Крис Колфер

За гранью сказки

Chris Colfer

THE LAND OF STORIES

BEYOND THE KINGDOMS

Серия «Страна сказок»

Печатается с разрешения издательства Little, Brown and Company и литературного агентства Andrew Nurnberg.

Copyright © 2015 by Chris Colfer

Jacket and interior copyright © 2015 by Brandon Dorman

Author photo: Brian Bowen Smith/Fox

© А. Щербакова, перевод на русский язык, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Моим родителям, всегда любившим и поддерживавшим меня. Не существует такого пособия по воспитанию детей, которое могло подготовить к моим чудачествам. И простите за отметины от ниндзято на кофейном столике. Ага, их я оставил.

«Книги – это единственное в своём роде волшебство, способное перенести читателя куда угодно».

Стивен Кинг

Пролог

Другой сын

Копенгаген, Дания, 1845 год

В уютном рабочем кабинете, за удобным письменным столом Ханс Кристиан Андерсен писал сказку.

– На высоком-превысоком дереве, что было выше всех колоколен в округе, маленькая одинокая пташка проснулась в своём гнезде, – прочитал он вслух первое предложение новой истории. Неожиданно тихое поскрипывание пера по бумаге затихло: писатель почесал затылок.

– Так, а почему это птица спала? – спросил он самого себя. – Разве она не должна просыпаться на заре вместе с другими пернатыми? Иначе её сочтут ленивой и недостойной уважения. А я хочу, чтобы читателям она нравилась.

Ханс скомкал пергамент и бросил его на пол в кучу таких же смятых листов с его предыдущими неудачными попытками. Затем писатель взял новое перо, подлиннее и потемнее, надеясь, что оно поможет ему придумать хорошую сказку.

– На высоком-превысоком дереве, что было выше всех колоколен в округе, маленькая одинокая пташка решила свить себе гнездо… – Автор осёкся. – Нет, раз она вьёт гнездо, читатели подумают, что она хочет отложить яйца, а потом решат, что это сказка о незамужней матери. Церковь станет обвинять меня в нечестивых намерениях… в очередной раз.

Ханс снова смял пергамент и швырнул на пол.

– На высоком-превысоком дереве, что было выше всех колоколен в округе, маленькая одинокая пташка искала себе пропитание… – Писатель закрыл глаза и простонал: – Нет, нет, нет! О чём я вообще думаю? Нельзя начинать сказку так. Если я напишу, что дерево было выше всех колоколен, какой-нибудь глупец сочтёт, что я сравниваю дерево с Богом, и тогда меня обвинят в богохульстве.

Автор вздохнул и кинул скомканный лист в кучу на полу. Тяжело, однако, жилось писателям в девятнадцатом веке, да ещё и в таком обществе.

Высокие напольные часы возле стола пробили шесть вечера. Ханс поднялся со стула первый раз за день.

– Думаю, надо прогуляться.

Взяв пальто и цилиндр, Ханс вышел из дома. Прохожие на улице узнавали господина Андерсена: стоило только завидеть его худощавую фигуру и длинный нос, как становилось ясно, что мимо прошёл знаменитый сказочник. Ханс вежливо приподнял шляпу, приветствуя тех, кто глазел на него, разинув рты, и прибавил шагу, пока они не начали ему докучать.

Наконец Ханс дошёл до променада Лангелиние и сел на свою любимую скамейку. Воды Эресунна переливались в неярком предвечернем свете. Писатель глубоко вдохнул солёный морской воздух и впервые за день расслабился. Это было излюбленное место Ханса для отдыха. Когда в голове роились идеи и он не мог сосредоточиться или у него не получалось придумать сюжет, прогулка по променаду всегда помогала освежить мысли.

Здесь, на лоне природы возле воды, он часто находил вдохновение. А порой ему улыбалась удача, и вдохновение находило его само.

– Здравствуйте, мистер Андерсен, – раздался рядом чей-то тихий голос.

Сказочник обернулся и увидел свою старую знакомую. Она носила голубую мантию, сверкавшую, как звёзды в небе, и была дружелюбной и приветливой, но в Дании не знала никого, кроме Ханса.

– Моя дорогая Фея-крёстная, рад вас видеть! – широко улыбнувшись, сказал Ханс.

Фея-крёстная села рядом.

– И я рада. Вас не было дома, поэтому я отправилась сюда. Снова не получается писать?

– Увы, да, – вздохнул Ханс. – Иногда слова льются из меня потоком, словно воды Нила, а потом я вдруг высыхаю, точно Сахара. Боюсь, вы застали меня посреди засухи, однако смею надеяться, что вскоре хлынет дождь.

– Не сомневаюсь, – сказала Фея-крёстная. – Вообще-то, я пришла вас поздравить. До нас дошли слухи, что ваши сказки издали в других странах. Мы с феями этому рады. Вы добились большого успеха, распространяя истории нашего мира. Мы вам очень благодарны.

– Это мне надо вас благодарить, – заметил Ханс. – Когда вы нашли меня в той ужасной школе в Эльсиноре, где я учился в отрочестве, я хотел раз и навсегда покончить с писательством. Но сказки, что вы мне рассказали, вдохновили меня как детей, для которых они предназначались. Если бы не вы, я бы не стал продолжать писать сказки.

– Вы слишком много ставите нам в заслугу, – возразила Фея-крёстная. – Вы сами смекнули, как переделать наши сказки под ваше время, добавив в них религиозные мотивы. Иначе нынешнее общество их бы не приняло. «Гадкого утёнка», «Снежную королеву», «Русалочку» и другие сказки просто забыли бы, но вы сделали их вечными, на все времена.

– Кстати говоря, а как дела идут в сказочном мире? – спросил Ханс.

– Очень хорошо. Мы вступили в Золотой век. Моя дорогая Золушка вышла замуж за принца Ченса из Прекрасного королевства. Принцесса Спящая Красавица наконец-то пробудилась после страшного сонного проклятия. Белоснежка стала королевой Северного королевства вместо своей злой мачехи. С тех пор как драконов истребили, у нас ещё не было столько поводов для радости.

– Но, позвольте, лет десять назад я интересовался, как там дела, и вы ответили то же самое, – удивлённо проговорил Ханс. – Даже в детстве мне рассказывали такие же сказки. Сказочный мир, должно быть, застыл во времени.

– Если бы, – усмехнулась Фея-крёстная. – Ваш мир движется гораздо быстрее нашего, но я уверена, что однажды время станет течь с одинаковой скоростью. Уж не знаю, как и почему, но это точно случится.

Ханс и Фея-крёстная наслаждались приятным видом променада и прислушивались к доносившимся отовсюду звукам. Вдоль берега медленно прохаживалась пожилая пара, маленькая собачонка гоняла чаек вдвое больше неё, отец вместе с сыновьями запускал на лужайке неподалёку воздушного змея, а их мать укачивала новорождённую дочь. Мальчики смеялись, а порывистый ветер поднимал змея всё выше и выше.

– Ханс, вы помните, что в детстве приносило вам радость?

Сказочник ответил не задумываясь:

– Прогулки в таких вот местах, как этот променад.

– Почему?

– Потому что здесь в любой миг может случиться что угодно: на поле пройдёт парад, по небу пролетит стая птиц из тропических краёв или король чужедальней страны приплывёт сюда на большом корабле. Мне кажется, любой ребёнок счастлив, когда его воображение пускается в полёт.

– Какая любопытная точка зрения, – заметила Фея-крёстная.

По её опечаленному взгляду Ханс понял, что её что-то гнетёт. И, судя по заданному вопросу, дело было в ребёнке.

– Простите, – проговорил Ханс. – Я давно вас знаю, но никогда не спрашивал, есть ли у вас дети.

– Есть, – кивнула Фея-крёстная. – Два сына. Оба просто вылитый отец, мой покойный муж. Старшего зовут Джон – он очень счастливый ребёнок, любитель приключений. Постоянно заводит новых друзей и познаёт мир во всех его проявлениях. Все его очень любят.

Неожиданно Фея-крёстная замолкла.

– А другой сын? – спросил Ханс.

В один миг Фея-крёстная поникла и опустила взгляд.

– Его зовут Ллойд. Он младше Джона и… сильно от него отличается.

– Ясно, – сказал Ханс. Очевидно, он коснулся больной темы.

– Простите, – вздохнула Фея-крёстная. – Я не могу больше скрывать, как меня это расстраивает. Я всю жизнь помогала людям найти путь к счастью, но, что бы я ни делала, отыскать его для собственного сына не могу.

– Я так понимаю, у него сейчас трудный возраст? – Ханс не хотел совать нос не в своё дело, но он никогда ещё не видел Фею-крёстную такой растерянной.

– Да… Хотя не думаю, что у него это пройдёт.

Заговорив о сыне, Фея-крёстная уже не могла молчать, а Хансу хотелось узнать больше. Он положил руку ей на плечо, и она начала рассказ.

– Должно быть, ужасно говорить так о собственном ребёнке, но, когда умер мой муж, в Ллойде словно что-то надломилось. Будто вся радость, что в нём была, умерла вместе с отцом. В последний раз я видела его улыбку в раннем детстве. Ему нравится проводить время в одиночестве, и он терпеть не может общаться с другими ребятами. Он почти не разговаривает, а если и говорит, то от силы пару слов. И он совсем не похож на Джона. Я вижу, что он несчастен, и боюсь, что он будет таким до конца жизни.

По щеке Феи-крёстной скатилась слезинка. Она достала платок из складок мантии и промокнула глаза.

– Есть же что-то, что ему по душе, – сказал Ханс. – Он чем-то увлекается?

Фея-крёстная задумалась.

– Чтением. Он постоянно читает, причём больше предпочитает книги вашего мира. Это единственное занятие, которое ему по вкусу, но я не до конца уверена, что оно приносит ему радость.

Ханс обдумал её слова. Ему всегда хорошо удавалось придумывать интересные развлечения для детей, а не решать их заботы. Он мысленно поставил себя на место Ллойда и попытался представить, что может его порадовать.

– Полагаю, только чтения ему мало, – сказал он, просияв. – Если его интересуют книги, можно расширить его увлечение.

– Что вы имеете в виду?

– Когда я был начинающим писателем, датский король отправил меня в странствие по Европе. Я путешествовал по Скандинавскому полуострову, проехал всю Италию и Швейцарию, побывал в Англии и вернулся домой. Я был несказанно рад увидеть своими глазами края, о которых прежде лишь читал в книгах. Но слова не описывают должным образом те чудеса, что я повидал. У меня на всю жизнь остались тёплые воспоминания о том путешествии.

Фея-крёстная не поняла, о чём он говорит.

– Джон тоже любит этот мир, а Ллойд наотрез отказывается выходить из своей комнаты, хоть я и зову его с собой.

Ханс поднял вверх указательный палец.

– Тогда попробуйте взять его туда, где ему точно понравится. Что, если отправиться с ним в мир одной из его книг? Быть может, ему не столь интересно читать об этом, а вот побывать там – совсем другое дело. Вот увидите, он снова начнёт улыбаться.

Фея-крёстная смотрела на море, будто ответ на давно терзавший её вопрос причалил к пристани, как корабль.

– Но подвластна ли мне такая магия? – задумчиво пробормотала она. – Я могу перемещаться между существующими мирами, а как создать то, чего нет? Как вдохнуть жизнь в слова?

Ханс посмотрел по сторонам, чтобы проверить, не услышит ли его кто-нибудь.

– Быть может, вам и не нужно ничего создавать. Что, если каждое существующее произведение – это мир, куда можно попасть? Возможно, вам суждено найти путь не только к счастью.

Предположение было таким заманчивым и волнующим, что Фея-крёстная даже немного испугалась, что оно сулит. Вдруг она может переместиться в любое произведение с такой же лёгкостью, как и в сказочный и Другой миры? Что, если она обладает силой превратить в портал любую книгу?

– Уже поздно, – заметил Ханс, поглядев на темнеющее небо. – Не желаете выпить со мной чаю? Наш разговор напомнил мне об одной сказке, которую я пишу, она называется «Сказка о матери»…

Ханс обернулся, но Фею-крёстную не увидел: она растворилась в воздухе. Сказочник посмеялся над её внезапным исчезновением. Видно, его задумка пришлась ей по душе, раз она решила не тратя ни минуты проверить, получится ли задуманное.

В последующие недели Фея-крёстная была сильно занята. Она заперлась в своих покоях во дворце и работала денно и нощно, тщательно составляя рецепт и подбирая ингредиенты для зелья, с помощью которого получится осуществить замысел Ханса. Фея-крёстная штудировала все книги заклинаний, учебники по зельеварению и колдовские сборники, что у неё имелись. Она изучала тёмную и светлую магию и историю магической науки.

Медленно и осторожно она добавляла один ингредиент к другому, будто ткала лоскутное одеяло. Все свои действия она скрупулезно записывала в книгу для заметок и постоянно сверялась с ней, чтобы не допустить ошибок. Наконец она нашла нужные компоненты и, соединив их, поставила смесь настаиваться под лунным светом на две недели. Когда зелье было готово, она перелила его в маленькую синюю бутылочку.

Разумеется, Фее-крёстной захотелось проверить, работает ли зелье. Достав с книжной полки томик «Франкенштейна» Мэри Шелли, она положила его на пол, открыла на первой странице и осторожно, по одной, капнула на неё три капли зелья.

Как только третья капля упала на страницу, книга засияла и из неё вырвался яркий луч света. Поскольку в комнате не было потолка, луч озарил ночное небо, да так ярко, что свет было видно на много миль вокруг.

Фее-крёстной так не терпелось испробовать зелье, что она забыла об осторожности. Сжав в руке палочку, она шагнула в световой луч. Стены комнаты пропали, теперь её со всех сторон окружали слова.

Куда ни глянь, крутились, парили и скакали строчки текста. Некоторые слова и выражения показались Фее-крёстной знакомыми. Прямо на глазах у изумлённой волшебницы слова заполняли пространство вокруг, превращаясь в предметы, которые описывали, и становились объёмными, создавая новый мир.

И вот Фея-крёстная оказалась в дремучем лесу с тонкоствольными деревьями. Книга «Франкенштейн», из которой бил луч света, переместилась сюда вместе с ней. Волшебница опустила лицо в книгу и увидела по ту сторону свою комнату. Луч был порталом! Оставалось надеяться, что он переместил её куда нужно.

Вдруг тёмное небо осветила вспышка, и Фея-крёстная подскочила от неожиданности. На вершине холма виднелся громадный силуэт готического замка с башнями. При виде него у Феи-крёстной учащённо забилось сердце.

– Ничего себе! – ахнула волшебница. – Это же замок Франкенштейна! Зелье работает! Я переместилась в книгу!

Фея-крёстная покинула мир «Франкенштейна» и, вернувшись в свою комнату, закрыла светящуюся книгу. Сияние угасло, книга снова стала обычной.

Волшебница еле сдерживала радость. Схватив бутылочку с зельем, она побежала по коридору в комнату Ллойда в полной уверенности, что её изобретение обрадует сына. Она постучала в дверь.

– Ллойд, милый, к тебе можно? – Она отворила дверь и вошла внутрь.

В комнате Ллойда было темнее, чём в любом помещении дворца фей, особенно ночью: он развесил повсюду простыни и одеяла, чтобы создать подобие стен, которых во дворце почти не было. Комната походила на закрытый шатёр.

У младшего сына Феи-крёстной была полка, уставленная склянками с мелкими грызунами, ящерицами и насекомыми, которые скорее походили на узников, нежели на домашних питомцев – слишком уж отчаянно они пытались выбраться на волю. Фея-крёстная взяла один сосуд и расстроилась, увидев, что сидевший в нём мотылёк умер. Это был мотылёк, которого её сын несколько дней назад обещал отпустить на волю.

Ллойд сидел на кровати и читал при свете свечи «Человека в железной маске». Он был худеньким и невысоким мальчиком с круглым лицом и тёмными волосами. Даже когда мать подошла к изножью кровати, он не оторвал взгляда от книги.

– Я сделала для тебя кое-что особенное, дорогой мой, – сказала Фея-крёстная. – Я над этим очень долго трудилась. Думаю, тебя порадует мой подарок.

Ллойд продолжил читать, не обращая внимания на маму, словно она была невидимкой. Фея-крёстная забрала у сына книгу, вынуждая его поднять взгляд.

– Что, если я скажу тебе, что ты можешь перемещаться в свои любимые произведения? – сказала волшебница, показывая Ллойду бутылочку. – Я создала очень сильное зелье. Нескольких капель хватит, чтобы превратить любую твою книгу в портал! Разве не здорово? Ты бы хотел побывать в любимых местах и лично познакомиться с любимыми персонажами?

Ллойд молча думал над словами матери. На мгновение Фее-крёстной показалось, что во взгляде сына, когда он посмотрел на бутылочку, промелькнул интерес. Сердце у неё забилось чаще: она с нетерпением ждала, что на лице Ллойда появится улыбка. Но, увы, он лишь вздохнул:

– Путешествия очень утомительны, мам, – сказал Ллойд и забрал у неё книгу. – Лучше я тут посижу и почитаю.

Надежды Феи-крёстной осчастливить сына рухнули в один миг. Если уж такое предложение оставило его совершенно равнодушным, то вряд ли хоть что-то сможет его порадовать.

– Ладно, неважно, – сказала она, направляясь к двери. – Но если передумаешь, обязательно скажи.

Фея-крёстная была так расстроена, что не могла уснуть и бродила по дворцу, пока не набрела на Коридор желаний. Открыв двери, она вошла в необъятную комнату и стала наблюдать за тысячами парящих в воздухе шариков. В каждом из них хранилась мечта, и волшебница решила исполнить чьё-нибудь желание, перед тем как пойти спать.

Тут ей в голову пришла заманчивая мысль: что, если самая большая мечта сына хранится в Коридоре желаний, и она после стольких попыток понять, что ему нужно для счастья, наконец узнает её? Если заглянуть в шарик с его мечтой, возможно, у неё получится помочь мальчику.

Фея-крёстная подняла палочку и взмахнула ею круговым движением. Все шарики в тот же миг замерли в воздухе, и только один большой шар продолжал парить. Он подлетел к волшебнице и приземлился ей на ладонь. Фея-крёстная нетерпеливо заглянула внутрь, надеясь увидеть мечту сына.

Внутри было туманно, словно всё вокруг заволокло паром или дымом. Когда пелена рассеялась, Фея-крёстная вскрикнула. Куда ни глянь, она видела разруху. Дворцы и замки стояли в руинах, деревни горели. На земле тут и там покоились скелеты всех существ, обитающих в мире. Она будто смотрела на конец света.

А в центре этого хаоса, на вершине горы обломков, на огромном троне восседал Ллойд. На голове у него была золотая корона. Он довольно улыбался, окидывая взглядом разрушения. Неподалёку Фея-крёстная увидела то, от чего её бросило в дрожь: на недавно выкопанной могиле стояло надгробие, на котором было высечено её имя.

Фее-крёстной стало дурно. Теперь-то она понимала, почему у неё не получается сделать сына счастливым: его самая большая мечта была её самым страшным кошмаром. Чудовище создал не только Франкенштейн…

Глава 1

Шабаш ведьм

Все обитатели Гномьих лесов знали, что от Реки мертвецов лучше держаться подальше, если дорога жизнь.

Каждое полнолуние, в полночь, ведьмы из здешних лесов и соседних королевств собирались возле реки. На эти шабаши дозволялось приходить только ведьмам, а тех, кто осмеливался нарушить их покой, они без сожаления убивали.

Река мертвецов как нельзя лучше подходила для ведьминских сборищ, потому что была овеяна мрачной загадкой. Время от времени, без объяснения и предупреждения, река вдруг начинала течь вспять. И всякий раз, как такое случалось, неизвестно откуда приплывали гробы.

Трупы в этих гробах было не опознать, равно как и не понять, кто или что спустило их по реке. Впрочем, времени на расследование этих необычных происшествий не было: как только покойников находили, ведьмы набрасывались на них, словно стервятники, расчленяли и уносили с собой части тел, чтобы пополнить свои запасы для зелий.

Полуночные шабаши ведьмы проводили в старой хижине, целиком построенной из сучьев и грунта и стоявшей посреди реки, будто огромная бобровая плотина. Из единственной печной трубы поднимался столб дурно пахнущего дыма – он служил сигналом для ведьм, добиравшихся до реки, что встреча вот-вот начнётся.

Обычно собрания проходили скучно, и многие ведьмы их не посещали, однако из-за недавних событий, нарушивших мирный ход жизни, на сегодняшнюю встречу захотели явиться почти все.

Одни ведьмы шли до хижины пешком или ехали верхом на мулах. Другие, завидев столб дыма, летели к нему на мётлах. Некоторые плыли на лодках или самодельных плотах. Иные даже добирались вплавь, извиваясь в воде, словно змеи.

К полуночи в хижине яблоку было негде упасть. Около сотни ведьм сгрудились вокруг громадного котла в центре хижины, а опоздавшие стояли позади них.

Как водится, тёмная магия оставляет отметины на тех, кто её использует, потому внешность всех женщин изменилась до неузнаваемости. У некоторых ведьм от колдовства появились бородавки, носы раздулись, плоть начала гнить, а глазные яблоки выпадали из глазниц. Другие лишь отдалённо напоминали людей и больше походили на зверьё: у них были рога и копыта, хвосты и оперение, а у иных даже пятачки и клювы.

Приземистая тучная ведьма с окаменевшей кожей подошла к котлу и бросила в него пригоршню булыжников. Варево вспыхнуло, осветив комнату зловещим зелёным светом. Шабаш начался.

– Добро пожаловать, сёстры, – просипела ведьма. – Я Горгулья, Каменная госпожа Гномьих лесов. Полагаю, мы все собрались сегодня по общему делу, так что не будем терять времени.

Ведьмы переглянулись и кивнули. Быть может, у них каждый был сам за себя, но, если им грозила опасность, они объединялись.

Первой взяла слово Змеина, ведьма с чешуйчатой зелёной кожей и длинным раздвоенным языком.

– Мы с-с-собрались, чтобы обс-с-судить пропавш-ш-ших детиш-ш-шек, – прошипела она. – Разреш-ш-шите с-с-сказать: ведьма, которая их-х-х пох-х-хищ-щ-щает, должна перес-с-стать, пока нас-с-с вс-с-сех-х-х не убили!

Многие ведьмы возмутились её высказыванием. Уголина, ведьма, покрытая пеплом и сажей, так сильно ударила рукой по камню, на котором сидела, что от её кулака откололся кусок угля.

– Да как ты смеешь нас обвинять! – завопила она на Змеину, и изо рта у неё посыпались тлеющие угольки. Чем сильнее она распалялась, тем больше на её коже появлялось трещин, сквозь которые будто просачивалась лава. – Нас всегда обвиняют во всех бедах! Уж от одной из нас такого точно не ждёшь!

Древина, ведьма с волосами из прутьев и телом, покрытым древесной корой, поддержала Змеину:

– Двенадцать детей из Углового королевства и двенадцать детей из Прекрасного бесследно исчезли, – проскрипела она. – На такое злодеяние могла решиться только ведьма, и, скорее всего, она сейчас среди нас, в этой хижине!

Паучина, крупная ведьма с клыками, четырьмя волосатыми руками и такими же ногами, спустилась с потолка на паутине из своей слюны.

– Раз вы так уверены, что детей похитила ведьма, значит, это одна из вас! – прорычала она, тыча в них всеми четырьмя руками.

Хижину огласили громкие крики, потому что каждая ведьма желала высказать своё мнение. Горгулья швырнула в котёл ещё камней, и ослепительная зелёная вспышка приглушила вопли ведьм.

– Молчать! – выкрикнула Горгулья. – Неважно, какая ведьма это сделала, – королевства обвинят в этом всех нас! До меня дошли слухи, что в деревнях собираются устроить охоту на ведьм. Мы должны быть к этому готовы!

Вперёд вышла ведьма в бордовом одеянии.

– Можно кое-что предложить? – спокойно спросила она и сняла капюшон. Несколько ведьм ахнули: она выглядела как обычная женщина средних лет, причём весьма привлекательная.

– Агетта! – свирепо посмотрев на неё, воскликнула Горгулья. – Почтила-таки нас своим присутствием спустя столько лет.

– Ей здес-с-сь не мес-с-сто! – прошипела Змеина.

– Позор на всё сообщество настоящих ведьм, – добавила Уголина.

Все ведьмы принялись дружно порицать Агетту, но та явилась сюда не для того, чтобы устраивать склоки.

– Хоть я и занимаюсь светлой магией, я такая же ведьма, как и вы, – сказала Агетта. – И уверяю вас: если пропадёт ещё больше детей, никто не станет разбираться, какой вид магии я использую. Разъярённая толпа ринется в Гномьи леса и не остановится, пока не отловит всех ведьм до последней. Нас всех поймают и сожгут на костре. Так что, в отличие от вас, я пришла сюда предложить решение, которое поможет предотвратить охоту на ведьм.

Ведьмы заворчали и принялись осыпать Агетту бранью. Горгулья бросила ещё одну пригоршню камней в котёл, чтобы утихомирить товарок.

– Никто из нас не хочет попасть под травлю, а посему, если Агетта знает, как этого избежать и спасти нас, пускай говорит, – сказала она. – Но поживее: у меня камни заканчиваются.

Агетта обвела взглядом собравшихся, посмотрев почти на всех ведьм. Она знала, что убедить их будет непросто, но решила стоять на своём до конца.

– Давайте перестанем обвинять друг друга, а лучше постараемся найти зачинщика. Нас всех всегда винили за проступки, которые совершил кто-то один. Будь это одна из вас, вы бы сюда не пришли, так что давайте объединимся и найдём виновного. Мы докажем свою непричастность, если поможем королевствам узнать, кто похитил детей и куда они пропали.

– Мы не можем сдать одну из наших! У нас же сестринство! – вскричала Уголина.

– Ес-с-сли вс-с-сех-х-х нас-с-с убьют, не будет никакого с-с-сес-с-стринс-с-ства, – заметила Змеина.

– Очень нужна людям помощь ведьм! – заспорила Древина.

Ведьма с толстым пузом и носом-морковкой, стоявшая у стены, вдруг бурно разрыдалась, и все к ней повернулись.

– Извините, – сказала она. – Просто мне очень близко то, что сказала Агетта. Я не без греха, но меня всю жизнь обвиняли в том, чего я не делала.

– НЕВИНОВНЫХ ВЕДЬМ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! – раздался вдруг чей-то громкий голос.

Неожиданно двери в хижину распахнулись, и все ведьмы вздрогнули. Внутрь по-хозяйски вошёл человек с мешком на голове, которого сопровождала дюжина солдат в красно-белых мундирах. Ведьмы вскочили со своих мест, возмущённые вторжением на их шабаш.

– Прошу прощения, что прерываю вас, дамы, – если вас можно так называть, – сказал Человек в маске, нахально ухмыляясь. – Я весь вечер слушал ваши споры и не могу больше молчать.

– Да как ты смеешь нам мешать! – завопила Горгулья. – Никому не дозволено лезть в наши дела и остаться при этом в живых…

Человек в маске вскинул руку, заставляя ведьму замолкнуть.

– Прежде чем вы превратите нас в мышей и скормите своим фамильярам, позвольте представиться. Меня прозвали Человеком в маске – и понятно почему. Люди, что пришли со мной, – это те, кто остался от Великой армии, которая пять месяцев назад почти захватила этот мир. Возможно, вы о нас слышали?

Хотя никто из ведьм не участвовал в сражениях, они прекрасно знали о хаосе, учинённом Великой армией.

– Этот человек – посмешище, – бросила Агетта. Она поняла, что лучше вмешаться в разговор, пока ведьмы не проявили любопытства. – Он забьёт вам головы своими байками о том, как он командовал армией и вырастил дракона, но на самом деле он сбежал с поля боя, чтобы спастись от умирающей старой феи.

Человек в маске резко повернул к ней голову.

– Значит, вы всё-таки обо мне знаете, – проговорил он, окидывая Агетту взглядом, – она показалась ему знакомой.

Он был уверен, что в прошлом их пути пересекались, но вспоминать было некогда. Человек в маске пришёл сюда с определённой целью, и времени у него было в обрез.

– Я пришёл не хвалиться своими подвигами, а заключить с вами союз, но, в первую очередь, хочу вас предупредить, – сказал Человек в маске.

– Не нужны нам никакие союзы с типами вроде тебя, – заявила Горгулья.

Несмотря на нежелание ведьм его слушать, Человек в маске продолжил:

– Вы правильно делаете, что волнуетесь. Многие уверены, что за похищениями детей стоит ведьма, и жители деревень не намерены с этим мириться. Я несколько месяцев был в бегах, но до меня всё равно дошли слухи об их планах. Они хотят не охотиться на ведьм, а совсем их истребить!

Эта новость была тяжёлым ударом для ведьм. Может, Человек в маске пытался их застращать? Или же дело и правда приняло плохой оборот?

– Вот поэтому нужно найти ведьму, которая похитила детей, пока ещё есть возможность, – сказала Агетта.

Человек в маске покачал головой.

– Боюсь, вам никак этого не избежать. Даже если вы докажете, что вы тут ни при чём, они всё равно устроят бойню. Они хотят поквитаться не только за пропавших детей, но и вообще за все ваши преступления. Эти дети – лишь повод свести с вами счёты и утолить многовековую жажду мести!

Ведьмы притихли. Люди всегда недолюбливали их, а после исчезновения детей и вовсе обозлились.

– Где бы ты ни появился, всюду стремишься развязать войну, – сказала Агетта, отчаянно пытаясь умалить его слова. – Не слушайте этого человека! Он не успокоится, пока весь мир не сгорит дотла!

Человек в маске ухмыльнулся.

– Нас ждут битвы и сражения, однако вы слишком много о себе возомнили, раз считаете, что будет война, – издевательски заметил он. – Как только вас окружат, вам конец – вас слишком мало! И оглянуться не успеете, как превратитесь в вымерший вид вроде драконов.

Ведьма-плакса, стоявшая у стены, снова разрыдалась, а потом согнулась пополам, и её обильно стошнило на пол.

– Простите, – пролепетала она. – Я очень впечатлительная.

Полковник Рамбер, который был среди солдат Великой армии, посмотрел на неё, вздёрнув брови. Что-то с этой ведьмой было не так.

– Я считаю, что за похищениями стоит Содружество «Вечно и счастливо»! – выкрикнул Человек в маске. – Феи всегда хотели избавиться от ведьм, а если спровоцировать массовое истребление, они добьются своего! Не удивлюсь, если детей похитила новая Фея-крёстная!

– Фея-крёстная ни за что не похитит две дюжины детей, – послышался голос одной из голов двуглавой ведьмы.

Крыса-Мэри, похожая на крысу ведьма с густыми лохматыми волосами и крупными передними зубами, встала на стул, чтобы привлечь внимание всех присутствующих.

– Даже если детей похитили не феи, уверена, что они этому поспособствовали! – высказалась она.

– Они хотят жить в мире без ведьмовства! – выкрикнула Древина.

– И ч-ч-чтобы только они пользовалис-с-сь магией! – вторила ей Змеина.

Ведьм легко удалось убедить в том, что пропажа детей была подстроена, чтобы свести с ними счёты, и вскоре все разразились гневными криками и проклятьями в адрес фей. Человек в маске добился, чего хотел.

– Ведьмы должны дать отпор! – сказал он.

Ведьмы одобрительно заголосили, но тут Горгулья покачала головой, призывая их одуматься:

– Да это же верная смерть! Ты ведь сам сказал, что нас слишком мало, а если к этому причастны феи, то мы и вовсе в меньшинстве.

Человек в маске довольно потёр руки.

– Нет, если вы заведёте нужных друзей, – с коварной улыбкой сказал он. – С моей помощью мы соберём другую армию!

Ведьмы издевательски загоготали, подняв на смех его предложение.

Агетта тут же выступила вперёд.

– Армия? И из кого же будет состоять эта армия? – рассмеялась она. – У тебя уже была армия, и ты проиграл войну. Кто тебе теперь поверит, что с другой армией ты победишь?

Человек в маске резко повернул к ней голову. Очевидно, Агетта задела его за живое.

– Я НЕ ПРОИГРЫВАЛ! – заорал он. – Я всю жизнь искал способ уничтожить фей! И пока что каждый этап моего плана осуществился! Великая армия, дракон, нападение на дворец – всё это было проделано не с целью победить, а просто ослабить их силы! Они сочли, что сражение закончилось, а я тем временем пробрался во дворец и похитил зелье, за которым охотился с самого начала! И теперь, когда оно у меня в руках, начнётся настоящая война!

Человек в маске так разволновался, что пот катился с него градом, проступая сквозь мешковину. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

– Но прежде чем я перейду к следующему этапу своего плана, мне нужна ваша помощь. Во дворце осталось то, что я должен был украсть вместе с зельем, – некая коллекция. Но покойная Фея-крёстная, видимо, куда-то её спрятала. Я хочу, чтобы вы помогли мне её найти. Как только найдём и воссоединим с зельем, я смогу собрать новую армию.

Горгулья скрестила руки на груди.

– И что это за армия такая? – спросила она. – Раз Великая армия и дракон не сумели одолеть фей, то кто сможет?

– Армия, которую вы не представите себе даже в самых смелых мечтах! – всплеснув руками, воскликнул Человек в маске. – Армия, по сравнению с которой Великая армия покажется лишь горсткой детишек! Я желал этого и строил планы с самого детства, и с вашей помощью задуманное получится осуществить. Мы вместе соберём армию и захватим этот мир!

Ведьмы никак не могли понять: то ли Человек в маске обезумел, то ли в его словах был смысл.

Ведьма-плакса не сдержалась после этой речи и снова бурно разрыдалась.

– Простите, просто так приятно, когда кто-то горит своим делом, – сказала она, заливаясь слезами.

Полковник Рамбер подозрительно покосился на ведьму. Пока она плакала, нос-морковка сполз с её лица – это была маскировка!

– Господин, думаю, здесь находятся не только ведьмы! – крикнул полковник Человеку в маске, поспешно доставая револьвер и целясь в ведьму.

Внезапно ведьма-плакса высоко подскочила и, перекувырнувшись в воздухе, попутно вытащила из-под накидки длинный меч. Приземлившись рядом с Рамбером, она одним махом отсекла дуло направленного на неё револьвера. Но вдруг застонала и схватилась за живот.

– Тяжело делать сальто при беременности, – проговорила она.

Человек в маске во все глаза смотрел на неожиданное перевоплощение ведьмы – она оказалась вовсе не ведьмой!

– Златовласка! – закричал он.

– Златовласка, что ты тут делаешь? – спросила Агетта.

– Здравствуй, Агетта. Мы за тобой проследили. Поняли, что Человек в маске не удержится и придёт вербовать ведьм.

– Мы? – переспросила Агетта.

Человек в маске ударил Рамбера по лицу.

– Ах ты болван! Ты завёл нас в западню! – заорал он. – Схватить её!

Солдаты Великой армии бросились к Златовласке с мечами.

– ДАВАЙТЕ! – выкрикнула она.

Четыре фигуры сзади сбросили маскировку: всё это время среди ведьм находились ещё и Джек, Красная Шапочка, Фрогги и Третий Поросёнок. Двуглавая ведьма помчалась к Человеку в маске, на бегу распадаясь на два человека – Алекс и Коннера Бейли. Вдвоём они окружили злодея, и Алекс подняла хрустальную палочку, а Коннер меч.

– Не ты один носишь маску, чувак, – сказал Коннер.

Алекс не проронила ни слова. Она так сильно стискивала палочку, что боялась её сломать. Спустя несколько мучительных месяцев бесплодных поисков они наконец-то поймали Человека в маске. И теперь, когда Алекс снимет её с него, все узнают, кто он на самом деле.

– Всё кончено, – сказала Алекс. – На этот раз ты не уйдёшь!

Девушка взмахнула палочкой, и на каждом окне и двери появились железные решётки. Близнецы, их друзья, ведьмы, солдаты и Человек в маске оказались взаперти.

– Это Фея-крёстная! – вскричала Крыса-Мэри, и ведьмы забегали по хижине кругами, будто там разгорелся пожар. Выхода не было, и волнение росло. Близнецы потеряли из виду солдат и Человека в маске, которых загородили мечущиеся в панике ведьмы.

Алекс переполняли эмоции, сердце колотилось всё быстрее и быстрее. Нельзя было снова упустить Человека в маске – ведь она подобралась к нему так близко!

– ХВАТИТ! – заорала Алекс. В тот же миг глаза у неё засветились, а волосы поднялись над головой. Она даже не взмахнула палочкой, а из земли вдруг вырвались ползучие растения, схватили всех солдат и ведьм и прижали их к полу.

Испуганный Коннер огляделся.

– Алекс, возьми себя в руки! – прошептал он сестре. – Не теряй голову, контролируй свои силы!

Алекс помотала головой, и буря бушевавших в ней чувств улеглась. Волосы опали, глаза перестали светиться. В последнее время ей с трудом удавалось контролировать свою волшебную силу, но сейчас было не важно, как она наколдовала ползучие растения – осознанно или нет. Единственное, что её волновало, – это поимка Человека в маске.

– Ты могущественная фея, но если будешь обращаться так с ведьмами, сильно их разозлишь, – сказал Человек в маске, озираясь по сторонам в поисках выхода.

– Я рискну, – ответила Алекс.

– Прекрасно… я тоже!

Человек в маске прыгнул к котлу и перевернул его. Жидкость пролилась на пол, погасла, и в хижине стало непроглядно темно. Алекс взмахнула палочкой, и на стенах появились факелы, залившие комнату светом, но Человек в маске как сквозь землю провалился.

– Алекс, смотри! – завопил Коннер, показывая на очаг. – Он ушёл через трубу! На крышу полез!

Алекс посмотрела вверх как раз в ту секунду, когда в печной трубе мелькнула и исчезла нога Человека в маске. Фея бросилась за ним в погоню.

Ведьмы вовсю сопротивлялись ползучим растениям, скрутившим их по рукам и ногам. Змеина, Паучина, Крыса-Мэри и Уголина в конце концов высвободились и окружили Коннера и остальных.

– Мы не потерпим такого неуважения к нам в собственной хижине! – завизжала Крыса-Мэри. Она вытянула руку, и к ней подлетела метла. Запрыгнув на неё, ведьма принялась кружить над Коннером, осыпая его ударами.

– Ай! – кричал Коннер. – Отстань от меня, крыса!

Он ухватился за древко метлы, и теперь они уже вдвоём летали по хижине, врезаясь в потолок и стены и отскакивая от них, как теннисный мячик.

Змеина заползла на стену, будто ящерица, и кинулась на Златовласку. Будущая мать взмахнула мечом и отсекла ведьме левую руку, а потом, посмотрев на упавшую на пол конечность, разревелась.

– Ох, мне так жаль! – всхлипывая, проговорила она, но слёзы у неё тут же высохли. – Так, минуточку, и вовсе мне не жаль! Дурацкие гормоны!

Златовласка вовремя пришла в себя: на месте отрезанной руки у Змеины тут же выросла новая. Она выпустила изо рта язык и скрутила им Златовласке ноги, словно скользкой красной лентой, повалив девушку на землю.

Джек бросился на помощь жене, но путь ему преградила Древина. Из щелей и трещин в её коже-коре выползли сотни насекомых и накинулись на Джека, кусая и жаля его. Он рухнул на пол и стал кататься, отчаянно пытаясь стряхнуть их с себя.

Паучина нацелилась на Фрогги. Она гоняла его по всей хижине, на бегу плюясь в него сгустками паутины.

– Ненавижу пауков! Ненавижу пауков! – вопил он, отпрыгивая от ведьмы подальше. – Поверить не могу, что согласился сюда пойти! Мне надо королевством управлять!

Вместо того чтобы помочь друзьям, Красная Шапочка села рядом с Третьим Поросёнком и положила на колени толстую папку.

– Раз все сейчас заняты, предлагаю не терять времени и обсудить последние приготовления к свадьбе, – радостно заявила она, перебирая листы в папке.

– Конечно, ваше бывшее и будущее величество, – кивнул Поросёнок.

– Дорогая! Думаю, сейчас не самое подходящее время для планирования свадьбы! – крикнул Фрогги, с трудом увёртываясь от летящей в него паутины.

– До свадьбы считаные дни, Чарли! – возразила Шапочка. – Мы столько времени потратили, пока помогали близнецам выслеживать Человека в маске, что мне было совсем некогда готовиться к свадьбе! Так, поглядим… Ах да, надо выбрать нужную ткань для скатертей… – Она вытащила из папки три аккуратно сложенных кусочка красной ткани. – Что скажешь, дорогой? «Рубин», «Пунцовый румянец» или «Кровавый закат»? – спросила она, поднимая вверх образцы, чтобы показать Фрогги.

Тут в Шапочку полетел плевок паутины и задел один из кусочков ткани. Зацепившись за липкую нить, он приклеился к стене.

– О, славный выбор! Пусть будет «Рубин»!

– Да, госпожа, – сказал Поросёнок, делая пометку в блокноте.

Коннер не мог больше держаться за метлу. Он отпустил древко, и они с Крысой-Мэри разлетелись в разные стороны. Мэри врезалась в Паучину, когда та приготовилась прыгнуть на Златовласку, и обе ведьмы грохнулись на пол.

Коннер же упал на Уголину. Ведьма взревела, и всё её тело засветилось оранжевым: в ней закипала лава. Затем она открыла рот и выпустила огненную струю, словно дракон. Коннер метнулся в сторону и спрятался за котлом, еле увернувшись от пламени.

– Мне тут помощь не помешает! Обстановка накаляется! – крикнул парень друзьям.

Агетта присела на корточки, прижала ладонь к полу и, закрыв глаза, сосредоточилась. Земля у неё под ногами задрожала, рокот подбирался всё ближе к Уголине, и тут из пола вырвалась струя воды и отбросила ведьму в другой конец хижины. Агетта направила воду к Древине, и та тоже улетела вверх тормашками к противоположной стене.

Златовласка подбежала к Джеку и помогла ему стряхнуть с себя насекомых. Но вдруг она согнулась от внезапной боли.

– Златовласка, всё хорошо?

– Ребёнок толкается. Думаю, ему тоже хочется в драку. Мальчик это или девочка, но удар у него сильный.

– Прямо как у матери, – улыбнулся Джек.

В другом конце комнаты Шапочка, терпение которой было на исходе, пыталась обсуждать с Фрогги свадебные дела.

– Что поставим в центре столов? Свечи или цветы?

Ответа не последовало. Фрогги продолжал увёртываться от плевков Паучины. Он задыхался и с трудом держался на лапах. С каждым разом ведьма была всё ближе и ближе к цели.

– Чарли, у меня такое чувство, что только мне есть дело до свадьбы! Меньшее, что ты можешь сделать, – это ответить хоть что-нибудь.

Шапочка обернулась и увидела, что Фрогги прилип к стене, оплетённый сетью паутины, а Паучина ползёт к нему, щёлкая клыками. Бедный Фрогги побледнел до нежно-салатового оттенка.

– Я невкусный! – завопил он.

– Неплохая попытка, но лягушатину я люблю больше всего! – прорычала Паучина.

И как раз когда ведьма собралась впиться во Фрогги клыками, Шапочка ударила её стулом по голове. Паучина упала на пол без движения.

– Молодец, дорогая! – похвалил Шапочку Фрогги.

Девушка пододвинула стул к нему поближе и села.

– Чарли, раз уж я наконец-то припёрла тебя к стенке, думаю, самое время обсудить список гостей.

Фрогги тяжко вздохнул. Подготовки к свадьбе было не избежать, как ни пытайся.

Тем временем Человек в маске выбрался из печной трубы на крышу и побежал вдоль края, ища какой-нибудь спуск. Алекс лезла за ним, но, пытаясь протиснуться через узкое отверстие трубы, не могла достать палочку, потому что руки были плотно прижаты к бокам.

Человек в маске опустился на четвереньки и стал осторожно спускаться с крыши на землю.

– НА ЭТОТ РАЗ ТЫ НЕ УЙДЁШЬ! – выкрикнула Алекс.

Как и в прошлый раз, глаза у неё снова засветились, а волосы поднялись над головой. Неожиданно хижина задрожала, качаясь из стороны в сторону, а потом вдруг снялась с воды и взлетела в воздух, словно огромный воздушный шар.

– Алекс! Надеюсь, ты знаешь, что творишь! – воскликнул Коннер. Не услышав от сестры ответа, он полез за ней в трубу.

Хижина поднималась всё выше и выше над Гномьими лесами, устремляясь к облакам. Печная труба развалилась на кирпичики, и Алекс выбралась на крышу.

Человеку в маске было некуда бежать. Алекс наконец-то могла спросить его о том, что мучило её несколько месяцев.

– Просто скажи мне: почему?! Почему ты нам лгал? Почему притворялся умершим?

– Если б мы знали ответы на все вопросы, жизнь была бы нестерпимо скучной, – ответил Человек в маске, поглядывая на стремительно удалявшуюся землю.

– Как ты мог поступить так с собственной семьёй? – спросила Алекс. – Мы же любили тебя!

Человек в маске рассмеялся.

– Ты учишься на горьком опыте, прямо как я. Любви не существует. Семья – это лишь группа незнакомцев одной крови. Они клянутся, что любят тебя беззаветно, а потом предают, как никто другой. Моя мать преподала мне этот урок, теперь твоя очередь узнать это от меня.

Алекс покачала головой.

– Ты не в себе. Не знаю, как ты до такого дошёл, но мы с Коннером можем тебе помочь! – Алекс протянула ему руку, но Человек в маске ответил ей гневным взглядом.

Коннер выкарабкался из разрушенной трубы и с опаской приблизился к сестре.

– Алекс, ты на луну решила улететь? – спросил он.

Хижина поднялась уже на тысячи футов над землёй, под самые облака. Алекс даже и не заметила, что хижина взлетела так высоко, – ей было плевать.

– Сознайся, выбора у тебя нет, – сказала Алекс. – Вниз можно спуститься только с нами!

Человек в маске залез в карман и достал небольшую книгу в золотистом переплёте и синюю бутылочку с зельем, в которой Алекс сразу узнала украденный им из дворца флакон.

– Ты не права, – тихо проговорил он. – Выбор есть всегда.

Человек в маске скатился с крыши и камнем полетел к земле. Близнецы заорали и, бросившись к краю, посмотрели вниз: Человек в маске провалился сквозь облака и исчез.

– Поверить не могу! – воскликнул Коннер. – Он покончил с собой!

Алекс неверяще качала головой.

– Нет! Не так всё должно было закончиться! Мы же должны были помочь ему!

Алекс обуревали такие сильные чувства, что она не могла ни на чём сосредоточиться. Волосы упали ей на спину, свечение в глазах угасло.

Неожиданно хижина начала падать, стремительно набирая скорость.

Близнецы и все, кто находился внутри, закричали от страха. Коннер одной рукой ухватился за сломанную трубу, а другой вцепился в сестру. Падая, хижина разваливалась на части. От крыши отвалился большой кусок, и близнецы увидели своих друзей, которые держались за всё что можно, чтобы не вылететь наружу.

– Я хочу дожить до свадьбы! – орала Красная Шапочка.

– Алекс, сделай что-нибудь! – кричал сестре Коннер.

В полёте Алекс было сложно достать палочку, но в конце концов она подняла её над головой и переломила, как прутик, за миг до крушения. На несколько секунд хижина повисла над землёй, будто на невидимой нити, а потом рухнула в Реку мертвецов грудой сучьев и грунта.

– Все живы? – спросил Коннер, выбираясь из-под обломков.

Друзья близнецов, солдаты и ведьмы в ответ застонали: всех засыпало сломанными ветками, оставшимися от хижины. Златовласка кое-как села, и её стошнило.

– Это из-за ребёнка или после падения? – спросил Джек.

– Не знаю, – ответила Златовласка.

Горгулья вопила, всё ещё пытаясь избавиться от опутывавших её ползучих растений.

– Вы разрушили нашу хижину! Вы за это поплатитесь!

– Счёт выставь, – сказал Коннер, помогая встать сестре и друзьям.

– Что случилось с Человеком в маске? – спросил Фрогги.

Коннер взглянул на Алекс, но она не могла ответить. Несколько долгих месяцев её друзья, забыв о собственных делах, помогали ей выслеживать Человека в маске, но всё было зря. Алекс терзало чувство вины, ей казалось, что её жизнь рухнула, словно эта хижина.

– Его больше нет, – наконец ответил Коннер. – В смысле, совсем нет.

Спустя час к разрушенной хижине подошёл сэр Лэмптон с небольшим отрядом солдат Прекрасного королевства. Они ждали в лесу неподалёку на случай, если Алекс и Коннеру понадобится подмога. Окружив солдат Великой армии и ведьм, они заковали их в кандалы.

Алекс присела на камень возле реки, пытаясь собраться с мыслями после всего, что случилось. Коннер подошёл к сестре и приобнял её за плечи.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что детей похитили не эти ведьмы, – сказал Коннер.

Алекс ни за что бы в этом не призналась, но о пропавших детях она сейчас не думала вообще.

– Я не ожидала, что он решит покончить с собой, только бы не встретиться с нами лицом к лицу, – сказала она. – Я бы не стала поднимать хижину в воздух, если бы знала, что он спрыгнет.

– А ты её сама подняла, или так получилось? В последнее время частенько что-то так получается.

Алекс закатила глаза и, встав с валуна, отошла от брата, но Коннер пошёл за ней.

– С того дня, как ты увидела лицо Человека в маске, ты стала часто терять контроль над своими силами, – заметил Коннер. – А с этим надо быть поосторожнее…

– Почему ты продолжаешь звать его Человек в маске? – закричала Алекс. – Он наш отец, Коннер! Я своими глазами его видела! Почему ты мне не веришь?!

– Если б я не верил, что ты что-то там видела, я бы не мотался с тобой последние пять месяцев, разыскивая его. Просто я не могу полностью поверить, что он наш отец, пока сам не увижу его лицо.

Алекс вздохнула.

– Что ж, он умер, так что больше не о чем волноваться. Я только жалею, что не нашла его раньше и не успела помочь, чтобы он стал прежним.

Коннер кивнул.

– Теперь можешь подумать о том, как помочь себе.

Коннер не расстроился так сильно, как Алекс: по правде говоря, он и не верил, что Человек в маске – их отец. Сколько бы раз сестра ни пересказывала историю о том, как увидела его лицо, Коннер был уверен, что их папа никогда не поступил бы со сказочным миром так, как Человек в маске. Однако Коннер так и не набрался духу сказать сестре, что он на самом деле думает на этот счёт.

– Как поступим с солдатами и ведьмами? – крикнул близнецам сэр Лэмптон.

– Посадите солдат Великой армии в тюрьму Пиноккио, – велела Алекс. – Но ведьм отпустите – пусть знают, что я не желаю им зла.

– Да, Фея-крёстная, – кивнул Лэмптон.

Тут из леса выбежал солдат из отряда Прекрасного королевства и подошёл к Лэмптону.

– Сэр, мы обыскали лес, но Человека в маске не нашли, – доложил он. – Мы проверили там, где он должен был упасть, но нет ни тела, ни следов.

Алекс и Коннер потрясённо переглянулись.

– Что? – спросила Алекс. – Он выжил?

– Как он мог выжить после падения с такой высоты? – удивился Коннер.

Алекс огляделась и, переведя взгляд на полковника Рамбера, бросилась к нему. Неожиданно её глаза снова засветились, а волосы поднялись над головой. Ею снова овладел гнев.

– Алекс, что ты делаешь? – спросил Коннер, подбегая к сестре.

Но остановить её он не успел: деревья возле берега вдруг ожили и, схватив всех, кроме Алекс, ветвями, прижали к стволам. Коннер, их с Алекс друзья, ведьмы и солдаты Великой армии и Прекрасного королевства – все стали жертвами её неосознанного гнева.

Дерево, державшее полковника Рамбера, выдрало корни из земли и, подняв пленника в воздух, приблизилось к Алекс.

– Как он выжил? Ты должен знать! – заорала она.

– Уверяю вас, мадемуазель, я ничего не знаю, – сказал полковник.

Дерево сжало Рамбера крепче, и не только оно – все деревья стали сдавливать своих пленников.

– Алекс! Успокойся! Нам же больно! – пытался достучаться до сестры Коннер.

Но Алекс полностью отрешилась от происходящего, Коннер никогда не видел сестру такой разгневанной. Она не замечала ничего вокруг – только полковника Рамбера, от которого хотела добиться ответа.

– Что делает зелье, которое он украл из дворца? – спрашивала Алекс. – И что ещё ему нужно, чтобы завербовать армию, о которой он говорил?

– Он нам ничего не рассказывал! – воскликнул Рамбер. – Он был очень скрытным!

Ветви стиснули Рамберу горло и начали его душить.

– Ты должен знать, куда он делся! – закричала Алекс. – Говори!

Рамбер задыхался и не мог выдавить ни слова.

– Я… не… знаю… – Он закашлялся. – Клянусь!

– АЛЕКС, ПРЕКРАТИ! – заорал Коннер.

Алекс пришла в себя, деревья разжали ветви и бросили пленников на землю. Девушка в ужасе озиралась: ей не верилось, что всё это – её рук дело. Она словно превратилась в другого человека.

Коннер с друзьями потрясённо смотрел на Алекс. Никто из них, включая её саму, даже не подозревал, что она на такое способна.

– Простите меня! – сказала Алекс, чуть не плача. – Не знаю, что на меня нашло!

Сгорая со стыда, она закрыла лицо руками и убежала в лес. Коннер не стал её догонять: было очевидно, что сестра хочет побыть одна.

– Боюсь, наши поиски Человека в маске закончены, – сказал Фрогги, прерывая напряжённое молчание.

Коннер кивнул, но понял, что все боялись не продолжения поисков Человека в маске, – они боялись его сестру.

Глава 2

«Вы принимаете стоимость разговора?»

Эммерих Химмельсбах стоял возле раковины в кухне и оттирал засохший соус от бефстроганова со стопки тарелок. Не то чтобы он считал, но это был уже сто сорок шестой вечер мытья посуды, а если мама не пошутила, наказывая его, то впереди его ждало ещё две с лишним тысячи таких вечеров.

Насколько фрау Химмельсбах знала, пять месяцев назад её сын Эммерих сбежал из дома с какой-то американской девчонкой, отпетой хулиганкой, и несколько дней маялся дурью. Когда же он вернулся, мама устроила ему взбучку, наказала, запретив ему всё, что только можно, и сказала, что он должен мыть посуду после ужина до скончания дней. Однако Эммерих считал, что приключения, которые он пережил, стоили того и что он ещё очень легко отделался. А вот держать в тайне правду о том, что с ним произошло, было сущим наказанием.

Каждый день Эммерих вспоминал людей, с которыми познакомился, и места, которые повидал в сказочном мире. Ему до смерти хотелось поделиться с кем-нибудь рассказами о своих приключениях, но единственный человек, с кем он мог это обсудить, не рискуя выдать секрет, жил в другой точке земного шара.

Эммерих вымыл половину стопки тарелок, как вдруг в кухне зазвонил телефон. Мальчик не стал снимать трубку – мама сидела в гостиной и могла ответить. Однако после седьмого звонка пришлось вытереть руки и взять телефон.

– Алло?

– Эммерих Химмельсбах? – в трубке раздался женский голос с американским акцентом.

– Да? – ответил мальчик, гадая, откуда незнакомая женщина знает его имя.

– Вам звонит мисс Бри Кэмпбелл за счёт вызываемого абонента из Соединённых Штатов, – сказала оператор. – Вы принимаете стоимость разговора?

Эммерих не совсем понял, что она имеет в виду, но раз с ним пыталась связаться Бри, лучше было ответить.

– Да, принимаю.

Он услышал гудок, а потом из трубки донёсся сбивчивый, запыхавшийся знакомый голос:

– Эммерих? Это ты? – шёпотом спросила Бри.

– Бри! Я… я… я как раз о тебе думал! – Эммерих от волнения, что говорит с ней, совсем забыл английский.

– Я тоже о тебе думала, – всё так же шёпотом ответила Бри.

– Ты чего шепчешь? У тебя всё нормально? – поинтересовался он.

– Да, нормально, но долго говорить не могу. У меня тут утро. Я прячусь в кладовке уборщицы в школе. Только тут можно уединиться… а ты где? В безопасности?

Эммерих обвёл взглядом кухню и пожал плечами:

– Ага, в безопасности.

– Супер. Я ужас как хотела с тобой поговорить! Родители наказали меня за то, что я сбежала во время поездки в Берлин. До колледжа никаких поблажек. Я вот только недавно выпросила вернуть мне телефон. Кстати, спасибо, что согласился оплатить разговор, а то родители получили бы за него счёт.

– Мне тоже влетело, – признался Эммерих. – Мама заставила меня каждый вечер мыть посуду! А тебя как наказали?

Бри тяжко вздохнула.

– Надо мыть посуду, пылесосить, помогать в саду и ещё целый набор грязной работы, какая только придёт им в голову, – сказала она. – Слушай, мне надо с тобой кое-что обсудить! Я тут думала о наших приключениях в сказочном мире и…

– Да я только о них и думаю! – перебил её Эммерих. – Я каждый день мечтаю туда каким-нибудь образом вернуться.

– Я тоже! Я так скучаю по сказочному миру, что даже начала продумывать план, как вернуться в замок Нойшванштайн и снова переместиться туда через портал.

– Было бы здорово, но вряд ли у нас получится. На флейте, которая его открывает, может сыграть только тот, в ком течёт волшебная кровь, а у нас таких знакомых здесь нет.

– Я тоже пришла к такому выводу, – согласилась Бри. – Так что я стала думать о других способах его активировать, а это навело меня на мысли о самом портале, о том, как он действует, и вообще обо всём, что мы о нём узнали… Знаю, я читаю кучу детективов, но мне кажется, я нашла брешь в том, что нам говорили!

Эммерих был сбит с толку.

– Ты нашла брешь, через которую можно попасть в сказочный мир?

– Да нет же, не настоящую брешь, а неувязку в их объяснениях. Я много думала о портале, и кое-что не сходится.

– Что именно?

– Великая армия застряла в этом портале на двести с лишним лет. Отсюда вытекает вопрос: если солдаты пробыли там так долго, каким образом мы прошли через него свободно? Разве мы не должны были тоже там застрять на двести лет как генерал дю Марки и его люди?

Эммерих зажмурил один глаз и почесал затылок, думая над словами Бри.

– Но Коннер и Матушка Гусыня тоже перемещались через портал и не застревали в нём.

– Вот именно! – воскликнула Бри, забыв, что нужно говорить шёпотом. – А что отличает Коннера и Матушку Гусыню от Великой армии?

– Они не французы?

– Нет, я не об этом. Они могут перемещаться через портал, не застревая в нём, потому что в них течёт волшебная кровь! А отсюда следует, что в нас с тобой, судя по всему, тоже она есть! Это единственное объяснение!

У Эммериха отвисла челюсть. Он не понимал, как такое вообще возможно, но всей душой хотел в это верить.

– Но как? У нас же нет родственников в сказочном мире.

– Над этим я и ломала голову. Если я правильно помню, Матушка Гусыня перелила свою кровь Вильгельму Гримму, чтобы тот мог сыграть на флейте и заманить Великую армию в портал…

– Мне записывать? – перебил её Эммерих.

Бри продолжала говорить, пока он искал ручку и листок бумаги.

– У нас обоих есть немецкие предки, – объясняла Бри. – А значит, вполне возможно, что мы потомки Вильгельма Гримма!

Эммерих ахнул.

– Ach mein Gott! – Его розовые щёки побелели. – Так это ещё и значит, что мы с тобой дальние родственники!

Бри расплылась в улыбке – ей давно уже хотелось поделиться с кем-нибудь своей догадкой.

– И, скорее всего, мы сами можем открыть портал в сказочный мир!

Эммерих включил в раковине измельчитель отходов, чтобы мама не услышала его восторженного крика.

– Но как это точно проверить?

– Надо отследить наши родословные, – сказала Бри. – Хотя мне сложновато будет это сделать, потому что мне запретили практически всё. И я не могу рассказать родителям, почему вдруг так заинтересовалась нашим семейным древом… Но попытаться надо!

Из трубки до Эммериха донёсся школьный звонок.

– Мне пора, а то я опаздываю на урок. Я тебе позвоню, когда узнаю про свою родословную. Ты тоже постарайся что-нибудь разузнать про свою семью.

– Обязательно! Viel Glück! Это значит «удачи!» по-немецки!

– Ага, знаю. И тебе Viel Glück!

Бри нажала на кнопку отбоя и облегчённо выдохнула. Теперь, когда она наконец-то поговорила с Эммерихом, у неё будто гора упала с плеч, однако в крови тут же закипел адреналин. Они с Эммерихом совершили самое невероятное открытие в жизни.

Бри встала с ведра, на котором сидела, и вышла из тесной каморки уборщика. Но когда она открыла дверь, ей преградили путь четыре девочки, с которыми ей не посчастливилось учиться в одном классе.

– Странное местечко для телефонных звонков, тебе не кажется? – спросила Минди, осуждающе вздёрнув брови.

Минди, Синди, Линди и Венди – четыре члена клуба книголюбов, также известного как «Клуб книгообнимателей», – встали в ряд, дожидаясь Бри. Та попыталась пробиться через их заслон, но девочки не давали ей уйти.

– Вы уже несколько месяцев меня преследуете, – сказала Бри, картинно закатывая глаза. – Может, хватит уже? Вы меня пугаете!

– С кем ты разговаривала, Бри? – поинтересовалась Синди. Голос у неё всегда словно дребезжал из-за металлических брекетов во рту.

– Не ваше дело, – бросила Бри, снова пытаясь протиснуться мимо них.

– Вообще-то, наше, – заявила Линди. – Директор Питерс назначила нас на этот семестр инспекторами коридоров, поэтому всё, что происходит вне стен класса во внеурочное время, нас касается.

Всегда молчавшая Венди скрестила руки на груди и уверенно кивнула.

Бри закрыла глаза, стараясь не закатывать их в очередной раз.

– Уж не знаю, где вы найдёте время инспектировать коридоры, если вы постоянно заняты своим читательским кружком и слежкой за мной, – фыркнула она.

– Мы больше не руководим клубом книголюбов, – сказала Минди. Она решительно взмахнула своими хвостиками, будто бы делая важное заявление.

– Мы решили сделать перерыв с книгами и сосредоточиться на другом увлечении, – объяснила Синди. – Так что мы открыли новый клуб.

– Конспирационный клуб! – радостно сообщила Линди. – Теперь наше хобби обращать внимание на всякие подозрительные события стало внеклассным занятием!

Бри раздражённо вздохнула. Неважно, как они себя теперь называли. Для неё они на всю жизнь останутся книгообнимателями.

– В тысячный раз повторяю: Алекс и Коннер перевелись в школу в Вермонте, – сказала она. – Их не похитили инопланетяне или снежный человек, не сожрало растение-людоед, или чего вы там ещё навыдумывали.

Минди переглянулась с подружками.

– Растение-людоед? Хм-м… Этот вариант мы не рассматривали.

– Я имею в виду, что они в полном порядке! А вам четверым надо заняться чем-нибудь полезным в жизни! – воскликнула Бри.

– Почему все нам это говорят? – Синди недоумённо пожала плечами. – Миссис Питерс, окружной инспектор, полиция, родители… Все они говорят, что мы должны найти себе другое занятие! Почему только мы замечаем, что происходит что-то подозрительное?

Если бы эта четвёрка не доводила Бри до белого каления вот уже несколько месяцев, ей было бы стыдно им лгать. Они просто помешались на близнецах Бейли. Скрывать от них правду – всё равно что прятать резиновые игрушки от щенят, у которых режутся зубки.

– Ну ладно, повеселились и хватит, мне пора в класс, – сказала Бри, наконец-то отпихнув девочек в сторону.

– Ты не попадёшь в класс без пропуска, – заявила Линди, и девочки злорадно ухмыльнулись.

– Ну так выпишите мне его, – вздохнула Бри, сразу поняв по их самодовольным лицам, что так легко не отделается.

– Бри, Бри, Бри, – качая головой, проговорила Минди. – Мы знаем тебя с детского садика. Ты нам как сестра.

– Я не хочу быть вашей сестрой.

– Давай заключим сделку, – продолжала Минди. – Мы сделаем тебе одолжение и не скажем миссис Питерс, что застукали тебя в кладовке уборщика разговаривающей по телефону, если ты скажешь нам, где Алекс и Коннер. Проще некуда.

– Но вы ничем не докажете, что я разговаривала по телефону, – возразила Бри. – Доказательств у вас нет.

Минди повернула голову к подружкам – об этом они не подумали.

– У меня для вас встречное предложение, – сказала Бри. – Давайте вы выпишете мне пропуск, закроете глаза на то, что я опоздала на урок, а я скажу вам, где на самом деле Алекс и Коннер.

Книгообниматели поразились её уступчивости.

– Правда? – спросила Минди.

– Давай, конечно! – воскликнула Синди.

– Ага, идёт! – обрадовалась Линди.

Венди так резко кивнула, что чуть не потянула шею.

Все четверо достали планшеты и выписали Бри пропуск. Минди управилась первой и протянула листок Бри. Та внимательно его рассмотрела и пожала плечами.

– Круто, спасибо, девочки, – сказала она и зашагала по коридору.

– Подожди! Ты должна сказать нам, где они! – крикнула ей Минди.

Книгообниматели так разволновались, что их прямо-таки трясло от нетерпения.

– Ой, сегодня я вам ничего не скажу. Об этом мы не договаривались. Я имела в виду, что когда-нибудь скажу. Раз уж вы основали конспирационный клуб, обращайте побольше внимания на детали.

И Бри отправилась в класс. Книгообниматели были похожи на разъярённых быков, готовых броситься за ней.

– Ничего, девочки, – сказала Минди, успокаивая подружек. – Это ещё не конец. Даже если это последнее, что мы сделаем, мы любой ценой узнаем, что на самом деле случилось с близнецами Бейли.

Глава 3

Низложение

– От тебя нет новостей две недели! – кричала Шарлотта из волшебного зеркала. – Ты хоть представляешь, каково это, когда родитель не знает, что с его детьми? Надеюсь, когда-нибудь твои дети тоже будут постоянно пропадать неделями и месяцами, просто чтобы ты понял, что я испытываю, когда от вас с Алекс нет вестей!

Коннер сидел в покоях сестры, но мечтал находиться где угодно, только бы не здесь.

– Нет, мам, я не знаю, каково это, – сказал он. – Прости, что в последнее время редко появлялись.

– Я больше этого не потерплю! Если вы не будете давать о себе знать хотя бы дважды в неделю, я отправлюсь в сказочный мир и заберу вас домой!

– Мам, ты не попадёшь в сказочный мир, потому что в тебе не течёт волшебная… – возразил было Коннер, но тут же понял, что не стоило этого говорить.

Шарлотта подняла брови и сурово посмотрела на сына.

– Думаешь, я не смогу попасть в сказочный мир, Коннер? Мне плевать, что встанет у меня на пути между измерениями, – ничто меня не удержит, если я захочу увидеть своих детей. Есть во мне магия или нет, но я пройду хоть через это зеркало и затащу тебя домой, если придётся!

Можно было даже не сомневаться, что оправдаться не получится. Близнецы и правда провинились перед мамой, потому что забывали регулярно связываться с ней через зеркало, и теперь Коннеру влетело по первое число.

– Мам, ты имеешь полное право злиться, но, пожалуйста, успокойся…

– Коннер Джонатан Бейли, не смей меня успокаивать! – Всякий раз, когда мама называла его полным именем, Коннер понимал, что серьёзно влип. – Как мне успокоиться, когда мои четырнадцатилетние дети сражаются с армиями и драконами в другом мире?

– Ну, вообще-то, с драконом сражалась бабушка, а не мы, – уточнил Коннер.

– Дракон тебе кроликом покажется, если мне всё-таки придётся к вам отправиться, – пригрозила Шарлотта. – И кстати, где твоя сестра? Почему она со мной не разговаривает?

Близнецы решили, что лучше не посвящать маму в подробности их дел и поисков. Раз уж она сердится на них за то, что они редко дают о себе знать, то страшно представить, как она воспримет новость, что человек, которого они выслеживали, возможно, её покойный муж.

– Алекс на встрече Совета фей, – сказал Коннер. – Она не нарочно тебя избегает. Просто после смерти бабушки у неё дел по горло.

Скрывать правду от мамы было трудно, особенно зная, как это отразилось на Алекс. Отчасти он даже надеялся, что мама действительно найдёт способ переместиться в сказочный мир и вразумит его сестру.

– Мне без разницы, какими важными и могущественными вы стали. Я – ваша мать и заслуживаю уважения! Если уж президенты и короли находят время звонить своим матерям, то и мои дети найдут!

Тут раздался стук в дверь, и в комнату заглянули Фрогги и Джек. Коннер понял, что они, скорее всего, подслушивали его разговор с мамой, потому что оба были встревожены сильнее, чем обычно.

– Всё нормально, можете входить, – позвал их Коннер. – Мама просто отчитывает меня за то, что давно с ней не связывался. – Он попытался отшутиться, но их выражения лиц не изменились.

– Тебе надо пойти в главный зал, – сказал Фрогги.

– Твоя сестра и совет не могут договориться, – объяснил Джек.

Коннер вздохнул. Ни минуты покоя, особенно во дворце.

– Мам, извини, но мне надо разрешить там спор. Обещаю, что буду зеркалить хотя бы пару раз в неделю. И в следующий раз притащу с собой Алекс.

Шарлотта скрестила руки на груди.

– И ещё! – строго сказала она. Коннер приготовился к последнему замечанию, которое наверняка окажется самым неприятным. – Я вас очень сильно люблю. Берегите себя, пожалуйста, – с нежностью добавила мама.

Это расстроило Коннера.

Интересно, она с самого начала хотела закончить так их разговор?

У мамы просто мастерски получалось заставить его терзаться муками совести.

– Мы тоже тебя любим, мам. И не волнуйся: тут есть кому за нами присмотреть. Передай от нас привет Бобу.

Отражение Шарлотты исчезло из зеркала. Коннер вышел из покоев сестры вместе с Фрогги и Джеком и направился в главный зал. Он-то думал, что разговор с мамой был напряжённый, но, зайдя в зал, прямо-таки почувствовал, что воздух там будто наэлектризован от напряжения.

Феи из Совета стояли возле своих мест на возвышениях, а Алекс расхаживала туда-сюда перед ними. Все смущённо смотрели на Фею-крёстную, которая, как сразу заметил Коннер, была в ярости.

За последние несколько месяцев Алекс полностью изменила свой внешний вид, чтобы ничто не напоминало ей о покойной бабушке. Вместо голубого платья со сверкающими звёздочками она носила обычное зелёное. Волосы у неё сильно отросли, и тонкий ободок с трудом удерживал пряди, которые постоянно лезли в лицо. И Алекс почти не пользовалась своей волшебной палочкой: она тоже напоминала ей о бабушке.

Коннер, Джек и Фрогги увидели Шапочку и Златовласку, стоящих в стороне. Обе девушки молчали, уставившись в пол.

– В чём дело? – шёпотом спросил Коннер.

– Совет просит Алекс прекратить поиски Человека в маске, – так же шёпотом ответила Златовласка. – А Алекс с ними не согласна.

Это было заметно. Алекс не смотрела никому из фей в глаза.

– Я не понимаю, почему никто из вас меня не слушает, – резко сказала Алекс.

– Мы слушаем, – возразила Эмеральда. – Но не согласны с тобой.

– Да с чем вы не согласны?! – Алекс повысила голос. – Человек в маске разгуливает на свободе! Он опасен, мы должны его поймать, и точка!

– Человек в маске – преступник, но теперь, когда мы взяли в плен солдат из Великой армии, он не представляет угрозы, – сказал Ксантус. – Мы поддерживали твою затею пять месяцев. Очень жаль, что не получилось его поймать, но пора обратить внимание на более важные заботы.

– В Прекрасном королевстве пропали двенадцать детей, и столько же в Угловом, – напомнила всем Скайлин.

– И спорю на что угодно, это дело рук Человека в маске, – сказала Алекс. – Он сам сказал, что затевает грандиозную авантюру, которую планировал больше десяти лет. Не удивлюсь, если это он и похитил детей, чтобы заручиться поддержкой ведьм. Ему нужна была их помощь, чтобы собрать новую армию, поэтому он подстроил всё так, чтобы началась охота на ведьм. Тогда они бы испугались, а он бы их убедил, что может их защитить!

Несмотря на то что в рассуждениях Алекс была очевидная логика, феи не верили, что два этих события связаны. Алекс сдерживалась изо всех сил, чтобы не сорваться, но чувствовала, как ярость кипит в ней, словно лава в вулкане перед извержением.

– Да, ты нам говорила, – вздохнула Тангерина. – Человек в маске намеревается собрать армию, которую «мы и представить не могли даже в самых смелых мечтах», с помощью зелья, украденного из покоев твоей бабушки.

– Мы понимаем, почему тебя это беспокоит, – сказала Эмеральда. – Но всё это похоже скорее на бред сумасшедшего, чем на хорошо продуманный план.

Алекс покачала головой. Упрямства в ней было больше, чем в них всех, вместе взятых.

– Я стала Феей-крёстной по зову сердца. И сейчас сердце подсказывает мне, что Человек в маске задумал что-то плохое. Я буду стоять на своём, пока его не поймают.

Феи из Совета переглянулись. Случилось то, чего все они боялись. Эмеральда закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Алекс, это не просьба. Либо ты прекращаешь поиски Человека в маске, либо мы примем против тебя меры.

Напряжение в зале возросло. Алекс оглянулась на Коннера и друзей, но те тоже были ошеломлены не меньше неё.

– Простите, что? – спросила Алекс, скрещивая руки на груди. – Что значит, вы примете против меня меры?

– Наша задача как членов Содружества «Вечно и счастливо» это содружество защищать, – объяснил Ксантус. – И если наша глава принимает решения, с которыми мы не согласны, которые могут так или иначе нанести урон королевствам, мы не можем стоять в стороне и допускать это.

Алекс от возмущения всплеснула руками.

– Позвольте напомнить, что, если бы не мы с братом, вы бы все погибли! Я вам не враг – враг там, на свободе, а вы тут попусту теряете время!

– Ты попросила Джека и Златовласку собрать отряд и выследить Человека в маске и его людей, – сказала Розетта. – Не участвуй сама в поисках, пускай Совет занимается более важными делами.

– Я просила их собрать отряд до того, как узнала, кто он на самом деле! – выпалила Алекс. Она надеялась, что об этом речь не зайдёт.

– Алекс, ты хоть слышишь себя? Ты не рассуждаешь здраво, потому что думаешь, будто Человек в маске – твой отец!

– Я не думаю, а знаю! Я своими глазами видела его лицо! Мой здравый смысл и хорошая интуиция много раз помогали спасти этот мир. Почему теперь вы все на меня ополчились?

– Потому что твой отец умер четыре года назад в Другом мире, – сказал Ксантус. – А Человек в маске просидел в тюрьме Пиноккио больше десяти лет. Это не может быть один и тот же человек – такое просто невозможно.

– Ты заявила, что видела отца спустя два дня после смерти бабушки, – осторожно заметила Эмеральда. – Порой, когда человек пережил сильное потрясение, он невольно выдаёт желаемое за действительное…

Алекс оскорбило это предположение. Она чувствовала, как в ней закипает кровь. Ещё чуть-чуть, и она совсем потеряет самообладание.

– Думаете, я желала увидеть под этим мешком своего отца? Думаете, желала мучиться бессонницей каждую ночь, гадая, как мой папа превратился в вора и убийцу? Или почему он лгал, что умер, собственным детям? Я знаю, что в этой истории не всё сходится, знаю, что это полная бессмыслица, но если бы четыре года назад вы сказали мне, что сказочный мир существует, я бы тоже в это не поверила.

Одни феи закатили глаза, другие обречённо вздохнули. Алекс не верилось, что они такие упрямые.

– Если вы считаете, что всё это невозможно, значит, мы столкнулись с очень тёмной магией. Может, мы никогда раньше не имели дела с таким видом колдовства. Но я точно знаю, что если мы сейчас закроем на это глаза, то потом пожалеем.

Коннер вздохнул. Тяжело было смотреть на то, как сестра, можно сказать, умоляет фей прислушаться к её словам. Впрочем, будь он на их месте, тоже не поверил бы ей.

Должно быть, Эмеральда почувствовала его сомнения: ни с того ни с сего она обратила внимание всех присутствующих на него.

– Коннер, а ты что думаешь? Видела твоя сестра то, о чём говорит?

Коннер остолбенел, увидев направленные на него взгляды. В расширенных глазах сестры была мольба о помощи: если кто и мог убедить Совет, что Алекс мыслит здраво, то только он. Коннер всегда был с ней заодно, с самого рождения.

– Я… я… я не знаю, – промямлил Коннер и шагнул к сестре, чтобы попытаться поговорить с ней с глазу на глаз, а не при всех. – Алекс, всего за несколько дней тебя предал Рук, мы сражались с армией, потеряли бабушку, а ты стала главой сказочного мира. Может, Эмеральда права? Может, тебе показалось то, что ты, как тебе кажется, видела?

У Алекс словно выбили почву из-под ног. У неё не осталось здесь союзников, даже брат и тот её не поддержал. Своим поступком он доказал то, что Человек в маске сказал ей на крыше хижины: родные предают сильнее всего.

По лицу Алекс катились слёзы, но она их не замечала. И не была готова сдаться.

– Мне плевать, что вы все считаете меня сумасшедшей. Я найду Человека в маске и докажу, что вы не правы, с вами или без вас.

Все феи одновременно кивнули Эмеральде. То, чего они так боялись, всё-таки произошло.

– Тогда, боюсь, у нас нет другого выбора, – сказала Эмеральда. – Алекс, Совет считает, что чувства затмили твой разум, поэтому ты не можешь больше быть главой Содружества «Вечно и счастливо». Впервые в истории мы снимаем с Феи-крёстной её полномочия.

– ЧТО?! – вскричал Коннер, не веря ушам. – Разве так можно вообще?

– Поскольку теперь мы старшие по званию, то приказываем тебе немедленно прекратить поиски Человека в маске, – сказал Ксантус. – Мы считаем, что дальнейшие розыски не доведут до добра, а посему с этой минуты, если ты ослушаешься приказа Совета, любые твои действия будут расцениваться как преступление.

– Вы не можете так поступить! – воскликнул Джек.

– Она же не сделала ничего плохого! – возмутилась Златовласка.

– Мы надеялись, что до этого не дойдёт, но вы сами всё слышали, – сказала Эмеральда.

Все повернулись к Алекс. Та побелела как полотно и затихла. Она словно оказалась в страшном сне. Люди, которых она считала друзьями, обращались с ней как с преступницей.

Алекс не могла больше сдерживать свои чувства. Разочарование, гнев, обида, копившиеся в ней, стали рваться наружу. Девушку захлестнуло волной эмоций, и, полностью потеряв над собой самообладание, она разгневалась как никогда в жизни.

– О нет, – прошептал Коннер друзьям. – Плохо дело.

У Алекс засветились глаза, волосы снова поднялись над головой. Затем она громко расхохоталась и взлетела в воздух. Феи замерли в ужасе: они никогда ещё не видели ничего подобного.

– Что происходит? – встревоженно спросил Ксантус.

– Она просто немного поддалась эмоциям, – объяснил Коннер. Он встал между сестрой и феями, отчаянно пытаясь разрядить обстановку. – Дайте ей минутку, она придёт в себя…

Алекс запрокинула голову и взмыла ещё выше. В облаках, сгрудившихся над дворцом, сверкнули молнии и одна за другой ударили в возвышения, где стояли кресла фей, взорвав каждое из них. Члены Совета рухнули на пол, прячась кто куда.

Все смотрели друг на друга в страхе: никто не знал, что делать.

– Схватить её! – закричала Эмеральда.

Феи взлетели в воздух и окружили Алекс. Бывшая Фея-крёстная взмахнула руками, и вокруг неё взметнулась высокая огненная стена, укрывшая её от фей. Пламя ревело и било в небо с такой силой, что Коннера отбросило в другой конец зала. Неожиданно огонь погас, и Алекс растворилась в воздухе.

В зале стояла мёртвая тишина; слышен был даже бешеный стук сердец. Эмеральда подбежала к Коннеру. Парень пытался встать, но фея не подала ему руки.

– Как давно это с ней происходит? – требовательно спросила она, глядя на него расширенными от страха глазами.

– Пару месяцев время от времени, – сказал Коннер. – Но раньше она ничего такого не вытворяла!

– Почему ты нам не сказал? – Эмеральда говорила тем же строгим тоном, что и мама через зеркало.

– Ой, ну ладно вам, – подала голос Шапочка. – У неё переходный возраст! Я тоже в четырнадцать лет постоянно закатывала истерики! Хотя, надо заметить, я никогда не исчезала в кольце ревущего пламени.

– Это была не истерика! – воскликнула Эмеральда.

– А что тогда с ней? – спросил Коннер.

– Могу предположить, что твою сестру так измотали поиски Человека в маске, что она стала сама не своя. Она не контролирует свои силы.

– Как будто я не знаю! – сказал Коннер. – Как ей помочь?

Эмеральда, будто не услышав его, повернулась к феям.

– Немедленно свяжитесь со всеми королями и королевами из Содружества «Вечно и счастливо», – велела она. – Скажите им срочно найти Алекс. Мы должны приложить все усилия, чтобы найти и поймать её, чего бы это ни стоило.

Коннер не мог прийти в себя от шока. Только что его сестра была Феей-крёстной, а теперь превратилась в человека, который объявлен в розыск по всему сказочному миру.

– Эй-эй-эй, погодите-ка! – Коннер подошёл к феям. – Мы же об Алекс говорим! Ну сорвалась она – что в этом такого?

Услышать ответ не терпелось не только Коннеру. Все феи, Джек, Фрогги, Златовласка и Шапочка окружили Эмеральду.

– Все мы знаем, что Алекс – могущественная волшебница, возможно, самая сильная из всех, – сказала Эмеральда. – Её магия идёт от сердца, но то, что пять месяцев назад случилось между ней и Человеком в маске, помутило ей разум. Если мы её не остановим, если она не сумеет контролировать свои силы, то может навсегда потерять власть над собой.

– Так, – осторожно произнёс Коннер. Суровый взгляд Эмеральды пугал его до мурашек. – Что мне делать?

– Найди её, пока не стало поздно, – сказала Эмеральда. – Я видела подобное всего раз. Тогда одна из самых одарённых фей превратилась в самое злобное и опасное существо, и произошло это из-за разбитого сердца. В тот раз всё было совсем по-другому, но я вижу сходство.

Коннер сглотнул.

– И кто это был?

Эмеральда замолкла, сомневаясь, стоит ли ему говорить, но всё же произнесла:

– Эзмия.

Глава 4

Гусыня в бегах

Алекс открыла глаза. К её изумлению, она стояла на туче, а кругом бушевала гроза. Дождь хлестал со всех сторон, и она промокла до нитки. Алекс обхватила себя руками, дрожа от ледяного ветра. Прямо у неё под ногами блеснула ослепительная молния. Гром грохотал так, словно вокруг палили из сотен пушек.

Девушка не знала, где она и как сюда попала. У неё будто отшибло память. Последнее, что она помнила, – это как стояла в главном зале дворца и спорила с Советом насчёт Человека в маске… и чем дальше заходил спор, тем сильнее она злилась… Коннера спросили, верит ли он ей, а дальше был провал. Всё, что случилось после этого, вспоминалось мимолётными вспышками, но мало-помалу сложилась цельная картина.

– О нет! – ахнула Алекс. – Что же я натворила?

Она словно вспоминала приснившийся кошмарный сон. Совет низложил её, лишив титула Феи-крёстной, а ею овладел гнев, и она напала на фей!

По мере того как разум Алекс прояснялся, гроза стала утихать. Дождь перестал, холодный ветер больше не дул. Алекс огляделась, пытаясь понять, где она очутилась, но вокруг сколько хватало глаз простирались свинцовые тучи.

Алекс повернулась и пошла вперёд по облакам, словно ступая по пушистому зыбучему песку. Вдали виднелся силуэт громадного здания с башнями. Прищурившись, девушка разглядела огромную деревянную дверь и сразу узнала это место.

– Это же замок великана!

Тут у неё душа ушла в пятки: Алекс вспомнила, как они с друзьями чудом избежали когтей и зубов живущего здесь кота-великана. Сперва она хотела бежать отсюда сломя голову, но потом решила, что лучше места для убежища не придумать. Вряд ли феи из Совета станут искать её здесь. Возможно, именно поэтому она и взлетела в небо.

Так что она пошла дальше и вскоре ступила на мощёную дорожку, ведущую ко входу в замок. Алекс опустилась было на четвереньки, чтобы проползти под дверью, как в прошлый раз, но вовремя вспомнила, что с тех пор многому научилась. Она махнула рукой перед дверью, и та начала открываться.

Когда щель стала достаточно широкой, Алекс проскользнула внутрь, и дверь захлопнулась. Замок остался таким, каким она его запомнила. Каждая каменная плита на полу была размером с площадь, ступени гигантской лестницы возвышались, словно небоскрёбы. В один только парадный зал уместился бы весь Дворец фей.

Кое-что, однако, изменилось.

В прошлый раз пол был усеян сотнями птичьих скелетов (оставшихся от жертв кота-великана), но сейчас здесь царили чистота и порядок. Вообще, замок выглядел обжитым. Занервничав, Алекс сглотнула: кажется, в замке теперь жил не только кот-великан.

Она вошла в комнату справа от парадного зала и оказалась в обеденном зале. Мебель здесь была размером с дом. В очаге горела груда целых древесных стволов, будто дрова. Рядом с камином стояло высоченное кресло. Оно было повёрнуто спинкой к Алекс, но та сразу поняла, что в нём кто-то или что-то сидит.

– Га-га-га-а-а?

От неожиданности Алекс подпрыгнула. Наверху, на спинке кресла, сидел знакомый гусь. Хоть он был огромный, по сравнению с замком казался совсем крошечным.

– Лестер? – Алекс удивилась. – Ты что тут делаешь?

Обрадовавшись, гусь взъерошил перья.

– Га-га-га!

– Что такое, парень? – послышался из кресла хриплый голос.

Алекс облегчённо выдохнула. Она оказалась среди друзей.

– Матушка Гусыня? Это вы? – позвала Алекс.

– Алекс? Что ты здесь делаешь?

– Я у вас то же самое хотела спросить.

– Лестер, будь добр, подсоби нашей девочке, – велела Матушка Гусыня.

Гусь плавно слетел на пол, и Алекс взобралась ему на спину. Потом он полетел к сиденью кресла, расположенному на высоте балкона. Матушка Гусыня сидела в своём кресле-качалке, возле которого стояла её походная корзина, и прикладывалась к большому термосу, наполненному, вне всяких сомнений, её любимой шипучкой.

– Ш-ш-ш-ш!

Алекс вздрогнула. На подлокотнике кресла, выгнув спину дугой и сердито сверкая глазами, стоял кот-великан. Очевидно, он помнил её с первой встречи. Кот поднял лапу и выпустил когти, готовый броситься на жертву.

– Успокойся, Джордж Клуни, – сказала Гусыня коту. – Она мой друг и ничего тебе не сделает! Не вынуждай меня снова брызгать на тебя водой!

Кот-великан втянул когти и сел, присмирев, однако продолжал недобро коситься на Алекс. Она удивилась такому послушанию.

– Этот кот теперь ваш, что ли? – спросила девушка.

– Я не хотела его приручать, но кто-то должен был научить эту меховую тушу хорошим манерам. Когда мы только пришли сюда, он чуть не сожрал Лестера. Но я посадила его на строгую диету: теперь он ест только рыбу и зерно.

Кот бросил на Лестера хищный взгляд. Видимо, соблазн по-прежнему был велик.

– И вы назвали его Джордж Клуни? – рассмеялась Алекс.

– Ага, в честь одного из моих парней из Другого мира.

– Он был вашим парнем? – Алекс вздёрнула брови. За пару лет она узнала уже столько историй Матушки Гусыни, что было удивительно, как она умудрилась сохранить эту в секрете.

– Ой, я постоянно забываю, что ты сама из Другого мира, – хихикнула Матушка Гусыня. – Может же старушка помечтать, да? – Она щёлкнула пальцами, и рядом появилось ещё одно кресло-качалка. – Садись, детка! Рада тебя видеть.

Алекс села, тоже радуясь, что встретилась со старой знакомой.

В последние несколько месяцев Матушка Гусыня всё реже и реже появлялась в королевстве. Она почему-то старалась обходить Дворец фей стороной, и близнецы волновались, что когда-нибудь она пропадёт насовсем.

– Мы очень давно вас не видели, – сказала Алекс. – Вы прятались здесь?

– Да, пряталась. – Матушка Гусыня тяжко вздохнула. – Прости, что пропала, Алекс. Я безумно скучаю и по тебе, и по Коннеру, но после смерти вашей бабушки мне невыносимо находиться во дворце.

Алекс понимала её как никто другой, поэтому не могла винить.

– Уж поверьте, я знаю. А почему вы выбрали именно это место?

– Мне тут нравится. Потолки высокие, Лестеру удобно летать, здесь очень тихо, а в ясные дни открывается бесподобный вид, и ещё у нас с покойным великаном одинаковые предпочтения в выпивке. – Матушка Гусыня махнула рукой на стоявший в углу комнаты гигантский столик на колёсиках, заставленный бутылками ростом с Алекс, которые были наполнены любимым напитком Гусыни. – Этих запасов на всю жизнь хватит!

– Вас очень не хватает во дворце. Вы ещё вернётесь?

Матушка Гусыня задумалась.

– Не знаю. Я пока не решила. Каждую ночь я ложусь спать с мыслью, что назавтра проснусь и захочу вернуться к людям, но этого не случается. Думаю, мне нужно чуть больше времени.

Матушка Гусыня сделала приличный глоток своего пойла. Алекс заметила у неё на коленях небольшую книжку в кожаном переплёте.

– Что вы читаете? – спросила она.

– А, это? Да просто свой старый дневник. Приключений у меня было с лихвой. Раньше я всё записывала: всегда надеялась, что однажды, когда стану старой или наконец получу пожизненное, кому-то будет интересно прочитать о моих похождениях.

– Можно посмотреть? – спросила Алекс.

Матушка Гусыня улыбнулась и протянула ей книжицу. Алекс стала перелистывать пожелтевшие от времени страницы. Над многими записями стояли даты многовековой давности как Другого мира, так и сказочного. Ещё там встречались рисунки, засушенные цветы, листья и письма, заложенные между страниц.

– Вы прожили насыщенную жизнь, – заметила Алекс. Древний дневник произвёл на неё сильное впечатление.

– Да, она была насыщенной, – кивнула Гусыня. – Именно, что была…

То, что она говорит о себе в прошедшем времени, встревожило Алекс.

– Была? Почему вы говорите так, будто жизнь кончена? Вы же не поставили на себе крест?

Матушка Гусыня вздохнула и устремила затуманенный взгляд на огонь в камине. Казалось, она сильно грустит, Алекс ещё не видела Гусыню такой опечаленной.

– Старость – не радость, вот что я скажу. Когда была моложе, я мечтала жить вечно. Любая преграда была мне по плечу, всё, что только было в мире неизведанного, влекло меня это испробовать. Но когда я достигла почтенного возраста, всё вокруг начало исчезать. Один за другим мои друзья уходили в мир иной, и вскоре никого из них не осталось. Мир непрестанно меняется, и однажды внезапно приходит осознание, что изменился он без твоего участия. И, как ни старайся, за ним уже не поспеть. Приключения закончены, а ты остаёшься один-одинёшенек с воспоминаниями о былом. И тогда ты просто ждёшь… и ждёшь… и ждёшь, пока не настанет твой черёд встретиться с создателем – или «вернуться к магии», как всегда говорила твоя бабушка. А когда этот день настаёт, ты всей душой надеешься, что там тебя ждёт кто-то знакомый.

Алекс слушала Гусыню с тяжёлым сердцем.

– Но, Матушка Гусыня, это же не так! В вас жизнь бьёт ключом, и приключения не закончены, просто они будут другими.

– Спасибо, дорогуша, – улыбнулась Матушка Гусыня. – Очень надеюсь, что ты права. Ну а теперь ты скажи: что привело тебя в великанью виллу?

Алекс крепко зажмурилась, стараясь не заплакать.

– Совет фей меня низложил, лишив титула Феи-крёстной. Я всё испортила.

Матушка Гусыня поперхнулась шипучкой.

– Что? – выдавила она, кашляя. – Разве так можно?

– Судя по всему, да.

– С какого перепугу они это сделали? Ты же одна из самых могущественных фей, что видел свет!

– Они считают, что мои поиски Человека в маске зашли слишком далеко и что от меня один вред, – объяснила Алекс.

– Вот уж вряд ли. Они всегда полагали, что сидеть сложа руки лучше, чем действовать, и тем самым навредить или выставить себя в плохом свете. А ты этого не боишься.

– Нет, они правы, – призналась Алекс. – В последнее время, если я из-за чего-то сильно переживаю, то теряю самообладание и не контролирую свои силы. Когда феи из Совета объявили своё решение, я напала на них и бросалась молниями! Такое чувство, будто кто-то овладел моим телом и разумом, а я смотрела на всё со стороны.

– Ого, – проговорила Матушка Гусыня. – Извини, что меня там не было.

– Всё-таки они правы, что так поступили. – Алекс стали одолевать сомнения. – Может, лучше мне не быть Феей-крёстной. Теперь они могут сосредоточиться на поисках пропавших детей из Углового и Прекрасного королевств.

– Я помню, как однажды пропало много молодёжи во время одного рок-фестиваля, но это другой случай. Ты не бросишь поиски Человека в маске, верно?

Алекс покачала головой.

– Я не могу. Никто мне не верит, но я знаю, что он мой папа. Сколько бы феи ни пытались меня убедить, что мне это показалось, я уверена, что видела его. У него папины глаза, нос, рот… Кто ещё это мог быть? Я не смогу спокойно жить, пока не найду его.

Матушка Гусыня смотрела на Алекс с сочувствием. Ей очень хотелось рассказать девочке правду, но она пообещала покойной Фее-крёстной сохранить её тайну, и нарушать своё обещание не собиралась.

Гусыня взяла руку Алекс в свою.

– Я тебе верю, милая.

Алекс смотрела на неё, сияя от радости.

– Правда?

– Я много чего невероятного в жизни повидала. Порой кажется, что в происходящем нет смысла, а люди не хотят принимать это как данность, но странные дела всё равно случаются. Раз ты говоришь, что видела отца, значит, ты его видела, и точка.

Алекс была так благодарна, что чуть не заплакала.

– А что мне теперь делать? Меня разыскивают по всем королевствам. Феи из Совета уже наверняка бросились меня выслеживать.

Картинно закатив глаза, Матушка Гусыня отмахнулась от Алекс.

– Да если б мне давали золотой всякий раз, как Совет дуется на меня из-за какого-то пустяка, я б уже давно выплатила все карточные долги в обоих мирах. Будь я на твоём месте, то расценивала бы это низложение как дар свыше. Ты больше не Фея-крёстная и не связана с Советом – великолепно! Теперь ты можешь играть по своим правилам. Пускай люди тебя боятся. Их страх перерастёт в восхищение, когда ты отыщешь Человека в маске и докажешь, что была права с самого начала. И что тогда скажет Совет? Они больше никогда не посмеют тебе указывать, что делать. – Матушка Гусыня глотнула ещё пойла и кивнула, уверенная в своей правоте. – И знаешь что? Я тебе помогу.

– Поможете?

Матушка Гусыня лукаво улыбнулась.

– Мне всегда хотелось утереть нос этим чванливым разноцветным всезнайкам. Я в деле.

Впервые за очень долгое время Алекс расплылась в улыбке.

– И мы будем играть по своим правилам. Мне нравится такой план.

Глава 5

Зелья и предсказания

Во мраке ночи сквозь чащу ехала небольшая повозка, запряжённая мулом, в которой сидели три женщины: темноволосая, рыжеволосая и светловолосая. Все трое были средних лет, но долгий путь так их утомил, что выглядели они гораздо старше.

Темноволосая женщина прежде не управляла повозкой, поэтому с трудом удерживала вожжи. Рыжеволосая глядела то на карту, то на тропу впереди, а светловолосая держала в руках фонарь, освещавший лес. Женщины пугливо озирались: они боялись не существ, обитающих в чаще, а того, что их могут заметить.

Никто из них раньше не уезжал так далеко от дома. И они надеялись, что никто из знакомых никогда не прознает, куда они отправились.

– Ты уверена, что это верная дорога? – встревоженно спросила светловолосая.

– Я гляжу в карту! – ответила рыжеволосая.

– А ну умолкните! – шёпотом приструнила подруг темноволосая. – Глядите! Это Гномьи леса!

Проведя в пути всю ночь, женщины добрались до границы между Угловым королевством и Гномьими лесами. Их было не спутать с обычным лесом: деревья здесь росли плотнее и наводили страх одним лишь видом. При взгляде на них женщин пробрала дрожь.

– Уверены, что нам туда надо? – спросила светловолосая, поддаваясь страху.

– Дом ведьмы не очень далеко отсюда, – сказала темноволосая. – Скоро доберёмся.

Повозка переехала через небольшой мостик и направилась в тёмную чащу. Вскоре женщины увидели на берегу лесной речушки дом с островерхой соломенной крышей и водяной мельницей, лениво ворочавшей крыльями под давлением воды, лившейся из реки. Дом этот выглядел в точности, как его описывали.

Женщины помогли друг другу слезть с повозки и привязали мула к дереву. Затем взялись за руки и с опаской подошли ко входу в дом. Женщины подталкивали друг друга, но ни одна из них не решалась постучать в дверь.

– Вам помочь? – раздался у них за спинами голос.

Подруги, вскрикнув, обернулись. Позади них стояла женщина. Она была красивая, с тёмными волосами и ярко-красными губами. Одета она была в длинную чёрную мантию с золотой оторочкой и сапогами из змеиной кожи на высоком каблуке. И она выглядела бы обычной женщиной, если бы из головы у неё не росли два загнутых, как у барана, рога.

Женщины смекнули, что перед ними та самая ведьма, которую они искали.

– Вы… вы… вы Морина? Красавица-ведьма? – выбивая зубами дробь, спросила светловолосая.

– Смотря кто спрашивает, – ответила ведьма, недружелюбно нахмурившись. – Что вы здесь делаете?

– Мы пришли с миром, – заверила её рыжеволосая, прячась за спинами подруг. – Одна наша знакомая посоветовала обратиться к тебе за кое-какими… услугами.

Гримасу Морины вмиг сменила радушная улыбка.

– О, так вы клиентки! Добро пожаловать, дамы. Простите за грубость. Осторожность не будет лишней, когда на носу травля ведьм. Прошу, входите.

Морина указала на дверь, которая тут же распахнулась настежь. Ведьма обняла женщин за плечи и провела в дом.

Гостиная служила изысканной торговой лавкой. Здесь были мраморные полы, люстры с хрустальными подвесками, свисающие с высокого потолка, который поддерживали колонны. Вся мебель, в том числе длинный стол и стул посреди комнаты, была белой. Вдоль стен тянулись полки, заставленные маленькими стеклянными бутылочками с разноцветными жидкостями. Женщины почувствовали себя детьми в лавке сладостей.

– Итак, дамы, что привело вас ко мне в лесную чащу? – осведомилась Морина.

– Мы слышали, ты готовишь зелье, останавливающее старение, – осмелилась ответить темноволосая.

– Слухи не врут, – кивнула Морина. – Вот только я готовлю не одно-единственное снадобье. На моих полках стоят зелья, дарующие вторую молодость, вливающие новые силы или просто бодрость духа. Всё зависит от ваших запросов.

Женщины оглядели комнату, не веря своим глазам. Неужели зелья и правда могли вернуть им молодость?

– Эти самые зелья вы продавали Злой королеве? – спросила светловолосая. – Мы слыхали, вы были одной из врачевателей, которые снабжали её снадобьями, сохраняющими молодость.

– Верно, – сказала Морина. – Долгие годы она была моей особенной клиенткой и хорошей подругой. Очень жаль, что в конце концов её постигла такая страшная участь, но смею заверить, что её трагическая судьба никак не связана с качеством моих зелий.

– А откуда нам знать, что ваши зелья действуют? – поинтересовалась рыжеволосая.

Морина расплылась в улыбке: она любила, когда клиенты задавали этот вопрос. Ведьма прошла в угол гостиной и потянула за свисавший сверху шнурок с кисточкой. Занавески разъехались в стороны, и взорам явилось большое зеркало в позолоченной раме.

– Кто-нибудь из вас знает, что это такое? – спросила Морина.

– Зеркало, – сказала светловолосая.

– Да, но это не обычное зеркало. Если к нему подойти, можно увидеть свой истинный облик. Это подарок от самой Злой королевы, которая, как вы знаете, очень любила волшебные зеркала. А это называется Зеркало истины.

Морина встала перед зеркалом, и её клиентки ахнули. Из отражения на них смотрела уродливая женщина с бородавками, горбом и косолапыми ногами. Между Мориной и отражением было лишь одно сходство – закрученные бараньи рога.

– Невозможно, это не вы, – засомневалась темноволосая.

– Я была такой, – сказала Морина. – Мой дед был троллем, и поскольку во мне течёт кровь ведьм и троллей, мне суждено было родиться уродиной. Мужчины не могли полюбить меня с такой страшной внешностью, и раз за разом они разбивали мне сердце. Однако, вместо того чтобы жалеть себя, я решила это исправить. Несколько лет своей юности я потратила на то, чтобы создать зелье, которое изменило бы мою внешность. И так, смешивая разные снадобья, я добилась того, что мой облик преобразился до неузнаваемости. И раз уж я достигла такого успеха с собственной внешностью, то решила поделиться своими изобретениями с другими женщинами… за небольшую цену.

Морина повернулась к клиенткам, и уродливое отражение исчезло из зеркала. Ведьма взяла женщин за руки и подвела к зеркалу. Они закрыли глаза, страшась увидеть свои отражения.

– Ну же, – подбодрила она их, – взгляните. Честно, вам нечего бояться.

Женщины робко взглянули в Зеркало истины, и глаза их наполнились слезами. На них смотрели три юные, красивые, полные жизни девушки, которых они не видели уже не один десяток лет.

– К чему позволять жестокой природе брать верх над вашей жизнью, если можно это предотвратить? – увещевала Морина. – Пусть юные девушки, которыми вы чувствуете себя в душе, возродятся и покажут всем свою истинную сущность. С помощью моих зелий вы сможете вернуть красоту и уверенность в себе, украденные у вас временем.

Ведьма могла больше ничего не говорить: женщины и так уже купились на её лесть.

– Так, а теперь по очереди скажите мне, что именно нужно каждой из вас, – потребовала Морина.

Одна за другой женщины стали подходить к ведьме и признаваться в самых потаённых и тёмных желаниях. К счастью, у Морины нашлось средство для каждой. Когда она выяснила, какие снадобья им нужны, бутылочки слетели с полок и разместились по трём белым мешочкам, которые появились на столе. Когда Морина закончила расспросы, все три мешочка были заполнены дюжинами зелий.

– Сколько это будет стоить? – спросила темноволосая.

– Для каждого клиента – своя цена, – ответила Морина. – Чтобы получить мои зелья, нужно уплатить половину своего состояния.

Женщины переглянулись. Им говорили, что цена немалая, но они даже не подозревали, что она окажется настолько высокой. Однако они были готовы заплатить сколько угодно. Женщины ещё раз посмотрелись в Зеркало истины, чтобы собраться с духом, и положили на стол Морины по тяжёлому кошелю с золотыми.

– Превосходно! А теперь позвольте вас предостеречь, – сказала Морина. – Зелья заколдованы так, что если покупатель солгал о своём состоянии, то он не помолодеет, а, наоборот, постареет.

Женщины занервничали и выложили на стол все деньги, что у них были с собой. Морина самодовольно ухмыльнулась и спрятала кошели в ящик стола.

– Благодарю вас, дамы. Приятно иметь с вами дело.

Ведьма выпроводила женщин из дома и махала им на прощание, пока их повозка не скрылась из виду. Повернувшись к дому, она заметила кое-что странное. Входная дверь легонько качалась на петлях, будто кто-то быстро проскочил внутрь, когда она стояла спиной.

Морина бросилась к дому, выставив вперёд рога, и захлопнула дверь. Незваного гостя было не видно, но ведьма чувствовала, что она здесь не одна.

– Покажись! – потребовала Морина.

Ответа не последовало, и ведьма покрутила в воздухе пальцем. Поднялся неистовый ветер и закружил по гостиной. За столом он нашёл сидевшего на четвереньках мужчину и завертел его в воронке, вращая так быстро, что тот не мог издать ни звука.

Ведьма вздохнула и щёлкнула пальцами, узнав незваного гостя. Воронка исчезла, и Человек в маске рухнул ей под ноги.

– Ллойд, – сказала Морина. Едва ли не единственная во всём сказочном мире, она знала, что под маской прячется сын покойной Феи-крёстной. Она так давно и сильно его ненавидела, что сразу узнала его светло-голубые глаза сквозь прорези мешка. У них было прошлое, и расстались они отнюдь не друзьями.

– Здравствуй, Морина, – проговорил Человек в маске. У него кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота, и он с трудом держался на ногах.

– Ах ты ничтожество, – выплюнула ведьма. – Я так и знала, что рано или поздно ты ко мне приползёшь. Что тебе надо?

Человек в маске замялся, догадываясь, что ответ разозлит Морину ещё сильнее.

– Мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь?! – завопила Морина, до глубины души возмущённая его наглостью. – Думаешь, можно вот так пробраться в мой дом и просить помощи после того, что ты сделал?

– Я понимаю, почему ты злишься, – примирительно сказал Человек в маске.

– Сказать, что я на тебя злюсь, – ничего не сказать. Ты мне лгал! Ты меня обокрал!

– Прошу, позволь объяснить…

– Нечего объяснять! – отрезала Морина. – У нас было соглашение! Я сварила тебе сотни приворотных зелий! А взамен ты посулил мне полкоролевства, но обещание своё не выполнил!

– Знаю, я говорил, что заплачу тебе быстрее, и не смог сдержать слово, но это не значит, что сделка отменяется. Пожалуйста, выслушай меня! Если ты мне сейчас поможешь, я смогу отдать тебе взамен целое королевство, а не половину!

– Ты жалкое отродье, и я не желаю тебя слушать! Пошёл вон из моего дома, пока я не порубила тебя на куски и не бросила их в реку!

Морина указала рукой на дверь, и та распахнулась. Поняв, что времени на уговоры не осталось, Человек в маске залез в карман своего одеяния и, достав маленькую синюю бутылочку, вытянул её перед собой.

– Что это? – спросила Морина.

– Зелье, которое моя мать создала, когда я был маленьким, – объяснил Человек в маске. – За этим вот пузырьком я охотился всю жизнь. Это самое сильное зелье в мире. Стоит только нескольким каплям упасть на любую книгу – та превратится в портал, ведущий в мир, который в ней описан.

Морина фыркнула и закатила глаза. Ей не верилось, что Человек в маске продолжает кормить её ложью.

– Знаю, кажется, что это невозможно, но вот, смотри.

Он вынул из другого кармана небольшую книгу и положил её на стол. Морина прочитала название: «Его первый пёс». Человек в маске открыл книгу на титульном листе и осторожно стряхнул на него три капли зелья.

Страницы тотчас же засияли, из книги в потолок забил яркий световой луч.

– Загляни туда, – нетерпеливо сказал Человек в маске. – Прошу.

Морина нехотя заглянула в книгу, и её голова тут же исчезла. Куда бы она ни посмотрела, повсюду кружили слова. Ведьма пыталась их прочесть, но они двигались слишком быстро. То тут, то там слова рассеивались и превращались в предметы, которые они описывали, обретали форму и окрашивались в разные цвета. И вот Морина уже оказалась на живописном лугу, усеянном полевыми цветами. Вдали мальчик из деревни бросал палку щенку, а тот ловил её и приносил.

– Вот это да! – ахнула Морина и вытащила голову из книги.

Человек в маске не лгал.

– Впечатляет, да? – спросил он.

Морина опустилась в кресло, стоявшее за столом. Человеку в маске удалось привлечь её внимание.

– У тебя пять минут. Рассказывай. Что ты намерен делать с этим зельем? И зачем тебе моя помощь?

Человек в маске убрал зелье и книгу в карман и присел на стол.

– Если вкратце, я с детства мечтал свергнуть свою мать и остальных фей. И с помощью этого зелья я добьюсь своего.

– Какая странная мечта для ребёнка, – заметила Морина.

– У нас были странные отношения. Моя мать всегда больше любила моего старшего братца Джона. Я знал, что он займёт её место, его называли наследником волшебного трона. Вот я и стал воображать мир, которым правлю я. Да, это были детские мечты, но каким-то образом моя мать о них узнала. И, опасаясь, что однажды я брошу ей вызов, она совершила самое страшное преступление, какое только мать может совершить по отношению к собственному сыну.

– Отправила спать без ужина? – усмехнулась Морина.

– Она выкачала из моего тела всё волшебство, превратив меня в обыкновенного человека, – дрогнувшим голосом проговорил Человек в маске. – Меня наказали за деяния, которых я не совершал. Обладать волшебной силой было моим правом по рождению, а она лишила меня его. Так что я поклялся, что когда-нибудь уничтожу и её, и её мир.

Я знал, что одолеть её можно, только став могущественным, но не с помощью магии, а с помощью армии. Мне было нужно войско. Но не какое-то простое войско из обычных солдат, нет, я хотел заполучить армию, могущественнее которой свет не видывал. Благодаря зелью, созданному моей матерью, я мог собрать армию из литературных злодеев. Я бы подчинил себе этот мир, стал бы его властелином. Я был бы несокрушимым.

Чем больше Человек в маске погружался в свои несбыточные мечты, тем быстрее Морина теряла интерес к его россказням.

– Зачем тогда ты просил у меня приворотные зелья? – спросила она.

– К тому времени, как я придумал этот план, меня изгнали из Королевства фей. Я понимал, что пробраться незамеченным в покои моей матери можно, только если отвлечь фей чем-нибудь. Мне было нужно драконье яйцо. Многие годы я пытался выйти на его след, старался как можно больше узнать об этих существах. Поиски привели меня к Снежной королеве – яйцо осталось у неё ещё со времён Века драконов. Но та мне отказала, и тогда я решил найти другой способ заполучить яйцо.

Любовные зелья, что ты варила по моей просьбе, я давал Бо Пип. Я хотел соблазнить её и жениться на ней, а потом убедить её оспорить право Красной Шапочки на трон. Когда Бо выбрали бы королевой, я, в свою очередь, стал бы королём и, отдав тебе обещанное, отправился бы за драконьим яйцом.

– Ну и как вместо этого ты оказался в тюрьме Пиноккио? – поинтересовалась Морина.

– Всему виной моё нетерпение и страх неудачи, – объяснил Человек в маске. – Манипулировать Бо оказалось сложнее, чем я думал. Отчаявшись, я пробрался во Дворец фей и попытался украсть моё зелье. Но меня поймали с поличным, и мать посадила меня в тюрьму на всю жизнь и дала вот этот вот мешок на голову, чтобы никто не узнал, что я её сын.

Спустя десять долгих лет в тюрьму ворвалась армия из Другого мира под предводительством некого генерала дю Марки. Цель у нас была одна – уничтожить фей, – поэтому мне не составило труда убедить его, что для победы ему нужен дракон. Конечно, я знал, что армии и дракона будет мало, чтобы одолеть фей, но это отвлекло бы их надолго, и у меня появилась бы возможность выкрасть зелье.

– Ты прямо-таки одержим этой целью, – заметила Морина. – С чего ты взял, что литературные персонажи примкнут к твоей армии?

– Я умею убеждать, – хвастливо заявил Человек в маске. – Великая армия тому пример.

– Ты так и не сказал, какую роль во всей этой истории играю я, – напомнила Морина.

– Ах да, я почти до этого дошёл. После того как достал зелье, я узнал, что все мои старые книги исчезли. Мне нужно, чтобы ты помогла их найти. Как только найдём их, я смогу собрать армию!

– И как мне их искать?

– У тебя остался хрустальный шар? – спросил Человек в маске. – Если память мне не изменяет, раньше ты хорошо умела предсказывать будущее.

– Я давно уже этим не занимаюсь, – возразила Морина. – Теперь я варю зелья. Это дело подоходнее.

– Понимаю и уважаю твоё решение. Но, Морина, если ты поможешь мне найти книги, я отдам тебе любое королевство, когда завоюю мир, обещаю.

Услышав его щедрое предложение, ведьма обрадовалась, но не спешила выказывать интерес. Ей уже не в первый раз обещали королевство.

– Злая королева хотела сделать меня своей преемницей после того, как Охотник убил бы Белоснежку. Как видишь, не сложилось. Так что я не хочу возлагать на твоё обещание большие надежды.

Человек в маске опустился на колени.

– Тогда загляни в шар, чтобы увидеть правдивость моих слов. Может, это убедит тебя, что, если ты мне поможешь, мой план сработает.

Хотя Морина глубоко презирала Человека в маске, она подумала, что, если выполнит его просьбу, ничего страшного не случится. При самом плохом раскладе он просто останется её больной мозолью. Но предложение получить собственное королевство было слишком заманчивым, чтобы отказаться.

Морина встала из-за стола и направилась в дальнюю часть комнаты к двери, на которой висел десяток замков и цепей. Ведьма махнула рукой, и замки сами отомкнулись, а цепи разъединились. Дверь открылась: за ней вниз, в тёмный подвал, вела лестница. Человек в маске пошёл было следом за Мориной, но та вскинула руку:

– Никому, кроме меня, не дозволено входить в подвал, ясно?

Человек в маске понял, что спорить бессмысленно, и кивнул. Морина начала спускаться по ступенькам и захлопнула дверь. Человек в маске расхаживал по комнате, дожидаясь её возвращения, и разглядывал товары, которыми торговала Морина, пряча некоторые склянки в карман. Через пару минут ведьма вернулась с хрустальным шаром в руках. Поставив его на стол, она снова села в кресло и сдула с поверхности толстый слой пыли.

– Придётся подождать, – предупредила Морина. – Я давно не занималась предсказаниями.

Ведьма сосредоточенно уставилась в глубины хрустального шара, внутри которого появились и стали закручиваться спиралями белые сгустки. Перед глазами у Морины вспыхивали и исчезали видения будущего.

– Занятно, – широко раскрыв глаза, пробормотала Морина.

– Что ты видишь? – сгорая от нетерпения, спросил Человек в маске.

– Крылатых чудищ, безжалостных людей и солдат с непонятыми символами на теле, – перечислила она. – Похоже, твой безумный план осуществится. Ты и правда соберёшь армию литературных персонажей, победишь фей и завоюешь мир.

От радости Человек в маске заплакал. Его многолетний план претворится в жизнь. Несмотря на попытки матери остановить его, он обретёт небывалое могущество, к которому стремился с детства.

Морина смотрела в шар, прищурившись: он показал ей то, чего она никогда раньше не видела.

– Что ты теперь видишь? – спросил Человек в маске. Её выражение лица его встревожило.

– Я не совсем уверена… Вижу замки высотой до небес… невероятной мощи орудия… миллиарды людей разных рас…

– Я знаю, что это, – нахмурившись, сказал Человек в маске. – Ты увидела Другой мир.

Морину так увлекло это зрелище, что она едва его слышала. Перед глазами мелькали виды Великой Китайской стены, Эйфелевой башни, реки Нил, Нью-Йорка… До неё доходили слухи о Другом мире, но до сих пор она даже не представляла, насколько он огромен.

– Впечатляет, – проговорила Морина. – Этот мир существует без волшебства.

– Им управляют только люди и машины, – кивнул Человек в маске. – Моя мать и брат очень любили Другой мир, а мне никогда не было до него дела.

А вот Морину, напротив, он заинтересовал.

– Получается, тот, кто обладает волшебной силой, мог бы хорошо там устроиться… – тихо сказала она. – Стать властелином.

– Пожалуй, да, – согласился Человек в маске. – Но это ужасное место, которое само себя уничтожит.

Картинки в шаре изменились, отвлекая Морину от приглянувшегося ей изображения Другого мира.

– А ты знаешь, что у тебя там есть родня? – поинтересовалась она.

Человек в маске скрестил руки на груди и раздражённо вздохнул.

– Не напоминай. Там жил мой покойный брат, его дети оттуда.

– В недалёком будущем твоя родня станет представлять для тебя угрозу, – сказала Морина.

– Я справлюсь с племянниками, – огрызнулся Человек в маске. – Они юные и наивные, а племянница даже думает, что я её покойный отец. Они умрут первыми, когда я приду к власти.

Ведьма нарочно не сказала, о какой родне идёт речь. Алекс и Коннер Бейли были не единственными членами его семьи. Очевидно, Человек в маске даже не знал о другой родне, и его неведение могло сыграть ей на руку.

– Ну а теперь, когда ты увидела, что мне суждено собрать армию, поможешь мне найти книги? – спросил Человек в маске.

Морина пристально вгляделась в хрустальный шар: место, где хранились книги, проявлялось всё чётче.

– Я вижу библиотеку в замке, – сказала она. – Несколько лет назад твоя мать подарила кому-то эти книги, чтобы её внуки нашли в них нужные ответы. В этом замке на каждом шагу какие-то украшения… Похоже, слуги готовятся к большому торжеству. Кажется, к свадьбе.

– Наверное, к свадьбе Красной Шапочки и короля Чарли, – ответил Человек в маске. – Мои книги у них в замке!

Морина оторвала взгляд от шара:

– Король Чарли? Уж не пропавший ли это Прекрасный принц?

– Да, он самый. Теперь он король, – сказал Человек в маске. – Подданные Республики Бо Пип выбрали его новым королём после её смерти.

Лицо Морины пошло красными пятнами.

– Ну разве это не прекрасно… – процедила она сквозь зубы.

Человек в маске не понял: то ли она рассердилась, то ли расстроилась, а то и всё сразу. Но вместо того чтобы спросить, что её так взволновало, он вернулся к тому, что было важно для него.

– Пока они заняты приготовлениями к свадьбе, украсть книги будет несложно. На торжество приглашено всё королевство.

Морина устремила взгляд вдаль, продумывая собственный план.

– Свадьбы будет мало, – сказала она. – Тебе понадобится нечто наподобие дракона, чтобы отвлечь внимание всего королевства. И я знаю, что тебе нужно…

Морина улыбнулась Человеку в маске. Будь он умнее, то заподозрил бы неладное в её неожиданной готовности ему помочь, но сейчас его волновало лишь одно: заполучить книги и завербовать армию.

– Спасибо, Морина. Клянусь, когда я приду к власти, ты получишь любое королевство, какое пожелаешь.

Впервые в жизни Морина была рада, что Человек в маске к ней пришёл. Заглянув в хрустальный шар, она увидела не только его будущее, но и возможности для себя. Если она будет действовать умело, то получит куда больше, чем просто королевство.

Глава 6

Плохие феи

Коннеру и его друзьям пришлось вернуться к Реке мертвецов, хоть они и не желали больше там появляться. Коннер и Джек разбирали завал, оставшийся от хижины ведьм, а Шапочка со Златовлаской прочёсывали окружающий лес. Овсянка и её сын Овёс, (который уже вымахал размером с маму), помогали Коннеру и Джеку отбрасывать в сторону крупные обломки.

– Тут только ветки, – сказал Джек. – Мы ищем что-то конкретное?

– Да хоть что-нибудь, – ответил Коннер. – Хоть что-нибудь, что приведёт нас к Человеку в маске. Алекс не перестанет его искать, даже несмотря на запрет Совета фей. Наоборот, теперь она ещё больше будет стараться доказать свою правоту. Надо добраться до Человека в маске раньше неё. А то, боюсь, она от него мокрого места не оставит…

Коннер пытался убедить себя, что сделал всё возможное, чтобы помочь сестре, но понимал, что это не так. Если бы он был с ней честен и признался, что на самом деле думает о её одержимости Человеком в маске, возможно, всё сложилось бы иначе.

А теперь Алекс окончательно потеряла самообладание, осталась совсем одна и наверняка думает, что весь мир (включая родного брата) настроен против неё. Коннеру хотелось найти сестру и помочь ей всё исправить. Но даже если они её отыщут, с чего ему начать?..

– Какой кошмар, – проговорила Шапочка, качая головой. – Люди, на которых полагаешься и которым доверяешь, всегда разочаровывают сильнее прочих.

Златовласка кивнула.

– Согласна. Поверить не могу, что Совет фей поступил так с Алекс после всего, что она сделала для страны. Какая разница, её отец Человек в маске или же нет. Мне кажется, им давно пора научиться доверять её чутью.

Шапочка растерянно посмотрела на подругу:

– Совет фей? Вообще-то, я говорила о тех, кто должен готовить угощения на свадьбу. Они отменили мой заказ прямо сегодня утром. Ты хоть представляешь, как сложно найти тех, кто наготовит еды на пятьсот человек за два дня до торжества?

Когда Шапочка заводила разговоры о предстоящей свадьбе, она выводила из себя Златовласку сильнее, чем обычно.

– Я так рада, что у нас с Джеком была скромная свадьба, – заметила Златовласка. – Никаких ссор и суеты, всё просто и быстро.

Шапочка закатила глаза.

– Ну конечно, разослать приглашения проще простого, ведь список гостей, в общем-то, до последнего имени совпадает со списком разыскиваемых преступников. Увы, когда сочетаются браком столь уважаемые персоны, как мы с Чарли, ничего не остаётся, кроме как закатить пышное изысканное торжество. Наши подданные рассчитывают на праздник с размахом – так они могут помечтать о несбыточном.

Златовласка глубоко вздохнула, борясь с желанием высказать Шапочке всё, что о ней думает.

– Раз тебе надо готовиться к свадьбе, зачем ты сюда пришла? – спросила Златовласка.

– Мне не нравится вести подготовку без Чарли, а он сегодня был занят какими-то глупыми королевскими делами. Похоже, горожане очень волнуются из-за того, что ему придётся снова переименовать королевство, поскольку теперь им правит он.

– Он назовёт его своим именем, как ты и Бо Пип? – поинтересовалась Златовласка.

– Нет, – расстроенно ответила Шапочка. – Он решил назвать королевство так, чтобы его не пришлось переименовывать, если правитель снова поменяется. Кажется, он выбрал «Центральное королевство». Как по мне, скука смертная, но с таким названием не придётся постоянно перерисовывать карты, и мы сбережём много денег.

Неожиданно Шапочка остановилась и прижала палец к губам. Златовласка хорошо знала: если Шапочка так делает, значит, хочет попросить об одолжении.

– Чуть не забыла, – сказала Шапочка. – Мне надо кое-что у тебя спросить.

– О нет, – вздохнула Златовласка.

– Раз Алекс, скорее всего, не вернётся к свадьбе, ты будешь моей подружкой невесты? – радостно спросила Шапочка. – Ну, пожалуйста, скажи «да»! У меня нет никого, кроме тебя, с кем бы я пережила столько всего! Мы с тобой как сёстры – сёстры, которые когда-то чуть не убили друг друга, но всё же.

Несколько мгновений Златовласка смотрела на Шапочку непонимающе, а потом вдруг бурно разрыдалась.

Шапочке тоже на глаза навернулись слёзы, и она обняла подругу.

– Я и не думала, что тебя это так тронет! – воскликнула Шапочка.

– А меня и не тронуло, – возразила Златовласка, утирая слёзы Шапочкиным рукавом. – Хуже просто не придумаешь, но и причин отказать у меня нет. Да и вообще, при беременности всё плохое кажется ещё хуже.

Шапочка быстро отстранилась и направилась к Коннеру и Джеку.

– Извини, Шапка! Я нагрубила. Конечно, я буду твоей подружкой невесты! Я просто не слежу за языком, это всё из-за гормонов.

Поиски зацепок, которые могли навести их на след Человека в маске, продолжались ещё несколько часов, пока Коннер окончательно не пал духом. Он громко фыркнул и начал пинать обломки, отбрасывая их в стороны.

– Это бессмысленно! – орал он. – Нет тут ничего! Надо искать в другом месте!

– Это единственное место, где мы видели Человека в маске за пять месяцев, – сказал Джек. – Где ещё искать-то?

Ответа у Коннера не нашлось. Он спустился к реке и уселся на камень, погрузившись в размышления. Затем поднял голову и посмотрел на небо, надеясь найти там ответ, но вместо этого увидел кое-что странное. Коннер даже протёр глаза, чтобы убедиться, что ему не мерещится.

– Эй, ребята! – позвал Коннер друзей. – Что это такое?

По воздуху спускалась книга, и, похоже, направлялась она именно к нему. Когда она подлетела ближе, Коннер разглядел, что возле неё парят три крошечных существа: фиолетовое, зелёное и оранжевое, и у каждого из них есть крылышки.

– Это насекомые? Я не взяла с собой мазь против укусов, – сказала Шапочка.

– Да нет же, это феи! – догадалась Златовласка.

– ПОБЕРЕГИСЬ! – закричала одна из фей. – Мы её больше не удержим!

Книга выскользнула из их крохотных ручек и шлёпнулась Коннеру на голову. От удара он на несколько секунд перестал видеть левым глазом, но, когда взгляд сфокусировался, он рассмотрел трёх фей, приземлившихся рядом с ним на камень. Все трое обливались потом и тяжело дышали.

– Ой, прости, Коннер! – извинилась вторая фея. – Мы тащили её из самого Королевства фей!

Коннер сразу узнал эту фею, хотя не видел её несколько лет.

– Трикс? Это ты? – спросил он.

У феи были тёмные волосы, голубые крылышки и платье из фиолетовых листочков. Она тепло улыбнулась Коннеру, польщённая тем, что он помнит её имя.

– Здравствуй, Коннер! – сказала Трикс. – Мы тебя повсюду искали. Это мои подруги Меркл и Нудл. – Она показала рукой на фей, и те помахали Коннеру. Нудл была слишком упитанной для своего крохотного размера, и её живот выпирал из-под оранжевого платьица. А Меркл, наоборот, была худой как спичка и то и дело беспокойно озиралась, потирая руки.

– Не надо было этого делать! – сказала Меркл. – Мы попадём в большие неприятности!

– Меркл, успокойся, не то руки обожжёшь, – осадила подругу Нудл. – Никто не знает, что мы здесь!

– А зачем вы вообще прилетели? – спросил Коннер.

Трикс подлетела к его лицу, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Мы знаем, что случилось с твоей сестрой!

– Трикс, об этом уже все знают, – вздохнул Коннер. – За один вечер она из Феи-крёстной превратилась в преступницу в розыске. Такие новости разлетаются быстро.

– Нет, мы имеем в виду, что были на встрече Совета фей и видели всё сами! – объяснила Трикс.

– Мы сидели на подоконнике. Нас там никто не замечает, – сказала Нудл, подмигнув. – Мы не пропускаем ни одной встречи Совета – нам потом есть что рассказать другим феям. Мы знаем всё о Человеке в маске и думаем, что Алекс правильно из-за него волнуется!

– Не надо было нам сюда прилетать! – Меркл стыдливо закрыла лицо ладошками.

– И большинство фей, с которыми мы это обсуждали, на нашей стороне! – добавила Трикс. – Мы считаем, что Совет фей сильно перегнул палку!

Коннер обрадовался, что хоть кто-то не настроен против Алекс.

– Я ценю вашу поддержку, Трикс, но всё гораздо сложнее…

– Совет фей изгонит нас из королевства, если они узнают, что мы украли! – внезапно воскликнула Меркл. – Мы плохие феи! Очень плохие феи!

Казалось, бедняжку вот-вот хватит удар.

– Так, ладно, успокойтесь! – прикрикнул Коннер. – Что вы такое украли?

Трикс и Нудл переглянулись с заговорщицким видом.

– Помнишь, как вы с сестрой спасли меня от изгнания? – спросила Трикс. – Это было три года назад, но я всегда хотела вернуть должок. Я решила помочь твоей сестре доказать её правоту, а Нудл и Меркл согласились ко мне присоединиться.

– Буду жалеть об этом до конца жизни! – воскликнула Меркл.

– На встрече с Советом Алекс упомянула, что Человек в маске украл зелье у покойной Феи-крёстной, которое, как он сам сказал, обладает невероятной силой, – начала объяснять Трикс. – Совет фей не счёл нужным прислушаться к Алекс, но раз она считает, что это опасно, то и мы так думаем!

– Ну, и мы провели небольшое расследование во дворце и узнали, что она действительно права! – продолжила Нудл. – Покойная Фея-крёстная и правда изобрела очень сильное зелье! И мы думаем, что его-то и украл Человек в маске!

Коннер не хотел возлагать на их слова большие надежды, но рассказ его заинтересовал, поэтому он решил узнать подробности:

– Откуда вы это знаете?

– Да покажите уже ему книгу! Мне прямо не терпится! – завопила Меркл, выпучив глаза так, что они едва не вылезли из орбит.

Трикс и Нудл схватили принесённую книгу за уголок и бросили Коннеру на колени. Он открыл её и пролистал страницы. На них пестрели сплошь какие-то записи, зарисовки и схемы, словно кто-то проводил опыты и описывал их в журнале. Сперва Коннер подумал, что таким аккуратным почерком мог писать какой-нибудь учёный, но потом вспомнил, что такими же изящными буквами были подписаны открытки на дни рождения и письма.

– Это бабушкина книга для записей! – воскликнул он. – Я её никогда не видел.

– Она была спрятана в её бывших покоях во дворце, – сказала Трикс. – Фея-крёстная записывала в неё составы всех зелий и заклинаний, которые изобрела.

– И мы её украли! – выпалила Меркл, сгорая со стыда.

– Ага, украли! – довольно улыбнулась Нудл. Её забавлял их нехороший поступок.

– И нам кажется, в последней заметке описан состав зелья, которое украл Человек в маске! – заявила Трикс. – Оно очень сильное, гораздо сильнее всех изобретённых ею зелий, вместе взятых.

Джек, Златовласка и Шапочка подошли ближе к Коннеру и феям, им не терпелось узнать больше. Даже Овсянка с Овсом проявили интерес к находке маленьких фей.

– Думаю, стоит заглянуть, – сказал Джек.

– Согласна! Послушай насекомых, Коннер! – поддержала его Шапочка.

Фей так трясло от волнения, что они жужжали, будто пчёлы.

– Просто прочитай несколько последних страниц! Там заметка о зелье-портале, – посоветовала Трикс.

Коннер перелистнул книгу в конец и начал читать заметку о создании вышеупомянутого зелья.

Зелье-портал

Успех! После нескольких недель бесплодных попыток я наконец-то определила верные ингредиенты для зелья, которое создаю для сына! Всего пара капель этого зелья превращает любое художественное произведение в портал, ведущий в мир, который в этом произведении описан. Даже несмотря на то что я открываю порталы в Другой мир и обратно, мне казалось невозможным создать вещество, позволяющее перемещаться в любой мир.

Теперь мой сын сможет собственными глазами увидеть миры, о которых раньше он только читал, и познакомиться с персонажами, о встрече с которыми мечтал с самого детства! Но, самое главное, когда это случится, я увижу, как он станет счастливым!

Состав зелья гораздо проще, чем я думала, однако достать ингредиенты довольно сложно. Оказалось, что важен не сам предмет, а его значимость, поэтому пришлось включить фантазию, чтобы получить правильное соотношение.

Первый ингредиент – это ветвь с самого старого дерева в лесу. Для того, чтобы вдохнуть жизнь в страницы, нужно то, из чего изначально появилась бумага. А в старом дереве жизни больше, чем в прочих.

Второй ингредиент – это перо самой красивой птицы в небе. Благодаря этому зелью будут не страшны никакие преграды, будто птице в полёте. Можно будет перемещаться везде и всюду, куда только забросит воображение.

Третий ингредиент – расплавленные замок и ключ, принадлежавшие самому дорогому человеку. Как этот человек сумел подобрать ключик к вашему сердцу и пробудить чувства, так и благодаря этим предметам отворится дверь в вымышленные миры, которые ваше сердце жаждет изведать.

Четвёртый ингредиент – это две недели под лунным светом. Как луна вызывает волны в океане, так и лунный свет вдохнёт в зелье жизнь.

Последний, но самый важный ингредиент – это капелька волшебства, чтобы оживить все ингредиенты. Озарите их радостью, идущей от самого сердца.

Зелье не превращает в порталы биографии или исторические книги – только художественные произведения, созданные воображением. А теперь следует предупредить о некоторых опасностях вымышленных миров:

Время существует, пока длится история. Покидайте книгу до того, как закончится история, иначе вы исчезнете, как только дойдёте до финала.

Каждый мир создан только так, как его описал автор. Не думайте, что персонажи знают о существовании нашего или Другого миров.

Берегитесь злодеев. В отличие от людей нашего или Другого миров, большинство литературных злодеев задуманы автором бессердечными и начисто лишёнными совести, поэтому, если ваши пути пересекутся, не ждите от них милосердия.

Выбранная вами книга служит входом в вымышленный мир и выходом из него. Следите, чтобы с книгой ничего не случилось, это ваш единственный способ вернуться обратно.

В конце заметки Фея-крёстная зарисовала небольшой флакон, в точности похожий на бутылочку, которую, по словам Алекс, украл Человек в маске и которую Коннер видел у него в руках на крыше хижины ведьм.

– Ну и ну… – пробормотал Коннер. Голова у него шла кругом, и казалось, будто земля под ногами движется. – Вот как он выжил после падения, когда Алекс подняла хижину в воздух! Он превратил книжку в портал и исчез в ней, до того как дом рухнул!

Ситуация прояснялась, но в то же время путалась ещё больше. Неужели Алекс с самого начала была права?

– Твоя бабушка написала, что сделала зелье для своего сына – твоего отца, – рассуждала Златовласка. – Когда Человек в маске украл зелье, он сказал Алекс, что берёт то, что ему принадлежит.

Коннер кивнул.

– Неприятно это говорить, но теперь история Алекс обретает смысл, – сказал он, хотя ему всё ещё не верилось, что это возможно.

– Человек в маске говорил ведьмам, что ему нужна их помощь, чтобы кое-что найти, а потом он бы собрал армию, которую «мы и представить не могли даже в самых смелых мечтах», – вспомнил Джек. – Он сказал, что разыскивает некую коллекцию, хранившуюся вместе с зельем, но Фея-крёстная куда-то её дела.

– Видимо, он имел в виду коллекцию книг, – догадался Коннер. – Надо найти Алекс и рассказать ей всё. Возможно, она знает, о каких книгах он говорил.

Друзья переглянулись, как никогда полные решимости найти пропавшую фею. Шапочка, однако, не разделяла их пыла. Она отвлеклась от разговора, заглядевшись на реку.

– В чём дело, Шапка? – спросил Джек.

– Ничего, всё нормально, – ответила Шапочка, не отрывая взгляда от воды. – Но клянусь: я прямо сию минуту видела, как течение поменяло направление…

Неожиданно Шапочка пронзительно взвизгнула. Прикрыв рот ладонью, она тыкала пальцем в реку: по воде медленно плыли два деревянных гроба, принесённых течением из другой части Гномьих лесов. Шапочка и все остальные молча смотрели на плывущие домовины, пока их не вынесло на берег.

– Как они оказались в реке? – спросила Трикс. Ни она, ни её подруги никогда не видели такого жуткого зрелища.

– Её не просто так назвали Рекой мертвецов, – заметил Джек.

– Но внутри ведь нет трупов, правда? – пропищала Шапочка.

Златовласка вытащила меч из ножен:

– Сейчас и проверим.

Девушка подошла к гробам и сбила защёлки. Когда крышки открылись, ей пришлось зажать нос рукой, чтобы не вдыхать отвратительную вонь.

– Да, внутри правда тела, – проговорила она. – Подойдите и посмотрите! Я никогда не видела такие странные трупы.

– Нет уж, благодарю, – быстро сказала Шапочка. – Поверю тебе на слово!

Коннер и Джек подошли ближе и заглянули внутрь. В каждом гробу лежало тело старика. Кожа у трупов была такой бледной и морщинистой, что походила на поверхность белого чернослива. Тела их так иссохли, что сложно было определить, мужчина это или женщина. Из них словно разом высосали все жизненные соки.

Феи парили у Джека над плечом. Им было и страшно смотреть, и в то же время любопытно.

– О нет! – вскричала Меркл. – Это дурное предзнаменование! Говорю вам, быть беде!

Зрелище было настолько страшное, что Коннер согласился с феей.

– Да, но предзнаменование чего?

Глава 7

Ответы на чердаке

Как только Бри доделала домашнее задание по биологии, миссис Кэмпбелл велела ей навести порядок на чердаке. Не то чтобы там был беспорядок, но, отрабатывая наказание, Бри либо убиралась на кухне, либо стригла газон, поэтому её маме приходилось проявлять изобретательность, придумывая новые поручения для дочери. А дом Кэмпбеллов, благодаря трудовой повинности Бри, выглядел теперь как нельзя лучше.

На чердаке было темно и пыльно, и Бри было нечего там делать, так что она решила просто передвигать коробки из одного конца чердака в другой, пока мама не позовёт ужинать.

Сначала Бри хотела расставить коробки с вещами по временам года, но бросила это дело, когда не смогла определиться, к какому сезону отнести коробку со старой детской одеждой.

Затем ей пришло в голову распределить вещи по цветам, однако вскоре она наткнулась на коробку с рождественскими гирляндами и быстро потеряла интерес к такому способу сортировки – слишком уж много потребовалось бы возни.

Способы сменились ещё несколько раз, и в конце концов она стала просто складывать коробки одна на другую, выстраивая из них знаменитые архитектурные сооружения.

В последнее время Бри постоянно одолевали разные неразрешимые вопросы и теории, поэтому она была даже рада ненадолго отвлечься от своих мыслей, занявшись делом. Разумеется, она даже не догадывалась, что именно здесь, на чердаке, найдёт то, что даст ей ещё больше пищи для размышлений.

Одну из коробок она поставила так высоко, что та рухнула вниз, и по полу рассыпалось содержимое. Среди вещей лежала маленькая шкатулка, которую Бри никогда раньше не видела. С виду она была очень старой: цветочный узор, нарисованный на дереве, поблёк от времени.

Бри сдула со шкатулки толстый слой пыли и увидела, что на крышке выгравировано имя: «Анналиса».

– Анналиса? – пробормотала Бри, разглядывая шкатулку. – Ой, наверно, она бабушкина!

Получалось, шкатулка принадлежала немецкой бабушке Бри, а поскольку в последнее время Бри стала частенько задумываться о своих корнях, ей стало интересно, не узнает ли она что-нибудь новое, покопавшись в бабушкиных вещах.

Бри открыла шкатулку, и в нос ей ударил резкий запах духов. Внутри лежало много писем, фотографий и газетных вырезок, которые ее бабушка хранила годами.

За одну из таких вырезок, пожелтевшую от времени и жёсткую на ощупь, и зацепился взгляд Бри. Это была заметка о помолвке Анналисы и Стивена Кэмпбелла, дедушки Бри.

А под этой вырезкой лежало письмо, адресованное её бабушке. У Бри замерло сердце, когда она прочитала адрес отправителя:

Корнелия Гримм

Мистик-Лейн, 1729

Уиллоу Гроув, Коннектикут

– Гримм? – прошептала Бри, быстро доставая и разворачивая письмо. Именно это она и искала.

Из конверта вместе с письмом выпала чёрно-белая фотография. На ней были запечатлены две молодые женщины у входа в большой особняк. Та, что слева, была бабушкой Бри, а рядом с ней, судя по всему, стояла Корнелия.

Корнелия выглядела на несколько лет моложе Анналисы. У неё были светлые волосы до талии и улыбка как у Анналисы. Бри подумала, что они, скорее всего, родственницы. Отложив в сторону фотографию, она развернула письмо и начала читать.

Дорогая моя кузина Анналиса!

Недавно наводила порядок в ящиках стола и нашла нашу общую фотографию. Хочу, чтобы она хранилась у тебя. Её сделали в тот день, когда ты переехала в наш дом. Даже не верится, что тому уже минуло пять лет! А кажется, будто только вчера мы встречали тебя в гавани.

Мы надеемся, что семейная жизнь идёт славно. Когда я вспоминаю твою чудесную свадьбу, слёзы так и наворачиваются на глаза. Стивен прекрасный человек. Деток ещё не надумали завести? Мы очень ждём!

Дома без тебя уже не так, как раньше, но мы справляемся. Мы с сёстрами продолжаем семейное дело, при следующей встрече расскажем тебе много чего удивительного.

Мы понимаем, что, переезжая в Америку, ты не ожидала, что всё так сложится, но мы очень рады, что в жизни у тебя всё замечательно.

Скучаем и часто о тебе думаем.

С любовью,

Корнелия и сёстры

Бри отложила письмо и уставилась в пол, потрясённая до глубины души. Гримм – не такая уж часто встречающаяся фамилия, так что если Корнелия – это двоюродная сестра её бабушки, значит, вполне возможно, что она и правда состоит в родстве с Вильгельмом Гриммом! И письмо это доказывает!

Бри поискала в шкатулке другие письма, но ничего не нашла: видимо, её бабушка и Корнелия за годы потеряли связь и перестали переписываться. Но это было неважно. После прочтения этого небольшого послания у Бри было такое чувство, будто у неё внутри взрываются тысячи фейерверков.

Девушка быстро достала из кармана телефон, ей не терпелось позвонить Эммериху. Даже если в Баварии уже было поздно, она должна была рассказать о том, что узнала, пока её не разорвало от избытка чувств.

– Бри, скоро ужинать! – сказала миссис Кэмпбелл, поднимаясь наверх. – Что ж, чердак теперь не узнать.

– Я не знала, как тут всё переставить, – сказала Бри. – Закончу после ужина.

– Нет, милая, не нужно, – ответила миссис Кэмпбелл. – Мы тут с папой поговорили и решили снять с тебя наказание. Ты больше не под домашним арестом.

– Правда? – Бри удивилась такому неожиданному повороту. – А почему?

– Потому что твоя младшая сестра сегодня отрезала однокласснице хвостик, – объяснила миссис Кэмпбелл. – А ты так старалась, наводя порядок в доме, что нам теперь сложно придумать наказание для неё. К тому же ты, похоже, усвоила урок.

Бри кивнула.

– Ещё как усвоила, – с жаром подтвердила она.

Миссис Кэмпбелл хотела смолчать и не говорить того, что вертелось у неё на языке, но эта мысль давно не давала ей покоя, поэтому она не сдержалась:

– Почему ты поступила так глупо, Бри? Я всех вас, своих девочек, одинаково люблю, но ты у меня самая умная. О чём ты думала, когда решила сбежать в Европу?

– Ну я же говорила, мам, – сказала Бри. – Просто хотела немножко повеселиться. А ещё, если тебе станет легче, я тут недавно прочитала одно исследование, в котором рассказывалось, что синдром смены часового пояса влияет на рассудок. Возможно, всё дело именно в этом.

– Ну, как бы там ни было, больше никогда так не делай, – сказала миссис Кэмпбелл. Тут она заметила шкатулку и письмо у Бри в руке. – Что это ты такое нашла?

– Письма бабушки Анналисы, – ответила Бри. – Вот это от некой Корнелии Гримм. Тебе это о чём-то говорит?

Миссис Кэмпбелл задумалась.

– Да, кажется, это женщина из старого бабушкиного ковена, – смеясь, сказала она.

Бри думала, что ослышалась.

– Ковена? – переспросила она, сглотнув. – В смысле, ведьминского ковена?

– Твой папа и его братья называли его так в шутку, – объяснила миссис Кэмпбелл.

– Погоди, получается, бабушка была ведьмой?

Миссис Кэмпбелл встревожило, что дочь восприняла эту новость всерьёз.

– Солнышко, ведьм не существует. Когда твоя бабушка переехала в Америку, она поселилась в большом доме в Коннектикуте с какими-то дальними родственницами. Кажется, вместе они занимались всякими странными делами – скорее всего, это были просто европейские традиции. Пока твоя бабушка не познакомилась с дедушкой, она вела очень замкнутую жизнь.

Бри разинула рот.

– Может, надо туда поехать и всё выяснить? Неважно, насколько мы дальние родственники, – если у нас там есть семья, было бы классно с ними познакомиться.

Миссис Кэмпбелл смотрела на дочь так, будто та тронулась умом.

– Милая, в Коннектикут ты не поедешь. Этих женщин, скорее всего, уже нет в живых. Ты слишком много времени провела под домашним арестом. Тебе надо почаще гулять и видеться с друзьями. Это полезно.

Миссис Кэмпбелл стала спускаться вниз в гостиную, даже не догадываясь, в каком состоянии пребывает её дочь. У Бри в голове роилось столько мыслей, что она не могла даже сойти с места. Потом она машинально опустилась на пол, продолжая лихорадочно размышлять.

Ей предстояло много дел, но она не собиралась гулять и видеться с друзьями, как советовала мама. Ей надо было каким-то образом добраться до Коннектикута.

Глава 8

Единственное возражение

День свадьбы Шапочки и Фрогги наконец-то настал, и королевство, теперь называвшееся Центральным, вовсю готовилось к торжеству. Несмотря на постоянные задержки, Шапочке удалось завершить все задуманные приготовления вовремя. А благодаря небывалой выдержке Златовласки, у неё получилось ещё и дожить до этого знаменательного дня.

Бывший парадный зал Палаты Прогресса превратился в зал для венчания. На возвышении стоял алтарь, пять сотен стульев для гостей расставили рядами. Для оркестра из двухсот инструментов выстроили платформы, а над залом, упираясь множеством труб в потолок, высился гигантский орган. По всему помещению тут и там стояли вазы с белыми, розовыми и красными цветами, а белые колонны украсили розовой шёлковой драпировкой.

Златовласка всё утро отдавала распоряжения слугам и осталась очень довольна проделанной работой. Однако, когда Шапочка явилась проверить, всё ли готово, Златовласка убедилась, что как подружка невесты она должна не просто ей помогать, а спасать всех от неё.

Шапочка влетела в зал Палаты Прогресса в розовом банном халате и пушистых тапочках, с бигуди на голове и без макияжа. Глаза у неё едва не вылезали из орбит, а на лице застыла жуткая гримаса – никогда ещё она не нервничала так сильно.

– Всё НЕ ТАК, всё НЕ ТАК! – кричала Шапочка. – Стулья стоят слишком близко друг к другу – платья между ними застрянут! Алтарь далеко – я замуж выхожу, а не паломничество совершаю! Скажите музыкантам, что им нельзя прикасаться к еде, – угощения успели приготовить только на гостей! Колонны и драпировки должны сочетаться по цвету, а то сейчас зал похож на огромную грудную клетку!

Не трудясь даже разглядеть повнимательнее хоть что-нибудь, Шапочка размахивала руками, кричала и тыкала пальцем во всё подряд, что её окружало.

– Шапочка, всё сделано в точности как ты хотела, – осадила её Златовласка. – Тебе надо успокоиться.

– Прошу, скажи, что ты не в этом будешь на свадьбе! – взвыла Шапочка, переключившись на Златовласку.

– Нет, мой наряд гораздо ужаснее этого, и ты сама его для меня выбрала. Помнишь? Такое розовое платье с рукавами-буфами на плечах.

Шапочка не слышала ни слова. Она принялась расхаживать по залу, бормоча себе под нос.

– Ты спала ночью? – поинтересовалась Златовласка.

– Спала? Разве можно спать, когда столько всего нужно сделать? Погоди, хочешь сказать, у меня лицо опухло? О БОЖЕ, у МЕНЯ ЛИЦО ОПУХЛО! Свадьба отменяется! Идите все по домам!

Златовласка вынула цветы из ближайшей вазы и окатила Шапочку водой, чтобы та успокоилась. Невеста взвизгнула.

– Слушай меня внимательно, – проговорила Златовласка, грозно нависая над Шапочкой. – Всё здесь сделано так, как ты хотела. У тебя просто предсвадебное волнение. Тебе ничего не нужно менять или исправлять. А нужно вот что: возвращайся в замок и готовься к церемонии, потому что если я услышу от тебя ещё хоть одну жалобу, свадьба мигом превратится в твои похороны! Всё ясно?

Шапочка нахмурилась, у неё задрожал подбородок, затем она медленно кивнула:

– Да. – Она повернулась к слугам. – Прошу прощения. Вы молодцы! В знак благодарности за вашу помощь я приглашаю вас на приём в замке, который состоится после торжественной церемонии. Только не ешьте там ничего!

Однако не только Красная Шапочка волновалась перед свадьбой.

Фрогги, Коннер и Джек, одетые в ладно скроенные костюмы, ждали в библиотеке начала церемонии. Фрогги застыл как истукан возле окна, отрешённо глядя на толпы подданных, подходивших к замку. Они с восторгом предвкушали праздник и надеялись хоть одним глазком увидеть королевскую свадьбу.

– Забавно, как меняется жизнь, – тихо проговорил Фрогги. – Четыре года назад я жил в подземной норе и не показывался на людях, потому что страшился того, что меня будут презирать и бояться. А уж о любви и вовсе не мечтал. Теперь же я выборный король этого королевства и вот-вот женюсь на одной из самых красивых женщин на свете, пусть и она сама сделала мне предложение.

– Уж что жизнь умеет, так это преподносить сюрпризы, – заметил Джек. – И зачастую сюрпризы эти приятные.

Коннер сидел в кресле, уставившись в пол, и не слушал их беседу. Он всё думал и думал о поисках сестры и Человека в маске.

Когда повисла пауза, Коннер быстро поднял голову и посмотрел на друзей.

– Извини, что ты сказал? – Коннер был шафером Фрогги и пока что плохо справлялся с этой ролью.

– Так, размышляю, ничего особенного, – сказал Фрогги. Он сглотнул и ослабил галстук. – Почему все сомневаются в своём решении жениться именно в день свадьбы? За несколько месяцев я даже не задумывался об этом, а теперь весь аж похолодел от страха.

Коннер рассмеялся.

– Ты же лягушка, Фрогги! Ты и должен быть холодным!

Фрогги улыбнулся. Хорошее получилось сравнение, а страх как рукой сняло.

Тут в дверь постучали, и Третий Поросёнок заглянул в библиотеку.

– Ваше величество, бывшая и будущая королева почти готова. Церемония скоро начнётся.

Джек похлопал Фрогги по спине.

– Вот и всё. А ты готов?

– Целиком и полностью, – кивнул Фрогги. – Господа, прошу провести со мной последние минуты моей холостяцкой жизни.

Они вышли из библиотеки, но Коннер задержался на пороге. У него тревожно сосало под ложечкой, и он оглянулся на опустевшую комнату. Ему казалось, будто он что-то упускает из виду, было лишь непонятно, что именно.

Коннер побежал догонять друзей, но странное чувство его не покинуло. Впрочем, может, ему просто передалось всеобщее волнение.

Тем временем Красная Шапочка у себя в покоях очень долго надевала подвенечное платье. Дожидаясь невесту, Златовласка пыталась разгладить буфы на рукавах, чтобы они не выглядели такими объёмными, но у неё ничего не получалось.

– Давай быстрее, Шапка, – подгоняла невесту Златовласка. – Ты же не хочешь опоздать на собственную свадьбу.

– Поспешишь – людей насмешишь, – крикнула ей Шапочка из гардеробной.

Прислушиваясь к доносившимся из-за двери звукам шумной возни, Златовласка подумала, что Шапочка сражается с огромным тканевым чудищем, а не надевает платье с помощью служанки. Когда та вышла из комнаты, лицо у неё было пунцовое, будто она пробежала без остановки несколько миль.

– Вот так платье, – пропыхтела служанка.

– Ну же, выходи, Шапочка, – позвала подругу Златовласка. – Мне не терпится его увидеть.

Подвенечное платье было такое необъятное, что сначала из гардеробной появилась пышная юбка, а вслед за ней – сама невеста. Наряд представлял собой белую лавину рюшей и кружев с красной окантовкой, усеянных нелепыми красными бантами. А бесконечная фата низвергалась с головы Шапочки, будто лава из вулкана.

Златовласка потеряла дар речи, и явно не от восторга. Когтиус спрыгнул с кровати и с лаем набросился на платье, словно на дикого зверя.

– Ну, что думаете? – спросила Шапочка с улыбкой, полной надежды.

– Ты вроде говорила, что хочешь зрелищную свадьбу, верно? – осторожно поинтересовалась Златовласка.

Шапочка решительно пересекла комнату, подходя к зеркалу, и посмотрела на своё отражение. Судя по выражению лица, платье не оправдало её ожиданий.

– Я похожа на снежную глыбу! – ахнула Шапочка. – Ничего не понимаю – на бабушкином эскизе оно выглядело очень красиво!

– Ты не примеряла его раньше?

– У меня не было времени! Я помогала близнецам искать Человека в маске!

– Может, получится сделать его попроще? – предложила Златовласка.

Служанка запротестовала:

– Оно сшито как влитое, распарывать и перешивать будем несколько часов. Уж лучше тогда пойти к алтарю голой.

Шапочка запаниковала. Стараясь не размазать макияж, она смахивала набегавшие слёзы и ходила по комнате кругами. Шапочка думала, что свадьба напрочь испорчена.

– Может, у меня получится помочь? – раздался вдруг знакомый голос.

Все повернулись и увидели Алекс. Никто не заметил её появления. Когтиус бросился к фее, чтобы приветствовать её любимым способом, но Алекс взмахнула рукой, и волк застыл, как изваяние. Но через несколько секунд ему всё равно удалось лизнуть её в щёку.

– Алекс! – воскликнула Златовласка и обняла её. – Мы так за тебя волновались! Как же здорово, что с тобой всё в порядке!

– Ну, бывало и лучше, – ответила Алекс.

Шапочка кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Простите! Алекс, я очень рада тебя видеть, но у меня тут свадебная катастрофа! Мне бы не помешало немножко волшебства!

– Боюсь, немножко будет мало, – рассмеялась Златовласка.

– Так ты поможешь или нет? – завопила Шапочка.

Увидев Красную Шапочку в таком отчаянии, Алекс забыла о собственных заботах, но сомневалась, стоит ли ей применять магию.

– Не знаю, надо ли, – сказала Алекс. – Вы же видели, что я сделала с Советом фей. Я не контролирую свои силы – невозможно предугадать, что я с тобой сотворю.

Шапочка никогда ещё не выглядела такой несчастной.

– Да хоть в огненный шар или в молнию меня преврати, плевать! Даже так я буду выглядеть гораздо лучше, чем в этом платье!

– Ну ладно. – Алекс пожала плечами. – Но мне понадобится твоя помощь, Шапочка. Я применю волшебство, но ты должна сосредоточиться. Чётко представь, в каком платье тебе хочется идти к алтарю, где тебя ждёт Фрогги.

Шапочка кивнула и закрыла глаза. Алекс протянула к ней руки, и необъятное платье окутал свет. Шапочка как следует сосредоточилась, думая о платье, в котором она всегда мечтала пойти под венец.

– О боже, – ахнула Златовласка, прикрыв рот ладонью.

– В жизни не видела такого красивого платья! – воскликнула служанка.

Шапочка посмотрела в зеркало на своё отражение и изумилась до глубины души. Она была ослепительно красива!

Ткань платья была такая мягкая и воздушная, что оно напоминало невесомое облако. Как и полагалось, нелепую фату заменил капюшон, а от накидки тянулся длинный шлейф, ниспадавший на пол. Платье сверкало, как звёзды на небе.

– Думаю, не хватает ещё одной детали, – сказала Алекс.

Фея щёлкнула пальцами, и в руках у Шапочки вместо букета появилась корзинка с цветами.

– Я выгляжу красивой! – прошептала Шапочка. Впервые за день она плакала от радости, а не от разочарования. – Спасибо, что ты так вовремя появилась! Я тебе очень благодарна!

Сначала Алекс хотела пропустить свадьбу Шапочки, чтобы не устроить там переполох. Но, увидев, как счастлива Шапочка, Алекс устыдилась, что ей вообще пришло это в голову.

– Мне бы хотелось увидеть церемонию, – сказала Алекс. – Но, скорее всего, моё появление вызовет суматоху…

– Ой, об этом не волнуйся, – перебила её Шапочка. – Орган на самом деле ненастоящий: это потайная комнатка. Я велела соорудить её на случай, если кто-то из моих друзей будет в бегах и не захочет появляться на людях.

Алекс и Златовласка быстро переглянулись. Они не ослышались?

– Ты предусмотрела, что кто-то из нас будет в бегах? – уточнила Златовласка.

– Вам не привыкать. Кто-то из нас вечно влипает в неприятности и убегает от кого-то или чего-то. Сегодня один, завтра другой. Так что да, я это предусмотрела.

Алекс и Златовласка смотрели на неё восхищённо и в то же время изумлённо.

– Пора идти, ваше бывшее и будущее королевское величество, – сказала служанка.

Когтиус заскулил – он так и висел в воздухе. Алекс взмахнула рукой, и волк опустился на пол.

– Прости, Когтиус, но придётся тебе сидеть в замке, пока не поймёшь разницу между детьми и игрушками, которые можно грызть, – сказала Шапочка. – Долго рассказывать, но мы успели вовремя.

Шапочка посмотрелась в зеркало напоследок и направилась к двери. Служанка помогла ей выйти, проследив за тем, чтобы платье ни за что не зацепилось. Пока Шапочка пыталась не споткнуться, с трудом передвигаясь в платье, Златовласка пропустила её вперёд и отвела Алекс в сторону.

– Ты разговаривала с братом? – спросила Златовласка.

– Не хочу я с ним разговаривать, – покачала головой Алекс. Она до сих пор была подавлена из-за того, что Коннер не встал на её сторону во время спора с Советом фей.

– Возможно, тебя удивит то, что он хочет сказать, – заметила Златовласка. – Мы кое-что узнали о Человеке в маске.

– Что?

– Зелье, которое он украл из дворца, изобрела твоя бабушка, когда твой папа был маленьким. Оно превращает любое художественное произведение в портал, ведущий в описанный там мир. А учитывая, что Человек в маске сказал ведьмам, мы думаем, что он хочет с помощью зелья завербовать армию из книг, которые хранились у твоей бабушки.

– Что?! – воскликнула Алекс. Она знала, что зелье обладает огромной силой, но даже не подозревала, что такое вообще возможно. – И какие книги ему нужны?

– Мы надеялись, что ты знаешь, – сказала Златовласка. – Ничего в голову не приходит?

Алекс задумалась, но на ум приходили только бабушкины книги заклинаний.

– Не могу вспомнить, – вздохнула Алекс. – Но даже если мы узнаем, какие книги он ищет, мы не сможем его остановить, пока не найдём его самого.

Златовласка кивнула.

– Если мы снова будем действовать сообща, то найдём его гораздо быстрее.

– Я знаю, – сказала Алекс. – Но после того, что я натворила в Совете, мне страшно находиться рядом с вами. Если я опять потеряю самообладание и нападу на кого-то из вас, то не переживу этого.

Златовласка взяла Алекс за плечи и посмотрела ей в глаза.

– Алекс, последние полгода я живу по милости бушующих гормонов. Мне то очень грустно, то слишком весело, я то испытываю сильную жалость, то становлюсь очень злой. Золотой середины не бывает. Вчера Джек сказал, что я красиво выгляжу, и я ему врезала.

– Зачем ты мне это говоришь? – непонимающе спросила Алекс.

– Затем, что я знаю, каково это, – не контролировать свои эмоции, – призналась Златовласка. – И если я смогу прожить этот день, не убив Шапку, то и ты сумеешь научиться не терять самообладания.

Алекс была благодарна Златовласке за веру в неё.

– Я постараюсь.

– Эй! – позвала их Шапочка из коридора. – Пойдём! Церемония начинается!

Алекс и Златовласка вышли из покоев Шапочки и догнали невесту в коридоре.

– Ты рада, Шапочка? – спросила Алекс.

– Честно говоря, я и не догадывалась, что буду так счастлива. Кто бы мог подумать, что свадьба с лягушкой доставит мне столько радости?

Все приглашённые гости прибыли и расселись. Музыканты наигрывали приятную слуху мелодию, ожидая начала церемонии. Впрочем, органист сидел без дела и недоумевал, почему орган не работает. Все ждали невесту.

Фрогги, с виду очень обеспокоенный, стоял на возвышении у алтаря. С каждой минутой ожидания он всё сильнее волновался, что Шапочка может передумать. Он боялся, что в любую минуту в зал вбежит служанка Шапочки и скажет всем, что невеста не придёт.

Все королевские семьи приехали поддержать Фрогги и Шапочку. Братья жениха – короли Ченс, Чендлер и Чейз – подбадривали его одобрительными жестами, а его невестки Золушка, Белоснежка и Спящая Красавица посылали ему воздушные поцелуи.

Королева Рапунцель уложила свою длинную косу на колени, потому что другие гости об неё спотыкались. А те, кто сидел позади императрицы Эльфины, были не на шутку расстроены: её раскидистая корона из древесных ветвей загораживала им весь обзор, но попросить её снять убор они боялись.

Бабушка Шапочки и Старушка, хозяйка постоялого двора «Башмак», сидели по бокам от Эльфины и без умолку трещали.

– Я слыхала, эльфы не больно хорошие портные, – сказала бабушка. – Давайте-ка я загляну к вам в Эльфийскую империю да научу их шитью. Шапочке я с самого детства шила одёжки. А её свадебное платье – лучшее моё творение! Я уж надеюсь. А то я несколько недель назад очки потеряла.

Среди приглашённых были и феи из Совета, и Коннер, как мог, старался не встречаться с ними взглядом. Увы, спрятаться от всех, с кем он не желал общаться, Коннеру не удалось.

– Свадьбы полны романтики. Ведь правда, Сливочный мальчик?

Услышав этот голос, Коннер разом напрягся. Подняв голову, он увидел Тролбэллу, которая выбрала стул как можно ближе к его месту.

– Я вспоминаю о нашей так и не состоявшейся свадьбе. Помнишь, Сливочный мальчик? Это были лучшие десять минут в моей жизни.

Коннер много раз пытался стереть их из памяти.

– Что-то такое припоминаю.

– Конечно, тогда мы были очень юны и неразумны. Нам было рано вступать в брак, – с сожалением сказала Тролбэлла.

– Это было всего два года назад, – напомнил ей Коннер.

– А как будто вчера, да? Я очень рада, что мы тогда не поженились. Нам нужно было побыть порознь, прежде чем решиться на этот шаг. Каждому надо было пожить своей жизнью и встречаться с другими. К счастью, я испытала это с Гатором, да упокоится он в небесных землях троблинов. Уверена, ты чувствуешь то же самое к той белобрысой.

– Ты о Бри? – спросил Коннер. – Мы не встречались. Я даже не разговаривал с ней уже несколько месяцев.

Хоть они давно не общались, Коннер часто думал о Бри. На самом деле, только мысли о ней и утешали его в последнее время.

– Странно, что искра любви угасает так быстро, – с тяжёлым вздохом сказала Тролбэлла. – К счастью, я поняла разницу между искрой и огнём. Раньше я этого не осознавала, но Гатор был для меня лишь искрой. Теперь с этим покончено, мне нужен огонь.

Тролбэлла смотрела на Коннера, хлопая ресницами, а у него аж внутренности скрутило – ему казалось, что к этой теме они больше не вернутся.

– Ну, надеюсь, ты его найдёшь, – ответил Коннер, похлопав её по плечу. – Прошу прощения. – Он поспешно отошёл от королевы троблинов и встал рядом с Фрогги на возвышении.

Лучше бы Тролбэлла не напоминала ему о Бри. Будь он честен с собой, то признал бы, что сильно по ней скучает.

Но каждый раз, когда эта мысль появлялась, он её отгонял: боялся, что если слишком много будет об этом думать, то его чувства перерастут в нечто большее.

Коннер был рад, что Бри нет рядом, – по крайней мере, он себя в этом убеждал. Но он и так уже подверг её опасности, когда взял с собой в Европу, а потом сюда, где им пришлось сражаться с Великой армией. Так что где бы она ни находилась, ей было лучше без него, потому что Коннера опасности сопровождали везде и всюду, а также выпадали на долю тех, кто был с ним рядом.

Сможет ли он вообще когда-нибудь жениться? Будет ли эгоистично втягивать любимого человека в такую безумную жизнь, как у него? Кто-нибудь вообще захочет по своей воле надеть ему на палец кольцо, зная, как сильно рискует?

Тут Коннер со всей силы шлёпнул себя ладонью по лбу.

– Кольца! – пробормотал он себе под нос. – Вот что я забыл!

– Что-то не так? – спросил Джек.

– Я кольца забыл в библиотеке.

– Хочешь, схожу за ними?

– Нет, я знаю, где их там оставил. Сейчас вернусь. Я худший шафер на свете.

Со всех ног Коннер помчался к выходу из Палаты Прогресса и рванул к замку. Бежать было трудно – улицы наводнили толпы людей, встречающих золочёную карету, в которой ехала Шапочка.

– Чёрт! – ругнулся Коннер. – Сейчас начнётся! – И он побежал ещё быстрее, надеясь успеть принести кольца вовремя.

Карета подъехала к Палате Прогресса, и люди поднялись на ступеньки парадной лестницы. Из экипажа вышли Шапочка и Златовласка, и толпа радостно загомонила при виде свадебного платья невесты. А услышав шум снаружи, гости, ждавшие внутри, приготовились к началу церемонии. Третий Поросёнок, выступавший в роли священника, занял место за кафедрой у алтаря. Джек встал на ступенях возвышения чуть ниже Фрогги, замещая убежавшего Коннера как шафер жениха.

– Куда делся Коннер? – спросил Фрогги.

– В уборную. Он сейчас вернётся.

Алекс с помощью волшебства незаметно для всех появилась в маленькой комнатке внутри органа. Она была очень благодарна Шапочке за такую предусмотрительность. Оглядывая зал, Алекс увидела многих, с кем не хотела встречаться. Хотя брата она тоже не нашла.

По проходу к алтарю прошла Златовласка и встала напротив Джека. Наконец в дверях во всём блеске красоты появилась Шапочка, и все встали. Она направилась к алтарю, двери за ней закрылись. Невеста ступала так легко, что будто не шла, а парила.

Когда Фрогги увидел Шапочку, ему показалось, что время замерло. Он забыл, где он и как сюда попал. Для него существовала лишь она одна. Никогда в жизни он не видел такой красоты. При взгляде на Шапочку его большие блестящие глаза заволокло слезами.

Шапочке приходилось напоминать себе дышать, пока она шагала к алтарю. Ей не верилось, что этот миг наконец настал. Церемония была безупречной, и казалось, что всё идёт как следует.

– Можете садиться, – объявил Поросёнок, когда Шапочка дошла до алтаря. Затем он произнёс вступительную речь, рассмешив гостей. Шапочка и Фрогги неотрывно смотрели друг другу в глаза и не слышали ни слова.

Джек забеспокоился: церемония шла полным ходом, а Коннер до сих пор не вернулся.

– Что такое? – шёпотом спросила Златовласка.

– У меня колец нет! – тоже шёпотом ответил Джек.

– Теперь пора обменяться кольцами, – сказал Поросёнок.

Златовласка повернулась к органу и показала на свой палец.

– Кольца! – одними губами прошептала она, надеясь, что Алекс услышит.

К облегчению Джека, на его ладони по волшебству появились два сияющих кольца. Он дал одно Фрогги, а второе – Шапочке. Эти двое не замечали ничего вокруг, кроме друг друга, поэтому даже не подозревали, что что-то не так.

Однако столь быстрая подмена не осталась незамеченной. Эмеральда смотрела на кольца с подозрением: она знала, что Алекс, скорее всего, где-то рядом. И фея оглядывала зал, ища, куда она спряталась.

– Уходи отсюда! – прошептала Златовласка в сторону органа.

Алекс хотела остаться до конца церемонии, но понимала, что лучше уйти, пока есть возможность. Она посмотрела на друзей напоследок и тихо растаяла в воздухе.

– Прими это кольцо в знак того, что отныне ты моя жена, – произнёс Фрогги, надевая кольцо Шапочке на палец.

– Прими это кольцо в знак того, что отныне ты мой муж, – сказала Шапочка, тоже надевая ему на палец кольцо.

– Король Чарли Прекрасный, согласен ли ты взять в жёны Красную Шапочку, дабы она стала королевой, и быть с ней, пока смерть не разлучит вас?

– Согласен, – ответил Фрогги. От волнения он даже тихо квакнул.

– Красная Шапочка, согласна ли ты взять Чарли Прекрасного в мужья и быть с ним, пока смерть не разлучит вас?

– Согласна, – сказала Шапочка. – Более чем.

Их сердца были так переполнены радостью, что казалось, она затопила весь зал Палаты Прогресса. У всех в глазах стояли слёзы. Все пары обняли друг друга покрепче.

– Тогда, если ни у кого нет возражений, я объявляю вас…

БА-БАХ!

Двери с грохотом распахнулись, и полыхнула ослепительная вспышка. По залу пронёсся резкий порыв ветра, опрокидывая вазы и колонны. Гости закричали и закрыли головы руками. В зал вошло какое-то рогатое чудище и не спеша направилось к алтарю. Когда оно подошло ближе, Фрогги и Шапочка поняли, что это никакой не зверь, а… женщина.

– Простите, что помешала, но возражения есть у меня, – злорадно улыбаясь, сказала Морина.

Все в зале недоумённо перешёптывались. Никто не знал эту женщину.

– Да как ты смеешь! – возмутился Фрогги. – Кто ты такая?

– А ты меня не узнаёшь, Чарли? – притворно нахмурившись, спросила Морина. – После всего, что между нами было?

Хотя у Шапочки рогов на голове не было, она едва не набросилась на незваную гостью, как бык на красную тряпку.

– Чарли, ты знаешь её?

Однако Фрогги не припоминал, чтобы когда-то с ней встречался.

– Никогда в жизни её не видел. Представься, женщина!

Морина громко расхохоталась, по залу прокатилось эхо.

– Ну что ж, я – твоя невеста, – сказала она. – Ещё одна невеста.

Все в зале возмущённо зашептались, не веря, что эта женщина посмела заявиться на свадьбу, да ещё и так бессовестно лгать.

Все были возмущены, а уж Фрогги особенно. Он будто окаменел, как статуя, и побледнел до нежно-салатового оттенка. Он всё же её знал, но даже подумать не мог, что когда-то снова с ней встретится.

– Морина… – пробормотал он. – Ты изменилась…

Ведьма обрадовалась, заметив, как его поразило её перевоплощение.

– Мы давно не виделись. А вот ты ни капельки не изменился.

Шапочка схватила Фрогги за руку, опасаясь, что случилось что-то страшное.

– Чарли, о чём она говорит?

Фрогги била дрожь, словно он увидел привидение.

– Я не встречал её много лет. Она была моей первой любовью, но я боялся, что семья осудит меня за то, что я встречаюсь с ведьмой, поэтому я с ней расстался. Она думала, что я бросил её из-за того, что она не была красавицей, хоть я и клялся, что её внешность тут ни при чём. Тогда она наложила на меня проклятие, превратив в человека-лягушку, чтобы отныне я стыдился собственного лица.

Шапочке стало дурно. Все Прекрасные короли вскочили со своих мест.

– Стража! – закричал король Ченс. – Схватите эту женщину! Она преступница!

– Ой, да сядьте вы, – сказала Морина, и по щелчку её пальцев братья Фрогги будто прилипли к стульям. – У вас нет доказательств, что это я наложила на него проклятие. Хотя это в моём духе.

– Зачем ты пришла, Морина? – спросил Фрогги. – Что тебе нужно?

– А разве не ясно? Я решила тебя вернуть. Все эти годы я очень по тебе скучала. Зачем ещё мне так грубо прерывать твою свадьбу?

– Ты его получишь только через мой труп! – в гневе вскричала Шапочка, вставая между ведьмой и Фрогги.

Морина закатила глаза.

– Это я запросто устрою, – пригрозила она. – У тебя два варианта, Чарли. Либо ты сейчас же уйдёшь со мной, и мы снова будем вместе, как много лет назад, либо ты остаёшься здесь, и я у тебя на глазах наложу на твою невесту проклятие во сто крат страшнее твоего. Выбор за тобой.

Услышав угрозы, феи из Совета поднялись со стульев.

– Если ты попытаешься наложить на кого-нибудь проклятие, мы лично сопроводим тебя в тюрьму Пиноккио, – сказала Эмеральда.

– Успокойтесь, ничего незаконного я ещё не сделала, – возразила Морина. – Решать Чарли. Так что скажешь?

Все затаили дыхание, ожидая ответа, но Фрогги не знал, что делать и сказать. В её присутствии его будто парализовало.

– Ладно, – проговорил он. – Я пойду с тобой.

Все ахнули, а Морина рассмеялась, хлопая в ладоши.

– Что?! – выкрикнула Шапочка. – Чарли, ты не можешь! Я тебя не отпущу!

– Я должен, дорогая. Я не позволю ей тронуть тебя.

Шапочка обхватила ладонями его лицо, и по щекам её покатились слёзы.

– Пускай наложит на меня проклятие, мне плевать. Нет такого проклятия, которое будет хуже жизни без тебя!

– Шапочка, она гораздо сильнее, чем кажется. Только так я могу тебя защитить.

– Она пугало с накрашенными губами! Я могу с ней потягаться! – плакала Шапочка. – Я не дам ей отнять тебя!

– Прости, любимая, – сказал Фрогги сквозь слёзы. – Я должен идти… Должен…

Шапочка вцепилась в него мёртвой хваткой, но Фрогги поцеловал её в лоб, отстранился и подошёл к Морине. Ведьма взяла его за руку, и они вместе направились к выходу из зала.

Слёзы бежали по лицу Шапочки ручьями.

– Эмеральда, сделай что-нибудь! – обратилась она к фее. – Нельзя позволять ей это!

– Она ничего не сделала, – ответила Эмеральда. – Он ушёл с ней по своей воле.

– Тогда пусть кто-нибудь их остановит! – завопила невеста. – Пожалуйста, умоляю! Остановите их!

Все в зале в отчаянии переглядывались, но не могли ничего сделать.

Поняв, что ей никто не поможет, Шапочка бросилась следом за Фрогги, но споткнулась о подол платья и упала на пол.

– ЧАРЛИ, ПОСТОЙ! ВЕРНИСЬ! ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИСЬ!

Шапочка ползла по проходу и звала Фрогги, но он так и не обернулся. Они с Мориной дошли до двери и исчезли в облаке чёрного дыма.

Шапочка лежала на полу и горько плакала. К ней подбежала Златовласка и села рядом. Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица и бабушка тоже подошли к девушкам, но Шапочка была безутешна.

Прекрасные братья встали около своих жён.

– Мы найдём его, Шапочка, – сказал Чейз.

– Мы не позволим этой ведьме снова забрать нашего брата, – поддержал его Чендлер.

– Но она его не забирала… – плача, возразила Шапочка. – Он бросил меня… Бросил на нашей свадьбе… – Шапочка была сама не своя от горя и начала бредить: – Это сон, Златовласка? Прошу, скажи, что это сон…

Златовласка не знала, как утешить подругу. Шапочка положила голову ей на колени и постепенно затихла, забывшись сном. Помочь ей было нечем, поэтому феи из Совета исчезли одна за другой. Другие гости тоже направились к выходу из зала Палаты Прогресса.

– А где же Сливочный мальчик? – спохватилась Тролбэлла, шагая к дверям с остальными.

Джек огляделся, но Коннера не нашёл.

– Пойду поищу Коннера, – сказал он Златовласке. – Наверно, с ним что-то случилось.

Джек поспешно вышел из Палаты Прогресса. Люди, ждавшие снаружи, не знали о том, что свадьба не состоялась, и радостно приветствовали всех, кто выходил из дверей; они ждали, что в любую минуту новобрачные король и королева выйдут принять поздравления от своего народа.

Джек пробрался сквозь толпу горожан и прикинул, какой дорогой мог пойти Коннер, чтобы забрать кольца. Джек дошёл до замка, но Коннера по пути не встретил. Однако, войдя в библиотеку, он сразу понял, что чутьё его не обмануло. Вся мебель была перевёрнута, картины сорваны со стен. Окна были распахнуты, а книжные полки сломаны. На полу тут и там валялись книги и осколки стекла.

– Коннер! – закричал Джек.

Он услышал стон и в углу увидел скрючившегося Коннера. Под глазом у него темнел фингал, губы были разбиты, и он обхватил живот руками. Джек осторожно поднял друга и усадил, прислонив к стене.

– Коннер, что случилось? – спросил Джек. – Кто тебя так отделал?

Коннера до сих пор трясло, и каждое слово давалось ему с трудом.

– Он… был здесь… – пробормотал он.

– Кто?

– Человек в маске. Когда я вернулся сюда за кольцами… он был в библиотеке… уносил книги… я пытался ему помешать… но он со мной справился…

Коннер поднял руку и показал Джеку мешок, крепко зажатый в кулаке. В потасовке он стянул его с головы Человека в маске.

– Я увидел его лицо… – проговорил Коннер. – Алекс была права… Это наш папа!

Глава 9

Мотылёк воспоминаний

Окно, возле которого стояла Алекс, было такое огромное, что сквозь него вполне мог бы пролезть корабль. Именно из-за этого окна она и выбрала эту комнату в замке великана: по ночам отсюда открывался изумительный вид на звёздное небо. А ещё она дальше всего находилась от покоев Матушки Гусыни, и её оглушительного храпа здесь было не слышно.

Каждую ночь Алекс смотрела на звёзды и представляла, что разговаривает с бабушкой. Замок великана стоял над облаками, поэтому луну и созвездия ничто не заслоняло. Где бы ни была бабушка, здесь Алекс казалось, что она совсем рядом.

– Ты сказала, что феи не умирают и что ты всегда будешь с нами, – проговорила Алекс. – Если это и правда так, дай мне знак, что ты здесь. Пожалуйста, сделай так, чтобы я поняла, что на самом деле я не одна, ведь мне очень одиноко.

Эту просьбу Алекс повторяла каждую ночь и каждую ночь ждала ответа. В конце концов, устав стоять, она забиралась в просторную, размером с футбольное поле, кровать великана и пыталась заснуть. Однако сегодня Алекс не чувствовала усталости, и чем дольше она ждала знака, тем сильнее сердилась.

– Все думают, что я спятила, бабуль, – сказала Алекс небу. – И я их не виню: я не могу контролировать свои силы и помешалась на поисках человека, который, как мне кажется, мой папа. Если бы и я считала себя сумасшедшей, всё было бы гораздо проще. Так почему бы нет? Почему я так уверена, что видела именно его? Умоляю, дай мне знак, чтобы всё прояснилось, я больше так не могу.

К счастью, кто-то всё же слушал Алекс этой ночью. Только она пала было духом и собралась пойти спать, как вдруг заметила среди звёзд что-то яркое. Чем дольше она смотрела на приближающееся пятно света, тем больше оно становилось.

Находись Алекс в Другом мире, она подумала бы, что это самолёт, а здесь она даже не догадывалась, что к ней летит. Вскоре девушка разглядела, что у неведомого существа есть крылья, но не как у птиц или фей, а как у насекомых. Это был гигантский мотылёк, словно сотканный из белого света.

Насекомое село на подоконник рядом с Алекс. Каким-то образом она поняла, что мотылёк не причинит ей вреда, хотя доверять ему у неё не было повода.

– Откуда ты прилетел? – спросила Алекс.

Мотылёк посмотрел на звёзды.

– Тебя послала моя бабушка?

Мотылёк зашевелил мохнатыми усиками, и Алекс расценила это как «да».

– Зачем она тебя послала?

Мотылёк опустил крылья и распластал их по подоконнику. И хоть он не произнёс ни слова, Алекс поняла, что это значит.

– Ты хочешь, чтобы я забралась тебе на спину? – спросила она.

Мотылёк не двинулся с места – и это Алекс тоже расценила как «да». Девушка думала, что сотканные из света крылья невозможно потрогать, но, проведя по ним рукой, она поняла, что на ощупь они прочные, как у настоящего мотылька. Когда Алекс села ему на спину, мотылёк вспорхнул в ночное небо, оставив позади замок великана.

Мотылёк парил в потоках прохладного ночного воздуха, скользя сквозь облака. Весь сказочный мир лежал перед Алекс как на ладони.

– Куда мы летим? – спросила она, но мотылёк не отвечал.

Вокруг было темно, но Алекс узнала местность между Королевством фей и Прекрасным королевством – туда-то её и нёс мотылёк. Наконец он приземлился посреди леса рядом с высохшим руслом реки. Кроме нескольких пней здесь не было ничего примечательного.

– Зачем ты меня сюда принёс? – спросила Алекс, слезая с мотылька. Но тот неожиданно разделился на десятки светящихся шариков, которые затем разлетелись по лесу. Несколько светящихся сфер подлетели к пням, и на их месте выросли целые деревья. Другие шарики превратились в воду и наполнили собою высохшее русло реки. Они словно показывали Алекс, каким когда-то был этот лес.

Два оставшихся шарика отлетели подальше в чащу и преобразились в фигуры женщины и юного мальчика. Они шли, держась за руки, туда, где стояла Алекс. Мальчик был похож на Коннера, только помладше, а женщина – на их бабушку, но намного моложе.

– О боже, – сказала Алекс, оглядевшись. – Это воспоминание. А это бабушка и папа!

Бабушка и отец Алекс о чём-то разговаривали, приближаясь к ней. Их голоса звучали приглушённо, будто на старой записи плёнки.

– Зачем ты меня сюда привела, мама? – спросил мальчик. – Ты же знаешь, я не люблю гулять.

– Затем, что свежий воздух тебе полезен, – ответила Фея-крёстная.

– Не вижу ничего полезного, здесь полно насекомых, – проворчал мальчик. – Лучше бы ты разрешила мне остаться в моей комнате.

С виду он был очень озлобленным и недовольным ребёнком – Алекс представляла отца совсем иначе. Близнецам всегда говорили, что в детстве их папа был полон жизни и постоянно искал приключений. Но мальчик, которого сейчас видела Алекс, вёл себя совершенно по-другому. Быть может, это воспоминание показывало трудный период в его жизни?

– Я хотела тебе показать, что нашла на днях, когда гуляла, – сказала Фея-крёстная. Приобняв сына за плечи, она подвела его к дереву.

– Видишь вон то большое дупло? Там внутри беличье гнездо.

– Как интересно, – фыркнул мальчик, закатив глаза. – Можно теперь домой?

– Пока нет. Я хочу, чтобы ты на него посмотрел. В тот раз, когда я его нашла, мама-белка родила бельчат. У одного из детёнышей были такие острые коготки, что он царапал себя и своих братьев с сёстрами, поэтому белка отгрызла их ему.

– Почему она поступила так жестоко? – спросил мальчик.

– Потому что пыталась уберечь своего детёныша и других детей. Теперь ему будет сложнее лазать по деревьям и защищаться, когда он вырастет, но мать сделала это, потому что так было нужно. Всем матерям приходится принимать нелёгкие решения, чтобы помочь своим детям. Так уж устроена природа. Не хочешь заглянуть и посмотреть, как они выросли?

Фея-крёстная слегка подтолкнула сына к дереву, и тот нехотя заглянул в дупло.

– Там пусто, мам, я ничего не вижу, – сказал он. – Может, сова напала ночью на гнездо и сожрала всех бельчат. Вот на это я бы точно хотел поглядеть.

Мальчик обернулся и увидел, что мама наставила на него волшебную палочку. Раз! – И из её кончика вырвались верёвки и привязали его к дереву. Он закричал и попытался высвободиться, но путы держали крепко.

– Мама, ты что делаешь? – завопил он. – Отпусти меня!

– Прости, дорогой, – сквозь слёзы сказала Фея-крёстная. – Наверно, это самое тяжкое испытание из всех, что мне доведётся пережить, но выбора у меня нет.

– О чём ты говоришь? Что ты хочешь со мной сделать?

– Я знаю, о чём ты мечтаешь, – с горечью проговорила Фея-крёстная. – Я знаю, что твоё самое сокровенное желание – это вырасти и захватить весь мир, но я не позволю тебе причинять боль другим или убивать с помощью магии. Поэтому мне придётся отгрызть тебе когти. Я должна лишить тебя волшебной силы.

– Нет, мама! – закричал мальчик. – Не делай этого! Прошу!

Фея-крёстная снова направила палочку на сына, и его ударил яркий световой луч. Через несколько мгновений от мальчика отделился сияющий силуэт той же формы и размера, что и он. Взмах палочки – и его сковали цепи. Затем Фея-крёстная подтащила его к реке и, подняв в воздух, бросила в воду.

Призрачная фигура извивалась в оковах и судорожно дёргалась, расплёскивая воду во все стороны, пока Фея-крёстная топила её в реке. Сделать это оказалось сложнее, чем ей представлялось, поэтому она закрыла глаза, чтобы ничего не видеть. Мало-помалу сияющая фигура исчезла под водой, а затем и вовсе рассеялась в потоке.

И Фея-крёстная, и её сын плакали, но у каждого было своё горе. Даже у Алекс ком стоял в горле – то, чему она стала свидетелем, было одним из самых страшных зрелищ, что она видела. Нет, это не могло быть настоящим воспоминанием – скорее это чей-то кошмарный сон. Но почему бабушка показывает это ей?

– Когда-нибудь ты меня простишь, – сказала Фея-крёстная, поднимаясь из реки на поляну.

– Я никогда тебя не прощу! – закричал её сын. – Я буду ненавидеть тебя до самой твоей смерти!

Он и правда смотрел на неё с такой ненавистью, что можно было не сомневаться в его словах. Он никогда не сможет полюбить мать.

– Дело твоё, но даже если так, я буду любить тебя всегда, Ллойд.

У Алекс как будто выбили почву из-под ног.

– Ллойд?! – воскликнула она.

– Ты бы никогда не поступила так с Джоном… – плача, говорил Ллойд. – Ты всегда будешь любить его больше… всегда…

Деревья, река, Фея-крёстная, её сын и всё вокруг, что создали светящиеся шарики, исчезло, и Алекс осталась в лесу одна. Здесь было так тихо, что она даже слышала биение своего сердца. Дух бабушки дал ей ответы на все вопросы и даже больше, чем она просила.

– Значит, это было воспоминание, – сказала она. – У папы был брат!

Глава 10

Искупление вины

Утро Алекс встретила в том же лесу, куда её перенёс мотылёк. Она сидела на пне и смотрела на высохшее русло реки, мысленно прокручивая в голове то, что случилось здесь в прошлом. И она так задумалась, что даже не заметила, как взошло солнце.

Долгие месяцы она изводила себя догадками, не зная, действительно ли видела тогда во дворце отца. Каждый день она пыталась понять, как её замечательный папа превратился в чудовище и сумел находиться в двух местах сразу. И хотя правда, которую она узнала, нисколько не утешала, надежды Алекс всё же оправдались: это был не её папа и ей не померещилось то, что она увидела.

У Алекс и Коннера был дядя – дядя Ллойд. И, судя по тому, что Алекс о нём узнала, неудивительно, что их папа с бабушкой держали это родство в тайне.

Алекс не терпелось рассказать обо всём брату. Теперь, когда она убедилась, что не сошла с ума, ей было куда легче простить Коннеру, что он ей не поверил. Пожалуй, она требовала от него слишком многого. Если бы они поменялись местами и это Коннер уверял бы всех, что видел их покойного отца живым, она повела бы себя точно так же.

Ещё Алекс хотелось как можно скорее встретиться с друзьями. Златовласка была права: вместе у них всё получалось лучше. Получив ответы на мучившие её вопросы, Алекс больше не волновалась о том, что может снова потерять самообладание.

Тут из леса послышался топот копыт. Алекс обернулась: к поляне скакал упитанный единорог со сломанным рогом.

– Корнелиус? – крикнула Алекс. – Это ты?

Это точно был её старый приятель – других таких единорогов ей не встречалось. Увидев Алекс, Корнелиус обрадовался и рванул было к ней, но затем поскакал в другую сторону.

– Странно как, – пробормотала Алекс.

Через несколько минут Корнелиус вернулся, скача во весь опор. И он был не один. На спине единорога сидел симпатичный юноша с растрёпанными волосами.

– Рук? Что ты тут делаешь?

Алекс совсем не ожидала встретить здесь Рука, но тот очень обрадовался, что нашёл её.

– Алекс! Мы с Корнелиусом искали тебя повсюду!

Она, конечно же, знала, почему её разыскивают все остальные, но вот зачем её пытался найти Рук, было для неё загадкой.

– Зачем?

– Долго рассказывать, но вообще мы следили за Человеком в маске! Мы знаем, где он прячется!

Сердце у Алекс забилось быстрее: она надеялась, что Рук не ошибся.

– Но ведь мы искали его несколько месяцев! Как ты его нашёл?

– Мы с Корнелиусом его выслеживали, – объяснил Рук. – Я подумал, что наша помощь не повредит. Мы не хотели тебя беспокоить, пока не нападём на его след, но несколько дней назад увидели, как он бежит по Гномьим лесам! Мы проследили за ним и нашли пещеру, в которой он всё это время жил!

– Рук, да это же здорово! – воскликнула Алекс. – Где эта пещера?

– На северо-западе, между Эльфийской империей и Северным королевством. – Рук достал из голенища сапога сложенный листок бумаги и протянул его Алекс. – Вот, эта карта ведёт к его пещере.

Алекс пригляделась – Рук обвёл на карте точное место в Северных горах, где располагалась пещера Человека в маске.

– Тебе надо ещё кое-что знать, – сказал Рук серьёзно. – Вчера мы заглянули в пещеру – убедиться, что он не сменил убежище. На нём не было маски, но у него был большой мешок с книгами. Он достал их одну за другой, разложил на земле, открыл, а потом вылил на одну из них какую-то странную жидкость из синего флакона, после чего книга засветилась, и… он исчез внутри неё!

– Что это были за книги? – в нетерпении спросила Алекс. Должно быть, Человек в маске нашёл свою коллекцию, за которой так долго охотился.

Рук закрыл глаза, вспоминая.

– Там были очень странные названия, я о таких книгах никогда не слыхал. Первая называлась «Двести тысяч лье под водой». В ней он провёл пару часов, а вернулся мокрый до нитки. Вслед за ним из книги высунулось гигантское щупальце и попыталось утащить его за собой, но Человек в маске сумел захлопнуть книгу, и оно исчезло. Вторая называлась «Книга джунглей», и в ней он пробыл всего несколько минут и вылез весь исцарапанный.

Алекс в ужасе закрыла рот ладонями. Она даже не догадывалась, что Человек в маске искал книги из Другого мира. Неудивительно, что их было так трудно найти.

– А третья книга была о каком-то волшебнике, – вспомнил Рук. – Он был из страны с названием из двух букв. Кажется, оно начиналось на «О».

– Оз? – спросила Алекс. – Он отправился в «Удивительного волшебника из страны Оз»?

– Да! Туда!

– И долго он там пробыл?

– Думаю, он до сих пор там, – сказал Рук. – Он переместился туда за несколько часов до восхода и взял с собой тот мешок с книгами. Мы с Корнелиусом искали тебя всё утро: не хотели ничего предпринимать, пока не найдём. И это просто чудо, что нашли!

Алекс так переполняли эмоции, что её даже трясло от волнения.

– Я должна найти Коннера! Спасибо тебе большое, Рук!

Она крепко обняла его и поцеловала в щёку – но тут же пожалела об этом. Алекс отстранилась, Рук покраснел. После всего, что между ними произошло, это было неуместно.

– Он же мог тебя убить, – проговорила Алекс. – Зачем ты так рисковал, следя за ним?

Рук оробел и замялся, но всё же заставил себя сказать:

– Я просто пытаюсь загладить вину перед тобой. Ты всегда будешь мне дорога, Алекс.

Алекс приняла признание Рука, но оно не изменило её отношения к нему. Во время сражения с Великой армией Рук сознательно предал всех, чтобы спасти отца и жителей своей деревни. Да, Алекс понимала, что Рук оказался между двух огней и поступил так, как считал правильным, но ей всё равно было трудно его простить.

Увы, жизнь Алекс целиком состояла из сложных выборов и непростых решений, и своим близким она должна была доверять безоговорочно. И, как и опасался Коннер, Алекс сомневалась, что когда-нибудь найдёт того, с кем сможет разделить эту тяжкую ношу.

– Ну, не теряй времени из-за меня, – сказал Рук. – Найди брата.

Алекс обняла напоследок Корнелиуса и исчезла из леса. Она отправилась в Центральное королевство, надеясь, что Коннер и их друзья ещё там.

Коннер лежал в постели в гостевых покоях замка Центрального королевства. Подле него сидела Агетта и лечила его раны волшебным исцеляющим пламенем. Златовласка и Джек нависли над больным, с любопытством наблюдая за этим действом.

– Спасибо, что пришли, Агетта, – сказал Коннер. – Так раны точно заживут гораздо быстрее.

– Жаль, что оно не исцеляет сердечные раны, – заметила Агетта. – Как держится Красная Шапочка?

Златовласка вздохнула.

– Она не ест и из своей комнаты не выходит.

– Но есть и хорошие новости: подданным стало её так жаль, что они переизбрали её в королевы, пока нет Фрогги, – сообщил Джек.

– Поверить не могу, что он бросил её у алтаря, – сказал Коннер. – На нашего Фрогги это совсем не похоже.

– Он избавился от власти проклятия, но не от власти, которую имеет над ним Морина, – объяснила Агетта. – Как бы это ни было ужасно, но он правильно поступил. Морина – ведьма очень сильная и славится тем, что не прощает обиды и мстит своим обидчикам. Скорее всего, он спас Шапочке жизнь, когда оставил её.

Агетта поднесла палку, объятую целебным пламенем, к синяку у Коннера под глазом, но тот остановил её жестом:

– Хочу его оставить. Я с ним выгляжу крутым.

Агетта всё равно направила пламя на синяк, и он исчез в мгновение ока. Окинув напоследок взглядом повреждения Коннера, ведьма сокрушённо покачала головой:

– Не понимаю, что за отец может сотворить такое с собственным сыном.

– Ты точно уверен, что Человек в маске – твой отец? – спросил Джек.

Коннер кивнул.

– Мне так стыдно. Я знаю Алекс лучше всех – ну конечно она говорила правду! Она бы и сама в это не верила, если б не знала стопроцентно, что не обозналась. Надо было её поддержать… Что я за брат такой после этого?..

Тут вспыхнул яркий свет, и посреди комнаты появилась Алекс. Все перепугались, а Коннер чуть не упал с кровати.

– Не знаю, когда ты этому научилась, но больше так не делай! – закричал он. – Погодите… Алекс! Ты тут! Слава богу, нам столько надо тебе рассказать!

Алекс была очень рада, что наконец-то встретилась с братом и друзьями.

– А мне – вам! Где Фрогги и Шапочка? Они отправились в медовый месяц?

Все с грустью переглянулись, и Алекс поняла, что случилась беда.

– Коннер, да ты ранен! – воскликнула она, заметив всполохи пламени на теле брата. – Что произошло?

Златовласка начала рассказывать неутешительные новости:

– Вскоре после того как ты исчезла, на свадьбу заявилась ведьма по имени Морина и сказала, что наложит проклятие на Шапочку, если Фрогги не уйдёт с ней.

– Что? – опешила Алекс. – Но почему? Что это за ведьма?

– Та самая, которая много лет назад превратила Фрогги в человека-лягушку, – объяснила Агетта. – Должно быть, ей не давало покоя то, что он сумел обрести счастье, несмотря на свой лягушачий облик, ведь ей самой это никогда не удастся.

– Но там же был Совет фей. Почему никто из них её не остановил? – спросила Алекс.

– Её пытались остановить братья Прекрасные, но она не похищала Фрогги, – сказал Джек. – Ничего нельзя было сделать. Он ушёл по своей воле, чтобы защитить Шапочку.

Алекс не верилось, что она это пропустила, но она была рада, что покинула свадьбу раньше. Если бы осталась там, она точно потеряла бы самообладание и натворила дел.

– Коннер, прошу, скажи, что ты пострадал в драке с этой ведьмой, – обратилась к брату Алекс.

– О, ты погоди, дальше ещё интереснее, – с сарказмом ответил Коннер. – Пока вот это всё творилось на свадьбе, я вернулся в замок, потому что забыл взять кольца. И я застал Человека в маске – помнишь его, да? – за кражей книг из библиотеки! Я пытался его задержать, но он на меня накинулся. А когда он убегал, я сорвал с него маску и увидел его лицо! Ты была права, Алекс, – это папа! Прости, что не верил тебе!

Алекс отвела взгляд.

– Э-э-э… нет, не была я права.

– Да нет, Алекс, всё нормально! – продолжал Коннер. – Мы знаем, что ты не спятила и ничего не перепутала! Теперь мы тебе верим – я видел его собственными глазами! Папа жив, и это он устроил всем весёлую жизнь в сказочном мире! Надо было с самого начала тебе поверить… Чего ты на меня так смотришь?!

Реакция Алекс не оправдала ожиданий Коннера: она не выглядела так, будто у неё гора упала с плеч; вместо этого она только кивала в ответ на его слова, нетерпеливо дожидаясь, пока иссякнет поток извинений.

– Во-первых, спасибо за доверие, для меня это важно, – сказала она. – А во-вторых, я ошиблась. Человек в маске – не наш папа, а папин брат! Я только вчера узнала об этом!

Коннер поднял брови.

– Это тебе кто сказал?

– Ну… – Алекс замялась, не зная, как описать то, что с ней случилось. – Мне сказал мотылёк.

Коннер прищурился и разинул от удивления рот. Очевидно, он ожидал услышать другой ответ.

– Мотылёк?

– Ага, но это был не обычный мотылёк, а скорее ангел.

– Ангел-мотылёк?

– Он прилетел откуда-то из космоса. Думаю, его послала бабушка.

– Бабушка послала тебе ангела-мотылька из космоса?!

– Ну вроде того! Короче, мотылёк перенёс меня в какой-то лес, а потом превратился во множество светящихся шариков, которые воссоздали воспоминание… Да перестань ты так на меня смотреть, Коннер! Я пытаюсь объяснить, что Человек в маске – не наш папа!

Все остальные с любопытством переводили взгляд с Коннера на Алекс, словно наблюдая за теннисным матчем. Такого бредового диалога они ещё не слышали.

– Ребят, – обратился к друзьям Коннер, – беру свои слова назад. Думаю, Алекс действительно тронулась, а я, возможно, следующий.

– Минуточку, – сказала Алекс, скрещивая руки на груди. – Ты же только что сказал, что надо было поверить мне с самого начала! Так почему сейчас не веришь?

– Потому что ты говоришь чушь, – признался Коннер.

Алекс закрыла глаза и сцепила руки в замок.

– Коннер, какая разница, как я узнала! Человек в маске на самом деле наш дядя Ллойд! У бабушки было два сына!

– О ЧЁМ ВАМ САМОЕ ВРЕМЯ УЗНАТЬ! – раздался неожиданно в комнате чей-то громкий голос.

За окном неожиданно появилась Матушка Гусыня верхом на Лестере. Гусь открыл створки клювом и, влетев внутрь, грузно приземлился.

– Алекс права, Коннер, – сказала Матушка Гусыня, слезая с Лестера. – Ох, вы себе не представляете, как долго я ждала, когда вы наконец догадаетесь!

– Вы всё это время знали об этом? – воскликнула Алекс.

– Ваша бабушка перед смертью взяла с меня обещание, что я ничего вам не расскажу, – объяснила Матушка Гусыня. – И я ей в этом поклялась. Именно поэтому я и залегла на дно! Я знала, что если буду рядом с вами, пока вы его ищете, то рано или поздно проболтаюсь. К счастью, правда вышла наружу!

Близнецы хотели придушить Гусыню за то, что та снова утаила от них важные сведения, но они понимали, что Матушка Гусыня очень дорожила дружбой с их бабушкой и не могла нарушить данное ей обещание.

– Кто-нибудь ещё знает о нашем дяде? – спросила Алекс. – В смысле, Совет фей наверняка же в курсе, что у бабушки было два сына.

– Всё не так просто, – сказала Матушка Гусыня. – Подростком Ллойд сбежал из Дворца фей, и ваша бабушка сказала Совету, что он умер. Она даже устроила похороны, на которые пришли все феи. И она не видела его несколько лет, пока он не влез во дворец, чтобы украсть зелье. Фея-крёстная получила анонимное письмо, в котором её предупреждали о его планах, поэтому она была настороже. Благодаря Коридору желаний она уже знала, зачем ему было нужно зелье, так что она пожизненно заточила его в тюрьму Пиноккио. Это она дала Ллойду маску, которую он носит, чтобы никто никогда не узнал, что он – её сын.

История Человека в маске становилась всё запутаннее, и в ней всё равно оставалось много пробелов.

– Матушка Гусыня, вы знаете, где он прячется? – спросил Джек.

– Я нет, а Алекс знает, – сказала она. – Её старый приятель встретился с ней в лесу и рассказал, что нашёл пещеру, в которой живёт Ллойд.

Все резко повернули головы к Алекс.

– Погодите, откуда вы знаете? – удивилась она.

– Я следила за тобой, после того как прилетел мотылёк, – объяснила Гусыня. – Да, Коннер, это и правда был мотылёк, и да, скорее всего, его послала ваша бабушка, где бы она ни была. Лучше бы, конечно, письмо отправила. Гигантские насекомые меня до мурашек пугают, даже если на ангелов похожи.

– Может, скажете наконец, где эта пещера? – выкрикнул Коннер.

Алекс рассказала друзьям о встрече с Руком и Корнелиусом в лесу и поделилась сведениями о том, что он видел в пещере.

– Эти книги он и украл из библиотеки! – догадался Коннер.

– Бабушка подарила их Фрогги в знак благодарности за помощь нам, когда мы оказались тут в первый раз, – вспомнила Алекс. – Видимо, о поисках этой коллекции дядя говорил ведьмам, когда просил ему помочь. Наверно, он сам их нашёл и украл, пока все ушли из замка на свадьбу.

– Получается, он хочет собрать армию не из одной книги, – сообразил Коннер и вдруг ахнул, вспомнив о том, что они с сестрой видели несколько месяцев назад. Тогда они не придали этому значения, но теперь, когда узнали о планах дяди, увиденное обрело страшный смысл.

– Алекс, ты помнишь его камеру в тюрьме Пиноккио? – спросил Коннер. – Там на стенах были вырезаны странные рисунки с чудовищами, пиратами и солдатами! А теперь вспомни, какие книги в его коллекции. Он хочет собрать армию литературных злодеев!

Это была неприятная новость для всех. Если Человек в маске приведёт в этот мир подобную армию, последствия будут плачевные. Сказочный мир не сможет дать отпор, ведь он ещё не оправился после нападения Великой армии.

– И что мы будем делать? – спросил Джек. – Как его остановим?

– Нужно пойти в ту пещеру, – сказала Алекс. – Мы дождёмся, когда он окажется в книге, если он уже не там, и уничтожим её. И тогда он навсегда останется внутри, так ведь?

– Судя по указаниям об этом зелье в журнале вашей бабушки, да, – кивнула Златовласка. – Она написала, что книгу нужно беречь как зеницу ока, потому что это единственный способ вернуться из неё.

– Отлично, – облегчённо выдохнула Алекс. Возможно, избавиться от дяди будет проще, чем она думала. – Тогда надо поторапливаться.

С Алекс согласились все, кроме Коннера, который покачал головой.

– Алекс, ты кое о чём забыла.

– О чём?

– Человек в маске должен восстановить твоё доброе имя, – сказал Коннер. – Чтобы феи из Совета поверили, что ты была права с самого начала, они должны увидеть его собственными глазами. И должны признать, что были не правы, когда сомневались в тебе и лишили титула Феи-крёстной.

– Коннер, да мне плевать на этот титул…

– А мне нет! – выкрикнул Коннер. – Ты рождена, чтобы править этим миром, защищать его народ и помогать ему, а если ты всю жизнь будешь в бегах, то не сможешь этого делать! Мы оба с тобой знаем, что, если страной будет править Совет фей, всё рухнет.

Алекс тронули слова брата, но она не могла просить друзей рисковать ради того, чтобы восстановить её репутацию.

Однако, обведя всех взглядом, она поняла, что решать это не ей: друзья кивали, соглашаясь с Коннером.

– Он прав, – сказала Златовласка. – Мы должны поймать твоего дядю и вернуть его, даже если нам придётся самим отправиться в книги.

– Мы сами отправимся в книги? – спросила Матушка Гусыня, и все к ней разом повернулись. – Извините, я вовсе не возражаю. Но это авантюра хоть куда, даже для вашей компании.

Поддержка друзей растрогала Алекс до слёз. Меньше чем за день из самого одинокого человека на свете она превратилась в самого везучего.

– Я так понимаю, все «за»? – поинтересовался Коннер. Он вытянул руку в центр, и все друзья, один за другим, положили сверху ладони. Даже Лестер накрыл их кончиком крыла.

– В пещеру! – воскликнул Джек.

– За пределы сказочной страны! – добавила Златовласка.

Тут раздался тихий стук в дверь. Она открылась, и все обрадовались: на пороге стояла Красная Шапочка. Глаза у неё припухли от слёз, а в руке она сжимала носовой платок.

– Я не удержалась и подслушала, – всхлипнув, сказала она. – Не совсем поняла, куда вы собираетесь, но, надеюсь, вы возьмёте меня с собой. Мне приключения будут очень кстати.

Глава 11

Пещера

Близнецы и их друзья отправились к пещере сразу, как придумали план. Алекс, не до конца уверенная в своих силах, не стала переправлять всех туда с помощью магии, поэтому они поехали верхом. Времени было в обрез, и лошади скакали на северо-запад галопом.

Джек и Златовласка ехали на Овсянке, а Алекс с Коннером – на Овсе, который очень радовался, что его впервые взяли с собой. Отца Овса, крупного жеребца по имени Упряжка, привели из конюшен Центрального королевства для Агетты. Сев верхом на этого скакуна, прославившегося своим упрямством, она тотчас же наложила на него успокаивающее заклятие.

Матушка Гусыня и Шапочка летели на Лестере, и гусю приходилось кружить над остальными, чтобы не опережать их. Матушка Гусыня взяла на себя роль проводника и время от времени кричала вниз друзьям, куда надо сворачивать. Ещё она воспользовалась удачной возможностью поиграть в сердечного врачевателя и попыталась «подбодрить» Шапочку историями о душевных ранах из своего арсенала.

– Сколько раз меня у алтаря бросали – не сосчитать, – сказала Матушка Гусыня. – В тот день, когда я должна была выйти за короля Генриха VIII, он встретил Анну Болейн. Ясное дело, домой я пошла одна – свезло так свезло![1]

– Это недавно было? – поинтересовалась Шапочка.

Северо-западные горы находились не очень далеко от Центрального королевства, и друзья рассчитывали добраться до места к полуночи. Глядя на лошадей, скакавших во весь опор, Алекс начала скучать по тем временам, когда они с Корнелиусом за считаные минуты перемещались из одного конца страны в другой. Но она была рада, что единорог подружился с Руком.

Чтобы скоротать время, Коннер стал рассказывать Алекс всё, что узнал о зелье-портале из бабушкиных записей.

– Состав зелья довольно простой. Нужно сорвать ветку с самого старого дерева в лесу, найти перо самой красивой птицы, расплавленный замок и ключ, принадлежащий самому дорогому человеку. А потом нужно настаивать зелье две недели под лунным светом, после добавить капельку магии – и вуаля, зелье готово!

– Всего-то? – спросила Алекс. – Состав такого сильного зелья должен быть гораздо сложнее. По сравнению с Заклинанием желаний, найти эти ингредиенты будет проще простого.

– Ингредиенты скорее символичные, нежели вещественные, – заметил Коннер. – Видимо, когда бабушка его создавала, фантазия у неё разошлась не на шутку.

– В этом и прелесть магии – она не подвластна науке, – сказала Алекс.

После заката Матушка Гусыня заколдовала стайку светлячков, чтобы те освещали дорогу путникам внизу. Ровно к полуночи они добрались до пещеры. Алекс была благодарна Руку за подробную карту: без неё они никогда не нашли бы узкий и неприметный проход в пещеру сбоку скалы. Друзья спешились, Лестер приземлился неподалёку.

– Овсянка, – обратилась к лошади Златовласка, – если кто-то кроме нас выйдет отсюда, скачите с Овсом и Упряжкой в лес и прячьтесь там, хорошо?

Кремовая лошадь уверенно кивнула. Друзья подошли к пещере и остановились у входа.

Матушка Гусыня потёрла ладони.

– Что ж, как я говорила Льюису и Кларку, Северная Америка сама себя не исследует, – заявила она. – Вперёд!

Матушка Гусыня, таща за собой напуганного Лестера, повела всех в пещеру. Внутри была кромешная тьма.

– Здесь так темно и страшно, – проговорила Красная Шапочка.

– А ты чего ожидала? Что тут люстры будут висеть? – проворчал Коннер.

– Неплохая идея, кстати, – сказала Матушка Гусыня и свистнула. Тут же в пещеру прилетели светлячки и, сгрудившись всем роем у них над головами, превратились в подобие огромной люстры. – Хорошо придумал, парень.

При появившемся неярком свете друзья увидели, что у пещеры очень высокий свод, но она не широкая. Украденные из замка книги тут и там лежали на полу. Друзья ходили по пещере и читали заголовки:

– «Том Сойер», – сказал Джек.

– «Большие надежды», – прочитала Златовласка.

– «Гамлет»! – восторженно воскликнула Шапочка. – О-о-о! А давайте заглянем в «Гамлета»? Это моя любимая пьеса Шексбала!

– Тебе на этой неделе трагедий не хватило? – осведомилась Матушка Гусыня.

Коннер подобрал с пола очень старую книжку в жёлтом переплёте. Едва он её открыл, из страниц, как прожектор, забил яркий свет. Коннер испугался и выронил книгу, и из неё от удара выпало несколько страниц.

Коннер сглотнул.

– Я нашёл «Удивительного волшебника из страны Оз».

– Осторожнее, – сказала Алекс. – Каждая страница важна.

Близнецы собрали выпавшие страницы и бережно положили их в карманы. Алекс с опаской носком туфли открыла книгу на титульном листе. Как и до этого, из страниц вырвался световой луч и ударил под свод пещеры, осветив её в сотни раз ярче, чем светлячки.

– Наверняка наш дядя ещё там, – сказала Алекс.

– Узнать точно можно только одним способом. – Златовласка подошла к книге. – Давай заглянем туда.

– Кому-то надо остаться и присматривать за книгой, – заметил Джек. – Если с ней что-то случится, пока будем внутри, то мы не вернёмся.

– Я останусь, – вызвалась Агетта. – Постерегу, а вы идите, и будьте осторожны.

Друзья сгрудились вокруг книги, глядя на неё, как парашютисты перед прыжком с самолёта.

– Была не была, – сказал Коннер, шагнул в световой луч и исчез из пещеры.

Он оказался в бесконечном пространстве, залитом ярким светом, где не было ничего, кроме слов, которые порхали, вращались и прыгали вокруг него.

– Ух ты, такого я ещё не видел!

Рядом с Коннером появилась Алекс, а вслед за ней Златовласка, Шапочка, Джек и, наконец, Матушка Гусыня, тащившая за собой упирающегося Лестера. Не веря глазам, все изумлённо смотрели на мириады слов.

Видимо, их появление задействовало какой-то механизм: слова вдруг разлетелись в разные стороны, а потом стали одно за другим исчезать, приобретая чёткие очертания того, что они описывали. И вот на глазах у изумлённых друзей сотворился мир книги: вдали вырос маленький невзрачный домик, а рядом с ним – крохотный сарай, вокруг сколько хватало глаз раскинулись поля, заросшие засохшей травой, а воздух стал сухим и пыльным.

– Как говорится: «Да, Дороти, это уже не Канзас», – прошептал Коннер Алекс. – Хотя сейчас, в общем-то, всё наоборот, потому что именно в Канзас мы и попали.

Глава 12

Ураган

Несмотря на то что Алекс и Коннер уже не раз перемещались между измерениями, они всё равно были потрясены до глубины души. В мгновение ока они оказались посреди бескрайних степей Канзаса, поэтому было не удивительно, что у ребят, как и у их друзей, отвисли челюсти. Даже Лестер разинул клюв, увидев эти метаморфозы.

– Сработало! – воскликнула Алекс. – Не то чтобы я этого не ожидала, но просто не верится, что на самом деле получилось!

– Это невероятно, – согласилась Златовласка.

Вместе с ними в Канзас переместился единственный предмет из пещеры – сама книга «Удивительный волшебник из страны Оз». Она лежала открытая на земле, излучая, как и прежде, яркий свет. Коннер нырнул головой в книгу и увидел по ту сторону Агетту.

– Ну? – спросила она.

– Сработало! – сообщил Коннер. – Пожелай нам удачи.

Коннер закрыл книгу, и свет угас, но появился снова, едва он её открыл. Убедившись, что всё в порядке, он захлопнул книгу и бережно спрятал за пояс.

Красная Шапочка смотрела на степь так, будто никогда в жизни не видела ничего столь же унылого.

– Значит, это и есть Другой мир? – поинтересовалась она.

– Нет, это версия Фрэнка Баума, – объяснила Алекс. – Но в принципе да.

– Как здесь… мило, – сказала Шапочка, хотя выражение её лица говорило о том, что думает она совершенно иначе. – Напоминает моё королевство – только обесцвеченное и несчастное.

Тусклые безрадостные цвета действовали угнетающе, и вскоре у друзей упало настроение. На самом деле только они и оживили цветом этот блёклый мир.

Тут они услышали лай и детский смех, доносившиеся из фермерского домика. Это обрадовало друзей: всё-таки хорошо, что в этом мрачном месте существует хоть какое-то веселье. Дверь дома открылась, и на улицу вышел пожилой мужчина с седой бородой. Он с тревогой вглядывался в небо.

– Небо нынче серое, Эм, – крикнул он в дом. – Темнее обычного.

В дверном проёме появилась жена фермера, худая и болезненная на вид, и стала подметать крыльцо.

– Ох, Генри, прекрати, – сказала она. – Небо такое же, как и вчера, и позавчера.

Из домика к ним вышла маленькая девочка с двумя косичками и в аккуратном платьице. На руках у неё сидел мохнатый пёсик, которого она ласково поглаживала.

– Нет, чую, не к добру это, – не успокаивался Генри. – Циклон надвигается.

– Не пугай Дороти своей болтовнёй. Ступай в дом, – велела Эм.

Девочка прижала к себе собачку покрепче и посмотрела на небо с такой же тревогой, что и дядя.

– Кто эти грустные люди? – спросила Шапочка близнецов. – И что за циклон? Это он об одноглазом великане говорит?

Алекс и Коннер не ответили.

Конечно, они далеко не впервые увидели настоящих живых персонажей одной из любимых детских книг, но каждый раз смотрели на них во все глаза.

Вдруг Дороти их заметила и радостно вскрикнула.

– Тётушка Эм! Дядя Генри! Смотрите! Там какие-то люди!

Должно быть, Дороти давно уже не видела никого, кроме дяди с тётей.

Девочка так обрадовалась появлению незваных гостей, что побежала к ним через поле поздороваться. А Генри и Эм так удивились, что приросли к месту.

– Здравствуйте! – сказала Дороти. – Что вас сюда привело?

– Здравствуй, Дороти, – ответил Коннер.

Девочка ахнула.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – расширив от удивления глаза, спросила она.

Алекс метнула на Коннера сердитый взгляд, и он стушевался.

– Ну я… я… – запинаясь, бормотал он.

Дороти широко улыбнулась.

– Знаю! Ты ясновидящий, да? Я сразу, как вас увидела, поняла, что вы из бродячего цирка!

Не зная, что на это ответить, друзья просто кивнули.

– Именно так, – подтвердил Коннер и тут же вжился в предложенную роль: – я Мастер Коннер Третий глаз – ясновидящий и предсказатель будущего. А все эти люди и гусь – труппа всемирно известного Странствующего цирка Бейли.

От радости Дороти запрыгала, а пёсик Тото залаял на них – даже он, казалось, был счастлив появлению необычных гостей. Ничего увлекательнее с ним ещё не случалось за всю его собачью жизнь.

– Позволь представить моих друзей, – излишне театрально взмахнув рукой, продолжал Коннер. – Это Джек-силач, это Златовласка – глотательница кинжалов, это Шапочка – непревзойдённая акробатка. А это, прямо из диких мадагаскарских джунглей, Лестазавр и его укротительница – мадам Гусыня. И, наконец, последняя, но не по значению, моя сестра – Александра, бородатая девушка.

– Чего? – опешила Алекс.

– Но у неё же нет бороды, – засомневалась Дороти.

– Она утром её сбрила, – выкрутился Коннер.

Алекс закатила глаза. Когда она путешествовала с братом, он постоянно всё усложнял.

– Мы ехали в Канзас, но заприметили ваше скромное жилище, – объяснил Коннер.

– Мягко говоря, – вставила Шапочка.

– Я так рада, что вы к нам заглянули! – сказала Дороти. – А то здесь совсем ничего интересного не бывает.

Близнецы переглянулись: уж они-то знали о Дороти больше неё самой.

– Не желаете остаться на ужин? – спросила девочка и повернулась к дяде с тётей. – Можно они останутся, тётя Эм? Ну пожалуйста!

Тётя Эм и дядя Генри пожали плечами.

– Можно, – кивнул дядя.

– Надеюсь, вы любите кукурузу, – добавила тётя.

Коннер бросил взгляд на друзей – никто не возражал.

– Поужинать было бы неплохо, – заметила Матушка Гусыня. – Я немного проголодалась, а если Лестер не ест каждые четыре часа, он становится просто несносным. И не смотри на меня так, Лестер. Я правду говорю.

Дороти проводила гостей в дом. Он был маленький: всего одна комната, в которой стояли печь, шкаф, две кровати, стол и четыре стула. Всем, кроме Коннера, пришлось ужинать сидя на кроватях и на полу. Тётушка Эм не обманула: на ужин она и правда подала кукурузу и больше ничего.

– Пожалуйста, расскажите, где вы побывали! – попросила Дороти гостей.

– Так, ну у меня остались приятные воспоминания о Батон-Руже и Джефферсон-Сити, – сказала Матушка Гусыня. – Но если хотите деньги зашибать, то лучше поезжайте в Техас, они там водятся.

Друзья недоумённо переглянулись. Откуда она это знает?

– Что? – Матушка Гусыня посмотрела на всех. – Думаете, я первый раз в цирке оказалась?

Дядя Генри и тётя Эм не отрывались от своих тарелок, зато Дороти смотрела на гостей во все глаза и жадно слушала. Видимо, ей очень скучно жилось на ферме посреди канзасской степи, но она ещё не знала, что впереди ждут приключения, которые точно развеют её скуку.

– Я гляжу, вы немало повидали, – сказал дядя Генри.

– Кстати, об этом, – перебил его Джек. – Вы тут случайно не видели одного странного человека?

– Он называет себя либо Ллойдом, либо Человеком в маске, – добавила Златовласка. – Он наш друг, мы его ищем.

– Да вроде нет, – проговорила тётя Эм. – К нам сюда редко захаживают, кроме вас мы никого не видели уже очень давно.

Близнецы расстроились, но и задумались: если в этом произведении их дяди не было, может, он уже отправился в другую книгу?

– Наверняка он где-то ещё, – сказал Коннер. В его словах был скрытый смысл, но, к счастью, его заметили только сестра и их друзья.

– Хотела бы и я оказаться в другом месте, – вздохнула Дороти. – Порой я мечтаю попасть в цирк, только чтобы повидать мир, но мне кажется, мы с Тотошкой никогда не покинем Канзас.

Неожиданно на улице поднялся сильный ветер, а затем послышался пронзительный свист. Дороти, Генри и Эм настороженно замерли. Ветер всё крепчал и крепчал, и маленький домик ходил ходуном.

– Это ураган! – закричал Генри, вставая из-за стола. – Я выпущу скот!

Фермер в страхе выбежал из дома, и Матушка Гусыня, Лестер, Шапочка, Златовласка и Джек, не зная, что предпринять, бросились за ним следом.

– Вы куда? – спросил Коннер.

– Нужно оставаться в доме! – крикнула Алекс. – У них есть подвал, чтобы прятаться от урагана!

Но было уже поздно: друзья выбежали на улицу, и вой ветра заглушил слова близнецов. Эм опустилась на колени посреди комнаты и закатала ковёр, под которым обнаружилась дверца люка, ведущего в подполье.

– Скорее, Дороти! Полезай в подвал! – велела тётя Эм.

Она открыла люк и стала спускаться в убежище. Перепуганный Тотошка спрыгнул с колен хозяйки и забился под кровать.

– Тото! Иди сюда, малыш!

Пока Дороти пыталась достать пёсика, Алекс и Коннер побежали за друзьями на улицу. Небо, затянутое свинцовыми тучами, стало почти чёрным. Порывистый ветер дул со всех сторон и едва не сбивал с ног.

Алекс и Коннер нашли друзей рядом с хлевом: они помогали Генри выпустить животных. Оказавшись на воле, коровы и лошади ринулись прочь, подальше от надвигающейся бури.

– Эй! Надо вернуться в дом! – крикнул Коннер. – Доверьтесь нам! Тут скоро кошмар начнётся!

– Мы выживем, только если спрячемся в подвале! – воскликнула Алекс.

Друзья решили, что близнецам видней, раз они читали эту книгу, поэтому послушно вышли из хлева и побежали было к дому, но, посмотрев на небо, встали как вкопанные и закричали от страха. Там, в свинцовых тучах, образовалась гигантская воронка и теперь медленно приближалась к земле, а достигнув её, устремилась к фермерскому домику. Ребятам с друзьями пришлось схватиться друг за друга, чтобы устоять на ногах.

– Мы не успеем добежать до подвала! – закричал Коннер.

– КОННЕР! СМОТРИ ТУДА! – завопила Алекс, показывая на поле.

Наперерез ветру, с перекинутым через плечо мешком украденных книг, к дому мчался во всю прыть дядя близнецов. Он не нашёл себе новую маску вместо старого мешка, который Коннер сорвал с него в библиотеке, поэтому на долю секунды близнецы остолбенели: им показалось, что это и правда их отец.

Ллойд взбежал на крыльцо и помахал ребятам. Всё это время он был в Канзасе и выжидал, когда начнётся ураган.

Воронка уже была в двух шагах от дома, поэтому Ллойд зашёл внутрь. В ту же секунду домик оторвался от фундамента и взлетел в воздух. Словно огромное чудовище из облаков, ураган заглотил хлипкий домик, и тот исчез в воронке.

– Дороти! – закричал Генри и бросился к вихрю.

– Генри! Стойте! Останьтесь с нами! – крикнул Джек фермеру.

– Нет, Джек! – остановила его Алекс. – Пускай идёт, с ним ничего не случится!

– Откуда ты знаешь?

– Я читала книгу!

Ветер завывал всё громче и громче, а вихрь подбирался всё ближе и ближе. Сначала Коннер подумывал вернуться обратно в пещеру вместе с друзьями, но понял, что «Удивительного волшебника из страны Оз» унесёт ветром, если он достанет книгу.

– Все прячемся в хлеву! – заорал Коннер. Больше им укрыться было негде.

Друзья забились внутрь, захлопнули двери и схватились за всё, что попалось под руки. Одной рукой Коннер вцепился в дверной косяк, другой стиснул книгу.

Налетевший ветер сорвал крышу, и хлев заскрипел, раскачиваясь из стороны в сторону и с каждым разом всё сильнее заваливаясь набок.

– Хьюстон, мы взлетаем! – завопила Матушка Гусыня.

Хлев кружил над землёй, с каждой секундой поднимаясь выше. Ноги друзей болтались в воздухе: мир перевернулся вверх дном, и понять, где верх, а где низ, было невозможно. Ураган был такой мощный, что сила притяжения не могла их спасти.

Неожиданно двери хлева сорвало с петель, и Красная Шапочка, державшаяся за них, вылетела наружу.

– Шапочка! – закричали близнецы.

– Лестер! Поймай её! – велела Матушка Гусыня.

Гусь разжал клюв, отпустив дверцу стойла, и полетел навстречу буре. Ветер тут же закрутил его в воронке. То и дело мимо него проносился большой шар из красной ткани – это была Шапочка. Лестер распростёр крылья, чтобы ветер гнал его быстрее, и вскоре уцепил клювом платье Шапочки за подол.

– ЛЕСТЕР, ПОМОГИ! – вопила девушка. – НЕ ДАЙ МНЕ УМЕРЕТЬ в ТАКОМ УЖАСНОМ МЕСТЕ!

Хлев почти поравнялся с ними. Лестер подтянул Шапочку ближе, прижав её к себе крыльями, устремился обратно к летящему домику, словно огромный шар из перьев, и влетел внутрь прямо сквозь дверной проём.

– Молодчина, Лестер! – похвалила гуся Матушка Гусыня.

– Я думала, хуже того, что меня у алтаря бросили, уже не будет! – выкрикнула Шапочка.

Буря не утихала, хлев кружило по воздуху в разные стороны. Время от времени близнецы замечали в центре воронки фермерский домик, но добраться до него было невозможно.

Ураган разошёлся ещё сильнее, и хлев отбросило в одну сторону, а фермерский домик – в противоположную. Где-то вдалеке мелькали яркие цвета, но было не разобрать, на земле они или в небе. Хлев кружился и кружился, летел и летел, но куда он их уносил, друзья даже не представляли…

Глава 13

Железный Дровосек

– Все живы? – спросил Коннер. В ответ послышались стоны, кряхтенье и жалобный гусиный гогот. Каким-то чудом все выжили.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем хлев, который всё падал и падал с неба, вдруг рухнул на землю. От удара он развалился на части, и близнецы с друзьями пытались выбраться из-под обломков.

– Я ожидала, что приземление будет не таким жёстким, – сказала Алекс.

– Погоди-ка, ты знала, что нас ждёт? – спросила Златовласка.

Друзья сердито уставились на Алекс, и девушка виновато улыбнулась. Она совсем забыла, что никто, кроме них с Коннером, не читал «Удивительного волшебника из страны Оз». Разумеется, они даже не догадывались об урагане.

– Ой, да, извините. В этой книге ураган уносит домик Дороти в страну Оз. Надо было вас предупредить.

– Но если её он переместил в Оз, то мы где? – поинтересовался Коннер.

Друзья помогли друг другу подняться на ноги. В первые секунды им даже пришлось прикрыть руками глаза: настолько здесь всё пестрело красками, в отличие от Канзаса. Небо было лазурно-голубое, а деревья в окружавшем их лесу – ярко-зелёные. Даже земля, казалось, излучала свет.

– Ого, – присвистнул Коннер. – Кто-то поменял настройки контрастности?

– Где мы? – спросил Джек.

Алекс не раздумывала над ответом:

– Ребята, мы в стране Оз! – радостно объявила она. – Мы не в стране Жевунов, как Дороти, но ураган точно перенёс нас куда надо.

Тут до них донёсся чей-то стон.

– Слышите? – насторожилась Шапочка.

Друзья огляделись, но никого не увидели.

– Откуда идёт звук? – прислушавшись, спросила Матушка Гусыня. – Лестер, это у тебя в животе урчит?

Гусь помотал головой. Ему тоже было интересно, кто стонет. Звук не утихал, а наоборот, становился громче. Вдруг Коннер ахнул, и глаза у него расширились: он понял, откуда доносится звук.

– О нет! Звук идёт из-под хлева! Мы, как и Дороти, на кого-то приземлились! Скорее, надо им помочь!

Коннер и остальные принялись ворошить обломки. Судя по всему, они почти добрались до пострадавшего – тот стонал всё громче и громче.

– Пожалуйста, не умирай! Мы сейчас поможем! – крикнул Коннер. – Глинда, это ты? Господи, если мы Глинду придавили, я себе этого никогда не прощу!

К радости Коннера, они нашли под завалом не Добрую волшебницу Юга, а неодетого мужчину. Он был необычайно высокий и очень худой. Нос его был длинный и заострённый, а на голове красовалась остроконечная воронка. Отбросив в сторону разломанные доски, друзья увидели, что человек этот полностью сделан из железа.

– О боже! Это ведь Железный Дровосек! – воскликнула Алекс.

– Он ваш друг? – с любопытством поинтересовалась Шапочка.

– Нет, он один из главных героев этой книги, – шёпотом объяснил Коннер. – Очень важный персонаж.

Железный Дровосек был такой тяжёлый, что поднимать его пришлось всем вместе.

Недвижный, словно статуя, он застыл с поднятым над головой топором. Глаза его были расширены от страха, а взгляд метался между странными людьми, которые помогали ему выбраться из-под завала. Он по-прежнему стонал, однако рот у него был закрыт.

– Что с ним такое? – спросила Златовласка. – Он испугался нас?

– Нет, он заржавел! – объяснила Алекс. – Надо его смазать.

– Думаешь, тут неподалёку есть магазин «Всё для тела»? – осведомилась Матушка Гусыня.

– Нет, его маслёнка должна быть где-то рядом. – Алекс огляделась и за деревьями увидела маленькую хижину. Она побежала к ней, зашла внутрь и через несколько минут вернулась к друзьям с маслёнкой. Потом Алекс быстро смазала заржавевшие челюсти, и Дровосек открыл рот.

– А-А-А-А-А! – Теперь, когда Железный Дровосек сумел разжать челюсти, его стон превратился в крик, и кричал он не умолкая.

Все заткнули уши и посмотрели на близнецов, чтобы те что-нибудь предприняли.

– Его можно выключить? – спросила Шапочка.

– Чувак, успокойся! – сказал Коннер. – Чего ты орёшь?!

– ПОТОМУ ЧТО САРАЙ РУХНУЛ с НЕБА ПРЯМО НА МЕНЯ! ЕСЛИ БЫ ТАКОЕ с ВАМИ СЛУЧИЛОСЬ, ВЫ БЫ ТОЖЕ ТАК ОРАЛИ!

Златовласка захлопнула железную нижнюю челюсть Дровосека и держала, пока тот не успокоился.

– Больше не будешь орать? – спросила она, но ответа не получила. – Ну? Кивни хотя бы.

– Он не может кивнуть, пока не смазан. – Алекс полила маслом шею Железного Дровосека, и он кивнул. Златовласка отпустила его челюсти.

– Теперь мне намного лучше, – сказал Железный Дровосек. Он испытал такое облегчение, что даже забыл, почему кричал. – Не могли бы вы смазать меня целиком, пожалуйста?

Алекс щедро полила его маслом с шеи до ног. Мало-помалу тело Железного Дровосека стало расслабляться, и наконец он опустил руки и бросил топор на землю.

– Спасибо, – сказал он со вздохом. – Я держал его вот так целый год!

– Ты простоял тут год? – удивился Джек.

– Это было хуже некуда. Я всегда держу маслёнку под рукой, чтобы не заржаветь, но стоило только один раз оставить её дома, как я попал под сильный ливень. С тех пор я тут и стою.

– Кошмар, да и только, – посочувствовала Матушка Гусыня. – Меня однажды заживо похоронили, так я под землёй две недели провела. Спастись из этой передряги мне удалось, чему я была несказанно рада. Но тогда я поняла, что, прежде чем участвовать в ритуальном жертвоприношении, надо выяснить все условия, даже если островитяне кажутся очень милыми людьми.

Железный Дровосек поглядывал на них с опаской.

– Кто вы такие? Откуда взялись?

Коннер подтолкнул сестру вперёд.

– Алекс, говори лучше ты, а то я всё время бред несу.

Алекс встретилась с полным любопытства взглядом Железного Дровосека. Его реакция на упавший с неба хлев была чересчур бурной, и правда наверняка повергла бы его в ещё больший шок, поэтому Алекс нужно было придумать правдивую историю, которая не отпугнула бы его, если им в дальнейшем понадобится его помощь.

– Мы не должны никому рассказывать, – начала Алекс, – но мы выполняем секретное задание, которое нам поручил сам волшебник. Мы путешествовали на воздушном шаре в виде сарая – его сделал для нас волшебник, – но шар лопнул, и мы потерпели крушение в лесу. К счастью, мы натолкнулись при падении на тебя, и, видимо, это смягчило удар.

Железный Дровосек поверил в каждое слово. От удивления у него отвисла челюсть, и он обхватил голову руками.

– Вы знаете волшебника страны Оз? – спросил он потрясённо.

– Мы ему служим! – ответила Алекс. – На свободе разгуливает один опасный и жестокий преступник, и волшебник лично попросил нас его выследить. Этот человек хочет собрать в Оз армию! И волшебник желает остановить его, пока не пострадали невинные люди.

– Это просто ужасно! – воскликнул Железный Дровосек. – Но какую армию он хочет собрать? Кто в неё пойдёт?

– Мы надеялись, ты нам скажешь, – проговорила Алекс. – Мы не здешние. Ты, случайно, не знаешь, кто может помочь этому негодяю свергнуть волшебника?

Железный Дровосек почесал затылок, задумавшись.

– В Изумрудном городе есть стражники, но они ни за что не предадут волшебника. Погодите, знаю! Возможно, он заручится помощью Злой ведьмы Запада! Все знают, что она желает избавиться от волшебника ещё с тех самых пор, как он появился в Оз!

Близнецы и их друзья дружно сглотнули. Даже те, кто не читал эту книгу, догадались, что Злая ведьма Запада – одна из самых страшных злодеек в истории литературы. Разумеется, дядя ребят явился в страну Оз, чтобы взять её в союзницы.

– Ну, всё не так уж и плохо, да? – сказал Коннер, желая обратить всё в шутку. – Она же просто какая-то там ведьма с парочкой летучих мартышек.

– Ей подчиняются не только летучие обезьяны, – серьёзно сказал Железный Дровосек. – Ей служат сорок свирепых волков, стая из сорока беспощадных ворон, целый рой смертоносных пчёл и армия Мигунов.

– Да, Ллойд точно захочет всё это заполучить, – заметила Матушка Гусыня.

– Стойте, а кто такие Мигуны? – полюбопытствовала Шапочка.

– Это народ, который живет в западной части страны Оз, – объяснил Железный Дровосек. – Злая ведьма Запада захватила страну Мигунов и поработила их. С тех пор она правит ими жестоко и беспощадно.

Все встревожились, а Алекс, наоборот, обрадовалась.

– Алекс, ты чего улыбаешься? – спросил Коннер. – Новости же кошмарные. Нам её не одолеть.

– Да нет же, новости отличные! Раз мы знаем, куда направляется наш дядя, нам не важно, кого или что он хочет там найти. Мы сможем остановить его, прежде чем он встретится с ведьмой. И если он приземлился в стране Жевунов вместе с Дороти, а мы в лесу с Железным Дровосеком, это значит, что мы опередили его на день или два.

– А ты права! – радостно сказал Коннер. – Мы просто спрячемся где-нибудь рядом с замком ведьмы и схватим его!

– Но кто нас туда отведёт? – спросила Златовласка. – Мы не знаем здешние места и не сможем добраться туда сами.

Все разом повернулись к Железному Дровосеку, подумав об одном и том же. Сообразив, чего от него хотят, Дровосек вскинул руки, словно обороняясь:

– На меня не смотрите! Я отсюда никуда не уйду!

– Ой, да ладно тебе! – сказала Шапочка. – Если мы не поймаем этого человека и он доберётся до Злой ведьмы, погибнут тысячи невинных людей! Не будь таким бессердечным!

Алекс наклонилась к Шапочке и прошептала ей на ухо:

– Так ты его не убедишь. В этой книге у Железного Дровосека на самом деле нет сердца и…

– Как это так – нет сердца? – громко переспросила Шапочка. – Чушь какая-то! У всех есть сердце!

Железный Дровосек вдруг занервничал.

– Откуда вы знаете, что у меня нет сердца?

– Нам волшебник сказал! – нашёлся Коннер. – Великий и ужасный волшебник знает всё! Он сказал нам, что если мы повстречаем человека, сделанного из железа, то надо предложить ему сердце в обмен на помощь.

– Значит, если я провожу вас в страну Мигунов, волшебник даст мне сердце? – уточнил Дровосек.

– Конечно, даст…

– Мы отойдём ненадолго, – перебила брата Алекс. И пока он не успел наобещать чего-нибудь ещё, она оттащила его в сторону. – Коннер, ты чего творишь? У нас же нет сердца для него!

– Из папье-маше слепим, если придётся! – возразил Коннер. – Даже волшебник дал ему ненастоящее в конце книги, и Дровосек остался очень даже доволен!

– Да, ты прав, – прошептала Алекс. – Продолжай.

Коннер вернулся к Железному Дровосеку и протянул ему руку.

– Сердце в обмен на сопровождение к замку Злой ведьмы. Договорились, господин Дровосек?

Железный Дровосек сильно сомневался, стоит ли соглашаться.

Сможет ли он встретиться с самым большим своим страхом в обмен на исполнение самого заветного желания? Однако, если он останется в лесу, то сердца не получит.

– Договорились. – Он пожал Коннеру руку.

– Вот и чудесно, – сказала Матушка Гусыня. – А как мы туда доберёмся?

– Пойдём по дороге из жёлтого кирпича, разумеется, – ответил Дровосек.

Алекс тихонько охнула и схватила брата за руку.

– Это далеко? – спросил Джек.

– Нет, по ту сторону леса. Мы пойдём по ней до самого Изумрудного города, а потом через страну Мигунов доберёмся до замка ведьмы. Ступайте за мной. И захватите мою маслёнку.

Железный Дровосек возглавил группу, Матушка Гусыня, Шапочка, Джек, Златовласка и Лестер последовали за ним. Алекс отвела Коннера в сторону, отстав от друзей.

– Коннер, ты слышал? – У Алекс горели глаза, а на лице сияла улыбка. – Он поведёт нас по дороге из жёлтого кирпича! Дорога из жёлтого кирпича! Шестилетняя я мысленно прыгает до потолка!

Коннер тоже улыбнулся.

– А вот и она, – облегчённо выдохнув от радости, сказал он.

– Где? Ты уже видишь дорогу?

– Я не о дороге из жёлтого кирпича говорю, а о тебе, – рассмеялся Коннер. – Здорово видеть, как ты снова чему-то радуешься. Мне этого не хватало.

Глава 14

Неприятности на дороге из жёлтого кирпича

Железный Дровосек повёл своих новых знакомых через лес, и вскоре они вышли на дорогу из жёлтого кирпича, вившуюся между деревьями. Даже в сравнении с насыщенными красками страны Оз она всё равно выделялась ярким цветом.

Едва ноги Алекс ступили на дорогу, она запрыгала от радости – не смогла удержаться.

– Не лезь, – сказала она брату, не позволяя ему сострить что-нибудь на этот счёт.

Местность, через которую пролегала дорога из жёлтого кирпича, то и дело менялась. Природа в стране Оз была куда разнообразнее, чем в Стране сказок. За каждым поворотом взорам путников представлялась новая картина: вот они идут сквозь чащу леса, а через некоторое время уже шагают через обширный луг. Они пересекали речки и ручьи, пруды и озёра, фермерские угодья и маленькие деревушки, а потом снова оказывались в лесу.

Матушке Гусыне постоянная смена видов показалась очень увлекательной. Даже ей не доводилось бывать в месте, от которого не знаешь, чего ждать.

– Забавное местечко! Даже у тебя перепады настроения случаются реже, Лестер!

– Га-га-га-а-а! – ответил гусь, словно говоря «да как ты смеешь!»

Джек и Златовласка внимательно смотрели на всё, что встречалось им по пути. Им, в свою очередь, не доводилось бывать в такой незнакомой местности. Поэтому они старались всегда быть наготове, правда, к чему готовиться, не знали.

Красная Шапочка же проявляла интерес не к живописным пейзажам, а к Железному Дровосеку. Сколько бы она его ни разглядывала, всё не могла понять, как он устроен. Она даже ожидала найти у него на спине кнопку включения.

– Ты всегда был дровосеком? – спросила Шапочка.

– О да, – ответил он. – Мой отец был дровосеком, и его отец.

– А они тоже были сделаны из железа, или в вашей семье предпочитают разные виды металла? – поинтересовалась Шапочка, но тут же поспешно извинилась: – О, прости, надеюсь, я тебя не обидела. Я просто никогда не встречала людей твоего… сорта.

– Нет, из железа сделан только я, – объяснил Железный Дровосек. – Но раньше я был настоящим человеком.

– О, так это проклятие! – догадалась Шапочка. – Я с проклятиями не понаслышке знакома. На моего жениха наложили проклятие, и он выглядел как лягушка… Вернее, он раньше был моим женихом. Не уверена, что теперь могу так его называть.

– Это не проклятие, так получилось от одного заклинания. Я влюбился в прекрасную Жевунью, и она согласилась выйти за меня замуж. Но она жила со злобной старухой, и та, не желая остаться в одиночестве, попросила Злую ведьму Востока покалечить меня. Ведьма наложила заклятие на мой топор, чтобы он выскальзывал из рук и отрубал мне конечности по одной за раз. Напоследок он отсёк мне голову и раскроил пополам туловище. Местный кузнец каждый раз ковал мне железные конечности на замену отрубленным, и в конце концов я стал полностью железным.

Шапочку эта страшная история поразила до глубины души.

– Но почему же ты просто не взял другой топор?!

Железный Дровосек замолк на минуту.

– Как-то мне это не пришло в голову.

– А что случилось с той Жевуньей, на которой ты собирался жениться? – спросила Шапочка.

– Не знаю. Тело, которое выковал для меня кузнец, полое. Поскольку у меня внутри не было сердца, я по ней не скучал, а потом и вовсе её забыл. Думаю, она до сих пор живёт с той злобной старухой.

– Поверь, лучше жить без сердца, чем с ним. Уж я-то знаю. Если у тебя нет сердца, то тебе не страшна сердечная боль. Хуже этого ничего нет.

– Но если сердца нет, то ты не чувствуешь вообще ничего, – возразил Железный Дровосек. – Да, ты не испытываешь горя, одиночества, страданий, страха, желания что-то иметь, но в то же время не можешь и радоваться, смеяться, любить. А тот, кто не способен любить, – просто-напросто вещь, а не человек.

Шапочка потёрла лоб.

– Но если ты не можешь испытывать желание чем-то обладать, откуда ты знаешь, что хочешь получить сердце? И если ты не испытываешь страха, почему ты так перепугался, когда на тебя упал наш хлев?

Железный Дровосек снова замолк. Он не нашёлся что ответить, но Красная Шапочка дала ему пищу для размышлений.

Коннер кашлянул.

– Простите, мистер Дровосек, – сказал он, отводя Шапочку в сторону, чтобы Железный Дровосек их не услышал. – Шапка! Ты чего творишь? Прекрати это!

– Почему? У него точно есть сердце, просто он этого не осознаёт, – ответила она.

– Ну ясное дело! Но он должен понять это в самом конце истории! Если он осознает это сейчас, мы лишимся провожатого!

Шапочка скрестила руки на груди и прикусила язык.

На дороге из жёлтого кирпича путникам встречались преграды, но они их легко преодолевали. Один раз дорога оборвалась у края глубокого ущелья, но Железный Дровосек срубил дерево, и они перешли по нему на другую сторону, как по мосту. В другой раз им пришлось остановиться возле реки: моста через неё не было, а дорога из жёлтого кирпича продолжалась на другом берегу. Лестер переправил всех на ту сторону, как на гигантской лодке. Когда подошёл черёд Железного Дровосека лезть ему на спину, гусь громко вскрикнул – тяжело оставаться на плаву, когда на тебе сидит такой тяжёлый пассажир!

Алекс и Матушка Гусыня благоразумно решили не использовать магию. Насколько знали близнецы, настоящую магию в стране Оз использовали только ведьмы. Им было ни к чему, чтобы Железный Дровосек подумал, что они как-то связаны со злыми ведьмами Востока и Запада.

Так или иначе, по сравнению с их прибытием в страну Оз, само путешествие проходило легко. Мало-помалу напряжение отпустило даже Джека и Златовласку, однако близнецов отсутствие препятствий на пути тревожило.

– Я помню по книге, что в стране Оз гораздо опаснее, – сказал Коннер сестре.

– Да, я тоже помню. Там описывались всякие разные смертоносные растения и кровожадные хищники. Может, мы уже прошли мимо них.

Близнецы кивнули друг другу, но они знали, что им никогда так не везло, а значит, где-то дальше на дороге из жёлтого кирпича они столкнутся с опасностью.

– Что это было? – спросила Златовласка, остановившись.

– А что ты видела? – Джек подошёл к жене.

– Какая-то большая тень. Пробежала за деревьями справа…

Шапочка вскрикнула.

– Я тоже что-то видела! Вон там, за деревьями слева от меня!

Железный Дровосек сжал рукоять топора обеими руками, а Джек со Златовлаской достали своё оружие. Алекс и Матушка Гусыня переглянулись: если придётся, они используют магию.

Тени быстро передвигались от одного дерева к другому, не появляясь дважды в одном месте. Что-то – или несколько неведомых существ – преследовало путников.

– Кто они? – спросил Коннер.

– Саблезубые тигры, – ответил Дровосек, встревоженно озираясь.

– Ну-ка повтори? – пропищала Шапочка. – Что ещё за саблезубые тигры?

К несчастью, ответ на её вопрос все узнали, когда в ту же минуту из-за деревьев вышла стая из восьми свирепых на вид хищников и окружила их. У них было туловище медведя, голова тигра и рост под три метра. Чудища обнажили в оскале смертоносные зубы и выпустили когти.

– Спасите! – заорала Матушка Гусыня.

Саблезубые тигры зарычали на дрожащих от страха путников.

– А они случаем не травоядные, а? – поинтересовался Коннер.

– Травоядные! – уверенно подтвердил Железный Дровосек.

Коннер оторопел.

– Ну слава богу!

– Погоди… а травоядные едят мясо, верно? – спросил Дровосек.

– Нет, это плотоядные!

– Ой, ошибся. Да, тогда они точно плотоядные.

Саблезубые тигры бросились вперёд. Джек и Железный Дровосек ударили двоих хищников топорами, а Златовласка подсекла другого мечом и ещё одного пнула в живот.

Их попытки защититься только сильнее разозлили тигров – у тех потекли слюнки при виде добычи. Алекс ударила кулаком по жёлтым кирпичам, и из земли вырвались корни деревьев и схватили хищников за лапы.

– Бежим! – заорала Алекс друзьям.

Близнецы и их друзья со всех ног бросились наутёк по дороге из жёлтого кирпича. Корни задержали саблезубых тигров всего на пару минут, и, освободившись, те рванули догонять добычу. Алекс и Матушка Гусыня бежали в хвосте, на ходу заколдовывая деревья.

Алекс взмахнула руками, и деревья согнули стволы, хватая саблезубых тигров своими ветвями. Однако остановить их надолго они не могли, потому что тигры были слишком сильными и прорывались сквозь ветви без усилий, будто через тонкие прутики.

Матушка Гусыня подняла руки, словно держа в них что-то тяжёлое, а потом резко опустила их, отчего по дороге из жёлтого кирпича прокатилась волна и повалила тигров на землю.

– В яблочко! – Матушка Гусыня ударила воздух кулаком.

Но и это не отпугнуло зверей. Они сошли с дороги из жёлтого кирпича и бежали по обе стороны от неё между деревьями, нагоняя добычу. Железный Дровосек, Джек и Златовласка размахивали топорами и мечом, пытаясь отсечь им лапы.

Лес начал редеть, впереди показался цветочный луг, через который вилась дорога из жёлтого кирпича. На лугу не росли деревья, и спрятаться от саблезубых тигров было негде. Алекс запаниковала: хищников было слишком много, им с друзьями от них не отбиться.

– Коннер, когда добежим до луга, уводи всех как можно дальше отсюда! Я останусь и задержу их.

– Но саблезубые тигры убьют тебя! – возразил Коннер.

– Не убьют, – ответила Алекс. – Я вот-вот сорвусь.

Коннер испугался, но понял, что, возможно, это их единственный шанс на спасение. Поэтому он с друзьями побежал к лугу, а Алекс осталась на краю леса и смело повернулась к саблезубым тиграм. Они уже были так близко, что она видела белки их глаз и кончики острых когтей.

Алекс закрыла глаза и попыталась думать о том, что сильнее всего выводит её из себя. Если она сумеет дойти до состояния, в котором была, когда подняла в воздух хижину ведьм и напала на Совет фей, у неё получится прогнать саблезубых тигров.

К счастью, ей не пришлось ничего делать. Добежав до края леса, восемь хищников резко затормозили, а потом вдруг заскулили и бросились наутёк в лес.

Алекс не поверила глазам: она же ещё ничего не сделала, что случилось?

Друзья тоже увидели, что тигры сбежали, и остановились посреди луга.

– Что такое? – закричал Коннер.

– Понятия не имею, – смеясь, ответила Алекс. – Они просто убежали!

Алекс догнала друзей, и они вместе в полном недоумении смотрели, как тигры, трусливо прячась за деревьями, отступают обратно в лес.

– Ты, наверно, прожгла их взглядом, они и испугались, – сказала Матушка Гусыня. – Вот умница!

Все поздравляли Алекс, обнимая её и одобрительно хлопая по спине, но она сомневалась, что заслужила похвалу. Она была уверена, что тигры испугались чего-то другого.

Железный Дровосек был ошарашен.

– Значит, вы с этой старушкой владеете магией?

– Ты кого старушкой назвал, ржавый? – накинулась на него Матушка Гусыня.

– Мы всего пару приёмов знаем, которым нас волшебник научил, – с виноватой улыбкой призналась Алекс.

К счастью, Железного Дровосека это заинтересовало, а не испугало.

Должно быть, стычка с саблезубыми тиграми сильно вымотала друзей – все выглядели очень уставшими. Они тяжело дышали, но никак не могли перевести дух, а Лестер вдруг улёгся на землю и заснул.

– Смотрите, какие красивые цветочки! – восхищённо заметила Шапочка, любуясь алыми цветами, которыми был усеян луг. – Они так подходят к моему платью!

Шапочка сорвала один цветок и украсила им причёску. Потом сорвала ещё несколько, собрав их в небольшой букет, и вдруг заорала как резаная.

– В чём дело? – спросил Джек.

– Там скелет! – выкрикнула она. – Вон там, под цветами!

Друзья пошли было посмотреть, но остановились: под ногами у них что-то хрустело. Луг был усеян не только цветами – он был усеян скелетами. Это привело друзей в ужас, но они дышали так тяжело, что даже не могли закричать. И чем дольше они стояли посреди луга, тем более усталыми себя чувствовали.

– Что это за место? – спросила Златовласка, задыхаясь.

Железный Дровосек, казалось, не чувствовал измождения.

– Ох нет! – встревоженно сказал он. – Саблезубые тигры убегали не от нас, а от цветов! Мы на лугу со смертоносными маками!

Близнецы услышали глухой стук за спинами, потом ещё один, и ещё. Все их друзья один за другим падали на землю, теряя сознание от губительного макового аромата.

– Коннер, – выдохнула Алекс. – Что нам де… – Она рухнула в цветы, даже не договорив.

Коннер продержался до последнего. Он изо всех сил боролся со сном, но усыпляющие маки были сильнее. Их запах кружил голову и отнимал силы. Дышать становилось всё тяжелее.

У Железного Дровосека не было лёгких, и запах маков его не усыпил, поэтому он в ужасе смотрел, как Коннер медленно теряет сознание.

– Приведи… помощь… – прошептал Коннер и повалился на землю. Веки его, дрогнув, закрылись, и он погрузился в глубокий и, возможно, вечный сон…

Глава 15

Замок ведьмы

Алекс и Коннер проснулись от звука храпа. Но они были такие сонные, что не понимали: то ли им всё снится, то ли происходит наяву.

– Они умерли, умерли, и это я во всём виноват… – плакал кто-то. – Не надо было заводить их на маковое поле. Теперь они не доберутся до ведьминого замка, а я не получу сердце.

Близнецы сели и огляделись. Они находились на лугу рядом с речкой, а все их друзья спали вповалку на земле. Матушка Гусыня храпела так громко, что было непонятно, почему остальные до сих пор не проснулись от её рулад.

Железный Дровосек сидел на камне возле реки и рыдал в три ручья, закрыв лицо ладонями. Близнецы помогли друг другу встать и подошли к нему.

– Мистер Дровосек, у вас всё хорошо? – спросила Алекс.

– Нет, не хорошо! – прорыдал Железный Дровосек, не отнимая рук от лица. – Я привёл посланников волшебника на верную гибель! Они надышались запахом ядовитых маков и больше никогда не проснутся! А я не получу сердце и не смогу вновь познать любовь, страх, радость и горе!

Алекс и Коннер переглянулись с улыбками.

– Мистер Дровосек, не плачьте! – сказала Алекс. – Мы проснулись!

– Это ты, Алекс? – спросил Дровосек, всё ещё не поднимая головы.

– Да, я. Мы с братом проснулись, остальные тоже скоро придут в себя.

– О, чудесно! А то я думал, что потерял вас!

Несмотря на то что беда миновала, Железный Дровосек так и сидел, сгорбившись и прижав ладони к глазам.

– Чувак, ты как? – спросил Коннер.

– Боюсь, я так сильно плакал, что заржавел, – проговорил Дровосек. – Будь добр, принеси мою маслёнку, пожалуйста.

Коннер отцепил маслёнку от поводьев Лестера и помог Железному Дровосеку смазать суставы. Обрадовавшись, что близнецы проснулись, он крепко стиснул их в объятиях. Остальные тоже начали просыпаться. Зевая и потягиваясь, они озирались, удивляясь тому, что очутились в другом месте.

– Что с нами случилось? – спросил Джек.

– Смертоносные маки вас усыпили, – объяснил Железный Дровосек. – Я перенёс всех вас как можно дальше от луга: боялся, что там вы умрёте. Но вы живы, и все закончилось хорошо!

Дровосек запрыгал от радости, громко бряцая всеми частями тела.

– Ты сам нас сюда перетащил? – поинтересовалась Златовласка.

– О, конечно, нет. – Дровосек покачал головой. – Мне помогли мыши-полёвки.

Неожиданно все замерли. Они только теперь заметили, что земля вокруг них кишит тысячами крохотных серых мышек. Шапочка пронзительно взвизгнула, и маленькие зверушки бросились врассыпную, прячась среди растущих неподалёку деревьев.

– Как ты уговорил их помочь? – спросил Джек.

– Когда перетаскивал оттуда близнецов, я вдруг увидел королеву полевых мышей, – объяснил Железный Дровосек. – За ней гнался дикий кот и уже почти поймал её, но не тут-то было: я отрубил ему голову топором. В знак благодарности королева велела всем своим подданным помочь мне унести вас с луга, чтобы вы не погибли.

– О-о-о… – хором протянули близнецы. Они совсем забыли, что в книге мыши-полёвки помогли спасти Дороти и её друзей от смерти на маковом поле. Так или иначе, у них всё равно с трудом укладывалось в головах, что они проживают сюжет этой книги.

– Ты позволил МЫШАМ дотрагиваться до меня, пока я спала?! – завопила Шапочка. – Я тебе кто? ЗОЛУШКА? Мерзость какая! Лучше бы оставил меня на лугу!

Матушка Гусыня поднялась на ноги и помахала руками, разминая мышцы. Её суставы хрустели, как взрывающиеся петарды.

– Как же сладко мне спалось! И долго мы были в отключке?

– Два дня, – сказал Железный Дровосек.

– О нет! – вскричал Коннер.

– Кошмар! – воскликнула Алекс, мигом запаниковав. – Значит, мы больше не опережаем Ллойда! Может, он уже переманил на свою сторону Злую ведьму и её армию!

– Тогда нужно прямо сейчас отправляться в страну Мигунов! – сказала Златовласка.

Не теряя больше ни минуты, Железный Дровосек направился к дороге из жёлтого кирпича, а остальные последовали за ним. Они бежали так быстро, что вскоре остатки макового дурмана выветрились, и их больше не клонило в сон.

– Смотрите! Изумрудный город! – Железный Дровосек махнул рукой. – Страна Мигунов начинается за ним! Почти добрались!

Вдали на горизонте от неба над городом исходило ярко-зелёное сияние. В стене, окружавшей город, сверкали изумруды и другие драгоценные камни, ослепительно переливаясь на солнце. Алекс всей душой хотела пройти через главные ворота и увидеть блистательный город, но времени на это не было.

Возможно, когда-нибудь в будущем и при более приятных обстоятельствах они с братом вернутся в страну Оз и побывают в Изумрудном городе. Но уж точно не смогут это осуществить, если сейчас не доберутся до страны Мигунов вовремя.

Путники миновали столицу страны Оз и направилась на запад. Поросшие травой луга встречались им всё реже и в конце концов сменились каменистой гористой местностью, тянувшейся сколько хватало глаз. Друзья сразу поняли, что оказались на территории страны Мигунов: дорога из жёлтого кирпича оборвалась у её границ.

– Почему нет дороги в страну Мигунов? – спросила Златовласка.

– Потому что никто не хочет сюда попасть, – ответил Железный Дровосек так, будто это было очевидно.

– Как же тогда мы найдём Злую ведьму, если здесь нет дороги? – удивился Джек.

– Обычно Злая ведьма узнаёт о появлении незваных гостей в ту же минуту, как они ступают на её земли, – объяснил Дровосек. – Глаз у неё всего один, но такой зоркий, что она видит на много миль вокруг своего замка. Нам её искать не нужно – она сама нас найдёт.

Друзья остановились, со страхом всматриваясь в неприветливые земли. Никто не решался пойти первым.

– Нельзя идти всем вместе, – сказала Матушка Гусыня.

– Предлагаю отправить вперёд Железного Дровосека, – проговорила Шапочка. – Всё-таки он из здешних мест.

– Мы не можем потерять нашего проводника, – возразил Джек.

– Тогда я пойду первой, – сказала Алекс. – Но никто из нас не отправится в страну Мигунов безоружным.

Алекс щёлкнула пальцами, и у всех в руках, а также у Лестера в клюве появились вёдра с водой. Друзья смотрели на них с любопытством.

– А это для чего? – спросила Златовласка.

– Внимание, спойлеры! – предупредил Коннер. – От воды ведьма растает.

Алекс на цыпочках подошла к концу дороги из жёлтого кирпича и, сделав глубокий вдох, ступила на земли страны Мигунов. Друзья ахнули и загородились вёдрами – но ничего не произошло. Прошло ещё несколько минут, но Злая ведьма не давала о себе знать.

– Может, границу переместили? – предположила Шапочка. – Сделай ещё шаг.

Алекс продвинулась вперёд. Все снова заслонились вёдрами, но по-прежнему ничего не случилось. Алекс прошла ещё дальше, но ведьма так и не появилась.

– Ведьмы нет. Какой у нас запасной план? – спросила Матушка Гусыня.

– Я слыхал, что замок ведьмы можно найти, если следовать за солнцем, пока оно не сядет на западе, – вспомнил Железный Дровосек.

– Ну ладно, – сказала Гусыня. – Все слышали? Вперёд!

И друзья отправились в страну Мигунов все вместе. Идти было очень страшно: каждую минуту они ожидали, что на них нападут ведьмины волки, или вороны, или пчёлы, или летучие обезьяны, но путников никто не тронул.

Они шагали и шагали вперёд, и прошагали уже много миль, но так ничего и не нашли. Иссохшие бесплодные земли были пустынны – им не встретился ни один житель этой страны. Когда солнце стало садиться, друзья отправились туда, где оно медленно опускалось за горизонт, и едва край его пропал, впереди показался замок ведьмы.

– А вот и он! – крикнул Железный Дровосек.

Замок, вопреки их ожиданиям, был не тёмным и устрашающим, а наоборот, выглядел вполне красиво и традиционно. Стоял он на вершине скалы, нависая над страной Мигунов, и имел множество башен с развевающимися флагами. Но самым странным было то, что подошли они к нему беспрепятственно.

Близнецы и их друзья шаг за шагом приближались ко входу в замок по каменистой дороге. Оказалось, что подвесной мост уже опущен, поэтому они с опаской пересекли его и вошли. Вокруг не было ни души.

– Не нравится мне всё это, – сказал Коннер. – Похоже на западню. И сейчас на нас в любой момент нападут ужасные существа ведьмы.

Даже его обеспокоенный голос отдавался гулким эхом в пустых залах, где не было ни души. Пройдя по опустелому замку, друзья нашли тронный зал с высокими окнами, сквозь которые открывался мрачный вид на окрестности.

– Не понимаю, – сказал Коннер, оглядывая зал. – Куда все делись?

– А разве не ясно? – Алекс вздохнула. – Наш дядя нас опередил. Взял на свою сторону ведьму и её армию. Мы опоздали!

Пав духом, Алекс опустилась на трон Злой ведьмы, но тут из-под сиденья неожиданно вылетело какое-то крылатое существо. Оно было явно напугано и металось по залу так быстро, что друзья не могли его толком рассмотреть. Оно полетело к окну, не зная, что створки закрыты, и врезалось с размаху в стекло, а затем рухнуло на пол и стало жалобно всхлипывать.

Окружив бедолагу, друзья смотрели на него во все глаза. Оказалось, что это маленькая обезьянка, не больше кошки, с упитанными розовыми щёчками, коричневой шерстью и одетая в крошечную жилетку. А из спины у неё росли крылышки, как у летучей мыши.

– Это же маленькая летучая обезьянка! – обрадованно сказала Шапочка. – Привет, малютка! Никогда не видела таких милых созданий, как ты.

Обезьянка вскрикнула и ринулась на них, пытаясь защититься, но она сама была так напугана, что совсем не казалась страшной.

– Всё хорошо, парень, мы тебя не обидим, – сказал Коннер.

У Алекс в руке по волшебству появился банан, и она протянула его обезьянке. Та с благодарностью схватила угощение и съела в один присест. Алекс села на корточки и улыбнулась детёнышу.

– Ты умеешь говорить? – спросила она.

– Да, – ответила обезьянка тоненьким детским голоском.

– Как тебя зовут?

– Блубо.

– Что здесь случилось, Блубо? Почему ты остался один?

Алекс говорила очень спокойно и дружелюбно, и Блубо перестал бояться незнакомцев.

– К ведьме в замок явился человек, – начал рассказывать Блубо. – Он принёс с собой мешок с книгами и блестящие серебряные туфельки и сказал ведьме, что убил Злую ведьму Востока и забрал их у нее, и коли ведьма хочет себе эти туфельки, она должна ему помочь.

– Спасибо, Блубо, – поблагодарила обезьянку Алекс. – А ты можешь вспомнить, чего этот человек просил у ведьмы?

Блубо посмотрел на девушку, хлопая глазами.

– А можно мне сначала ещё один банан?

– Конечно, – кивнула Алекс.

Она щёлкнула пальцами, и рядом с Блубо появилась целая миска с бананами. Немного утолив голод, малыш заметно оживился и, уплетая за обе щёки, продолжил рассказ:

– Этот человек сказал ведьме, что знает о её желании иметь серебряные туфельки. И что если она даст ему свою армию мигунов, своих волков, ворон, пчёл и летучих обезьян, то он отдаст ей туфельки. Ведьма согласилась, и они все ушли… Ох, какие вкусные бананы!

– Ты знаешь, куда они ушли? – спросила Алекс.

– Человек достал из мешка книгу и капнул на неё какой-то странной синей воды. И книга засветилась! А потом все мигуны, волки, вороны, пчёлы, летучие обезьяны и Злая ведьма полезли внутрь книги за тем человеком!

– А почему ты остался? – поинтересовался Коннер.

– Злая ведьма носит золотую шапку, с помощью которой подчиняет себе летучих обезьян, – объяснил Блубо. – Но я ещё маленький, на меня эти чары не действуют. Я остался тут, но моим родителям пришлось против воли отправиться с ведьмой. Надеюсь, с ними ничего дурного не случится.

– Они оставили книгу? – спросила Алекс.

– Человек велел Злой ведьме приказать мне выбросить книгу с балкона, когда они уйдут, – признался Блубо. – Ещё он сказал, что от книги нужно обязательно избавиться, потому что её будут искать другие.

– Почему Ллойд уничтожает книги, в которые перемещается? – задумался Джек. – Ведь ваша бабушка написала, что только с помощью книги можно попасть в историю и вернуться из неё.

– Он увидел нас в Канзасе, когда начался ураган, – сказал Коннер. – Он знает, что мы преследуем его по книгам. Должно быть, он может вернуться домой другим способом, раз избавляется от книг.

– Но разве это возможно? – спросила Златовласка.

Друзья замолкли, сосредоточенно размышляя. Каким ещё образом дядя близнецов мог вернуться в сказочный мир?

– Я знаю, – сказала Шапочка. – У Чарли была в библиотеке книга «Сборник классических сказок». И в ней было полно разных сказок… Хотя мне не понравилось, как меня нарисовали на картинках. Думаю, он превратит её в портал с помощью своего зелья и вернётся в Страну сказок.

Если дело и правда обстояло так, у их дяди было огромное преимущество перед ними: он мог свободно перемещаться между мирами, а не следовать правилам использования зелья-портала, как близнецы и их друзья.

Коннер подошёл к окну и поискал глазами балкон.

– Надо найти книгу. И это займёт кучу времени!

– Нет, не надо, – сказал Блубо. – На меня же не действует волшебство золотой шапки, я говорил, поэтому я не выполнил приказ ведьмы. Я просто спрятал книгу.

– Где? – спросила Алекс. – Можно нам на неё взглянуть?

Обезьянка обдумала её просьбу.

– А если я вам её отдам, вы победите Злую ведьму и освободите от её власти моих родных?

Он смотрел на них с мольбой, широко раскрыв глаза. Близнецы не могли ему ничего обещать, но им очень была нужна книга.

– Мы можем дать обещание, что попытаемся это сделать, – сказала Алекс. – Мы надеемся спасти многих, когда поймаем этого человека. И этим мы поможем многим семьям и твоей в том числе.

Блубо переводил взгляд с одного лица на другое. Затем засунул руку под жилетку и, вытащив из-за пазухи маленькую книжку в зелёном переплёте, протянул её Алекс. Та прочитала название с круглыми от удивления глазами.

– «Питер Пэн», – сказала она друзьям. – Он отправился в Нетландию.

– Что за Нетландия? – спросила Златовласка.

– Там живёт капитан Крюк с пиратами, – огорчённо ответил Коннер.

Друзья не стали расспрашивать близнецов о новой книге: они и так поняли, что дело худо.

– Тогда пойдём за ним, – сказал Джек. – Если будем сидеть тут сложа руки, всё останется как есть.

Друзья собрались в круг и принялись обдумывать следующий этап своего плана.

– Раз мы не можем вернуться домой не через книгу, как наш дядя, значит, кто-то должен остаться здесь и следить, чтобы с «Удивительным волшебником из страны Оз» и «Питером Пэном» ничего не случилось, – сказал Коннер.

– Я останусь, – предложила Златовласка.

– Тогда и я тоже, – проговорил Джек.

– Дорогой, в замке я буду в безопасности, – заспорила она. – А нашим друзьям пригодится помощь одного из нас.

– Я не оставлю свою беременную жену одну в чужом мире, – не уступал Джек. – А если мы им понадобимся, то будем тут, рядом с книгой.

На том и порешили.

Коннер вынул жёлтую книгу из-за пояса и отдал Джеку со Златовлаской. Алекс положила зелёную книгу в центре зала и открыла её. Как они и ожидали, из неё тут же забил яркий свет.

– У меня такое ощущение, что вы скрываете от меня больше, чем рассказали, – проговорил Железный Дровосек. До этой минуты он молчал, но, увидев, как засветилась книга, больше не мог сдерживаться.

– Возможно, мы кое о чём умолчали, – виновато сказал Коннер.

– Но вы дадите мне обещанное сердце? – С надеждой спросил Дровосек.

– Конечно! Но это займёт чуть больше времени, чем мы думали.

– Если я буду и дальше вам помогать, получится ли у вас дать мне сердце поскорее?

Алекс и Коннер переглянулись и пожали плечами.

– Пожалуй, да, – сказала Алекс.

– Тогда я к вашим услугам.

Близнецы, Шапочка, Матушка Гусыня, Лестер и Железный Дровосек встали в круг над светящейся книгой.

– Все готовы? – спросила Алекс. Друзья с уверенностью кивнули.

– Ну, поехали, – сказал Коннер. – Следующая остановка – Нетландия!

Глава 16

Вместо Дарлингов

Алекс и Коннер покинули ведьмин замок и страну Оз, войдя в столб света, бивший из книги. Как и в первый раз, вокруг них летали слова, создавая мир новой истории. Через пару мгновений рядом с близнецами появились Железный Дровосек, Шапочка, Матушка Гусыня и Лестер. Все изумлённо озирались.

– Потрясающе, – проговорил Железный Дровосек. – Никогда не видывал таких земель.

– Просто великолепно! – воскликнула Шапочка, прижав руку к груди. – Только посмотрите на эти изящные дома! А какие фонари! И мощёные улицы! Я даже не думала, что в Нетландии такая утончённая архитектура!

– Ребят, это не Нетландия, – сказал Коннер. – Мы в Лондоне.

Друзья в самом деле стояли посреди небольшого сквера, который со всех сторон окружали улицы, застроенные изысканными особняками. Уже было поздно, зажглись фонари. Близнецов позабавило, что классический английский пригород произвёл на их друзей такое сильное впечатление. Железному Дровосеку и Красной Шапочке было неважно, как называется это место, – за всю жизнь они не видели ничего столь великолепного.

– Здоро́во, Лондон! – сказала Матушка Гусыня. – Мы тут неплохо время проводили, да, Лестер?

Гусь кивнул, вытаращив глаза. На его памяти всё было совсем иначе. Коннер поднял с земли «Питера Пэна» и спрятал для сохранности в седельную сумку Лестера.

Тут по улице мимо сквера проехала двуколка. У возницы были пышные усы, а на голове красовался цилиндр. Шапочка сделала книксен, а Железный Дровосек учтиво поклонился. Возница бросил на них недоумённый взгляд, будто не поверив глазам, и поехал дальше, не оборачиваясь.

– Какой год в этой книге? – спросила Матушка Гусыня. – До или после Великого пожара в Лондоне? Спрашиваю из чистого любопытства – я к этому никакого отношения не имею.

– Начало двадцатого века, – сказала Алекс.

– Матушка Гусыня, вы здесь раньше бывали? – поинтересовалась Шапочка.

– Лондон – это город в Другом мире, здесь начинается история этой книги, как предыдущей – в Канзасе, – объяснила Алекс.

– В таком случае я боюсь даже спрашивать, каким образом мы доберёмся до Нетландии. Нас ураган унесёт? Землетрясение случится? Провалимся в водосточный колодец? – гадала Шапочка.

– Нет, конечно, – сказал Коннер. – Это было бы странно. В Нетландию мы полетим.

– И на чём же? – полюбопытствовала Матушка Гусыня.

– Поверить не могу, что вы не читали этих книг, – заметил Коннер. – Вы столько времени провели в Другом мире и ничего не знаете о Питере Пэне?

– Вообще-то, я была по горло занята тем, что странствовала по свету с вашей бабушкой и другими феями, чтобы распространить наши сказки, и у меня не было времени читать всякие книги, – сказала Матушка Гусыня в своё оправдание. – Так кто этот малый? Пилот?

– Сейчас он наша единственная надежда остановить дядю Ллойда, – сказала Алекс. – Пойдёмте за мной, надо его найти.

Алекс направилась к улице, остальные пошли следом. Она внимательно рассматривала каждый дом, а иногда даже перебиралась через ограду и заглядывала в окна.

– Что ты ищешь? – спросил Железный Дровосек.

– Дом Дарлингов, – ответила Алекс. – В начале книги Питер прилетает в детскую Дарлингов. Я узнаю его, когда увижу… так, тихо!

Без предупреждения Алекс пихнула брата и Шапочку в цветочную клумбу, а Железного Дровосека и Матушку Гусыню с Лестером затащила за колонну крыльца, которое они разглядывали.

Из соседнего дома вышли нарядно одетые мужчина и женщина – он был в сюртуке, а она в бальном платье.

Надёжно заперев дверь, они зашагали по улице, продолжая начатый в доме разговор:

– Говорю же тебе, Джордж, я своими глазами это видела, – сказала женщина.

– Мэри, тебе померещилось, – рассмеялся Джордж.

– И вовсе не померещилось, – не уступала Мэри. – Вчера вечером, после того как я прочитала детям сказку на ночь, я сидела у них в детской и штопала, пока они не уснули. И я увидела его – за окном был мальчик!

– Дорогая, за окном только воздух, – сказал Джордж.

– А потом он полетел, – продолжала Мэри. – И Нана его тоже видела! Она бросилась к окну, и мальчик исчез.

– Могу представить, – усмехнулся Джордж.

– Не смейся надо мной, Джордж, я бы такого не говорила, не будь это правдой. Мальчик оставил свою тень. Я спрятала её в комод для сохранности. Полагаю, он вернётся за нею.

– Свою тень?! – Джордж не мог поверить, что это говорит его жена. – Всё, Мэри, я довольно наслушался. Ты слишком много времени проводишь с детьми, тебе надо отдохнуть. Давай не будем портить себе вечер подобными разговорами, очень тебя прошу.

Джордж и Мэри свернули за угол и скрылись из виду.

– Его жена – явно сумасшедшая, – прошептала Матушка Гусыня.

– Нет, она правду говорит, – сказала Алекс. – Питер Пэн и фея Динь-Динь с минуты на минуту прилетят к окну детской. Скажу честно, мне не терпится их увидеть!

Все посмотрели на окна верхнего этажа особняка, ожидая, когда появятся мальчик с феей. Минуты шли, а они не прилетали. Друзья стояли, задрав головы, пока у них не затекли шеи. Некоторые устали ждать и сели на ступеньки, но Алекс не сходила с места – не хотела пропустить появление Питера Пэна.

– Уже вот-вот! – радостно воскликнула Алекс. – Заберём Питера, захватим с собой Дарлингов и отправимся в Нетландию!

Спустя пару часов ни Питер, ни Динь-Динь не появились возле окна детской. Но тут друзья услышали чьи-то голоса и воодушевились – наконец-то! Поспешно спрятавшись за колоннами и цветочной клумбой, они притаились. Однако оказалось, что это возвращаются домой Джордж и Мэри.

– Всё идёт не так, – сказала Алекс. – Им ещё рано возвращаться! Питер Пэн должен был уже забрать Венди, Майкла и Джона в Нетландию.

Когда мистер и миссис Дарлинг поднялись по лестнице на крыльцо своего дома, Коннер ощутил лёгкое дуновение ветерка. Оглядев улицу, он заметил, что из-за каминной трубы дома неподалёку выглядывает мальчик. Затем, перелетая от одной трубы к другой, он стал подбираться поближе к дому Дарлингов.

– Ребят! – прошептал Коннер. – Смотрите! Это Питер!

Все посмотрели туда, куда показывал Коннер, и увидели «мальчика, который никогда не взрослел». Он был розовощёкий, с растрёпанными рыжевато-каштановыми волосами и одет в костюм из зелёных и коричневых листьев.

Питер парил за каминной трубой соседнего дома, пока Джордж и Мэри не зашли внутрь. Когда дверь за ними закрылась, мальчик стремглав полетел к окнам детской. Друзья заметили, что тень он не отбрасывает.

Алекс указала пальцем на окно, и оно закрылось на щеколду прямо у Питера перед носом. Мальчик потянул за створки, но они не поддавались. Он встревожился и заглянул внутрь. Не заметив за окном никакого движения, он тихонько постучал по стеклу.

– Динь-Динь? – прошептал Питер. – Ты там? Тебя заперли в комоде с моей тенью?

Не получив ответа, Питер сник и опустился на несколько футов ниже, но потом быстро полетел прочь и принялся обыскивать каждую улицу.

– За ним! – скомандовала Алекс. – Нельзя его упустить.

И они побежали следом за Питером, как за улетевшим воздушным шариком. Не потерять его из виду было сложно: чем дольше он искал, тем беспорядочнее казались его поиски. Он пролетал над несколькими улицами сразу, быстро перемещаясь от одного района к другому.

– Мы не догоним его, он летит слишком быстро! – крикнула Шапочка.

– Согласна, мы как крысы, которые пытаются догнать голубя, – сказала Матушка Гусыня. – Лестер, лети за ним!

– Подождите! – воскликнул Коннер, заметив что-то впереди. – Посмотрите вон туда!

Он показал на небольшой скверик посреди района. На макушке статуи устроился Питер Пэн: он сидел, сгорбившись и уронив голову на сложенные руки, и судя по всему, плакал. Близнецы и их друзья подкрались к скверу как можно быстрее и тише (что с трудом удавалось Железному Дровосеку, который громко топал своими железными сапогами).

– Мне поговорить с Питером? – спросил Коннер.

– Нет, давай лучше я, – сказала Алекс. – Я знаю, что нужно ему сказать.

Она подошла на цыпочках прямо к статуе, на которой сидел Питер. Тот был так расстроен, что даже не услышал её шагов.

– Мальчик, почему ты плачешь? – Алекс дословно процитировала строки из книги, которую знала наизусть.

Это испугало Питера: он резко подлетел вверх, но, увидев перед собой всего лишь девушку, подбоченился, красуясь, и медленно опустился на землю.

– Кто ты? – спросил Питер.

– Меня зовут Алекс, – сказала она. – А это мои друзья. – Алекс показала на брата и остальных, и те вошли в сквер.

– Пираты! – вскричал Питер, увидев незнакомцев, а затем загородил собой Алекс и вытащил из-за пояса маленький кинжал. – Не бойся, Алекс! Я тебя спасу!

– Это не пираты, а мои друзья, – объяснила Алекс. – Они не сделают нам ничего плохого.

– Все взрослые – пираты, – заявил Питер, замахиваясь кинжалом на Коннера и остальных.

– Но я старше тебя всего на год или два, – сказал Коннер.

– Но я старше тебя всего на год или два, – передразнил его Питер писклявым голоском, скорчив гримасу.

– Ты меня передразниваешь? – спросил Коннер.

– Ты меня передразниваешь? – повторил Питер.

– Чувак, прекрати.

– Чувак, прекрати.

– Да что за детский сад?

– Да что за детский сад?

Коннера это сильно разозлило, он возмущённо сопел.

– Я понимаю, что у тебя фишка такая – не взрослеть, но тебе и правда пора повзрослеть!

– Я понимаю, что у тебя фишка такая – не взрослеть… – Питер осёкся и посмотрел на него с любопытством: – Погоди, откуда ты об этом знаешь?

Алекс воспользовалась тем, что он отвлёкся, и встала между ним и друзьями.

– Мы всё знаем о тебе и Нетландии, – сказала она. – Мы ждали тебя у дома Дарлингов, но ты сильно опоздал – ну, вернее, прилетел гораздо позже, чем обычно. Почему ты так задержался?

Питер засунул кинжал за пояс, но смотрел на них по-прежнему с любопытством.

– Я искал Динь-Динь. Она моя подруга и фея. Вчера вечером мы вместе слушали сказку, которую миссис Дарлинг читала детям. И она заметила меня за окном, поэтому мне пришлось быстро улететь оттуда. И я так спешил, что оставил там свою тень. Динь-Динь обычно всегда рядом, но я нигде не могу её найти! Уже весь город обыскал, но она как сквозь землю провалилась!

– Куда Динь-Динь могла деться, как думаешь? – спросила Алекс.

– Она могла вернуться в Нетландию? – предположил Коннер.

– Нет, Динь-Динь не любит летать одна, – с грустью отозвался Питер. – А теперь я совсем один – у меня ни тени, ни феи.

– А чем тень так важна? – поинтересовался Коннер.

Питер посмотрел на него так, будто он оскорбил члена его семьи.

– Тень – это друг, который всегда с тобой!

– Но твоя-то нет, – заметил Коннер.

– Она не виновата, – сказал Питер. – Она надеялась, что дети Дарлингов проснутся и мама прочитает им ещё одну сказку. Тень любит слушать сказки.

Шапочка лукаво улыбнулась.

– А какую сказку она им читала? – спросила она, изящно проведя рукой по волосам.

– «Золушку», – ответил Питер.

– О… – Шапочка сникла и разочарованно вздохнула. – Ты ничего важного не пропустил – она умирает в конце.

Питер разинул рот, а на глаза ему навернулись слёзы. Алекс схватила Коннера за руку и отвела в сторону.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросила она.

– Что этот пацан психически больной?

– Нет, я про Динь-Динь. Это не совпадение, что она пропала как раз тогда, когда наш дядя отправился в эту книгу.

– А, точно, – кивнул Коннер. – Наверняка Ллойд её похитил. Возможно, ему нужна пыльца феи, чтобы добраться до Нетландии и завербовать капитана Крюка.

– Думаю, она ему не только для этого нужна, – сказала Алекс. – Злой ведьме в обмен на помощь он предложил серебряные туфельки, а чем можно соблазнить Крюка? Чего он хочет больше всего на свете?

– Убить Питера, – ответил Коннер, пытаясь вспомнить сюжет книги. – Дядя Ллойд отдаст Динь-Динь капитану Крюку, а тот использует её как приманку для Питера.

– Вот именно, – кивнула Алекс.

Близнецы поспешно вернулись к друзьям и Питеру Пэну.

– Питер, мы знаем, где Динь-Динь! – объявил Коннер.

– Где?! – Мальчик так обрадовался, что взлетел вверх на несколько футов и стал парить над близнецами.

– Её похитил один злодей. Он использует её, чтобы завербовать капитана Крюка и его пиратов в свою армию. Ты возьмёшь нас в Нетландию? Возможно, с твоей помощью у нас получится остановить его и спасти Динь-Динь, но для этого нужно туда попасть.

– Конечно! – воскликнул Питер. – Следуйте за мной!

Питер взмыл в небо, как ракета, и исчез из виду, забыв взять с собой остальных.

– У этого пацана синдром дефицита внимания с гиперактивностью, – проворчал Коннер.

Друзья подождали несколько минут, и, к их облегчению, Питер вернулся.

– Простите, совсем забыл дать вам волшебной пыльцы фей! – Мальчик залез рукой в маленький мешочек, висевший у него на поясе, и бросил на друзей целую пригоршню мерцающей пыльцы. – Бум! Бам! Та-ра-рам! Ба-бах! – выкрикивал он, посыпая их пыльцой, пока не истратил всё содержимое мешочка.

– Мне не надо, спасибо, – сказала Матушка Гусыня, когда очередь дошла до неё. – В последний раз я имела дело с пыльцой фей в 1964 году, а наутро проснулась на опорах Бруклинского моста с татуировкой Джона Леннона на лодыжке. Так что в Нетландию я полечу на Лестере.

– Как пожелаете, – сказал Питер. – Ну а вы подумайте о чём-нибудь очень приятном!

Но на деле всё оказалось не так-то просто. За последние несколько дней они так устали и натерпелись столько страха, что подумать о чём-то хорошем, чтобы наполнить тело радостью, было очень сложно.

– Ну же, давайте, – подбадривал их Питер. – Неужели никто из вас не может подумать о чём-то приятном? Никогда не встречал таких унылых людей!

– Но я не могу думать ни о чём приятном, – сказал Железный Дровосек. – Для этого нужно иметь сердце, а у меня его… О-О-О!

Лишь упомянув сердце, Железный Дровосек воспарил над землёй. Он раскинул руки и ноги в стороны, как космонавт, и завертелся в воздухе, словно колесо. Ощущения он испытывал странные и ещё не понял, нравится это ему или нет.

Близнецы и Шапочка очень удивились тому, что их железный друг сумел подняться в воздух. А вот у них по-прежнему не получалось подумать о хорошем – всё равно что искать воду в пустыне. Питер тем временем начал терять терпение: никогда ещё он не сталкивался с такими трудностями, обучая кого-то летать.

– Если не выходит подумать о чём-то хорошем, попытайтесь вспомнить что-то хорошее из жизни, – советовал он. – Надеюсь, хоть одно-то приятное воспоминание у вас найдётся.

Друзья закрыли глаза и стали перебирать в памяти разные воспоминания, стараясь выбрать из них то, которое сделало их наиболее счастливыми.

– Я думаю о том дне, когда миссис Питерс сказала, что я хороший писатель, – поделился Коннер.

– Я вспоминаю тот день, когда бабушка сказала нам, что мы наполовину феи, – проговорила Алекс.

Близнецы медленно взмыли в воздух и схватились за руки, чтобы не разлететься в разные стороны. Ощутив невесомость, ребята рассмеялись. У них было такое чувство, что они одновременно плавают в бассейне и катаются на американских горках.

– Молодцы! – похвалил их Питер. – А теперь ваша очередь, принцесса.

– Я королева, если позволите, – мигом ответила Шапочка.

Шапочке пришлось тяжелее всех, и в этом не было ничего удивительного: неделя у неё выдалась хуже некуда. Бедняжка боялась, что если даст волю чувствам, то вместо того чтобы взлететь, наоборот уйдёт под землю.

– Давай, Шапочка, – подбадривал девушку Коннер, – ты сможешь!

– Забудь о свадьбе, – советовала Алекс. – Вспомни, когда ты была счастливее всего!

Шапочка крепко зажмурилась.

– Я думаю о дне, когда стала королевой собственного королевства, – сказала она. Открыв один глаз, она проверила, сработало ли воспоминание, но, увы, она по-прежнему стояла на земле.

Этот метод не помогал. О чём бы она ни подумала, всё напоминало ей о Фрогги и о том, как сильно она по нему скучает. Тогда, вместо того чтобы мысленно возвращаться к прошлому, Шапочка представила будущее.

– Я думаю о дне, когда Чарли вернётся ко мне, а я отправлю Морину на бойню, как корову! – заявила она.

И тут, рванув в небо ракетой и крича во всё горло, юная королева поднялась выше всех. Друзья, обрадовавшись, хлопали Шапочке, а та кружила в воздухе, придерживая юбку, чтобы та не задиралась. Приняв наконец вертикальное положение, она в страхе посмотрела вниз – ей не верилось, что она взлетела так высоко.

– Ну, вперёд! – воскликнул Питер, взмывая ввысь. Матушка Гусыня забралась на Лестера, и гусь полетел за мальчиком.

Алекс, Коннер, Шапочка и Железный Дровосек бестолково зависли в воздухе, словно улетевшие воздушные шарики. Просто парить было легко, а вот сам полёт требовал от них усилий.

Сперва они попробовали будто бы плыть по воздуху, но быстро утомились. Наконец друзья догадались, что если отталкиваться от воздуха, словно от невидимой стены, то можно перемещаться в разные стороны. Спустя некоторое время они уже привыкли к технике полёта и помчались догонять Питера и Матушку Гусыню.

Питер Пэн явно решил показать им все достопримечательности по пути в Нетландию. Сначала они обогнули Тауэр, затем пролетели под Тауэрским мостом, едва не столкнувшись с проплывавшим пароходом, потом пронеслись над Темзой, протекавшей через центр Лондона. Спустившись к самой воде, Питер обрызгал близнецов.

Они промчались над зданием Парламента и облетели вокруг Биг-Бена. Питер играючи пихнул часовую стрелку, и время в Лондоне сдвинулось на час назад, отчего по всему городу разнёсся громкий бой.

Громоздкий Железный Дровосек передвигался в воздухе с куда меньшей ловкостью, по сравнению с остальными, и то и дело врезался во всё, что встречалось на пути.

– Простите! Извините! Прошу прощения! Виноват! – приговаривал он, сталкиваясь с башнями, каминными трубами и флюгерами.

Друзья пролетели над Уайтхоллом и парком Сент-Джеймс навстречу Букингемскому дворцу.

– О-о-о, что это такое? – закричала Шапочка, увидев строение.

– Это Букингемский дворец, – объяснила Алекс. – Здесь живут британские монархи.

Шапочка была заворожена.

– Какой он изысканный, с каким вкусом построен! Только взгляните на эту прекрасную статую перед ним! Точь-в-точь такую же я хотела возвести в честь нашей с Чарли свадьбы!

Шапочка отстала от друзей и полетела к воротам, в полном восторге разглядывая дворец сквозь ограду. Ей пришлось крепко ухватиться за прутья, потому что благодаря пыльце фей её тянуло в небо.

Один из стражей дворца заметил Шапочку и таращился на неё, не веря своим глазам. Не каждый день увидишь у ворот летающую девушку.

– Э-э-эй! – крикнула ему Шапочка. – Мне очень нравится ваша шляпа! Пожалуйста, скажите вашему нынешнему правителю, что Красная Шапочка из Центрального королевства передаёт привет и…

Коннер подлетел к воротам и оторвал Шапочку от прутьев.

– Полетели, а то останешься тут!

Страж лишился чувств, а Коннер и Шапочка догнали друзей. Питер поднимался всё выше и выше, Лондон остался позади, а впереди раскинулось звёздное небо.

На несколько мгновений близнецы забыли о своих заботах. Они не тревожились о преследовании дяди, о том, что должны остановить его любой ценой, и не боялись того, что случится, если у них ничего не получится. Они ощущали лишь свободу и подставляли лица под потоки прохладного ночного воздуха. И на душе у них стало так же легко, как и в теле. Близнецы улыбнулись друг другу, зная, что этот миг запомнится им на всю жизнь.

Посмотрев вниз, они увидели, что внизу простирается не Лондон, а целый мир. Они вышли из атмосферы Земли, но воздух никуда не делся.

– Так где эта Нетландия, говорите? – спросила Матушка Гусыня.

– Нужно лететь от второй звезды направо и прямо до утра! – выкрикнул Питер.

Едва он договорил, справа от них на небе зажглась необычайно яркая звезда. Чем ближе они к ней подлетали, тем чётче проступали очертания небольшого островка, парящего в космосе.

– Добрались! – воскликнул Питер. – Добро пожаловать в Нетландию!

Глава 17

Встреча с Пропащими мальчишками

Питер и его новые знакомые парили над огромным пушистым облаком, разглядывая открывшийся взорам загадочный остров, от вида которого захватывало дух.

Посреди Нетландии пролегал высокий горный хребет, во все стороны от него волнами разбегались пологие холмы, а на берегах белел песок. Чего только не было на этом острове: леса, джунгли, водопады, заливы и реки, впадавшие в океан, который окружал остров и терялся где-то вдали, превращаясь в звёздное небо.

Для детей здесь был просто рай, приключения и новые открытия поджидали повсюду. О большем близнецы и мечтать не могли.

– Видите вон тот столб дыма в холмах? – спросил Питер, махнув рукой. – Это лагерь индейцев! А вон там – Лагуна русалок. А там, прямо в центре острова, живём мы с Пропащими мальчишками!

– А капитан Крюк и пираты? Они где? – поинтересовалась Алекс.

– Они на борту «Весёлого Роджера» в Пиратском заливе по ту сторону острова, – объяснил Питер. – Летите за мной, я вам покажу!

– Нет, стойте! – крикнул Коннер. – Нельзя, чтобы пираты нас увидели! Не стоит им знать, что мы здесь, пока мы не придумали, как помешать им присоединиться к армии.

– Тогда будем следить за ними с суши, – предложил Питер, заметно обрадовавшись новой задаче. – Давайте объединимся с Пропащими мальчишками и все вместе отправимся прямиком к пиратскому кораблю! Раз мы собираемся в логово пиратов, лучше, чтобы нас было побольше!

Питер нырнул в облако и устремился к острову. Остальные последовали за ним, только Железный Дровосек облетел облако вокруг, побоявшись заржаветь от влажности.

Постепенно снижаясь, друзья внимательно оглядывали местность, следя за тем, чтобы их появления никто не заметил.

Питер летел к джунглям, расположенным в центре Нетландии. Земля здесь была покрыта песком, и повсюду росли гигантские растения с громадными листьями. Питер крикнул птицей – это был сигнал Пропащим мальчишкам, что он вернулся.

Только было они собрались приземлиться, как вдруг Коннер почувствовал, что мимо его лица что-то пролетело с тихим свистом. Сперва он не обратил на это внимания, но свист продолжался и усиливался – теперь он слышался отовсюду. Коннер повернулся к сестре, чтобы спросить, слышит ли она этот странный звук, но тут увидел, как между ними пронеслось что-то маленькое и тонкое.

– Что за… БЕРЕГИТЕСЬ! – заорал Коннер.

Оказалось, что это свистели стрелы, летевшие в них с деревьев внизу. Близнецы и их друзья пытались уворачиваться, но стрелы были такие тонкие, что они почти не видели их в воздухе. Врезаясь в Железного Дровосека, стрелы отскакивали от его тела и разлетались в стороны.

– АЙ! – вскрикнула Шапочка. Близнецы оглянулись и увидели, что сзади у неё торчит стрела. – Меня подстрелили!

Шапочка резко побледнела и закрыла глаза, а потом камнем полетела вниз и шлёпнулась на песок. Питер, близнецы, Железный Дровосек и Матушка Гусыня верхом на Лестере поспешно приземлились и бросились к Шапочке.

– Ты в порядке? – спросила Алекс.

Внимательно посмотрев на стрелу, торчащую из девушки, Матушка Гусыня резко выдернула её, и Шапочка, тут же очнувшись, села и закричала:

– Полегче! Больно же!

– Да расслабься, у твоего платья столько слоёв, что стрела даже в тело не вошла, – сказала Гусыня.

– Питер, в чём дело? На нас напали индейцы? – выпалил Коннер.

Питер взглянул на тонкую стрелу.

– Нет, стрелы индейцев убили бы вас на месте.

Неожиданно из-за деревьев выскочили шестеро мальчишек: они воинственно кричали и завывали, как дикие звери, а в руках держали самодельные луки и стрелы, деревянные мечи, молотки и дубинки. Все ребята были чумазые, а их тела прикрывала одежда, сделанная из листьев, древесной коры, звериных шкур и прочего подручного материала, который они сумели найти на этом острове.

Мальчики резко остановились, увидев среди незваных гостей Питера Пэна.

– Питер! – хором воскликнули они.

– Привет, ребята! Я вернулся в Нетландию!

Мальчишки загалдели и запрыгали от восторга – похоже, их было легко порадовать.

– Пропащие мальчишки, позвольте представить вам моих новых друзей, – сказал Питер, вот только он не запомнил их имён. – Новые друзья, это Пропащие мальчишки: Шалун, Задавака, Крошка, Кудряш и Близнецы.

Когда Питер называл их имена, мальчишки корчили свирепые рожи и устрашающе рычали, причём каждый старался превзойти другого, но никто из них не выглядел хоть сколько-нибудь угрожающе. Как бы громко они ни ревели, ребята всё равно оставались просто маленькими мальчиками.

Шалун был самым старшим и носил очки с толстыми стёклами. Задавака был задиристый, и у него выпало больше молочных зубов, чем у всех мальчишек вместе взятых. Крошка выглядел наиболее цивилизованно: на шее у него был повязан галстук из лианы. Кудряш был самым упитанным – его одежда трещала по швам. Близнецы, самые младшие из всех, были похожи как две капли воды. Они двигались так синхронно, что казалось, будто у них одни мозги на двоих.

– Мы пытались подстрелить эту большущую птицу! – сказал Шалун, показывая на Лестера.

– Давайте убьём её, пока она не улетела! – выкрикнул Задавака.

– Зажарим её, мяса хватит на несколько дней! – заявил Кудряш.

– А мы давно как следует не ели, – заметил Крошка.

– В атаку! – закричали близнецы.

Пропащие мальчишки облизнулись и бросились к Лестеру, как дикари. Гусь юркнул за спины Матушки Гусыни и Питера, прячась от нападающих мальчиков.

– Ребята, оставьте гуся в покое! – велел Питер. – Он друг Алекс, а любой друг Алекс – мой друг!

Пропащие мальчишки понурились и расстроенно пнули песок.

– Да, Питер, – протянули они хором. Но тут они увидели Железного Дровосека и снова оживились.

– Глядите на него! – воскликнул Шалун.

– Он же целиком из железа! – сказал Крошка.

– Можно сделать из него печку! – предложил Кудряш.

– И оружие! – добавил Задавака.

– В атаку! – завопили близнецы.

Пропащие мальчишки набросились на Железного Дровосека, повалили на землю и с воинственными криками принялись колотить его своим оружием.

– Эй! Прекратите! Хватит! – кричал Дровосек.

А друзья просто не верили своим глазам. Пропащие мальчишки оказались самыми непослушными детьми на свете. Было такое ощущение, что они играли в дурацкую игру, в которой нужно притворяться невоспитанными персонажами, но игра эта так и не закончилась.

– Вот поэтому я и не стала заводить детей, – сказала Матушка Гусыня.

– Не думаю, что эти ребята смогут нам помочь, – шепнула Шапочка близнецам.

Алекс и Коннер понемногу выходили из себя: нельзя было терять драгоценное время. Алекс взмахнула рукой, и сильный порыв ветра отбросил Пропащих мальчишек от Железного Дровосека. Поднявшись с земли, ребята в страхе сбились в кучку.

– Она ведьма! – закричали мальчики, тыча в Алекс пальцами.

– Я куда страшнее ведьмы, – сообщила им Алекс. – И если кто-нибудь из вас, несносных малявок, попытается охотиться на моих друзей, стрелять в них и нападать, то я вас самих превращу в птиц и буду за вами гоняться!

– Питер, зачем ты привёл ведьму в Нетландию? – жалобно протянул Шалун.

– Поверить не могу, что Динь-Динь позволила тебе, – сказал Задавака.

– Мне теперь будут кошмары сниться! – воскликнул Кудряш.

– Погодите, а где Динь? – спросил Крошка.

– Динь-Динь? – позвали близнецы.

Пропащие мальчишки стали оглядываться, ища свою подружку-фею, но её нигде не было.

Тогда Питер рассказал им печальные новости.

– Динь-Динь похитили. Я привёл Алекс и её друзей в Нетландию, чтобы они помогли нам спасти Динь-Динь от злодея, что украл её!

– Похитили? – ахнул Кудряш.

– Только не Динь-Динь! – воскликнул Шалун и разрыдался.

– Он за это заплатит! – выкрикнул Задавака.

– Но кто её похитил? – спросил Крошка.

– Да, кто? – пискнули близнецы.

Питер перевёл взгляд на Алекс и Коннера – будет лучше, если они всё объяснят.

– Её похитил ужасный злодей, который хочет завербовать капитана Крюка и его пиратов в свою армию, – сказала Алекс. – Нам нужно найти его и остановить, пока он не покинул Нетландию вместе с пиратами и Динь-Динь!

Пропащие мальчишки задрожали от гнева: они пришли в ярость от того, что с их подругой так поступили.

– Нужно немедленно идти к «Весёлому Роджеру»! – выкрикнул Задавака.

– Мы не дадим им уйти вместе с Динь-Динь! – заявил Шалун.

– Никакой пощады пиратам! – добавил Крошка.

– Пленных не брать! – воскликнул Кудряш.

– В атаку! – закричали близнецы.

Каждый из Пропащих мальчишек горел жаждой мести сильнее другого. Без оглядки устремляясь к новым приключениям, они забывали обо всём на свете.

– Ребята, угомонитесь, всё не так просто, – сказал Коннер. – Этот человек действует не в одиночку. У него есть волки, вороны, пчёлы, летучие обезьяны и армия Мигунов. Если мы просто нападём на корабль и начнём с ними драться, потерпим поражение. Для начала нужно посмотреть на «Весёлого Роджера», а там уже придумать план, как их остановить.

Мальчишки снова понурились и стали ковырять песок ногами. Им очень хотелось хоть кого-нибудь атаковать – неужели они о многом просили?

– Вы всё слышали! – сказал Питер, взлетая в воздух. – Давайте отведём наших новых друзей к пиратам и посмотрим, с кем имеем дело.

Питер взмыл над деревьями, Пропащие мальчишки побежали следом. Алекс и Коннер взглянули на друзей и пожали плечами.

– Думаю, надо идти за ним, – сказала Алекс.

– Ничем хорошим это не закончится, – проговорила Шапочка.

– Другого выбора у нас нет, – заметила Матушка Гусыня. – Давайте пойдём за этими кошмарными бойскаутами и будем надеяться на лучшее.

Друзья переглянулись: они предчувствовали беду, но понимали, что Матушка Гусыня права. Тут вернулся Питер: вспомнил, что забыл предупредить кое о чём.

– Очень советую внимательно смотреть под ноги. Пропащие мальчишки повсюду расставили ловушки.

Друзья осторожно следовали за Питером и Пропащими мальчишками на другую сторону острова. Джунгли Нетландии кишели всякими уродливыми ползучими тварями и мерзкими насекомыми. Увидев их, Шапочка чуть не хлопнулась в обморок и дальше шла зажмурившись, а близнецы вели её за руки. Так она могла представить, что находится в другом месте.

Добравшись до Пиратской бухты, друзья спрятались за камнями на пляже. «Весёлый Роджер» – громадный корабль из красного и чёрного дерева – занимал почти всю бухту. Алекс и Коннер нечасто видели пиратские корабли, но из тех, что им довелось увидеть, судно капитана Крюка было самым огромным.

С корабля доносились голоса и какой-то шум, но «Весёлый Роджер» был такой высокий, что с берега друзья не могли разглядеть, что творится на палубе.

– Мы можем подобраться поближе? – спросил Коннер.

– Тогда пираты нас заметят, – пожал плечами Питер.

Тут с корабля спустили небольшую шлюпку, в которой сидел всего один пассажир. Близнецы узнали его сразу, даже издалека.

– Коннер, смотри! – вскрикнула Алекс. – Это дядя Ллойд!

– Что он делает?

Ллойд не выглядел подавленным или удручённым неудачей, как если бы пираты выгнали его взашей с корабля. Наоборот, вид у него был весьма довольный.

Лодка доплыла до середины бухты и остановилась. Ллойд повернулся к кораблю и помахал белым платком. Дозорный в вороньем гнезде тоже махнул в ответ платком, затем свистнул вниз другим пиратам на палубе.

Паруса «Весёлого Рождера» тут же подняли, и они раздулись от океанского ветра. Корабль поплыл в глубь бухты, держа курс на шлюпку Ллойда. Тот тем временем достал из своего мешка бутылочку с синим зельем и красную книгу и вылил несколько капель на её страницы, из которых тут же забил яркий луч света.

– Если он не отплывёт подальше, корабль подомнёт его под себя вместе с книгой! – сказала Матушка Гусыня. – Хотя я мало что знаю о кораблях. Я только на «Мэйфлауэре» разок плавала.

Близнецы замерли в нетерпении: что ещё выкинет их дядя? К их изумлению, «Весёлый Роджер» вдруг оторвался от воды и поднялся в воздух!

– Как такое возможно? – Шапочка ахнула.

– Должно быть, они посыпали корабль волшебной пыльцой фей, которая есть у Динь-Динь! – воскликнул Питер.

«Весёлый Роджер» подлетел к шлюпке, из которой бил световой луч. И вот целый корабль, пираты и все прочие, кто был на борту, исчезли из Нетландии в страницах красной книги. Наблюдая за тем, как корабль проваливается в следующую историю, Ллойд радовался: ещё один этап плана осуществлён.

Затем он обернул книгу толстой цепью и, подбросив её вверх, быстро прыгнул в световой луч, пока книга не упала в воду. В считаные секунды Ллойд исчез, а книга в красной обложке опустилась на дно бухты.

Близнецы и их друзья выбежали из своего укрытия. Они смотрели на бухту, не веря в то, что случилось несколько мгновений назад.

– Не может быть, – проговорила Алекс. – Он забрал не только капитана Крюка и пиратов, но и целый корабль!

– Они что, провалились в волшебную книгу? – спросил Питер близнецов.

– Не стоит задавать сейчас вопросы, парень, – посоветовала Матушка Гусыня. – А то голова распухнет.

– Нужно достать эту книгу, – сказал Коннер, вглядываясь в воду. – Так, поднимите руки те, кто умеет хорошо плавать! Задавака, мне кажется, ты сможешь за ней нырнуть.

– Бухта очень глубокая, никто из нас не сможет доплыть до дна, – возразил Питер. – Но я знаю тех, кто сумеет. Мальчики, давайте отведём наших друзей в лагуну!

Глава 18

Лагуна русалок

Питер и Пропащие мальчишки повели своих новых знакомых в другую часть Нетландии, где находилась Лагуна русалок – самый безмятежный уголок на острове.

Стена из рифов отделяла мелководье от океана, а высокие ивы, растущие на берегу, бросали на воду тень. Там и тут на отмели торчали крупные камни. Перепрыгивая с одного валуна на другой, Питер, близнецы и Пропащие мальчишки добрались до самой середины лагуны.

Матушка Гусыня, Лестер и Шапочка остались ждать друзей на суше, где им ничего не грозило. Коннер вглядывался в воду, но видел лишь мелких рыбёшек, плавающих между камнями.

– Как думаете, они захотят нам помочь? – спросила Алекс.

– Не знаю, мы раньше не просили у них помощи, – сказал Питер. – Я им нравлюсь, а вот Пропащих мальчишек они пытаются утопить всякий раз, как те подходят близко к лагуне.

– Ну-ка повтори? – Коннер сглотнул.

Неожиданно из воды резко высунулась перепончатая рука с длинными ногтями и схватила Коннера за лодыжку. Вслед за нею появились другие руки и потащили близнецов и Пропащих мальчишек под воду, но те брыкались и помогали друг другу освободиться от цепких рук. На поверхность всплыли дюжины русалок, но выглядели они совсем не так, как ожидали близнецы.

В отличие от русалок сказочного мира, разноцветных и имеющих ангельскую внешность, русалки Нетландии выглядели страшными до жути. Кожа у них была склизкая и настолько бледная, что будто бы светилась. Их красные глаза косили, а носы были сплюснутыми и с тонкими ноздрями. Вместо волос из голов, как ирокезы, торчали длинные плавники. У многих русалок были проколоты уши, носы и губы, а на шеях у них висели украшения из рыбьих костей.

– А я думал, русалки в Нетландии должны быть красивыми, – шепнул Коннер сестре.

– У каждого своё понятие о красоте, – прошептала в ответ Алекс.

– Что вы делаете в нашей части острова? – прошипела одна русалка. У неё единственной на шее было ожерелье из ракушек, поэтому Коннер сообразил, что она, очевидно, главная.

– Мы не сделаем вам ничего плохого, – сказал Коннер. – Мы пришли попросить вас об одолжении.

Русалка недоумённо моргнула и раздула ноздри. Затем переглянулась со своими подругами, но те тоже не поняли, о чём речь.

– Что такое одолжение? – спросила русалка.

– Это когда кому-то помогаешь, если нужно, – объяснила Алекс.

Русалки обдумали её слова и захохотали, обнажив свои похожие на акульи, мелкие заострённые зубки.

– Мы не делаем одолжений, – сказала русалка. – Тем более Пропащим мальчишкам!

Тут лагуна наполнилась криками и воплями, потому что мальчишки и русалки принялись оскорблять друг друга. Дальше так продолжаться не могло – они теряли время, а русалки были их единственной надеждой.

– МОЛЧАТЬ! – выкрикнула Алекс. – Пропащие мальчишки, вы возвращайтесь на берег, а мы с братом поговорим с русалками сами!

Мальчики отправились на сушу, но по пути ещё пару раз обозвали русалок, а те окатили их в ответ водой.

– Вижу, на одолжение вы не согласны, – сказала Алекс. – Давайте тогда заключим сделку?

– Что такое сделка? – спросила русалка.

– Это когда даёшь что-то и взамен тоже что-то получаешь, – снова объяснила Алекс.

– Мы не виним вас за то, что вы не выносите Пропащих мальчишек, – примирительно сказал Коннер. – Мы тут совсем недавно, но тоже терпеть их не можем. Но если бы нужно было выбрать, чем они злят вас больше всего, что бы это было?

Переглянувшись, русалки стали обдумывать вопрос и переговариваться, пронзительно вскрикивая и щёлкая языками, – видимо, у них был свой язык.

– Они ловят нашу рыбу! – прошипела главная русалка. – У них и так полно еды на суше и в небе, а у нас только рыба в наших водах.

– Замечательно, – кивнула Алекс, хлопнув в ладоши. – Если мы уговорим Пропащих мальчишек не ловить здесь рыбу, вы сделаете для нас кое-что взамен?

– Чего вы хотите?

– На дне Пиратской бухты лежит книга, обёрнутая цепью. Нужно, чтобы вы её достали, – объяснил Коннер.

Русалки снова переглянулись и перебросились парой слов на своём языке, походившем на смесь звуков, которые издают дельфины и летучие мыши.

– Идёт, – ответила русалка. – Такую сделку мы готовы заключить.

– Отлично! – воскликнула Алекс. – Не забудьте об обещании, мы сейчас.

Близнецы вернулись на сушу и сообщили Пропащим мальчишкам о сделке, которую они заключили с русалками.

– Что? Мы не перестанем рыбачить! – сказал Питер. – Рыбалка – одно из самых любимых занятий мальчиков!

– Вы хотите увидеть Динь-Динь или нет? – рявкнул Коннер.

Питер и его друзья дружно вздохнули и понурили головы. Алекс и Коннер вернулись к русалкам с хорошими новостями.

– По рукам! – сказала Алекс. – Вся рыба ваша!

Русалки переводили взгляды с близнецов на Пропащих мальчишек: не сказать было, что им по душе вся эта затея со сделкой, но всё же они решили выполнить свою часть уговора.

– Мы будем ждать вас в Пиратской бухте, – сказала главная русалка ребятам. Затем кликнула своих подруг, и они нырнули под воду.

Близнецы и их друзья как можно скорее отправились обратно в Пиратскую бухту. Русалки уже ждали их у берега.

Алекс и Коннер объяснили им, где именно потонула книга, и русалки поплыли доставать её со дна. Несколько минут спустя они вернулись и отдали книгу ребятам.

– Спасибо вам огромное! Мы вам обещаем, что Пропащие мальчишки сдержат своё слово и не будут ловить вашу рыбу. Да?

– Да, – без особой радости протянули мальчики.

Русалки плеснули в них водой напоследок и уплыли. Алекс сняла цепь с мокрой книги и прочитала название:

– «Приключения Алисы в Стране чудес». Дядя Ллойд, наверно, хочет завербовать Червонную королеву и её карточных солдат!

Железный Дровосек счёл, что это хорошие новости.

– Червонная? Это ведь масть такая в картах? В виде сердца? Эта королева имеет какое-то отношение к сердцам? – спросил он.

– Ты так не радуйся: она очень страшная и постоянно орёт, – сказал Коннер и тяжело вздохнул. – Наше путешествие всё лучше и лучше, да?

– Вы отправитесь в волшебную книгу, прямо как «Весёлый Роджер»? – спросил Питер.

Алекс и Коннер кивнули.

– Выбора у нас нет, – сказала Алекс. – Только так его можно остановить – если, конечно, получится догнать.

– Тогда я пойду с вами! – заявил Питер. – Я не успокоюсь, пока Динь-Динь не вернётся в Нетландию ко мне и Пропащим мальчишкам!

– Это очень смелый поступок, Питер, но с нами нельзя, это крайне опасно, – покачал головой Коннер. – Ты можешь сильно пострадать или даже погибнуть!

Питер достал из-за пояса кинжал и, зажав его в кулаке, вскинул руку вверх.

– Смерть – это то ещё приключение! – прокричал он.

Алекс и Коннер переглянулись, думая об одном и том же: им не удастся отделаться от Питера Пэна. Не тратя время на споры, близнецы начали спешно продумывать дальнейшие действия.

– Одному из нас нужно остаться в Нетландии и присматривать за книгами, – сказала Алекс. – Кто на этот раз?

Близнецы, Железный Дровосек, Матушка Гусыня и Лестер дружно повернулись к Красной Шапочке. Та вытаращила глаза и оцепенела, всем своим существом сопротивляясь этой затее.

– Даже не думайте, – предостерегающе проговорила она. – Я тут не останусь.

– Шапочка, не сочти за грубость, но от тебя в нашей компании сейчас никакой пользы, – заметил Коннер. – Нужно, чтобы ты осталась здесь и охраняла книги.

– Эти дикари уже подстрелили меня, – возмутилась Шапочка, тыча пальцем в Пропащих мальчишек. – Как думаете, что они сделают, когда я останусь тут одна?

– Шапочка, поверь, здесь тебе будет безопаснее, чем в Стране чудес, – сказала Алекс.

Шапочка не верила своим ушам. С таким же успехом друзья могли убеждать её сброситься со скалы. Близнецы даже не дали ей оспорить это решение: не успела она опомниться, как Коннер отдал ей книгу «Питер Пэн».

– Мальчики, я приказываю вам слушаться мисс Красную Шапочку, – велел Питер. – Я хочу, чтобы вы защищали её и окружили заботой, пока нас нет. Обращайтесь с ней как с родной матерью.

Мальчишкам наказ Питера пришёлся по душе. А Шапочка выглядела так, будто её вот-вот стошнит.

– Да, сэр! – выкрикнул Шалун, отдавая честь Питеру.

– Нет, подождите минутку! Мне что, в джунглях спать? – спросила Шапочка, но никто из друзей уже не слушал её.

– Конечно же нет! Мы построим тебе дом! – сказал Задавака.

– Мне это не нравится!

– Я всегда хотел себе маму, – признался Крошка.

– Ну, мечтать не вредно! – возмутилась Шапочка.

– Можно мы будем звать тебя мама, мисс Шапочка? – спросил Кудряш.

– Ни в коем случае!

– Мама! – закричали мальчики-близнецы.

– У нас есть мама! У нас есть мама! У нас есть мама! – скандировали Пропащие мальчишки.

У Шапочки было такое чувство, что друзья отдали её на съедение стае голодных волков. Она попыталась выразить недовольство, но уже было поздно: близнецы, Железный Дровосек, Матушка Гусыня с Лестером и Питер обступили книгу.

Алекс открыла «Приключения Алисы в Стране чудес», и из книги забил световой луч.

– Мы должны как можно быстрее добраться до дворца королевы. Если мы не нагоним Ллойда в этой книге, то, возможно, остановить его не получится.

Друзья вошли в луч света и покинули Нетландию, всей душой надеясь, что Страна чудес будет их последней остановкой.

Глава 19

Вниз по кроличьей норе

В целости и сохранности близнецы с друзьями переместились в «Приключения Алисы в Стране чудес», и в очередной раз обстановка вокруг них сменилась. Коннер бережно спрятал книгу-портал в седельную сумку Лестера.

– Цитируя мою дорогую подругу Амелию Эрхарт: «Боже, как же я рада, что унесла ноги с этого острова!», – выдохнула Матушка Гусыня. – Не удивлюсь, если Динь-Динь нарочно дала себя похитить, только чтобы убраться подальше от этих ужасных мальчишек.

– Это Страна чудес? – спросил Железный Дровосек.

– Не вижу тут ничего чудесного, – заметил Питер, скрещивая руки на груди. – Вообще-то, это место похоже на самый обычный английский пригород.

– Потому что это он и есть, – сказала Алекс. – Поверь, когда мы окажемся в Стране чудес, ты сразу это поймёшь.

Местность была очень живописная. Их окружали покатые зелёные холмы и деревья, а неподалёку тихо журчала речка. Здесь царило умиротворение. Судя по пожелтевшей листве деревьев, было начало осени.

Тут до друзей донеслись чьи-то голоса со стороны реки: из близлежащего леска к каменному мосту шли молодая девушка и девочка. Они жарко спорили. Близнецы с друзьями спрятались за деревьями и навострили уши.

– Нельзя сейчас уходить отсюда, – взволнованно говорила девочка. Она была очень хорошенькой и держала на руках кошку. На волосах у неё красовался бант, а платье украшал кружевной передничек.

– Алиса, я отведу тебя домой, а мама уложит спать, – отвечала девушка. Она тоже была миловидна и похожа на сестру, только старше.

– Хуже тебя нет сестры на свете! – выпалила Алиса. – Если б ты сказала, что видела пиратский корабль, я бы тебе поверила! И Дина его видела и до смерти перепугалась, бедняжка!

Алиса поцеловала кошку в лоб и крепко прижала к себе. Дина, надо отдать ей должное, и правда выглядела напуганной.

– В таком случае, боюсь, вы обе не в себе, – ответила сестра. – Пойдём. Если ты опять заговоришь о пиратском корабле, я расскажу об этом отцу.

Она взяла Алису за руку, и, перейдя через мост, сёстры направились к дому.

– Да, мы попали куда нужно, – сказал Коннер.

– Это точно, – кивнула Алекс. – Теперь осталось только…

Неожиданно они заметили, как неподалёку в траве промелькнуло что-то белое и пушистое.

– Что это такое? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Наш способ попасть в Страну чудес, – ответила Алекс. – Скорее, бежим за кроликом!

Близнецы, Железный Дровосек, Питер и Матушка Гусыня с Лестером погнались за кроликом. Тот быстрыми скачками промчался по протоптанной тропинке, затем метнулся в лес. Угнаться за Белым Кроликом было сложно: он то и дело пропадал из виду в высокой траве, но, к счастью, время от времени останавливался и, вытащив из жилетного кармана золотые часы, смотрел на циферблат.

– О боже мой, о боже мой! Я опаздываю! – приговаривал Белый Кролик и нёсся дальше.

Друзья взбежали вслед за кроликом на высокий холм, у подножия которого раскинулась широкая долина. Тут они ахнули и резко остановились: внизу лежал перевёрнутый набок громадный «Весёлый Роджер». Корабль был пуст – пираты просто бросили его здесь.

Кролик тем временем прыгнул за живую изгородь и нырнул в широкую нору между корнями. Близнецы с друзьями подбежали к изгороди как раз в ту секунду, когда кролик исчез внутри. С трудом переводя дух после быстрого бега, они смотрели в тёмный лаз.

– Прежде чем мы туда полезем, важно, чтобы вы узнали кое-что о Стране чудес, – сказала Алекс.

– О, самое подходящее время ввести нас в курс дела, – заметила Матушка Гусыня.

– Страна чудес – это место, где всё сбивает с толку и вводит в заблуждение. Всё бессмысленно и не то, чем кажется. Мы должны всегда держаться вместе, так что не отставайте. Не доверяйте никому, как бы дружелюбно к вам ни относились. Если не будете осторожны, Страна чудес сведёт вас с ума.

Друзья глубоко вздохнули, собираясь с духом.

– На счёт «три» прыгаем внутрь, – сказала Алекс. – Раз… два… три!

Они запрыгнули в кроличью нору и полетели вниз по длинному земляному тоннелю. Они падали и падали, всё быстрее и быстрее, но тоннелю не было конца. Тут и там на стенах норы висели шкафы и книжные полки. Друзья подумали, что вот-вот приземлятся, но не тут-то было – они продолжали лететь.

– Вы уверены, что мы нашли верную кроличью нору? – спросил Железный Дровосек. – Эта какая-то бесконечная!

– Уверена, – сказала Алекс.

– Давайте немного ускоримся, – предложила Матушка Гусыня.

Она вытянула руку вверх, сложив пальцы пистолетом, и как будто бы выстрелила невидимой пулей в темноту над ними. БА-БАХ! – что-то громыхнуло, и друзья помчались вниз со скоростью ракеты. Однако взрыв сотряс и стенки тоннеля, и все шкафчики и полки сорвались со стен и полетели вниз.

Наконец близнецы с друзьями упали на мягкую кучу валежника и сухих листьев. Подняв головы, они увидели, что сверху на них падает целая груда мебели.

– ПОБЕРЕГИСЬ! – закричал Коннер.

Все быстро подскочили и бросились подальше от кучи листьев.

В тот же миг шкафы и полки рухнули на землю, превратившись в огромную груду разломанных досок, разбитых стёкол и чайных чашек. Нагромождение было такое высокое, что полностью закрыло тоннель доверху.

– Надеюсь, возвращаться нам не тем же путём, – проговорила Матушка Гусыня.

Друзья очутились в длинном зале с низким потолком. В стенах было множество дверей разных форм, размеров и цветов, но ни на одной из них не было дверной ручки. Матушка Гусыня, Железный Дровосек и Питер попытались открыть двери, но все они оказались заперты.

– Двери не открыть, – сказал Питер.

– Всё правильно, – кивнула Алекс. – Они нам и не нужны.

Девушка прошла в конец зала, где висела занавеска. За ней обнаружилась крохотная дверца дюймов в пятнадцать вышиной. Алекс присела и заглянула в малюсенькую замочную скважину – по ту сторону виднелся удивительной красоты сад. Это была Страна чудес.

– Нам нужна вот эта дверь! – сказала Алекс, вставая и оглядывая зал. – Где-то тут должен быть золотой ключик.

Алекс нашла стеклянный столик, отодвинутый в сторону, но ключа на столешнице не было.

– О нет, наверно, дядя Ллойд унёс его с собой, когда проходил через дверцу. Придётся придумать другой способ туда попасть. Отойдите все, я попробую её заколдовать…

Но вдруг раздался громкий треск – это Железный Дровосек недолго думая вышиб дверцу ногой.

– Прошу прощения, – извинился он. – Решил, что так быстрее.

Алекс чуть было не бросилась его целовать.

– Здорово придумал!

– А как мы пройдём в эту дверь? – осведомилась Матушка Гусыня. – Лестер ни за что не протиснется через такой маленький проём.

Гусь одарил её гневным взглядом, в котором читалось «а ты-то сама пролезешь?!».

– Где-то тут должен быть пузырёк с уменьшающим зельем… О, вот и он! – воскликнул Коннер. Он и правда нашёл на стеклянном столике бутылочку с привязанной к горлышку ленточкой, на которой было написано:

ВЫПЕЙ МЕНЯ

Коннер откупорил пузырёк.

– До дна!

Но только он собрался сделать глоток, как вдруг Питер выбил склянку из его рук. Она упала на пол, разбившись вдребезги, а жидкость расплескалась во все стороны.

– Ты зачем это сделал?! – выкрикнул Коннер. – Оно нам было нужно!

– Коннер, посмотри на пол! – воскликнула Алекс.

Остальные поспешно попятились от разлитой жидкости: она разъела шахматную плитку на полу, окрасив её в грязно-коричневый цвет.

– Эта склянка не отсюда, – сказал Питер. – Она с корабля капитана Крюка! И это яд! Должно быть, пузырёк подменили, потому что они знали, что мы их преследуем.

Близнецы облегчённо выдохнули – теперь-то они были рады, что Питер увязался с ними.

– Как мы пролезем в эту дверцу? – спросил Железный Дровосек.

– Я нас уменьшу, – ответила Алекс.

Силы уже давно не оборачивались против неё, и Алекс надеялась, что сейчас ничего страшного не случится. Закрыв глаза, она как следует сосредоточилась, а затем направила палец на каждого из друзей по очереди. Их окутал свет, и их фигуры уменьшились, став всего несколько дюймов вышиной. После успешного уменьшения друзей Алекс применила заклинание и к себе.

– Молодец! – похвалил сестру Коннер, обнимая её.

Уменьшенные друзья прошли через дверной проём и очутились в саду Страны чудес. Как и говорила ранее Алекс, все поняли, куда они попали, с первого мгновения.

У них было такое чувство, что они оказались в картине: всё было яркое и красочное, но при этом имело странные пропорции, будто вокруг было полно абстрактных предметов искусства. Также всё очень медленно двигалось, словно качаясь от ветра, хотя здесь не было и дуновения.

– Посмотрите на эти цветы! – воскликнул Питер, показывая на раскинувшийся перед ними сад.

Цветы выглядели диковинно, вид их обескураживал. Каждый цветок был с человеческий рост и пестрел самыми яркими красками, а лепестки его были красивой округлой формы. Вдобавок у каждого цветка имелось лицо. Они поворачивались на стеблях и провожали взглядами новоприбывших.

– Помните, в Стране чудес любят путать людей, – прошептала Алекс. – Не разговаривайте с ними.

– Здравствуйте! – сказала роза.

– Добро пожаловать! – проговорил тюльпан.

– Не желаете ли остаться и послушать, как мы поём? – поинтересовалась орхидея.

Следуя совету Алекс, друзья молча и не поднимая глаз шагали мимо диковинных цветов. Так они и шли, опустив головы, пока сад не закончился.

– Если мне раньше это не снилось в кошмарах, то теперь точно будет, – пробормотал Коннер.

Друзья подняли головы и обрадовались: вдалеке, на опушке леса с очень высокими деревьями, замер Белый Кролик, который остановился взглянуть на часы.

– О боже мой, я ужасно опаздываю! – воскликнул он. – Нужно поспешить в замок, пока королева не ушла!

Он бросился в лес, друзья помчались следом. Кролик прыгал по мощёной дорожке, но поспевать за ним было крайне сложно, потому что дорожка то уводила их в сторону, то переворачивалась вверх ногами, то закручивалась вокруг деревьев, а то и вовсе заходила в тупик, и приходилось идти обратно.

Увы, они потеряли след Белого Кролика, и тот совсем пропал из виду. Друзья пошли в ту сторону, где видели его в последний раз, и наткнулись на развилку. Дорожка разделялась на две тропинки, ведущие в разные стороны, а из земли торчала высокая серебряная вилка.

– И куда нам идти? – спросил Коннер.

– Я не знаю, – покачала головой Алекс. – Нужно спросить у кого-нибудь.

– Но ты же сказала, что здесь никому нельзя доверять, – напомнил ей Питер.

– Знаю, но другого выбора у нас нет, – ответила Алекс. – Давайте пойдём направо и спросим, куда идти, у первого встречного человека, растения или зверя.

Друзья свернули вправо и миновали лес, но тут же попали в другой. Здесь повсюду, куда ни глянь, росли грибы, и были они как обычные, так и вышиной с дом. Окраска у них тоже была разная: в горошек, в клеточку, с радужными полосками и всевозможными цветами и узорами.

– Ну и местечко, – пробормотал Коннер. – С ума сойти!

Чем дальше они заходили в грибной лес, тем сильнее в воздухе разливался странный аромат.

– Знакомый запах, – сказала Матушка Гусыня. – Так пахло в Марокко!

Друзья сообразили, что этот запах откуда-то исходит, поэтому сошли с дорожки и направились туда, где он усиливался. Найдя наконец источник запаха, они не поверили глазам.

Посреди грибного леса на шляпке крупного гриба возлежала гигантская гусеница и курила кальян. Она была голубая с тёмными пятнышками и очень тучная, даже по меркам гусеничного телосложения. Длинные усики были обёрнуты вокруг её головы, как тюрбан. Глаза её будто остекленели в полудрёме, и она выпускала в воздух колечки дыма.

– Прошу прощения, госпожа Гусеница? – обратилась к ней Алекс, подходя к грибу поближе. – Извините, если побеспокоили, но не могли бы вы сказать нам, в какой стороне находится Червонный замок?

– Ты… кто… такая? – спросила Гусеница, лениво растягивая слова.

– Меня зовут Алекс, а это мой брат Коннер и наши друзья Матушка Гусыня, Лестер, Железный Дровосек и Питер.

– Вы… что… такое? – задала вопрос Гусеница.

– Ну, мы все разные, – ответила Алекс. – Я девочка, вот они – мальчики, она – пожилая женщина, это её гусь, а вот он сделан из железа.

Гусеница хихикнула:

– Разные, да одинаковые.

– Э-э, что?

– Разные, да одинаковые, – повторила Гусеница, находя это не менее смешным, чем в первый раз. – Или так кажется.

Алекс повернулась к друзьям, но никто не понял, о чём говорит гусеница.

– Боюсь, я не понимаю, – сказала Алекс.

– Заблудились, – заявила Гусеница.

– Это вопрос? – поинтересовалась Алекс.

– Что для тебя вопрос, для меня – истина, – проговорила Гусеница.

Обескураженная Алекс качала головой. Остальные явственно ощутили, как в присутствии Гусеницы здравый смысл ускользает из их разума.

– Ну просто супер. – Коннер закатил глаза. – Этот червяк явно того. Давайте найдём кого-нибудь, кто действительно сможет помочь.

– Дайте-ка я с ней поговорю, ребята, – сказала Матушка Гусыня. – Она не того, просто кальян усыпляет её ум. Возможно, я пойму её, если приду в то же состояние.

Матушка Гусыня подошла к гусенице и уселась рядом с ней на шаткой грибной шляпке.

– Можно? – спросила она, показывая на кальян.

Гусеница передала трубку Гусыне, и та затянулась. Спустя несколько мгновений глаза её тоже остекленели, и она начала нести полную чушь.

– Ты кто такая? – спросила Гусыня Гусеницу.

– Я что.

– Где ты?

– Там же, где ты.

– А будь мы в Червонном замке?

– Были бы мы здесь.

– Но где?

– В замке.

– Ага, значит, там – это здесь, – сказала Матушка Гусыня, и они с Гусеницей одновременно кивнули.

– И здесь – это слева, – снова качнула головой Гусеница.

– А я слева?

– Ты справа, конечно.

– Но то, что справа, – это не слева.

– А то, что слева, – справа.

– Я всё поняла, – сказала Матушка Гусыня. – Большое спасибо, госпожа Гусеница.

Друзья оторопело таращились на Матушку Гусыню и Гусеницу. Гусыня тем временем слезла с гриба и, еле волоча ноги, вернулась к друзьям.

– Гусеница сказала пойти к развилке и свернуть влево.

– О, так она это сказала? – удивилась Алекс.

– Всё дело в словах-подсказках, – объяснила Матушка Гусыня. – Я когда-то водила дружбу с одним султаном, так тот тоже любил покурить кальян. Лестер, дальше я полечу на тебе – ужасно устала.

Путники вышли из грибного леса и, дойдя до развилки, свернули влево. Они шагали по тропинке через Страну чудес, пока не дошли до указателя с надписью «ЧЕРВОННЫЙ ЗАМОК». Он вёл к высокому холму, на вершине которого стоял громадный замок. Окна в нём были сердцевидной формы, и даже флаги, развевавшиеся на башнях, тоже украшали красные сердечки.

– Вот он! – воскликнула Алекс. – Это замок Червонной королевы!

Взбежав на холм, друзья оказались в королевском саду, где повсюду росли розовые кусты. Большинство роз были красные, но попадались среди них и белые, а некоторые были двухцветные – красно-белые. Разглядев цветы внимательнее, близнецы поняли, что на самом деле красные розы выкрашены в этот цвет краской. Тут они и заметили, что по всему саду расставлены ведёрки с краской и раскиданы кисти. Было похоже, что работу закончили только наполовину, – и ребята догадывались почему.

– Пойдёмте в замок, – предложила Алекс. – Может быть, Червонная королева и её солдаты ещё там.

Друзья пересекли мост и вошли в Червонный замок. К восторгу Железного Дровосека, там везде были сердца: ковры украшал узор из сердец, на обоях красовался орнамент из сердец, и на картинах тоже были изображены сердца. Даже арки и двери были выполнены в форме сердец.

– Чёрт, тут как будто день Святого Валентина стошнило, – пробормотал Коннер.

Несмотря на всё сердечное убранство, замок вселял тревогу: как и в замке Злой ведьмы, здесь не было ни души.

– Никого нет! – сказала Алекс. На глаза ей набежали слёзы. – Мы снова опоздали! Дядя Ллойд уже всех забрал! Нам его теперь не догнать!

– Мы его догоним, – возразил Коннер. – Даже если нам придётся перемещаться в каждую существующую книгу, мы найдём его и остановим его армию. Так, все ищите книгу – наверно, он куда-нибудь её запрятал.

Друзья обыскали каждый уголок в замке, но так ничего и не нашли.

Они прошли по длинному коридору и, войдя в огромные створчатые двери в форме сердец, оказались просторном квадратном зале. В другом его конце возвышался трон, а посредине стоял внушительный помост, на котором лежал топор с сердцевидным лезвием. Вдоль стен тянулись ряды скамеек. Сюда могла поместиться не одна тысяча человек.

– Что это за место? – спросил Коннер. – Стадион?

– Это зал суда, – догадалась Алекс. – Видимо, тут королева рубит головы.

Девушка подошла к трону ближе и случайно задела что-то ногой. Из-под сиденья вылетела книга в синей обложке с названием «Собрание классических сказок».

– Нашла! – крикнула друзьям Алекс. – Это тот сборник, о котором говорила Шапочка! Коннер, они уже вернулись в Страну сказок!

От одной только мысли об этом близнецам стало дурно. Их дядя осуществил свой план. Он собрал армию из литературных злодеев, о которой мечтал с самого детства, и теперь ведёт её захватывать сказочный мир.

– Так, нам нужно вернуться туда как можно скорее, – сказал Коннер. – Скорее всего, они совсем недавно переместились в сказочный мир и далеко уйти не успели. Мы заберём Джека, Златовласку и Шапочку и отправимся прямиком к Совету фей. Покажем им Питера и Железного Дровосека, и феи точно нам поверят! Дальше соберём армии всех королевств и дадим отпор дяде.

Алекс открыла книгу сказок, и из неё тут же забил яркий луч света.

– Мы сэкономим время, если разделимся, – сказала она. – Мы с Матушкой Гусыней пойдём к Совету фей и покажем им Питера и Дровосека. Ты, Коннер, отправляйся обратно в Нетландию и страну Оз и забери остальных. Возвращайтесь в пещеру и начните предупреждать королевства о надвигающейся опасности.

Все согласно кивнули. При таких обстоятельствах, когда времени оставалось в обрез, лучшего плана было не придумать. Коннер достал «Приключения Алисы в Стране чудес» из седельной сумки Лестера.

– Алекс, будь осторожна, – сказал Коннер, обнимая сестру.

– Ты тоже.

И вот Алекс, Матушка Гусыня и Лестер поспешно вошли в световой луч и исчезли из Червонного замка.

Коннер открыл «Приключения Алисы в Стране чудес» и только было собрался вернуться в Нетландию, как вдруг откуда ни возьмись вылетело какое-то крылатое существо и выхватило у него из рук книгу.

– Какого чёрта? – возмутился Коннер.

Воришка исчез так же быстро, как и появился. Коннер оглядел зал, но ничего не увидел. Через несколько мгновений существо вернулось и утащило книгу сказок, в которую как раз хотели войти Железный Дровосек и Питер вслед за Алекс и Матушкой Гусыней. Неожиданно в зале раздался чей-то злорадный смех.

– В чём дело? – спросил Питер.

У Коннера сердце забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.

– Мы не одни. – Произнести эти слова вслух ему было так же страшно, как друзьям – услышать их.

Послышался лёгкий хлопок, и в зале, будто кто-то сдёрнул с них пелену невидимости, появились тысячи фигур, которые находились здесь всё это время. Ллойд и его армия злодеев не переместились в сказочный мир – они остались в замке.

– Так, так, так, – проговорил Ллойд. – Похоже, мои храбрые племяннички проделали такой долгий путь совершенно зря.

Дядя Алекс и Коннера вышел из-за трона, а вслед за ним появились капитан Крюк, Червонная королева и Злая ведьма Запада.

Капитан Крюк был высоким, с длинной, тёмной, курчавой бородой. Он носил чёрную шляпу и плотный плащ с широкими плечами. Как водится, правой кисти у него не было – её заменял острый металлический крюк.

Червонная королева выглядела жутко. У неё была неестественно огромная голова с широким ртом, а лицо постоянно наливалось краснотой, что делало её ещё уродливее. Голову её венчала золотая корона, а одета она была в огромное платье, которое некрасиво сидело на её фигуре и было изрисовано нелепым узором из сердец. Скипетр и её драгоценности тоже имели сердцевидную форму.

Злая ведьма Запада была низкорослой и свирепой на вид.

Один её глаз закрывала повязка. Волосы были заплетены в три тонкие косицы, а на голове у неё была нахлобучена золотая шапка, позволявшая ей подчинять себе летучих обезьян. В руках она держала волшебный зонтик и опиралась на него, как на трость.

На скамьях же сидели их приспешники, которые радостно приветствовали своих повелителей. Здесь были тысячи мужчин и женщин в жёлтых доспехах из армии Мигунов. Они смотрели перед собой остекленевшими глазами, потому что Злая ведьма подавила их волю. Среди них также были волки, вороны, пчёлы и летучие обезьяны.

Ещё в зале находилось несколько сотен пиратов. Все они выглядели свирепыми и безжалостными. В их числе был и известный компаньон капитана Крюка – мистер Сми, неуклюжий, тучный и лысый человек с седой бородой и в синих штанах в полоску.

Конечно же, по всему залу стояли шеренги карточных солдат Червонной королевы. Все они были ростом под три метра и шириной в полтора метра. Каждый из них имел свой карточный символ – червы, пики, трефы или бубны. Среди них оказался и Белый Кролик, который так боялся окруживших его существ, что от страха закрыл глаза своими длинными ушами.

Если бы дети из Другого мира соединили все свои кошмары в один, то получилась бы именно та картина, которую видели сейчас Коннер и его друзья. Злая ведьма стукнула зонтиком по полу, отчего раздался негромкий хлопок, который они слышали ранее, и летучая обезьяна, приземлившись рядом с Ллойдом, протянула тому «Приключения Алисы в Стране чудес» и «Собрание классических сказок».

– Ты совершаешь большую ошибку, – сказал Коннер дяде. – Как только Алекс узнает, что тебя нет в сказочном мире, она поймёт, что что-то не так, и вернётся сюда с феями.

Ллойд рассмеялся.

– Увы, Алекс никогда не вернётся оттуда, куда я её отправил. – Он отодрал обложку от сборника сказок, и Коннер увидел, что книга под ней другая. Он заманил Алекс в мир другой книги!

– Куда ты её отправил?! – заорал Коннер.

– Теперь это не важно, – бросил Ллойд. – А важно то, куда я отправлю вас!

– ГОЛОВЫ с ПЛЕЧ! – выкрикнула Червонная королева.

– Я же вам говорил, ваше величество: когда захватим сказочный мир, рубите головы сколько душе угодно, – терпеливо объяснил Ллойд. – А для этой тройки я задумал кое-что поинтереснее.

Он кивнул Злой ведьме, и та снова постучала зонтиком по полу. Шесть летучих обезьян сорвались со своих мест и, схватив за руки Коннера, Железного Дровосека и Питера, подняли пленников высоко в воздух. Армия злодеев разразилась ликующими криками.

Дядя Коннера и Алекс вынул из кармана ещё одну книгу и бутылочку с голубым зельем. Затем положил книгу на помост в центре зала и капнул на её страницы жидкости из флакона. По обыкновению, из книги забил луч света.

– Тебе это с рук не сойдёт! – выкрикнул Коннер.

– Уже сошло, – злорадно ухмыльнувшись, ответил Ллойд. – Бросайте их!

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – завопил Коннер.

Летучие обезьянки швырнули Коннера, Железного Дровосека и Питера в столб света, и те исчезли из Червонного замка. Грянули бурные аплодисменты.

Книги, в которые он обманом поочерёдно отправил своих племянников, Ллойд положил поверх «Приключений Алисы в Стране чудес» и снова кивнул Злой ведьме. Из кончика её зонтика вырвалась огненная струя. Стопку книг охватило пламя, и в считаные минуты они сгорели дотла, превратившись в горстку пепла.

Увидев это, капитан Крюк пришёл в ярость и схватил Ллойда за воротник своим крюком.

– Ты сказал, что Питера Пэна убью я! – проорал он ему в лицо. – Таков был уговор!

– Джеймс, успокойся, – сказал Ллойд. – Я всего-навсего отправил его туда, откуда ему никак не выбраться до поры до времени. Когда ты со своими людьми поможешь мне захватить сказочный мир, я верну тебе мальчишку.

Капитан Крюк отпустил Ллойда, и тот дружески похлопал его по плечу. Крюк не был до конца уверен, что Ллойд сдержит слово, однако это он мог узнать только потом.

Ллойд взобрался на помост и обратился ко всем присутствующим.

– Время пришло! – прокричал он. – Теперь, когда дети сгинули, никто не поможет защитить сказочную страну! Мы вернёмся на корабль и тотчас же поднимем паруса! Вместе мы захватим сказочный мир и уничтожим всех, кто встанет у нас на пути!

Злодеи взревели, выражая согласие. Ллойд с гордостью смотрел на свою армию. Всю жизнь он стремился к этому. Мальчик, которого против его воли лишили волшебных сил, превратился в самого могущественного человека на свете. Он достиг невозможного, и теперь его ничто не могло остановить.

– Но сперва, – проговорил Ллойд, – чтобы обеспечить себе безоговорочную победу, я хочу завербовать ещё кое-кого из одного произведения. Осталась последняя остановка.

Глава 20

Кафе «Сказка»

После уроков, вместо того чтобы гулять с друзьями, как ей настоятельно советовала мама, Бри сидела в одиночестве за столиком местного кафе. Потягивая через трубочку ванильный молочный коктейль, она сверлила взглядом письмо Корнелии Гримм, которое нашла на чердаке. Бри надеялась, что, если перечитывать письмо снова и снова, она сможет заметить то, что даст ответ на какой-нибудь из кучи вопросов, не дававших ей покоя. Увы, между строк не нашлось ни единой подсказки или скрытого послания.

Наконец Бри отвлеклась от письма и окинула взглядом закусочную. Из двух официанток посетителей обслуживала только одна: она споро принимала заказы, в то время как вторая сидела за стойкой возле кассы и что-то выписывала из толстого учебника в тетрадь.

– Петунья, готов заказ для четвёртого столика, – сказала та, что работала.

– Розмари, в двадцатый раз повторяю: я готовлюсь к экзамену по зоологии, – ответила Петунья.

– Я сейчас обслуживаю второй и седьмой столики, – обратилась к ней Розмари. – За минуту твоё задание от тебя не убежит!

Бри догадалась, что официантки сёстры. Они разговаривали друг с другом точь-в-точь, как Бри со своими младшими сёстрами. Бросив взгляд на меню, она убедилась, что догадка верна. Крупными буквами на меню было написано название закусочной:

КАФЕ «СКАЗКА»

СЕМЕЙНОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ

Когда Бри решила погулять после уроков и набрела по пути на это кафе, то не смогла пройти мимо: заведение сочетало в себе и сказочный стиль, благодаря множеству изображений сказочных персонажей и сцен, и в то же время дух классических закусочных пятидесятых годов, поскольку здесь имелся даже музыкальный автомат.

– Один «Бургер людоеда» средней прожарки, салат «Бобовый стебель и ферма», клубный сэндвич «Золушка» на «Белоснежном» хлебе, три порции «Прекрасного картофеля фри» в гоблинском стиле, круглые вафли «Колесо прялки» и пирог «Пряничный домик» на десерт, – перечислила Розмари, повторяя заказ для семьи за седьмым столиком. – Это всё?

Бри раньше не знала об этом заведении, но совсем не удивилась, что ей здесь очень понравилось. Будь у неё возможность связаться с Алекс и Коннером, она рассказала бы им об этом кафе.

– Петунья, серьёзно? – накинулась на сестру Розмари, когда заметила, что та по-прежнему сидит за стойкой. – Заказ для четвёртого столика сейчас остынет! Неудивительно, что тебя уволили из ветеринарной клиники!

– Да как ты смеешь! – возмутилась Петунья. – Ты прекрасно знаешь, что мне пришлось уйти, чтобы вернуться к учёбе!

Тут из подсобного помещения показалась пожилая женщина.

– Девочки, не ссорьтесь, – сказала она. – Я отнесу заказ на четвёртый столик. – Женщина выглядела властной, но было видно, что пререкания официанток ей надоели. Бри предположила, что это их мама.

После того как хозяйка кафе отнесла заказ на четвёртый столик и пошла обратно, Бри пересеклась с ней взглядом. Странным образом женщина показалась ей знакомой, будто они когда-то встречались.

– Вам нравится этот молочный коктейль «Полночь на балу»? – поинтересовалась женщина.

– Да, очень вкусный, спасибо, – ответила Бри.

– А не желаете ли порцию «Прекрасного картофеля фри» или «Трёх поросят» с густой подливкой? За счёт заведения.

– Нет, спасибо, – покачала головой Бри. – Я раньше здесь не бывала… Вы недавно открылись?

– В следующем месяце мы с девочками будем отмечать вторую годовщину нашего кафе, – сказала мама официанток. – Никогда бы не подумала, что на старости лет открою закусочную, но теперь мы всегда при деле.

Разговор с ней завязался очень легко. Впервые за долгое время Бри было интересно общаться.

– Почему вы выбрали сказочную тематику? – спросила она.

– Мы хотели, чтобы что-нибудь напоминало нам о доме. Сказки значат для нас очень много.

Бри не могла не согласиться:

– О, я понимаю.

Женщина присела напротив на свободный диванчик.

– Меня зовут Айрис, а тебя?

– Бри Кэмпбелл. – Бри пожала руку Айрис. – Приятно познакомиться.

– Извини за любопытство, но что ты читаешь? – Айрис кивнула на письмо.

– Я нашла письмо, которое много лет назад написали моей бабушке.

– О, и там что-то важное? – спросила Айрис.

– Вроде как. В последнее время я много думала о своих предках, и в этом письме я нашла ответы на кое-какие вопросы, которые у меня появились.

– В каждой семье должна быть парочка загадок, – улыбнулась Айрис. – Можно взглянуть?

Бри пододвинула письмо. Айрис надела очки и принялась читать.

– Какой прекрасный почерк. Нынче люди не умеют так писать. – Имя отправителя заинтересовало Айрис так же, как и Бри. – Корнелия Гримм – двоюродная сестра твоей бабушки?

– Кажется, да, – кивнула Бри. – К сожалению, моя бабушка уже умерла и не может это подтвердить.

– Но Гримм – очень необычная фамилия, правда же? Не состоит ли она в родстве с братьями Гримм?

– Это-то я и пытаюсь выяснить, – призналась Бри. – Если Корнелия Гримм ещё жива, я хочу найти её и спросить об этом, но родители ни за что меня не отпустят. После прошлого раза, когда я уехала путешествовать, они всё мне запрещают.

– Вижу, тебе не терпится узнать, так это или нет, – заметила Айрис. – Если окажется, что ты и правда в родстве с братьями Гримм, для тебя это будет не просто повод для гордости, да?

Бри не знала, как ответить на этот вопрос и при этом не казаться сумасшедшей.

– Это будет… это будет… – запинаясь, проговорила она, пытаясь подобрать нужные слова. – Думаю, для меня это будет значить, что во мне есть частичка волшебства и что я предназначена для чего-то большего, чем моя нынешняя жизнь, – для каких-то великих свершений.

– Надеюсь, ты это осознаешь, даже если окажется, что ты не их потомок, – сказала Айрис.

– Дело даже не в родстве, – возразила Бри. – Просто это многое прояснит, поможет мне понять, кто я, и узнать своё предназначение. Знаю, звучит безумно, но я постоянно волнуюсь, что если я это не выясню, то буду терзаться до конца жизни. И этот страх, с которым я живу, начал влиять на мою жизнь. Я стала хуже учиться, избегать друзей и плохо вести себя с младшими сёстрами. Такое ощущение, что пока я не узнаю о своих корнях, не смогу радоваться жизни.

Бри сама не верила, что вывалила все свои страхи на незнакомого человека. Они так долго копились внутри, что выплеснулись наружу, едва она обмолвилась об этом.

– Простите. – Бри рассмеялась. – Я говорю как типичный подросток.

Однако Айрис поняла больше, чем думала Бри. И дело было даже не в кровном родстве со сказочниками; Бри ступила на трудный путь познания себя, а в этом Айрис понимала больше многих.

– Не стоит всю жизнь пытаться понять свою значимость. Только ошибок наделаешь. И эти ошибки ожесточат тебя и сделают несчастной. И тогда ты станешь презирать людей, которые нашли счастье. А ты будешь доставлять другим лишь страдания в надежде, что так сможешь унять собственную боль, но это не поможет. Если ты хочешь себе что-то доказать, то давай, вперёд. Нельзя жить, если от сердца откололся кусок: это превратит тебя в чудовище. Лучше быть героем собственной истории, чем злодеем в чужой.

– Значит, вы считаете, что мне надо найти эту Корнелию? – спросила Бри.

– Если это примирит тебя с собой, то да, – кивнула Айрис. – Даже если ты не получишь желаемых ответов, сожалеть тебе будет не о чем.

Бри понимала, о чём говорит Айрис, и была с ней согласна, но, если ты подросток, многое сделать невозможно.

– Она живёт в Коннектикуте, – сказала Бри. – Одна я туда никак не доберусь.

Айрис с заговорщическим видом подняла брови:

– А где именно в Коннектикуте?

– В Уиллоу Гроув. Знаете, где это?

Айрис взглянула на почтовую марку на конверте.

– Вот это совпадение. Булочки, которые мы называем «Белоснежный» хлеб, привозят с хлебного завода в Коннектикуте. Он находится не в Уиллоу Гроув, но почтовый код почти такой же.

Айрис подмигнула Бри, но та не поняла, к чему ведёт её новая знакомая.

– Фургон доставки приедет сюда в следующую пятницу, – сказала Айрис. – У нас он делает последнюю остановку перед обратным рейсом. Водитель парень хороший, но отвлечь его можно запросто. Он влюблён в мою дочь Петунью.

Бри не верила ушам. Неужели Айрис намекала на то, о чём она подумала?!

– Айрис, хотите сказать, я должна забраться в фургон доставки и уехать на нём в Коннектикут? – спросила Бри и не сумела сдержать улыбку, которая появилась от одной только мысли об этой авантюре.

– Представления не имею, о чём вы говорите, мисс Кэмпбелл, – ответила Айрис, вставая из-за стола. – Но я принесу тебе ещё один молочный коктейль «Полночь на балу», пока ты это обдумываешь.

Глава 21

Чародей и его ученик

Пока слова из сборника сказок создавали вокруг Алекс сказочный мир, она готовилась к тому, что её там ждёт. Алекс не знала, в какую часть страны переместится и с чем там столкнётся, поэтому была готова к самому худшему. Она лишь надеялась, что ей удастся привести Питера и Железного Дровосека к Совету фей, прежде чем армия злодеев нападёт на Страну сказок.

Над головой появилось затянутое облаками хмурое небо. Вокруг раскинулись пологие изумрудные холмы, покрытые камнями. Неподалёку виднелся лес с могучими деревьями, поросшими болотно-зелёным мхом. В воздухе ощущалась соль: вдали Алекс увидела высокий утёс, за которым простирался океан.

Алекс была здесь совершенно одна, поэтому чувствовала себя в безопасности, хоть и не понимала, куда попала.

Местность всех королевств Страны сказок она знала как свои пять пальцев и не сомневалась, что сразу определит, где очутилась. Однако здешние земли были ей незнакомы, и она терялась в догадках, куда её забросило.

Матушка Гусыня и Лестер, следом за Алекс покинувшие Страну чудес, тоже готовились к худшему: из книги Гусыня выскочила со сжатыми кулаками, а гусь воинственно хлопал крыльями. Впрочем, увидев, что их не поджидает неприятель, они быстро успокоились. Однако их тоже озадачило, что вокруг незнакомая местность, и они с любопытством огляделись.

– Где это мы? – спросила Матушка Гусыня.

– Понятия не имею, – сказала Алекс. – Я думала, что уже везде в сказочном мире побывала, но тут я впервые.

Они осмотрелись ещё раз, чтобы найти что-нибудь, что поможет понять, где они оказались, и стали ждать появления Питера и Железного Дровосека. Но те так и не вышли из светящейся книги, и никакие подсказки тоже не нашлись.

– Странно это, – проговорила Алекс. – Интересно, почему они так долго.

Она подошла к сборнику сказок и только было хотела опустить голову в световой луч, как вдруг тот погас. А в следующее мгновение книга вспыхнула, и Алекс резко отпрянула от неё. В считаные секунды сборник сгорел дотла, оставив после себя лишь горстку пепла.

– Что случилось? – недоумённо спросила Матушка Гусыня.

– Наверно, книгу в Стране чудес уничтожили, – предположила Алекс. – Но зачем? Ведь Железный Дровосек и Питер должны были пойти за нами.

Алекс и Коннер придумали план так быстро, что теперь у неё возникли опасения, правильно ли они поняли друг друга. Но что могло вынудить брата избавиться от книги? Они же оба знали, что только так Железный Дровосек и Питер могут попасть в сказочный мир, чтобы предстать перед Советом фей и убедить их, что на страну надвигается армия дяди Ллойда.

Пока Алекс вглядывалась в незнакомые земли, в голову ей пришла тревожная мысль. Она вдруг побледнела, колени у неё подогнулись, и она медленно опустилась на землю. Её била дрожь, сердце бешено колотилось.

– О нет… – выдохнула она.

– Алекс, что такое? – спросила Матушка Гусыня. – Ты выглядишь так, будто привидение увидела.

– Питер и Железный Дровосек не переместятся в сказочный мир, потому что мы не в сказочном мире! – воскликнула Алекс. – Матушка Гусыня, нас обхитрили! Дядя знал, что мы у него на хвосте, и заманил нас не в ту книгу!

Матушка Гусыня побелела как полотно, а Лестер так низко опустил голову, что едва не коснулся клювом земли. Верить в случившееся не хотелось, но тем не менее теперь было понятно, почему они не узнали окрестности.

– Как же нам вернуться?

– Никак. – Алекс покачала головой. – Книга служит входом и выходом из каждого произведения! Без неё мы застрянем тут навсегда!

– Но Коннер и остальные наверняка видели, что книгу уничтожили, – предположила Матушка Гусыня. – Они поймут, что мы попали в ловушку.

– Возможно, – кивнула Алекс. – Но только если с ними ничего не случилось. Может, они тоже застряли в какой-нибудь книге!

Алекс расплакалась. Ей не верилось, что их приключения приняли такой скверный оборот. До сих пор они действовали крайне осторожно, а теперь угодили в западню, выхода из которой, вероятно, нет.

Видя, что Алекс вся на нервах, Матушка Гусыня глубоко вздохнула и попыталась успокоить девушку, сохраняя хорошую мину при плохой игре.

– Нам никак не узнать, что случилось с твоим братом. Но вполне возможно, что он благополучно вернулся в Нетландию и мы зря волнуемся. Ну а если Коннер там, то скоро он вместе с остальными доберётся и до Страны сказок, и они сразу сообразят, что с нами приключилась беда. А даже если он не вернулся в Нетландию, я не сомневаюсь, что кто-нибудь да найдёт нас. Возможно, это займёт много времени и наш план остановить вашего дядю пойдёт насмарку, но я тебе обещаю: мы не останемся тут навсегда.

Матушка Гусыня вынула из кармана носовой платок и вытерла Алекс слёзы. Девушка неуверенно улыбнулась и кивнула.

– Вы правы, – всхлипнула она. – Это не навечно, а временно.

– Вот и умница, – сказала Гусыня. – Раз уж мы тут, давай узнаем, где именно? Очень надеюсь, что где-нибудь поблизости есть таверна: мне бы не помешало промочить горло.

Матушка Гусыня помогла Алекс подняться, и они пошли на разведку, чтобы узнать, в какое произведение их забросило.

Они шагали по лесу, но казалось, что ему нет конца и края. Деревья здесь росли вековые, макушки их доставали до небес, а корни были такие могучие, что вздымались над землей, и через них приходилось перебираться. Увы, в лесу не было ни души, и Алекс с Матушкой Гусыней так и не поняли, где они.

– Идти мы так будем долго. – В конце концов Матушка Гусыня сдалась. – Давай-ка мы с Лестером посмотрим как и чего с высоты, а ты, Алекс, продолжай поиски здесь. Мы скоро вернёмся. – Она забралась на Лестера, и гусь, взмыв над лесом, исчез в облаках.

Дожидаясь возвращения Матушки Гусыни, Алекс присела на корень. Она чувствовала, что её вновь охватывает отчаяние, и старалась не поддаваться ему. Конечно, слезами горю не поможешь, но и сохранять хороший настрой было очень тяжело. К счастью, её размышления прервал звук чьих-то шагов, донёсшийся из леса, – кто-то бродил по чаще.

– Матушка Гусыня? – позвала Алекс. – Это вы?

Шаги не стихали, но Матушки Гусыни и Лестера видно не было. Алекс не понимала, откуда идёт звук, потому что эхо разносилось по всему лесу, но к ней явно кто-то приближался. Она встала и огляделась, надеясь, что тот, кто там ходит, подскажет ей, где она. Девушка полезла на высокий валун, чтобы осмотреться, и вдруг столкнулась с бегущим юношей. От удара они упали и, скатившись с валуна, рухнули друг на друга в неглубокую канаву с другой стороны. Алекс закричала и быстро вскочила на ноги, незнакомец тоже.

Юноша был высок и мускулист. На нём была красная рубаха, коричневый кожаный жилет и рыцарский шлем. В руках он сжимал деревянный меч и щит.

– Прошу прощения, мисс, – извинился он и, сняв шлем, посмотрел Алекс в глаза. – Вам не больно?

Алекс и сама не знала, больно ли ей: юноша оказался так красив, что она забыла обо всём на свете. К тому же он был всего на год-два старше неё, с короткими золотисто-русыми волосами и голубыми глазами, в которые Алекс тут же загляделась.

– Мисс, вам не больно? – повторил вопрос незнакомец.

– Ннетвсёвпрядке, – промямлила Алекс неразборчиво – на большее она была не способна.

– О, вы не говорите по-английски… НЕ БОЙТЕСЬ, Я ВАС НЕ ОБИЖУ! – прокричал он, размахивая руками.

– Если я не говорю по-английски, это не значит, что я глухая, – шутливо проговорила Алекс и сама себе удивилась: она только-только встретилась с этим парнем, а уже с ним заигрывает!

Юноша улыбнулся:

– И красивая, и остроумная.

Алекс залилась краской, но неожиданно из леса донёсся оглушительный рык. Очевидно, юноша убегал от какого-то зверя, и тот его догнал. Алекс надеялась, что незнакомец решит, будто она покраснела от страха, а не от смущения.

– Прошу прощения, я на минуту, – сказал юноша и, надев шлем, выбрался из канавы.

Алекс вылезла следом и увидела, что в нескольких шагах от них стоит огромный чёрный медведь. Зверь вскинул лапу, выпустив когти, и обнажил в оскале клыки. Он взревел ещё раз, да так громко, что Алекс и юноша в шлеме чуть не упали обратно в канаву.

– Я с ним справлюсь, не волнуйтесь, – сказал парень.

Алекс нисколько не волновалась. Стоит ей щёлкнуть пальцами – и медведь превратится в безобидного пуделя. Зверь помчался к ним, и юноша укрылся за щитом от его когтистых лап. Алекс же, усевшись под деревом, стала наблюдать за поединком. Это было куда интереснее, чем применить магию, обезвредив медведя.

– Помни, ты всегда должен опережать врага на шаг, – раздался вдруг в лесу бесплотный голос.

Алекс огляделась, но не увидела говорившего. Может, это был дух?

Однако юноша, похоже, следовал советам голоса. Оттолкнувшись от медвежьей морды, он высоко подпрыгнул и, ухватившись за ветку, забрался на дерево.

– Опережать, а не лезть ему на голову! – уточнил загадочный голос.

Медведь полез на дерево вслед за юношей. Поднимаясь, он обрывал все ветки, чтобы противник не смог потом слезть.

– Попав в беду, пользуйся всем, что есть под рукой, чтобы выбраться!

Юноша вскарабкался на самую верхушку дерева, медведь не отставал. Но тут ствол дерева начал сгибаться от их тяжести. Юноша выждал, пока медведь подберётся к нему поближе, а затем ловко спрыгнул с дерева. Ствол резко выпрямился, и медведь, пролетев по воздуху, рухнул на землю где-то поодаль.

Алекс захлопала в ладоши, юноша быстро поклонился. Медведь разъярился не на шутку и тяжело дышал, раздувая ноздри. Наконец он встал на лапы и бросился на обидчика.

– Используй гнев своего противника против него! Доводи его до белого каления!

Юноша петлял между деревьями и швырял землю в глаза преследующему его медведю. Зверь ослеп и принялся тереть глаза лапами, чтобы стряхнуть сор. Юноша бросился к нему с поднятым деревянным мечом.

– Не давай противнику одурачить тебя притворными увечьями!

Неожиданно медведь открыл глаза и одним ударом отбросил юношу в лес. Тот упал возле дерева, под которым сидела Алекс.

– Ты рыцарь или вроде того? – спросила она.

– Вроде того, – кое-как сев, ответил юноша.

– Не думаю, что ты победишь его деревянным мечом, – заметила Алекс, ухмыльнувшись. – Помощь нужна?

– Конечно, нет! – ответил юноша, оскорбившись тем, что она такое спрашивает. – Всё идёт как надо. Я не первый раз сражаюсь с таким зверем.

А медведь тем временем бежал прямо на них, явно желая убить.

– Возможно, последний, – сказала Алекс.

Юноша наставил деревянный меч на медведя, но для такого громадного зверя он был всё равно что зубочистка. Медведь стремительно приближался, и ничто не могло ему помешать растерзать обидчика.

– А самое главное – никогда не втягивай невинных людей в свой поединок…

Загадочный голос загадочным образом оборвался: в ту секунду, когда медведь уже намеревался прыгнуть на своего противника и Алекс, тело его скрутили металлические цепи и потащили внутрь огромной клетки, появившейся на поляне как по волшебству.

Юноша снял шлем и изумлённо уставился на невесть откуда взявшуюся клетку.

– Ты тоже это видишь, или я головой ударился?

Алекс удивилась не меньше него: она не применяла магию, чтобы посадить медведя в клетку. Это сделал кто-то другой. Тут дунул сильный ветер, и, подняв голову, девушка увидела, что с неба спускается Лестер с Матушкой Гусыней на спине. Гусь приземлился на поляне рядом с медведем в клетке.

– Я тебя всего на пять минут одну оставила, а тебя чуть медведь не разодрал? – спросила Матушка Гусыня.

– Я бы и сама справилась, если бы мне что-то угрожало, – возразила Алекс.

Матушка Гусыня слезла с Лестера. Юноша во все глаза смотрел то на старушку, то на гигантскую птицу. Не каждый день ему доводилось видеть, как летают верхом на гусе исполинских размеров.

– Мы с Лестером ничего не нашли – кругом один лес… Эй, а это что за сердцеед? – спросила Матушка Гусыня, заметив незнакомого юношу.

– Мы так и не представились друг другу. – Алекс повернулась к юноше. – Меня зовут Алекс. А это мои друзья, Матушка Гусыня и Лестер.

– Приятно познакомиться, красавчик, – подмигнула Матушка Гусыня.

– Взаимно, – вежливо улыбнувшись, ответил юноша. – Меня зовут Артур, а медведь, которого вы заковали в цепи, на самом деле мой друг Мерлин.

Алекс и Матушка Гусыня подумали, что ослышались, и переглянулись.

– Он сказал Мерлин? – переспросили они хором.

Неожиданно листья и земля вокруг клетки завертелись вихрем, и медведь исчез. Вместо него появился почтенный старец с длинной серебристой бородой и густыми бровями такого же цвета. Он носил очки, а одет был в синюю мантию и островерхий колпак. Перевоплотившись, он изумлённо уставился на свои руки и ноги.

– Госпожа, это было просто отменное волшебство! – восхитился Мерлин, аплодируя Матушке Гусыне. – Никогда не видывал, чтобы колдовали так непринуждённо!

Матушка Гусыня смущённо похлопала ресницами.

– Ну, когда занимаешься волшебством, сколько себя помнишь, опыта имеешь с лихвой, – хихикнула она.

Мерлин снял свой колпак, обнажив лысину, и почтительно поклонился старушке.

– Для меня ни с чем не сравнимое удовольствие познакомиться с вами, – сказал он, целуя ей руку. – Вы просто богиня магии!

Матушка Гусыня, услышав такой комплимент, покраснела не меньше, чем Алекс недавно. Лестер закатил глаза и отвернулся.

Алекс не верила ни глазам, ни ушам. Неужели перед ней легендарные персонажи из «Короля Артура»? Ей нужно было убедиться в этом точно, пока они с Гусыней не наделали глупостей.

– Погодите, вы тот самый Артур и Мерлин из Камелота?

– Тс-с-с! – Мерлин шикнул на неё и быстро закрыл уши Артуру. – Мальчик ещё не знает об этом! А ты чуть тайну не выдала! Мне и так с трудом удаётся заставлять его заниматься боевой подготовкой… Постой, а откуда ты знаешь о Камелоте?

Алекс и Матушка Гусыня замолкли, потому что не знали, что ответить. Но всё же Мерлин был волшебником, а значит, мог понять их, скажи они правду. Артур смотрел на Алекс и Матушку Гусыню с нескрываемым любопытством.

– Вы умеете предсказывать будущее как Мерлин? – поинтересовался он.

– Что-что? – спросила Гусыня.

– Мерлин готовит меня к тому, чтобы я стал королём Англии, – объяснил Артур. – Он говорит, что в будущем я точно стану королём, поскольку он видел это в своём пророчестве. Впрочем, я ещё не встречал тех, кто во всё это верит.

– Ну, вообще, он прав, – сказала Алекс и тут же поймала гневный взгляд волшебника. – Простите, Мерлин! Я не хотела выдавать тайну.

У Артура загорелись глаза.

– Так значит, это правда! Я на самом деле стану королём! Вы, верно, тоже волшебницы!

– Вообще-то, я фея, – поправила его Алекс. – А Матушка Гусыня… ну, она… даже не знаю, как её назвать.

– Бывалая, – заявила старушка. – Не люблю я, когда навешивают ярлыки. Не хочу тебя расстраивать, Арти, но будущее мы предсказывать не умеем. Просто там, откуда мы родом, люди о многом хорошо осведомлены.

– По сути, мы из другого мира, – нервно усмехнувшись, сказала Алекс.

– Из Авалона? – спросил Мерлин.

– Нет, в буквальном смысле из другого мира, – уточнила Гусыня.

– О, так вы из Франции! – воскликнул Мерлин, уверенно кивнув.

Алекс и Матушка Гусыня дружно вздохнули: возможно, Мерлин всё-таки не сможет их понять.

– Мы из другого измерения, – попыталась объяснить ещё раз Алекс. – Знаю, поверить в это трудно, но мы застряли в этом мире и сможем выбраться, только если кто-нибудь поймёт, где мы, и вызволит нас.

На лицах Мерлина и Артура застыло одинаковое выражение: такое бывает, когда до людей наконец-то доходит то, что им объясняешь.

– И что это за измерение? – осведомился Мерлин.

– Погодите… вы мне верите? И не считаете меня сумасшедшей?

– Ты не похожа на сумасшедшую, – возразил Артур. – Мерлин всегда говорил, что мир устроен куда сложнее, чем мы представляем, и ты тому доказательство. Как называется ваш мир?

– На самом деле их даже два, – объяснила Алекс. – Есть Другой мир, а есть сказочный. И получается так, что мы из обоих… Но я больше не буду ничего говорить, а то вы и правда подумаете, что я спятила. Это длинная и запутанная история.

Но Алекс волновалась зря: чародей и его ученик сильно обрадовались услышанному. Встреча с Алекс и Матушкой Гусыней была для них самым захватывающим событием за последнее время.

– Вы должны выпить с нами чаю, и отказ не принимается, – заявил Мерлин. – Мы хотим узнать всё о вашем мире, вернее, мирах, и о том, как вы сюда попали.

У Алекс и Матушки Гусыни не было причин отказываться от приглашения. Они застряли в этой книге и не имели дальнейших планов, а пить чай с волшебником им ещё не доводилось. Мерлин взял под локоток Матушку Гусыню, Артур предложил руку Алекс, и они повели своих новых знакомых (и Лестера) через лес к дому чародея.

Мерлин жил в скромной хижине в чаще леса. Войдя в дом, Алекс и Матушка Гусыня не сразу поняли, где оказались: все поверхности были заставлены самыми разными вещами. Чего здесь только не было: сосуды с зельями, растения, котлы, свечи и стопки книг, подпиравшие потолок. В доме Мерлина хранилось всё, что только можно найти в жилище волшебника, а на стенах висели наброски всяческих приспособлений и хитроумных изобретений. В нескольких эскизах Алекс рассмотрела прялку, швейную машинку, печатную машинку и проигрыватель пластинок. И она была больше чем уверена, что заметила зарисовку устройства, похожего на телефон, но не стала совать нос не в свои дела. Несомненно, все эти изобретения чародей узрел в видениях будущего.

– Мерлин, да ты барахольщик, – заметила Матушка Гусыня.

– Простите за беспорядок, – сказал он. – Ко мне уже пару веков не заглядывали гости.

По щелчку пальцев Мерлина метла, швабра и ведро, мирно стоявшие в углу, вдруг ожили и принялись за уборку. Волшебник сдвинул наваленные горой книги, и под ними обнаружился стол. Гостьи присели, Артур налил им по чашечке чая. Лестеру, который остался снаружи (разумеется, огромный гусак не поместился бы в доме), Мерлин насыпал полное ведро овощей.

– Ну а теперь расскажите нам о Другом и сказочном мирах и не скупитесь на подробности, – попросил Мерлин.

Поначалу повествование было очень расплывчатым. Алекс и Матушка Гусыня рассказали вкратце о сказочном мире и о том, как покойная Фея-крёстная нашла Другой мир. Затем Матушка Гусыня добавила, что вместе с остальными феями помогала распространять там сказки своего мира, чтобы дети верили в волшебство. Алекс рассказала о том, как они с братом случайно упали в бабушкину книгу сказок и перенеслись в сказочную страну.

Однако объяснить вкратце, как они очутились в мире «Короля Артура», было сложно, поэтому их рассказ постепенно начал обрастать подробностями. Алекс расписала, как они с Коннером победили Колдунью и Великую армию и как основали Содружество «Вечно и счастливо».

Затем слушатели узнали о том, как преступник, называвший себя Человеком в маске, на самом деле оказался дядей Алекс и её брата и украл зелье-портал из Дворца фей.

Потом Алекс рассказала о том, как стала Феей-крёстной и лишилась этого титула по решению Совета фей, которые не поверили, что Ллойд опасен. Матушка Гусыня подробно описала их путешествия из книги в книгу, когда они преследовали Ллойда, пытаясь помешать ему собрать армию литературных злодеев, но в итоге угодили в ловушку.

Мерлин и Артур оказались хорошими слушателями. Алекс и Матушка Гусыня говорили несколько часов, и их ни разу не перебили. Артур не сводил взгляда с Алекс, будто та его заворожила, и жадно ловил каждое произнесённое ею слово.

– Уму непостижимо! Невероятно! – говорил Мерлин, поглаживая серебристую бороду. – Подумать только: этот мир существует в других мирах как вымысел. И это подтверждает мою теорию о том, что все люди – лишь персонажи книг в библиотеке Господа нашего. Или это кто-то другой сказал… да только не помню кто. Вот что хорошо в умении предсказывать будущее: я всегда всё говорю первым.

Матушка Гусыня окинула взглядом вещи Мерлина, накопленные за столетия. Её внимание привлёк набросок в рамке, висящий на стене.

– Мерлин, это зарисовка летательного аппарата? – спросила она.

Волшебник, видимо, забыл об этом эскизе и встал из-за стола, чтобы рассмотреть его поближе.

– Похоже на то, – кивнул он. – А вы знаете, что это такое?

– Один мой друг соорудил подобный в пятнадцатом веке, – объяснила Матушка Гусыня. – Он жил в Италии, его звали Леонардо да Винчи. Вы встречали его в своих видениях?

– Госпожа, я с трудом запоминаю имена людей, которые живут в нынешнем веке, – сказал Мерлин. – Что уж говорить о тех, кто из пятнадцатого столетия.

Матушка Гусыня захихикала как школьница. Алекс прежде не видела, чтобы что-то приводило её в такой восторг. Мерлин сел за стол, но придвинул свой стул поближе к стулу Гусыни.

– Быть может, этот мир – лишь прошлое вашего мира, – сказал он. – Давайте вспомним век за веком. Называйте мне имена своих друзей, а я буду называть имена тех, кого я предсказал. Славно повеселимся!

– Ох, Мерлин, я стольких людей знала, что игра точно затянется на несколько дней! – рассмеялась Матушка Гусыня.

– Чудесно! Как раз будет чем вас занять, пока вы ждёте, когда вас вызволят отсюда.

Глядя на то, как Матушка Гусыня и Мерлин предаются воспоминаниям о былом, Артур и Алекс почувствовали себя лишними.

– Ты не хотела бы прогуляться? – шёпотом спросил Артур.

– Конечно, – улыбнулась Алекс.

Они вышли из домика Мерлина и направились туда, где Алекс ещё не была. Гулять в этой части леса было куда приятнее: деревья здесь росли не такие старые, как там, где они были днём, и корни не выступали из-под земли, мешая идти. Солнце уже село, и путь им освещала только луна. Алекс подумала, что, если бы её голову не занимали тревожные мысли, прогулку можно было бы счесть романтичной.

– Я рад, что узнал о тебе побольше, потому как ты знаешь обо мне всё, – со смехом сказал Артур. – Ваши миры по описаниям просто потрясающие. И мне не верится, что ты достигла таких высот в столь юные годы. Это вдохновляет.

– Мне помогали мои замечательные друзья. Да ты и сам вдохновляешь, ведь о тебе слагали легенды.

Артур усмехнулся.

– Правда? Прошу, расскажи.

– О нет, опять я проболталась! Лучше держись от меня подальше, а то узнаешь свою судьбу раньше времени, – предупредила Алекс.

– Да, ты права. – Артур пожал плечами, будто его это нисколько не волновало, но выглядел он неубедительно. – Уж о чём я точно не хочу узнать заранее, так это о том, что ждёт меня в будущем. Хочу несказанно удивиться. Я и так уже знаю, что стану королём Англии, – этого довольно. Но ты точно уверена, что так будет?

– Да, ты станешь королём, – сказала Алекс, – но больше я тебе ничего не скажу, так что даже не спрашивай! К тому же ты и так это знал.

– Верно, но… мне не говорили, хорошим ли я буду королём. Для меня будет облегчением узнать, что я не спятил и не стал злым к старости.

Алекс вздохнула, но на лице у неё появилась улыбка. Она поняла, что Артур пытается вытянуть из неё сведения, просто чтобы её подразнить, но решила поддержать игру.

– Не волнуйся, ты будешь хорошим королём, – сказала она, а затем с грустью опустила голову. – Во всяком случае, станешь им, когда придёшь в себя после одного происшествия…

– Какого происшествия? – спросил Артур.

Алекс печально покачала головой.

– Ну, если Мерлин тебе не рассказал, то и я не буду.

– А, точно, происшествие! – Артур притворился, что понял, о чём речь. – Старик Мерлин рассказывал мне об этом много раз.

– Ладно. Значит, ты знаешь о случае с пиявками.

Артур сглотнул.

– Да… знаю, – сказал он, занервничав.

– К счастью, к тому времени тебя уже взяли в плен саксонцы и отрезали тебе ноги, – продолжала Алекс. – Так что у тебя осталось не очень много ран от пиявок.

Артур снова сглотнул.

– Повезло так повезло.

– Жаль, что до того, как попасть в плен, ты потерял в сражении обе руки. Но иначе тебя не прозвали бы Артур Безруконогий.

– Артур Безруконогий?

– О да, – кивнула Алекс. – Для менее влиятельного короля такое прозвище было бы уничижительным, но тебе оно не мешало вселять страх в своих врагов. Впрочем, ужас на всех наводила скорее твоя будущая жена, королева Гирта. Разумеется, Мерлин тебе о ней рассказывал…

– Само собой, – подтвердил Артур. – Это та мерзкая женщина, верно? Такая уродина, что и взглянуть страшно. Кстати, напомни, сколько безобразных детей у нас будет?

– Всего один ребёнок. И кто бы мог подумать, что ты умрёшь во время родов?

– Я умру во время родов?! – дрожащим голосом переспросил Артур. – Как такое возможно?

– Разве не ясно? Ведь именно из-за этого твою жену прозвали Гирта Сильнорукая. Не видишь связи?

– А, верно. Конечно, я знал об этом, просто сейчас запамятовал.

– Ничего страшного. Я бы тоже выбросила это из головы.

Тут Артур неожиданно остановился, обдумывая всё услышанное.

– Погоди, так раз я лишился рук и ног до того, как стал королём, как же тогда я сумел вытащить это? – спросил он, показывая на деревья впереди.

Алекс повернулась и увидела заросшую травой поляну, посредине которой возвышалась горка из камней, увитых плющом, а из самого большого, лежащего по центру, торчал сияющий в лунном свете меч.

Алекс ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Это же меч в камне!

Артура позабавило её волнение.

– Я подумал, тебе захочется на него посмотреть.

– Ты с самого начала знал, что я всё выдумываю, да?

– С той минуты, как ты про пиявок сказала, – с виноватой улыбкой ответил Артур. – Но ты была очень убедительна, уж поверь.

Алекс шутливо стукнула его по плечу и пошла к поляне. Она обошла по кругу меч в камне, восхищаясь им. От оружия так и веяло величием. У него была голубая рукоять и сверкающее серебристое лезвие. К камню была прикреплена квадратная табличка, которая гласила:

КТО ВЫТАЩИТ СЕЙ МЕЧ ИЗ КАМНЯ, ТОТ ЕСТЬ ПО ПРАВУ РОЖДЕНИЯ КОРОЛЬ НАД ВСЕЮ ЗЕМЛЁЮ АНГЛИЙСКОЮ

– Желаешь попробовать? – спросил Артур.

– Что? Хочешь, чтобы я попыталась вытащить меч из камня? – уточнила Алекс.

– А почему нет? Люди едут сюда со всего света, только чтобы попытаться, – сказал Артур. – Кто знает, быть может, тебе на самом деле суждено стать королевой Англии.

– Это вряд ли, но если уж ты так хочешь, то я попробую.

Алекс забралась на камни и, встав перед мечом, обхватила ладонями рукоять. Едва она прикоснулась к одному из самых важных предметов из всех существующих мифов и легенд, как вдруг почувствовала небывалый прилив энергии. Алекс согнула локти и взялась за рукоять покрепче, готовясь что есть силы потянуть меч.

– У-У-У! – завопил Артур прямо ей на ухо.

– А-А-А-А-А! – закричала Алекс. – Да ты что?! У меня чуть сердце не остановилось!

Артур так хохотал, что рухнул на землю. А взглянув на её раскрасневшееся сердитое лицо, начал смеяться ещё сильнее.

– Прости, не удержался! Видела бы ты своё лицо!

Алекс была в ярости. Ей хотелось вытащить из камня злосчастный меч и претворить в жизнь свои выдумки об Артуре Безруконогом. Однако мало-помалу испуг прошёл, и ей тоже стало смешно. Алекс, как могла, пыталась не рассмеяться, но в конце концов тоже расхохоталась. Она держалась за живот и смеялась, пока из глаз не потекли слёзы. Это было так здорово – она и не помнила, когда в последний раз так хохотала или плакала от радости.

– Ты меня прощаешь? – спросил Артур.

– Ну ладно, я сама напросилась, – проговорила Алекс. – Давай теперь ты попробуй вытащить меч. Может, сегодня как раз та ночь, когда ты станешь королём?

Артур перестал улыбаться и покачал головой.

– Нет, я знаю, что не получится. Это произойдёт, когда я буду готов стать королём, а я ещё не готов. Я почувствую это в душе даже до того, как прикоснусь к мечу.

Впервые после их знакомства Алекс заметила, что будущий король опечален.

– Артур, в чём дело? Ты боишься, что никогда не будешь готов стать королём?

Сначала юноша просто пожал плечами, но Алекс посмотрела на него с сочувствием, и он подумал, что она сможет понять его тревоги. И хотя Артур обычно никому в этом не признавался, но ему самому захотелось поделиться с ней тем, что было у него на душе, а не подавлять свои чувства.

– Думаю, я просто боюсь всех разочаровать. Мерлин говорит, что я буду легендарным королём, но мне бы его уверенность!.. А теперь, когда я узнал, что обо мне слагают легенды даже в других мирах, мне кажется, что невозможно оправдать чужие ожидания или того хуже…

– Свои собственные? – договорила за него Алекс.

Артур замолк и кивнул.

– Ты то же самое чувствуешь?

– Мне, конечно, не предначертана такая великая судьба, но, когда я только стала Феей-крёстной, люди возлагали на меня столько надежд, что меня будто придавило грузом ответственности, – призналась Алекс. – И мне хотелось верить в себя так же сильно, как в меня верили другие, поэтому я не давала себе послаблений. И всякий раз, как допускала малейшую ошибку, я сильно расстраивалась. У меня было такое чувство, что я разочарую весь мир, если только стану вести себя как обыкновенный…

– Человек, – закончил за неё Артур.

– Да, – кивнула Алекс. – Больше всего я боялась кого-нибудь разочаровать, а в итоге, поддавшись слабости, разочаровала весь сказочный мир. Раньше меня все любили, а теперь боятся и ненавидят. Но вместо того чтобы бороться с теми, кто отвернулся от меня, я решила не сдаваться и спасти их. Так что, возможно, суть величия вовсе не в бессмертии, славе и известности, а в том, чтобы по доброй воле сражаться во благо всего мира, даже если он против тебя.

Никто ещё не смотрел на Алекс так, как Артур. Они были похожи по характеру, понимали друг друга, а их мировоззрение отличалось от взгляда на жизнь всех, кого они знали.

– Не знаю, благодаря каким высшим силам ты оказалась в этом мире, но я им очень признателен, – сказал Артур.

– Я тоже. Здорово знать, что я не одинока в своих суждениях, как думала.

– Давай заключим соглашение, – предложил Артур. – Каждый из нас будет жить, стремясь к истинному величию, невзирая на то, как нас запомнят.

– Договорились, – кивнула Алекс.

Они пожали руки и тепло улыбнулись друг другу. Прилив энергии, который Алекс ощутила, коснувшись меча, не шёл ни в какое сравнение с тем, что она испытала, дотронувшись до ладони Артура. Пару мгновений они стояли, не расцепляя рукопожатие, но потом разжали руки, пока не стало неловко.

– Надо вернуться к дому Мерлина, а то уже поздно, – сказал Артур.

Они отвели друг от друга взгляд и спрятали руки в карманы. И тут Алекс нащупала внутри что-то необычное – это был какой-то смятый листок, о котором она забыла. Алекс вынула его из кармана, развернула – и просияла от радости.

– О боже, да это же страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»!

– Из одного из произведений, по которым ты путешествовала? – спросил Артур.

– Да… мы с братом подобрали выпавшие страницы, перед тем как залезть в книгу. Думаю, с помощью неё у меня получится вернуться в Оз, а оттуда – домой!

– Разве для этого не нужно зелье-портал?

– Я знаю его состав, смогу приготовить, – сказала Алекс. – А если у брата есть другие страницы, то и он может вернуться в Оз! Надо сказать Матушке Гусыне!

Обрадованные Артур и Алекс побежали по лесу к домику Мерлина поделиться с друзьями хорошими новостями. Волшебник и Матушка Гусыня тем временем уже на две трети осушили огромную бутыль с элем, а Гусыня продолжала вспоминать события прошлых веков.

– Роман с Константином Великим я как-то крутила, а вот с Александром лишь раз на свиданье сходила. Но хуже, чем Карл, в целом мире не сыщешь мужлана, а значит, напрасно не любит народ Чингисхана.

– Не знаю, почему вы вдруг стихами заговорили, но это весело, – проговорил Мерлин, тоже икнув.

Тут распахнулась дверь, и в дом влетели Алекс и Артур, отчего старики испуганно подпрыгнули.

– Матушка Гусыня, у меня прекрасные новости! – Алекс показала ей найденный в кармане листок. – Это страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»! С её помощью мы можем вернуться в Оз, а оттуда – в сказочный мир!

Матушка Гусыня так обрадовалась, что начала часто икать и не могла выговорить ни слова.

– Но разве для этого не нужно зелье-портал? – уточнил Мерлин.

– Да, нужно, но мы можем его сделать, – сказала Алекс. – Состав очень простой. Нам понадобится ветвь от самого старого дерева в лесу, перо самой красивой птицы в небе, расплавленный замок и ключ, подаренный самым близким человеком, две недели под луной и капелька магии.

Матушке Гусыне, похоже, что-то пришло в голову. Она подняла указательный палец и открыла рот, чтобы сказать это, но только икнула. Вместо того чтобы вдаваться в объяснения, она встала из-за стола и вышла на улицу. Оттуда донёсся громкий вскрик Лестера, а через минуту Гусыня вернулась с целым пучком белых гусиных перьев.

– Вот, выбирайте любое перо. Нет птицы красивее Лестера… Ик!

Алекс вытянула самое длинное перо из пучка.

– Отлично! Один ингредиент нашли, осталось четыре!

– Похоже, это и правда осуществимо, – заметил Мерлин. – Артур, в качестве твоей подготовки я настоятельно прошу тебя помочь этой юной леди найти всё необходимое для зелья. А я тем временем составлю компанию Матушке Гусыне.

– Почту за честь, – сказал Артур. – Мне бы хотелось проводить с тобой как можно больше времени, пока ты ещё здесь. – Он подмигнул Алекс, и та широко улыбнулась в ответ.

– Мне тоже.

Найдя страницу из книги, Алекс так обрадовалась, что только сейчас поняла: время, которое они с Артуром могут провести вместе, на исходе. Она удивилась, что ей от этого стало очень грустно. Весь день Алекс думала о том, как же ей покинуть мир «Короля Артура». И даже не подозревала, что проведёт вечер в компании самого будущего короля и что, возможно, ради него захочет здесь остаться.

Глава 22

В Шервудском лесу

Как только Коннер, Железный Дровосек и Питер упали в книгу, вокруг них по обыкновению начал создаваться мир нового произведения. Под ногой у Коннера проплыло какое-то слово, но прочитать его он не успел: слово растеклось, как жидкость, и парень плюхнулся в воду.

Что-то с силой затягивало Коннера всё глубже и глубже, но он был так ошарашен, что не понимал, где поверхность и есть ли она вообще. Он раскинул руки и ноги в стороны, пытаясь найти, за что ухватиться, но Коннер был в воде один и тонул в океане неведомого литературного мира.

И только Коннер подумал, что ему вот-вот настанет конец, как вдруг кто-то схватил его сильной рукой за шиворот и поднял на поверхность. Через несколько секунд он уже лежал на деревянном мосту. Перекатившись на спину, Коннер увидел Железного Дровосека и Питера, которые смотрели на него с тревогой.

– Коннер, с тобой всё хорошо? – спросил Дровосек. – Ты упал в речку и перепугался.

– Я боялся, что оказался в океане из «Моби Дика» или «Приключений Робинзона Крузо».

– Да там и не глубоко вовсе, – заметил Питер. – Должно быть, ты плохо плаваешь.

Коннер сел и огляделся. Они с друзьями оказались на узком мостике, переброшенном через мелкую речушку. Вокруг был лес с высокими тонкоствольными деревьями, но друзья не заметили в нём ничего особенного, что подсказало бы им, куда они попали.

– Тебе знакомо это место? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Нет. – Коннер покачал головой. – Скорее, нам нужно найти книгу! Она должна быть где-то тут!

Друзья разбрелись в разные стороны и стали прочёсывать лес.

– Коннер! Я нашёл! – крикнул Питер, показывая на книгу в зелёном переплёте, плывущую по реке.

– Надо её достать! – закричал в ответ Коннер и, прыгнув обратно в воду, поплыл за книгой.

Питер поднялся в воздух и, паря над рекой, попытался вытащить книгу из воды, но течение подхватило её и стало швырять из стороны в сторону. И вот, когда и Питер, и Коннер почти поймали книгу, она вдруг вспыхнула ярким пламенем, хоть и была насквозь промокшая от воды. В считаные секунды она сгорела дотла, и поток, подхватив оставшийся от неё пепел, унёс его прочь.

Коннера как будто ударили под дых. Он понял, что дядя, видимо, уничтожил книгу в Стране чудес. Они с Железным Дровосеком и Питером угодили в ловушку!

– Что случилось? – спросил Железный Дровосек. Он наблюдал за ребятами с берега, где было сухо.

– Книги больше нет, – сказал Коннер, сокрушённо покачав головой. – И мы здесь застряли. А значит, Алекс и Матушка Гусыня тоже где-то застряли. И мы теперь никак не успеем предупредить королевства, что им грозит опасность, а они не успеют подготовиться к сражению с армией!

Коннер выбрался из воды, сел на берегу и закрыл лицо ладонями. Железный Дровосек понурил голову и прижал руку к тому месту, где должно быть сердце.

– Не волнуйтесь, друзья! – сказал Питер. – Пропащие мальчишки нас найдут!

– Они в другом мире, Питер! – огрызнулся Коннер. – Каким образом они, по-твоему, нас спасут?

– Каким образом они, по-твоему, нас спасут? – передразнил его Питер.

– Это не шутки! – заорал Коннер. – Возможно, мы застряли тут навсегда!

– Возможно, мы застряли тут… погоди, навсегда?! – переспросил Питер. До него наконец дошло, в какую беду они попали, и он медленно спустился на землю. – Получается, я могу никогда не вернуться в Нетландию к Пропащим мальчишкам?

Коннер вздохнул.

– Боюсь, да.

Сев на траву, Питер вытянул вперёд ноги и обиженно открыл рот. Глаза его наполнились слезами.

– Но должен же быть хоть какой-то выход, – проговорил Железный Дровосек.

– Думаю, сейчас важнее всего понять, куда мы попали, – сказал Коннер. – Надеюсь, найдём кого-нибудь, кто подскажет.

Друзья направились в глубь леса, но, пройдя несколько миль, ничего и никого не нашли. Питер взлетел в небо, чтобы с высоты разглядеть местность получше, и вдалеке увидел большое каменное строение. Друзья решили, что лучше всего будет пойти в ту сторону. По пути они наткнулись на дерево с приколотым к стволу длинным листом пергамента, на котором вот что было написано:

РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ

ВОР, РАЗБОЙНИК и ВАНДАЛ РОБИН ИЗ ЛОКСЛИ. ПРИКАЗОМ ШЕРИФА НОТТИНГЕМСКОГО НАЗНАЧЕНО ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ ЗА ПОИМКУ.

Коннер прочитал листовку несколько раз – убедиться, что ему не мерещится. В конце концов он решил, что из всех мест, куда их могло забросить, это – не худший вариант.

– Парни, мы в «Робине Гуде», – сказал Коннер.

Железный Дровосек и Питер обрадовались, узнав это, но их улыбки быстро угасли.

– Кто это? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Робин Гуд – герой, и если кто и сможет помочь нам в этом мире, так только он! Надо его найти!

Железный Дровосек и Питер разглядывали объявление с подозрением.

– Раз он герой, почему его разыскивает шериф из… откуда он там?

– Шериф Ноттингема в этом произведении злодей, – объяснил Коннер. – А Робин Гуд ворует у богатых и отдаёт деньги беднякам. Вот его нам как раз надо найти.

– А я предлагаю поймать этого Робина Гуда и сдать его шерифу за награду, – заявил Питер. – Надо думать, деньги нам больше помогут, чем какой-то разбойник.

– Думаю, мальчик прав, – поддержал Питера Железный Дровосек.

И не откладывая дела в долгий ящик, эти двое начали продумывать план поимки Робина Гуда, не обращая внимания на Коннера, который мотал головой, решительно выражая несогласие.

– Парни! Мы не будем похищать или убивать Робина Гуда!

ФЬЮТЬ! Откуда ни возьмись в воздухе просвистела стрела и пригвоздила Коннера к дереву. Он истошно завопил, но тут же замолк: стрела пронзила его рукав, а не руку. ФЬЮТЬ! – две стрелы прошили насквозь штанины Питера, пришпилив его к стволу рядом с Коннером. ФЬЮТЬ!

– Индейцы! – завопил Питер.

– В Шервудском лесу нет никаких индейцев! – прикрикнул Коннер. – К тому же правильно говорить «коренные американцы»!

ФЬЮТЬ! – стрела ударилась о спину Железного Дровосека и сломалась. ФЬЮТЬ! – в него полетело сразу несколько стрел. ФЬЮТЬ! – стрелы лишь отскакивали от его железного тела. ФЬЮТЬ! – Железный Дровосек схватил с пояса топор и рубанул им воздух, отмахиваясь от летящих стрел.

– РЫЦАРЬ НЕУЯЗВИМ! – раздался голос откуда-то с верхушки дерева. – СЛАВНЫЕ ДРУЗЬЯ, в АТАКУ!

В тот же миг из леса появились четверо мужчин верхом на лошадях. Спешившись, они окружили Коннера, Питера и Железного Дровосека и наставили на них оружие.

Один из них, громадный детина ростом под два метра, в руках сжимал длинную палку. Второй, излишне вычурно разодетый в красные шелка и широкополую шляпу с пером, в каждой руке держал по мечу. Был среди них и низкорослый упитанный священник, который выставил перед собой распятие, как меч, и закрылся Библией, как щитом. Четвёртый, худощавый менестрель, оружия не имел, зато с угрожающим видом перебирал струны мандолины, свирепо поглядывая на пленников.

– Так-так, поглядите-ка, кто тут у нас, – пробасил самый высокий.

– Должно быть, шериф совсем отчаялся, раз отправил за нами рыцаря да двух детишек, – заметил тот, кто был одет в шелка, и отбросил с лица волосы.

– Отец небесный, каким же трусом надо быть, чтобы заставлять детей делать вместо себя грязную работу? – Священник покачал головой.

Коннер с трудом узнал окруживших их персонажей. Он совсем не ожидал, что они будут так враждебно настроены.

– Пираты! – снова завопил Питер.

– Пиратов тут тоже нет! – воскликнул Коннер. – Это Славные друзья из Шервудского леса – они заодно с Робином Гудом!

– Похоже, они нас опередили и нашли нас раньше, – заметил Железный Дровосек, недоверчиво глядя на незнакомцев. – И кто из них Робин Гуд?

– ВЫ ЭТО СЛЫШАЛИ, ДРУЗЬЯ МОИ? РЫЦАРЬ ПРОСИТ АУДИЕНЦИИ СО МНОЙ!

Сверху вдруг раздался пронзительный голос, и в тот же миг с дерева на землю спрыгнул мужчина. Он был высокий и привлекательный, с рыжей бородой и лучезарной улыбкой. Одет он был в тёмно-зелёный камзол, шляпу с пером и высокие сапоги. В руке он держал лук, а за плечом у него висел колчан со стрелами.

– Робин Гуд! – радостно сказал Коннер. – А мы как раз о вас говорили…

– И ОБДУМЫВАЛИ МОЮ ПОИМКУ, ЕСЛИ я НЕ ОСЛЫШАЛСЯ, – перебил его Робин. – НО СЕГОДНЯ, РЫЦАРЬ, ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ. ТЫ НЕ РОВНЯ ВЕЛИКОМУ РОБИНУ ГУДУ и ЕГО СЛАВНЫМ ДРУЗЬЯМ!

Робин Гуд не останавливал ни на ком взгляд и говорил так, будто обращался к огромной толпе. Коннер был разочарован: легендарный принц воров оказался совсем не похож на отзывчивого героя, в которого он верил с детства. Он скорее напоминал громогласного и самовлюблённого глупца, говорящего о себе в третьем лице.

– Подожди! – сказал Коннер. – Во-первых, не надо так кричать – мы прямо перед тобой. Во-вторых, произошло недопони…

– МОЛЧИ, МАЛЕНЬКИЙ ПРИСПЕШНИК ЗЛОДЕЯ! – приказал Робин. – КАК ТЕБЕ НЕ СТЫДНО ПОЗВОЛЯТЬ ШЕРИФУ НОТТИНГЕМА ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТВОЕЙ НЕВИННОСТЬЮ, ЧТОБЫ ПРИКРЫТЬ СОБСТВЕННЫЕ ПРЕГРЕШЕНИЯ! ВРАГ МОЙ – ЭТОТ РЫЦАРЬ, КОТОРОГО ШЕРИФ ОТПРАВИЛ ПОЙМАТЬ, а ПОТОМ и УБИТЬ МЕНЯ!

Робин Гуд сердито воззрился на Железного Дровосека. Тот оглянулся, чтобы убедиться, что речь идёт о нём.

– Вы обо мне? – тихо уточнил он. – Но я не рыцарь.

– НЕ ЛГИ МНЕ, РЫЦАРЬ! – с угрозой сказал Робин Гуд. – ТОЛЬКО ТЕ, КТО РАБОТАЕТ НА ШЕРИФА, НОСЯТ ТАКИЕ ДОСПЕХИ! ТЕБЕ МЕНЯ НЕ ОБМАНУТЬ! НЕ ВЫСТАВЛЯЙ СЕБЯ ДУРАКОМ, ДУМАЯ, ЧТО я ПОВЕРЮ в ТВОЮ ЛОЖЬ!

– О, так это не доспехи, – попытался объяснить Железный Дровосек. – Понимаете, однажды ведьма наложила заклятие на мой топор и…

– НЕ ДУРИ МНЕ ГОЛОВУ РОССКАЗНЯМИ о ВОЛШБЕ! – велел Робин Гуд. – ВЕРНИСЬ к ШЕРИФУ и ПЕРЕДАЙ ЕМУ, ЧТО РОБИНА ГУДА ОСКОРБИЛА ЕГО ЖАЛКАЯ ПОПЫТКА ПОЙМАТЬ МЕНЯ! УХОДИ, и Я СОХРАНЮ ТЕБЕ ЖИЗНЬ!

Друзья Робина Гуда встретили его речь приветственными криками, а менестрель подыграл им на мандолине. Железный Дровосек стоял как истукан и в замешательстве смотрел на этих странных людей.

– РЫЦАРЬ МЕДЛИТ! – провозгласил Робин Гуд.

– Простите, а куда мне идти? – поинтересовался Железный Дровосек. – Я ведь сказал вам, что я не рыцарь. Я не знаю, где найти шерифа.

Робин Гуд задумчиво смотрел на него, поглаживая бороду.

Было ясно, что железный человек – не рыцарь, но непомерная самоуверенность не позволяла Робину признать ошибку, поэтому ему пришлось придумать другое объяснение упрямству Железного Дровосека.

– РЫЦАРЬ ТАК ПОТРЯСЁН, ЧТО ПРЕД НИМ я СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ, ЧТО ОН в ЗАМЕШАТЕЛЬСТВЕ, – объяснил друзьям Робин Гуд. – МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, СВЯЖИТЕ ИХ! МЫ ОТВЕДЁМ РЫЦАРЯ и ЭТИХ ДЕТЕЙ в НАШ ЛАГЕРЬ и ПОДОЖДЁМ, ПОКА ОНИ ОПРАВЯТСЯ ОТ ПОТРЯСЕНИЯ!

Друзья Робина отцепили Коннера и Питера от дерева и, связав им руки, соединили верёвкой с уже связанным Железным Дровосеком. Робин Гуд и Славные друзья сели на лошадей и поехали в лес, таща за собой пленников.

– Вот это герой так герой, – пробормотал себе под нос Питер.

– Он просто безумец, – сказал Железный Дровосек.

– Да, вы правы, – поддержал друзей Коннер. – Надо было поймать его и сдать шерифу за вознаграждение.

– АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ, МОЙ ВЕРНЫЙ МЕНЕСТРЕЛЬ, – крикнул Робин Гуд музыканту, – СЫГРАЙ НАМ ЧТО-НИБУДЬ ВЕСЁЛОЕ, ЧТО ВОСПЕВАЕТ МОЮ ХРАБРОСТЬ и СЛАВУ, ЧТОБЫ СКОРОТАТЬ ВРЕМЯ ДО ДОМА!

Менестрель тронул струны и запел:

Робин из Локсли, Робин из Локсли,

Славный английский герой.

Рискуя собой, он бросается в бой

За городок свой родной.

Он – не шериф и в народе любим,

Известен отвагой своей,

Дамы мечтают о близости с ним

И чтут его добрых друзей.

Свергнуть тирана наш Робин готов,

Храбрость его воспоём,

Если желаешь ты жить без оков,

Пой вместе с нами о нём!

Робин из Локсли, Робин из Локсли,

Нет человека смелей,

Чем Робин из Локсли, Робин из Локсли,

На нашей английской земле![2]

Друзья Робина пели эту песню снова и снова, а сам Робин выступал в роли запевалы, доводя Коннера, Питера и Железного Дровосека до белого каления. К ночи они добрались до лагеря, состоявшего из нескольких шалашей и небольшого кострища. Пленников завели под один из навесов и привязали к шесту в центре.

Пение продолжилось и снаружи, у костра, вокруг которого расселись Робин и его друзья. Коннеру с Питером и Железным Дровосеком пришлось ещё несколько часов терпеть эту пытку, слушая куплеты плохого сочинения, воспевающие этого невыносимого человека.

– Эта песня сведёт меня с ума, а ведь я живу на необитаемом острове с непослушными мальчишками! У меня терпение безграничное! – воскликнул Питер и пихнул Коннера локтем, будто требуя что-нибудь сделать, чтобы выбраться отсюда.

– Перестань меня толкать! – возмутился Коннер, толкая Питера в ответ.

– Мы бы тут не оказались, если б вы с сестрой не упустили своего дядю! – заявил Питер.

– Может, если бы у твоей подружки мозгов было побольше, она не дала бы себя похитить! – не остался в долгу Коннер.

С каждой фразой они пихали друг друга всё сильнее.

– Друзья мои, не останавливайтесь! – попросил их Железный Дровосек.

– Почему это? – спросил Коннер.

– Чем сильнее вы друг друга толкаете, тем больше ослабляются узлы на верёвках, – сказал Дровосек.

Коннер и Питер радостно переглянулись и начали пихаться с утроенной силой. Им так хотелось убраться куда подальше от Робина Гуда и его друзей, что они даже не обращали внимания на боль в плечах от ударов. Спустя несколько минут Железный Дровосек высвободил руки и развязал ребят.

– Коннер, у тебя торчит что-то из кармана, – заметил Питер.

Коннер ощупал штаны и почувствовал, что из заднего кармана джинсов действительно высовывается лист бумаги. Должно быть, он выскочил, когда они с Питером толкались. Коннер расправил лист и, поняв, что это такое, изумлённо вытаращил глаза.

– Парни, это страница из «Удивительного волшебника из страны Оз»! – воскликнул он. – Теперь мы сможем вернуться в Оз, а оттуда – в сказочный мир!

– Но ведь для этого нужно зелье, верно? – спросил Железный Дровосек.

– Мы его сделаем! Я запомнил состав!

Коннер прямо-таки лучился от радости. Когда он нашёл эту страницу в пещере и запихнул её в карман, то даже представить не мог, что она окажется его спасительной соломинкой. Более того, Коннер вспомнил, что и Алекс положила в карман другую страницу, а значит, рано или поздно сестра найдёт её и выберется оттуда, куда попала, если уже не выбралась.

Однако его ликование быстро угасло: снаружи донёсся шум, напугавший пленников. И это была не очередная песня у костра, а топот копыт десятков лошадей!

Коннер, Питер и Железный Дровосек выглянули наружу и увидели, что из Шервудского леса, скача во весь опор, выехала целая кавалькада всадников и окружила лагерь. Они появились так внезапно, что застали врасплох Робина и его друзей, и те не успели достать оружие. Отряд солдат возглавлял мужчина с тёмной бородой. Поверх его нагрудных доспехов висела золотая звёздочка.

– Ой, – прошептал Коннер.

– Кто это? – спросил Питер.

– ГЛЯДИТЕ, ДРУЗЬЯ, ШЕРИФ НОТТИНГЕМСКИЙ НАНЁС НАМ ВИЗИТ! – прокричал Робин Гуд, отвечая на вопрос. – ЧЕМУ ОБЯЗАНЫ ТАКИМ БЕСЧЕСТИЕМ?

– Робин из Локсли, – заговорил шериф, – ты и твои люди арестованы за воровство, вандализм и сокрытие от закона. Ты отправишься с нами в Ноттингем, где тебя ожидает суд. Любая попытка бегства будет караться смертью.

Шериф кивнул солдатам, те вышли вперёд и направили луки на Робина Гуда и его людей. Похоже, бежать было некуда.

– Хуже не придумаешь, – проговорил Коннер.

– Почему? Этот Робин ужасен, – сказал Питер.

– Нет, я имею в виду, что для нас это плохо! Шериф найдёт нас и заберёт в Ноттингем вместе с Робином и его друзьями.

– Но мы же их пленники, а не пособники, – заметил Железный Дровосек.

– Это неважно, – отмахнулся Коннер. – Я знаю, что шериф более сговорчивый, чем Робин Гуд, но он тот ещё злодей. Он заточит нас в замке и будет пытать ради веселья!

Питер и Железный Дровосек встревоженно переглянулись. Коннер принялся ходить туда-сюда по шалашу, продумывая план побега. Кроме потрёпанного одеяла и белой простыни, комом лежавшей на земле, под навесом больше ничего не было.

– Как тогда поступим? – спросил Питер.

– Я кое-что придумал, – сказал Коннер. – Это, конечно, безумие, но может сработать. Просто подыгрывайте мне, что бы я ни говорил.

Между тем снаружи обстановка накалялась. Робин Гуд подошёл вплотную к шерифу Ноттингема.

– ТЫ ОЧЕНЬ УМЁН, ШЕРИФ! ПОДОСЛАЛ КО МНЕ ОДНОГО ИЗ СВОИХ РЫЦАРЕЙ, а САМ ПРОСЛЕДИЛ ЗА НИМ ДО НАШЕГО ЛАГЕРЯ. ХОРОШО ПРИДУМАЛ!

– Дурень, мы тебя нашли, потому что твой голос на весь лес разносится.

Друзья Робина разом поникли: они всегда знали, что рано или поздно их громогласный предводитель втянет их в неприятности.

– А ЗНАЕШЬ, ЧТО ЕЩЁ НАПОЛНЯЕТ ЭТОТ ЛЕС, ШЕРИФ? МОЯ ЛЮБОВЬ к НОТТИНГЕМУ! ТАК ЧТО ДАВАЙ, УВОДИ МЕНЯ, ПЫТАЙ, УБИВАЙ. ТЫ МОЖЕШЬ ЛИШИТЬ МЕНЯ ЖИЗНИ, НО ТЕБЕ НИКОГДА НЕ СЛОМИТЬ МОЙ…

– Дух! – завопил Маленький Джон.

– ДА, ИМЕННО ЭТО я и ХОТЕЛ СКАЗАТЬ!

– Нет, сэр! Смотрите, там какой-то призрак! – сказал Уилл Скарлет.

Друзья Робина и солдаты шерифа повернулись и посмотрели, на что он показывал. Коннер накинул на себя дырявое одеяло, согнулся в три погибели и, вытянув вперёд руки, как зомби, шёл, прихрамывая, по лагерю.

– Это ещё кто? – спросил шериф. – Назовись немедленно, или я пущу стрелу тебе в сердце.

Коннер сглотнул. Он надеялся, что его трюк сработает.

– Мне не страшны стрелы, потому что меня не убить! – провозгласил он замогильным голосом. – Я Коннер Ужасный – грозный чародей Шервуда!

– ЧАРОДЕЙ? – рассмеялся Робин Гуд. – ЭТО МАЛЬЧИШКА, КОТОРОГО МЫ НАШЛИ в ЛЕСУ.

– МОЛЧАТЬ! – закричал Коннер на Робина. – Ты так ослеплён своей гордыней, что моё смертное обличье тебя обмануло! Я явился пред вами, чтобы предостеречь шерифа и его людей! Немедленно покиньте лес, или я созову свою армию мертвецов и велю им убить вас!

Шериф и его солдаты раскатисто рассмеялись. Коннеру не удалось их провести.

– Пускай мальчишка узнает, что бывает, если нам угрожать, – сказал шериф. – Стреляйте в него!

– Давайте! – подал знак Коннер.

Как только лучники натянули тетиву, из шалаша выбежал Железный Дровосек… без головы! Друзья Робина и солдаты шерифа закричали от страха: они подумали, что это обезглавленный мертвец. Железный Дровосек мчался прямо на солдат, и те, бросившись врассыпную, скрылись в лесу.

– Питер, твоя очередь! – снова прошептал Коннер.

Питер, закутанный в белую простыню, пулей вылетел из шалаша. Он кружил над лагерем и горестно стенал, будто измученный пытками призрак. Друзья Робина схватились друг за друга и вопили во всё горло, а священник читал молитву и махал перед парящим духом распятием.

– Лес подвластен тёмной магии! – закричал шериф. – Забудьте про Робина из Локсли и его подельников – мы должны немедленно вернуться в Ноттингем!

Шериф хлестнул лошадь кнутом и ускакал в лес. Оставшиеся солдаты недолго думая последовали за ним, на ходу скидывая с себя доспехи, чтобы бежать быстрее.

Когда на поляне перед лагерем не осталось ни одного солдата, Коннер сбросил с себя одеяло, Питер простыню, а Железный Дровосек достал голову из шалаша и прикрутил её к шее, как крышку к бутылке. Друзья рассмеялись и дали друг другу «пять».

– Вы видели их лица? – воскликнул Коннер.

– Мы их до смерти напугали! – выкрикнул Питер.

– Я бы никогда не додумался снять голову, – сказал Железный Дровосек. – Отличная идея, Коннер!

Друзья Робина так и стояли, дрожа от страха и вцепившись друг в друга. Несмотря на то что все его отговаривали, Робин Гуд подошёл к Коннеру и его друзьям и, посмотрев им в глаза, отвесил поклон.

– О, ВЕЛИКИЙ ЧАРОДЕЙ ШЕРВУДСКОГО ЛЕСА, – начал Робин. – ТЫ СПАС МЕНЯ и МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ ОТ ВИСЕЛИЦЫ! МЫ БУДЕМ БЛАГОДАРНЫ ТЕБЕ ПО ГРОБ ЖИЗНИ и ОСТАТОК ДНЕЙ ПОСВЯТИМ ПРЕДАННОМУ СЛУЖЕНИЮ ТЕБЕ!

Друзья Робина последовали его примеру и тоже поклонились. Железный Дровосек и Питер довольно ухмыльнулись и подтолкнули Коннера, чтобы тот вышел вперёд. Сначала Коннер хотел рассказать Робину и его друзьям правду о том, кто он и как оказался в Шервудском лесу. Но потом побоялся, что они ещё сильнее перепугаются. Да и к тому же сейчас Коннер с друзьями был в куда более выгодном положении.

– Пожалуйста, Робин из Локсли, – сказал Коннер. – Ловлю тебя на слове.

– МЫ СДЕЛАЕМ ДЛЯ ТЕБЯ ВСЁ ЧТО УГОДНО, ЧАРОДЕЙ! – прокричал Робин.

– Что ж, тогда… Больше никаких песен о тебе! И хватит звать меня чародеем – это давно устарело. Я Коннер Бейли, а это Железный Дровосек и Питер Пэн.

Робин Гуд поцеловал им ноги. Не будь он таким заносчивым болваном, им стало бы неловко, но сейчас они откровенно наслаждались тем, что он так присмирел.

– КОННЕР ИЗ БЕЙЛИ, ДРОВОСЕК ЖЕЛЕЗНЫЙ и ПИТЕР ИЗ ПЭНА, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ: МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, БРАТ ТУК и МОЙ МЕНЕСТРЕЛЬ АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ.

Каждый из друзей Робина выпрямлялся, когда звучало его имя, а потом снова низко кланялся.

– ТВОЯ ПРОСЬБА ДЛЯ НАС ПРИКАЗ! – провозгласил Робин.

– Супер, – сказал Коннер, довольно потирая руки. – Завтра с утра я дам вам список предметов, которые нужно найти для меня.

– СЧИТАЙ, ЧТО УЖЕ НАШЛИ! – выкрикнул Робин.

Коннер был прав: Робин Гуд в самом деле оказался им полезен.

Глава 23

Совет Пропащих мальчишек

Красная Шапочка провела с Пропащими мальчишками всего пару дней, но уже стала подумывать о материнстве. Когда друзья оставили её в Нетландии следить за книгой, мальчики построили для неё подземное убежище. Как и велел Питер, они исполняли каждый её каприз и не отходили от неё ни на шаг. Поэтому Шапочка целыми днями отдыхала на ложе из пальмовых ветвей и пила кокосовые напитки, которые мальчики подавали ей один за другим.

Взамен Пропащие мальчишки желали лишь одного: каждый вечер слушать сказку, и Шапочка с превеликим удовольствием выполняла их просьбу. Она искренне не понимала, почему многие матери жалуются на тяготы материнства. Как по ней, это было весьма приятное времяпрепровождение.

– Принести тебе ещё один кокосовый напиток, мама? – спросил Шалун.

– Нет, спасибо, Шелтон. Я пока не хочу пить, – ответила Шапочка.

– Принести опахало, мамочка? – предложил Крошка.

– Милый Кристиан, спасибо тебе, но мне и так хорошо.

– Мамуля, тебе приготовить поесть? – спросил Кудряш.

– Я не голодна, но спасибо за заботу, Курт.

– Тебе удобно лежать, мамулечка? – поинтересовался Задавака.

– Удобнее не бывает, Закери.

– Тебе помассировать ещё раз ноги, мам? – спросили близнецы.

– Благодарю, мои дорогие Джеффри, но пока не нужно.

Шапочка с гордостью посмотрела на своих временных сыновей. Она и подумать не могла, что дикари, которых она встретила, оказавшись в Нетландии, превратятся в таких воспитанных джентльменов. И всего-то потребовалось дать им новые имена и возможность ухаживать за кем-нибудь.

– Мальчики, вы сегодня были очень добры к своей маме, – сказала Шапочка. – Поэтому перед сном я расскажу вам сказку!

Пропащие мальчишки обрадовались и в нетерпении расселись вокруг неё на полу. Все смотрели на неё с широкими щербатыми улыбками: у многих выпали молочные зубы. Шапочка всецело завладела их вниманием, что обычно удавалось с трудом.

– Какую сказку ты нам расскажешь сегодня, мама? – спросил Шалун.

– Ту, что очень мне близка, – ответила Шапочка. – Она называется «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке».

Услышав название, Пропащие мальчишки радостно захлопали в ладоши.

– Это хорошая сказка, мамочка? – поинтересовался Крошка.

– Лучшая на свете, – заверила мальчика Шапочка.

– А Синяя Шапочка умирает в конце как Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица и Рапунцель? – уточнил Кудряш. – Просто хочу заранее знать, пока не привык к героине.

– Да, эти сказки были грустные. – Задавака покачал головой. – Поверить не могу, что Золушка поскользнулась на лестнице в полночь, Белоснежка задохнулась, подавившись отравленным яблоком, а Спящая Красавица проснулась и узнала, что заразилась столбняком от укола веретеном.

– Бедные, бедные принцессы, – дружно всхлипнули близнецы.

– Что ж, эти сказки преподносят нам ценные уроки, – заметила Шапочка. – Нельзя бегать по лестницам, пищу нужно тщательно пережёвывать, а ещё следует ходить к доктору, если порезался о ржавую железяку.

– А какой урок преподносит «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке»? – спросил Крошка.

– Слушайте и узнаете, – сказала Шапочка.

Мальчики сгорали от нетерпения. Шапочка откашлялась и начала рассказывать сказку:

– Жила-была красивая и умная девочка, которую звали Красная – прошу прощения – Синяя Шапочка. Однажды она отправилась в лес, чтобы отнести корзинку пирожков своей бабушке, которая сильно захворала. Синяя Шапочка была девочкой отзывчивой, потому решила навестить бабулю и порадовать её гостинцем. Но вдруг на пути ей повстречался огромный свирепый волк!

Мальчики ахнули и крепко схватилась друг за дружку, а близнецы даже закрыли от страха глаза ладошками.

– К счастью, Синяя Шапочка была такой красивой, что волку не хватило духу её съесть. Однако он попытался обманом заставить девочку рассказать, где живёт её бабушка, чтобы найти и проглотить старушку! На удачу, Красная… извините, Синяя Шапочка была столь же умна, сколь красива, поэтому рассказала волку о другом домике в лесу, куда тот и отправился. Но оказалось, что девочка заманила его в охотничий домик!

Мальчики рассмеялись, услышав о постигшей волка неудаче.

– Охотники убили волка, а Синяя Шапочка чудесно провела время с бабушкой. Жители деревни так поразились смекалке и храбрости Синей Шапочки, что выбрали её своей королевой и назвали королевство в её честь! И жили они все долго и счастливо.

Мальчики благодарно похлопали Красной Шапочке, когда она закончила сказку.

– А жители правда выбрали Синюю Шапочку королевой? – спросил Кудряш. – Только лишь за то, что она обманула волка?

– Возможно, я не совсем точно пересказала, но вообще да, всё так и было, – заверила его Шапочка.

– А что с ней случилось, когда она стала королевой? – полюбопытствовал Крошка. – Она вышла замуж и родила детишек?

– Как ты кстати спросил, – сказала Шапочка. – Синяя Шапочка повстречала замечательного принца, которого полюбила всем сердцем, и они собирались пожениться. Но, увы, свадьба расстроилась.

– Что случилось? – спросил Шалун. – Волк воскрес из мёртвых?

– Хуже. Уродливая и мерзкая коза забрала принца у Синей Шапочки.

– О нет! – воскликнул Задавака. – Но почему же Синяя Шапочка ей не помешала?

– Я… то есть она не могла ничего поделать. Принц боялся, что если не уйдёт вместе с козой, то она навредит Синей Шапочке. Он пожертвовал собой ради любимой.

Крошка вздохнул.

– Как романтично…

– А мне кажется, что всё-таки она не любила его по-настоящему, – заметил Шалун. – И лучше понять это до свадьбы, чем спустя несколько лет после.

– Верно, – кивнул Задавака.

– Коза сделала одолжение Синей Шапочке, – вставил Кудряш.

– Именно так, – поддакнули близнецы.

Все Пропащие мальчишки согласно кивали. Шапочка же недоумевала, потому что была категорически с ними не согласна. Быть может, она не всё им рассказала?

– Разумеется, Синяя Шапочка по-настоящему любила принца. Долгие годы она искала любви не там, где стоило, но, встретив принца, поняла, что наконец нашла её. Она хотела прожить с ним всю жизнь. И не проходит ни дня, когда бы она не думала часами о том, как ей не хватает принца и как бы ей хотелось хоть как-то помешать козе забрать его. Стоит только Синей Шапочке подумать о принце, как она начинает плакать!

Шапочка разрыдалась и высморкалась в рукав Шалуна. Мальчики посмотрели на неё с подозрением, а потом заулыбались. Теперь-то им стало понятно, почему их маме так близка эта сказка.

– Можно спросить? – поинтересовался Шалун. – Если бы Синюю Шапочку похитили вместо принца, что бы он сделал? Он бы тоже сидел и плакал, рассказывая сказку о ней?

Шапочка раньше об этом не задумывалась.

– Не знаю. Наверно, принц боролся бы с козой, пока не победил бы её. Он скорее умер бы, сражаясь, чем согласился бы прожить хотя бы ещё один день без любимой.

– Почему тогда Синяя Шапочка не борется с козой? – спросил Крошка. – Получается, принц любит её сильнее, чем она его?

Шапочка покачала головой.

– Нет, они любят друг друга одинаково. Если бы вы были на свадьбе, вы бы всё поняли. Синяя Шапочка молила всех о помощи, но никто не откликнулся.

– Как интересно, – сказал Кудряш. – Никто не помог ей. Ты понимаешь, что это значит?

– Кудряш прав, – кивнул Задавака. – Похоже, Синяя Шапочка так привыкла, что все всё делают за неё, что и теперь ждала того же. Как ты сказала, королевство досталось ей на блюдечке! Ей даже не пришлось доказывать своё право на трон!

– Если бы Синяя Шапочка по-настоящему любила принца, она бы сама отправилась к козе, – заметил Шалун. – И не ждала бы чужой помощи, разрешения или одобрения! Она бы боролась с козой до победного конца, потому что лучше погибнуть, чем жить без принца.

Шапочка хотела сказать Пропащим мальчишкам, что они не правы, но не могла найти ни одной причины. Нет, они были совершенно правы! Только она знала, каково жить с разбитым сердцем, и нечего было ждать помощи от других. Только она сама могла избавить себя от этой боли, которую больше не собиралась терпеть.

Встав с ложа, юная королева посмотрела на своих временных сыновей, полная решимости:

– Мальчики, собирайте вещи. Будем охотиться на козу!

Пропащие мальчишки быстро схватили своё самодельное оружие. Шапочка достала книгу «Питер Пэн», за которой должна была следить, и открыла её. Из страниц тут же забил яркий луч, осветив всё подземное убежище.

Шапочка засунула голову в книгу и, заглянув в страну Оз, увидела, что Джек и Златовласка спят на полу в замке Злой ведьмы. Блубо свернулся калачиком рядом с ними, а возле него лежала книга-портал.

– Быстро и тихо, мальчики, – скомандовала Шапочка. – Мы переместимся в страну Оз, оттуда в сказочный мир, а потом отправимся спасать вашего временного отца!

Один за другим они осторожно вошли в световой луч и очутились в замке. Шапочка тихонько перенесла «Удивительного волшебника из страны Оз» в другой конец тронного зала и, открыв книгу, переместилась вместе с мальчиками в пещеру сказочного мира.

Выйдя из пещеры, они увидели Агетту: она развела костёр и стерегла вход.

– Шапочка, что ты здесь делаешь? – удивилась целительница. – Чьи это дети?

– Агетта, это мои временные сыновья, – объяснила Шапочка. – Ты, случайно, не знаешь, где живёт ведьма Морина?

– Думаю, её дом находится где-то в Гномьих лесах неподалёку от границы Углового королевства, но я там никогда не была, – сказала Агетта. – А что?

– Мы с мальчиками хотим вернуть Чарли!

И прежде чем Агетта успела сказать хоть слово, Шапочка повела Пропащих мальчишек на поляну, где паслись Овсянка, Овёс и Упряжка. Она помогла близнецам забраться на Овса, затем сама села на Овсянку, посадив перед собой Шалуна. Задавака, Кудряш и Крошка оседлали Упряжку.

– Шапочка, тебе нельзя ехать к Морине, – попыталась её вразумить Агетта. – Она одна из самых могущественных ведьм в мире! Тебе её не одолеть!

– Вряд ли она хуже пиратов! – заявил Шалун.

– Да, мы с ней справимся! – добавил Крошка.

– Мы спасём настоящую любовь нашей мамы! – вставил Кудряш.

– К дому ведьмы! – вскричал Задавака.

– В атаку! – завопили близнецы.

– Агетта, я должна туда поехать, – сказала Шапочка. – Я не могу сидеть сложа руки, пока какая-то коза рогатая с котлом держит в заточении любовь всей моей жизни! К тому же будь на месте Чарли я, он бы ради меня поступил точно так же.

Шапочка тронула поводья, и Овсянка поскакала вперёд.

– О, и ещё кое-что! – крикнула Шапочка Агетте. – Если увидишь Златовласку раньше, чем я вернусь, скажи ей, что я одолжила её лошадей.

Агетта никак не могла остановить Шапочку, поэтому осталась возле пещеры стеречь книгу. Шапочка и Пропащие мальчишки скрылись в чаще леса.

– Ох, до добра это не доведёт, – проворчала Агетта.

Глава 24

Владычица озера

На следующее утро Алекс и Артур проснулись до восхода солнца. Найти ветвь самого старого дерева было непросто, поэтому, решив не терять времени попусту, они отправились в лес и бродили там несколько часов, тщательно осматривая все деревья.

– Надо помечать те, что подходят, – предложила Алекс и, показав на довольно старое дерево, поставила на него сияющую метку.

– Но как мы поймём, какое из них самое старое? – поинтересовался Артур. – Ты можешь с помощью какого-нибудь заклинания определить возраст каждого дерева?

– Нет, я не знаю таких заклинаний. – Алекс пожала плечами. – Я думала просто распилить ветку и посчитать кольца.

До полудня они ходили по лесу и помечали старые деревья, пока не набрели на живописную полянку, где Мерлин и Матушка Гусыня устроили пикник. Старики смотрели на небо и с помощью волшебства придавали облакам форму разных предметов и животных, а потом по очереди угадывали.

– Это кролик… или белка? – гадала Матушка Гусыня. – Нет, на утку похоже! Погоди, я знаю, что это, – это Лестер!

– Верно! Да у тебя талант, дорогая моя! – восхитился Мерлин.

Сидящего рядом с ними Лестера до глубины души оскорбило сравнение с огромным пухлым облаком. Алекс заметила, что гусь уже сыт по горло выходками Гусыни и её нового ухажёра.

– Лестер, хочешь помочь нам с Артуром поискать самое старое дерево в лесу? – предложила Алекс.

– Га-га-га! – выкрикнул гусь и благодарно кивнул.

Мерлин и Матушка Гусыня тут же сели прямо, увидев Алекс и Артура на своей поляне.

– На нас не смотрите! Быть может, мы и вправду тут самые древние, но ветвь вы с нас не сорвёте!

– Отлично сказано, Мерлин! – Матушка Гусыня рассмеялась и чокнулась с ним кружкой.

Алекс тоже не сдержала смех, но смеялась она не над шуткой Мерлина, а над Гусыней. Она никогда прежде не видела её в таком хорошем расположении духа – старушка вела себя так только с Мерлином.

Алекс понимала, что, когда придёт время возвращаться домой, Матушке Гусыне будет тяжело пережить разлуку с ним. Но не ей одной придётся покинуть того, кто стал дорог…

Алекс и Артур направились дальше, Лестер ковылял за ними следом.

– Мерлин будет скучать по Матушке Гусыне, – сказал Артур. – Я не видел его раньше таким счастливым.

– А я не видела такой счастливой Матушку Гусыню. В последнее время она сильно грустила. Здорово, что она снова смеётся.

– Пожалуй, даже хорошо, что вы уже скоро нас покинете, – проговорил Артур. – Представляешь, что они могут учудить, если вы останетесь?

– Даже подумать страшно, – ответила Алекс.

– Мне кажется, Мерлин надеется, что Матушка Гусыня не пропадёт насовсем, – сказал Артур. – Ему будет очень грустно, если он больше никогда с ней не встретится.

Алекс посмотрела на него искоса: очевидно, речь шла уже не о Мерлине с Гусыней.

– Я уверена, что Матушка Гусыня была бы рада общаться с Мерлином и дальше. Но она также знает, что Мерлина ждёт великая судьба, и не хочет отвлекать его от того, что ему уготовано.

– А, ну да, – кивнул Артур. – Похоже, эта пресловутая «великая судьба» мешает всем и вся. Впрочем, это очень любезно со стороны Матушки Гусыни.

Алекс замолкла.

Она была знакома с Артуром всего лишь один день, но тем не менее ей уже было страшно подумать, каково ей будет без него. Она пыталась свалить вину за эту внезапно возникшую симпатию на свой возраст: ну какая почти пятнадцатилетняя девушка не увлечётся таким привлекательным и умным парнем, как Артур?

Хотя Алекс увлекалась и раньше, с Артуром всё было иначе. Возможно, в другой реальности, если бы они жили в одном мире, их дружба могла бы перерасти в нечто большее. Но сейчас Алекс чётко осознавала, что при нынешних обстоятельствах и заботах, ждущих её дома, она не может позволить себе терять голову.

Артур тоже притих. Не тревожили ли его те же мысли, что и её? Но тут Артур нарушил молчание, решив поиграть в свою любимую игру – доставать Алекс вопросами о собственном будущем.

– Сколько мне будет лет, когда меня коронуют? – спросил он.

– Артур, я ведь уже говорила, что не стану ничего тебе рассказывать, – ответила Алекс. – Ты всё узнаешь в своё время.

– А что, если я буду называть возраст, а ты будешь говорить, угадал ли я? – предложил Артур. – Двадцать?

– А ты упрямый, – сердито посмотрев на него, сказала Алекс.

– Двадцать пять? – спросил Артур.

Алекс рассмеялась над его упорством, но это только раззадорило его.

– Тридцать? Ох, ну ладно тебе, только не говори, что после сорока!

– Если честно, Артур, я не знаю, – призналась Алекс. – Есть несколько версий твоей легенды, и я не в курсе, в какой именно я оказалась.

Артур счёл такую перспективу очень заманчивой.

– Несколько версий, говоришь? Получается, существует и несколько версий меня? И прямо сейчас какие-нибудь другие Артуры тоже ходят по лесу? Более смелые, сильные и привлекательные, чем я?

– Нет, это невозможно, – улыбнулась Алекс. – Версий, может, и несколько, но такой Артур, как ты, всего один.

Артура тронули её слова.

– Как думаешь, а существуют другие версии тебя? – поинтересовался он.

– О да, только они не путешествуют сквозь книги. Есть много других версий Алекс, которые отличаются от меня нынешней.

– Занятно. Расскажешь?

– Не хочу, чтобы ты обо мне плохо подумал, – покачала головой Алекс.

– Да ну, ты столько всего обо мне знаешь. Расскажи о своём самом ужасном поступке. Обещаю не осуждать.

Алекс не хотела ничего рассказывать, но Артур был так настойчив, что лучше было поделиться чем-нибудь из своей жизни, чем проболтаться о том, что ждёт в будущем его.

– Не так давно, если меня переполняли эмоции или я была сильно расстроена, я могла не нарочно сделать что-нибудь плохое, – призналась Алекс.

– Это уже интересно, – заметил Артур. – Продолжай, пожалуйста.

– Когда я первый раз увидела лицо Человека в маске, то была уверена, что он мой отец. Мне никто не верил, но я знала, что глаза меня не обманывали. Долгое время я изводила себя мыслями, гадая, как это вообще возможно: каким образом мой папа воскрес и превратился в такое чудовище? Эти вопросы не давали мне покоя, и мой разум помутился. Поскольку сила добра, заключённая у меня в сердце, подпитывает мои волшебные способности, я стала терять самообладание всякий раз, как сердилась или грустила. Я не контролировала ни свои слова, ни действия.

– И что в итоге случилось? – спросил Артур.

– Однажды мы с братом преследовали солдат Великой армии. Когда они попытались сбежать, я поставила у них на пути кирпичную стену. Они врезались в неё и сломали себе носы.

– Значит, иногда тебе это только на руку, – заметил Артур.

– Редко, – покачала головой Алекс. – Раньше у меня был единорог Корнелиус. Он возил меня по всем королевствам к тем, кому была нужна помощь феи. Когда мы разыскивали Человека в маске, я так отчаялась, что попробовала заставить Корнелиуса выследить его. Но единороги волшебные существа, и их нельзя использовать ради собственной выгоды. Поэтому, когда ничего не получилось, я вышла из себя, и из земли вырвались ползучие растения и скрутили Корнелиуса. Бедный единорог был так напуган, что не приближался ко мне несколько недель. Потом он всё-таки вернулся, но я с тех пор старалась держаться от него подальше.

Несмотря на то что Алекс явно была виновата, Артур всё равно не счёл это плохим поступком.

– Это всё детские шалости, – сказал он. – Я уверен, было что-то посерьёзнее.

– Как-то раз я подняла высоко в небо хижину, а потом сбросила её на землю.

– Да ладно! А внутри кто-нибудь был?

– Да, я сама! А ещё мой брат, все наши близкие друзья и около сотни ведьм. К счастью, я вовремя пришла в себя и спасла всех, прежде чем хижина врезалась в землю.

– Что-нибудь ещё? – спросил Артур.

Алекс боялась, что его отпугнут её рассказы, но он не отходил от неё ни на шаг и ловил каждое слово.

– Вообще да. Когда я рассказывала о том, как Совет фей лишил меня титула, я, возможно, опустила кое-какие подробности. На самом деле я напала на фей, швыряя в них молнии, а потом исчезла в кольце пламени.

Артур не то усмехнулся, не то ахнул.

– Алекс Бейли! – сказал он осуждающе, но с ухмылкой. – Взять на заметку: никогда тебя не злить. Впрочем, я уверен, что феи это заслужили. А с тех пор случалось ещё такое?

Алекс задумалась, припоминая, и обрадовалась, поняв, что больше с ней такого не случалось.

– С тех пор как узнала, что Человек в маске – мой дядя, нет. Он точная копия папы – любой бы перепутал. Думаю, осознание того, что я не сумасшедшая, какой меня все считали, помогло мне прийти в себя.

– Но ты сказала, ты была уверена, что глаза тебя не обманывали, – заметил Артур.

– Да, была! Это уж точно.

– Почему же тогда тебя так задело то, что о тебе думали другие?

Алекс никогда не задавалась этим вопросом. Они с братом много раз оказывались под давлением, когда им никто не верил.

Но действительно, почему ей было так обидно в этот раз?

– Извечный вопрос. Почему мы позволяем другим указывать нам, что правда, а что нет?

– Га-а-а! – вскрикнул Лестер, будто говоря «уж мне ли не знать!».

– Что ж, после того как мы соберём ингредиенты для зелья, у нас останется всего две недели вместе. Но я надеюсь, что увижу как можно больше разных версий Алекс.

Алекс поджала губы, чтобы снова не расплыться в улыбке, но Артур это заметил. Он был милым, даже когда не пытался таким казаться.

– Когда ты сдерживаешь смех, мне только больше хочется тебя смешить, – предупредил он.

В конце концов они набрели на огромное озеро, скрытое в чаще леса. Вода здесь, в отличие от многих озёр, что видела Алекс, была кристально чистой и прозрачной. Посреди озера находился небольшой островок, на котором росло лишь древнее дерево. И с виду оно было старше всех деревьев, что они сегодня приметили.

– Вот оно! – воскликнула Алекс. – Это точно самое старое дерево в лесу!

– Как нам до него добраться? – спросил Артур.

Алекс обернулась к Лестеру, глядя на него с просящей улыбкой.

– Лестер, можешь перевезти нас на тот остров?

Гусь посмотрел на клочок суши посреди озера и тяжко вздохнул. Ему, конечно, не хотелось мочить перья, но раз уж Алекс избавила его от необходимости весь день слушать одни и те же истории по сто раз, он был ей обязан. Гусак подковылял к воде и потрогал её кончиком перепончатой лапы, отчего по гладкой поверхности озера пробежала сильная рябь. Затем залез в воду, но тотчас же выскочил на берег, увидев нечто странное.

– ГА-ГА-ГА-А-А! – испуганно кричал он. – ГА-А-А!

Гусь дрожал от страха и кивал на озеро клювом. Неожиданно из него медленно поднялся столб воды, и струи начали всячески вертеться и извиваться, принимая очертания женщины. Каждые несколько мгновений от её груди, будто сердцебиение, пробегала рябь, прокатываясь по всему телу.

– Птицам сюда нельзя! – сказала водяная женщина. – Кыш! Иди облегчайся в другом месте!

Лестер спрятался за Алекс и Артура, которые оторопело глазели на женщину. Увидев их, она удивилась, но выглядела довольной, что у неё появилась компания.

– О, здравствуйте! Надеюсь, я вас не напугала. Я очень слежу за чистотой воды в озере, поэтому должна прогонять птиц, чтобы они не гадили здесь. Я и не думала, что это ваш питомец.

Лестер метнул на неё гневный взгляд: кого это она питомцем назвала?!

– Что… простите… кто вы? – спросил Артур.

– Я знаю, кто это, – сказала Алекс. – Артур, это Владычица озера.

Владычица озера была польщена, что её узнали.

– Да, она самая! – радостно объявила она. – Люди ко мне давным-давно не захаживали. Моё озеро находится в такой глуши, что о нём мало кто знает. А вас что сюда привело?

Владычица озера показалась им вполне приятной. Алекс и Артур решили не скрывать своих намерений.

– Мы ищем в лесу кое-какой ингредиент для зелья, – сказал Артур.

– Вы, случайно, не знаете, насколько старое дерево на вашем островке? – поинтересовалась Алекс.

– Оно там испокон веков растёт, – ответила Владычица озера. – Может статься, что это самое старое дерево в лесу.

Алекс и Артур улыбнулись, переглянувшись, и воспрянули духом.

– Прекрасная леди, не позволите ли вы нам отломить от него веточку? – спросил Артур.

– О, разумеется, – согласилась Владычица озера. – Честно говоря, оно мне как бельмо на глазу. Берите сколько хотите веток.

– Спасибо вам огромное! – воскликнула Алекс. – Мы вам очень благодарны.

Алекс, Артур и Лестер подошли к воде, но Владычица озера остановила их, подняв водяную руку.

– Вы вдвоём можете ступить в озеро, а птица нет. – Она взмахнула рукой, и на воде появилась дорожка из огромных валунов, по которым можно было дойти до островка, как по мосту.

– Конечно, – кивнула Алекс. – Лестер, жди нас здесь.

Алекс и Артур без труда добрались до островка, перепрыгивая с камня на камень. Артур достал из-за голенища сапога кинжал и отрезал от дерева маленькую веточку.

– Теперь можно вернуться к Мерлину и начать варить зелье, – сказал он.

– Что-что? Ты сказал «Мерлин»? – встрепенулась Владычица озера.

– Да, он чародей, – объяснил Артур. – Вы его знаете?

– Разумеется, знаю! А вы его откуда знаете?

– Он мой друг и наставник, – ответил Артур.

Было похоже, что его слова оскорбили Владычицу озера.

Ни с того ни с сего дорожка из камней ушла под воду, а вокруг острова выросла водяная стена, отрезав Алекс и Артуру путь на берег.

– Что вы делаете? – спросила Алекс.

– Друзья Мерлина мне не друзья! – заорала Владычица озера. В её голосе больше не слышалась радость – одно лишь недовольство.

Водяная стена начала приближаться к Алекс и Артуру. Девушка попыталась остановить её с помощью магии, но стоило поднять руку, как струя воды отталкивала её.

– Эй, птичка! Найди Мерлина! Скажи ему, что Владычица озера требует, чтобы он явился, а если он и в этот раз не выполнит мою просьбу, то его друзья утонут, – приказала Владычица озера.

Лестер не мешкая взлетел в небо и с криками умчался за помощью.

– Дорогая леди, не знаю, что за раздоры у вас с Мерлином, но к нам это не имеет никакого отношения, – попытался вразумить Владычицу Артур. – Пожалуйста, отпусти нас!

Владычица озера пропустила его слова мимо ушей. Её внимание было сосредоточено на собственном отражении.

Она повелевала водой, убирая и прибавляя там и тут, и тем самым придавала себе более привлекательную форму. Волосы её стали длиннее, талия тоньше, а бёдра округлились. Во время этих приготовлений она что-то напевала себе под нос, будто готовилась к свиданию.

Спустя несколько минут Лестер вернулся с Мерлином и Матушкой Гусыней. Они спрыгнули с гуся и рванули к берегу озера.

– Мерлин, помоги нам! – закричал Артур.

– Нимуэ, что всё это значит? – спросил чародей Владычицу озера.

– Здравствуй, Мерлин, – проговорила она. – Давно не виделись!

– Немедленно освободи наших учеников! – велел ей Мерлин.

– Ты так встречаешь всех своих возлюбленных, которых не видел двести лет? – поинтересовалась Владычица озера.

– Возлюбленных? – переспросила Матушка Гусыня. – И что же ты можешь привнести в отношения? Накачать водой?

– Мы уже сотни раз это обсуждали, Нимуэ, – устало вздохнул Мерлин. – Мы никогда не были вместе и не будем!

– Как ты можешь говорить так после того, как мы провели вместе полный романтики месяц в той пещере? Или ты уже забыл об этом, а?

– Я ничего не забыл, – ответил Мерлин. – Тебе затопило мозги, а весь здравый смысл вытек вместе с водой, Нимуэ! Ты заточила меня в той пещере!

– Но когда я освободила тебя, ты пообещал встретиться со мной на этом озере! И я ждала тебя здесь двести лет!

– Я солгал, чтобы выбраться из пещеры! – рявкнул Мерлин. – Ты на меня так наседала, что я чуть не захлебнулся!

У Владычицы озера быстро забилось сердце, отчего всё её тело задрожало от пробегавшей по нему ряби.

– Пора забыть о прошлом, водичка! – сказала Матушка Гусыня. – Отпусти детей, или мы…

Внезапно Владычица выросла вчетверо, наполовину осушив озеро.

– ИЛИ ЧТО?! – выкрикнула она.

Вода подбиралась всё ближе и ближе к Алекс и Артуру – они уже стояли на совсем крохотном клочке суши. Ещё чуть-чуть, и их накроет стеной воды. Угрозы Мерлина и Матушки Гусыни, очевидно, делу не помогали.

– Давайте успокоимся и заключим соглашение, – предложил Мерлин. – Забери меня вместо детей.

– О, Мерлин, нельзя, чтобы тебя забрала какая-то лужа-переросток! – возразила Матушка Гусыня.

– Всё хорошо, мне и раньше доводилось иметь дело с теми, кто мешает чужому счастью. Ну так что, Нимуэ? Отпустишь наших учеников в обмен на меня?

Владычица озера задумалась над предложением. Рябь, пробегавшая по её телу, улеглась, и она вернулась к прежним размерам.

– Пожалуй, меня это устроит, – сказала она.

Водяная стена вокруг острова пропала, а на озере снова появилась дорожка из камней. Мерлин перебрался на сушу, но прежде чем Алекс и Артур успели сделать хоть шаг, путь им преградила вновь выросшая стена, не давая выбраться на берег.

– Нимуэ! Мы же договорились! – закричал Мерлин.

– А знаешь что?! Я солгала! – Владычица озера расхохоталась. – Какая чудесная ирония!

Мерлин, Артур и Алекс испуганно переглянулись. Они не знали, как выбраться с острова живыми.

– Эй ты! Психопатка озёрная! Предупреждаю в последний раз: освободи моих друзей, не то я тебе сейчас покажу! – выкрикнула Матушка Гусыня.

Владычица озера рассмеялась над этими жалкими угрозами.

– И что ты сделаешь, бабуля? Помашешь на меня руками и ногами?

Матушка Гусыня сощурилась, челюсть у неё отвисла, а лицо пошло красными пятнами от возмущения. Лестер закрыл глаза крыльями – он знал: теперь жди беды.

– Ну давай, назови меня ещё раз «бабулей»! Рискни!

– БАБУЛЯ! БАБУЛЯ! БАБУЛЯ! – издевательски пропела Владычица озера.

У Матушки Гусыни лопнуло терпение. Она размяла шею и закатала рукава. Пора было показать, кто тут главный.

– Ну всё, сестрёнка! Ты напросилась!

Матушка Гусыня забежала в озеро и начала что есть силы пинать воду. Но Владычица озера лишь смеялась над попытками соперницы поквитаться с ней. Подняв высокие волны, Нимуэ несколько раз обрушила их на Гусыню, сбив её с ног и погрузив на дно.

– Матушка Гусыня! – закричала Алекс.

– А ну отпусти её, жалкая лужа! – приказал Мерлин.

– Прости, Мерлин, сплыла твоя подружка! – воскликнула Владычица озера.

И вот, когда они уже испугались, что Матушка Гусыня не вынырнет на поверхность, вода в озере вдруг начала закручиваться в воронку. Вращение всё нарастало, и Владычица обратила на него внимание, но остановить не смогла. Водоворот крутился всё быстрее и быстрее вокруг острова. Вскоре он уже вертелся так стремительно, что Владычица озера, не сумев удержать человеческий облик, растеклась по воде.

Воронка поднялась в воздух, превратившись в смерч. Началась такая сильная буря, что Мерлину, Артуру и Алекс пришлось что есть силы ухватиться за ствол дерева, чтобы их не унесло прочь. Они увидели, что на дне иссохшего озера стоит Матушка Гусыня и, словно гигантское водяное лассо, крутит в небе водоворот.

– ПОРА ТЕБЕ ИСПАРИТЬСЯ, МОКРАЯ КИКИМОРА! – заорала Матушка Гусыня.

Она отпустила воронку, и каждая капля воды из озера поднялась в небо и пролилась дождём, залив близлежащие леса. От озера осталась лишь широкая пустая яма.

Мерлин, Артур и Алекс были так потрясены, что до сих пор крепко держались за ствол дерева, хотя буря уже улеглась. Матушка Гусыня отряхнула руки и подбоченилась. Её сильно позабавили их ошарашенные лица.

– Не знаю, как вы, а я нагуляла отменный аппетит, – сказала она. – Давайте пообедаем.

После обеда Мерлин дал Алекс небольшой котёл, чтобы она могла приготовить зелье-портал. Девушка налила в него воды и поставила на очаг кипятиться. Ветку дерева Алекс порубила на крохотные кусочки и вместе с пером Лестера бросила в котёл.

– Теперь мне нужен расплавленный замок и ключ, принадлежащие самому близкому человеку, – сказала она.

Артур пошёл в коридор. Алекс услышала громкий лязг, а затем Артур вернулся с замком и ключом.

– Где ты их достал? – спросила Алекс.

– Снял с двери в комнату Мерлина, – объяснил Артур. – Он мне как отец, поэтому должно сработать.

Алекс положила замок и ключ в отдельный котелок, который тоже поставила в очаг. Когда металл расплавился, она быстро перелила смесь в первый котёл.

– Теперь нужно настаивать его две недели под лунным светом, – объявила Алекс.

– Я знаю подходящее место, – сказал Артур.

После заката он отвёл Алекс на очень высокий холм, поросший травой. Сверху открывался вид на окружавший его лес, а над ними простиралось усыпанное звёздами небо, с которого ярко светила луна. Алекс и Артур поставили котёл на землю, а сами легли по обе стороны от него, пока зелье впитывало лунный свет.

– Так забавно, – сказала Алекс. – Луна и звёзды здесь точно такие же, как и в сказочном и Другом мирах.

– Быть может, ты когда-нибудь возьмёшь меня в свой мир? – спросил Артур. – Мне бы очень хотелось там побывать.

– Не думаю, что это хорошая идея, – шутливо сказала Алекс. – Ты там очень знаменит. Запросто сможешь узнать о своём будущем.

Артур замолк и погрустнел. Его что-то тревожило.

– В чём дело? – спросила Алекс. – Тебя расстроило то, что я сказала?

– Нет, конечно, просто я был не до конца честен с тобой, – сказал он. – Я знаю ответы на все вопросы, которые тебе задавал. Мерлин думает, что он нем как рыба, но стоит ему выпить лишка эля, как язык у него развязывается и я могу вытянуть из него ответ на любой вопрос. Я знаю, сколько мне будет лет, когда меня коронуют, знаю, что буду великим королём. Ещё знаю о Камелоте, Круглом столе и Гвиневре.

– Почему же тогда ты донимал меня вопросами? – недоумённо спросила Алекс.

– Потому что ты очень мила, когда пытаешься не проговориться, – признался Артур. – Тебе этого не говорили?

– Нет, не говорили, – ответила Алекс. – Спасибо… я рада, что так забавляю тебя.

– Ты меня и забавляешь, и изумляешь. Ты вообще вызываешь у меня столько разных чувств…

Артур осёкся. Алекс понимала, что им лучше сменить тему. Если они и дальше будут так откровенны друг с другом, то их неминуемое прощание станет куда болезненнее.

– Можно кое-что у тебя спросить, раз уж я не знаю, что мне предначертано судьбой?

– Конечно, – кивнул Артур.

– Вот ты знаешь обо всех трудностях, через которые тебе предстоит пройти, о всей боли, которую предстоит испытать, обо всех сердечных ранах, которые ты получишь. Так зачем идти по пути, выбранному для тебя судьбой? Почему не отрешиться от этого и не попытаться прожить более счастливую жизнь?

Артур не стал задумываться над ответом – тот прочно укоренился у него в сердце.

– Мне кажется, мой выбор связан с нашими рассуждениями об истинном величии. Я верю, что народ Англии заслуживает хорошего короля. И если мне суждено стать человеком, чьё наследие послужит во благо нынешних и будущих королевств здесь и даже за пределами этого мира, то это стоит каждой жертвы.

Алекс так тронул его ответ, что по телу у неё побежали мурашки.

– Я думала, что всё о тебе знаю, Артур, но ты продолжаешь меня удивлять, – сказала она.

Артур повернул к ней голову, и они посмотрели друг другу в глаза.

– К тому же кто знает, что на самом деле уготовило нам будущее? Вчера я убедился, что в любой миг может появиться тот, кто навсегда изменит твою жизнь.

Глядя в голубые глаза Артура, Алекс почувствовала, что её разум медленно теряет власть над телом, но в этот раз сила исходила от сердца. Она наклонилась и поцеловала Артура так пылко, как не целовала ещё никого. Этот порыв удивил её саму не меньше, чем Артура.

– Мне нравится такая версия тебя, – сказал он.

– И мне. Она новая.

Алекс могла найти тысячи причин, почему не следовало целовать его, но не сделать это снова было куда хуже любой из этих причин. Однако она даже не успела решить, что делать, – Артур поцеловал её сам. Они лежали под звёздами и целовались до самого утра, пока лунный свет, который вбирало в себя зелье, не поблёк.

Глава 25

Тюремная ведьма

Не стоило Коннеру полагаться на друзей Робина Гуда. На следующее утро после спасения от шерифа Ноттингемского Коннер велел Маленькому Джону и Уиллу Скарлету найти два ингредиента для зелья-портала. Несколько часов спустя те вернулись, но оказалось, что они выполнили требование Коннера с точностью до наоборот.

Маленький Джон притащил в лагерь срубленное дерево и с гордостью вручил его Коннеру. Вот только деревце было молодое и поросшее свежей зелёной листвой.

– Я подумал, тебе захочется самому выбрать ветку, поэтому принёс целое дерево, – объяснил Джон.

Вслед за ним явился Уилл Скарлет и приволок клетку, в которой сидел фазан. Но птица была такой старой, что все оставшиеся перья её посерели. А дышала она так тяжело, что казалось, будто каждый вздох мог стать последним.

– Я нашёл его в лесу, – заявил Уилл Скарлет. – Он даже не пытался улететь, когда я его поймал и посадил в клетку.

Коннер вздохнул и устало потёр глаза.

– Спасибо вам, конечно, но вы перепутали все мои указания. Мне нужны ветвь самого старого дерева в лесу и перо самой красивой птицы!

Маленький Джон и Уилл Скарлет принялись оправдываться, сваливая вину друг на друга.

– Я-то так и понял, а вот он сказал, что тебе нужен самый старый фазан! – воскликнул Уилл Скарлет.

– Нет, это ты мне сказал, что ему нужно самое красивое дерево! – возразил Маленький Джон.

– Я такого не говорил!

– Нет, говорил!

Коннер встал между спорщиками, потому что те уже потянулись за оружием.

– Хватит ругаться! Вы должны снова пойти в лес. Но в этот раз с вами отправятся Железный Дровосек и Питер, чтобы вы больше ничего не перепутали.

Уходя обратно в лес, они встретили Робина Гуда, который наконец-то приехал оттуда, куда накануне его отправил Коннер.

– Я ВЕРНУЛСЯ! – провозгласил Робин.

– Ты привёз замок и ключ леди Мэриан? – спросил Коннер.

Робин Гуд соскочил с лошади, лучась от радости, но улыбка тут же слетела с его лица.

– НЕТ. Я ПОДВЁЛ ТЕБЯ, ЧАРОДЕЙ. Я ВСЮ НОЧЬ ПРОСИДЕЛ ПОД ОКНОМ ЛЕДИ МЭРИАН, ВСЯЧЕСКИ ДАВАЛ ЕЙ ПОНЯТЬ, ЧТО ПРИШЁЛ, и ЗВАЛ ЕЁ, НО ОНА ДАЖЕ НЕ ОТКРЫЛА ОКНО.

– Чёрт возьми, – выругался Коннер. – У кого-нибудь ещё здесь есть подружка?

В лагере остались только Алан из лощины и брат Тук, но у тех вряд ли могли быть дамы сердца.

– Ладно, забейте, – вздохнул Коннер. – Робин, можешь вернуться вечером к замку и снова попытаться расположить к себе леди Мэриан?

– ДЛЯ ТЕБЯ ВСЁ ЧТО УГОДНО, ЧАРОДЕЙ. НО, БОЮСЬ, ПРОКУ ОТ ЭТОГО НЕ БУДЕТ. У МЕНЯ ТАКОЕ ЧУВСТВО, ЧТО МЫ с ЛЕДИ МЭРИАН ОТДАЛИЛИСЬ ДРУГ ОТ ДРУГА. И ДАЖЕ ЕСЛИ я ВОЗЬМУ у НЕЁ ЗАМОК и КЛЮЧ, ОНИ МОГУТ НЕ ПОДОЙТИ ДЛЯ ТВОЕГО ЗЕЛЬЯ.

Коннер шлёпнул себя ладонью по лбу от досады – ну как же ему не везёт! Но если он хочет попасть домой, то в первую очередь нужно помочь Робину Гуду разобраться в делах сердечных.

– Робин, давай поболтаем, – сказал он.

– ЧТО ПОБОЛТАЕМ, ВЕЛИКИЙ ЧАРОДЕЙ? – спросил Робин.

– Поговорим. Давай сядем и поговорим.

Коннер уселся у костра, Робин пристроился напротив.

– Позволь задать тебе вопрос, – начал Коннер. – Когда ты разговариваешь с леди Мэриан, ТЫ ВСЕГДА ГОВОРИШЬ ВОТ ТАК?!

Робин взглянул на него удивлённо:

– НИ к ЧЕМУ ТАК КРИЧАТЬ, ЧАРОДЕЙ. У МЕНЯ ОТМЕННЫЙ СЛУХ. ПРЯМО КАК у ЛИСЫ.

Коннер закатил глаза. За всю жизнь ему ещё не встречался такой тугодум. По сравнению с ним, Красная Шапочка была просто семи пядей во лбу.

– Робин, не знаю, как сказать помягче, но слушать твой громкий голос – сущая пытка. Скорее всего, леди Мэриан хочется побыть одной, чтобы её уши отдохнули. Сегодня, когда будешь её звать, разговаривай потише, как будто с ребёнком.

– С РЕБЁНКОМ? – переспросил Робин. Коннер поспешно прижал палец к его рту.

– Гораздо тише, чем сейчас, – прошептал Коннер. – Представь, что Мэриан – это нежное дитя с чувствительным слухом.

Робин ничего не понял, но решил повиноваться любому повелению чародея.

– Следующий вопрос, – продолжил Коннер. – О чём вы с Мэриан говорите, когда вы наедине?

– О СВЕРЖЕНИИ ПРИНЦА ДЖОНА и ВОЗВРАЩЕНИИ БЫЛОГО ВЕЛИЧИЯ НОТТИНГЕМА!

– Так вот, сегодня просто спроси, как она поживает, – сказал Коннер. – Поинтересуйся, как у неё прошёл день. Похвали её наряд. Спроси, не подстригла ли она волосы.

– НО ВОЛОСЫ ЛЕДИ МЭРИАН ВСЕГДА СКРЫТЫ ПОД ВУАЛЬЮ, – возразил Робин.

– Да неважно. Девушкам нравится чувствовать себя особенными. Им не хочется постоянно слушать о сражениях, грабежах, и чем вы там с друзьями ещё занимаетесь. Им хочется знать, какие чувства к ним испытывают, что ты чувствуешь, когда она с тобой.

– С ЛЕДИ МЭРИАН я ЧУВСТВУЮ СЕБЯ САМЫМ СЧАСТЛИВЫМ ЧЕЛОВЕКОМ в НОТТИНГЕМЕ! – признался Робин Гуд.

– Супер! Вот и скажи ей об этом.

По лицу Робина было понятно, что ему никогда не приходило в голову проявить учтивость.

– БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, ЧАРОДЕЙ, – сказал он и сильно хлопнул Коннера по спине. – ТЫ ОЧЕНЬ МУДР в ОТНОШЕНИИ ЖЕНЩИН. ЕСТЬ ЛИ у ТЕБЯ ЧАРОДЕЙКА?

Коннер улыбнулся.

– Стараюсь ковать железо, пока горячо.

– ЧАРОДЕЙ, ТЫ ВРЕМЕНИ НЕ ТЕРЯЙ, а ТО ЕСЛИ ОСТАВИШЬ ЖЕЛЕЗО БЕЗ ОГНЯ НАДОЛГО, ОНО ОСТЫНЕТ, – изрёк Робин.

Коннер не понял: то ли это было очередное бестолковое замечание, то ли метафора с глубоким подтекстом. Так или иначе, Робин Гуд был прав.

Брат Тук тронул Коннера за плечо.

– Чародей, прошу прощения, что отвлекаю, но можно кое-что спросить?

– Да, падре Тук?

– Святой отец, – поправил его Тук. – Я составил список того, что тебе нужно для зелья. Когда тебе принесут верные ингредиенты, останется лишь настоять зелье две недели под лунным светом и добавить в него капельку магии, как ты сказал. Эту капельку нужно тоже раздобыть, или она у тебя уже есть?

– Ой, это у меня вылетело из головы, – сказал Коннер. Да, он забыл, что с ним нет сестры, чтобы добавить в зелье последний штрих. – Святой отец, если чародей устанет, кто-нибудь ещё в Ноттингеме обладает колдовской силой?

– Вообще, Чародей, не в моих правилах ведать о колдовстве. – Брат Тук огляделся, чтобы убедиться, что поблизости нет подслушивающих этот разговор священников. – Однако в замке неподалёку живёт богомерзкая женщина, которая, как я думаю, якшается с дьяволом. Зовут её Модлин, но в Ноттингеме её знают как Тюремную ведьму, потому что работает она на шерифа.

Алан из лощины забренчал струнами мандолины, наигрывая тревожную мелодию, отчего Коннер подпрыгнул.

Любых событий предречёт исход,

Врагов твоих навеки проклянёт,

Героя зельем дьявольским напоит —

От ран его излечит после боя.[3]

– Супер, – язвительно сказал Коннер. – И чтобы с ней встретиться, нужно пробраться в замок?

– Стало быть, да, – кивнул брат Тук.

Коннер не знал, почему его это удивило. Приключение Бейли – не приключение, если нет вероятности того, что тебя поймают, подвергнут пыткам и убьют. Коннер решил, что лучше самому найти ведьму, а не полагаться на кого-то из друзей Робина, которые могли запороть дело.

– Ну, Робин, тебе повезло, – сказал Коннер. – Сегодня ты будешь не один. К замку поедем вместе.

Вечером, на закате, Коннер и Робин Гуд отправились к Ноттингемскому замку. Они закутались в тёмные плащи, чтобы скрыть свою внешность, и шли, прячась в тени деревьев, чтобы не наткнуться на солдат шерифа. Ноттингемский замок оказался внушительной средневековой крепостью, построенной из камня.

Почти все окошки в замке были узкие – рука и та пролезла бы с трудом. Робин Гуд отвёл Коннера к окну пошире и встал под ним.

– ЛЮБОВЬ МОЯ, ЭТО Я, ВАШ РОБИН ГУД! – выкрикнул Робин.

Леди Мэриан подошла к окну. Она была очень красива, а голову покрывала фиолетовой вуалью. Посмотрев вниз, Мэриан увидела Робина и тут же спряталась, притворившись, что не заметила его. Но тот, в свою очередь, девушку заметил и расстроился, что она снова его избегает.

– ВИДИШЬ, ЧАРОДЕЙ, ВСЁ КАК я ГОВОРИЛ. ЕЁ ЧУВСТВА КО МНЕ СОВСЕМ ИЗЖИЛИ СЕБЯ.

– Потому что ты с ней поздоровался так, будто за тобой гонится толпа, – заметил Коннер. – Попробуй обратиться к ней, как я советовал: представь, что она дитя!

Робин повернулся к окну и предпринял ещё одну попытку:

– Милая леди, пожалуйста, отвори окно, дабы я увидел твои прекрасные очи, – попросил он.

Когда Робин говорил тише, казалось, будто он совсем другой человек. Леди Мэриан от удивления широко раскрыла глаза: неужели это Робин Гуд? Открыв окно, она посмотрела вниз, чтобы убедиться в этом.

– Робин из Локсли? – позвала она.

– Моя дорогая Мэриан, вы сегодня так красивы! – воскликнул Робин. – На вас новая вуаль?

– Да, новая, – кивнула Мэриан, удивившись, что он заметил.

– Признаюсь честно: на всём белом свете не сыскать такой красавицы, которая выглядела бы столь же прелестно, как вы, – проговорил Робин, а затем снял шляпу и отвесил поклон.

Леди Мэриан залилась румянцем и прикрыла ладонью рот, чтобы спрятать улыбку.

– Ох, Робин, – хихикнул она. – Да разве вы можете разглядеть мою вуаль оттуда?

– Позволите ли вы мне подняться к вам, дабы я рассмотрел её получше? – спросил Робин.

– Ловко! – прошептал Коннер и показал ему поднятые вверх большие пальцы.

Мэриан сбросила вниз верёвку из простыней, связанных вместе. Робин ухватился за неё и вскарабкался наверх, на подоконник, а затем поцеловал Мэриан и перебрался к ней в опочивальню.

– Молодец! – крикнул Робину Коннер. – Не забудь про замок и ключ!

Коннер ощутил небывалое облегчение и даже подумал, что мог бы в будущем работать семейным психологом. Однако облегчение быстро прошло: он вспомнил, что ему тоже нужно каким-то образом пробраться в замок и найти Тюремную ведьму.

Коннер обежал замок, но не нашёл ни окна, ни двери, через которые можно было попасть внутрь. Наконец он приблизился к воротам и потряс их – а вдруг откроются? Но они были заперты. Только Коннер отошёл в сторону, как вдруг решётка начала подниматься! Из проёма показались четверо солдат, выходившие из замка.

Поскольку прятаться было некогда, а идти некуда, Коннер вжался в стену и закрыл глаза, мысленно желая слиться по цвету с камнем, как хамелеон. К счастью, шлемы у солдат были такие большие, что закрывали боковой обзор. Так что все четверо прошли мимо, даже не заметив чужака. Когда они скрылись из виду, Коннер пролез под решёткой и вошёл в замок.

Внутри было пустынно, но если в коридорах и встречались солдаты, то Коннер узнавал об их приближении заранее: их шаги разносились по замку гулким эхом. Внутри крепость выглядела точно так же, как снаружи, – каменные стены и маленькие окошки.

– Так, если бы я был ведьмой и жил тут, где бы я расположился? – прошептал Коннер себе под нос. – Либо на чердаке, либо в подземелье – обычно ведьмы там и живут в разных произведениях.

Вскоре он нашёл лестницу и, спустившись по ней, оказался перед огромной металлической дверью, утыканной острыми шипами. Оттуда послышался удар плетью и чей-то крик.

– Неа, тут явно темница, а не ведьмина комната, – пробормотал Коннер и быстро развернулся.

Дальше он отправился на поиски башни, где, как он предположил, могла жить ведьма. Наконец Коннер наткнулся на винтовую лестницу и начал подниматься по ступенькам – всё выше и выше, пока от бесконечных поворотов не закружилась голова. Наверху он увидел ещё одну дверь, которая была открыта.

Коннер осторожно заглянул внутрь. Небольшое помещение было круглым – несомненно, оно находилось на самом верху башни. В комнате было множество полок и столов, уставленных разными необычными вещицами. Чего здесь только не было: склянки с растениями, пузырьки с какими-то жидкостями, банки с насекомыми, клетки с животными покрупнее, бутылочки с зельями и котлы. Это точно была комната ведьмы.

Коннер на цыпочках вошёл и закрыл дверь.

– Госпожа Тюремная ведьма, вы здесь? Модлин? – позвал он.

Ведьма сидела на стуле посреди комнаты. Волосы у неё были седые, кожа бледная и испещрённая морщинами, а тёмные одеяния были сильно изношены. Она сидела с закрытыми глазами, застыв, как изваяние. Казалось, она даже не дышит.

– Хоть бы она была живая, – проговорил Коннер.

Но едва он шагнул к ведьме проверить пульс, как вдруг с лестницы донеслись шаги и в дверь громко постучали. Коннер быстро нырнул под стол с зельями.

– Модлин? К вам можно? – спросил кто-то.

Ведьма всхрапнула и пробудилась.

– Да, шериф. – Она закашлялась. – Проходите.

Войдя в комнату, шериф Ноттингемский захлопнул дверь. Он был высокий и вид имел величественный, но стоило ему остаться с ведьмой наедине, как он понурился и расплакался, как малое дитя.

– Бессонница у меня, Модлин, – хныкая, сказал шериф.

– Ну будет, будет вам, – проговорила ведьма и, встав со стула, обняла его. – Садитесь и расскажите тётушке Мод, что приключилось.

Модлин усадила шерифа на своё место и нежно погладила по голове, перебирая пальцами волосы. Коннер не верил глазам. Он даже стал озираться в поисках выхода – так сильно смутился от того, что увидел шерифа плачущим.

– Я… я… просто хочу, чтобы л… л… леди М… М… Мэриан меня полюбила! – признался шериф. – Что бы я ни делал, она всё равно меня не выносит! Я ей и комнату обставил, и платья с вуалями дарю, а она видит во мне лишь тюремщика!

– Ну-ну, шериф, – сказала Модлин. – Мэриан просто нужно время, чтобы попривыкнуть, только и всего. Я же говорила вам, что женщины любят строить из себя недотрог.

– Мне кажется, я ей не по сердцу, – всхлипнул шериф. – Я просто постучался к ней пожелать спокойной ночи, а она даже дверь не открыла! Боюсь, Мэриан кого-то другого любит!

– Тогда она глупая гусыня, – сказала ведьма. – Разве найдётся кто-то красивее, храбрее да сильнее нашего шерифа Ноттингемского? Да во всей округе не сыскать другого такого холостяка вам под стать, а коли она этого не видит, то и не заслуживает вас. Кто ещё защитит Ноттингем лучше нашего шерифа? Никто. Кто ещё смог бы достичь такой идиллии при правлении принца Джона? Никто. Кто ещё смог бы приструнить этого наглого воришку Робина Гуда? Никто! Любая девица может считать себя счастливицей, если вы обратите на неё свой взор.

Должно быть, её похвалы достигли цели: шериф перестал плакать, а его хмурое лицо озарила робкая улыбка.

– Думаю, вы правы, – сказал он. – Спасибо, тётушка Мод.

– Да не за что, дорогой мой, – отмахнулась ведьма.

– Как же мне не хочется прикладывать столько усилий, – проговорил шериф. – Стоит подумать о ней, как мне становится дурно, а голова раскалывается от боли! Я уже несколько дней мучаюсь бессонницей!

– Давай-ка тётушка Мод позаботится о тебе, – сказала Модлин.

Ведьма порылась в вещах и поставила на стол перед шерифом кубок с водой. Затем из одной банки достала какой-то корешок, из другой кусочек коры, а из третьей засушенное растение. Потом она растолкла всё это в ступе, бросила в кубок и перемешала.

– Корень алканы, чтобы от тошноты избавить, кора аспиринового дерева, чтобы снять головную боль, и зверобой, чтобы прогнать бессонницу. – Модлин протянула шерифу кубок, и тот осушил его одним глотком.

Коннер подумал, что для ведьмы с такой дурной славой состав зелья получился весьма безобидный. Он пригляделся внимательнее к обстановке и понял, что все запасы Модлин ничем не примечательны. Все эти коренья и порошки можно было найти в любом магазине в Другом мире. А мелкая живность, сидевшая в клетках, была вовсе не ингредиентами для будущих зелий, а всего-навсего питомцами.

«Тюремная ведьма не обладает волшебной силой! И никакая она не ведьма – она фармацевт!» – сообразил Коннер.

– Мне уже гораздо лучше, – сказал шериф.

– А теперь пойдём в твою опочивальню, я подоткну тебе одеяло, – проговорила ведьма. – Отдохни как следует, выспись, а если завтра ещё что-то понадобится, приходи.

– Непременно, – пообещал шериф. – Спасибо вам, тётушка Мод.

Модлин вывела шерифа из башни, и вскоре их шаги по лестнице затихли.

Коннер пал духом. Хорошо хоть, магия для зелья требовалась в последнюю очередь. У него осталось две недели, пока настаиваются остальные ингредиенты, чтобы найти того, кто сможет добавить в зелье каплю волшебства. Впрочем, судя по тому, что Модлин оказалась не ведьмой, отыскать в мире Робина Гуда кого-нибудь наделённого волшебной силой представлялось крайне сложной задачей. От этой мысли Коннера замутило, и, выходя из башни, он прихватил с собой кореньев алканы.

Быстро и бесшумно спустившись по лестнице, Коннер добрался до замковых ворот. Дождавшись, когда наступит смена караула, он снова вжался в стену и прокрался наружу. Коннер вернулся к окну леди Мэриан и бросил в него камешек. Робин выглянул из окна.

– Закругляйся! – крикнул Коннер. – Нужно возвращаться в лагерь.

– Прощай, любовь моя, – тихо (по крайней мере, по его меркам) сказал Робин и, поцеловав леди Мэриан, спустился по верёвке из простыней на землю. Мэриан махала ему вслед, пока они с Коннером бежали к лесу.

– Ну, как всё прошло? – поинтересовался Коннер.

– ВЫШЕ ВСЯКИХ ПОХВАЛ, ЧАРОДЕЙ, – ответил Робин, возвращаясь к прежней громкости. Он разжал кулак и показал Коннеру маленький замочек с ключиком, которые дала ему леди Мэриан. – ТЕПЕРЬ ПРОК ОТ НИХ БУДЕТ, ПОТОМУ КАК ЧУВСТВА НАШИ ВОЗРОДИЛИСЬ.

– Отлично! – сказал Коннер.

– А ТЫ ДОБЫЛ КАПЛЮ МАГИИ у ЗЛОЙ ТЮРЕМНОЙ ВЕДЬМЫ? – спросил Робин.

Коннер вздохнул и покачал головой.

– Такая магия нам не годится. Нужно придумать другой способ.

Вернувшись в лагерь, они увидели, что у костра их ждут Железный Дровосек, Питер и все друзья Робина.

– Коннер, мы с Маленьким Джоном принесли ветвь самого старого дерева в лесу, – радостно сообщил Железный Дровосек.

– А я взлетел в небо и выдернул перо у самой красивой птицы, – сказал Питер.

– Здорово! – воскликнул Коннер. – А Робин достал замок и ключ у леди Мэриан. Все ингредиенты собраны, можно варить зелье!

Коннер одолжил у друзей Робина пару котелков и приступил к делу. В один котелок он налил воды и бросил туда мелко порубленную древесину и перо. Как только замок и ключ в другой ёмкости расплавились, он перелил содержимое в зелье.

Маленький Джон забрался на дерево, а Питер поднял туда котелок. Вместе они разместили его между ветвей, куда больше всего падал лунный свет, и оставили настаиваться.

– Снимем его оттуда через две недели, – сказал Питер.

– Ты добыл каплю волшебства? – поинтересовался Железный Дровосек.

– Нет, – с грустью отозвался Коннер. – В раннем Средневековье современную медицину принимали за магию, но нам это не подходит. Так что теперь нужно найти того, кто действительно обладает волшебными способностями, как моя сестра.

– Жаль, что у меня закончилась пыльца фей, – вздохнул Питер.

– Погодите, – сказал Железный Дровосек. – Коннер, а почему ты не можешь добавить в зелье каплю магии?

Питер кивнул – ему тоже приходила на ум эта мысль. Но Коннер ни на секунду не задумавшись замотал головой, будто ему предложили пожонглировать ножами.

– Я не могу использовать магию.

– Но твоя сестра может, – сказал Питер. – Почему ты тогда не можешь?

– Думаю, я мог бы её использовать, но не делаю этого. Магия – сложная штука. В ней много всяких нюансов, и я никогда раньше не применял волшебство… По крайней мере, без сестры.

Железный Дровосек и Питер были обескуражены. Почему Коннер так не уверен в своих силах?

– Но ты мог бы использовать магию, если бы захотел? – спросил Дровосек.

– Да… в смысле, нет… Не знаю, – с запинкой ответил Коннер.

Конечно, учитывая своё происхождение, он понимал, что это можно осуществить, но не хотел возлагать на себя большие надежды. К магии он всегда относился как к математике – это была способность, которую унаследовала только Алекс.

– У нас в запасе всего две недели, а потом зелье будет готово, друг, – сказал Питер.

– Так что обдумай всё как следует, на случай если мы больше никого не найдём, – посоветовал Железный Дровосек. – Потому что если не найдём, то застрянем с Робином и его друзьями навсегда.

Чем больше Коннер об этом думал, тем сильнее нервничал. На самом деле боялся он вовсе не магии. Просто когда от Коннера зависело что-то важное, он всегда ухитрялся как-нибудь напортачить.

Глава 26

Подвал

Следуя указаниям Агетты, Шапочка и Пропащие мальчишки ехали через Гномьи леса в сторону Углового королевства. Мальчики ещё не бывали в таком жутком месте. Заходя всё дальше в загадочный дремучий лес, они ни на минуту не теряли бдительности. Шапочка же, напротив, совсем не обращала внимания на неприветливую чащу. Она думала лишь об одном: как спасти Фрогги.

Свечерело, а к сумеркам в Гномьих лесах всегда было темнее, чем везде. Шапочка и мальчики ехали вдоль реки на юг, пока не увидели на другом берегу дом с остроконечной соломенной крышей и водяную мельницу, колесо которой медленно вращалось под тяжестью воды из речки. При виде дома у Шапочки по спине побежали мурашки: она поняла, что ведьма живёт здесь.

– Мы на месте, мальчики, – сказала Шапочка. – Это дом козы. Овсянка, спрячьтесь где-нибудь с Овсом и Упряжкой. Я свистну, когда вы будете нужны. А если услышите крики – приведите подмогу.

Шапочка помогла ребятам слезть с лошадей, и Овсянка увела свою семью в лес. Шапочка и Пропащие мальчишки спрятались за кустами и стали наблюдать за домом.

– Наш временный папа там? – спросил Шалун.

– Очень надеюсь, что да, – кивнула Шапочка.

– А как мы поступим, мам? – поинтересовался Крошка.

– Может, просто вломимся в дом и заберём папу? – предложил Задавака.

– Пойдём в атаку! – заявили близнецы.

Но ответить Шапочка не успела: сбоку дома открылись двери подвала, и Морина, высунув голову из проёма, окинула взглядом лес. Шапочка и Пропащие мальчишки резко пригнулись и притаились в зарослях кустарника. Они боялись, что ведьма их услышала, но та не смотрела в их сторону, а просто пристально оглядывала лес. Убедившись, что вокруг ни души, она вернулась в подвал.

– Так, коза здесь! – прошептала Шапочка.

– Как думаешь, она нас видела? – спросил Шалун.

Неожиданно снизу, из подвала, донёсся какой-то грохот – будто по ступенькам тащили что-то тяжёлое. Это вернулась Морина, но не с пустыми руками: она выталкивала наверх деревянный гроб. Притащив его к берегу реки, она снова скрылась в подвале, но спустя несколько минут выволокла наружу ещё один гроб, который подтянула к первому.

Затем Морина спихнула домовины в реку, и они поплыли вниз по течению. Ведьма тем временем подошла к мельнице и с силой надавила на колесо, вращая его против течения реки. Медленно, но верно вода потекла вспять, и гробы поплыли вверх по течению в Гномьи леса.

Ведьма подождала, пока деревянные ящики скроются из виду, а после повернула мельничное колесо на себя. Несколько минут спустя река снова понесла свои воды в сторону юга. Морина вернулась в подвал, и Шапочка с мальчиками услышала, как лязгнули засовы и цепи на дверях.

– Значит, трупы в Реке мертвецов – её рук дело! – прошептала Шапочка.

– Река мертвецов? – ужаснувшись, переспросил Кудряш и сглотнул.

– Расскажу, когда тебе перестанут сниться кошмары, Курт, – пообещала Шапочка.

Морина снова вышла из дома, но на этот раз через входную дверь. На ней была длинная мантия, покрытая чёрными перьями, а в руках она держала маленькую сумочку.

Ведьма подошла к берегу, где на воде качалась привязанная к колышку лодка, села в неё и, отвязав верёвку, направила судно вниз по течению в сторону Углового королевства.

Шапочка дождалась, пока Морина уплывёт подальше, и только тогда вылезла из укрытия.

– Нам повезло, мальчики, – сказала она. – Похоже, козы долго не будет. Давайте залезем в дом и найдём вашего временного папу.

Река была не очень глубокой, поэтому Шапочка велела ребятам залезть в воду и перенести её на руках на другой берег, чтобы не намочить платье. Перебравшись по ту сторону, они попытались войти внутрь через двери подвала, но те были крепко заперты. Обойдя дом, они подёргали входную дверь, но и она была закрыта.

– Ох, – вздохнула Шапочка. – Чарли, ты там?

Девушка постучала в дверь, но ей никто не ответил. Тут Пропащие мальчишки переглянулись и заулыбались.

– Давайте устроим «метание Кудряша»! – предложил Шалун.

– Что ещё за метание Кудряша? – переспросила Шапочка.

– Сейчас покажем! – ответил Задавака.

Мальчишки схватили Кудряша кто за ногу, кто за руку, подняли над землёй и, хорошенько раскачав, запустили своего упитанного друга прямо в дверь, которая от удара распахнулась настежь.

– Ой, – сказал Кудряш, распластавшись на полу.

– Умница, Курт! – воскликнула Шапочка. – Мама тобой очень гордится!

Переступив через Кудряша, Шапочка, а следом за ней остальные мальчики вошли в дом. Они в изумлении осматривали гостиную Морины и с интересом разглядывали многочисленные полки, заставленные разноцветными пузырьками с зельями. Никто из них прежде не бывал в таком необычном месте. Но, увы, Фрогги в доме не оказалось.

– Что это за место такое? – спросил Шалун.

– На больницу похоже, – заметил Задавака.

– Здесь столько всякого разного, а вот сок невкусный, – сказал Крошка.

Шапочка и остальные мальчики быстро повернулись и увидели, что Крошка пьёт из бутыли какое-то розовое зелье.

– Кристиан, не пей это! – предостерегла Шапочка, но уже было поздно. Прямо у них на глазах Крошка превратился в малыша. Потрясённо посмотрев на друзей, он зашёлся в плаче.

– Ух ты! – хором сказали Пропащие мальчишки.

– Ничего здесь не трогайте! – распорядилась Шапочка. – Тобиас, присмотри за своим маленьким братиком. Надеюсь, Алекс его расколдует, когда они с Коннером вернутся.

Шалун взял Крошку на руки и качал его, пока малыш не перестал плакать.

Мальчики нашли свисающий сверху шнурок с кисточкой и потянули за него. Занавески на стене разъехались в стороны, открыв спрятанное Зеркало истины. Шапочка и ребята посмотрели на свои отражения, но никаких перемен не увидели. Их истинный внешний облик ничем не отличался от внутреннего.

Шапочка обыскала комнату, но Фрогги не нашла.

– Мама, сюда! – крикнул Задавака. – Тут дверь!

Он показал ей дверь, запертую на дюжину замков. Должно быть, там и находился Фрогги.

– Эй, Ку-у-урт? – пропела Шапочка.

Не успел Кудряш опомниться, как его снова схватили за руки и за ноги, но на этот раз Пропащим мальчишкам помогала его временная мама.

– Давайте раскачаем его как следует, – скомандовала Шапочка. – Замков много. На счёт «три»: раз… два… три!

Протаранив дверь со всей силы, Кудряш вышиб её и, влетев внутрь, кубарем скатился по ступенькам в подвал.

– Ой… – пробормотал Кудряш.

– Что там внизу, Курт? – спросила Шапочка.

Но мальчик не отвечал. Тогда Шапочка и Пропащие мальчишки спустились по лестнице в подвал. И увидели то, что ещё много лет спустя являлось им в ночных кошмарах.

Кудряш уже поднялся на ноги и ужасе озирался. В подвальной комнате вдоль двух стен стояло двадцать четыре кровати – по двенадцать с каждой стороны. Последние четыре кровати – по две из ряда – были пусты, но в остальных двадцати спали дети. От каждого ребёнка будто исходило свечение, но, едва появившись над телом, свет устремлялся к склянкам, стоявшим в изножье постелей.

Чем дальше стояла кровать, тем старше выглядел лежащий на ней ребёнок. Несколько последних вообще не были больше похожи на детей – скорее на низкорослых стариков. Лица их изрезали морщины, а волосы поседели.

– Это пропавшие дети! – Шапочка ахнула.

– Что с ними случилось? – спросил Шалун.

Шапочка заметила, что вдоль стен стояли также и пустые гробы. Она прикрыла рот ладонью, глаза её наполнились слезами.

– Морина выкачивает юность и красоту из детей, чтобы изготовить зелья омоложения! – догадалась Шапочка. – Она просто чудовище!

Шапочка и Пропащие мальчишки неверяще смотрели на несчастных детей, подвергшихся проклятию. Они хотели освободить их от чар, забирающих жизнь, но не знали, как это сделать. Страшно было даже притронуться к спящим.

– Почему те кровати пустые? – спросил Задавака.

– Потому что дети умерли, – раздался вдруг позади них чей-то голос.

Шапочка и мальчики огляделись и в углу подвала увидели высокое зеркало в серебряной раме, внутри которого, к ужасу Шапочки, стоял Фрогги.

– Чарли! – выкрикнула Шапочка и, бросившись к зеркалу, положила на стекло ладони, а Фрогги по ту сторону прижал к ним свои перепончатые руки.

– Наш папа – гигантская лягушка? – спросил Задавака. – Ура, наш папа – лягушка!

– Шапочка, кто эти дети? – поинтересовался Фрогги. – И почему они зовут меня папой?

– Это Пропащие мальчишки из Нетландии. Я усыновила их на время… Долго рассказывать, – сказала Шапочка. – Чарли, что ты делаешь в зеркале?

– Морина заточила меня сюда, чтобы я смотрел за детьми, – с грустью произнёс Фрогги.

– Как мне тебя вытащить? – спросила Шапочка.

Фрогги покачал головой.

– Проклятия волшебного зеркала необратимы, дорогая. Я заточён здесь так же, как возлюбленный Злой королевы, но раз заклинание желаний применить больше нельзя, похоже, я останусь здесь… навсегда.

Шапочка рухнула на колени и затрясла головой. Раньше она думала, что сердечные раны причиняют ей ни с чем не сравнимую боль, но сейчас поняла, что они не затянутся никогда.

– Нет… – шептала она. – Нет, нет, нет…

Видя её страдания, Фрогги не смог сдерживаться.

– Мне очень жаль, любимая, – плача, проговорил он. – Уведи отсюда детей и уходите, пока Морина не вернулась.

– Я не могу тебя бросить… – прорыдала Шапочка.

– Ничего не поделать. – Фрогги всхлипнул. – Морина хотела нас разлучить и разлучила, боюсь, что навсегда. Ведьма победила.

Глава 27

Сёстры Гримм

Насколько миссис Кэмпбелл знала, Бри проводила выходные у своей подруги Стейси. Даже несмотря на то что Бри и Стейси не дружили с начальной школы, миссис Кэмпбелл так обрадовалась, что её дочь снова общается с друзьями, что не задавала вопросов. А вот о чём не знала миссис Кэмпбелл, так это о том, что не успело пройти и недели после снятия наказания, как Бри снова затеяла очередную авантюру.

Конечно, сначала Бри хотела позвонить Корнелии Гримм, но её телефон не нашёлся ни в одном справочнике. Так что ей ничего не оставалось, кроме как отправиться в Коннектикут в надежде, что Корнелия до сих пор живёт по адресу Уиллоу Гроув, улица Мистик-Лейн, дом № 1729.

В четверг после школы Бри села за компьютер и спланировала свою поездку. Благо, у неё был Интернет. Как дети вообще убегали из дома раньше, когда не существовало Всемирной паутины? Бри нашла адрес хлебного завода, откуда в кафе «Сказка» доставляли булочки. Оттуда до Уиллоу Гроув можно было запросто доехать на автобусе, а дом Корнелии находился в часе ходьбы от центра города.

В пятницу утром Бри положила в рюкзак побольше еды и смену одежды и белья. Когда прозвенел звонок на уроки, Бри рванула к кафе и стала дожидаться у чёрного хода грузовика доставки. Как и говорила Айрис, фургон приехал в полдень.

Водитель, молодой упитанный юноша, одетый в белую униформу с красным галстуком-бабочкой, открыл дверцы фургона и нагрузил тележку коробками с хлебом, а затем повёз её в кафе.

Возвращаться к грузовику он не спешил. Бри заглянула в окно и увидела, что парень вовсю заигрывает с Петуньей. Зато Бри представилась возможность незаметно забраться в фургон, что она и сделала, найдя небольшой закуток за грудой сломанных ящиков.

Водитель вернулся через двадцать минут, закрыл дверцы фургона, даже не догадываясь, что внутри кто-то есть. Затем он завёл двигатель, отъехал от кафе и отправился в обратный путь к заводу. Итак, Бри ехала в Коннектикут, не имея ни малейшего представления, как вернётся домой.

До северо-восточного штата фургон добирался два дня. Иногда водитель останавливался перекусить и передохнуть, но ненадолго: хотел побыстрее доехать до завода. Бри даже слышала, как он врал диспетчеру о времени прибытия.

Хуже всего в этой поездке было то, что Бри приходилось выбираться из фургона, чтобы найти туалет, и залезать обратно. Она дожидалась, когда водитель ляжет вздремнуть на заднем сиденье, либо пойдёт есть в придорожное кафе. Вылезая каждый раз из фургона, она боялась, что к её возвращению он уедет и она останется посреди шоссе одна.

Но несмотря на все неудобства и переживания, Бри всё равно была в восторге от путешествия. В последний раз такой прилив адреналина у неё был во время поездки по Европе вместе с Коннером. Ей хотелось, чтобы и сейчас он был с ней.

Наконец в воскресенье утром фургон затормозил около хлебного завода. Едва машина остановилась, Бри открыла дверцы изнутри и пулей выскочила наружу.

– Спасибо, что подвезли! – крикнула она, пробегая мимо ошарашенного водителя.

– Эй! И давно ты там сидела?! – заорал он ей вслед. – А ну вернись!

Бегал он слишком медленно, а Бри не останавливалась, пока не добралась до ближайшей автобусной остановки. Всего через несколько минут подъехал автобус, который направлялся в маленький и тихий городок Уиллоу Гроув. Бри сошла на остановке в центре города.

Достав из рюкзака заранее распечатанную карту, Бри пошла в сторону пригорода, к дому Корнелии. Улицы здесь были красивые. Повсюду куда ни глянь росли деревья с пышными зелёными кронами.

Наконец Бри дошла до Мистик-Лейн. Это была широкая улица, вдоль которой тянулись жилые дома со своими участками. Дома выглядели изысканно, но казались очень старыми. Глядя на некоторые, можно было подумать, что их построили во времена основания Штатов.

– 1723, 1725, 1727… – Проходя мимо каждого дома, Бри называла вслух номера. – А вот и 1729!

Нужный дом был обнесён высоким забором, что придавало ему более уединённый вид, в отличие от остальных строений на этой улице. Бри прошла через маленькие ворота и оказалась на лужайке перед домом. Перед ней возвышался внушительный двухэтажный особняк с большими окнами и широким крыльцом. Дом был выкрашен в жёлтый цвет, а лужайку и палисадник с цветочными клумбами украшали тонко звеневшие на ветру китайские колокольчики, фигурки садовых гномов, ванночки для птиц и статуэтки фей.

Здесь было так уютно, что Бри сразу почувствовала себя как дома.

«Наверно, я пришла по адресу», – подумала она.

Бри достала из кармана старую фотографию, где были запечатлены бабушка и Корнелия, и, сличив её с домом, облегчённо выдохнула: сходство было один в один. Несмотря на то что дом за все эти годы много раз ремонтировали, Бри точно пришла куда нужно. Она поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Сердце забилось быстрее. Бри надеялась, что проделала такой долгий путь не зря.

Дверь открыла женщина средних лет с короткими рыжими волосами. Она была одета в бордовый свитер, а в ушах у неё качались рубиновые серьги в форме капелек.

– Вам помочь? – спросила она.

– Здравствуйте, меня зовут Бри Кэмпбелл. Я хотела узнать, живёт ли здесь ещё Корнелия Гримм.

– А почему ты её ищешь?

– Думаю, мы с ней родственницы, – сказала Бри. – И я надеялась, что она сможет ответить на кое-какие вопросы о нашей семье. Извините, что вот так вламываюсь, но я не знала, как ещё выйти с ней на связь. Я сюда очень долго добиралась.

– Да, Корнелия здесь живёт. Входи, я проведу тебя к ней. Меня зовут Ванда.

Бри пожала Ванде руку и прошла за ней в дом. Узнав, что Корнелия жива, она обрадовалась, что всё было не напрасно.

Стены в доме были оклеены обоями с цветочным узором и белой отделкой. Повсюду стояли большие вазы с цветами. На стенах висели фотографии в рамках, причём все они были разными. На каждом снимке были запечатлены женщины, вместе и по отдельности, жившие в этом доме за все годы его существования.

Одну из них Бри узнала сразу.

– Это моя бабушка! – Она показала Ванде фотографию с Корнелией и своей бабушкой.

Ванда улыбнулась ей.

– О, так ты внучка Анналисы! Корнелия обрадуется, что ты приехала. Идём за мной, она в гостиной.

Они вошли в комнату, сплошь заставленную удобной мягкой мебелью. Бри насчитала здесь шесть кошек и подумала, что наверняка есть ещё, в других частях дома. На диване сидела ещё одна женщина средних лет и читала книгу. Она была полной, с чуть тронутыми сединой темными волосами.

– Френда, это Бри Кэмпбелл, – представила гостью Ванда. – Бри, это моя кузина Френда – дочь Корнелии.

– Привет, – удивлённо поздоровалась Френда.

– Здрасьте, – сказала Бри, пожимая ей руку.

– Тётя Корнелия, к вам пришли, – позвала Ванда. – Это Бри Кэмпбелл – внучка Анналисы.

Корнелия Гримм сидела в дальнем конце комнаты перед мольбертом и рисовала пейзаж. Она обернулась, и Бри тут же её узнала: она выглядела гораздо старше, но всё равно была похожа на изображение с фотографии.

У Корнелии были длинные седые волосы до талии. Она носила очки в красной оправе, а на шее у неё был изящно повязан красивый шёлковый шарфик.

Увидев Бри, Корнелия и правда обрадовалась и, взяв трость, встала поздороваться.

– Здравствуй, милая, – широко улыбнувшись, сказала она. – Какой приятный сюрприз! А я как раз вспоминала утром твою бабушку.

– Я так рада, что наконец-то встретилась с вами, – призналась Бри. – Вы двоюродная сестра моей бабушки, да?

– Да, – кивнула Корнелия. – В юности мы были очень близки, но потом, к сожалению, потеряли связь. Как она поживает?

– Она умерла несколько лет назад, – с грустью сообщила Бри.

– О, это очень печально, – вздохнула Корнелия. – Ну, теперь она в лучшем мире. А что тебя к нам привело?

Бри замялась, не зная, как объяснить.

– Понимаете, я нашла письмо, которое вы написали бабушке с этого адреса. У меня возникло много вопросов о нашей семье, а поскольку бабушки больше нет, я думала, что вы сможете ответить на них. Я бы позвонила, но не нашла ваш телефон.

– Я терпеть не могу торговых агентов, – сказала Корнелия. – Мы с радостью ответим на твои вопросы. Присаживайся.

Корнелия села на диван рядом с Френдой, Бри и Ванда заняли стулья напротив них. Все трое смотрели на Бри, приготовившись слушать, и она поняла, что им не терпится узнать, какие вопросы у неё возникли. Всё-таки не каждый день к ним приходили за помощью молодые девушки.

– Думаю, начать надо с самого главного вопроса, который не даёт мне покоя, – сказала Бри. – Гримм – довольно редкая фамилия, поэтому мне стало интересно, состоит ли наша семья в родстве с братьями Гримм.

– Вообще да, – ответила Корнелия. – Вильгельм Гримм был нашим с Анналисой прапрапрапрадедушкой.

Бри снова воспрянула духом и от радости чуть не взлетела в воздух. Именно такой ответ она и надеялась услышать. Теперь всё прояснилось.

– Просто невероятно. А вы тоже из Германии?

– Мои бабушка с дедушкой переехали в Америку в юности, но твоя бабушка перебралась сюда первой из своей семьи, – объяснила Корнелия. – До того как познакомилась с твоим дедушкой, она жила с нами в этом доме.

– Я много поняла из писем, – сказала Бри. – А в коридоре я заметила фотографии женщин. Здесь была женская община?

– Вроде того, – кивнула Корнелия. – Сначала дом принадлежал моей матери и её сёстрам. За годы здесь жило много нашей родни, в основном женщины. Уверена, соседи считали, что у нас тут ковен.

Корнелия, Френда и Ванда рассмеялись, но Бри молчала и встревоженно смотрела на родственниц.

– Вы ведьмы? – серьезно спросила она.

В комнате стало очень тихо. Женщины переглянулись, и Бри ощутила беспокойство: от неё явно скрывали какую-то тайну.

– Извините, я не хотела грубить. Кем бы вы ни были, это не моё дело. Просто недавно я многое узнала о братьях Гримм – гораздо больше, чем знают другие. И ещё я знаю, что потомки Гриммов обладают способностями, каких нет у других людей.

– Ты имеешь в виду, что в нас течёт волшебная кровь? – осведомилась Корнелия.

Волоски у Бри на руках вдруг встали дыбом.

– Да. Вы об этом тоже знаете?

Все трое кивнули.

– Это предание передаётся в нашей семье из поколения в поколение, – сказала Френда. – О том, что братья Гримм не сами придумали сказки, которые издали, а узнали их от фей из другого мира. В начале девятнадцатого века о существовании этого мира узнала Великая армия и вознамерилась его захватить. Тогда фея дала Вильгельму Гримму свою волшебную кровь, чтобы он помог феям завести армию в ловушку. И по сей день в жилах потомков Вильгельма Гримма течёт эта волшебная кровь.

– Однако этой магии недостаточно, чтобы наложить заклинание или чары, – добавила Ванда. – Но мы знаем, что она в нас есть, и это отличает нас от всех остальных людей.

Бри смотрела на них ошарашенно. Она-то думала, что никто на свете, кроме неё, не знает эту историю.

– Мне любопытно, как ты узнала нашу семейную тайну, ещё даже не зная наверняка, что ты с нами в родстве, – усмехнулась Корнелия. – Когда твоя бабушка уезжала из этого дома, она твёрдо решила не рассказывать ничего своим будущим детям – Анналиса всегда боялась магии. Но, видимо, она всё же передумала, а кое-какие подробности упомянуть забыла.

– Нет, она ничего не говорила, – сказала Бри. – Я сама обо всём узнала. Это длинная история, но вообще я в прошлом году побывала в сказочном мире.

Женщины ахнули и во все глаза уставились на Бри. Её заявление в корне меняло даже их представления обо всём, что они знали. Бри была единственной на их памяти, кто отправился в сказочный мир.

– Ты туда переместилась? – спросила Ванда.

– Но как? – добавила Френда.

Бри рассказала родственницам о своей школьной поездке в Германию, о приключениях с Коннером и Эммерихом и о том, как им удалось перейти в сказочный мир через портал в замке Нойшванштайн. Затем она объяснила, что после возвращения домой вспомнила о свойстве заколдованного портала: любой, в ком не течёт волшебная кровь, должен был застрять в нём на двести лет. А поскольку они с Эммерихом прошли через портал свободно, из этого следует, что в их крови волшебство есть. А уже это навело её на мысль, что они с Эммерихом – потомки Вильгельма Гримма.

Объяснение получилось очень запутанным, но женщины ловили каждое слово.

– А как твой друг Коннер связан с магией? – поинтересовалась Корнелия.

– Он и его сестра – внуки Феи-крёстной, – сказала Бри.

– Ничего себе, – удивилась Френда.

– И не говорите! Они стали первыми, кто происходит из обоих миров, а их появление на свет каким-то образом связало эти миры. Раньше время в сказочном мире текло медленнее, чем здесь, но теперь течёт одинаково.

– Сколько им лет? – спросила Корнелия.

– Кажется, почти пятнадцать. А что?

Родственницы не ответили. Но, узнав возраст близнецов, Корнелия, Френда и Ванда глубоко задумались.

– У меня такое чувство, что вы что-то недоговариваете, – сказала Бри.

Неожиданно женщины встали.

– Думаю, надо показать Бри наш гостевой домик, – заявила Корнелия. – Так будет проще рассказать о сестринстве.

– О сестринстве? – непонимающе переспросила Бри.

– Иди за нами, милая, – сказала Ванда.

Женщины провели Бри через дом и вышли на задний дворик. Лужайка за домом была тоже украшена разными диковинными вещицами. В дальнем конце дворика стоял большой гостевой дом. Впрочем, выглядел он так, будто раньше был сараем, который перестроили.

Все вошли внутрь, и Корнелия, щёлкнув выключателем, зажгла свет.

Бри оказалась в просторном помещении с высоким потолком. Посередине стоял широкий металлический стол, а вдоль одной стены протянулись столы поменьше, заставленные разным оборудованием: компьютерами, принтерами и радарами. Возле другой стены были установлены картотечные шкафчики, несколько встроенных этажерок с выдвижными ящиками и шкафы со множеством полок. Ещё на одной стене висела огромная карта мира с разноцветными флажками, воткнутыми в сотни разных точек.

Бри с любопытством разглядывала комнату.

– Что это за место такое? Ваша секретная лаборатория? Вы тайные агенты или типа того?

– Мы себя называем «Сёстры Гримм», – сказала Корнелия. – Наше сестринство было основано в 1852 году моей прапрапрабабушкой Марией Гримм. Вот уже почти двести лет женщины нашей семьи отслеживают разные проявления волшебства, которые случаются в мире.

– Какие проявления волшебства? – переспросила Бри. – Вы имеете в виду появление фей, которые распространяют сказки?

– Это и многое другое, – сказала Френда.

– Долгое время наша семья считала, что мы единственные, кто столкнулся с магией и знает о существовании сказочного мира, – начала объяснять Корнелия. – Но мы ошибались. Когда Мария Гримм копнула поглубже в историю, она узнала, что в прошлом не раз бывали случаи, когда оба мира соприкасались. И то, что феи перемещаются сюда распространять сказки, – всего лишь один из многих подобных случаев.

– Но ведь бабушка Коннера была первой и единственной, кто мог создавать порталы между мирами, – возразила Бри.

– Согласно нашим наблюдениям и исследованиям, это не так, – сказала Корнелия.

Ванда разложила на столе огромную схему с временной хронологией на много тысячелетий назад, подробно охватывающей каждую эру в истории.

– Мы знаем, что Фея-крёстная впервые появилась в этом мире где-то в Тёмные века, – объяснила Ванда, показывая на середину схемы. – Но свидетельства о пересечении миров существовали задолго до её появления.

– Во многих древних цивилизациях были существа, которых сейчас считают мифическими созданиями, – сказала Френда. – В древности люди отдавали им дань, увековечивая их в живописи и литературе, а иногда даже поклонялись им. Несмотря на очевидные доказательства их существования, историки относят их в разряд мифов просто потому, что они не соответствуют научным стандартам.

– В древней Азии обитало много драконов, в Европе бытует много легенд о феях и троллях, живущих в лесах, викинги утверждали, что видели русалок, когда плавали по океанам, и это лишь малая часть. Как ни странно, все эти создания существовали в сказочном мире.

– Это не просто совпадение, тебе не кажется? – спросила Корнелия.

– Вы хотите сказать, что несколько тысяч лет назад все эти существа проникли оттуда в наш мир через некую трещину в пространстве и остались здесь? – спросила Бри.

– Именно, – кивнула Корнелия. – Но это случалось не только в глубокой древности. Давайте покажем Бри останки.

Они подвели девушку к этажерке и шкафам. Ванда выдвинула самый большой нижний ящик, и Бри вскрикнула. Внутри лежал скелет русалки.

– Его нашли на пляже в Мексике в 1938 году, – сказала Ванда. – А вот эти – в Ирландии в 1899 году.

Она открыла следующий ящик и показала Бри четыре металлических подноса, на которых покоились четыре скелетика фей.

– Хорошо то, что где бы ни нашлись останки, все думают, что это подделка, – усмехнулась Ванда.

– Но как они попадают в наш мир? – спросила Бри.

– Пока Мария Гримм исследовала этот феномен, она обнаружила, что строго раз в месяц в нашем мире открывается проход в сказочный мир, – объяснила Корнелия. – Всего лишь на несколько секунд. Иногда через него сюда попадают сказочные создания, иногда нет.

– С тех пор как Мария об этом узнала, сёстры Гримм стали следить за тем, чтобы во время каждого открытия прохода не случалось ничего плохого, – сказала Френда. – Если кто-то или что-то попадает в наш мир, мы держим его у себя, пока врата не откроются вновь, и стараемся отправить его обратно в сказочный мир.

– Но время от времени сказочные создания вырываются на волю, – заметила Ванда. – Возможно, ты слышала о некоторых? Например, в Шотландии обитает безобидный водяной дракон, которого называют Лохнесским чудовищем. В горах Северной Америки и Непала живёт счастливое семейство огров, но ты наверняка знаешь их как снежных людей или йети.

– А как вы узнаёте, где появится проход? – поинтересовалась Бри.

– Чтобы угадать появление магических аномалий, мы используем самую мощную силу этого мира – науку! – объявила Корнелия.

Френда взяла со стола измерительную линейку и показала ей на флажки, которыми была усеяна огромная карта мира.

– Мы отметили все точки, где когда-либо открывался проход в сказочный мир или появлялись волшебные создания. Видишь закономерность?

Бри присмотрелась к карте, поворачивая голову так и эдак.

– Если соединить эти точки, то получится спираль, которая охватывает весь мир, – сказала она.

– Вот именно! – воскликнула Ванда. – Так мы и узнаём, где в следующий раз появится проход.

– И новый проход открывается каждый месяц? – уточнила Бри.

– Как по часам, – ответила Корнелия. – Вернее, так было пятнадцать лет назад. Мы приехали на место следующего прохода, но он так и не открылся.

– Почему? – удивилась Бри.

– Потому что пятнадцать лет назад что-то случилось. Скорее всего, это произошло из-за рождения твоих друзей, – сказала Корнелия. – Давайте покажем Бри диаграмму.

Ванда выключила свет, а Френда взяла со стола пульт и направила его на потолок. Бри подняла голову и увидела наверху огромную диаграмму, которую не заметила раньше. Теперь она засветилась и стала двигаться. Две сферы поменьше, синяя и зелёная, вращались вокруг большой жёлтой сферы. Выглядело это так, будто две Земли вертятся вокруг Солнца. Только синяя сфера двигалась быстрее зелёной.

– Представь, что два измерения – это планеты, вращающиеся вокруг Солнца. Зелёная – это сказочный мир, а синяя – наш. И хотя они движутся с разной скоростью где-то во Вселенной, время от времени они пересекаются и сталкиваются.

Синяя сфера неожиданно наткнулась на зелёную. Через пару минут ещё раз. Это повторялось, пока Френда не нажала на «паузу».

– Мы думаем, что Фея-крёстная родилась как раз во время очередного столкновения миров, тем самым получив в будущем способность перемещаться между измерениями, – объяснила Ванда.

– Фея-крёстная рассказывала братьям Гримм, что время в сказочном мире течёт медленнее, чем в нашем, и эти сведения передавались в нашей семье из поколения в поколение, – сказала Корнелия. – Поэтому и получалось, что здесь проход открывался всего на несколько секунд, но там был открыт несколько часов и даже дней.

Корнелия кивнула Френде, и та нажала кнопку на пульте.

Сферы начали вращаться вокруг Солнца с одинаковой скоростью.

– Когда пятнадцать лет назад проход не открылся, мы поняли, что из-за чего-то время в обоих мирах стало течь одинаково, – продолжила Френда. – Но это не влияет на то, что миры могут столкнуться вновь и открыть новый проход.

Зелёная и синяя сферы врезались друг в друга, и слияние длилось дольше, поскольку теперь они вращались с одинаковой скоростью.

– Мы уверены, что рано или поздно образуется новый проход, – сказала Корнелия. – Но на этот раз он будет открыт гораздо дольше, что даст возможность людям и существам из обоих миров перемещаться туда и обратно сколько угодно.

– И когда это случится? – спросила Бри.

– Из-за того, что разница во времени между мирами до конца не исследована, мы не можем вычислить точную дату, – сказала Ванда. – Но, по нашим предположениям, это произойдёт в следующие полгода.

– А где откроется проход?

Сёстры Гримм встревоженно переглянулись.

– В центре Нью-Йорка, – ответила Корнелия.

Очевидно, у них были веские основания так считать, но у Бри эта новость с трудом укладывалась в голове. Если посреди одного из самых больших городов мира откроется проход в сказочный мир, наступит конец света!

Да, в Коннектикуте Бри нашла куда больше ответов на свои вопросы, чем рассчитывала.

– Да уж, голова кругом, – пробормотала она. – Извините, я отойду на минутку. Надо позвонить моему другу Эммериху и всё ему рассказать.

Бри вынула телефон из кармана. На экране высветилось штук пятнадцать пропущенных звонков от мамы: очевидно, миссис Кэмпбелл догадалась, что ни у какой Стейси её дочь не была. Бри не обратила на это внимания и набрала номер Эммериха.

– Алло? Фрау Химмельсбах? Это Бри Кэмпбелл, подруга Эммериха… Да, американка… Да, та самая американка… Извините, что так поздно, но… Фрау Химмельсбах, что-то со связью, или вы плачете? Что случилось? Где Эммерих? Можете повторить?

Бри побледнела и резко села на пол. Руки у неё так тряслись, что она чуть не выронила телефон.

– Бри, в чём дело? – спросила Корнелия.

Испуганно глядя на родственниц, Бри выдавила:

– Моего друга Эммериха… похитили!

Глава 28

Неожиданное прощание

За две недели, проведённые в мире «Короля Артура», Алекс почти не спала. С каждым днём вдали от брата, друзей и сказочного мира она всё сильнее за них тревожилась. Даже если Алекс удавалось заснуть на несколько часов, её мучили кошмары, наполненные теми же страхами. У неё не получалось выкинуть из головы жуткую картину, как летящий по воздуху «Весёлый Роджер» крушит дома, а невинные люди с криками разбегаются кто куда.

Благо, рядом с ней был Артур, который отвлекал её от этих мыслей, иначе бездействие в конце концов свело бы её с ума. На самом деле две недели с ним казались сладким сном, и, само собой, просыпаться Алекс не хотелось.

Чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее привыкали друг к другу. За эти две недели Алекс сблизилась с Артуром как ни с кем другим за всю жизнь. После каждого нежного поцелуя, влюблённого взгляда и тёплой улыбки Алекс чувствовала, что должна напомнить Артуру о скором расставании, – но их привязанность становилась только крепче.

Бывало, Алекс грезила о том, что останется в мире Артура. Что, если притвориться, будто сказочный и Другой миры не существуют? Сможет ли Страна сказок победить дядину армию без неё? Сможет ли она жить под гнётом вины за то, что бросила своих друзей и семью? Алекс стыдилась одних лишь мыслей об этом. Она знала, что это невозможно.

Каждый вечер Алекс и Артур проводили на холме, где зелье настаивалось на лунном свету. Обычно они засыпали порознь, а утром просыпались в объятиях друг друга. Но в ночь накануне ухода Алекс Артур лёг рядом с ней.

– Завтра меня уже здесь не будет, – сказала Алекс.

– Я знаю. Но я представлю, что этот вечер никогда не закончится и завтра не наступит.

– Было бы здорово.

Это была первая ночь без кошмаров. Ей снилось, что день продолжается и она счастлива.

Утро наступило раньше, чем ожидала Алекс. Проснувшись, она увидела, что Артура рядом нет. Она села и огляделась, но его нигде не было.

– Артур! – позвала Алекс, но он не откликнулся.

Девушка взяла котелок с зельем и отправилась искать Артура в лес, но не нашла его. Алекс показалось странным, что он бросил её на холме одну. Она решила вернуться в хижину Мерлина, надеясь, что парень ждёт её там. Но в доме были только Матушка Гусыня и Лестер.

– Доброе утречко, – сказала Гусыня. – Зелье готово?

– Будет готово, когда я добавлю каплю магии, – ответила Алекс. – Вы видели Артура? Не могу его найти.

– Мерлин увёл его на урок пораньше, – объяснила Гусыня. – Но я рада, что застала тебя одну. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Матушка Гусыня села за стол и предложила Алекс присесть рядом. Похоже, дело было серьёзное.

– Что такое? – спросила Алекс.

Матушка Гусыня глубоко вздохнула.

– Я не вернусь с тобой в сказочный мир. Я остаюсь здесь с Мерлином.

Услышать такое Алекс точно не ожидала. Заявление Матушки Гусыни её ошарашило.

– Что?! Матушка Гусыня, вы не можете здесь остаться!

– На сей раз я должна следовать зову сердца, детка, – сказала Гусыня. – Я веками искала, где мне место. И оно не в Другом мире, не во Дворце фей и не в великаньем замке – моё место здесь, рядом с Мерлином.

– Думаю, это очень опрометчиво, – сказала Алекс. – Знаю, после смерти бабушки вам было одиноко, но это не повод навсегда остаться в другом измерении с тем, кого вы знаете всего две недели.

Матушка Гусыня хихикнула.

– Знаешь, что забавно? Именно это я собиралась сказать тебе, если бы ты захотела остаться здесь с Артуром. Я заготовила длинный список причин, почему не следует так поступать. «Ты не можешь остаться! Дома все рассчитывают на твою помощь! У тебя вся жизнь впереди!». А потом я поняла, что ко мне все эти причины никакого отношения не имеют, так почему бы не остаться?

– Но ведь это не так, – возразила Алекс. – Нам с братом вы нужны, без вас мы не победим дядю!

– Старушка, которая плетётся в хвосте, вам не сильно подсобит, – заметила Матушка Гусыня. – Чувства юмора мне не занимать, но победить вашего дядю и его армию оно не поможет. Это по силам только вам с братом. А если я вам понадоблюсь, вы и глазом моргнуть не успеете, как я явлюсь.

– Вы точно уверены, что хотите именно такой жизни? – спросила Алекс. – Совсем недавно вы мне говорили, что хотите новых приключений, а теперь собираетесь уйти на покой.

– Мерлин – моё новое приключение, – сказала Гусыня. – Мне ещё не встречался тот, с кем в радость встречать каждый новый день. Я больше не оглядываюсь на других и не чувствую себя никчёмной, потому что для него нет ничего важнее меня. Он прожил такую же долгую жизнь, что и я, наделал столько же ошибок и умудрился сохранить все зубы целыми. Мне не найти другого такого человека! Возможно, тебе кажется, что я умом тронулась на старости лет, но однажды ты поймёшь. Когда встречаешь того, с кем тебе суждено быть, всё меняется: у тебя больше нет ощущения, что ты один против всего мира.

Всё сказанное Матушкой Гусыней Алекс чувствовала к Артуру. Пожалуй, ей и не надо было ждать, когда она станет старше, чтобы понять простую истину: она всё бы отдала, только бы суметь остаться. И хотя Алекс понимала, что без Матушки Гусыни ей будет тяжело, по её глазам она видела, что Гусыня наконец-то обрела счастье. И отговаривать её от такого решения будет верхом эгоизма.

– А как же Лестер? – спросила Алекс.

– Возьми его с собой, – сказала Матушка Гусыня. – Хоть я и люблю его так, будто сама снесла яйцо, из которого он вылупился, но со мной он сойдёт с ума. Я уже поговорила с ним, и он согласен, что так будет лучше. Вы станете хорошей командой.

– Не скажу, что мне нравится ваше решение, но я счастлива за вас.

– Спасибо, детка. И я счастлива. Очень счастлива.

Алекс взяла её за руку и улыбнулась. В комнату вошёл Мерлин и поцеловал Матушку Гусыню в щёку. Он был один.

– Доброе утро, дамы!

– А где Артур? – спросила Алекс.

Мерлин сел на стул и вздохнул.

– Артур попросил меня передать, что он желает тебе доброго пути, но сам не придёт. Сказал, что прощаться будет слишком тяжело.

– О… – тихо сказала Алекс. У неё кольнуло сердце: больно было понимать, что она не сможет попрощаться с Артуром, но Алекс всё понимала. – Что ж, тогда я закончу зелье и отправлюсь домой.

Алекс поставила котелок с зельем на стол, взмахнула над ним рукой, и из кончика её пальца вырвалась яркая вспышка. Едва искорка опустилась в котёл, зелье тут же забурлило и окрасилось в синий – точно такого же цвета была жидкость в бутылочке, которую украл её дядя. Зелье-портал наконец-то было готово.

– Вот, налей-ка его сюда. – Матушка Гусыня протянула Алекс свою фляжку, которую носила за тульей шляпки. – Будет напоминать тебе обо мне.

Алекс осторожно перелила жидкость во флягу, затем положила страницу из «Удивительного волшебника из страны Оз» на пол и уронила на неё три капли зелья. Лист в тот же миг засиял, и луч света ударил в потолок.

Алекс крепко обняла на прощание Мерлина и Матушку Гусыню. Расставаться с ней было тяжело.

– Ну вот и всё, – сказала Алекс. – Страна Оз, я иду.

Девушка приблизилась к лучу, но в последнюю секунду замерла на месте, не сделав шага вперёд. Она словно оцепенела.

– В чём дело, милая? – спросила Матушка Гусыня. – С зельем что-то не так?

– Нет, это со мной что-то не так, – проговорила Алекс. – Я не могу уйти, не попрощавшись с Артуром. Я должна найти его!

И не успели Матушка Гусыня с Мерлином и слова сказать, как Алекс пулей вылетела из хижины и побежала в лес.

Девушка знала, где искать Артура, потому что сердце тянуло её к нему как магнитом. Алекс вышла на поляну, на которую он привёл её в первый день: Артур сидел возле меча в камне.

Он удивился, увидев Алекс, ведь она должна была уже уйти. Лицо его просветлело, и он молча смотрел на девушку, пока она пыталась отдышаться.

– Ты ещё здесь, – сказал Артур.

– Неужели ты думал, что я смогу уйти не попрощавшись? – спросила Алекс.

Артур пожал плечами.

– Я надеялся, что если не произнесу вслух «прощай», то этого и не случится.

– Я бы хотела, чтобы так и было, поверь.

Артур поднялся и подошёл к Алекс.

– Позволь пойти с тобой, – в отчаянии попросил он.

– Артур, ты же знаешь, я не могу, – покачала головой Алекс. – Каждого из нас ждёт своя судьба. Ты нужен людям этой страны. Твоё будущее не я, а Англия.

– Если ты так думаешь, зачем было искать меня? Почему просто не уйти и не забыть обо мне?

– Я не могла уйти, не увидев тебя ещё раз.

Артур улыбнулся.

– Потому что в глубине души ты понимаешь, что мы созданы друг для друга.

– Нет, потому что в глубине души я понимаю, что тебе суждено стать королём, а я буду только мешать. Если ты не хочешь прощаться, то это сделаю я. Артур, я не хочу, чтобы ты всю жизнь ждал моего возвращения. Тебя ждут великие свершения, и я не встану у тебя на пути.

– Вряд ли меня что-то ждёт, – тихо проговорил он. – Без тебя я ничего не стою.

– Но ты не будешь без меня, – возразила Алекс. – Читая каждую страницу твоей истории, я буду следить за каждым твоим шагом. Когда ты вытащишь меч из камня, когда создашь Камелот, когда соберёшь Круглый стол, когда отправишься на поиски Святого Грааля – я буду рядом и буду знать, что ты делаешь всё это ради меня.

– А вдруг мы в твоей истории? – спросил Артур. – Возможно, всё происходящее – лишь глава в книге о тебе. Быть может, кто-то из другого мира сейчас её читает и понимает, что ты совершаешь большую ошибку. Ты сама говорила, что существует несколько версий меня. Так пусть эта версия останется с тобой. Пусть какой-нибудь другой Артур в какой-то другой Англии исполнит своё предназначение.

– Но я всегда буду думать, что поступила неправильно, – сказала Алекс. – Может быть, когда ты закончишь свою историю, а я – свою, мы сможем жить вместе долго и счастливо. Но впереди нас ждёт ещё много глав. Прощай, Артур. Я навсегда запомню эти дни, проведённые с тобой.

Алекс развернулась и хотела уйти, но Артур поспешно схватил её за руку.

– Я знаю, что я для тебя не просто персонаж из легенды. И у меня есть доказательство: замок и ключ, которые я тебе дал для зелья, – от моей двери. И зелье бы не получилось, если бы ты не испытывала ко мне настоящие чувства.

Алекс не нашлась что сказать и промолчала. Потом высвободила руку и ушла с поляны. Возвращаясь обратно, Алекс думала о том, что ей никогда ещё не было так тяжело, как сейчас, когда она оставила Артура. Это было хуже, чем противостоять Колдунье, сражаться с Великой армией и преследовать дядю по литературным мирам, потому что на этот раз она боролась со своим собственным сердцем.

Последние дни в Ноттингеме вымотали Коннера донельзя. Вместе с друзьями Робина, Железным Дровосеком и Питером он прочесал весь Шервудский лес, пытаясь найти кого-нибудь с волшебными способностями. Но те несколько кандидатов, которых удалось отыскать, оказались такими же бесполезными, как и Тюремная ведьма: либо их занятия знахарством неверно истолковывали, принимая за колдовство, либо выяснялось, что они обычные шарлатаны.

За две недели поисков зелье-портал напиталось лунным светом. Осталось только добавить в него капельку магии. Теперь всё зависело от Коннера. Лишь он мог завершить зелье, наделив его волшебной силой. Вот только как это сделать?

Маленький Джон и Питер сняли котелок с зельем с верхушки дерева и принесли в лагерь. Коннер нервно расхаживал туда-сюда и грыз ногти, не имея ни малейшего представления, как осуществить задуманное. Все собрались возле костра и наблюдали за Коннером.

– Ну, ты добавишь в зелье магии? – спросил Железный Дровосек.

– А есть другой вариант? – ответил Коннер.

– А как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Питер.

– Именно это я и пытаюсь понять! – рявкнул Коннер.

– ЧАРОДЕЙ НЕ в ДУХЕ! – сообщил всем Робин Гуд.

– Ребят, вы можете на секундочку отвернуться? – попросил Коннер. – Я не могу сосредоточиться, когда на меня все пялятся.

Все послушно отвернулись, но всё равно незаметно поглядывали на него через плечо – им не хотелось пропустить самое интересное.

Коннер закрыл глаза и попытался найти в себе волшебную силу, но только он не знал, где её искать. Его сестра всегда говорила, что магия живёт в её сердце, но девчонки вечно упоминают сердце, о чём бы ни шла речь. Может, его магия находится в голове или в животе? А вот утром у него побаливало колено – не магия ли там засела?

И вообще, какие ощущения от магии внутри? Ты чувствуешь её телом или душой? А может, она сидит в тебе, как паразит? Или тебе становится грустно, как каждый раз, когда смотришь фильм, где умирает собака?

Алекс всё всегда удавалось легко, и использование магии не было исключением. Ему бы очень хотелось, чтобы применять магию было так же просто, как придумать шутку или написать рассказ – это у него хорошо получалось.

– Так, а может, в этом суть, – пробормотал он себе под нос. – Может, каждый по-своему ощущает магию. Возможно, она такая, как мне захочется. Это ведь магия всё-таки.

Коннер попытался призвать к себе магическую силу, как он призывал на помощь воображение. Да, его магия жила не в сердце, а в голове. Коннер представил магию как идею для нового рассказа. Он позволил ей вызвать в нём волнение, воодушевить его, пронизать его насквозь и выплеснуться наружу.

– Ну, была не была, – сказал он. – Извините, если всё закончится плохо.

Друзья Робина Гуда, Железный Дровосек и Питер затаили дыхание. Коннер набрал в грудь воздуха и направил указательный палец на зелье.

Глава 29

Снова полночь, полнолуние

Над Гномьими лесами снова взошла полная луна, и в полночь ведьмы устроили очередной шабаш у Реки мертвецов, на развалинах своего бывшего пристанища. На собрании главенствовала Горгулья, которая стояла на высокой груде обломков хижины.

– Боги смилостивились над нами, сёстры, – возвестила она. – В прошлый раз мы боялись, что начнётся охота на ведьм, но беда нас миновала. Недавно небывалая сила лишила власти фей и людей. И те, кто охотился на нас, теперь сами бегут в страхе от преследователей!

Крыса-Мэри, а также ещё несколько ведьм не слышали последних вестей.

– О какой такой силе ты говоришь?

Ведьмы в толпе стали по очереди рассказывать, что видели и слышали:

– Я видела, как армия с-с-солдат напала на Вос-с-сточное королевс-с-ство, – прошипела Змеина. – Они были выс-с-сокие и прямоугольные, а на дос-с-спех-х-хах-х у них-х были цифры и с-с-символы!

– Угловое королевство заполонили летучие обезьяны! – сообщила Паучина.

– Несметное войско из мужчин и женщин в жёлтых одеяниях ворвалось в Прекрасное королевство! – объявила Уголина.

– Вороны, волки и пчёлы захватили Эльфийскую империю! – добавила Древина. – А ещё поговаривают, что летающий корабль до сих пор держит под осадой Северное королевство!

– Это начало новой эры, сёстры! – провозгласила Горгулья. – Больше нам бояться нечего: эра людей и фей закончилась!

Ведьмы заулюлюкали, зарычали и зашипели, ликуя, но радость их длилась недолго.

– Если вы в это верите, то вы просто дуры, – раздался вдруг из леса чей-то голос.

Ведьмы огляделись, но никого не увидели.

– Смотрите! Течение изменилось! – воскликнула Мэри, показывая на воду.

Неожиданно река потекла вспять, и впереди показалась лодка, которая сама по себе плыла по воде, а в ней сидела Морина. Когда лодка причалила, ведьма ступила на берег и подошла к собравшимся.

Никто не видел её уже очень давно, и её внезапное появление всех напугало. Ведьмы расступались в стороны, давая ей пройти и подняться на груду обломков, где стояла Горгулья. Вслед за Мориной из лодки вылетел и поплыл за ней по воздуху увесистый мешок, в котором, судя по очертаниям, лежало чьё-то тело – труп это был или просто кто-то без сознания, ведьмы не поняли.

– Зачем ты явилась, Морина? – враждебно спросила Горгулья. – Ты годами пропускала шабаши.

– Меня не устраивала верховная нашего ковена, – скривилась Морина. – Кстати, об этом. Пришло время перемен. Думаю, главенствовать над ведьмами надо мне.

Горгулья пришла в ярость. Другие ведьмы поняли, что Морине несдобровать.

– Да как ты смеешь! – заорала Горгулья. – Я преданно служу нашему сестринству уже много лет! И я не позволю сместить себя, тем более тебе!

– Тебя и спрашивать никто не будет, – сказала Морина.

Она подняла руку, и неожиданно Горгулья застыла, как изваяние. Её каменная кожа потрескалась и начала отваливаться кусками, а потом верховная и вовсе рассыпалась на части, превратившись в груду камней. Остальные ведьмы исступлённо кричали от страха. В считаные минуты Морина всецело завладела их вниманием и вынудила проявить к себе уважение.

– Враг нашего врага не всегда наш друг, – сказала Морина ведьмам. – Эту армию в наш мир привёл Человек в маске – тот самый человек, который явился на наш прошлый шабаш. Эту несокрушимую армию он собрал без вашей помощи и не забудет, что вы отказались ему помогать, потому что он жесток и злопамятен. Когда он покончит с монархами и феями, наступит ваш черёд – и в живых он не оставит никого.

Ведьмы встревоженно переглядывались. Больше самой Морины они боялись только того, что она сулила.

– Но что нам тогда делать? Прятаться? – спросила Уголина.

Морина покачала головой.

– Мы не должны забиваться в норы, дрожа от страха. Мы должны перебраться в другое место. Я сыта по горло, что нас считают низшим родом, что мы вынуждены скрываться по углам, в то время как те, кто превосходит нас числом, помыкают нами и не дают житья! Так что пришло время отправиться нам в Другой мир!

– Другой мир? – переспросила Крыса-Мэри. – Но это же небылица.

– Нет, сёстры мои, – сказала Морина. – Другой мир правда существует. Я только что оттуда вернулась – видела всё своими глазами. Там много места, полно людей, которыми можно повелевать, и никто не посмеет нас остановить.

Образ этого мира выглядел заманчиво для ведьм, но всё же у них остались сомнения.

– А как мы попадём в Другой мир? – спросила Змеина.

– Покойная Фея-крёстная повсюду спрятала порталы, – объяснила Морина. – Один из них я нашла в лесу Восточного королевства – через него сюда прошла Великая армия. Но поскольку портал был создан с помощью светлой магии Феи-крёстной, он лишил меня сил. Думаю, немногие из вас вышли бы из него живыми. Но не бойтесь: есть более простой путь. В своём хрустальном шаре я узрела, что оба мира вот-вот столкнутся, и, когда это случится, здесь появится проход, через который мы запросто попадём в Другой мир.

– А как же Человек в маске? – спросила Древина. – Не захочет ли он пойти за нами и захватить Другой мир, оставив нас ни с чем?

– Это я предусмотрела, – сказала Морина.

Парящее в воздухе тело упало на землю, и ведьма одним движением сдёрнула с него мешок. Под ним оказался спящий мальчик с тёмными волосами, бледной кожей и румяными щеками – Эммерих Химмельсбах.

– Знакомьтесь: сын Человека в маске, – хвастливо объявила Морина. – Несколько лет назад этого ребёнка спрятали от отца, который даже не знал о его существовании. Если Человек в маске или его армия станут представлять для нас угрозу, мы найдём на них управу с помощью этого ребёнка. Средство спасения в наших руках!

Прежде чем ведьмы успели спросить что-нибудь ещё, неожиданно подул холодный северный ветер, а с юга в то же время прилетел солёный морской бриз. Ведьмы всполошились и стали пугливо озираться, пытаясь найти тех, кто вызвал резкую перемену погоды.

К их изумлению, воду в реке с северной стороны в один миг сковало льдом, а с южной накатила мощная волна мутной морской воды и затопила берег. Лёд и волна столкнулись там, где раньше стояла хижина.

С севера по замёрзшей реке бежали два громадных белых медведя, тянувших за собой ледяные сани, в которых ехала высокая женщина с обледенелой кожей. С плеч её ниспадала пушистая белая шуба, голову венчала корона из снежинок, а глаза закрывала тканевая повязка.

С южной стороны поверхность реки вспарывали четыре острых плавника: это стая акул тащила по воде коралловую колесницу, в которой восседала женщина с чешуйчатой бирюзовой кожей и водорослями на голове. Конечностей у неё было шесть, и на каждой щёлкали длинные клешни, будто нижняя часть тела у неё была как у краба.

Известные злодейки – Снежная королева и Морская ведьма – явились с помпой. Ведьмы, никогда прежде не видевшие их во плоти, были ошеломлены.

Снежная королева и Морская ведьма сошли на берег и стали подниматься на груду обломков к Морине. Слепая королева стучала по земле длинной сосулькой, нащупывая дорогу, и то и дело задевала ею кого-нибудь из толпы. Морская ведьма поглаживала каракатицу, которую держала на руках, и сердито поглядывала на собравшихся.

Морина, может, и запугала ведьм, но появление Снежной королевы и Морской ведьмы привело их в ужас. Когда те проходили мимо, ведьмы почтительно кланялись, и даже Морина едва заметно кивнула.

– Ваши величества, что привело вас сюда? – дрожащим голосом спросила Морина.

– Не ты первая вознамерилась перебраться в Другой мир, – просипела Снежная королева. – Мы с Морской ведьмой шли к этому не одну сотню лет, но, несмотря на то что в скором времени откроется проход, перейти туда будет не так-то просто, как ты думаешь.

– Ты недооцениваешь Другой мир, – прошипела Морская ведьма. – Да, магии там нет, но этому миру подвластны силы, одолеть которые тебе не по плечу. Стоит нам только заявить свои права на этот мир, как он тут же даст отпор.

Морине не понравилось, что её авторитет подорвали при всём ведьминском сообществе.

– Вы нарушили своё уединение, только лишь чтобы доказать, что я не права, или же вы нашли способ превзойти мощь Другого мира? – язвительно спросила она, отчего остальных ведьм пробрала дрожь.

Снежная королева и Морская ведьма презрительно ухмыльнулись.

– Мы должны создать оружие, – сказала королева.

– Которое будет гораздо сильнее всего в Другом мире, – прошипела Морская ведьма.

– И что это за оружие? – осведомилась Морина.

– Не что, а кто, – поправила её Снежная королева. – Много лет назад нам с Морской ведьмой почти удалось его создать. Мы наложили проклятие на одну очень могущественную фею по имени Эзмия, бывшую ученицу покойной Феи-крёстной. Благодаря действию проклятия боль, что она испытывала, усиливалась в тысячи раз. И постепенно, терзаемая душевными страданиями и переполненная отчаянием, она превратилась в Колдунью и чуть не погубила наш мир.

– Мы внушили ей мысль о захвате обоих миров, и почти всю жизнь она преследовала эту цель, – прошипела Морская ведьма. – Но в конце концов её победила одна фея – Алекс Бейли, внучка покойной Феи-крёстной. Примечательно то, что Алекс принадлежит обоим мирам и в то же время значительно превосходит по силе и могуществу Колдунью. Так что мы со Снежной королевой решили для своих целей выбрать её.

– Мы наложили на Алекс то же самое проклятие, которому подвергли Эзмию, – сказала Снежная королева. – И стали наблюдать, как постепенно она попадает под его действие, как Эзмия. Пока Алекс разыскивала по всем королевствам Человека в маске, гнев затмевал её разум, и она то и дело теряла контроль над своими силами. Тогда мы поняли, что не прогадали: она оказалась куда могущественнее Эзмии и вообще любой феи. Но благодаря своему могуществу она обладает огромной силой духа, поэтому со временем действие проклятия прошло.

– Если она настолько сильна, что не поддаётся проклятию, как нам захватить с её помощью Другой мир? – поинтересовалась Морина.

Снежная королева и Морская ведьма отвернулись от неё и обратились ко всем собравшимся:

– Чем больше ведьм накладывает проклятие, тем сильнее оно становится, – объявила Морская ведьма. – Объединив усилия, мы сможем наложить на Алекс Бейли такое сильное проклятие, что она никогда от него не оправится!

– Вместе мы можем превратить эту юную фею в несокрушимое оружие, – продолжала Снежная королева. – Она уничтожит защитные силы Другого мира, и он станет нашим!

Глава 30

Весь мир под угрозой

Слова со страницы, вырванной из «Удивительного волшебника из страны Оз» плавали в воздухе, создавая книжный мир вокруг Алекс и Лестера. Вдалеке проплыло название «Изумрудный город», и прежде чем на горизонте появились очертания самого города, Алекс запрыгнула Лестеру на спину и велела ему лететь на запад, надеясь, что друзья до сих пор ждут их в замке ведьмы.

Пролетая над страной Мигунов, Алекс видела, как из ничего возникают пустынные поля и горы. Лестер кружил над замком, пока тот вырастал из земли у них на глазах. Они приземлились на балкон тронного зала, и Алекс распахнула стеклянные двери взмахом руки.

– Златовласка? Джек? Блубо? – позвала Алекс, но в ответ услышала только эхо собственного голоса.

В тронном зале не было ни души. Тревога Алекс возрастала всё сильнее, она боялась, что случилась беда. Что, если дядя переместился сюда и забросил её друзей в другие книги? И если это так, они никогда их не отыщут. А без книги «Удивительный волшебник из страны Оз» ей не вернуться домой.

Неожиданно по пустому залу пролетел лёгкий ветерок, и в воздухе появилась светящаяся страница. Едва она упала на пол, как из неё забил яркий столб света, из которого выбрались семь фигур разного роста.

Сначала их очертания были нечёткими, но постепенно они обрели плоть и цвета, и в одной фигуре Алекс узнала…

– Коннер! – заорала она.

– Алекс! – завопил он в ответ.

Увидев друг друга, близнецы безумно обрадовались. Алекс подбежала к брату и стиснула его в объятиях. Так они и стояли, крепко обнимая друг друга, пока Коннер не разжал руки.

– Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу! – сказала Алекс. Она узнала и других, когда те обрели форму. – Мистер Дровосек! Питер! Как же я рада, что с вами всё в порядке! Погодите… а это кто?

Увидев Робина Гуда и его друзей, Коннер удивился не меньше сестры.

– Ребят, а вы тут что делаете?

– МЫ НЕ МОГЛИ ОТПРАВИТЬ НАШЕГО ЧАРОДЕЯ в ЧУЖОЙ МИР БЕЗ ЗАЩИТЫ! – сказал Робин. – СЛАВНЫЕ ДРУЗЬЯ БУДУТ РЯДОМ с ТОБОЙ ДО САМОГО КОНЦА!

– Ну ладно. – Коннер вздохнул: на споры у него уже не осталось сил. – Алекс, позволь представить тебе Робина Гуда и его Славных друзей из Шервудского леса.

Алекс не верилось, что перед ней стоят прославленные разбойники. У неё было чувство, что она встретилась с популярной знаменитостью.

– Тот самый Робин Гуд? – уточнила она. – Очень приятно с вами познакомиться! Я о вас столько читала!

– ДЛЯ МЕНЯ ЭТО БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ, МИЛЕДИ! – сказал Робин, целуя ей руку. – СЕСТРА ЧАРОДЕЯ и МНЕ КАК СЕСТРА!

– Чего он так орёт? – шёпотом спросила Алекс у брата. – И почему зовёт тебя чародеем?

– Ой, долго рассказывать, но я убедил их, что я чародей, – сказал Коннер.

– Не только их убедил, – с усмешкой заметил Дровосек. – Ты должна гордиться братом, Алекс! Он сам наделил зелье волшебной силой!

– Правда? Коннер, да это же потрясающе! Я всегда говорила, что в тебе есть магия!

Коннер смущённо пожал плечами.

– Это-то я знал. А вот понять, как её применить, было сложнее всего.

Питер резко взлетел в воздух.

– Ты бы это видела, Алекс! Сначала Коннер ткнул пальцем в зелье, и БУМ! – из него вылетает искра! А потом зелье такое – Ш-Ш-Ш! По вашей команде, капитан! А потом мы капнули его на страницу, и ТЫДЫЩ! Да будет свет!

Алекс чуть не лопалась от гордости за брата.

– Я так и знала, когда нашла страницу, что и ты найдёшь свою и тоже приготовишь зелье.

– Гении мыслят одинаково, – сказал Коннер. – Так, ну я провёл две недели в Ноттингеме, а тебя наш придурошный дядя куда забросил?

– В «Короля Артура»! Коннер, я познакомилась с Мерлином и Артуром! Они помогли мне создать зелье-портал!

– Да ладно! – Впрочем, после своего приключения он уже ничему не удивился бы. – Кстати, где Матушка Гусыня?

Алекс понимала, что печальную новость никак не смягчить, поэтому ответила без обиняков:

– Она решила остаться с Мерлином. У них как бы роман.

Коннер переводил недоверчивый взгляд с Алекс на Лестера. Гусь кивнул, подтверждая, что Алекс сказала правду.

– Да, этого я точно не ожидал, – пробормотал Коннер. – Она осталась там навсегда?

– Я тебе потом расскажу подробнее, – пообещала Алекс. – А сейчас надо найти Златовласку и Джека. Похоже, в замке их нет.

– Алекс, нас не было две недели. Наверняка они вернулись в сказочный мир. Давай поищем книгу.

Они обыскали зал, и Коннер нашёл «Удивительного волшебника из страны Оз» под троном.

– Наверно, они оставили её тут на случай, если мы вернёмся, – предположил Коннер. – Дядя точно уничтожил бы её, как и другие книги, в которые нас забросил.

– Давай проверим, – сказала Алекс.

Близнецы вместе открыли книгу – из неё вырвался столб света. К ним подошли остальные.

– Осторожнее, – предостерёг всех Коннер. – Кто знает, что ждёт нас по ту сторону.

Один за другим близнецы, друзья Робина, Лестер, Железный Дровосек и Питер шагнули в книгу. Пока они перемещались в сказочный мир, страна Оз распадалась на слова. Замок ведьмы исчез, а вместо него появилась пещера – та самая, откуда началось их путешествие.

Они услышали несколько голосов, но разглядеть пока никого не могли. Как только свет немного рассеялся, близнецы увидели, что в пещере сильно прибавилось народу.

В одном углу сидели Златовласка с Джеком, на плече которого устроился Блубо. В дальнем конце пещеры Пропащие мальчишки играли в камешки, а рядом с ними расположилась Красная Шапочка с малышом на руках. Выглядела она ужасно и отрешённо смотрела в одну точку.

Время было позднее, и близнецы заметили, что снаружи, у входа в пещеру, горят костры, а возле них сидят солдаты из армий Северного и Прекрасного королевств вместе с сэром Грантом и сэром Лэмптоном.

Вид у всех был подавленный, и многие были сильно ранены. Агетта переходила от солдата к солдату и лечила их ранения своим исцеляющим пламенем.

Обстановка в пещере была настолько тягостная, что даже дышалось с трудом. Все выглядели так, будто на их долю выпали немыслимые страдания.

Наконец близнецы и все остальные приобрели чёткую форму, и те, кто сидел в пещере, их увидели. Они обрадовались так, будто Алекс и Коннер воскресли из мёртвых. Их друзья тут же вскочили со своих мест, чтобы приветствовать ребят.

– Алекс! Коннер! Вы живы! – Златовласка подбежала к ним и крепко обняла, заплакав от облегчения.

Заметив солдат, друзья Робина хотели было схватиться за оружие, но Коннер их остановил.

– Не бойтесь, ребят, тут все друзья.

– ПИТЕР! – завизжали Пропавшие мальчишки и запрыгали, когда Питер их заметил. Подлетев к мальчикам, он дал повалить себя на землю, устроив кучу малу.

– Погодите, а где Крошка? – спросил Питер.

Мальчишки ткнули пальцами в малыша у Шапочки на руках и тут же рассказали, как так получилось. Шапочка была единственной, кто не приветствовал близнецов. Она так и сидела, уставившись в одну точку, будто оцепенела.

– А что с Шапкой? – спросил Коннер.

– Она пыталась спасти Фрогги из дома Морины и узнала, что ведьма заточила его в волшебное зеркало, – объяснила Златовласка.

Близнецы ахнули и прикрыли рты ладонями.

– К сожалению, случились дела и похуже, – сказал Джек. – Твой дядя и его армия напали на страну.

– Этого мы и боялись, – вздохнул Коннер.

– Джек, расскажи нам всё, что знаешь, – попросила Алекс.

И Джек рассказал, что, подождав в замке их возвращения неделю, они со Златовлаской решили вернуться в сказочный мир. Примерно в то же время туда вторгся Ллойд и напал на королевства. Судя по всему, армия разделилась и атаковала всех сразу.

– Мы не были готовы к нападению, – сказал сэр Грант. – Посреди ночи прямо с неба спустился гигантский корабль и открыл огонь по замку. Когда пушки перестали палить, от него камня на камне не осталось. А пираты взяли в плен короля Чендлера и королеву Белоснежку.

– На Прекрасное королевство напала армия из мужчин и женщин в жёлтых доспехах, – сказал сэр Лэмптон.

– Мигуны, – проговорил Железный Дровосек.

– Никто не знает, что они сделали с королевской семьёй, – продолжал сэр Лэмптон. – Мы с солдатами еле выбрались оттуда. В Гномьих лесах наткнулись на сэра Гранта и его войско, а там нас нашёл Джек. С тех пор и прячемся в этой пещере.

Близнецы глубоко дышали, чтобы их перестало мутить.

– А что с остальными королевствами? – спросил Коннер.

– Мы думаем, что на них тоже напали, но связаться с ними не можем, – сказал Джек.

– А феи? – спросила Алекс.

– От них тоже никаких вестей, но, скорее всего, на них напали в первую очередь, – ответила Златовласка. – Когда ваш дядя вернулся, он первым делом освободил узников тюрьмы Пиноккио – все оставшиеся солдаты Великой армии и преступники снова подчиняются ему.

Алекс и Коннер в ужасе переглянулись: их самый страшный кошмар стал явью.

– Нужно добраться до Королевства фей и найти Совет, – сказала Алекс. – Коннер, мы с тобой отправимся туда прямо сейчас. А вы все оставайтесь в пещере и ждите от нас новостей.

– Вам нельзя никуда идти, – возразил Лэмптон. – Армия Человека в маске рыщет повсюду – даже в небе. Вас в любом случае заметят, даже если полетите на этом гусе.

Близнецы взглянули на Лестера, и тот судорожно сглотнул.

– Мы не будем добираться дотуда ни по земле, ни по небу, – сказала Алекс. – Я переправлю нас с помощью магии.

– Ты уверена? – осторожно спросил Коннер. – А то когда я предложил это в прошлый раз, ты сомневалась.

– Выбора у нас нет, – сказала Алекс. – Ну же, не будем терять времени.

Близнецы обнялись, Алекс сосчитала до трёх, и они исчезли из пещеры с яркой вспышкой. Девушка переместила себя и брата в Королевство фей, но, оказавшись там, они не поняли, куда попали. Воздух был чёрный от дыма, а вокруг всё лежало в руинах.

– Коннер, смотри! – Алекс ахнула и показала рукой куда-то вдаль. – Это Дворец фей!

Дворец было не узнать. Сияние, которое его всегда окутывало, угасло, а от прекрасного строения остались одни развалины. Сады, окружавшие дворец, были уничтожены, поваленные деревья и растения покрывал толстый слой сажи. На земле лежали обломки статуи, воздвигнутой в память о Фее-крёстной.

Алекс и Коннеру при виде этого зрелища на глаза навернулись слёзы. Вокруг не было ни души, но близнецы надеялись, что феи успели спастись. Однако, если Совет во время нападения находился во дворце, вряд ли они выжили.

– Коридор желаний… Бабушкины покои… Их больше нет, – плакала Алекс.

– Давай посмотрим, нет ли кого внутри, – предложил Коннер.

Они прошли по опалённой земле и забрались в развалины дворца. Кругом были одни обломки, и ребята не могли разобрать, что раньше стояло на их месте. Только дойдя до главного зала, они поняли, где находятся, и то лишь потому, что он был очень большой.

В дальнем конце зала близнецы разглядели семь фигур и быстро спрятались за упавшую колонну. В воздухе ещё не развеялся смог, и они не видели, кто там стоит.

– Алекс, кажется, они не двигаются, – прошептал Коннер.

– Да, ты прав, это не люди, а статуи, – ответила сестра. – Странно, вроде в главном зале не стояли никакие статуи.

Ребята прошли в глубь зала, чтобы взглянуть на фигуры поближе. На лицах каменных изваяний застыл страх, а тела замерли в неуклюжих позах, будто они пытались от чего-то убежать. Чем дольше близнецы смотрели в искажённые ужасом лица, тем больше они напоминали им…

– О боже… Алекс, это не статуи! Это феи из Совета! Они превратились в камень!

Эмеральду, Ксантуса, Скайлин, Тангерину, Розетту, Виолетту и Кораллу было сложно узнать в этих каменных истуканах, но Коннер был прав. Не в силах вынести этого жуткого зрелища, Алекс отбежала в сторону, и её стошнило.

– Кто мог такое сделать? – выдавила она.

– Не знаю. – Коннер погладил сестру по спине.

– Алекс? Коннер? – раздался вдруг чей-то тоненький голосок.

С другого конца зала к близнецам летела крошечная фея. Узнав в ней Трикс, они облегчённо выдохнули. Малютка была вся в пыли, а в крылышках виднелись прорехи, поэтому летела она с трудом.

– Трикс, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Алекс.

– Что здесь случилось? – спросил Коннер.

– На дворец напал летающий корабль, – сказала Трикс.

– А кто обратил фей из Совета в камень? – спросила Алекс.

– Жуткое чудовище! – пискнула Трикс и задрожала от страха.

– Что за чудовище? – допытывался Коннер.

– Я его не видела, – принялась объяснять Трикс. – Я была так напугана, что зажмурилась, а вот Нудл и Меркл не стали…

Трикс махнула ручонкой на подоконник: её подружки тоже превратились в каменные статуэтки. Как и на лицах фей из Совета, на их маленьких личиках читался ужас, а позы говорили о том, что феи пытались убежать.

– Трикс, куда делось это чудовище? – спросил Коннер.

– Исчезло вместе с кораблём, – всхлипнула Трикс.

– А что стало с остальными феями королевства? – задала вопрос Алекс.

– Некоторые спрятались в лесу, а вот что с другими, не знаю.

– Трикс, ты тоже должна спрятаться в лесу, – велела Алекс. – Улетай отсюда как можно дальше, найди убежище и сиди там, пока не станет безопасно. Мы что-нибудь придумаем.

Трикс кивнула и полетела так быстро, как могла, на своих изорванных крылышках.

– Коннер, думаю, дядя побывал не только в литературных произведениях, – сказала Алекс, снова глядя на статуи. – Это похоже на мифологию. Не знаю, как нам его остановить.

Алекс села на подоконник, а Коннер принялся ходить туда-сюда перед ней. Целый час они молчали, пытаясь придумать, как спасти сказочный мир. Внезапно Коннер остановился как вкопанный и посмотрел на единственную уцелевшую башню дворца.

– Южная башня цела, – пробормотал он себе под нос.

У Коннера заблестели глаза, и Алекс поняла: брат что-то придумал.

– В чём дело?

– Я знаю, как остановить дядю, – радостно сообщил Коннер.

– Как?!

– Нужно создать собственную армию. Иди за мной!

Не дожидаясь новых вопросов сестры, Коннер помчался через зал к полуразрушенной лестнице, ведущей в южную башню. Он летел вверх по ступенькам, Алекс бежала следом. Наконец они добрались до круглой комнаты на самом верху. Здесь всё было в пыли и паутине, а посередине стояла арка.

Коннер ощупал стены, пытаясь что-то найти.

– Как мы создадим свою армию? – допытывалась Алекс.

– Точно так же, как наш дядя. Мы тоже отправимся в разные произведения и убедим персонажей помочь нам. И я знаю, кто нам нужен! У тебя с собой зелье-портал?

Алекс достала из-за пояса фляжку.

– Да, но…

– Супер! Сначала заглянем в Другой мир. Надо только найти… О, вот и он!

Коннер потянул за рычаг, и в арке появилась синяя занавесь. Алекс увидела за ней залитое светом пространство – то самое, через которое раньше перемещалась между сказочным и Другим мирами.

– Есть! Портал работает! Идём!

– Я не совсем понимаю… Зачем нам возвращаться в Другой мир? – спросила Алекс.

– Потому что произведения находятся там, – сказал Коннер.

– Какие произведения?

Коннер уже собирался шагнуть в арку, но остановился и ответил:

– Мои.

Благодарности

Огромное спасибо Робу Вайсбаху, Алле Плоткин, Рейчел Картен, Дереку Крюгеру, Гленну Ригберу, Лорри Бартлетт, Мередит Уэчтер, Джоане Уайлз, Мередит Файн, Кристину Ходеллу, Маркусу Колену, Джерри Мэйбруку и Хизер Манзатто. А также всем из «Литтл, Браун», особенно Альвине Линг, Бетани Страут, Мелани Ченг, Никки Гарсиа, Меган Тингли и Эндрю Смиту.

Спасибо моей семье и друзьям: Уиллу, Эшли, Пэм, Джейми, Форчун, Джун, Джен, Мелиссе, Бабсу, Чару, Чарльзу, Дот и Бриджетт, Роми и Стивену, Рику и Гейл, Фрэнку и Джо, Роберто, Глории, Джаннел, Келли, Дженни, МакКою, Маурин, Кевину, Лекси, Лите, Пэрис… список бесконечный!

Без вашей поддержки я бы не справился!

Отдельную благодарность я хочу выразить невероятному иллюстратору Брэндону Дорману, благодаря которому мои истории оживают. Вот уже четыре книги я не устаю поражаться вашим потрясающим иллюстрациям.

Также хочу поблагодарить мою дорогую Полли Берген, ставшую прототипом Матушки Гусыни. Спасибо, что делились со мной забавными историями и своим неиссякаемым юмором и так сильно повлияли на меня. Я буду очень по вам скучать.

Примечания

1

Анна Болейн (ок. 1501/1507 – 19 мая 1536, Лондон) – вторая супруга короля Англии Генриха VIII Тюдора (с 25 января 1533 до 17 мая 1536 года), которую по приказу короля казнили за предполагаемую измену. – Здесь и далее примечания переводчика.

2

Перевод стихотворения Марии Шмидт.

3

Перевод стихотворения Марии Шмидт.

Content

Крис Колфер
За гранью сказки

Пролог Другой сын

Глава 1 Шабаш ведьм

Глава 2 «Вы принимаете стоимость разговора?»

Глава 3 Низложение

Глава 4 Гусыня в бегах

Глава 5 Зелья и предсказания

Глава 6 Плохие феи

Глава 7 Ответы на чердаке

Глава 8 Единственное возражение

Глава 9 Мотылёк воспоминаний

Глава 10 Искупление вины

Глава 11 Пещера

Глава 12 Ураган

Глава 13 Железный Дровосек

Глава 14 Неприятности на дороге из жёлтого кирпича

Глава 15 Замок ведьмы

Глава 16 Вместо Дарлингов

Глава 17 Встреча с Пропащими мальчишками

Глава 18 Лагуна русалок

Глава 19 Вниз по кроличьей норе

Глава 20 Кафе «Сказка»

Глава 21 Чародей и его ученик

Глава 22 В Шервудском лесу

Глава 23 Совет Пропащих мальчишек

Глава 24 Владычица озера

Глава 25 Тюремная ведьма

Глава 26 Подвал

Глава 27 Сёстры Гримм

Глава 28 Неожиданное прощание

Глава 29 Снова полночь, полнолуние

Глава 30 Весь мир под угрозой

Благодарности

Примечания