. – Если бы мне пришлось скрываться от членов Королевского Зодиака, я не нашла бы лучшего места.

– Спасибо за информацию, – сказал Барон и зашагал обратно к машине.

– Помни о своем обещании! – крикнула ему вдогонку Кадиша. – Ты дал мне слово, Скорпион!

* * *

Карина Кикмарина наконец-то решилась открыть Тимофею правду о том, что это она украла его серебряный медальон. Она собиралась сделать это еще в студии, но там было слишком многолюдно. Ее точно подняли бы на смех, да и осудили тоже, а этого ей совсем не хотелось.

Выждав какое-то время, Карина отправилась в мальчишеский корпус, чтобы признаться во всем Звереву.

Сейчас она расскажет ему о том, что натворила, и он сразу ее возненавидит. Но, может, так и надо? Пусть лучше будет ненависть, чем совсем ничего! А еще лучше поискать другого парня, а Тимофея оставить в покое. Теперь она наконец-то поняла, что не стоит зря страдать по человеку, который ее не любит.

Карина постучала в дверь. Ей открыл Стас Кащеев.

– Привет, – кивнула ему Карина. – А Тимофей здесь?

– Они с Димкой еще не возвращались, – ответил Стас.

– О, – разочарованно протянула Карина.

Значит, разговор снова откладывается!

– Проходи, – посторонился вдруг Стас, пропуская ее в комнату. – Можешь подождать его здесь.

– А ты еще спать не собираешься?

– Я всегда ложусь очень поздно, – покачал головой Стас.

Карина зашла и присела на стул у окна. Она ожидала увидеть в комнате дикий кавардак, все-таки здесь живут сразу три мальчишки, но, к своему удивлению, обнаружила относительный порядок. Стас что-то рисовал на мольберте у окна. Постели были заправлены, даже одежда на полу не валялась. Карине вдруг стало неловко. В комнате, где она жила с Луизой и Женей, вещи валялись и висели везде, куда ни кинь взгляд.

– А что, у тебя к нему важный разговор? – поинтересовался Стас, возвращаясь к рисунку.

– Очень важный, – кивнула Карина.

– Завязывай с этим, – произнес вдруг Стас.

Карина удивленно на него взглянула:

– С чем именно?

– Ты так за ним бегаешь, что со стороны это выглядит просто смешно, – спокойно сказал он. – Даже хорошо, что мы с тобой можем поговорить наедине. При других я бы тебе ничего не сказал. Он же не любит тебя, а ты выставляешь себя на посмешище.

– Я уже и сама поняла, – призналась Карина. – Я не только выгляжу смешной, а еще и совершаю такие глупости, до каких раньше даже не додумалась бы. Любовь… это такое дурацкое состояние! Из-за нее мы вытворяем ужасные вещи.

– Любовь – не дурацкое состояние, а очень даже хорошее. Это люди ведут себя по-дурацки, – рассмеялся Стас.

– Особенно когда любят безответно, – вздохнула Карина. – Но не всем же так повезло, как вам.

– Кому это? – не понял Кащеев.

– Тебе и Алисе. Вы ведь влюблены друг в друга, об этом уже вся академия знает.

– Ах, ты об этом! – протянул Стас.

– А меня угораздило втрескаться в парня, которому я совершенно не нужна.

– Оглянись вокруг. Димка глаз с тебя не сводит, а ты его даже не замечаешь. На мой взгляд, вы с ним отлично смотритесь вместе, гораздо лучше, чем с Тимофеем. Трофимов готов для тебя в лепешку расшибиться, а ты на него – ноль внимания. Как и Тимофей на тебя.

– Это все слишком сложно, – снова вздохнула Карина.

– Да ничего тут сложного. Просто надо строить отношения с теми, кто тебя любит и уважает. А не бегать за теми, у кого совершенно другие увлечения.

– Ты прав, – согласилась Карина, удивленно глядя на Стаса. – Я и не ожидала, что у тебя такие глубокие познания в области человеческих отношений.

– Горький опыт, – уклончиво сказал Стас. – Я многое пережил, поэтому могу раздавать советы. А вот следовать им или нет – это уже тебе решать.

– Я все поняла, – сказала Карина, – и пришла сюда, чтобы облегчить душу. Это ведь я украла медальон Тимофея.

– Ты?! – расхохотался Кащеев. – Зачем он тебе?

– Саяна сказала, что одна ведьма поможет мне приворожить Тимофея, если я украду его личную вещь. Сама не знаю, что на меня нашло, но теперь медальон у Саяны, а она, как выяснилось, наш враг. Я боюсь, как бы они чего не сотворили с Тимофеем с помощью этого амулета. И, кроме того, Саяна в открытую заявила мне, что относится к темным Первородным, и пригласила присоединиться к ним.

– А вот это уже серьезно, – нахмурился Стас. – Начнешь с мелких гадостей и подлянок, а потом не сможешь остановиться. И путь на сторону зла для тебя открыт.

– Я понимаю и не хочу стать темной… Пусть у меня это в крови, раз мы происходим из рода кикимор, но мне не обязательно идти по стопам своих предков.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – кивнул Кащеев. – А насчет украденного медальона… Ты права, надо рассказать Тимофею обо всем. По правде говоря, их нет уже почти час. Я начинаю беспокоиться. Они давно должны были вернуться. Как бы чего не случилось.

– Может, поговорить с Еленой Федоровной? – встревожилась Карина. – Вдруг они снова выбрались из академии без ее разрешения?

– А если все в порядке? Окажется, что мы их сдали руководству! Их за такое по головке не погладят.

– Но если все далеко не в порядке?

– Ты права, – решительно кивнул Стас. – Пойдем, я с тобой!

Они вышли из корпуса и поспешили к административному корпусу. Но далеко идти не пришлось – Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна сами двигались им навстречу. С ними была Алиса Василисина.

– Кикмарина, Кащеев, – строго произнесла Лариса, – почему вы не в своих комнатах? Поздно уже!

– Мы к вам, – сказала Карина.

– В чем дело? – поинтересовалась Елена Федоровна.

Карина и Стас переглянулись. Парень сделал ей знак говорить первой.

– Тимофей и Димка снова куда-то запропастились, – выдохнула Карина.

– Мы знаем об этом, – нахмурилась директриса. – Они отправились к Наталье Морозовой.

Карина стиснула руки.

– А еще я общалась с Саяной, – призналась она. – Мы ходили с ней к Кадише, ведьме, живущей за болотом. И ведьма велела мне принести ей медальон Тимофея, и я, идиотка, украла его и отдала Саяне! Но ведьмы меня обманули. Они всех нас обманули! А теперь Тимофей с Димкой сбежали из академии.

– Но зачем ты его украла? – спросила Лариса.

– Чтобы… – Карина осеклась, – приворожить его. – И опустила голову.

– Эти дети меня с ума сведут, – покачала головой Елена Федоровна. – Нам только что звонила женщина, которая живет по соседству с Натальей Морозовой. Она сказала, что слышала в доме шум и крики. Мы едем туда.

– Втроем? – удивился Стас.

– Я никуда не еду, – покачала головой Алиса. – Меня просили только предупредить.

– Мы справимся с неприятностями, если они возникнут, – твердо сказала Лариса.

И ребята отчего-то сразу ей поверили.

– Я еду с вами, – заявила Карина.

– И я! – добавил Стас.

– А может, не надо? – испугалась Алиса.

– Вы будете только мешать, – покачала головой Лариса.

– Мы будем помогать, – возразила Карина. – Я виновата и хочу все исправить, я не могу бездействовать!

– Силы в тебе уже проснулись?

– Кое-что могу.

– Что именно? – спросила Елена Федоровна.

Карина осмотрелась, затем вытянула руку по направлению к растущему неподалеку дереву. Сначала ничего не произошло, но затем раскидистая крона вдруг дрогнула. Дерево начало наклоняться к девушке, потянуло к ней свои ветви. Толстый ствол натужно скрипел.

Карина опустила руку, и дерево выпрямилось.

– От потомка Кикмариных я другого и не ждала, – удовлетворенно кивнула Елена Федоровна. – Вашей отличительной чертой всегда было единение с природой. Ну а ты? – взглянула она на Стаса.

Парень огорченно развел руками.

– Пока ничего нет, – сказал он. – Но я все равно поеду с вами. А если не возьмете, побегу вдогонку!

– В машину, – устало скомандовала Елена Федоровна.

* * *

Когда они подъехали к дому Натальи Морозовой, первое, что бросилось в глаза, это выбитая дверь. В респектабельном особняке царил страшный беспорядок, горничная все еще лежала на полу без сознания. Елена Федоровна вызвала «скорую», затем они с Ларисой обошли весь дом.

Ни Натальи, ни мальчишек в особняке не оказалось.

– Забрали, – сказала Лариса.

– Но куда? – воскликнула Карина.

– Вспомни, о чем ты говорила с этой красноволосой чертовкой, – сказал Кикмариной Стас. – Она не упоминала, где живет или что-то вроде того?

– Нет. Она о себе вообще не рассказывала. Только интересовалась Тимофеем и мной. Какая же я идиотка! – Карина снова с силой стукнула себя кулаком по лбу.

– На недавнем сеансе ясновидения, – начала вспоминать Лариса, – Женя сказала, что адепты Огненного Дракона выбирают свои логова не просто так. Они следуют зову огня. Мне еще тогда показалось это важным. Зов огня…

– Сгоревшее здание? – предположил Стас. – Какая-то развалина, в которой можно устроить убежище…

– Есть в нашей округе нечто подобное? – спросила Елена Федоровна.

– Сгоревшая психиатрическая лечебница! – выпалила Карина. – Она стоит в лесу далеко от города. Идеальное место для прикрытия.

– А тебе это откуда известно? – прищурилась Лариса.

Карина осеклась.

– Девчонки рассказывали, – призналась она. – Иногда ученики ходят туда, чтобы пощекотать нервы…

– С дисциплиной в «Пандемониуме» надо срочно что-то делать, – покачала головой Елена Федоровна. – Садитесь в машину, прокатимся до этой психушки.

Глава 31

Фарфоровое лицо

Первое, что ощутил Тимофей, когда пришел в себя, – сильный запах гари. Ужасная едкая вонь, проникающая, казалось, прямо в мозги. Он открыл глаза и огляделся в поисках источника запаха. Но сначала ничего не увидел – в комнате стоял полумрак. Тимофей попытался сесть, но ударился затылком обо что-то твердое.

Парень с ужасом завертел головой по сторонам. Он лежал в клетке! В ящике, сваренном из толстых железных прутьев, около метра высотой. Рядом валялся без сознания Димка Трофимов.

Они находились в большом зале с черными стенами и сводчатым закопченным потолком.

Тимофей увидел высокие окна с разбитыми стеклами, за которыми темнел лес, грязный пол с подпалинами. В центре горело несколько свечей.

Клетка стояла у стены, а неподалеку от нее на железном столе лежала Наталья Морозова. Руки и ноги девушки были прикручены к столу тонкими серебряными цепями. Она рвалась в своих путах, но не могла освободиться. Тут же виднелся алтарь, на котором стояли кубки колдунов Черноруковых. На полу вокруг алтаря мелом были начерчены странные оккультные символы.

В зале находились Константин и Саяна. Глиняный монстр неподвижно стоял у стены, словно статуя. Девчонка мельком оглянулась на клетку и увидела, что Тимофей пришел в себя.

– А вот и наш спящий принц, – усмехнулась она. – Очнулся!

Константин повернул голову, и его толстые губы растянулись в неприятной ухмылке.

– Я уж боялся, что он все пропустит, – осклабился великан.

– Не пропустит, – раздался хриплый женский голос.

В полумраке Тимофей не сразу заметил фигуру, словно сотканную из темных теней. Но, стоило ей развернуться к нему фарфоровой маской, и он сразу узнал ее. По коже парня побежали мурашки.

– Мне известно, кто ты, – выдохнул он.

– Похвально. – Голос под маской звучал глухо. – Мальчик выполнил домашнюю работу. Только ему это не поможет.

Саяна и Константин захохотали. Ведьма приблизилась к дергающейся Наталье. Рука, затянутая в черную шелковую перчатку, стиснула подбородок девушки.

– Милая падчерица, – ласково произнесла женщина, – все никак не успокоишься? Пора уже смириться и принять свою судьбу. У тебя все равно нет другого выбора.

И Ирма Морозова сняла маску, показав всем свое ужасное, изуродованное лицо. Наташа закричала от ужаса.

– Видишь, какой красавицей я стала по твоей вине? – спросила ведьма. – Ну ничего! Скоро мы все исправим.

– Ты сама виновата во всем! – выкрикнула Наталья. – Ты убила моего отца из-за его состояния! Ты и меня хотела убить!

– А чем ты лучше меня? – хохотнула ведьма. – Такая же убийца, тоже пыталась меня прикончить. И тебе это почти удалось!

– Я защищалась!

– Я тоже! Твой папаша был тот еще фрукт. Жуткий собственник, наглый, напыщенный тип! А мне всегда хотелось свободы и независимости. Наш брак был большой ошибкой, но я поняла это слишком поздно. Надо же было как-то решать эту проблему. Но как избавиться от мужа и сохранить при этом состояние? Есть только один способ – убить его. Вот я и убила и унаследовала все. А вот тебя недооценила… Нужно было сразу свернуть тебе шею.

Тимофей вцепился в прутья решетки и резко дернул. Клетка даже не шелохнулась. Димка за его спиной начал приходить в себя.

– Выпустите нас! – крикнул Тимофей.

– Подожди, красавчик, дойдет и до тебя, – ответила ему Саяна.

Она приблизилась к клетке и покрутила перед его носом серебряный медальон. Цепочку она сжимала в руке, затянутой в тонкую перчатку. Тимофей возмущенно фыркнул:

– Воровка!

– Украла его не я. Я лишь подтолкнула одну глупую девчонку сделать это. Как пелось в одной старой песенке? «Пока живут на свете дураки…» – Саяна рассмеялась. – Скажи лучше, откуда у тебя эта вещица? Редко встречаются столь сильные обереги.

– Отдай, – потребовал парень.

– О, тебе он больше не понадобится, – рассмеялась Саяна. – Ведь он серебряный, парень! А для таких, как мы, серебро – страшнее пули в лоб! Так откуда?

– Подарок, – буркнул Тимофей.

– Мое почтение тому, кто его создал. Вещица и впрямь… Просто отвал башки!

Она размахнулась и небрежно отшвырнула медальон в угол.

Тем временем Ирма Морозова отошла от стола и принялась шептать что-то над алтарем. Тимофей увидел, что два кубка накрыты черными салфетками. Он догадался, что там лежат сердца убитых Первородных.

Наталья снова рванулась, потом с ужасом взглянула на Тимофея.

– Не слушай ее, – торопливо заговорила девушка. – Я не такая, как она!

– Я знаю, – ответил Тимофей.

– Она убила моего отца, а потом и меня пыталась прикончить. Это случилось в деревянном маяке рядом с интернатом «Хрустальный ручей», где я училась. Я сумела вырваться… Я швырнула в них керосиновый фонарь. Все заполыхало! А она… Она…

– Она стала тем, кем является сейчас, – злобно закончила за нее Ирма. – Да только я не погибла, ты зря старалась! Я – Первородная! В момент, когда пламя охватило меня, я присягнула на верность Огненному Дракону, вашему злейшему врагу, и поклялась служить ему верой и правдой, если он поможет мне выжить и отомстить. И Змей откликнулся на мой зов. Я не погибла, хоть и страшно обгорела. Почти год ушел на то, чтобы восстановить здоровье, но теперь я снова хозяйка положения. Кубки помогут мне занять твое место. У меня будет твое лицо, и никто не заподозрит подмены. Красота, молодое тело, компания и карьера фотомодели! О чем еще можно мечтать? А затем я помогу Огненному Дракону вернуть себе былое величие и отплачу Королевскому Зодиаку за то, что они отвернулись от меня. А ведь когда-то я состояла в их рядах.

– Ты была членом Королевского Зодиака? – не поверила Наталья.

– Еще бы! Я была Стрельцом, – гордо заявила Ирма. – А потом, когда меня посчитали погибшей, мое место занял его отец! – Она ткнула пальцем в Зверева.

Тимофей удивленно вскинул брови. Егор Зверев – Стрелец?! Член Королевского Зодиака?!

Определенно ему необходимо побольше разузнать о членах своей семьи!

– Ну хватит болтать, – сказала Ирма. – Время пришло.

Она выглянула в разбитое окно. Огромный полумесяц плыл в черном небе в окружении низких грозовых туч.

– Полночь, – объявила ведьма. – Юного Зверева оставим на потом. У Хозяина к нему особый интерес. Второго мальчишку в расход – нам нужно третье сердце, чтобы умилостивить тьму. А потом, моя милая падчерица, займемся тобой.

Рука в перчатке похлопала Наталью по щеке. Девушка снова закричала. Цепи натянулись.

– Серебро, – усмехнулась Ирма. – Я все про тебя знаю, маленькая мерзавка. И знаю, как тебя сдержать.

Серебро? Тимофей нахмурился. При чем здесь серебро? Почему они все время упоминают об этом?

Саяна начала отпирать замок клетки.

Димка весь напрягся, словно перед прыжком, Тимофей ощутил это, даже не оборачиваясь. Константин грузно затопал к Наталье, держа в руке длинный блестящий меч. Девушка в ужасе закрыла глаза.

Саяна распахнула дверь клетки. В тот же миг Димка с хлопком исчез и возник уже перед самым носом голема. Он с силой ударил обеими руками в грудь Константина.

Тимофей пнул дверцу. Саяна отлетела от клетки и ударилась о стену, вокруг нее сверкнули огненные искры. А вот Константин едва покачнулся и, резко схватив Димку за горло, вздернул его в воздух и с силой встряхнул. Тимофей выскользнул из клетки и бросился на Ирму. Он увидел жуткое перекошенное лицо и тут же отшвырнул ведьму в сторону, та рухнула на столик с инструментами, со звоном посыпались ножи.

Тимофей схватился за цепи Натальи и с криком отдернул руку. Они его обожгли, словно были раскалены добела!

– Серебро, – простонала Наталья.

Саяна наскочила на Тимофея сзади и вцепилась ногтями в его плечи. Парень вскрикнул и так крутанулся, что ведьмочка не удержалась на ногах и покатилась по полу. Но она тут же вскочила, схватила с пола два ножа и, выставив их перед собой, прыгнула на Тимофея.

В последний момент он успел подставить руку, и нож полоснул большей частью по рукаву. Все же парень вскрикнул от боли. Он оттолкнул девицу ногой, но она снова ринулась на него, жонглируя ножами. Лезвия со свистом чертили воздух вокруг нее. Откуда-то из угла вынырнул рыжий кот Арбогаст. С горящими глазами, яростно нахлестывая себя хвостом по бокам, он стал подкрадываться к Тимофею.

Константин швырнул Димку на пол, поднял могучую глиняную ногу и резко опустил, намереваясь раздавить Трофимова. Но Димка с хлопком исчез, а голем пробил в полу глубокую дыру.

Ирма снова кинулась к Наталье. Димка возник позади нее и толкнул ведьму к окну. Ирма закричала от ярости. Константин затопал к Димке, но парень снова перенесся на другой конец комнаты. Константин трансформировал обе руки в огромные булавы и, круша все, что попадалось ему на пути, ринулся к Трофимову.

Саяна ударила ножом, Тимофей увернулся и с разворота ударил ее ногой. В воздухе снова сверкнули огненные искры, девчонка выронила ножи и глухо рассмеялась.

– А мы ведь с тобой похожи, – заявила она, – и гораздо больше, чем ты думаешь.

– Я похож на маньяка? – осведомился Тимофей.

– Это у тебя в крови, – хохотнула девчонка.

Она вскинула руку, и между ее пальцами забегали язычки пламени, сплетаясь в огненный смерч.

Арбогаст за ее спиной начал вдруг раздуваться, как воздушный шар. Зверь рос на глазах, его шерсть становилась все реже, на боках появились островки черной морщинистой кожи. Длинный кожистый хвост, который мог принадлежать лишь гигантской рептилии, ударил по полу, подняв облако пыли. Острые когти царапали пол. Из пасти выдвинулись клыки.

Вскоре Арбогаст превратился в некое подобие гигантской ящерицы с редкими клочками рыжей шерсти на теле. Тимофей тут же узнал чудище. Именно оно набросилось на них в переулке. Зверь утробно зарычал и неожиданно по-кошачьи пригнулся, готовясь к прыжку. Тимофей и Димка смотрели, разинув рты от изумления. Саяна довольно рассмеялась.

И тут за ее спиной с грохотом разлетелось одно из окон, осколки закопченного стекла градом посыпались на пол. Пламя в руке Саяны исчезло. Длинные ветви просунулись в зал и мигом опутали неведомую тварь, в которую превратился кот. Монстр визжал и изворачивался, но ветви выволокли его наружу.

А в помещение вошли Елена Федоровна и Лариса, за ними – Стас Кащеев. В соседнее окно просунулись еще ветви. С них спрыгнула Карина Кикмарина.

Глава 32

Слишком долго я ждала!

Ирма Морозова, Константин и Саяна застыли на месте.

– О, – спокойно произнесла Ирма, – какая неприятная встреча.

– Это действительно ты?! – в ужасе выдохнула Елена Федоровна. – Ирма?!

– Вы словно привидение увидели! – расхохоталась ведьма.

– Что с тобой стало? В кого ты превратилась?!

– В того, кого из меня сделали. А виной всему она. – Ирма кивнула в сторону Натальи.

– Ты сама виновата во всем, – сказала Лариса. – Это все твое увлечение черной магией… Тебя предупреждали, что ни к чему хорошему это не приведет!

– Ошибаешься! Мне будет очень даже хорошо, когда я доведу ритуал до конца!

– Мы не позволим тебе сделать это, Ирма. Нельзя просто так убивать людей. Но ты была в Королевском Зодиаке… В память о былых днях я могла бы дать тебе уйти…

Тимофей нахмурился. О чем это она? Злодеи должны отвечать за свои преступления!

– Ты всегда была излишне сентиментальной, Елена, – хрипло расхохоталась Ирма. – Но, видишь ли, я не собираюсь помирать. Мне всего-то и надо, что забрать внешность этой мерзавки. Зачем мне твоя помощь? Я состояла в Королевском Зодиаке, верно. Но я всегда ненавидела всех вас! Так что не нужны мне ваши подачки. А встанете у меня на пути… Я вас просто размажу!

– Да будет так, – тихо произнесла Елена Федоровна.

– Убейте их! – крикнула Ирма своим сообщникам.

Тимофей не успел опомниться, как Саяна совершила гигантский скачок и, сбив его с ног, уселась сверху ему на грудь. Тимофей попытался сбросить ее, но девица вцепилась руками ему в горло. Димка ринулся ему на выручку, Константин загромыхал следом.

Ирма подняла с пола меч и шагнула к Наталье.

– Слишком долго я ждала, – прошипела она. – Теперь меня никто не остановит!

Елена Федоровна метнула в нее ослепительно-голубой шар. Ирма ловко отбила его мечом, и шар взорвался под черным от копоти потолком. Лариса с Еленой вместе наседали на Ирму, но та ловко отбивала их магические атаки. Карина натравила на Константина деревья, но твердое тело голема стало словно жидкая глина, и ветви прошли сквозь него.

Тимофей захрипел, он задыхался. Стас Кащеев подскочил к Саяне сзади и потянул ее за ворот, оттаскивая назад. Тут Звереву удалось схватить девчонку за запястья и оторвать от себя. Саяна кусалась и царапалась, Стас держал ее с трудом.

И вдруг Тимофей нащупал на полу свой медальон. Он схватил его за цепочку, размахнулся и стегнул Саяну серебром. Удар пришелся по оголенному запястью. Послышалось резкое шипение, и на коже девушки возник ожог.

Саяна испуганно вскрикнула. Но шипение продолжалось. Тимофей вдруг понял, что сам чувствует жгучую боль в ладони. Он с криком отшвырнул от себя медальон. На его коже тоже остался глубокий ожог.

Саяна истерично расхохоталась.

– Не нравится?! – крикнула она. – Вы уже меняетесь! Такая же нечисть, как и мы!

Константину тем временем удалось загнать Димку в угол. Трофимов уже искал глазами место, чтобы переместиться туда.

– Димка, у тебя ручка с собой? – заорал Тимофей.

– Какая еще ручка?

– Докторская! Они боятся серебра! – выкрикнул Зверев.

Константин резко схватил Димку за шею и гулко захохотал, потом размахнулся для удара. Но Димка уже выхватил из кармана серебряную ручку и с силой всадил ее в грудь монстру. Его рука с чавканьем погрузилась в жидкое месиво.

Константин вытаращил глаза, а Димка с воплем вырвал из него руку. Ручки в его пальцах уже не оказалось, но на коже темнел такой же ожог, как у Тимофея. Константин громко взревел, задрав голову к потолку. Димка с хлопком исчез и возник рядом с Тимофеем. Со стороны окна послышался громкий скрежет. Это чудовищная тварь Арбогаст забиралась обратно.

Карина повернулась к гигантскому коту-ящеру, и его тут же вновь опутали ветви деревьев. Зверь истошно завопил и начал бесноваться, пытаясь освободиться.

– Не тронь моего котика! – взвизгнула Саяна.

Она сотворила шар огня и метнула его в Карину. Димка перенесся вперед и оттолкнул Кикмарину в сторону. Шар взорвался в переплетении ветвей, опалив шкуру монстра. Чудовище с громким рыком вновь брякнулось за окно.

В этот момент голем Константин покрылся трещинами, словно пересохшая на солнце земля в пустыне. А затем с грохотом взорвался, разлетевшись на сотни кусков. Глиняные обломки разлетелись по залу. Ирма обернулась с перекошенным от злобы лицом, Саяна закричала от отчаяния и яростно ударила Стаса кулаком в грудь. Парень упал как подкошенный.

В руках девчонки снова оказались ножи.

– Пора заканчивать эту комедию, – прошипела она.

– Это ты верно подметила, – раздалось вдруг у нее за спиной.

Саяна удивленно обернулась. Из темноты выступила Серафима и с размаху треснула кулаком в челюсть девицы. Саяна без звука сползла на пол и осталась лежать неподвижно.

– Ты?! – обрадовался Тимофей.

– Еле нашла, – призналась Серафима. – Шла на крики и шум.

Ирма, оставшаяся без помощников, снова надела свою жуткую фарфоровую маску.

– Отпрыски Первородных, – с презрением произнесла она, – вы уничтожили голема, но со мной вам не совладать. Кишка тонка! Ритуал все равно состоится. Мне нужно для него лишь одно сердце, а остальных я прикончу просто ради удовольствия.

Черный плащ взметнулся в воздухе, из-под него выскользнули щупальца теней и обвились вокруг ребят, Елены Федоровны и Ларисы. Женщины испуганно вскрикнули.

Тимофей ощутил, как что-то ледяное сдавило его ребра, оторвало его от пола. Щупальца теней были неосязаемы, но они крепко держали всех пленников.

Ирма шагнула в центр зала с мечом в руке. Одно из щупалец потащило к ней Димку. Трофимов пытался телепортироваться, но у него ничего не получалось.

– Я умею глушить ваши жалкие способности, – рассмеялась Ирма. – Это один из даров моего Господина!

Димка завис в полуметре от ведьмы, а она уже поднимала руку с мечом, чтобы нанести удар.

Неожиданно с улицы донесся какой-то громкий хлопок. В следующее мгновение фарфоровая маска с треском разлетелась на лице Ирмы Морозовой. Керамические осколки брызнули во все стороны.

Не произнеся ни слова, ведьма во весь рост рухнула на пол и замерла.

Щупальца тьмы тут же растворились в воздухе, ребята попадали на пол.

Все с опаской смотрели на Ирму. Та лежала неподвижно.

– Что с ней? – дрожащим голосом спросил Димка.

– Кто-то выстрелил ей прямо в голову, – содрогнувшись, произнесла Серафима.

– Всем на пол, – тихо, но отчетливо сказала Елена Федоровна.

Ребята тут же пригнули головы.

– Стрелок еще где-то поблизости, – пояснила директриса.

Саяна медленно поднялась с пола. Она взглянула на Ирму, затем перевела взгляд на Тимофея.

– Это еще не конец! – злобно сказала девчонка. – Мы вернемся еще сильнее, чем прежде. А ты все равно встанешь на нашу сторону, Зверев! Тебе это на роду написано.

– О чем ты?! – нахмурился Тимофей.

– Спроси у нее. – Саяна ткнула пальцем в Серафиму. – Она видит то, что сокрыто от других.

И ведьма легко выпрыгнула в окно.

Тимофей, Димка и Стас метнулись к подоконнику и высунулись наружу. Они находились на третьем этаже сгоревшего здания. Но девчонка пропала, будто растворилась в воздухе. Они даже не слышали, как она приземлилась внизу.

– Уже можно встать? – спросила Карина. – Опасность миновала?

Лариса Аркадьевна прислушалась.

– Я ничего не слышу, – призналась она.

– Освободите меня, – раздался вдруг слабый голос Наташи.

Димка тут же бросился ей на помощь. В это время Серафима аккуратно сложила золотые кубки с алтаря в свой рюкзак.

– Кто ты? – спросила у нее Елена Федоровна.

– Лучше вам этого не знать, – уклончиво ответила Серафима. – Я пришла, чтобы помочь, и этого достаточно.

– А зачем тебе кубки? – поинтересовалась Лариса.

– Мой отец сделает так, чтобы они больше никому не достались. Он стал невольным пособником этой. – Серафима кивком головы указала на лежащую на полу фигуру, накрытую черным плащом. – И теперь сделает все, чтобы загладить свою вину.

– О чем она говорила? – спросил у нее Тимофей. – Что ты знаешь обо мне такого, чего не знаю я?

Девушка замялась.

– Я же вижу сквозь предметы, – неохотно проговорила она. – Когда сосредоточусь… И я могу видеть скелеты людей. Я говорила, что твой скелет отличается от скелета обычного человека, Тимофей.

– И что с того?

– Твои кости немного другие. Строение черепа, строение ребер и конечностей. А у этой огненноволосой девчонки скелет точно такой же. Вы с ней словно принадлежите к одному виду. И этот вид… Это вовсе не человек.

Тимофей удивленно вскинул брови. Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна подозрительно переглянулись. К ним подошли Наташа и Димка. Трофимов придерживал девушку за плечи, не давая ей упасть, так она ослабела от потрясения. Карина и Стас стояли неподалеку.

– Нам надо возвращаться в академию, – сказала Наталья.

– Верно, – согласился Тимофей. Он взглянул на Серафиму. – Это твой отец застрелил ее?

Он старался не смотреть в сторону мертвой ведьмы.

– Нет, – покачала головой Серафима. – Мой отец никогда не пользуется огнестрельным оружием.

– Кто же тогда?

– Меня тоже сильно интересует этот вопрос, – сказала Лариса.

– Сейчас я не хочу этого знать, – произнесла Наташа. – Что будет с кубками?

– Я отдам их отцу, а он отправит в переплавку, – сказала Серафима. – Нельзя, чтобы такой страшный артефакт продолжал существовать.

– Хорошо, – кивнула Елена Федоровна. – Да будет так. Но если они снова всплывут где-то… Я сумею выяснить, кто именно твой отец. И призову его к ответу, ты ведь это понимаешь?

– Понимаю, – согласилась Серафима.

– А где моя ручка? – Димка осматривал пол. – Неужели она тоже расплавилась?

– Вполне вероятно, – ответила Лариса. – Такие, как они, да и как мы… Мы не выносим серебра. Это наше слабое место, наша ахиллесова пята. Серебро может пленить нас и причинить боль. После перерождения это лишь усилится…

– Перерождения? – спросил Димка.

– Это то, чего все ждут, – ответила Серафима. – Отец рассказывал мне. Первое предзнаменование, метеоритный дождь, обрушится на землю уже через несколько часов.

– В этот момент отпрыски Первородных узнают о себе все, – добавила Елена Федоровна. – Тот, кто еще не обрел способности, обретет. Другие начнут перерождаться.

– А в будущем каждому из нас предстоит сделать выбор, на чью сторону он встанет, – сказала Серафима.

– Какой еще выбор? – спросил Димка.

– Огненный Дракон возродится. Ирма была его первой приспешницей. Саяна – Огненная волчица, юная ведьма из кровной линии Дракона. Но появятся и другие, а затем мир расколется на две половины, темную и светлую. Каждый из нас сделает выбор, и, возможно, мы окажемся по разные стороны баррикад.

– Но ведь это ужасно, – сказал Димка.

– Для того нас и собрали в «Пандемониуме», – сказала Наташа, – чтобы понять, кто что из себя представляет, и направить на истинный путь.

– Но если мы с Саяной похожи, – медленно проговорил Тимофей, – значит, я тоже Огненный волк?!

– Но ты же совсем не такой! – воскликнул Димка.

– Откуда вам знать? Мои способности еще толком не раскрылись!

– Огненные волки – зло. А ты точно не злодей, – сказала Серафима.

Но Тимофея это не убедило. Он очень аккуратно, натянув на пальцы рукав рубашки, подобрал с пола свой серебряный медальон и опустил его в карман брюк.

Но откуда его бабушке было все известно? Не зря же она сделала ему такой подарок. Если родители не ответят на его вопросы, придется съездить в гости к бабушке Тамаре. Уж она-то ничего не станет скрывать.

А сейчас им и в самом деле пора возвращаться в академию.

Елена Федоровна позвонила в «Пандемониум» и попросила прислать еще одну машину к сгоревшей психиатрической клинике. Пока она говорила по телефону, Серафима быстро попрощалась с ребятами и скрылась в лесу. Вскоре до ребят донесся шум отъезжающего автомобиля. Тимофей отчего-то был твердо уверен, что это не последняя их встреча.

Карина Кикмарина призналась Тимофею во всем и попросила прощения. Конечно, он ее простил. Тем более что серебряный медальон вернулся к нему. Тимофей точно знал, что эта вещица еще не раз ему пригодится.

А Карина заулыбалась, словно тяжкий груз упал с ее плеч.

Они выбрались из лечебницы на лужайку перед сгоревшим зданием и стали дожидаться приезда машины.

Глава 33

Двенадцать стальных колец

Саяна тоже ждала. Дожидалась, когда стихнет шум и все эти обитатели светлого «Пандемониума» уберутся в свою проклятую академию. Когда наконец все стихло, девушка осторожно выглянула из своего укрытия. Все это время она пряталась в подвале лечебницы, наблюдая за происходящим сквозь мутное стекло небольшого окна.

Арбогаст, принявший свой первоначальный облик, сидел у нее на руках, и она нежно гладила его густую мягкую шерсть. Кот громко урчал от удовольствия. Тимофея, Наталью и Димку забрали в свой автомобиль Елена и ее верная помощница Лариса. Остальные сели в другую машину. Но скоро здесь снова появятся люди.

Королевский Зодиак обязательно пришлет своих ищеек разбираться в случившемся. Но пока у Саяны было еще немного времени, чтобы закончить все дела здесь.

Саяна поднялась из подвала по обшарпанной, засыпанной кусками отвалившейся штукатурки лестнице и вышла в вестибюль. Когда-то здесь было красиво, сейчас повсюду царили хаос и разрушение.

Огромное старинное зеркало чудом уцелело на стене, амальгама лишь слегка покоробилась во время пожара. Этого ей хватит вполне. Саяна опустилась перед зеркалом на колени и смиренно опустила голову. Затем извлекла из складок одежды куб из красного и черного стекла, испещренный золотистыми иероглифами. Тонкие пальцы ловко забегали по узорам, нажимая на сияющие символы в определенной последовательности.

– Господин! – воззвала юная ведьма. – Что мне делать дальше? Ирма погибла, голема Константина тоже прикончили.

Внутри куба вспыхнул красный огонь, и в тот же момент зеркало осветилось изнутри. Спирали золотистого света заскользили по поверхности старого стекла, заставляя его волноваться и вибрировать.

Саяна подняла голову. Она увидела вершину отвесной скалы, на которой высился могучий многовековой дуб. Его мощные корни уходили в каменную твердь, казалось, он растет прямо из скалы.

В ветвях дуба находился огромный гроб, напоминавший формой бревно. Округлые половины были вплотную подогнаны друг к другу их опоясывали двенадцать толстых стальных колец, созданных древними Первородными колдунами.

До сих пор никакая сила не могла открыть его и выпустить то, что столько веков томилось внутри.

– Глупцы! – взревел гулкий голос, от которого заволновалась вся поверхность зеркала. – Я знал, что этим все закончится. Ирма ослушалась моего приказа?!

В глубине зеркала возникло два огненных змеиных глаза с узкими вертикальными зрачками. Они сияли так ярко, что юной ведьме пришлось склонить голову. Глаза гневно уставились на Саяну, замершую на коленях.

– Она начала выполнять его, господин! Но в первую очередь она хотела вернуть себе красоту. Бывшая фотомодель, – презрительно усмехнулась Саяна, – сам понимаешь… Она не могла не воспользоваться подвернувшейся возможностью.

– Это ее и сгубило. Она должна была привести ко мне мальчишку, а вместо этого занялась восстановлением своей утерянной красоты!

– Но она поплатилась за это. Как и созданный ею голем…

– Кто ее прикончил?

– Я не видела. Но это очень меткий стрелок. Он напугал меня! Как ему удалось подобраться к нам на расстояние выстрела?! Он выследил нас, а мы этого даже не заметили!

– Уходи оттуда, Саяна, возвращайся ко мне. Пусть шумиха в «Пандемониуме» немного уляжется. Когда придет время, ты снова появишься на сцене.

– Да, господин, – кивнула Саяна. – Думаю, сейчас это будет наилучшим выходом.

Она поднялась с колен, приблизилась к стене, прижимая к себе рыжего кота одной рукой и держа стеклянный куб в другой, а затем просто шагнула в зеркало. Серебристая поверхность дрогнула и сомкнулась за ее спиной.

Сияние в темном зале прекратилось.

* * *

Директор исторического музея Санкт-Эринбурга Алексей Бирулин, сидя в своем кабинете, с ненавистью смотрел на экран телевизора, с которого улыбался Егор Зверев. Тот рассказывал корреспонденту о начале съемок нового фильма на своей киностудии, но Бирулин не слушал.

Такого в его учреждении еще не бывало – из его музея украден артефакт! И обратно он его не получит! Бирулин был вне себя от ярости. Долгие годы Алексей коллекционировал различные магические предметы, многие из них находились в его музее. Залы защищали мощные колдовские заклятия и обереги. Узоры на полу, неразличимые для людского глаза, складывались в пентаграммы, которые не дали бы ни одной ведьме, ни одному колдуну проникнуть в музей.

А что в итоге? Кубки вынес какой-то сопливый мальчишка, на которого не подействовала самая современная сигнализация! С этим парнем было что-то неладно, и Алексей Бирулин собирался выяснить, что именно. Он прекрасно знал и Ангелину, и Егора. Но Зверев был приемным отцом. А вот кто настоящий – это вопрос на сто миллионов!

Тимофей Зверев точно из Первородных, ведь Ангелина – самая настоящая потомственная ведьма… Но кто истинный отец парня? Чья кровь течет в его жилах?

В этот момент к Бирулину заглянул Валерий Мишланов, тот самый злополучный охранник, который проворонил кубки Черноруковых. Алексей сам не понимал, почему до сих пор не уволил этого никчемного толстяка.

– Ну что еще? – недовольно буркнул Бирулин.

– Интересная новость, – льстиво сказал охранник. С самой ночи ограбления он места себе не находил от чувства вины и постоянно старался угодить разгневанному директору. – Когда пропали кубки Ивана Грозного, мы думали, что детишки отключили все камеры.

– И что с того?

– Несколько камер продолжали работать и фиксировали все происходящее.

– Как такое может быть?!

– Они были подключены к другому источнику питания. И на записи видно кое-что любопытное. Полиции мы это видео не показывали. Сами узнали о нем лишь недавно…

– Не томи! Ближе к делу!

– Я сделал фотографии. – Мишланов выложил на стол директора несколько снимков. – Не знаю, что это… На световые блики не похоже. Той ночью в залах музея стоял полумрак.

На снимках был изображен Тимофей Зверев, тот самый парень, о котором Бирулин думал все последнее время. И на некоторых фотографиях было отчетливо видно, что глаза мальчишки светятся в темноте. А на увеличенных кадрах его глаза оказались совершенно желтыми и с узким вертикальным зрачком, словно у змеи.

– Ты только взгляни на этого красавца! Кто же он на самом деле? – злобно произнес Бирулин. – О, я обязательно это выясню.

– Не сомневаюсь, – подобострастно улыбнулся Мишланов. – Если хотите, я вам помогу.

* * *

Серафима Долмацкая вошла в кабинет отца, когда на его столе зазвонил телефон. Платон ласково взглянул на нее и включил громкую связь. У него никогда не было секретов от собственной дочери.

– Слушаю, – произнес он.

– Я помогла тебе, Платон! – донесся из динамика возмущенный голос. Платон тут же узнал голос Кадиши де Лафуэнте. – Ты отыскал Ирму Морозову с моей помощью! И я знаю о том, что случилось в лесу. Так где же обещанная мне награда?

– Ты о кубках? – уточнил Платон. – Прости, дорогая, но их больше нет. Я попросил друзей, они расплавили их в сталеплавильной печи одного из городских заводов.

– Подлый негодяй! – вскричала жрица вуду. – Ты меня обманул!

– Ты прекрасно знаешь, какую опасность представляли собой эти кубки.

– Грош цена твоему слову, Барон!

– С моей стороны было бы преступлением отдать тебе кубки, жрица. Королевский Зодиак никогда бы мне этого не простил.

– Раньше ты не был таким щепетильным, Платон Долмацкий! Мне нужны кубки Черноруковых.

– Могу я предложить тебе взамен что-то другое?

– Мы не на рынке, Барон, и торг здесь неуместен. Ты обманул меня и еще пожалеешь об этом! Пусть не сейчас, не в ближайшее время, но я этого тебе не забуду. Расплата обязательно последует.

Разгневанная Кадиша бросила трубку. Барон устало вздохнул и выключил телефон.

– Ты не боишься ее? – осторожно спросила Серафима.

– Мне много раз угрожали, но никто еще не осмелился претворить свои угрозы в жизнь. Они знают, что с нами шутки плохи.

– Как считаешь, может, мне тоже поступить в академию «Пандемониум»? – спросила вдруг Серафима.

– К чему тебе это, милая? – удивился Платон.

– В свете последних событий… Просто чтобы обезопасить себя.

– Последние события показали, что и в «Пандемониуме» никто не застрахован от неприятностей. Лучше я буду держать тебя рядом с собой. Если что, я сумею защитить свою девочку от происков Огненных волков и их повелителя.

Серафима подошла к отцу, и Платон обнял ее за плечи.

– Ты нужна мне здесь, милая, – сказал отец и чмокнул ее в лоб. – Скоро многое изменится, и мне понадобится твоя помощь.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Я сделаю все, о чем ты попросишь.

* * *

Очередное собрание членов Королевского Зодиака состоялось в полночь в закрытом конференц-зале одного из крупных бизнес-центров Санкт-Эринбурга. Все явились строго в назначенное время. Лица присутствовавших снова были закрыты глубокими капюшонами черных шелковых плащей.

– Метеоритный дождь ожидается уже завтра, – сообщил Скорпион, исполняющий обязанности председателя. – Грядут большие перемены. А наши дети узнали обо всем совсем не так, как мы этого хотели…

– Но у руководства академии просто не было другого выхода, – заметила Дева.

– Мы знаем это и никого не обвиняем. Теперь дети в курсе и смогут за себя постоять.

– Так что стало с Ирмой? Кто ее прикончил? – спросил Рак.

– Это действительно была Морозова? – удивленно воскликнул Телец.

– Да, – кивнул Скорпион. – Ирма продалась Огненному Дракону за жизнь. Мы не знаем, кто ее убил, но стреляли серебряной пулей. Значит, убийца отлично понимал, что из себя представляет его жертва, и действовал наверняка.

– Но как такое возможно? – удивленно спросил Козерог. – О Первородных мало кому известно. А о том, что убить сильного чистокровного Первородного можно лишь серебряной пулей, знают вообще единицы! Значит, это был кто-то из нас?!

– Кто мог совершить такое? И главное, для чего? – спросила Дева. – Эту сумасшедшую действительно следовало остановить, но убивать таким образом… Кому это могло понадобиться?

– Стрелец, – произнес Скорпион. – Может, ты расскажешь всем о том, что случилось, когда на тебя напали сообщники Морозовой?

Егор Зверев смущенно прокашлялся:

– Я уже говорил вам: когда на меня набросилась Ирма и ее люди, появилось еще одно действующее лицо. Некто, никак не связанный с темными. Некто со знаком Змееносца на груди… Я видел его так же ясно, как сейчас вижу вас.

За столом воцарилась мертвая тишина.

– Змееносец?! – изумленно воскликнул кто-то. – Но как?! Змееносца нет уже почти шестнадцать лет. Мы сами избавились от него… И именно после этого старая академия была закрыта.

– И тем не менее я его видел, – сказал Стрелец. – Ирма Морозова входила в наш тайный круг именно в то время, когда произошла история со Змееносцем. Она была Стрельцом, пока окончательно не свихнулась на черной магии и жажде наживы. Я получил это звание после того, как ее сочли погибшей при пожаре в «Хрустальном ручье». А теперь вдруг появляется Змееносец или тот, кто выдает себя за него… Я просто уверен, что Ирму убил Змееносец.

– Думаете… Он вернулся, чтобы отомстить? – испуганно спросила Дева.

– Я не знаю, что думать, – признался Зверев. – Но других гипотез у меня сейчас нет. Как бы то ни было, мне повезло, что Змееносец не заинтересовался мной.

– Час от часу не легче, – взволнованно сказала Весы. – Вы считаете, что появление новоявленного Змееносца как-то связано с появлением приспешников Огненного Дракона?

– Ничего нельзя исключать, – задумчиво произнес Скорпион.

– Но что нам теперь делать? – поинтересовался Телец. – Если Змееносец убрал Ирму Морозову… Чего он добивается? Хотел помочь нам или решил начать именно с нее, чтобы потом заняться всеми остальными?

На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа.

* * *

В старинном поместье далеко за пределами города, в самом дальнем помещении обширного подвала, о существовании которого не подозревал никто из обитателей особняка, человек, закутанный в темный плащ, чертил мелом большую пентаграмму Ровные линии идеально ложились на каменный пол, каждый значок занимал свое, строго определенное место. Рисование пентаграмм – дело очень кропотливое, оно не терпит суеты. Малейшая ошибка может обернуться большими неприятностями и даже стать угрозой для жизни чернокнижника. Ведь ритуалы черной магии могут не только даровать неслыханные богатства и всемогущество, но и убить нерадивого мага, который осмелился приказывать столь мощным стихиям. Не каждому это дано. Но человек в плаще был твердо уверен в своих силах и успехе своего предприятия.

Вскоре пентаграмма была закончена. Каждый символ красовался на нужном месте, каждая черточка строго соответствовала задумке рисовальщика. Руки в черных шелковых перчатках извлекли из холщового мешка куклу и бережно усадили ее в центр пентаграммы. Кукла выглядела жутковато. Золотистые волосы рассыпались по ее плечам, черное платье с множеством развевающихся тряпочных щупалец туго обтягивало фигурку. Лицо куклы закрывала миниатюрная фарфоровая маска на манер венецианских.

Тотем полностью соответствовал своему прообразу, злобной ведьме, присягнувшей самому Огненному Дракону. Ведьме, которой не удалось второй раз избежать смерти.

Кукла послужит во благо своему новому владельцу. Он нашел ей достойное применение. И она будет лишь первой в его будущей коллекции. Очень скоро ее сестрицы, разделенные пятнадцать лет назад, снова воссоединятся. И тогда все его желания исполнятся.

Глава 34

Перерождение

Стояла теплая, солнечная погода. В ожидании метеоритного дождя, который репортеры предрекали по всем телеканалам, природа, казалось, замерла. В парке академии не было слышно пения птиц, ветер не шевелил ветви деревьев. Все стихло. После занятий учащиеся «Пандемониума» высыпали во двор. Из-за вчерашних событий уроки сегодня начались гораздо позднее обычного, поэтому на улице уже вечерело. Солнце медленно клонилось к горизонту, тени в парке становились все длиннее.

Стас Кащеев и Алиса Василисина сидели на низенькой скамеечке в тени огромного раскидистого дуба неподалеку от крыльца главного корпуса. Алиса прижимала к груди сумку с ноутбуком, Стас лениво рисовал что-то карандашом на разложенном на коленях листе пергамента.

Мимо них прошли Женя Степанова и Луиза Соловьева. Девчонки заметили парочку, приветливо помахали ребятам и о чем-то зашушукались, захихикали.

– Как мило, – отметила Алиса.

– Они такие забавные, – кивнул Стас, не отрываясь от рисования. – У обеих ветер в голове свищет, но с ними приятно дружить.

– Они всерьез поверили и считают нас влюбленной парой.

– И не только они. Но мы же сами этого добивались.

– Конечно, – спокойно произнесла Алиса. – Пусть хоть вся академия думает, что мы влюблены друг в друга. Зато никто не догадается, что на самом деле мы брат и сестра.

Стас ухмыльнулся.

Они увидели Тимофея Зверева. Парень вышел из учебного корпуса одним из последних, прижимая к уху мобильный телефон.

Все утро и целый день он пытался дозвониться матери, но Ангелина не брала трубку. Видно, была занята на съемках своего нового фильма. Тимофей надеялся, что она ему перезвонит, когда освободится, но она не звонила. Наконец, уже отчаявшись услышать ее голос, он решил отключить связь. И тут Ангелина Зверева ответила на звонок.

– Привет, дорогой, – поспешно проговорила она. – Едва сумела вырваться на десять минут, чтобы перекусить. Зачем ты звонишь?

– Ты слышала? – спросил Тимофей. – О вчерашнем?

– Да! Это просто кошмар какой-то. Я очень рада, что ты не пострадал и все уже позади. Хотела примчаться в город первым же самолетом, но у нас здесь такой напряженный график!

– Со мной все в порядке, – сказал Тимофей. – Я в академии.

– Я приеду через несколько дней, и ты расскажешь мне обо всем. А пока…

– Кто мой отец? – напрямую спросил Тимофей.

– Что? – опешила Ангелина.

– Я не похож на других людей. Внешне я обычный, но внутри… Строение моих костей совершенно другое. Поэтому я и спрашиваю: кто мой отец? Ты говорила, что он был актером и бросил тебя, как только узнал о твоей беременности. Но теперь, когда я знаю правду о Первородных, я хочу знать и все остальное. Мой отец тоже принадлежал к Первородным?

– Да, – немного помолчав, ответила Ангелина. – Все так. Но сейчас я не могу тебе об этом рассказывать.

– Съемки? – догадался Тимофей.

– Верно! У меня совершенно нет времени. Дождись моего возвращения, милый, и я расскажу тебе обо всем.

– Хорошо, – ответил Тимофей.

Ангелина тут же отключила связь. И ему показалось, что она сделала это с большим облегчением. Тимофей убрал телефон в карман и огляделся. Он решил все же дождаться матери. Ну а если она снова начнет лгать и изворачиваться, тогда он съездит к бабушке Тамаре, как и планировал.

Димка и Карина Кикмарина сидели рядышком на скамейке. В последнее время эти двое проводили вместе все больше времени. После того как Димка спас ей жизнь в сгоревшей психиатрической клинике, Карина нашла себе другой объект поклонения, чему Тимофей был очень рад. Димка тоже светился от счастья.

Тимофей и Карина откровенно поговорили ночью сразу после сражения с темными. И вскоре Карина позволила Димке пригласить себя на свидание. Они собирались сходить в кафе в Клыково. Сейчас, когда опасность миновала, ученикам академии «Пандемониум» вновь позволили гулять по городу.

Женя Степанова и Луиза Соловьева, не дойдя трех шагов до столовой, спорили, какие сюжеты вставлять в первый выпуск новостей школьного радио. Обе получили работу в студии и теперь сильно этим гордились. Женя собирала информацию и писала новости, а Луиза затем озвучивала их в прямом эфире. Ее голос нравился абсолютно всем, да это и немудрено. Кое-кто поговаривал, что Соловьева происходит из рода сирен, а те с давних пор славились своими чарующими голосами, соблазняющими воинов и мореходов.

Неожиданно Тимофея кто-то окликнул. Он обернулся на зов и увидел своего приемного отца. Егор Зверев в строгом черном костюме прогуливался по дорожке парка с Ларисой Аркадьевной.

– Составишь нам компанию, Тима? – с улыбкой осведомился Егор.

– Конечно! – обрадовался Тимофей. – У меня к тебе столько вопросов.

– Даже не сомневаюсь, – усмехнулась Лариса. – Мне вас оставить?

– Ни в коем случае, Лариса Аркадьевна, – сказал ей Егор. – Вы же для нас уже почти член семьи.

И Лариса осталась. Дальше они пошли втроем.

– Ты приехал из-за метеоритного дождя? – спросил Тимофей у отца.

– И из-за него тоже. Решил использовать свое положение совладельца «Пандемониума», чтобы присутствовать здесь именно в этот момент.

– Многие родители рвались сюда, чтобы наблюдать, что произойдет с их детьми в момент Перерождения, – пояснила Лариса. – Но Королевский Зодиак строго запретил им даже приближаться к стенам академии. Иначе тут начнется такое столпотворение, что хлопот не оберешься. Мы сообщим родителям обо всем, но только после того, как все завершится.

– Ты ведь тоже состоишь в Зодиаке? – спросил Тимофей Егора. – Ирма говорила об этом.

– Состою, – кивнул Зверев. – Я занял ее место. Это очень почетная миссия, но вместе с тем и очень ответственная. Мы, тайное правительство Первородных, вынуждены принимать множество разных решений, далеко не всегда приятных.

– Ирму убили по вашему решению? – поинтересовался Тимофей.

Лариса Аркадьевна возмущенно на него уставилась.

– Нет, сынок, – мягко ответил Егор. – По правде сказать, мы сами не знаем, кто стоит за этим преступлением. Убийство может быть связано с ее прошлой деятельностью в Королевском Зодиаке. А может, за то время, что она скрывалась, Ирма успела кому-то еще перейти дорогу, нажить себе новых врагов.

– Она тоже была Стрельцом, как и ты, – произнес Тимофей. – Кому из Первородных она могла так насолить?

Лариса и Егор молча переглянулись.

– Меня больше интересует, как она могла продаться Огненному Дракону, – произнесла Лариса. – Ведь она была такой уважаемой и влиятельной женщиной. Она столько сделала во время работы в Королевском Зодиаке. Ирма не всегда была исчадием ада.

– Я могу ее понять, – ответил Егор. – Понять, но не одобрить ее методы. Она была очень красивой, помешанной на своей внешности женщиной. Потому и хотела вернуть себе красоту любой ценой, даже ценой чужих жизней. Она сделала немало зла, но когда-то совершила и много добрых дел. Когда один из членов Королевского Зодиака по кличке Змееносец перешел на сторону тьмы и попытался воскресить Огненного Дракона, Ирма и остальные предотвратили ритуал и уничтожили его виновника. Но теперь Змееносец вернулся…

– Егор, стоит ли посвящать во все ребенка? – озабоченно проговорила Лариса.

Ребенком она, судя по всему, считала Тимофея.

– Мальчик пережил такое, что и не снилось многим взрослым Первородным, – возразил Егор. – Пусть знает обо всем. Может, в будущем это поможет ему спасти свою жизнь.

– Змееносец хотел вернуть Огненного Дракона? – спросил Тимофей. – Но Ирма хотела того же. К чему ему убивать ее?

– Потому что она очень дурно обошлась с ним тогда, шестнадцать лет назад, – задумчиво проговорил Егор. – Она и другие… Но это лишь мои догадки. Сейчас ясно одно. Змееносец каким-то образом восстал из мертвых, а Ирму Морозову кто-то застрелил серебряной пулей. Но это головная боль Королевского Зодиака, так что не заморачивайся. У тебя сегодня других проблем хватит.

– Это верно, – согласился Тимофей.

Он ждал метеоритного дождя, как и другие ученики академии «Пандемониум». Ждал с волнением, с трепетом, но и с радостью. Какие новые способности откроются в нем? Большинство учеников прямо-таки умирало от любопытства.

По соседней дорожке прогуливалась Наталья Морозова. При виде ее Тимофей расплылся в улыбке.

– Иди уж, – подтолкнул его отец. – Я ведь понимаю, что ее компания тебе куда интереснее нашей.

– Я скоро вернусь, – пообещал ему Тимофей.

– Сегодня я в академии допоздна, – усмехнулся Егор.

Тимофей подошел к Наташе. Девушка уже оправилась от ночного происшествия и тоже улыбалась, подставляя лицо лучам заходящего солнца. Они пошли рядом, скрывшись от всех за обширными дубами. Над их головами шелестели зеленые ветви.

– Сегодня здесь собралось все правление академии, – сообщила Наталья.

– Да, будут наблюдать за нами, – усмехнулся Тимофей. – Всем интересно, что с нами произойдет.

– Не только! Сегодня утром состоялось заседание, где обсуждали возможное существование второй академии Первородных.

– Второго «Пандемониума»?

– Верно! Саяна учится в этой академии. У них даже форма такая же, как у нас, но на гербе изображена птица Сирин, обитательница царства мертвых. Нашим преподам наконец удалось выяснить, где эта академия находится.

– И где же она? – поинтересовался Тимофей.

– Прямо здесь, – Наталья обвела руками вокруг. – В этом самом месте, только в другом измерении. Дикость, правда?

– Я не совсем понял, – признался Тимофей. – Как такое возможно?

– Академия зла располагается на этом самом месте, но не в этой реальности. Она или в прошлом, или в будущем, никто точно не знает. Ее отражение можно увидеть в зеркалах «Пандемониума», если точно знать, как смотреть. А еще известно, что сильнейшие маги способны проходить туда сквозь зеркало и возвращаться обратно. Сейчас наши преподаватели думают, как раз и навсегда запечатать эти проходы.

– Так Саяна приходила оттуда? Вот почему никто не заметил, как она появилась.

– Не считая того, что она знала обо всех лазейках в нашей ограде, – рассмеялась Наталья. – Но теперь с этим покончено. Лариса Аркадьевна уже распорядилась заделать все дыры. Я так рада, что все благополучно закончилось, – тихо добавила девушка.

– Я тоже рад, – признался Тимофей. – Саяна, ее жуткий кот, этот глиняный человек… Да и сама Ирма! Твоя мачеха была настоящим чудовищем.

– Верно, – кивнула девушка. – И я так и не поблагодарила вас с Димкой за то, что вы прибежали меня спасать. Какая же дура я была, что сразу не прислушалась к твоим словам!

– Ты просто не хотела вспоминать о плохом.

– Это верно… Еще год назад я считала Ирму добрым и хорошим человеком, но потом она попыталась убить меня. Я чудом выжила в том пожаре. Это было ужасно… А сейчас снова спаслась, но лишь благодаря вам. Мои волосы, – Наталья провела рукой по своим длинным золотистым волосам, – раньше они были такими всегда. А сейчас мне приходится их постоянно подкрашивать.

– Почему? – не понял Тимофей.

– После того ужасного пожара, когда Ирма сгинула в огне, у меня появились седые пряди. Хорошо, что у меня собственная косметическая фирма и множество салонов по всему городу. Извини… Сама не знаю, зачем тебе это говорю.

– Но ты мне всякая нравишься, – признался он. – Даже с седыми волосами.

– Оставь, Тимофей. Все равно нам не быть вместе. И дело не в огне и не в моей пошатнувшейся психике. – Наталья грустно улыбнулась. – Просто мы с тобой слишком разные.

– Мы оба Первородные.

– Но принадлежим к разным видам. А потому нам никогда не быть вместе. Но я всегда буду рада дружить с тобой.

– Но почему? – недоумевал Тимофей.

– Помнишь, Ирма связала меня серебряной цепью?

– Конечно.

– Ей пришлось сделать это. А знаешь почему?

– Потому что все мы боимся серебра.

– И это тоже. Серебро жжет нас… Но я сумела бы разорвать эту цепь голыми руками. И цепь, и этих двоих.

– Ты настолько сильна?

– С недавних пор, – кивнула Наташа. – К наследию моего отца, Первородного, добавилось еще кое-что… Чего я никак не планировала. А потому лучше нам оставаться просто друзьями.

– Но что с тобой такое?

– Я покажу, – улыбнулась она. – Это куда проще, чем долго объяснять. Отвернись.

Ничего не понимая, Тимофей отвернулся. Он услышал за своей спиной шорох одежды.

– Теперь можно смотреть, – сказала девушка. Ее голос прозвучал как-то странно. Гулко и мощно.

Тимофей обернулся и застыл на месте.

Перед ним стояла большая черная пантера с красивой лоснящейся шкурой. Гигантская кошка хитро взглянула на него зелеными глазами, затем развернулась и вскочила на ближайшее дерево. Вскоре она скрылась из виду. Тимофей улыбнулся.

Так вот оно что! Наталья – оборотень. Но это его нисколько не напугало, у него уже был опыт общения с ей подобными, когда он состоял в банде «Пентакль». Один парень из группировки, Никита Легостаев, также мог превращаться в пантеру и вести себя, как дикая кошка. Теперь Наташа нравилась Тимофею еще больше, и он был благодарен ей за то, что открыла ему свой секрет. Еще неизвестно, что случится с ним самим, но пока он был готов и просто дружить.

Он аккуратно сложил сброшенные Наташей вещи под деревом, затем вернулся к Димке и Карине. Те сидели бок о бок, греясь в лучах заходящего солнца.

– Можно разбавить собой ваше общество? – поинтересовался Тимофей.

Димка лишь приоткрыл один глаз и сонно взглянул на него.

– А где Наталья? – спросила Карина.

– Отправилась погулять по парку.

– А что же ты не пошел ее сопровождать? – удивился Димка.

– Она предпочитает делать это в одиночестве.

Тимофей сел прямо на траву и оперся спиной на сиденье скамейки.

В этот момент темное небо над лесом вдруг разрезали огненные сполохи.

В небесах появились ослепительно-яркие огненные линии, они по наклонной шли вниз. Начался метеоритный дождь, о котором столько твердили в последнее время. Зрелище завораживало своей красотой. Все учащиеся «Пандемониума» застыли во дворе академии и неотрывно следили за происходящим.

Вдруг ребята на баскетбольной площадке одновременно рухнули на прорезиненное покрытие и забились в конвульсиях. Еще несколько учеников, прогуливающихся по парку, ничком упали на траву.

– Что происходит? – обеспокоенно воскликнула Карина.

И, закатив глаза, повалилась на Димку. Трофимов вместе с ней соскользнул на траву.

Тимофей вдруг ощутил, что его тело наливается свинцовой тяжестью. Ноги парня разъехались, и он рухнул рядом с бесчувственными друзьями. Метеоритный дождь только начинался, небо полыхало ярким желтым огнем, и обитатели академии «Пандемониум» падали, как подкошенные.

Тимофей почувствовал, что теряет сознание. Последним, что он увидел, были преподаватели, высыпавшие во двор академии. Они не падали и не теряли сознание.

Егор Зверев, Лариса Аркадьевна и Елена Федоровна показались рядом с главным корпусом, изумленно оглядываясь по сторонам. Зрелище действительно пугало – на всех газонах и дорожках парка лежали обмякшие тела подростков. Ребята дышали, они были живы, но многие содрогались от сильных конвульсий.

Перерождение отпрысков Первородных, которого все так долго ждали, началось!

* * *

Никто из преподавателей, мечущихся по двору «Пандемониума», не подозревал, что один из учащихся просто лежит с закрытыми глазами, успешно притворяясь бесчувственным. Когда вокруг, теряя сознание, начали падать подростки, он тоже последовал их примеру, чтобы не выделяться из общей массы и не вызывать лишних подозрений.

Перерождение его не затронет, ведь все свои способности он уже давно получил незадолго до того, как принял решение отомстить членам Королевского Зодиака за то, как они обошлись с ним.

Добраться до скрывающейся от всех Ирмы Морозовой оказалось проще всего. А вот с остальными участниками тайного круга могут возникнуть проблемы, слишком важные посты они занимают.

Никто не уйдет от возмездия. Но это будет позже. А сейчас он замер, распластавшись на мягкой траве. Только так он останется неузнанным.

Content

Евгений Гаглоев
Город темных секретов

Глава 1 Город темных секретов

Глава 2 Неспокойная ночь охранника Мишланова

Глава 3 Правила могут меняться!

Глава 4 Тот, о ком не упоминали

Глава 5 Ликой приходит в себя

Глава 6 Чистое серебро!

Глава 7 Королева тьмы

Глава 8 Шестнадцать лет ужаса и лжи

Глава 9 Академия «Пандемониум»

Глава 10 Карина Кикмарина

Глава 11 Наследница огромного состояния

Глава 12 За пределами

Глава 13 Потенциал Первородных

Глава 14 Новый сосед

Глава 15 Стрелец

Глава 16 Первая попытка

Глава 17 Меня зовут Саяна

Глава 18 Черный ритуал

Глава 19 Мифы о Первородных

Это же совсем рядом!

Глава 21 Красотка и ее банда

Глава 22 От кого ты скрываешься?

Глава 23 Я хочу взглянуть на твое лицо!

Глава 24 Вечеринка в старом доме

Глава 25 Ночная погоня

Глава 26 Поход к болотной ведьме

Глава 27 Испытание провидцев

Глава 28 Она была очень важной фигурой!

Глава 29 Правда о кубках колдунов Черноруковых

Глава 30 Логово

Глава 31 Фарфоровое лицо

Глава 32 Слишком долго я ждала!

Глава 33 Двенадцать стальных колец

Глава 34 Перерождение