Гаврик Зинаида Владимировна

Аида. Переулки снов (СИ)

Аида. Переулки снов

Аида сидела на крыше многоэтажного дома. Рядом располагалась кирпичная труба с еле заметным истлевающим дымком. Откуда-то периодически доносились запахи съестного. Внизу, насколько хватало взгляда, переливался уютными светящимися окошками ночной город. Девушка не знала, что это за место. Сны в очередной раз занесли её сюда с неизвестной целью.

Черепица холодила тело сквозь тонкое платье, однако Аида почему-то не мёрзла. Даже порывы свежего ветра не вызывали дискомфорта, обдувая обнажённую кожу ног и играя распущенными волосами.

Глаза девушки были задумчиво устремлены вдаль. В голове прокручивался недавний разговор с Дэном.

- Милая, у меня для тебя есть новость, - он беззастенчиво развалился на её кровати. – Только дослушай до конца и не злись.

Аида с подозрением уставилась в изумрудные глаза, ощущая подвох. Древнейший бог, волею судьбы ставший её лучшим другом, широко улыбнулся, демонстрируя абсолютную невинность.

- Дэн! – Угрожающе проговорила девушка, ничуть не купившись на искусное притворство. – Ты забываешь, что у нас уже почти одна душа на двоих, поэтому я прекрасно чувствую все твои эмоции!

- Ну и ладно, - Судья сделал обиженный вид и отвернулся, демонстрируя мускулистую спину. Неизменный в своей привычке ходить обнажённым до пояса, он и сейчас остался верен ей.

Аида хмыкнула и начала тыкать пальцем в упругий божественный бок. Дэн, не ожидавший столь подлой атаки, несколько раз ощутимо дёрнулся. После пятого тычка он не выдержал и резко повернулся, опрокинув подругу на спину и нависнув над ней с угрожающим видом.

- Ой, как страшно, - тоненьким голосом завопила девушка, сильно удивив бога.

- Хулиганка, - засмеялся Дэн, отпуская Аиду.

- Ну что там у тебя за новость, - деловито уточнила она, приглаживая растрепавшиеся волосы.

- Обещаешь не злиться? Просто, поразмыслив, я понял, что для эффективной охоты на демона необходимо провести ещё одно крошечное испытание.

- Что?! – Завопила Аида, подскакивая на кровати. – Ты обещал!

- Я помню, - серьёзно сказал Дэн. – В любом другом случае я закрыл бы на это глаза. Если бы речь не шла о твоей жизни.

- И какое это испытание? – Сумрачно уточнила девушка.

Она остерегалась сильно спорить с другом, помня про их разговор сразу после случая с отравленным чаем. Тогда бог долго не давал о себе знать, заставляя Аиду терзаться чувством вины.

- Необходимо будет найти древнего демона в одном из городов. В этот раз никаких боёв и противостояния. Тот, на кого нацелена охота – мой хороший знакомый. Он любезно согласился побыть мишенью.

- То есть, - медленно начала Аида, - среди целого города людей мне необходимо отыскать одного невероятно хитроумного демона? Который маскируется под человека лучше, чем сам человек?

- Да! Будет небольшая подсказка – древний хорошо знаком с местными властями. Но они не подозревают, кто он на самом деле. Кроме того, в этот раз я не отправляю тебя туда немедленно. Как только надумаешь пройти испытание, тогда и начнём. Ограничения по времени тоже нет. Его будет столько, сколько нужно.

- Дэн, ну ты…. Нет слов!

- Знаю, - бог крепко сжал руку девушки. – Но, поверь, это необходимо. По-другому никак. А теперь мне пора. Я подожду, пока ты окончательно выздоровеешь, и приду за ответом.

Вспоминая этот разговор, Аида вновь испытала толчок досады. Она проводила взглядом кажущийся игрушечным трамвайчик с двумя усиками-фонарями, который бодро скользил по рельсам, опоясывающим город.

- Вот бы покататься на нём, - в который раз подумала девушка. – Словно домик на колёсах. Внутри, должно быть, очень уютно.

Чёрная кошка неспеша показалась из-за трубы и грациозно пошла по крыше, помахивая длинным хвостом. Приблизившись к Аиде, она независимо села рядом, уставившись вдаль фосфоресцирующими глазищами.

- Привет! – Сказала ей девушка.

Кошка, конечно, промолчала. После чего направилась обратно к трубе. Перед тем, как окончательно исчезнуть, она, словно нехотя, обернулась и посмотрела на Аиду. Внутри внезапно толкнулась догадка. Девушка легко вскочила на ноги и, наслаждаясь непривычной подвижностью тела, двинулась следом.

Завернув за угол дымохода, Аида вновь увидела кошку. Та стояла на краю крыши и, казалось, чего-то ждала. Потом она прыгнула. Создательница Ночного мира ахнула и подбежала к самой пропасти, осторожно глянув вниз. Ей показалось или далеко внизу мелькнул чёрный силуэт, освещённый жёлтым светом старинного фонаря?

Аида почувствовала, как ветер настойчиво подталкивает её в спину, как бы заставляя двигаться туда, за край. Глубоко вздохнув, девушка сделала шаг вперёд и полетела вниз. Вспыхнувший было страх быстро прошёл, сменившись ощущением абсолютной правильности происходящего.

Полёт стал замедляться. У самой земли создательница Ночного мира зависла на несколько мгновений в воздухе, после чего плавно опустилась на мостовую.

Переулок был совершенно пустынным. Лунный свет не пробивался сюда, а единственный фонарь напрасно силился разогнать непроницаемый мрак. Дорога, выложенная аккуратными каменными плитками, уходила в темноту, одновременно маня и пугая.

Внутри тонко звенела сладостная тревога. Что-то ждало её там, за чертой жёлтого света. Аида медленно пошла вперёд, чувствуя босыми ногами шершавую поверхность мостовой. Мышцы были наполнены упругой силой, тело словно утратило вес, беспрекословно подчиняясь любому желанию хозяйки. Противная расслабленность, вызванная отравляющим действием чая, бесследно исчезла во сне. Казалось даже, что её никогда и не было.

Крадучись, словно кошка, девушка делала шаг за шагом, пробираясь сквозь ночь и полной грудью вдыхая свежий воздух. Смазанные силуэты деревьев и подъездов проплывали мимо. Ей совершенно точно не сюда. Немного погодя, темнота перестала быть непроглядной. Глаза привыкли и стали различать окружающий мир более чётко.

Несколько раз обострённым слухом Аида слышала шаги и пряталась в подворотни, где пережидала некоторое время, после чего продолжала путь. Пройдя мимо сквера с пустующими скамейками, девушка попала на набережную, а потом нырнула в сеть переулков и некоторое время плутала в них, пока, наконец, не увидела арку в одном из домов. Проход загораживала ажурная решётка, сделанная в виде замысловатых сучьев с металлическими листьями и плодами.

Аида прикоснулась к холодному металлу, и тот зазвенел, словно от удара. Калитка распахнулась, впуская девушку внутрь. Помедлив, она двинулась вперёд. Непроницаемая темнота словно отрезала её от окружающего мира, обволакивая плотным коконом. Сделав несколько шагов, Аида вдруг запнулась и упала на… ковёр! Изумлённому взгляду предстала уютная комнатка, явно женская. На полу стояла лампа с абажуром, дающая мягкий свет.

Обстановка была самая что ни на есть таинственная – в углу располагался внушительных размеров сундук, накрытый домотканым ковриком, рядом небольшой диванчик на изогнутых металлических ножках, а прямо напротив Аиды красовался туалетный столик с огромным круглым зеркалом!

Бардовые обои и массивный подсвечник завершали картину. В целом, обстановка выглядела довольно неплохо. Из двух неплотно задвинутых ящичков торчали заколки и свисали бусы, создавая впечатление, что хозяйка комнаты собиралась в спешке. Украшения загадочно переливались в приглушённом свете лампы.

- Ну, чего стоишь? – Внезапно раздался мелодичный женский голос с нотками ворчливости. – Проходи, раз пришла. Ты избранная?

- Нет, - на всякий случай ответила Аида, сделав маленький шаг назад. – А вы где?

- Где-где, везде! Раньше это была моя комната. А ты – избранная! И не спорь.

- Да нет же, говорю вам…. Подождите, а что значит – была ваша комната?

- То и значит, - устало вздохнул голос. – Когда-то, ещё при жизни….

- Не поняла, - Аида почувствовала настоятельную потребность присесть. Разговор начал пугать её.

- Узнаешь, всё узнаешь. Теперь это твоя комната и твоё убежище. Видела проводника?

- Ээээ… нет, - задумалась девушка. – А какой он?

- У каждого свой. Без него ты бы сюда не попала.

- Ну, разве что кошка….

- Кошка? Оригинально! – Восхитился голос. – Говорят, проводник так или иначе выражает сущность того, кому является. Не припомню, чтобы у кого-то были кошки.… Ну да ладно. Давай-ка начнём, избранная.

- Я не избранная, говорю же вам! – Возмутилась Аида.

- Ох, тяжело с тобой. Объясняю по-порядку. Эта комната затеряна в переулках снов. Никто не может её найти – ни боги, ни демоны, ни люди. Но иногда, что-то происходит в мирах и на свет появляется человек, который имеет в себе по кусочку от всех рас. Как правило, перед его появлением возникают какие-то пророчества и прочая чушь в том же духе. Вот ему-то и открывается дорога сюда.

- А…зачем?

- Видишь зеркало? – Доверительно спросил голос, перестав ворчать. – В нём можно увидеть всё, что хочешь. Если уметь пользоваться.

- Да мне, вроде, это не особо нужно, - Аида подумала, что с неё уже хватит всяких пророчеств и прочих чудес.

- А кто тебя спрашивает? Думаешь, мне надо было? В то время я хотела только одного – выбрать платье для бала и услышать признание от сэра Чарльза. А тут какая-то комната, зеркало…

- Ну, извини, - растерялась девушка от прозвучавшей в голосе обиды. – Значит, это обязательно?

- Дошло, наконец. Становись напротив.

Аида опасливо приблизилась к зеркалу.

- Сосредоточься и положи ладони на поверхность. Замри.

Девушка почувствовала, как руки начинает жечь. Резкая боль вдруг прошла от пальцев через всё тело. Она вскрикнула.

- Вот и всё. Зеркало прочитало тебя и запомнило. Теперь смотри.

В глубине тёмного стекла вдруг что-то зашевелилось. Выглядело это до того жутко, что Аиду прошиб холодный пот.

Внезапно поверхность покрылась рябью, словно вода. А потом возникло изображение.

…Закоулки замка в Ночном мире. Туман что-то втолковывает Виону. Тот недовольно хмурится, но, в конце концов, кивает.

- Где звук? – Недовольно воскликнула Аида. – Почему ничего не слышно?

- Молчи и смотри! – Грубо осёк её голос.

Тем временем возникла другая картина. Вион стоит на каменистой поверхности с чахлыми пучками выжженной травы, скрестив руки, и чего-то ожидая. Место показалось девушке очень знакомым. На неё даже как будто повеяло жаром от неприветливой равнины.

Вдруг в воздухе начал вырисовываться золотистый контур двери. Лицо Виона проясняется и он, довольно покачав головой, растворяется в воздухе. Поверхность зеркала потемнела и в ней снова отразилась озадаченно-испуганная Аида.

- Пока хватит, - вновь раздался голос.

- Что это было? Прошлое, настоящее или будущее? – Негромко проговорила девушка.

- Тебе лучше знать! Я могу только направлять на верный путь. Как только ты научишься управлять зеркалом, мне, наконец, будет дарован покой…

Аида открыла глаза и резко села на кровати. Это не прошло даром – пришлось некоторое время пережидать приступ головокружения. Яд ещё не до конца покинул тело, однако, по сравнению с тем что было полторы недели назад, девушка уже находилась на пути к полному выздоровлению. Конечно, без непрерывной заботы друзей, ей пришлось бы гораздо тяжелее. Вазаран каждый день приносил Аиде укрепляющие травяные отвары, после чего в приказном порядке заставлял её понемногу гулять, разминая непослушные мышцы. Так как первое время девушка не могла даже встать без посторонней помощи, Аран с Туманом поднимали её с кровати и практически волочили на себе, заставляя перебирать обмякшими ногами. Она несколько раз тайком плакала, представляя, как ужасно выглядит, безвольно болтаясь в руках у друзей. Это продолжалось до того момента, пока вождь не увидел зарёванную Аиду, зайдя к ней в самый неподходящий момент. Ох и досталось же девушке!

- Не смей даже думать о подобном, - очень серьёзно сказал ей тогда Аран, не давая отвести взгляд. – Никогда.

Вспоминая об этом, Аида до сих пор чувствовала себя неловко. Однако сейчас всё осталось позади. Тело уже почти полностью подчинялось хозяйке, если не считать лёгкой слабости и головокружения. Ещё чуть-чуть и отравленный чай станет лишь неприятным воспоминанием.

Немного посидев в кровати, она медленно встала и направилась в душ. Вазаран посоветовал ей как можно больше гулять на свежем воздухе, и она собиралась воспользоваться этим советом. Кроме того, следовало уйти как можно быстрее, пока в её дом не нагрянули Туман с вождём, которые никак не хотели оставить девушку в покое, с завидным упорством отслеживая каждый шаг подруги.

Нет, Аида, бесспорно, была благодарна им! Но за последнее время успела немного устать от подобного контроля.

С неудовольствием поглядев в зеркало на бледноватое осунувшееся лицо, девушка натянула первое попавшееся платье, надела на запястье лунный браслет, и, крадучись, вышла из дома, чтобы сразу же нырнуть под тень раскидистых ветвей. Немного отойдя в сторону и ненавязчиво пристроившись на ажурную скамейку, Аида задумалась, куда бы пойти, чтобы свести к минимуму шансы встретить вышеозначенных личностей.

- Привет! – Вдруг услышала она за спиной и испуганно повернулась.

К счастью, там стоял всего лишь растрёпанный худощавый парнишка с живым лицом и активной жестикуляцией, с которым она как-то гуляла по Ровелле в компании местных парней. Немного напрягшись, Аида даже вспомнила его имя – Дакти.

- Привет, - улыбнулась ему девушка.

- Как ты себя чувствуешь? Мы все очень волновались, когда узнали о недомогании, - участливо заметил юноша.

- Спасибо, мне уже намного лучше. Видишь, даже решила выйти, прогуляться.

- А можно с тобой? – Дакти с надеждой уставился на неё.

Она хотела отказать, но парень скорчил на редкость умильную рожицу.

- Ладно, - наконец, решила Аида. – Хотя именно в этот раз я рассчитывала немного отдохнуть от мужской компании. Специально спряталась в тенёчке, чтобы не встретить вашего разлюбезного вождя.

- Так я могу помочь, - воодушевился юноша. – Мне тут известен каждый уголок. Есть масса неприметных тропинок и закоулков, по которым мало кто ходит. Только скажи, куда тебе хочется.

- В какое-нибудь тихое приятное место… - Задумчиво ответила девушка.

- Я знаю одно кафе, где каждый столик расположен в отдельной комнате. Специально для тех, кто ищет уединения.

- То, что нужно! – Благодарно отозвалась Аида.

Дакти старательно вёл создательницу Ночного мира по укромным улочкам, избегая людского потока. Несколько раз они ныряли в тень и пережидали, пока мимо пройдут шумные молодёжные компании. Покинув Верхний город, друзья ещё некоторое время петляли по долине, старательно обходя центральные улицы и продвигаясь ближе к окраине. Наконец, перед ними вырос большой дом, украшенный затейливой вывеской. Как выяснилось, располагался он совсем недалеко от холма с переливающейся на солнце аркой.

- Мы на месте! – Обрадовано сообщил Аиде спутник.

- О, кого я вижу! – Вдруг раздалось неподалёку. Девушка вздрогнула, а Дакти явственно поморщился.

Прямо на них шёл темноволосый юноша с красивым лицом, на котором читалось лёгкое презрение к окружающим.

- Владэр, - прошипел Дакти. – Как же мы его не заметили?

- Аида, очень рад! – Поклонился новоприбывший. - Куда направляетесь?

- Мы хотели посидеть в кафе, вдали от людей, - спокойно ответила Аида, ощущая внутри неясную напряжённость.

- Я с вами! – Не принимающим отказа голосом заявил Владэр. Девушка только вздохнула.

Вежливый молчаливый официант проводил их в одну из комнат.

- Тут довольно мило, - оглядываясь, заметила Аида.

Устроившись в кресле, она одобрительно рассматривала тяжёлые бархатные шторы с кисточками, огромную хрустальную люстру и изысканные картины на стенах. Тем временем парни, посовещавшись, сделали заказ.

- Это то, что я думаю? – С подозрением спросила девушка, уставившись на дымящиеся чашки, издающие знакомый аромат.

Помнится, они уже угощали её подобным напитком во время первого знакомства. В малых количествах он бодрил, а в больших обладал лёгким опьяняющим действием.

- Не волнуйся, - успокоил её Дакти. – Одна кружка будет только на пользу.

С подноса официанта на стол также перекочевала вазочка с конфетами, напоминающими кусочки разноцветного стекла. Девушке сказали, что если бросить их в напиток, он станет ещё вкуснее.

- Может быть, ты голодна? – Заботливо поинтересовался Владэр. – Здесь превосходная кухня.

- Нет-нет, - Аида подавила приступ лёгкой тошноты.

Она решила скрыть от парней, что до сих пор не в состоянии полноценно питаться. Честно говоря, её почти силой заставляли есть, специально готовя лёгкие кашки и бульончики для укрепления ослабленного организма.

Отхлебнув глоток ароматного напитка, девушка снова удивилась тому, что на вид жидкость гораздо горячее, чем на вкус. Однако, внутри растеклось приятное тепло, пронизывая каждую клетку тела. Аида взбодрилась, ощутив прилив небывалого энтузиазма.

- Ты расскажешь нам, что с тобой произошло? – Осторожно спросил Дакти.

- А вы разве не знаете? – Шумно удивилась девушка, чувствуя себя всё более свободно.

- Нет. По слухам, тебя то ли отравили, то ли ранили… все волнуются. А вождь не счёл нужным объяснить, что к чему, - с лёгкой досадой произнёс Владэр.

- Значит, на то были причины, - твёрдо парировал Дакти. - Но теперь, когда ты уже выздоровела, нам очень хочется услышать подробности.

- Да без проблем, - пожала плечами Аида, делая большой глоток из кружки. – Началось, значит, с того, что мой друг попросил переместить его в один мир….

Надо отдать должное, парни слушали её с огромным интересом, глубоко вздыхая и ахая на особо тяжёлых моментах. Только Дакти с возрастающим беспокойством следил за лихорадочным румянцем и всё более громкой и выразительной речью девушки. Описывая свои приключения у сумасшедшего кукольника, Аида не забывала снова и снова отхлёбывать из кружки. Под конец, красноречие пошло на спад, а язык стал подозрительно заплетаться.

- И т-т-тут я уж-же вс-с-ся… ну п-прямо вс-с-ся взм-мокла, верите? И вдруг… - девушка неуклюже взмахнула руками, едва не отправив в полёт вазочку с конфетами. – Появ-в-вился Т-туман, вождь ваш и В-вион ещё.… Ну, м-м-мой в-воин и д-д-друг….

- И что дальше? – Опередил Владэр взволнованного Дакти, который хотел что-то сказать.

- Дальш-ш-ше? – Тупо переспросила Аида. – Аааа… не помню я… потом был… как его… обмор-р-рок.

- Тебе надо на свежий воздух! – Наконец, прорвался Дакти. – Кажется, напиток как-то не так на тебя подействовал!

- Мне-е-е хорошо-о-о-о, - пропела в ответ Аида. – Владэр, уб-б-бери его от м-м-меня…

- Пойдём, поговорим, - брюнет на целую голову возвышался над своим соперником и без особого труда вывел его из комнаты.

- Никто больше не будет нам мешать, - вернувшись через некоторое время, сообщил он.

- Хорошо-о-о, - девушка лежала в кресле, с интересом глядя в потолок.

- Наконец, мы вдвоём, - страстно потянулся Владэр. – Я рад, что всё кончилось и враг повержен…. Теперь можно и расслабиться, правда?

- Нет, - вдруг почти трезвым голосом отозвалась Аида.

- Что нет? – Озадачился брюнет.

- Есть ещё… вр-р-раг. Я должна найти его и поб-б-бороть!

Аида с трудом встала с кресла и, пошатываясь, направилась к выходу. Владэр хотел схватить её за руку, но браслет на запястье ярко вспыхнул и обжёг его. Парень, вскрикнув, резко вскочил, пытаясь броситься наперерез, однако неловко зацепился ногой за стул и рухнул, сильно приложившись головой. Не обращая внимания на затихшего юношу, создательница Ночного мира покинула комнату, с третьей попытки попав в дверной проём.

Спустя некоторое время, вбежавший в комнату вождь, сопровождаемый Дакти, обнаружил там лишь лежащего без сознания Владэра. Аиды и след простыл.

- Я убью его, - ледяным голосом сказал Аран. В комнате внезапно похолодало, стены покрылись коркой льда. – И тебя заодно!

- Но я не знал, что напиток так подействует, - залепетал Дакти. Он раньше не видел вождя в таком состоянии.

- Чем вы думали?! Она ещё не отошла от действия яда, её организм отвергает даже крепкий чай! Ты хоть представляешь своими куриными мозгами, что с ней стало после опьяняющего напитка?!

Дакти почувствовал, как внутри расползается холод. Парня начала бить крупная дрожь.

- Н-не н-надо, - из последних сил пролепетал он. – Пож-жалуйста…

Аран опомнился и с трудом отвёл взгляд от начинающего синеть Дакти.

- Этого привести в чувство и запереть до моего возвращения, - коротко приказал он вбежавшим людям, указав на Владэра. – Я потом сам поговорю с ним.

Аида стояла у арки. Серебристый туман манил её внутрь. Надо было шагнуть туда и покончить, наконец, с главным врагом. В том, что она сумеет сделать это в одиночку, девушка почему-то не сомневалась. Все страхи и сомнения отошли на второй план. Главное место в опьянённом разуме заняла цель. Найти и уничтожить древнего.

- М-мне н-н-надо к др-р… то есть к др-р-ревн-нему… - С трудом выговорила она, шагнув в арку. Серебристый туман, судя по всему, озадачился. Аиду носило по воздушным волнам довольно долго, прежде чем сияние, наконец, схлынуло. Девушка стояла среди заброшенного сада. Под ногами угадывалась когда-то мощёная дорожка, густо поросшая травой. Прямо перед ней возвышался потемневший от времени замок с выбитыми окнами и рассохшимися воротами. От него волной шёл даже не страх, а ужас. Всё вокруг точно кричало об опасности. Браслет на руке нагрелся, словно удерживая хозяйку от опрометчивого шага. Однако одурманенную Аиду это не остановило.

Она медленно направилась в сторону негостеприимного строения, раскачиваясь, как маятник и всеми силами пытаясь попасть в дорожку. Порывы ветра раскачивали ветви старых деревьев, заставляя створки ворот зловеще поскрипывать. Вокруг потемнело. Кажется, собирался дождь.

С трудом достигнув ворот, девушка схватилась за потемневшую от времени ручку и потянула её на себя. Та неожиданно легко поддалась. Шагнув внутрь, Аида огляделась. Полумрак не был густым, окружающие предметы вполне различались под тусклым светом, сочившимся из высоко расположенных окон.

Ветер крепчал, завывая снаружи и яростно грохоча чем-то в саду. А в замке царила неестественная неподвижность. Когда-то роскошный холл покрывал толстый слой пыли и паутины. Сгнившие остатки ковров и гобеленов грязными лоскутами лежали тут и там. Очевидно, здесь прошлась какая-то неведомая сила. О мебели напоминали только потемневшие от времени щепки, лежащие вперемешку с битым стеклом и покорёженными кусками серебряных подсвечников. Но не это поразило Аиду больше всего. Она внезапно поняла, что абсолютно трезвая. Стоило шагнуть за порог, как опьянение бесследно исчезло.

- Что я здесь делаю? – Со страхом подумала она. – Кажется, пора бежать.

Словно в ответ её мыслям, из недр замка раздался звук. Кто-то нежно перебирал клавиши рояля, играя тихую красивую мелодию. Это было невероятно жутко. Вдруг инструмент поперхнулся, обиженно прозвенел и затих.

Шагнув назад, к выходу, девушка едва не вскрикнула. Дверей не было. Вместо них на гладкой стене висела прекрасно сохранившаяся картина, на которой изображался богато украшенный холл, тот самый, в котором стояла Аида, только роскошно оформленный и с целой мебелью. Художник очень искусно изобразил пространство и человека, полускрытого за гобеленом и устремившего нарисованные чёрные глаза на девушку. Она вздрогнула, чувствуя себя словно в страшной сказке. Как много бы отдала сейчас Аида за возможность вызвать хотя бы волчицу с тигрицей! Но, увы! После отравления чаем, они перестали появляться. Правда, Вазаран утешал, что это временно и способности непременно восстановятся. Однако привыкшая к своим зверям девушка чувствовала себя несколько одиноко.

Ещё, конечно, можно было позвать друзей. Только вот Аида представляла, как ей попадёт за побег. Нет, пожалуй, это крайний случай. Хотя…

- Вион! – Тихонько произнесла девушка, боязливо оглядываясь.

В эту минуту незамеченные ею ворота, располагающиеся чуть дальше того места, откуда зашла Аида, шумно распахнулись, пропуская начальника стражи Ночного мира. Он в мгновение ока подбежал к своей создательнице.

- Ты пришёл, - радостно сказала девушка.

Вион развернул её лицом к себе и внимательно осмотрел. Убедившись, что Аида цела и невредима, он вздохнул с облегчением.

- Почему ты здесь? – Мягко спросил парень, не отпуская рук. – Что произошло?

- Не знаю, - чуть не плача ответила девушка. – То есть… ну, в общем, в Ровелле я сбежала из дома, пока не пришли Аран с Туманом. Встретила знакомых, они повели меня в укромное кафе, где можно уединиться и поболтать. Там я выпила напиток…. Вообще-то, он пьянит только в больших дозах, но мне, почему-то, хватило одной кружки…. И потом… кажется, я пошла на поиски древнего, а арка вынесла меня сюда.

- Плохо, - Вион сдвинул брови. – Ты ведь знаешь, твой организм очень слаб. Не стоит употреблять внутрь ничего, кроме самой лёгкой пищи, воды и укрепляющих отваров.

- Пожалуйста, не надо, - попросила Аида. – Я уже чувствую себя виноватой. Помоги мне выбраться отсюда.

Вион вздохнул. Он без труда поднял свою создательницу на руки, и та, как всегда, доверчиво прижалась к нему, обхватив за шею. Нести её было совсем не обязательно, но парень не мог отказать себе в этом редком удовольствии.

Однако, как оказалось, не всё было так просто. Направившись к выходу, Вион вдруг остановился и ощутимо напрягся.

- Что? – Сказала ему Аида прямо в ухо.

- Двери исчезли, - был ей серьёзный ответ.

- Тогда давай переместимся!

- Не получится. Внутри этого замка все пути в мир снов перекрыты. Именно поэтому я появился сначала в саду, а потом зашёл сюда. Ты разве не чувствуешь?

- Нет, - грустно ответила Аида. – Дэн предупредил, что из-за отравленного чая перемещение может занести меня куда-нибудь не туда. Лучше не рисковать.

- Ясно. – Как всё-таки здорово, когда от кого-то не надо скрывать факт близкого знакомства с древним богом! – Придётся выяснить, что не так с этим замком и при первой возможности выбраться отсюда.

Аиде померещился шелестящий смешок. Она насторожилась.

- Ты ничего не слышал? – Вион покачал головой. – Ладно. Спусти меня на пол, и пойдём, поищем дверь.

Парень неохотно покорился, взамен крепко взяв девушку за руку. И они двинулись вглубь замка.

Пыльные комнаты выглядели ещё хуже, чем холл. Однако коридор сохранился весьма неплохо. Кое-где виднелись потемневшие зеркала, напомнившие Аиде недавний сон. Пару раз девушке казалось боковым взглядом, что внутри стекла кто-то шевелится, однако, обернувшись, она видела лишь отражение коридора и их самих, медленно проходящих мимо.

Дойдя до очередного зеркала, девушка остановилась. Что-то было не так.

- В чём дело? – Вион посмотрел на неё, чуть сильнее сжав руку. – Ты что-то видишь?

- Подожди, - Аида внимательно вглядывалась, пытаясь понять, в чём причина смутного беспокойства. – Смотри, здесь нет никакого подсвечника, а в отражении он стоит! Как-то мне не по себе.

Она подошла вплотную к зеркалу, внимательно разглядывая сквозь него окружающее пространство. Всё выглядело вроде бы также, но… на полу «отражённого» коридора стояла старинная ваза, в то время как в реальности там лежало лишь несколько глиняных осколков. На этом странности не закончились. В зеркале явно кто-то был. Аида явственно увидела тёмный глаз, смотрящий на неё из-за приоткрытой двери. Вскрикнув, она отлипла от стекла и со страхом обернулась… рядом с ними никакой двери не было. Девушка снова перевела взгляд на отражение. Всё по-прежнему, только глаз исчез.

Вион увидел, как его спутница бледнеет. Её начала бить крупная дрожь.

- Там, там… - Залепетала она, не в силах справиться с речью.

Парень резко повернул к себе Аиду и крепко обнял, одну руку положив на талию, другой прижав к себе голову девушки.

- Тихо, тихо, я с тобой, - ласково проговорил он успокаивающим голосом. – Я скорее умру, чем позволю кому бы то ни было причинить тебе вред. Веришь?

Аида почувствовала себя лучше. Она прижалась к поджарому телу своего воина и глубоко вздохнула. Парень излучал уверенность и надёжность. В его словах не было ни грамма сомнения.

- Извини, - глухо ответила девушка, отстранившись. – Что-то я совсем расклеилась. Там в зеркале за нами кто-то следил.

- Дай руку, - построжел Вион. – Сдаётся мне, здесь таится немало неприятных сюрпризов.

Они снова двинулись вперёд, настороженно поглядывая на зеркала.

- Может, вызвать кого-то ещё из воинов Ночного мира? – Вдруг сообразила Аида.

- Все мои ребята здесь, - спокойно ответил парень. – Они стоят вокруг замка и не могут войти.

- А окна?

- Нет. Входы и выходы закрыты. Я проверил первым делом.

Аида почувствовала себя ребёнком, задающим глупые вопросы.

- Тогда идём! – Тряхнула головой она.

Дойдя до конца коридора, девушка первой толкнула дряхлую дверь и поражённо замерла. Они пришли в тот же самый холл, из которого начали своё путешествие.

На стене напротив по-прежнему висела картина. Только человек на ней вышел из-за гобелена и стоял в центре, глядя нарисованными глазами на гостей.

Внезапно соседняя стена мелко задрожала и стала выпирать вперёд, словно оттуда рвался наружу кто-то огромный. Из глубины замка раздался детский смех, холодящий кровь. Вдруг тени на стене сложились в огромное зубастое лицо, беззвучно разинувшее рот.

Девушка вздрогнула и отшатнулась назад, прямо на Виона, непоколебимого, как скала. Он положил руки ей на плечи, не давая отстраниться. Чувствуя спиной твёрдое тепло его тела, Аида немного успокоилась.

В этот момент раздалось негромкое царапание откуда-то снизу. Девушка опустила глаза и взвизгнула. Неподалеку от них паркет протёрся, обнажив доски, между которыми зияли щели в палец шириной. В эти отверстия высовывалось нечто, напоминающее сморщенные чёрные руки с острыми когтями. Оно шарило вокруг, словно пытаясь что-то нащупать.

Аида рванулась с места к другой двери, таща за собой Виона. Он покачал головой, но сопротивляться не стал. Рванув на себя трухлявую створку, девушка застонала. Там был тот же самый коридор с зеркалами.

- Мы в ловушке, - отчаянно сказала Аида, хотя это было ясно и так. – Он не даст нам уйти.

- Не уверен, - задумчиво и спокойно произнёс Вион. – Я могу попробовать разрушить замок. Только это опасно, ведь мы внутри.

- Подожди. Оставим это на крайний случай, – ответила девушка, после чего вплотную подошла к картине и уставилась на человечка. - Чего ты добиваешься?! Отпусти нас сейчас же! Слышишь?!

Внезапно изображение стало увеличиваться и приближаться. Аида не успела опомниться, как её втянуло внутрь рисунка.

Она снова стояла в том же зале. Только вот обстановка очень изменилась. Во-первых, судя по всему, именно так это место выглядело в свои лучшие времена, ещё до разрушения. Во-вторых, окружающий мир так и остался рисованным. Пол под ногами покрывали крупные мазки кисти, мебель была кривоватой. Кое-где расплылась краска, придавая стульям неровный вид. Располагающийся посреди зала фонтан журчал косыми струями воды. Девушка присела на бортик, ожидая развязки. Пока в зале никого не было, человечек куда-то исчез.

Окунув руку в фонтан, Аида поразилась реалистичности ощущений, рассматривая настоящие капельки на покрывшейся мурашками коже. Продолжая исследовать окружающий мир, пленница картины с отстранённым любопытством потрогала коричневую облицовочную плитку. На влажном пальце осталась краска. Задумчиво махнув рукой, она с изумлением посмотрела на получившуюся черту, зависшую в воздухе. Поддавшись внезапной догадке, девушка снова потёрла размокшую плитку и кривовато дорисовала увесистую дубину, которая тут же рухнула ей под ноги, оставив трещины на стеклянном полу.

- Теперь я хотя бы вооружена, - отстранённо подумала Аида. – Ну-ка, попробуем ещё что-нибудь создать.

Спустя несколько минут в воздухе появились неровные очертания большой собаки. Как только девушка провела последний штрих, животное спрыгнуло на пол и энергично встряхнулось, обретя вес и объём. Удивительно, но творение преображалось на глазах. Шероховатости сгладились, шерсть заблестела. Внушительных размеров пёс умильно посмотрел на свою создательницу и энергично завилял хвостом.

- Ага, получилось! – Аида почувствовала прилив вдохновения. – Продолжим...

Через некоторое время у испачканной краской девушки было уже пять гигантских волкодавов с огромными лапами и крепкими клыками. Они расселись вокруг хозяйки, ожидая команды.

В этот момент дальняя дверца приоткрылась, и оттуда высунулось бледное человеческое лицо с чёрными глазами. То самое. Неизвестно, на что рассчитывал страшный гость, но при его появлении никто не упал в обморок. Наоборот.

- Вперёд! – Скомандовала Аида своей армии, и псы с угрожающим рычанием кинулись в атаку.

Человек явно не ожидал подобной прыти. Он едва успел захлопнуть дверь, с трудом опередив разъярённых собак.

Аиду закрутило и выкинуло из картины обратно в разрушенный зал.

- Ах ты, гад! – Крикнула она, поняв, что хозяину замка пришёлся не по вкусу столь агрессивный отпор.

- Ничего не меняется, - сказал Вион. – Может, всё-таки, разрушить замок?

Девушка удивлённо повернулась к своему воину, про которого успела уже забыть. Странно, но на его лице не наблюдалось никакого беспокойства исчезновением Аиды. Такое ощущение, что он его просто… не заметил.

- Смотри, на картине появились собаки! – Парень подошёл к полотну, внимательно его разглядывая.

Значит, действительно. Хозяин замка каким-то образом остановил время, украл девушку у верного охранника, а потом незаметно вернул на место.

Аида с радостью почувствовала, что страх отошёл на второй план. Маленькая победа вырвала её из липкого отчаяния.

- Идём, - решительно сказала она, вынимая уголёк из давно потухшего камина. – Я хочу кое-что попробовать.

Снова тот же коридор с зеркалами. Девушка подошла вплотную к стене и старательно начертила на ней полукруглую дверцу с ручкой-скобкой. Сделав шаг назад, Аида критически осмотрела результаты своих трудов. Минуту ничего не происходило. А потом нарисованная дверца, скрипнув, приоткрылась, на глазах обретая объём и плотность. Вион уважительно присвистнул.

- Но как ты догадалась?

- Я тебе попозже расскажу, - пообещала девушка. – Идём.

За дверью находился… коридор. Тот самый, из отражения в зеркале. А вот и старинная ваза по-прежнему стоит на полу, безмолвно подтверждая Аидину догадку. Девушка молча показала на неё Виону, тот кивнул.

Они сделали несколько шагов, осторожно оглядываясь. Никого. Хозяин замка затаился, то ли удивившись необычной прыти гостей, то ли заманивая их в ловушку.

Аида задумчиво посмотрела на дверь, из-за которой в прошлый раз виднелся глаз. Ей пришла очередная идея. Она начала быстро рисовать вокруг себя жирные точки с расходящимися в стороны лучиками. Вион с интересом наблюдал за быстро чернеющим полом.

- Всё! – Удовлетворённо сказала Аида, - Теперь он никуда не денется.

Рисунки тем временем наливались жизнью. Чёрные пауки поднимались на лапках, отлепляя от пола упитанные тельца.

- Решила побыть демоном? - Усмехнулся Вион, скрестив руки.

- Вроде того, - подмигнула ему Аида.

Чёрное полотно сгрудилось у ног создательницы, ожидая приказаний.

- Найдите хозяина замка и задержите его! – Скомандовала девушка.

Мохнолапые воины хлынули в сторону двери, откуда через мгновение раздались крики. В коридор, размахивая руками, вывалился человечек, густо покрытый пауками, деловито облепляющими врага белёсыми нитями. Спустя несколько мгновений хозяин замка стал похож на клубок с торчащей головой и ногами. Путы тянулись, но не рвались, прочно удерживая пленника на месте.

- Кто ты? – Сурово спросила девушка.

Пленник замычал, упрямо мотая головой. Он походил на безумного.

- А давай я им займусь, - угрожающе протянул Вион.

Хозяин замка замычал сильнее, но не проронил ни слова. Бледное лицо с абсолютно чёрными глазами без зрачков было покрыто испариной, дыхание вырывалось с хрипом. Казалось, человечек вот-вот рухнет в обморок.

- Подожди, - Аида призадумалась. Что-то не давало ей покоя. Внутри нарастала странная догадка. – Мне кажется, он серьёзно болен и не до конца понимает, что делает.

- Почему? – Удивился парень.

- Не знаю. Просто чувствую, - с недоумением призналась она.

- Если это так, то мы вряд ли сможем помочь. – Спокойно заметил Вион. – Ты ведь не нарисуешь лекарство от всех болезней.

- Да уж, - огорчённо призналась девушка. – Хотя…. Что мы теряем?

И она остатком угля изобразила нечто, отдалённо напоминающее каплю с затемнением.

- Это средство от всех болезней и злого колдовства. По крайней мере, я так задумала.

Изображение тем временем обрело объём, превратившись в круглый стеклянный пузырёк. Внутри плескалась какая-то жидкость.

Аида и Вион с сомнением воззрились на загадочный сосуд.

- Не уверена, что это сработает. Но попробовать стоит в любом случае. Всё-таки, одно дело рисовать ясные и понятные вещи, а тут сплошное домысливание.

Осторожно приблизившись, девушка сделала попытку влить содержимое пузырька в рот темноглазому хозяину замка. Он резко мотнул головой, и большая часть жидкости выплеснулась мимо. Аида вообще не была уверена, попало ли что-то внутрь.

Отступив к Виону, она настороженно уставилась на отплёвывающегося человечка. Дыхание бедняги вырывалось с хрипом, лицо корчилось и сжималось, как пластилин.

- Кажется, не помогло, - расстроено шепнула девушка.

В этот момент человечек затих. Его глаза начали преображаться. Чернота ушла, обозначился синий зрачок. Он растерянно огляделся.

- Где я? – Неожиданно тонким голосом произнёс хозяин замка. – Что это за дыра?

- Похоже, ваш дом, - осторожно ответила Аида.

- Что за чушь? Исполнители желаний не живут в таких…эээ… мерзких местах.

- Кто? – Удивилась девушка.

- Ты что, никогда не видела исполнителя желаний, глупая? – Отозвался человечек, брезгливо оглядываясь. – Наша раса всегда обитает в самых роскошных дворцах, какие только можно себе представить!

- Простите, но я впервые слышу о вас. Хотя это не удивительно, ведь до недавнего времени я жила в глухом замке и знала об окружающем мире только по книгам.

- А это что?! Пауки?! – Вдруг взвизгнул человечек и с громким хлопком исчез, тут же возникнув в двух шагах от кучи белёсых нитей и расползающегося мохнолапого воинства. Его одежда странным образом преобразилась в ярко-фиолетовый костюм с блёстками.

- Ого! – Аида удивлённо обернулась к Виону, тот пожал плечами.

- Итак, рассказывайте, - величественно разрешил странный тип, уставившись на них непропорционально большими глазами.

- Разве вы ничего не помните? – Удивилась девушка.

- Милочка, если бы было по-другому, мне не пришлось бы поддерживать эту бессмысленную беседу.

Аида задумалась. С одной стороны, дело сделано, можно уходить. С другой… всё-таки безумно хотелось узнать, что за зверь такой – исполнитель желаний? И вообще, каким образом он оказался здесь и зачем нападал на них.

- Меня случайно занесло в ваш замок, - начала Аида, - а потом вдруг исчезла входная дверь и внутри начали твориться всякие жуткие вещи. Мы с моим напарником искали, как выбраться отсюда, но все двери вели в зал и этот зеркальный коридор. Вы натравили на нас кучу монстров, а потом я нарисовала пауков, они ожили и, по моему приказу, сумели найти и пленить вас.

Человечек изумлённо слушал рассказ, и на его лице читалось явное недоверие.

- Но это же полнейшая чушь! – Не выдержав, воскликнул он. – По-моему, ты не в своём уме! Парень, убери от меня свою сумасшедшую подругу!

Вион нахмурился и сделал шаг вперёд с угрожающим выражением лица.

- Ну и ладно, - обиженно сказала Аида, перехватив воина за локоть. – В конце концов, это твои проблемы. А мы уходим.

И она демонстративно повернулась к выходу, увлекая за собой Виона.

- Стойте! Да стойте же! Вы не можете уйти просто так! – Завопил человечек. – Не оставляйте меня здесь! Ну, п-п… ну, пожалуйста…

Было видно, что просьбы даются ему с большим трудом.

- Ладно, - Аида повернулась. – Чего ты хочешь от нас?

- Помогите, - хозяин замка всхлипнул. – Я ничего не понимаю…

Он сел прямо на грязный пол и потерянно уставился в одну точку. Девушке внезапно стало жалко его.

- Для начала расскажи немного о себе, - мягко сказала она. – А мы подумаем, что можно сделать.

Человечек с надеждой поднял голову и поёжился, встретив строгий взгляд Виона.

- Я Птайлай. Как и все мне подобные, я умею воплощать в жизнь всякие бытовые просьбы, вроде богатства или внимания женщин. Веками люди поклоняются нашей расе, приносят дары, прислуживают, выполняют различные задания лишь для того, чтобы мы оказали им честь и снизошли до их низменных желаний. По характеру мы беззлобные существа, любящие роскошь, вкусную еду, женщин и веселье.

- Хм. Что-то не подходит твоё описание под тот ужас, который мы тут наблюдали, - задумчиво протянула Аида. – Это всё или есть ещё что-то, что мы должны знать?

- Всё! – Подозрительно быстро ответил Птайлай, отводя глаза.

И тут же его ноги задёргались над полом, а сам он обвис мешком в сильных мужских руках. Онемев от ужаса, исполнитель желаний вытаращился прямо в горящие яростным пламенем глаза Виона.

- Говори правду, - воин Ночного мира хорошенько встряхнул испуганного человечка.

- Я… - Тот судорожно сглотнул. - Реальность вокруг меня всегда… немного искажается. Такова особенность нашей расы….

- Что это значит? – Уточнила Аида, делая знак Виону, чтобы тот отпустил исполнителя желаний.

- Ну… как бы получше объяснить… знаешь, как бывает во снах или в сказках? Вещи могут начать разговаривать, чай превращается в вино или….

- Картины оживают, - медленно продолжила девушка.

- Да, именно так, - подтвердил человечек. – Только никогда нельзя просчитать, что именно произойдёт. Просто… надо быть готовым к некоторым сюрпризам. Но я… не контролирую это! Вокруг каждого исполнителя желаний есть некое пространство, внутри которого может случиться всё, что угодно.

- Насколько большое? – Строго уточнил Вион.

- Это зависит от состояния. Мы питаемся вниманием. Чем больше почитателей, тем больше поле искажения…

- Любопытно, - Аида переглянулась со своим воином. – Но, в любом случае, пора выбираться отсюда.

- А как же я? – Птайлай поднял на девушку большие печальные глаза.

- Ты, видимо, идёшь с нами, - вздохнув, сообщила она. Вион неодобрительно качнул головой, но промолчал.

Вернувшись в холл, спутники настороженно оглядывались, но страшилки бесследно исчезли. Кроме того, за окнами стало значительно светлее, ветер утих. Вот только выход из зала почему-то так и не появился. Вион угрожающе повернулся к исполнителю желаний, но не успел ничего сказать.

- Я знаю, что делать, - Аида уверенно подошла к камину и вытащила ещё один кусок угля.

- Ты снова… - начал Вион и замолчал, одобрительно кивнув.

Девушка молча нарисовала на стене дверь и поманила к себе спутников. Спустя минуту рисунок, как и прежде, обрёл плотность и объём. Взявшись за круглую ручку, она рванула деревянную створку на себя и зажмурилась. На улице светило солнце, а по периметру замка стояли её воины. При виде создательницы и своего командира, они слаженно встали на одно колено. Аида, улыбаясь, шагнула наружу… и тут же ноги подкосились, а тело стало неимоверно тяжёлым. Вион едва успел подхватить девушку, тревожно вглядываясь в затуманенные глаза.

- Что с ней? – Робко спросил мявшийся позади Птайлай.

- Вс-с-сё, в п-п-порядке, - Аида икнула, развязно обнимая за шею главу своего воинства. – Я пр-р-росто нем-м-много устала.

- Ты пьяна, - пристально глядя на создательницу, констатировал Вион. – Видимо, в замке действие напитка, по каким-то причинам, временно прекратилось. А сейчас всё опять вернулось на круги своя… интересно….

Отдав воинам Ночного мира приказ сопровождать исполнителя желаний, парень с нежностью посмотрел на безмятежное лицо девушки и шагнул в пустоту, прижимая к себе драгоценную ношу.

Спустя мгновение, он возник у входа в арку. Подойдя к клубящемуся серебристому дыму, Вион протянул руку, слегка коснувшись поверхности, и тут же отдёрнул её.

Ожидание длилось всего несколько минут. Из арки вышагнул усталый вождь с окаменевшим лицом, а за ним Туман. Оба тут же рванулись к девушке, с тревогой вглядываясь в её лицо, с которого не сходила безумная улыбка.

- Оооо, мои др-р-рузья, - пропела она. – П-п-пойдёмте с-со мн-ной лов-в-вить бабочек… и др-р-ревнего… Д-дэн н-н-надоел со с-своим-м-и испыт-таниям-ми… а я д-давно г-г-готова…

Выговорив длинную фразу, утомлённая девушка откинула голову назад и засопела.

- Что она сказала? – Прищурившись, уточнил Туман.

- Думаю, это бред, вызванный опьяняющим напитком, - спокойно ответил Вион, ничем не выдавая внутреннюю напряжённость.

- Разберёмся потом, - махнул рукой вождь. – Вион, если ты не планируешь заходить в Ровеллу, передай девушку мне.

- С одним условием, - ровно сказал глава воинов Ночного мира. – Я должен быть уверен, что подобное не повторится. Иначе, я заберу Аиду с собой. Мы сможем позаботиться о своей повелительнице.

Удар попал в цель. Аран замер, лицо вождя превратилось в каменную маску. Туман отнёсся к происходящему проще.

- Я обещаю, что мы не спустим с неё глаз до окончательного выздоровления.

Поединок взглядов длился пару мгновений. После чего воин кивнул, передал сладко спящую девушку хмурому вождю и исчез. Туман не успокаивал друга. Он хорошо понимал его состояние. Вина и ярость. Взрывной коктейль.

- Я не буду говорить, что ты не уследил за ней во время моего отсутствия, - спокойно сказал поглощающий сущность. – Только задам один вопрос. Почему моя девушка должна проходить через арку на твоих руках?!

Аран настолько удивился, что даже вынырнул из мрачных раздумий. Он посмотрел на друга и слегка улыбнулся.

- Ты же знаешь правила. Внутрь долины можно попасть, только если признанный хозяин землисобственноручно пронесёт.…

- Но Аида и я проходим всегда без проблем, - Туман продолжал осторожно отвлекать вождя от собственных переживаний, переключая его внимание на спор.

- Однако сейчас она без сознания, зачем рисковать? – Аран чувствовал, что даже под пыткой не в силах передать расслабленно посапывающую девушку кому бы то ни было. – Лучше сделаем всё по правилам.

Туман с укором покачал головой и первым шагнул в арку.

***

Владэр сидел в своей комнате, обхватив руками голову. В этом положении и нашла его вошедшая Наина.

- Что это с тобой? – Удивлённо спросила блондинка, разглядывая сгорбленного парня.

Тот медленно поднял голову. На бледном лице сверкал громадный синяк, губа была разбита. Девушка ойкнула и попятилась.

- Кто это сделал? – Сглотнув, спросила она.

- Вождь, - хрипло ответил Владэр.

- За что?! Он… знает о нас?

- Успокойся, - парень досадливо мотнул головой. – Никто ничего не знает.

- Он бил тебя? – Продолжала допытываться девушка. Тот кивнул. – Тебе… больно?

- Синяк – это ерунда, - криво усмехнулся парень, сплюнув кровь. – Сначала он просто смотрел…. я думал, умру. Сердце почти остановилось.… Не получалось даже вдохнуть, словно под водой. Но потом…

- Что? – Ахнула Наина, прижав руки к щекам.

- Вождь опомнился. Или передумал. Он всего лишь дал мне пару затрещин, и велел убираться на все четыре стороны.

- Не понимаю.… Но, почему?! Как Аран мог так поступить с тобой?!

- Расслабься, крошка, - почти весело сказал Владэр. – Мне очень повезло. Вождь на прощанье сказал, что если Туман узнает о моём проступке, то я прокляну тот миг, когда появился на свет. И посоветовал вести себя тише воды, ниже травы.

- Во имя богов, да что же ты натворил?

- Мы с Дакти дали Аиде опьяняющий напиток и её сознание унесло всего лишь с одной кружки. Однако, она успела поведать нам много интересного о своём недуге.…

По окончанию рассказа, Наина едва не подпрыгивала.

- Об этом надо немедленно доложить Ариане, - выпалила она. Дождёмся темноты и пойдём к арке.

- Но как ты собираешься позвать её? В прошлый визит мы даже не договорились о времени следующей встречи.

- Не знаю! – Блондинка нетерпеливо топнула ногой. – На крайний случай оставим записку на том же месте, где укажем время следующей встречи. Рано или поздно она должна появиться!

***

Аида очнулась, когда на улице уже стемнело. В окно залетал свежий ветер, донося запахи моря. Голова ровно гудела, во рту пересохло. Девушка сделала попытку пошевелиться, но дикий приступ тошноты остудил её желание. Опьянение схлынуло, унеся с собой безмятежность.

Рядом на столике стоял остывший отвар, приготовленный духом долины. Аида осторожно, стараясь не шевелить многострадальную голову, подцепила кружку дрожащими руками и выпила всё до дна.

Побалансировав несколько секунд на грани сна, девушка провалилась в глубокую дрёму, на этот раз несущую облегчение ослабленному организму.

Перед глазами проносились вспышки образов и бессвязные обрывки мыслей. Всё это причудливо переплеталось и смешивалось, словно Аида каталась на огромной карусели, наращивающей скорость. Внезапно карусель остановилась, и разноцветные росчерки слились воедино. Девушка села на постели и огляделась. Вокруг по-прежнему была её комната в Ровелле и ничего нового.

- Какой-то отвар сегодня не крепкий, - задумчиво сказала она сама себе, садясь на постели. – Надо, наверное, позвать кого-нибудь, чтобы дали ещё. Ночь в разгаре, а спать уже совсем не хочется.

Однако на крик никто не отозвался. Странно. Неужели в кои-то веки её оставили одну? Обычно в тёмное время суток в доме дежурили женщины, чтобы, в случае чего, помочь выздоравливающей девушке. А днём там непрерывно торчали Аран с Туманом, вместе или по очереди. От утомительного человеческого общества удавалось передохнуть только утром, когда ночной дежурный уходил, а парни ещё не прибыли.

Хотя что-то ей подсказывало, что после последних событий вряд ли получится избежать жёсткого контроля каждую свободную минуту.

Встав с кровати, она поразилась тому, что совершенно не кружится голова. Тело ощущалось лёгким и послушным. Сладко потянувшись, Аида сделала несколько шагов и выглянула в окно. Удачное расположение домика обеспечивало ей шикарный вид с высоты на наземный город. Однако, против обыкновения, внизу не светилось ни одного окошка, а ведь жители Ровеллы достаточно поздно ложились спать. Стоит хотя бы вспомнить их традицию ночных праздников еды, когда поздно вечером накрывались огромные столы, разжигались костры и повсюду располагались всевозможные яства. Здесь действительно любили и умели готовить. Поэтому безлюдная долина выглядела, по меньшей мере, необычно.

Аида медленно спустилась в гостиную. Никого. Это пугало настолько, что девушка вышла на улицу босая и в лёгкой ночной рубашке, даже не подумав об одежде. Верхний город словно замер. Не было ни души.

- Может, я сплю? – Сказала она вслух и тут же замолчала, испугавшись звука своего голоса.

Но происходящее не походило на сон. Под ногами ощущалась дощатая мостовая, тёплый ветер гладил лицо. Всё, как обычно, только без людей.

Накрутив себя до предела, Аида бросилась к резиденции вождя. Огромный дом, опоясывающий три дерева разом, встретил девушку полной тишиной. Проскользнув в открытую дверь, она попала в знакомый холл, устланный белоснежным пушистым ковром.

- Аран! – Громко крикнула она. Ответа не последовало.

Чувствуя нарастающую панику, Аида понеслась по многочисленным комнатам. Идеальная чистота, изысканный интерьер и… никого. Наконец, на её пути встретилась очередная дверь, за которой обнаружилась спальня. Очевидно, это была святая святых вождя. На массивной тумбочке из красного дерева стоял светильник с вишнёвым абажуром. Ещё пара фигурных светильников располагались над кроватью. Аккуратно сложенное тончайшее покрывало висело на спинке стула, ненавязчиво подчёркивая стремление хозяина к порядку. В целом, комната производила впечатление своим дорогим и явно мужским интерьером, в котором чувствовался вкус.

Огромная кровать с кожаным изголовьем была рассчитана, кажется, на пятерых. Но в настоящее время на ней беззаботно разметался всего один человек. Аида подошла ближе и с облегчением узнала вождя. Аран сладко спал, целый и невредимый. Однако радость почти сразу сменилась опасением, что хозяин спальни проснётся и обнаружит около своей постели полуголую девушку. Запоздалый приступ смущения чуть было не отправил её обратно. Однако Аиде вовремя пришла мысль, что вопли и произведённый шум совершенно точно должны были разбудить этого спящего красавца.

- Аран, - робко позвала она. – Аран! АРАН!!!

Последний выкрик должен был перебудить весь район, однако вождь даже не шелохнулся во сне. Улёгшаяся было паника снова заскреблась внутри, грозя перерасти в истерику. Аида подбежала к кровати и собралась от души встряхнуть спящего там мужчину. Но стоило ей прикоснуться к обнажённому плечу, как вдруг перед изумлённой девушкой прямо в воздухе возник плоский светящийся проём, размером с человеческий рост. Рука рефлекторно дёрнулась назад. Проём тут же исчез.

- Что это такое? – Озадаченно прошептала она.

Помедлив, Аида снова дотронулась до вождя, осторожно проведя по мускулистому предплечью подушечками пальцев. Зависший прямо перед ней проход в неизвестность дал понять, что операция удалась. Не прерывая прикосновения, девушка протянула руку к золотистому свету, и её тут же непреодолимо повлекло внутрь сияющего овала. Решившись, Аида сделала шаг вперёд. Проём за спиной тут же затянулся, став размером с пуговицу, а потом исчез.

- Где это я? – Произнесла создательница Ночного мира, удивлённо оглядываясь.

Вокруг находился роскошный рабочий кабинет. Гладкий пол, вымощенный зеркальными чёрно-белыми плитами, массивная кожаная мебель, огромных размеров резной стол с мягким рабочим креслом. Однако, во всём этом великолепии присутствовала некая странность.… Стоило сфокусировать на чём-то взгляд, как пространство начинало смазываться, теряя чёткость, словно во сне. Откуда-то слышались голоса, кажется, они приближались. Первой в кабинет влетела рассерженная Наина, почему-то в деловом костюме и круглых очках. Даже волосы были уложены в секретарской манере – собраны назад, в идеальную шишку.

- Я её предупреждала, но эта выскочка не захотела слушать и ворвалась к вам! – Строго выговаривала блондинка.

Вслед за ней вошёл недовольный Аран, досадливо морщась от воплей своей подчинённой. Увидев Аиду, он замер. В тот же миг замолчала и Наина, безропотно развернувшись и покинув кабинет, словно загипнотизированная.

- Хм. А вот такой сон мне нравится, - широко улыбнулся вождь, направляясь к девушке.

- Что ты собираешься делать? – Уточнила Аида, наблюдая за хищным выражением мужского лица.

Аран не ответил и не сбавил шаг. Она отшатнулась, начав что-то подозревать, но было уже поздно. Вождь расчётливым движением отрезал ей путь к отступлению. Сильная рука приподняла ночнушку и скользнула на обнажённую талию, резко прижав гостью к горячему телу. Аида задохнулась, не в силах подобрать слов. Её смятение невероятно понравилось правителю долины. Он усмехнулся и нагло провёл горячими ладонями по обнажённой коже, вызвав дрожь, словно от мощного электрического заряда. Никогда раньше вождь не позволял себе ничего подобного. Другой рукой он перехватил волосы и потянул их назад, заставив её откинуть голову. Уверенность и властность, присущие ему в жизни, в равной степени проявлялись и здесь. Аран точно знал, чего хотел и делал это без малейших сомнений. Не особо торопясь, словно издеваясь над своим нетерпением, он наклонился к замершей Аиде, с запрокинутым вверх лицом и, дерзко глядя в её глаза, слегка прикусил нижнюю губу, тут же скользнув по ней языком.

От острых ощущений, вызванных столь откровенной лаской, девушка едва не вскрикнула, с ужасом чувствуя зарождающийся ураган внизу живота.

- Отпустииии, - простонала она, пытаясь отстраниться.

- Никогда, - настойчивые руки Арана не давали опомниться. – Ты никогда не отделаешься от меня… никогда…

В ледяных глазах полыхала настоящая буря. Внезапно ладонь вождя оказалась ниже талии и рывком прижала девушку к тому месту, где чувствовалось недвусмысленное уплотнение, свидетельствующее о мужском желании. Аида онемела, не в силах поверить, что с ней делает неприступный и сдержанный повелитель долины. Жар стыда и неконтролируемого возбуждения смешались в невероятный коктейль, полыхавший внутри девичьего тела. Но всё это было неправильно, совершенно неправильно.

Умелый жёсткий поцелуй на несколько мгновений выбил из головы все мысли, осознанно ломая сопротивление и подчиняя себе разум девушки. Она едва сдержала рвущийся наружу стон. Тело бесстыдно изгибалось, против воли хозяйки, вызывая довольный блеск прозрачных мужских глаз, в которых бушевало дикое желание. Что-то назревало. Терпение Арана подходило к концу, фитиль догорал. Шестым чувством девушка поняла - всё, что было до этого – лишь невинные шалости, а сейчас начнётся настоящий шторм. Движения рук и губ становились более порывистыми и настойчивыми, самоконтроль вождя стремительно исчезал.

«Нет, надо это прекратить, иначе доиграемся», - мелькнула в уплывающем сознании запоздалая мысль, которая тут же растворилась в очередной вспышке удовольствия. Однако хватило и этого. Золотистое сияние заполнило Аиду и тут же схлынуло, оставив тяжело дышащую девушку перед широкой кроватью со спящим вождём. Тому, судя по всему, снился беспокойный сон. Смятое одеяло до половины обнажало тренированное тело, а когда Аида перевела взгляд ниже, на подозрительно выпирающий внушительный бугорок, с ней едва не случилась нервная истерика. Спешно вылетев из резиденции правителя долины, девушка подставила раскрасневшееся лицо ветру. Возбуждение никак не хотело покидать её, внутри по-прежнему разливалась истома.

- Да что же это! – Воскликнула Аида, разозлившись на себя, и потопала в сторону дома.

Свежий воздух постепенно помог остыть, в голове появились кое-какие мысли. До девушки начало доходить, что ей, кажется, каким-то образом удалось проникнуть в сон правителя долины. То есть он в этот момент знал, что спит и, конечно, решил, что Аида – это всего лишь игра воображения. Но для неё-то всё было по-настоящему! Как такое возможно?

- Я подошла, прикоснулась, и открылся путь в сон, - бормотала девушка, идя по улице. – Но как? И, что ещё важнее, почему вокруг нет ни одного бодрствующего человека? Очевидно, здесь какое-то междумирье. Но за пределы Ровеллы я переместиться не могла, значит…

Решив проверить свою догадку, она зашла в первый попавшийся дом и целеустремлённо направилась на поиски спальни. В этот раз там лежало двое – мужчина и женщина. На секунду Аида почувствовала себя неловко, но потом решилась. Проверять, так проверять.

Осторожно коснувшись мужского лица, девушка без особого удивления вновь увидела золотистый портал, ведущий в сон, и смело шагнула за черту.

Берег озера. Одинокий рыбак сидит с удочкой, непрерывно глядя на поплавок. Он увлечён настолько, что совсем не реагирует на окружающий мир. Аида не стала задерживаться и покинула сон, решив, что ничего нового там больше не увидит.

Следующей на очереди была супруга «рыбака». Её видения оказались куда как интереснее.

Заросший зеленью сад поражал обилием цветов. Девушка восторженно огляделась и присвистнула. Откуда-то слышался странный шум и вздохи. Чтобы добраться до места, нужно было преодолеть заросли густого плюща. Но у сна свои законы, поэтому стоило Аиде сделать шаг, как она оказалась прямо возле резной беседки, покрытой цветами и тут же пожалела об этом. Женщина сладко стонала, извиваясь в объятиях здоровенного детины, очевидно садовника.

Создательница Ночного мира покраснела и покинула сон, ощущая конфуз. Ведь она подглядела то, что было совсем не предназначено для посторонних глаз. Тайные фантазии, которые скрываются в подсознании не только от других, но иногда даже от себя.

- Как будто все сошли с ума, - тихо проговорила девушка, покидая домик. Перед внутренним взором всё ещё не желала исчезать навязчивая картинка сплетённых тел на фоне буйно цветущего сада. Но даже это не заставило Аиду успокоиться. Новоприобретённое умение вкупе с любопытством породило странную жажду деятельности.

- К кому бы наведаться? – Вслух задумалась она.

Вспомнив высокомерного брюнета, в компании с которым недавно распивала опьяняющий напиток, Аида решила, что неплохо было бы использовать его в своём эксперименте. В конце концов, он виноват, вот пусть и отрабатывает свой промах. Но тут же возникла неувязка. Девушка поняла, что понятия не имеет, где обитает Владэр и огорчилась.

- Ну вот, - с досадой протянула она. – Как же мне теперь найти нужный дом?

Словно реагируя на её слова, местность внезапно поменялась, и Аида обнаружила себя у ничем не примечательных дверей.

- Ого, да здесь можно перемещаться по желанию, прямо как в мире снов! Неплохо. Ну, держись, Владэр!

Оформление дома и спальни брюнета немногим уступало роскоши апартаментов вождя. Разве что размеры были намного меньше, да и богатая обстановка не отличалась особым вкусом. Тяжёлые шторы цвета тёмного золота, медовый оттенок стен. Обилие зеркал в спальне говорило о том, что хозяин помещения питал слабость к собственному отражению. Аида с интересом разглядывала фигурные светильники на позолоченных подставках. Сам брюнет изволил сладко почивать под покрывалом, сделанным в виде пятнистой шкуры.

- Ну что ж, посмотрим, что тебе снится, - пробормотала незваная гостья, дотрагиваясь кончиками пальцев до мужского лба.

Переход вывел её в какой-то бар. Вокруг было полно людей с размытыми лицами, преобладали девушки в весьма вызывающей одежде. Они извивались в откровенном танце, виляя бёдрами и оглаживая собственные тела в полутьме помещения. Звучал смех и разговоры. Аида почувствовала себя неловко в толпе народа, разодетого в пух и прах. Однако окружающие не обращали на новоприбывшую ни малейшего внимания, как будто девушка в короткой ночнушке была самым обычным явлением.

Вдруг шум разговоров стих, чтобы через мгновение смениться восторженными вздохами и повизгиваниями. Посреди зала шествовал Владэр, горделиво поглядывая на окружающих. Немногочисленные мужчины старательно улыбались и подмигивали ему, изображая дружбу. А девушки… девушки словно взбесились, пытаясь подобраться поближе к обожаемому кумиру. Они пихали друг друга локтями, постанывали, томно облизывались и вовсю демонстрировали свои достоинства, ведя себя, мягко говоря, неприлично.

- Владэээр, мы скучали без тебя, - мурлыкали они наперебой, старательно надувая губки. – Поговори с нами, Владэр!

Аиду настолько удивило происходящее, что она потеряла бдительность и была замечена главным героем сна, ускорившим шаг.

- Привет, детка, - развязно улыбнулся он. – И ты здесь, какая приятная неожиданность! Пожалуй, я выберу сегодня тебя! Тем более, что кое-кто заслуживает наказания за своё поведение! Мне сильно попало за тот досадный случай с опьянением. Готовься, я очень-очень зол!

- Накажи лучше нас, Владэр, - хором застонали девушки, выражая крайнее разочарование выбором кумира.

А Аида застыла. Ей вдруг пришло в голову, что Аран и Туман наверняка очень разозлились на парней, виновных в её последнем приключении.

- Извини, я не хотела так тебя подставить, - покаянно произнесла она и осеклась, увидев довольную улыбку брюнета. Пришла запоздалая мысль о том, что он воспринимает её мольбы, как готовность выполнять все его прихоти во сне. Так и оказалось.

- Боюсь, крошка, одних извинений мало, - мурлыкнул Владэр. – Тебе придётся постараться и до-о-олго заглаживать свою вину.

- Так, стоп! – Аида вытянула руку и упёрла её в приближающегося парня, не давая ему вторгнуться в личное пространство.

- Ммм, сопротивление… не ожидал. Признаться, это только сильнее распаляет меня…

Он перехватил запястье девушки, и нахально положил вторую руку ей на грудь, слегка сжав. Аида вздрогнула от омерзения и рефлекторно заехала коленом в пах назойливому кавалеру. С удовлетворением полюбовавшись перекошенным лицом, Аида спешно покинула сон.

- И зачем я вообще решила экспериментировать именно на тебе? – Обратилась она к бессознательному хозяину спальни. И тут же кое-что заметила.

- Ого, да у тебя всё лицо избито, - присвистнула девушка, разглядев в потёмках то, что ускользнуло от неё поначалу. – Неужели мои друзья постарались? Туман бы этим не удовлетворился, а вот Аран.… Надо будет побеседовать с ним.

Но тут же Аида вспомнила недавний сон вождя и залилась густой краской, подумав, что, скорее всего, теперь не сможет общаться с Араном по-прежнему. С одной стороны, он вряд ли догадается, что в своих фантазиях встретился с настоящей Аидой. С другой, девушка отчётливо поняла, чего именно хочет от неё всегда сдержанный и холодный вождь. Нет, она прекрасно знала о его симпатии, но такая явная демонстрация желания стала, всё же, полнейшей неожиданностью. Кроме того, Аида злилась на собственную реакцию тела. Ведь оно предательски отвечало на действия Арана и хотело продолжения! Хорошо хоть разум и сердце оставались на стороне хозяйки.

Девушка вышла на улицу и поняла, что на сегодня достаточно путешествий. Хватило одной мысли, чтобы перенестись в свой дом. Однако где-то в подсознании зудело назойливое предчувствие, что ночь ещё не закончена.

В комнате она остановилась перед зеркалом и некоторое время разглядывала бледное лицо, носящее следы недавнего недомогания. Внезапно ей показалось, будто в отражении мелькнуло и исчезло что-то, похожее на чёрный пушистый хвост. Аида вздрогнула и обернулась. Ничего. Внезапно ей вспомнилась кошка из недавнего сна. Странная догадка охватила девушку. Как там говорил голос? Кошка – это проводник?

Внимательно осмотрев комнату, Аида не обнаружила ничего нового и ощутила смутный укол разочарования. Неужели показалось? Однако внутри нарастало понимание, что где-то её очень ждут. Но куда идти? Интуиция подсказывала, что ответ здесь, в доме.

Чёрный хвост мелькнул в зеркале. А что, если? Девушка подбежала к зеркалу и возложила на него обе руки. Поверхность долю секунды оставалась холодной и твёрдой, после чего начала вдруг поддаваться под напором ладоней. Аида почувствовала, что проваливается сквозь стекло, но не стала сопротивляться, а, наоборот посильнее оттолкнулась ногами и прыгнула внутрь зеркала. Сначала девушке казалось, что она погружается в густое желе, однако, спустя несколько мгновений, это прекратилось. Под коленями и ладонями стоящей на четвереньках Аиды оказался знакомый ковёр.

- Наконец-то явилась, - ворчливо заметил голос.

Девушка обернулась. Что интересно, в этот раз волшебное зеркало было позади неё, как будто она выпала именно оттуда.

- Ну, чего ждёшь? – Нелюбезно осведомилась незримая собеседница. – Приступай!

Аида, не желая отвечать на подобный тон, неловко встала и вгляделась в быстро темнеющую поверхность. В этот раз всё прошло намного легче. Мрак за стеклом рассеялся, сменившись берегом моря, на котором замерли две фигуры. В одной девушка узнала себя, а рядом стоял ни кто иной, как Туман. На Аиде было то самое белое платье, которое ей подарили жители Ночного мира. Она даже вспомнила увиденный фрагмент – это был прощальный вечер в Ровелле.

Парень что-то сказал девушке, и она подала ему руку, на которую тут же было надето кольцо. Та Аида, в зеркале, долго разглядывала подарок и на её лице отражались разные эмоции – от сомнения до решимости. Потом она что-то задумчиво произнесла, вызвав весёлый смех у своего спутника. Хоть и не было звука, но воспоминания услужливо подкинули девушке их прошлый разговор. Тумана очень позабавило её предположение о прощальном подарке. Теперь-то было понятно почему. Ещё бы! Даже после переезда в Ночной мир, их встречи оставались весьма частыми.

Картинка сменилась. Теперь в зеркале отражался один из коридоров замка в Ночном мире. Прислонившись к стене, Туман беседовал о чём-то с вееном. При этом у обоих лица оставались совершенно равнодушными, даже нельзя было с точностью сказать – дружеский это разговор или нет. Внезапно, по губам поглощающего сущность скользнула насмешливая улыбка. Его собеседник понимающе кивнул. Обменявшись ещё парой фраз, веен исчез, а Туман стремительно переместился за поворот, преградив путь растерянной девушке, в которой Аида снова узнала себя. Она вспомнила и этот момент из прошлого, случившийся после возвращения от жуткого колдуна Кракердана. Их беседа выглядела весьма эмоционально. Туман наступал, а девушка делала мелкие шажки назад, пока не упёрлась в стену. Однако парень, уже считающий себя победившим в этом небольшом поединке, внезапно увидел, как Аида проваливается сквозь преграду и исчезает. На этом второе видение закончилось.

- В этот раз оба случая были из прошлого, - задумчиво сказала она, отходя от зеркала. – Почему мне показали именно их?

- Не знаю, - неожиданно сочувственно вздохнул голос. – Тебе предстоит разобраться самостоятельно. Магия зеркала – вещь специфическая и капризная.

- Но ведь ты же должна давать мне подсказки! – Возмутилась Аида.

- Должна, - не стала спорить невидимая собеседница. – Однако первую связь между видениями необходимо обнаружить тебе самой. Считай это чем-то вроде испытаний. Решишь задачку – получишь приз.

- А если нет? – С содроганием спросила Аида.

- Не советую проверять, - серьёзно ответил голос. – Древняя магия не терпит легкомыслия.

- Ну ладно, - девушка подошла к диванчику и плюхнулась на него, устраиваясь поудобнее. – Тогда расскажи, как это проходило у тебя.

- Ты задаёшь правильные вопросы, - одобрительно заметила собеседница. – Так уж и быть, расскажу. Когда я впервые попала в эту комнату и увидела зеркало, то посчитала происходящее обычным сном, чуть более реалистичным, чем другие. Однако проснуться никак не получалось. Я долго носилась кругами, пытаясь понять, что делать.

- А что, у тебя не было говорящего духа старой хозяйки? – Удивилась Аида.

- Нет, - сухо ответил голос. – Не перебивай. Потом мне показалось, что в зеркале что-то шевелится, и я подошла поближе. Там действительно возник клубящийся дым, а когда он рассеялся, я увидела спящую на кровати себя. Мне как будто давали понять - душа осталась тут, в зазеркалье, а тело там, в реальности. В панике, что никогда не смогу вернуться, я положила ладони на стекло, собираясь заплакать.

- И что дальше? – Затаив дыхание, спросила Аида, напряжённо наклонившись вперёд.

- Стало больно, руки обожгло. Я закричала и проснулась. Вот таким был мой первый раз.

- А потом? – Девушка чувствовала острое любопытство.

- Потом… я оказывалась здесь почти каждую ночь и также, как и ты, смотрела картинки, пытаясь понять, в чём связь. Сначала ничего не выходило и тогда… я сделала большую глупость. – В голосе прозвучало отчаяние.

- Что… что ты сделала? – Аида охрипла от волнения за невидимую собеседницу.

- Пошла к лучшей гадалке нашего королевства. Она вошла в транс и дала мне ответ – что я избранная, так как в моей крови, видите ли, есть что-то особенное. Зеркало отметило меня. Далее настоятельно рекомендовалось бросить все силы на испытание, чтобы навсегда связать себя с загадочным куском стекла. Я страшно разозлилась и решила во что бы то ни стало прекратить это бесцеремонное вмешательство в мою жизнь. Пришлось заплатить гадалке огромную сумму золотом, после чего она выдала пузырёк с зельем и велела принимать его перед сном.

- Помогло?

- К сожалению, да. В первую ночь не было никаких снов, сознание словно заволокло тьмой. Всё утро страшно болела голова, я настолько ослабла, что едва передвигалась по дому. Тем не менее, во вторую ночь я тоже выпила зелье. На следующий день не получилось даже встать с кровати. Но сдаваться не хотелось. После третьей ночи я не проснулась.

- Как это? – Аида почувствовала, что у неё отвисает челюсть. – Ты умерла?

- Не совсем. Утром действие зелья закончилось, и я обнаружила себя здесь, в комнате с зеркалом. А моё тело, тем временем, впало в кому. Я в отчаянии наблюдала, как слуги пытаются привести меня в чувство, зовут врачей…. это было первое наказание. Неделю душа находилась в заключении, после чего, зеркало, наконец, позволило мне вернуться.

- И тогда ты приняла свою судьбу? – Уточнила завороженная рассказом Аида.

- Нет, - голос говорил очень тихо, на грани слышимости. – Я была очень упрямой. Раз заклятье оказалось не по силам гадалке, значит, следовало найти хорошего мага. Один такой как раз проживал в соседнем государстве. Я не пожалела сил, чтобы добраться до туда. Мудрый старик поговорил со мной, убеждая не противиться судьбе, но это было бесполезно. Поняв тщетность своих усилий, он дал мне порошок.

- Снотворное? – Догадалась Аида.

- Наоборот! Средство от сна. Ужасно дорогое. Его действие позволяло организму отдыхать, не засыпая. Снадобья должно было хватить на месяц. Однако, я недооценила силу древней магии. Спать не хотелось, но стоило мне присесть хотя бы на минуту, как перед внутренним взором настойчиво появлялась комната. Ощущение, будто находишься в двух местах одновременно. На пятый день сознание просто покинуло меня, и душа снова оказалась заперта здесь. Второй промах не был прощён. Зеркало показало мне, что именно я навлекла на себя неосторожными действиями. Отныне мне предстояло усердно трудиться, разгадывая загадки. Только проделав это, я могла вновь вернуться в тело… ненадолго.

- А что потом? - Аида от души сочувствовала своей собеседнице, но не знала, как это выразить.

- Раз я добровольно захотела отказаться от многих веков существования, которые дарует зеркало избранному, меня лишили даже простой человеческой жизни, - усмехнулся голос. – Жалкий десяток лет – это всё, что я получила. Как только они истекли, зеркало забрало мою душу сюда до тех пор, пока не придёт новая избранная.

Проснувшись утром, Аида долго лежала, глядя в потолок. История незримой собеседницы крепко засела в голову. Женщина, приглядывающая за ней, как раз собиралась уходить, когда внизу хлопнула дверь. В спальню зашёл широко улыбающийся Туман.

- О, я первый, отлично! – С неприкрыто наигранным энтузиазмом заметил новоприбывший.

- Не поняла, - слабым голосом проговорила девушка, ощутив укол тревоги.

- Скоро поймёшь, - зловеще пообещал поглощающий сущность, удобно устраиваясь на стуле рядом с кроватью.

Внизу раздался ещё один хлопок двери.

- А вот и Аран пожаловал, - одобрительно заметил он. – Все в сборе.

Вождь кивком поздоровался и оккупировал окно, присев на подоконник. Аида забеспокоилась ещё сильнее и приподнялась в кровати, опёршись на подушки.

- Итак, милая, - начал Туман, - как же тебе пришло в голову сбежать из дома и выпить опьяняющий напиток? Кстати, кто там с тобой был?

Аида метнула вопросительный взгляд на Арана. Тот едва заметно мотнул головой.

- Я была одна! – Правильно поняла его девушка. – Думала, что от маленькой кружки ничего не будет.

- Выгораживаешь сообщников? – Мягко протянул поглощающий сущность, зло сузив глаза. – Ну-ну. Учти, я это всё равно выясню, и они не отделаются так просто.

Девушка удивилась, что Туман не стал особо настаивать, но тут же поняла, почему. Он старался не расстраивать её в таком состоянии. Надо сказать, во время болезни парни значительно снизили напор. Хотя, скорее всего, это была временная передышка.

- Аран, сдаётся мне, ты знаешь больше, чем говоришь, - вождь равнодушно пожал плечами, не соглашаясь с заявлением, но и не отрицая.

Девушка, тем временем, из под ресниц незаметно разглядывала правителя долины, гадая, помнит ли он сон и не заподозрил ли, что встречался в нём с настоящей Аидой. Однако Аран вёл себя, как всегда, невозмутимо. Задумавшись, она не сразу заметила, что оба парня пристально смотрят на неё, скрестив руки.

- Ну? – Наконец, не выдержала девушка. Оно и не удивительно. Выдержать ледяной взгляд правителя долины не мог бы, пожалуй, даже каменный идол. А Тумана вообще нельзя было подпускать к неподготовленным людям. Иначе их мог постигнуть внезапный обморок. И это в спокойном состоянии поглощающего сущность. Если же он испытывал хотя бы лёгкое негодование… тут уж надо было прятаться и пережидать угрозу где-нибудь в отдалении, желательно на отшибе миров.

Вопрос повис в воздухе, так как никто не собирался, похоже, на него отвечать. Два пронзительных взгляда продолжали безжалостно сверлить ёрзающую девушку. Она подумала и изобразила приступ слабости. Вряд ли парни поверили, однако напор стал значительно меньше.

- Ты должна пообещать, что больше такого не повторится, - ещё немного помучив Аиду молчанием, жёстко сказал Туман. В голосе явственно прозвучали нотки металла.

- Что именно? – Возмущённо вспыхнула она.

- Подобную… подобный безрассудный поступок, - поддержал друга вождь. Очевидно, он хотел выразиться значительно резче, однако вовремя успел смягчить рвущиеся наружу слова.

- Решила сбежать от нас – прекрасно! Допускаю, что проводя время у твоей кровати и прилагая усилия к выздоровлению, мы успели здорово надоесть, - с лёгкой горечью продолжил Туман. – Но зачем понадобилось заливать в ослабевший организм крепкие напитки?! И это при том, что специально для тебя варят самые лёгкие укрепляющие бульоны, так как более суровая еда практически не усваивается!

Аиде стало стыдно. Вся глупость сделанного поступка снова обрушилась на неё. Не в силах выдерживать муки совести, девушка приняла единственно верное решение - разозлиться.

- Спасибо за неоценимую помощь, - тихо произнесла она. – И отдельно за потраченное время. Думаю, во избежание подобной ситуации, стоило изначально отправить меня сразу после спасения в Ночной мир. Больше чем уверена, там сделали бы всё возможное и невозможное для моего скорейшего выздоровления, не тыкая в лицо сделанными ошибками. Тем более, когда я сама прекрасно понимаю, что сотворила глупость!

- К счастью, решение об этом принимала не ты, - злорадно усмехнулся поглощающий сущность, перестав претворяться обиженным и уязвлённым.

Девушка с досадой поняла, что его невозможно пронять. Вот бывает такое – у человека стоит настолько прочная броня, что любые нападки и попытки манипуляции разбиваются, не в силах задеть её владельца. Виноватым он, похоже, тоже себя не чувствовал. По правде говоря, Аида и сама понимала, что говорит ерунду. Вряд ли перемещение её именно в Ровеллу было простой прихотью. Чем-чем, а легкомыслием эти парни никогда не отличались. Что один, что другой просчитывали последствия каждого своего действия наперёд. Причём далеко наперёд. Не говоря уж о Вионе, который согласился с таким раскладом. А ведь не стоило забывать, что у него в голове располагалась вся мощь Аидиной магии.

Но, как бы там ни было, давление на неё прекратилось. Перекинувшись ещё парой слов, вождь удалился до полудня, оставив девушку наедине с Туманом.

- Прогуляемся? – Очаровательно улыбнувшись, предложил тот. Отказа, конечно, не принималось.

Аида поморщилась, но, вспомнив строжайшие указания Вазарана насчёт прогулок, неохотно подчинилась.

Слабость не давала уверенно держаться на ногах, поэтому пришлось принять локоть, предложенный Туманом. Прикосновение обжигало, вызывая лёгкое покалывание в пальцах. Аида не могла объяснить, почему это происходило. С другими людьми у неё подобной реакции не наблюдалось. В голове внезапно возникло воспоминание о том, как Туман вышел из душа перед их путешествием к колдуну. Его полуобнажённое мускулистое тело в капельках воды… Девушка покраснела, осознав, о чём думает, и постаралась сосредоточиться на окружающей обстановке.

- Как самочувствие? – Мягко спросил Туман, также глядя по сторонам.

- Не очень, - призналась Аида. – Вчерашнее опьянение всё же даёт о себе знать.

Она ожидала новых упрёков, однако их не последовало.

- Жаль… - Задумчиво протянул Туман.

- Что? – Удивилась девушка, подняв глаза на своего спутника.

- Жаль, что я вернулся в долину в самый последний момент, как раз перед твоим бессознательным прибытием на руках Виона.

- Почему? – Задавая вопрос, Аида втайне даже от самой себя надеялась услышать пылкие признания, типа «я перевернул бы все миры до основания, чтобы найти тебя, любимая». Однако, она немного просчиталась.

- Потому что я очень бы хотел знать, кто настолько храбр и глуп, чтобы перейти мне дорогу. А наш любезный вождь прикидывается чайником и наотрез отказывается сдавать смертников, опоивших тебя напитком.

- А что задевает больше – наглецы, посмевшие нарушить волю самого Тумана или моё ухудшившееся состояние? – Не выдержав, ядовито спросила она.

Поглощающий сущность от души рассмеялся. Его позабавила реакция Аиды. Именно этого он от неё и ждал, нарочно ответив не то, что рассчитывала услышать девушка. Отсмеявшись, Туман повернулся и, одним пальцем приподняв подбородок своей спутницы, спросил в упор:

- А сама-то как думаешь?

Аида мотнула головой, вырываясь. Она злилась на себя за несдержанность. Этому нахалу, кажется, доставляло удовольствие выводить её из равновесия. Девушке сильно захотелось отомстить, сделав что-то столь же неприятное. Через мгновение в голове забрезжила удачная идея. Аида решила следующей ночью заявиться в сон Тумана, и наговорить ему гадостей. А если парень накинется с приставаниями, то всегда можно выйти из сна, а потом войти туда повторно. Вот и пусть всю ночь догоняет исчезающую и вновь возникающую в его видениях неуловимую мстительницу. Потом, небось, настроение уже не будет таким отвратительно радостным. Надо сказать, приятные мысли о возмездии приободрили и вдохновили её. Однако следующим вопросом Туман снова вернул себе титул чемпиона по гадким неожиданностям.

- Кто такой Дэн, и какие испытания он тебе устраивает? – Вопрос прозвучал, словно гром среди ясного неба.

Аида забыла, как дышать и начала судорожно кашлять. Понадобилось некоторое время для приведения её в чувство.

- Откуда… повтори? – Прохрипела она, почти убедив себя в слуховых галлюцинациях.

Однако, сегодня удача была на стороне Аиды. Не успел Туман вновь задать свой вопрос, как к ним подлетела невысокая девушка, отличительной чертой которой были рыжие кудряшки, ярко выделяющие её среди толпы.

- Здравствуйте, - пропела она медовым голоском. – Аида?

Создательница Ночного мира кивнула, радуясь внезапной передышке.

- Да. А вы…

- Я – Розана. Давно мечтала познакомиться лично. Так приятно видеть вас частой гостьей у нас в Ровелле! Мы иногда собираемся девочками, посидеть, посплетничать о…. - Тут она кинула красноречивый взгляд на Тумана, как бы намекая на объект сплетен. – О том, о сём… Будем безмерно счастливы видеть вас в нашей тёплой компании.

Её улыбка показалась Аиде чрезмерно приторной, а щебетание вызывало глухое раздражение. Ну не любила она подобный тип женщин! Да и вообще, привыкшая жить среди молчаливых слуг в замке Сабиты, девушка избегала обильного общения. Хотя, конечно, были и приятные исключения из этого правила. Например, Дэн…

- Милая дама, - душевно начал Туман, правильно оценив замешательство Аиды. – Вы бесцеремонно прервали наш разговор. Я, признаться, ожидал большего от столь очаровательной особы.

Показная вежливость умело скрывала насмешку. Одна из любимейших игр поглощающего сущность в своё время носила название «выведи собеседника из равновесия». Управление эмоциями давалось ему без труда, особенно если не было нужды уничтожать соперника физически.

- О, простите, - заглотила наживку кудряшка, изо всех сил захлопав ресницами. – Могу ли я чем-нибудь сгладить свою вину? Может быть, по чашечке кофе? Тут неподалёку есть такооое местечко…

Аида поняла, что про неё забыли. Розана преданно смотрела в рот поглощающему сущность, пребывая вне себя от счастья, что неприступный красавец обратил на неё внимание. Подружки будут просто в шоке!

- Кофе? – Туман сделал брезгливое лицо, с недовольством глядя на побледневшую девицу, старающуюся всеми силами сохранить расположение собеседника. – Вы любите кофе?

Его тон прозвучал так, будто он спросил «Вы употребляете помои?».

- Н-нет, - чуть заикнулась Розана, судорожно ища выход из ситуации. – Просто я подумала… тогда, может, чай?

- Чай? – Потрясённо переспросил Туман, мастерски играя оскорблённого аристократа.

- Эээ… вино? – Осторожно уточнила кудряшка.

- Вы что, принимаете алкоголь по утрам?! – Аида едва не рассмеялась над неподдельным отчаянием девушки, отразившимся на лице.

- Конечно, нет! – Открестилась со всем пылом она. – Ни утром, ни вечером! Никогда!

- Жаль… - В голосе парня промелькнула грусть. – А я хотел выпить с вами по бокалу вина за приятной беседой. Но, раз вы не принимаете, боюсь, ничего не выйдет. До свидания.

Бросив сухое прощание, Туман повёл Аиду прочь, провожаемый открытым ртом вконец растерявшейся Розаны.

Создательница Ночного мира прилагала все усилия, чтобы смех не просочился наружу. Получалось с трудом. Её спутник с подозрительно сосредоточенным видом посматривал по сторонам. Но когда взгляд равнодушно скользнул по одной из проходящих мимо девушек и та, выпятив грудь, стрельнула в парня глазками, Аида поняла, что сдерживаться больше не может. Веселье вырывалось булькающими звуками, грозя перерасти в непотребное ржание. Туман быстро затянул её за ближайший угол, подальше от прохожих. Аида рыдала от смеха, уткнувшись ему в плечо. Отпустило её только через несколько минут. С трудом отдышавшись, девушка подняла голову и встретила неподражаемый взгляд Тумана с приподнятыми бровями и фальшиво-аристократическим возмущением, разыгранным специально для неё. Аида хрюкнула и приступ пошёл по новому кругу.

Этот последний эпизод разрядил обстановку. Всю обратную дорогу она тихо хихикала, наблюдая потуги встречных дам обратить на себя внимание загадочного и привлекательного друга сиятельного вождя. Туман укоризненно поглядывал на неё, но весёлые глаза выдавали его с потрохами. Аида даже решила простить ему утреннее издевательство, но он сам всё испортил. Уже перед домом, парень наклонился к уху девушки и прошептал, слегка куснув за мочку:

- Раз тебя так веселят попытки привлечь моё внимание, в следующий раз я буду приставать исключительно к тебе. Нагло и беспринципно.

Аида вздрогнула, мгновенно покрывшись мурашками. Желание смеяться как ветром сдуло. К счастью, разговор про испытания Дэна больше не поднимался.

Во второй половине дня с ней дежурил Аран. Гулять больше не хотелось, поэтому они сидели у неё дома. Сама девушка с ногами устроилась на диване, задумчиво прихлёбывая отвар с земляничным запахом и глядя в окно. Вождь расположился в кресле, увлечённо читая одну из книг, принесённых Аиде знакомыми женщинами. Учитывая, что все истории содержали не особо глубокие изыскания о любви, его интерес выглядел по меньшей мере странно. Однако, приглядевшись, Аида заметила, как подрагивают уголки губ в едва заметной улыбке.

- Вот послушай, как великолепно написано, - бросив на неё озорной взгляд, сказал вождь. – «Да, он был негодяем и подлецом, но его объятия заставляли Джину терять голову. Их нежный поцелуй…»

- Хватит! – Аида метнула в Арана диванную подушку, заставив того искренне рассмеяться. – Зачем ты читаешь эту ерунду?

- Ерунду? – С видом оскорблённого аристократа переспросил он. – А, по-моему, весьма интеллектуальная литература. Такой высокий слог…

- Тебе виднее, - ехидно поддержала девушка. – Куда уж нам, неразумным, до подобного ценителя дамских романов…

Вождь опустил книжку и направил на Аиду проникновенный взгляд, пробирающий до костей. Она невольно поёжилась. Редкий цвет льдистых глаз даже в моменты радости Арана создавал у окружающих впечатление холодности и отстранённости.

Увидев, что девушка вздрогнула, вождь непринуждённо поднялся и принёс пушистый плед, в одно мгновение укутав им ноги Аиды.

- Спасибо, - тихо сказала она, раздумывая, как бы поточнее проверить, догадывается ли правитель долины о её путешествии в сон. – Ты, наверное, устал со мной сидеть?

- Честно говоря, я счастлив, что появилась такая возможность, - спокойно ответил Аран.

- А как же государственные дела? – Продолжила разговор девушка, прикидывая, как бы перейти на нужную тему.

- Куда они денутся? – Досадливо отмахнулся вождь. – Подождут.

- Но зачем такие жертвы? – Не унималась Аида, за что и получила сполна.

Аран подошёл к её дивану и сел в опасной близости. Вспомнив ночные события, девушка невольно залилась краской.

- Что ты хочешь услышать? – Вождь положил руку на спинку дивана, почти касаясь Аиды. – Что мне плевать на государственные дела, только бы находиться здесь, с тобой, как можно дольше? Или что я каждый день борюсь с желанием выгнать отсюда всех посторонних, чтобы остаться на круглосуточное дежурство?

Он наклонился ещё ближе.

- А может быть, ты хочешь услышать, что я теряю голову рядом с тобой и готов на всё, лишь бы это безумие продолжалось бесконечно?

Аида боялась шевельнуться. Её словно приморозило к месту. Спустя несколько томительных минут, Аран, наконец, отстранился, давая ей небольшую передышку. Длящуюся как раз до его следующих слов.

- Да, всё это так, - окончательно добил он.

Растерянная девушка и думать забыла о той цели, которую она преследовала разговором. Но, к счастью, вождь сам упомянул про это.

- Ты даже приснилась мне сегодня, - его голос звучал ровно. – И это был лучший сон, который я мог бы пожелать.

Кажется, он не подозревал, что в его видениях была настоящая Аида. Девушка почувствовала некоторое облегчение, несмотря на крайнюю напряжённость момента.

- Я… не знаю, что сказать, - сглотнув, призналась она.

Аран внезапно обернулся, пристально глядя на Аиду, словно пытаясь запомнить каждую черту её лица.

- Ничего не говори, - спокойно ответил он. – Просто знай. Возможно, когда-нибудь эти слова перестанут быть для тебя пустыми. И ещё…

- Что? – Обречённо спросила девушка.

- Извини, что внёс в наше общение очередную неловкость. Постараюсь, так больше не делать.

- Буду признательна, - через силу выговорила Аида.

- Сердишься? – Уточнил вождь, уловив некоторую напряжённость в интонации.

- Нет, пожалуй. Просто… мне нелегко с тобой и Туманом. Каждый момент приходится быть начеку. Никак не получается расслабиться и просто разговаривать, не ожидая какого-то подвоха. – Решившись, выпалила она.

- Хм. Я не думал, что всё именно так, - помолчав, задумчиво произнёс Аран.

- И ещё – синяки Владэра – твоих рук дело? – Аида поспешила перевести тему в более безопасное русло. Взгляд вождя заметно посуровел.

- Этот парень должен был ответить за свою ошибку, - сообщил он тоном, не терпящим возражений.

- А Дакти? Что с ним?

- Получил строгий выговор.

- И всё? Но ведь это как-то несправедливо, тебе не кажется? – Девушка не собиралась выгораживать высокомерного брюнета, однако и промолчать не могла.

- Возможно, ты многого не помнишь в силу своего состояния. Но когда стало ясно, что напиток оказал неожиданное воздействие, Дакти встревожился и предложил вывести тебя на свежий воздух. А после того, как Владэр воспротивился и выкинул его на улицу, мальчик сразу побежал за мной. Чувствуешь разницу? – В голосе Арана появились жёсткие нотки.

Девушка пристыжено кивнула.

- Но откуда…

- Я просмотрел его память, - оборвал вождь.

- А Туман?

- Ничего не знает. И я не собираюсь пока ему говорить. Со своими подданными разберусь как-нибудь сам.

- Понятно, - только и осталось сказать Аиде.

***

- Наконец-то! – Наина, таща за руку Владэра, подбежала к тёмной фигуре, стоящей за деревьями. – У нас есть важное сообщение!

- Неужели? – Ариана откинула капюшон. Её лицо выглядело бледным и усталым.

- Да! Аида с вашим сыном снова гостит у нас!

- Вот, значит, как… и давно? – Оживилась женщина.

- Да уж немало! Девчонка была отравлена и до сих пор не может прийти в себя! – Наину распирало от гордости, что ей удалось узнать столь интересные новости.

Ариана мгновенно стала похожа на ищейку взявшую след. Усталость слетела с неё, как шелуха.

- Расскажите мне всё! – Приказала она.

***

Аида решила сегодня лечь спать пораньше, чтобы как можно скорее осуществить свою задумку с проникновением в сон Тумана. Кроме того, ей хотелось проверить, получится ли снова попасть в междумирье. Некоторое время она просто лежала, прикрыв глаза. Но как только начала подкрадываться дрёма, в голове девушки зазвучал голос.

- Привет, принцесса! – Эти интонации невозможно было ни с кем перепутать.

- Дэн? – Мысленно спросила она.

- Кто же ещё? Я решил попробовать связаться с тобой через наш золотистый канал и, как видишь, получилось.

- Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! – Искренне призналась Аида.

- Прекрасно представляю, - с теплотой в голосе отозвался бог. – Я тоже очень хочу увидеть свою вторую половинку. И для этого есть прекрасный повод! Но сначала помоги мне кое в чём.

- Слушаю.

- Я должен поговорить с Вазараном и собираюсь сделать это через тебя, раз уж наша связь позволяет мне мысленно проникать в Ровеллу.

- Хорошо, - с готовностью согласилась девушка.

- Тогда расслабься, - приказал бог. – Позволь заполнить твоё сознание.

Аида почувствовала, как будто внутри зашевелилось что-то большое и тёплое. А потом она вдруг поняла, что не владеет своим телом.

- Так интересно – побыть немного тобой, - проговорил Дэн с озорной интонацией. – Не бойся, это ненадолго. Сейчас попробую докричаться до духа долины. Вазаран!

Девушка отчётливо ощутила, что это не просто мысленный крик, а отправленный вовне кусочек силы.

- Дэн?! – Тут же пришёл изумлённый ответ. – Где ты? Почему я ощущаю одновременно тебя и Аиду?

- Я общаюсь с тобой через неё, дар богов позволил мне это сделать. Есть просьба.

- Слушаю, господин, - ехидно отозвался дух.

- Не ёрничай. Я собираюсь подлечить нашу девочку.

- Давно пора.

- Да, но надо будет как-то объяснить это её друзьям, не упоминая про меня.

- Я скажу, что сварил особо сильный и действенный отвар, который можно принимать только при выздоровлении. Или ещё что-нибудь наплету. Можешь на меня рассчитывать.

- Спасибо, друг. Это всё.

- Хорошо. Жду в гости в ближайшее время, - сказал Вазаран, прежде чем отсоединиться.

Аида почувствовала, как к ней возвращается власть над собственным телом и с облегчением пошевелилась.

- А как ты будешь лечить? – С любопытством спросила она.

- Увидишь, - Дэн был сама загадочность. – Перемещайся ко мне.

- Сейчас? – Удивилась девушка.

- Да. И не медли. А то покусаю.

Аида сделала вид, что испугалась и привычно нащупала золотистый тоннель.

***

- Как думаешь, она бредила, упомянув какого-то Дэна? – Аран сидел в своём кабинете, неприлично закинув ноги на стол. Пока подданные не видят, можно позволить себе расслабиться.

- Вряд ли, - Туман полулежал на диване, хитро глядя на друга. – Когда я спросил об этом в лоб, она заметно растерялась.

- Покажи? – Совсем по-мальчишески воскликнул вождь, вскакивая на ноги.

Туман насмешливо покачал головой, но позволил сесть рядом и заглянуть себе в глаза. В отличие от всех остальных, он мог контролировать вмешательство Арана в разум и позволял ему увидеть только то, что хотел сам.

- Да, ты прав. Она действительно заволновалась. И каков был ответ?

- Нас отвлекли, а я не стал переспрашивать. И так ведь ясно, что малышка будет изворачиваться и врать. Мне просто хотелось увидеть реакцию на вопрос.

- Дэн, Дэн… что-то знакомое. Как будто я где-то слышал это имя раньше.

- Я тоже, - кивнул Туман. – Оно иногда упоминается в старых книгах. «Дэн» или «Дан» обозначает в переводе с древнего языка «судящий, судья». Так раньше обращались к служителям закона.

Аран слегка вздрогнул, вспомнив воспоминания девочки, в которых вождь увидел дружеское общение Аиды с Великим богом.

- Мало ли подобных имён, - внешне беспечно отозвался он. – Многие берут свои корни из давних времён.

- Согласен, - пожал плечами Туман. – Однако меня беспокоит упоминание об испытаниях. И о древнем. Хотел бы я знать, что имела в виду Аида.

- Когда-нибудь, возможно, узнаем. Похоже, мы и так слишком давим на неё. Сегодня она призналась, что ужасно устала быть постоянно начеку и ждать от нас подвоха.

Туман задумался. Обычно он не старался казаться милым, и окружающим приходилось мириться с этим. Однако в душе почти всегда царило ледяное спокойствие. С Аидой же самообладание парня постоянно висело на волоске. Демон внутри бушевал, требуя удовлетворения похоти. К этому примешивалось его собственное желание, острое, как наточенный нож. И ещё одно непреодолимое чувство. Но, несмотря ни на что, поглощающий сущность держался и терпеливо ждал, пока девушка сама сделает шаг навстречу. Следствием всего этого стала неподражаемо-едкая манера речи, в которой тесно смешалась страсть и насмешка над собой.

- Да, похоже, я не самый приятный собеседник, - вынужденно согласился он.

- Вот-вот. Я вообще тебя с трудом терплю, - серьёзно подтвердил вождь, чтобы через секунду с хохотом увернуться от ленивого пинка. – Эй, что за обращение с правителем долины?!

- А я не твой подданный, - парировал Туман. – И, между прочим, речь шла не только обо мне. Кстати, что по поводу злоумышленников, опоивших нашу девочку?

- Даже и не проси, - покачал головой вождь. – Знаю я твои методы. Со своими людьми разберусь сам.

- Ты слишком мягкий, - проворчал Туман. – Надо наказывать так, чтобы никому потом и в голову не пришло причинить ей вред.

- Поверь, они получили по заслугам и осознали свою ошибку. Кстати, по факту виноват всего один из них. Второй сделал всё, чтобы спасти Аиду, когда понял, что напиток подействовал как-то не так.

- А первый? – Поглощающий сущность вмиг утратил лениво-расслабленное выражение. – Он, значит, попытался воспользоваться ситуацией?

- Не знаю. Я нашёл его без сознания. Как бы там ни было, парень вряд ли повторит свою попытку. Я намекнул ему на изгнание из долины и пообещал сдать тебе в случае чего. Кстати, как там наш план?

- Продвигается, - зловеще улыбнулся Туман. – Я нашёл места, где она бывает. Дело за малым.

- Смотри, не увлекайся, - подколол его друг.

- Думай, что говоришь, - прорычали в ответ.

***

Аида вышагнула на залитый солнцем балкон, попав прямо в объятия Дэна.

- Так, что тут у нас? – Он отстранил подругу за плечи и вгляделся ей в глаза. – Плохо, да?

Перемещение не далось даром. Девушка выглядела бледной, на лбу замерли капельки пота. На привычное чувство тошноты она уже не обращала внимания.

- Нормально, - соврала Аида, отводя взгляд. – Просто денёк выдался неожиданно оживлённый. Сначала прогулка, потом нервный разговор… выздоровеешь тут…

- Хочешь, покараю их? – Весело предложил бог, но девушка почему-то сразу поверила.

- Нет, не вздумай! Они ведь добра мне желают, - воскликнула она, дёрнув Дэна за лохматый хвост. – Кстати, давно хочу тебя спросить – ты вообще знаешь, что такое «расчёска»?

- Неееет, - глубокомысленно заметил бог тоном идиота и для полноты картины свёл глаза к переносице.

Аида звонко рассмеялась. Она пила мгновения с Дэном, словно изысканный чай, искренне наслаждаясь ими. Наконец, можно было расслабиться. Только глубоко в душе остался закрытый и засекреченный уголок, где хранился разговор с магистром о ловушке, в которую может попасть Великий Судья.

- Так, не будем терять время, - засуетился бог. – Давай подготовим тебя к исцелению.

- Каким образом? – Удивилась девушка.

- Увидишь, - загадочно ответил он, за руку ведя Аиду в комнату, знакомую ей по прошлым посещениям.

Аиду каждый раз удивляло, что расположенный внутри горы дом Дэна был, тем не менее, необычайно светлым и уютным. Хотя… разве есть что-то невозможное для Великого Судьи?

- Надеюсь, речь не идёт о зверском убийстве? – С надеждой уточнила она.

Ей вполне хватило предыдущих раз. В связи с постепенно переходящей в неё силой Дэна приходилось периодически проделывать процедуру смены тела, что было по большей части весьма неприятно.

- Думаю, обойдёмся без этого. Но мне потребуется от тебя полное доверие и разрешение делать всё, что сочту нужным, - неожиданно серьёзно сказал бог.

- Даже и не знаю… - Начала девушка и осеклась, встретив пронзительный взгляд друга. – Я согласна.

И это были не просто слова. Аида с ясностью осознала, что доверяет Дэну настолько, что готова довериться ему полностью, даже если он привяжет её к столбу, а вокруг начнёт раскладывать хворост.

- Хорошо, - словно прочитав её мысли, кивнул бог. – Закрой глаза.

Девушка зажмурилась и тут же почувствовала, как соскальзывает ночнушка, оставляя её практически обнажённой. Хотя в комнате было тепло, тело непроизвольно покрылось пупырышками. Сначала Аида ощутила, как задвигался воздух, словно оборачивая кожу своими потоками. Голова закружилась сильнее, ноги подогнулись. Дэн подхватил её, не дав упасть, и аккуратно устроил на какую-то весьма удобную поверхность.

- Только не открывай глаза, - прошелестел шёпот у самого уха.

Пальцы бога аккуратно прошлись по телу, словно вычерчивая на нём замысловатые узоры. С каждым прикосновением девушка всё больше погружалась в транс, уже не понимая, где она и что происходит. Вселенная исчезла, остались только ощущения рук Дэна, то ли ласкающих, то ли убивающих её.

- Всё, я ослабил связи. Переходим ко второму этапу, - словно издалека раздался голос бога. – Открой глаза, только без резких движений.

Аида с трудом разлепила веки и едва не вскрикнула. Она парила в метре над полом.

- Не дёргайся, - ещё раз предупредил Дэн. – Аккуратно спускайся. Я помогу.

Едва ноги девушки коснулись поверхности, как произошло ещё одно изменение.

- Красиво, - тихо заметила она, оглядывая себя. – Но зачем?

Платье было столь же роскошным, сколько откровенным. Чёрное кружево удобно облегало фигуру, являя взгляду внушительное декольте, обнажённые руки и глубокий вырез на спине. Сам Дэн при этом так и остался облачённым только в традиционные вытертые штаны.

- Вряд ли ты согласишься пройти следующий этап, оставаясь полностью обнажённой.

- А… что за этап? – Слегка напряглась Аида.

- Необходим как можно более близкий контакт наших тел. Причём в движении, чтобы потоки энергии хорошенько перемешались.

- Нас… насколько близкий? – Сглотнув, уточнила она.

- Чем ближе, тем лучше. То, о чём ты подумала, было бы, конечно, идеальным решением. Но вообще, я собирался предложить тебе танец, - усмехнувшись, ответил бог, склонившись в галантном поклоне.

- Я не уверена, что сумею, - пробормотала девушка, однако Дэн услышал её.

- Тебе и не нужно. Просто отдайся мне и следуй за моими руками. Ничего сложного.

Откуда-то полилась мелодия. Бог приподнял бровь, не двигаясь с места и изображая ожидание. Аида глубоко вздохнула и обречённо скользнула в его объятия. Первые шаги были сделаны неуверенно, однако, спустя несколько мгновений, она поймала себя на мысли, что Дэн оказался прав. Танец выплетался как-то сам собой, без малейшего напряжения. Её партнёр находился буквально везде. Он задавал каждое Аидино движение, заставляя перетекать из одного положения в другое. Даже дыхание и сердцебиение, кажется, подчинялось его воле. Удовольствие волнами проходило по телу, заставляя вздрагивать и выгибаться, встраиваясь в рисунок танца. Это было настоящее безумство. В какие-то моменты девушка чувствовала себя кошкой и тёрлась о гибкое тело Дэна, желая сделать контакт ещё более тесным. Если бы она задумалась хоть на секунду, то испытала бы, пожалуй, крайнее удивление, но бог не давал ей сосредоточиться, безжалостно заставляя продолжать. Мелодия ускорялась. Темп нарастал.

- Перестань сопротивляться, - яростно прорычал партнёр, ломая последний барьер.

В этот момент Аида вдруг выпорхнула из тела, взлетая вверх. Однако, танец продолжался и здесь. Дэн, также покинувший плоть, не разрешил ей улизнуть, окружая девушку своей мощью. Они подобно языкам костра продолжали сходиться и обвиваться вокруг друг друга, не останавливаясь ни на секунду. Всё закончилось в тот момент, когда Аида в очередной раз устремилась навстречу богу и внезапно почувствовала, как он резко входит в неё, словно перемешиваясь и заполняя изнутри.

Какое-то время девушка ощущала в себе бьющую фонтаном чистую мощь, дающую всплеск неземного блаженства. А потом она резко вернулась в тело. Точнее, её одним рывком загнали туда, не давая опомниться.

Они валялись на кровати с балдахином и отдыхали.

- А это был третий этап, - наконец, простонал лежащий рядом Дэн. – Ох, и заездила ты меня…

Однако девушке показалось, что он просто притворяется.

- Ты танцуешь как… бог, - устало выговорила она. – Это было что-то невероятное. Пожалуй, надо как-нибудь повторить, но только до момента выхода из тела.

- Повторим, - жестковато усмехнулся Дэн, перестав изображать умирающего. – Обещаю. Как ты себя чувствуешь?

- Очень хочу спать, - зевнула Аида.

- Тело не болит?

- Пока вроде бы нет, - прислушалась к ощущениям девушка. – Завтра смогу ответить с точностью. Такое ощущение, что сейчас я не в силах пошевелить даже пальцем.

- И не надо, - энергично встряхнулся бог. – Просто засыпай и ни о чём не думай.

Девушка беспрекословно подчинилась. Раз Дэн сказал засыпать, значит, так для неё лучше всего. И без вопросов.

Очнулась Аида утром, в своей кровати в Ровелле, сладко потянулась и тут же наткнулась на изучающий взгляд Вазарана.

- Идеально, - произнёс он, заметив немой вопрос. – Ну-ка встань.

Она легко вскочила с кровати, чувствуя небывалую лёгкость. Не осталось даже следа тошноты и слабости. Энергия буквально переполняла её.

- Расскажешь? – Одобрительно кивнул дух долины.

- Ээээ, спроси лучше Дэна, - замялась Аида и покраснела. Она не была готова излагать подробности ночного буйства.

Вазаран многозначительно приподнял брови, выражая слегка наигранное удивление.

- Ничего такого не было, - сразу открестилась девушка. – Мы просто танцевали.

- Я, почему-то, так и подумал, - невозмутимо кивнул дух. – Рекомендую тебе пока лечь в постель и не демонстрировать своё здоровье очень уж явно. Никакой отвар не способен на подобное.

- И что делать? – Озадачилась она.

- Сначала дождёмся твоих друзей, потом я дам тебе снадобье. После того, как выпьешь его до дна, сделай вид, что здорово полегчало. Однако пока никаких прыжков и резких движений. А через пару дней уже можно будет признать тебя совершенно здоровой.

- А как ты думаешь, Дэн… мог бы восстановить ещё и Рафата? – С сомнением уточнила Аида.

- Нет, - уверенно ответил Вазаран. – Это слишком рискованно.

Девушка не стала уточнять, для кого именно рискованно. Ведь они с духом долины скрывали её связь с Великим богом, так что опасность могла исходить как раз от Рафата, которого неминуемо пришлось бы посвятить в детали дела.

Наконец, внизу хлопнула дверь. В комнату вошёл вождь и замер, вопросительно глядя на присутствующих.

- Доброе утро, - невозмутимо поздоровался дух. Аран почтительно склонился в поклоне.

- Всё нормально? – С лёгким беспокойством уточнил он.

- А где Туман? Я ждал вас обоих, - вопросом на вопрос ответил Вазаран.

Аран пожал плечами.

- Мы договорились, что с утра буду дежурить я, он собирался прийти после обеда.

- Жаль, - задумчиво произнёс дух. – Я решил проделать небольшой эксперимент, который может существенно изменить состояние Аиды к лучшему.

- А это не опасно? – Тут же среагировал вождь. – Может, пусть лучше всё идёт своим чередом?

- Ты ещё будешь меня учить? – Ехидно уточнил Вазаран.

- Прости, - склонил голову правитель долины, не делая больше попыток спорить.

Дух взял готовое зелье, достал откуда-то из недр своего одеяния небольшой пузырёк с густой зелёной жидкостью и вылил в кружку с отваром. Комнату наполнил резкий травянистый запах с нотками мяты. На этом действо не закончилось. Вазаран склонился над смесью и шепнул пару слов, от чего зелье вспыхнуло пламенем, едва не опалив ему брови.

- Готово. Можешь пить! – Аида опасливо сделала маленький глоток, после чего почти залпом осушила остатки.

Снадобье имело приятный вкус, девушка даже, пожалуй, не отказалась бы принять ещё порцию. Вспомнив о роли, которую нужно сыграть, она прикрыла глаза и опустилась обратно на подушки.

- Как ты? – Осторожно спросил Аран.

- Вроде бы легче, - неуверенно ответила Аида, а потом её глаза неожиданно широко распахнулись. – Кажется, тошнота прошла! Я чувствую себя значительно лучше. Что это за волшебство?

Она сыграла так натурально, что поверила сама себе.

- Отлично, - пробормотал Вазаран. – Я на это рассчитывал.

- Надо дать отвар Рафату! – Решительно заявила Аида.

- Боюсь, не получится, - покачал головой старец. – Такого рода магия не рассчитана на людей. И даже тебе я рискнул дать это снадобье только в момент, близкий к полному выздоровлению. По правде говоря, сомневался до последнего, стоит ли.

Аран не очень доброжелательно посмотрел на духа, но тот никак не отреагировал.

- К счастью, самые лучшие ожидания оправдались! – Подвёл итог Вазаран. – Такими темпами я подниму тебя на ноги через пару дней.

- Быстрее бы, - мечтательно ответила девушка.

Вскоре дух долины величественно удалился, оставив их наедине.

- Тебе, правда, лучше? – Спросил вождь, присаживаясь на край кровати.

- Да и я даже не отказалась бы от какой-нибудь еды, - заверила Аида, и в самом деле ощущая страшный голод.

- Аппетит вернулся – это хороший знак! – Обрадовался Аран. – Спустишься вниз или принести еду сюда?

- Конечно, спущусь, - возмутилась девушка.

***

Альшира летящей походкой шла по улицам очередного города. После пробуждения она полюбила такие прогулки. Наблюдая за людьми, демоница отмечала изменения, произошедшие за это время. Столь любимые ею тонкие каблучки выстукивали свой ритм по аккуратным плиткам мостовой. Кажущееся легкомыслие хорошенькой девушки было иллюзией, острый взгляд проникал гораздо глубже, чем доступно обычному человеку. Мимоходом Альшира считывала мысли и настроения прохожих, а кое-куда даже направляла небольшие сгустки ярости, вызывающие внезапные всплески гнева у окружающих. Демоница делала это автоматически, не особо задумываясь. Вспыхивающие за спиной ссоры подпитывали её энергией и повышали настроение. Вдруг впереди мелькнуло что-то знакомое. Даже не фигура, скрытая плащом, а общая аура. Знакомый незнакомец целеустремлённо шагал в толпе, почти неотличимый от других. Альшира алчно принюхалась, втягивая возбуждающий аромат опасности, опьяняющий, словно крепкое вино.

Фигура удалялась, поэтому демоница тоже прибавила шаг. Невидимая сила расталкивала людей, не давая им преградить ей путь. Обогнав объект наблюдения, Альшира отошла к краю обочины и пристроилась в тени. Лишь проделав эти манипуляции, она обернулась и посмотрела на преследуемого. Да, это он, никаких сомнений. Демоница жадно вглядывалась в спокойное и словно отрешённое от мира лицо, которое оставалось таковым даже в моменты самой кровавой битвы. Он был поистине совершенным. Совершенным оружием, у которого лучше не вставать на пути ни смертному, ни бессмертному. Желание вновь пронзило Альширу, словно судорога. Безжалостное и беспощадное, как тот, кем оно было вызвано.

Туман двигался к окраине города, когда дорогу ему преградила гибкая девичья фигурка.

- Привет, - мурлыкнула демоница.

Парень молча смотрел на неё, не показывая никаких эмоций. Альшира испытала толчок досады, смешанный с невольным восхищением. Она рассчитывала на что угодно – гнев, растерянность, интерес, имея вариант поведения на каждую из этих реакций.

- Узнаёшь? – Вторая попытка провалилась так же бесславно.

Поглощающий сущность слегка кивнул, не сказав ни слова.

- И что ты намерен делать? – В голосе прозвучало явное недовольство.

- Идти по своим делам, - был равнодушный ответ. Демоница зашипела.

Присущая ей природная сила работала так, что те, кто не боялся Альширу, неминуемо начинали желать её. Туман же почему-то не испытывал ни страха, ни вожделения. За тысячелетия жизни, это был воистину уникальный экземпляр. Демоница чувствовала неудержимый зуд коллекционера, обнаружившего редчайшую ценность, которую необходимо заполучить любыми средствами.

- Не очень-то ты любишь свою Аиду! – Ядовито заметила она. – Иначе вряд ли отреагировал бы так спокойно. Ведь я доставила девчонке как минимум несколько неприя-а-а-атных минут.

Туман промолчал, но считывающая эмоции Альшира ясно увидела, что ей не удалось его задеть. Парень оказался совершенно непробиваемым.

- А я знаю твою матушку, такая милая женщина, - пошла на повторный приступ демоница. – Будет жаль, если с ней что-нибудь… произойдёт.

Наконец она добилась эмоционального отклика, но какого! Альшира изумлённо наблюдала за искренне расхохотавшимся парнем.

- Смотри, как бы старая ведьма сама тебя не съела, - обретя возможность говорить, произнёс он. – Передавай привет… матушке!

Последнее слово было произнесено как грязное ругательство. После чего парень продолжил путь, не обращая более внимания на застывшую демоницу.

***

Притворство напрягало Аиду. Вождь оставался с ней до самого вечера, пока, наконец, не явился Туман.

- Ты, вроде, хотел прийти раньше? – Без особого осуждения произнёс вождь, довольный тем, что его смена продлилась значительно дольше положенного.

Поглощающий сущность многозначительно посмотрел на друга и приподнял брови. Аран понятливо кивнул. Их безмолвная беседа не осталась незамеченной.

- Есть какие-то интересные новости? – Ехидно спросила Аида, зная, что ей всё равно ничего не расскажут.

- Нет, милая, - невозмутимо ответил Туман, указав вождю глазами на выход. – А ты, я смотрю, выглядишь намного лучше, чем обычно. Даже цвет лица изменился.

Аида с тревогой подумала о том, что её наблюдательный приятель может легко раскусить обман. К счастью, вмешался Аран.

- Вазаран дал ей сегодня особый напиток, который нельзя употреблять людям. Он не был уверен, что это сработает, однако…

- И как ты себя чувствуешь? – Быстро спросил Туман, кинув пронзительный взгляд на девушку.

- Намного лучше. Совсем не тошнит и слабость почти прошла, - ответила Аида, молясь, чтобы он поверил.

Однако поглощающий сущность и не собирался выискивать подвох. Новость вызвала у него широкую улыбку, немного преобразившую хищное лицо.

- Так, порадуешься позже. Проводи меня, - распорядился вождь, пристально наблюдая за другом.

Туман почему-то даже не стал спорить. Он долгим взглядом посмотрел на девушку, после чего бесшумно скользнул за Араном.

Аида ясно поняла, что они собираются обсудить наедине что-то важное. Не в силах больше сдерживать распирающую энергию, девушка вскочила с дивана и, крадучись, направилась следом. Спустившись по лестнице, она, наконец, услышала внизу негромкие голоса. Парни стояли неподалеку от входной двери.

- Но, надеюсь, всё получилось? – Закончил вождь, начатую до этого фразу.

- Я зацепил её, - отозвался Туман. – Альширу нельзя недооценивать и торопить события.

Аида вздрогнула, услышав знакомое имя.

- Это точно, - согласился Аран. – И что ты сделал?

- Пока только пробудил охотничий инстинкт, - усмехнулся поглощающий сущность.

- Уверен, что сработало?

- Обижаешь. Кстати, она угрожала мне расправой с матушкой.

Вождь расхохотался.

- Забавно, - отсмеявшись, заметил он. – Да, ты определённо зацепил бедняжку.

На этом разговор закончился. Пока Туман закрывал дверь, девушка поспешила вернуться в спальню, но немного просчиталась. Её внезапно перехватили на середине лестницы и прижали к стене, причём сам парень оказался за спиной, придерживая руки. Как он умудрился так стремительно и беззвучно появиться здесь, было абсолютной загадкой.

- Я смотрю, тебе действительно намного лучше, - шепнул Туман, наклонившись к самому уху. У Аиды едва не вскипела кровь. Она видела перед собой только стену, благодаря чему ощущения сильно обострились. Чувство абсолютной беспомощности лишь подхлёстывало разгорающийся огонь.

Целую минуту поглощающий сущность боролся с собой, слушая учащённое дыхание девушки. Руки жгло от желания одним движением разорвать эту чёртову одежду и заставить её кричать так, чтобы здесь повылетали стёкла. Она и сама не поймёт, как даст ему все клятвы, какие только он захочет получить. Подобно демонице, Туман умел смотреть глубже обычного, проникая в самую суть. В который раз видя разгорающееся желание Аиды, он ясно чувствовал то, чего не знал никто другой, включая даже саму девушку. Ей не нужна была нежность. Аида, не отдавая себе отчёт, воспламенялась только от жёсткого напора. Ураган, который мог снести кого-то другого, лишь подзаряжал её и дарил острое удовольствие. Именно поэтому она не реагировала на большинство парней, стремившихся быть «приятными» и «обаятельными». К счастью, поклонники милой и хрупкой девушки не могли предположить подобного. Да и вряд ли у них всех, вместе взятых, нашлось бы достаточно силы, чтобы разжечь это пламя. Кроме, пожалуй, одного.

Он усмехнулся и с усилием утихомирил бунтующего демона. Собственное желание оказалось обуздать значительно сложнее.

- Выздоравливай, любимая, - голос прозвучал угрожающе. – И помни про то, что я обещал, когда демон вонзил в тебя нож. Если в самое ближайшеевремя ты не одумаешься и не скажешь мне «да», я клянусь, что приму любые меры, даже самые беспринципные, чтобы заполучить желаемое. Когда болезнь окончательно отступит, у тебя больше не останется оправданий.

Аида злилась. После случившегося на лестнице Туман отпустил её и ушёл в соседнюю комнату, пробыв там до появления женщины, которая заступила на ночное дежурство. А потом просто исчез, не попрощавшись. Неужели так будет всегда? Этот наглец принял решение и теперь идёт к нему, ломая и круша всё, что попадается на пути. А как же Аидины мысли и чувства? Если она поддастся соблазну хотя бы раз, Туман никогда больше не даст ей свободы выбора. Нет, подобного нельзя допустить. Сегодня ночью она отомстит за свои потраченные нервы. Но это только начало. Необходимо разработать новый план, чтобы оттолкнуть парня от себя. Например, если бы нашёлся какой-нибудь человек, способный противостоять Туману… Конечно, всегда можно доверить эту роль вождю, он охотно согласится. Однако Аран не из тех, кого просто использовать. Взамен он возьмёт слишком много... Нет, пусть останется на крайний случай. С этими мыслями девушка в конце концов задремала.

Междумирье снова встретило Аиду тишиной. Только в этот раз она в точности понимала, что делает. Решив не повторять прошлых ошибок, создательница Ночного мира тщательно оделась в удобный костюм, дающий свободу движениям. Собрав волосы в хвост, девушка почувствовала себя значительно увереннее. Чтобы переместиться к дому Тумана, хватило одной мысли. Как ни странно, она никогда не была здесь раньше. Аида вдруг ощутила укол беспричинной досады по этому поводу. Жилище её личного дьявола располагалось в отдалении от остальных домов. К нему вёл небольшой отдельный мосток, а сам дом был совершенно незаметен с основной дороги, и даже вблизи его едва можно было различить под пышной зеленью.

- Вот ведь спрятался, - с некоторой долей зависти пробормотала девушка. Место, почему-то, очень приглянулось ей.

Оказавшись внутри, она с любопытством огляделась. Аиде всё больше нравилось блуждать по междумирью – можно было совершенно не опасаться неожиданного пробуждения хозяина. Это место принадлежало ей и только ей.

Туман предпочитал строгий интерьер. Вокруг царил порядок, лишённый, однако, чрезмерной фанатичности. Казалось, хозяин дома превыше всего ценил удобство, а не красоту. Девушка слегка улыбнулась, увидев небрежно брошенную одежду неподалеку от ванной комнаты. Ей так и представилась картинка, как Туман направляется туда, нетерпеливо раздеваясь на ходу. Этот мысленный образ вызвал совершенно определённую реакцию тела и, чтобы ухудшить своё отношение к наглецу, которому собиралась отомстить, Аида начала пристально искать другие свидетельства нечистоплотности, вроде раскиданных по углам носков. Но, увы, её ожидания не оправдались. В остальном всё было расставлено и разложено по своим местам, без малейших следов пыли и грязи. Следующей на пути девушки попалась уютная гостиная с одной, но очень большой картиной на стене, на которой была искусно изображена Ровелла на фоне алого заката. Неизвестный художник мастерски передал настроение полотна, очень скрупулёзно прорисовав детали. В результате, ряды домиков выглядели удивительно живыми, а на деревьях можно было разглядеть при желании каждый сучок. Заворожённая Аида долго не могла оторваться от созерцания, страстно желая узнать автора этой красоты и попросить себе что-нибудь подобное.

Помимо картины, в комнате располагался небольшой камин, аккуратно выложенный шоколадной плиткой и два очень удобных на вид кресла, одно из которых было развёрнуто в сторону окна. Рядом с ним скромно устроился круглый столик с кружкой остывшего кофе. Наверное, здесь очень здорово отхлёбывать мелкими глотками горячий напиток, задумчиво глядя на растянувшуюся внизу долину. Решив вернуться и рассмотреть всё на обратном пути, девушка двинулась на поиски спальни и, наконец, обнаружила её.

Как ни странно, кровать была совсем не широкая, во всяком случае, значительно меньше, чем у вождя или того же Владэра. Её вплотную придвинули к окну, и, лёжа на подушке, можно было смотреть сквозь листву на звёзды. Рядом располагалась настольная лампа и валялась книга. Ветер играл с прозрачными паутинками-занавесками, также смело перебирая пряди тёмных волос на голове лежащего. Поглощающий сущность спал на спине, по-военному вытянувшись и поместив руки поверх одеяла.

Аида засмотрелась на его спокойное и сосредоточенное лицо, словно высеченное из камня. Это выражение намертво приклеилось к Туману, изменяясь только в те моменты, когда он разговаривал с Аидой или Араном. Остальным парень, очевидно, казался отрешённо-равнодушным. До тех пор пока они не встречали острый взгляд, пронизывающий до печёнок.

Девушка поймала себя на мысли, что уже некоторое время стоит, не решаясь приступить к своей миссии. Внутри возникло навязчивое желание откинуть одеяло и полюбоваться на прекрасно сложенное мужское тело, сильное и подтянутое, с чётко обрисованными мышцами, к которым так хочется прикоснуться…. Всё, хватит! Аида встряхнула головой, отгоняя видения и стараясь унять зуд в кончиках пальцев.

Слегка сдвинув одеяло, девушка увидела несколько заживших шрамов на мускулистой груди, которые не замечала раньше. Не сдержавшись, она прикоснулась к ним, гадая, откуда появились эти отметины. В шаге от неё ярким росчерком ожидаемо вспыхнул портал. Помедлив, Аида решительно рванулась туда, на всякий случай готовая ко всему.

Перед глазами простирался обрыв, внизу чернела и шевелилась тьма, полыхая багровыми всполохами. Девушка стояла на небольшом каменистом пятачке скалы, торчащей прямо посреди этого зловещего моря. Чуть дальше, на самом краю сидел Туман, свесив ноги вниз. Он задумчиво смотрел перед собой, ничуть не смущённый окружающей обстановкой.

- Привет, - нерешительно сказала Аида, готовая к тому, что он бросится к ней, как Аран.

Поглощающий сущность медленно повернул голову. Мечтательная улыбка скользнула по его губам.

- Привет, - спокойно ответил он и немного подвинулся. – Садись рядом.

Что-то шло не так. В интонациях парня, обычно колких и ехидных, сейчас не было и следа насмешки. Аида никогда не видела его таким. Она нерешительно подошла и устроилась на указанное место, готовая отпрянуть в любой момент.

- Не бойся, - сказал Туман, поняв замешательство девушки.

- Что это? – Аида указала на клубящуюся тьму.

- Я, - просто ответил он. – Точнее, это мой зверь. Поглощённый демон, о котором я рассказывал, помнишь?

Девушка кивнула. Она чувствовала растерянность и не знала, что делать. Всё шло совсем не так, как было запланировано.

- Можно вопрос? – Туман повернулся к ней и осторожно накрыл её руку своей. – Почему ты боишься меня?

Аида вздрогнула. К откровенному разговору она не была готова. Но потом ей пришла мысль, что сейчас можно расслабиться. Ведь парень всё спишет на сон, а у неё появляется шанс наконец-то выговориться.

- На самом деле, - нерешительно начала она, - я больше, пожалуй, боюсь свою реакцию на тебя.

- И чем же это так страшно? – С улыбкой уточнил Туман.

- Её не получается контролировать,- прошептала девушка. - Разве ты не замечаешь?

Он кивнул, удовлетворённый объяснением. Аида поняла, что нападения не будет и осмелела.

- Можно тоже вопрос?

- Конечно, - Туман вновь смотрел перед собой, но было видно, что он внимательно слушает.

- Тебе нравится Альшира? – Внезапно вырвалось у неё, хотя изначально она планировала выяснить совсем другое.

Парень весело рассмеялся, покачав головой.

- Почему ты спрашиваешь?

- Ну… мне кажется, что тебе больше подходит именно такая девушка. Красивая и наглая. Вы были бы отличной парой, - выпалила Аида свой основной страх. – А я ведь совсем другая. Тебе быстро наскучит со мной, если вдруг я в какой-то момент окончательно сдамся.

- Ты сильно ошибаешься, - серьёзно ответил поглощающий сущность. – Насчёт себя и насчёт меня. Я не тот, кем, возможно, кажусь со стороны. А ты… разве не замечаешь, как реагируют мужчины, когда ты рядом? Взять хотя бы нашего дорогого вождя.

- Честно говоря, я всегда думала, что Аран обращает на меня внимание только из чувства соперничества. Появись я в Ровелле другим путём, а не на твоих руках, он бы и не заметил ещё одну невзрачную особу, волею судьбы поселившуюся в долине.

Туман повернул голову и долго смотрел на Аиду.

- Полнейшая чушь. По твоей логике, Аран должен бросаться на каждую девушку, с которой я проводил время. Но этого никогда не было.

- И много их? – Тут же уточнила Аида.

- Кого?

- Девушек, с которыми ты проводил время, - в её голосе слышалось явное недовольство. Если бы она не была уверена, что парень всё спишет на сон, то никогда не показала бы этого.

- За последнее время ни одной. А раньше.… Отношения меня никогда не интересовали, однако возникали определённые мужские потребности, - прямо и беззастенчиво объяснил Туман, заставив собеседницу слегка покраснеть.

Они немного помолчали. Аиду беспокоил вопрос, и она мялась, не зная, как его задать.

- Ну, давай уже, - засмеялся парень, увлечённо наблюдая за её мучениями.

- Нет, я… - начала она и рассердилась на собственную нерешительность. – Просто ты ведёшь себя не так…

- Не так, как ты ожидала? – Понял её Туман. – И что мне полагалось делать?

Посетительница чужих снов покраснела во второй раз, не в силах продолжать разговор.

- Да ладно, - протянул парень, с фальшивым недоверием глядя на неё. – Ты хотела, чтобы я начал грязно приставать? Ну как не стыдно…

Насмешливая интонация распалила в девушке внутренний огонь.

- Представь себе, да! – Завелась она. – Потому что в жизни твоё поведение вовсе не такое сдержанное!

- Но ведь сейчас мы во сне. Какая радость набрасываться на собственную иллюзию? – Рассудительно заметил поглощающий сущность.

- Арану эти соображения, почему-то, совсем не помешали, - проворчала в ответ создательница Ночного мира и осеклась, поняв, что взболтнула лишнего.

- Ты ему тоже снилась? – Заинтересовался парень, не проявляя, почему-то, никакого напряжения. Впрочем, девушка поняла, в чём причина. Туман ни на секунду не заподозрил, что перед ним вовсе не игра воображения, а настоящая Аида. Эта мысль успокоила её.

- Представь себе. И будь уверен, он не тратил время на разговоры, - окончательно обнаглев, она дружески пихнула собеседника в бок. Ей погрозили пальцем.

Да уж, этот новый Туман вёл себя совершенно по-другому. Аида всё более расслаблялась, наслаждаясь обществом внимательного и умного собеседника. Она и думать забыла про свою месть, полностью отдавшись моменту.

- Упаси тебя боги сказать мне это в реальности, - спокойно прокомментировал парень её последнюю фразу.

- Я же не сумасшедшая, - серьёзно ответила девушка, прекрасно представляя себе последствия.

- Думаю, каждый делает в своих ночных фантазиях то, чего не может в реальности, - задумчиво продолжил он. – Ты успела заметить, что Ровелла дарит только желанные сны?

- А ведь и правда. Все, к кому я приходила, видели что-то приятное для себя. Мужчина – рыбалку, его жена… хм… близость с мускулистым садовником. Владэр – толпу перевозбуждённых дам.

- Правда? – Заинтересовался Туман. – А чем объясняется выбор счастливчиков, чьи сны ты посетила?

- Ну… это, скорее, случайный порядок, - замялась Аида, чувствуя, что пора переводить тему. – И всё же, почему ты ведёшь себя так… необычно?

- Всё просто, милая, - парень лёг на спину, продолжая свешивать ноги с обрыва. – Во сне я делаю то, что в жизни мне пока недоступно. Просто разговариваю. Без страха и отторжения с твоей стороны. А грязные приставания… оставим их для настоящей тебя. Не желаю заменять реальность иллюзией.

Он широко улыбнулся, видя живописную реакцию девушки, которая пребывала в пучеглазом шоке от его последних слов.

- А в жизни, что мешает нам просто поговорить? – Наконец, возмущённо выпалила она.

- Идём, я покажу, - поглощающий сущность вскочил на ноги, увлекая Аиду за собой.

После чего крепко обнял её за талию, ободряюще подмигнул и прыгнул прямо в пропасть. Железная хватка не дала девушке панически отпихаться руками и ногами, хотя по лицу она, кажется, заехала пару раз. К счастью, полёт был не столь стремителен и страшен, как ожидалось. Они плавно опустились на каменистое дно, среди мгновенно разошедшейся в стороны чёрной массы.

- Что ты чувствуешь? – Коварно спросил Туман, на подходе загасив намечающуюся ругань.

Аида прислушалась к своим ощущениям.

- Голод, ярость, желание вырваться из клетки, - слова будто сами прыгали на язык, внутри отдавались эхом отголоски чужих эмоций. – Есть что-то ещё… и оно видит нас!

Внезапное понимание пронзило девушку. Нечто жадно всматривалось в неё, обжигая своим настойчивым вниманием.

- Не оно. Он. – Спокойно поправил Туман.

- А он… может думать? Или…

- Может. У моего зверя есть свой разум. Мы словно две души в одном теле. К счастью, я преобладаю.

- И постоянно сражаешься с ним? – Спросила Аида с внезапным сочувствием.

Ведь, получается, парню нельзя ни на мгновение расслабиться! Что же это за жизнь?

- Нет, - понимающе отозвался Туман, заставив девушку снова поразиться произошедшей с ним во время сна перемене. – Большую часть времени мы что-то вроде партнёров. Не считая, конечно, его постоянного желания убить всех в пределах видимости.

- И как ты справляешься?

- Я иногда поддаюсь и даю ему желаемое, - обаятельно улыбнулся парень. – Этого хватает, чтобы он на какое-то время затих.

Несмотря на жуткий смысл сказанного, Аида невольно залюбовалась ямочками на щеках поглощающего сущность. Когда они общались в реальности, парень разговаривал совсем по-другому. Насмешливо, жёстко, вызывающе. Иногда мягко, но это обычно означало крайнюю степень опасности. И никогда столько не улыбался. Особенно так открыто.

- А меня он тоже хочет убить?

- Ты будешь смеяться, но именно тебя он убить не хочет.

- Это радует.

- Не делай поспешных выводов. Равнодушия к тебе он тоже не испытывает.

- Тогда что…

- Лучше не спрашивай, - прервал Туман. – Я ведь, помнится, говорил о двух сильных чувствах, при которых зверь обычно прорывается наружу.

Аида приобрела окраску спелого помидора. Она вспомнила. Ярость и страсть.

- Получается, демон…

- В твоём присутствии становится просто безумным. И это ещё не всё. Его напор со временем возрастает, а я не знаю, как с этим справиться, не причиняя тебе вреда.

Девушка вдруг с ясностью поняла, о чём он говорит. Если демон хочет убивать, Туман иногда удовлетворяет его жажду. Лучше, конечно, не задумываться как. Хотелось бы верить, что уничтожает он только монстров и чудовищ. Однако когда она рядом, зверь требует удовлетворения своей… хм… скажем, похоти и не получает этого. Выходит, поглощающему сущность тяжелее всего находиться поблизости с Аидой.

- И что будет, если дать ему прорваться? – Настигнувшее озарение не давало покоя.

- Не знаю. И не собираюсь проверять. Я в состоянии сдерживать свою тёмную сторону.

- Но тогда тебе лучше вообще пребывать в отдалении от меня, разве не так? Ведь если я хоть раз поддамся соблазну, то слишком велик риск, что ты потеряешь контроль! – Сообразила девушка.

- И не надейся, - рассмеялся Туман. – Чтобы зверь вырвался на волю, я должен быть на грани физического и магического истощения. Или добровольно уступить ему власть. Так что даже если мы с тобой займёмся…

- Не продолжай! – Нервно прервала Аида. – Зачем вообще вся эта демонстрация?

- Чтобы ты поняла, какие чувства я испытываю во время нашего совместного времяпровождения. Помимо усиливающейся жажды демона, во мне бурлит ещё и собственное желание. Словно раскалённая лава внутри. Настоящий ад. Который я не променяю ни на что.

- Мазохист, - проворчала девушка. – Не уверена, что хотела знать обо всём этом.

- А ты и не знаешь, - Туман ухмыльнулся. – И вряд ли когда-то узнаешь.

Аида вспомнила, что находится во сне, и парень считает её игрой воображения. Да уж, если бы он хоть на секунду заподозрил, с кем откровенничает на самом деле… девушка содрогнулась.

- Разве может быть приятным общение, когда постоянно на взводе? - Вслух подумала она.

- Это ненадолго, - многообещающим голосом протянул Туман. – Как только я получу желаемое, сразу стану мягким и пушистым.

- Не станешь! – Уверенно рубанула Аида.

- Да. Не стану, пожалуй. Но на приятные беседы можешь рассчитывать в любое время.

- Заманчиво, - рассмеялась она. – А то у меня пока что только один приятный собеседник, с которым не надо постоянно ждать подвоха.

- И кто же он? – Заинтересовался Туман.

- Не скажу! – Спохватилась Аида.

- Наверное, тот самый загадочный Дэн, которого ты вспоминала в пьяном бреду?

Так вот как он узнал имя бога! Девушка почувствовала некоторое облегчение.

- Да, именно так зовут моего друга, - согласилась она.

- И чем же хорош сей загадочный персонаж? – Заинтересовался её собеседник.

- С ним удивительно легко общаться и можно не опасаться приставаний.

- Любопытно.

Они помолчали. Аида решила, что пора заканчивать. План с отмщением провалился, так что придётся, пожалуй, придумать новый. А затягивать пребывание здесь не стоило. Вдруг Туман заподозрит неладное?

- Мне пора, - нарушила тишину она.

- Жаль, - эхом отозвался поглощающий сущность.

- Но ведь мы увидимся в реальности, - попыталась утешить его девушка.

- Это тоже ненадолго. Ты быстро поправляешься и скоро, наверняка, покинешь Ровеллу. Может, пообещаешь не уезжать хотя бы до полного выздоровления? – Парень сам улыбнулся нелепости своего вопроса.

- Такая серьёзная сделка может быть заключена только в обмен на желание, - шутливо засмеялась Аида, окончательно расслабившись и потеряв бдительность.

- Я на всё согласен, - клятвенно заверил её Туман, быстро подхватив игривый тон.

Этот прощальный обмен малозначащими фразами был совершенно безобидным для сна. Если бы, конечно, вместо видения там не присутствовал живой человек. Но он там присутствовал и, к своему глубокому сожалению, запустил обычный в таких случаях механизм. Белая вспышка света и зазвучавший голос пригвоздили собеседников к месту.

- Сделка принята! – Бесстрастно провозгласили им.

Поглощающий сущность застывшим взглядом смотрел на съёжившуюся девушку. Мозг быстро сопоставлял факты. Удивление в его глазах сменилось пониманием. Новый Туман, из сна, стремительно исчезал, беспощадно становясь прежним собой. Выражение лица вновь стало жёстким, губы исказила кровожадная улыбка, напоминающая оскал.

- Вот значит как, - угрожающе мягко протянул он. – Балуемся…. Чужие сны подглядываем, да?

Аида почувствовала панический страх и настоящую растерянность. Она вылетела в реальность, как пробка, стремительно оказавшись в своём домике. Междумирье сменилось привычной кроватью, с которой девушка вскочила, заметавшись по комнате. Нельзя было терять драгоценные мгновения. Этот парень не из тех, кто прощает подобные выходки. А значит, он с минуты на минуту будет здесь. Представив себе последствия, Аида резко вспотела. Паника сыграла с ней злую шутку, заставив делать множество лишних движений. Мысли разбегались. Куда бежать? Что брать с собой? Страх вытягивал все жилы, сводя живот. Даже когда Дэн использовал её как приманку для демонического мертвеца при их первой встрече, девушке не было так страшно. Воспоминание о древнем боге заставило немного успокоиться и начать соображать.

Снаружи раздался леденящий кровь стук. Не успела. По крайней мере, уйти через дверь и рвануть к арке. Остался последний выход, который Аида предпочла бы не использовать. Золотистый тоннель. Прямое перемещение к Дэну. Это было непредсказуемо и, возможно, опасно, но так хотя бы оставался шанс выбраться невредимой из ловушки, в которую загнала себя сама. Как же она могла быть столь самонадеянной? Туман раскусил её в два счёта!

Стук прекратился. Сейчас дверь просто сметут. Аида собралась зажмуриться, вдохнув воздух, как перед прыжком. И тут же увидела за окном мелькнувший кошачий хвост. Внизу раздался грохот. Преграда пала. Спустя мгновение будет уже поздно.

В момент, когда дверь комнаты распахнулась, Аида решилась и рванула прямо к закрытому окну. Тот, кто вошёл, успел только увидеть, как девушка ныряет прямо в стекло и проходит прямиком сквозь него, исчезая в неизвестности. Он бросился следом, но прозрачная поверхность уже застыла, по-прежнему гладкая и без единой трещинки.

- О, ты и тело сюда притащила! – Восхитился голос. – Обычно такое получается только после прохождения первого испытания!

- Я тут не причём, - угрюмо отозвалась Аида, пытаясь оттянуть начало истерики. – Это ваш проводник постарался.

- Проводник не в состоянии провернуть подобное, если у избранного недостаточно собственной силы, - принялась объяснять призрачная собеседница, но осеклась. – Эй, что с тобой?

Аида упала на разросшийся с прошлого раза в размерах диван и невидящим взглядом уставилась перед собой. Спустя мгновение тело начала бить крупная дрожь. Она нервно рассмеялась.

- Я сделала крупную ошибку, - медленно проговорила девушка. – И теперь просто не знаю, как быть.

***

- Просто скажи мне, где она? – Тихий голос Тумана леденил кровь.

Может быть, поэтому, все, кто находился рядом, под разными предлогами покинули помещение, оставив вождя в одиночку против бушующего урагана. Однако тому было не привыкать.

- Ровеллу наша девочка не покидала, - невозмутимо ответил Аран. - Вазаран подтвердил. Но её точное местоположение неизвестно даже ему.

- Как такое может быть?! – Прошипел поглощающий сущность. – Вы ведь чувствуете каждую травинку? Или нет?!

- Успокойся, - бросил вождь. – Самое главное, что Аида здесь. А внутри Ровеллы она в любом случае в безопасности. Арку тщательно охраняют с обеих сторон, я распорядился.

Туман вдохнул и выдохнул, возвращая себе привычное хладнокровие. Стоило поберечь эмоции для кое-кого другого. Аран одобрительно кивнул.

- Но мне всё же страшно интересно, почему она сбежала и как сумела оторваться от разъярённого тебя? Теряешь хватку?

- Не смешно, - бросил поглощающий сущность, падая в кресло. – Одно хорошо. Долину девочка, действительно, покинуть пока не должна. Мы заключили сделку, связав её третьей силой. В обмен на желание.

- Ого. Всё интереснее и интереснее, - вдохновился вождь. – И как же ты добился подобного?

- Тебе ведь снилась Аида совсем недавно? – Спросил Туман вместо ответа.

- Да. Причём тут это?

- И ты явно не упустил возможности дать волю своим желаниям, - пристально глядя на друга, продолжил парень.

Однако Аран и не думал смущаться.

- Почему тебя так волнуют мои сны?

- Да потому! – Повысил голос Туман. – Потому что Аида каким-то образом научилась проникать в них!

Аран застыл, похожий на ледяную статую. Его мозг быстро обработал полученную информацию, вызвав всплеск самых противоречивых чувств. Среди которых, как ни странно, было и удовлетворение.

- Расскажи мне всё, - наконец, потребовал он.

***

- Так, давай-ка становись напротив зеркала, а уж потом побеседуем насчёт того, какую ошибку ты там сделала и как быть дальше, - распорядился голос.

Аида вяло послушалась.

В поверхности стекла отразился огромный зал, полный свечей. Девушка готова была поклясться, что их зажигали далеко не вручную. Никаких восковых подтёков, огонь ровный и даже не колеблется, словно нарисованный. Вместо потолка полукруглый купол тёмно-синего цвета, на котором мягко сияют драгоценные камни. В самой дальней точке от входа располагается возвышение с тремя ступенями и роскошным троном, на котором восседает седовласый старик. Неизвестно, каким он был во времена своего юношества, но сейчас даже при взгляде на него по спине пробегал холодок. Огромная сила, таящаяся внутри этого мужчины, за десятки, а может, сотни лет изменила внешность, не оставив ничего человеческого. Тёмные глаза под низко нависшими бровями внушали трепет и были устремлёны на юношу, преклонившего одно колено перед троном.

Губы не шевелились, но Аида готова была поклясться, что между ними шёл разговор. Спустя минуту, парень кивнул и встал, резко развернувшись. Девушку полоснул из зеркала знакомый острый взгляд Тумана.

Второе видение было в той же выжженной солнцем пустыне, где они вошли в мир Кракердана. Поглощающий сущность возник на холме и окинул местность равнодушным взглядом. Затем он вытянул руку открытой ладонью вперёд и начал водить ей из стороны в сторону.

- Нда, - сказала девушка, покачав головой. – С каждым разом видения всё более запутаны. Если хотя бы слышать звуки в изображении, многое стало бы понятнее.

- Хитрая, - присвистнул голос. – Хочешь, чтобы разгадка сама тебе в руки упала?

- Хочу, - задумчиво кивнула Аида. – Зачем всё усложнять?

- А как иначе понять, достойна ли ты стать избранной? – Удивилась незримая собеседница.

- Знаешь, - ядовито ответила девушка. – Я думаю, это ужасно глупо. Судя по твоим же словам очень мало, кто вообще добирается до этой комнаты и даже из них никто не желает добровольно взять на себя сомнительную честь.

- С чего вдруг такие безрадостные рассуждения? - Фальшиво удивился голос.

Аида решила не отвечать. Видимо, зеркало каким-то образом воздействовало на разум, так как на время видений девушка успела успокоиться, а сейчас истерика вновь начала набирать обороты. Нет, ну как она могла быть настолько самоуверенной?! Туман – это не наивный мальчик, с ним играть себе дороже! Даже того, что она узнала за время их знакомства, хватало понять, насколько парень умён и опасен. А ведь большая часть информации до сих пор оставалась закрытой для неё! Аида постаралась вспомнить подробности их разговора во сне. Может быть, дела не так уж плохи, как кажутся? Всего-навсего, теперь он знает, что… Девушка глухо застонала и схватилась за голову. Он знает, что ей сложно себя контролировать в его присутствии, а ещё о ревности к Альшире, не говоря уж про других особ женского пола…. Кроме того, Туман теперь осведомлён об эротическом сне с участием Арана и, главное, о том, что тот, мифический Дэн, действительно существует.

- Ну, перестань, - уговаривала невидимая собеседница. – Ты избранная, а, значит, гораздо сильнее всех остальных людей.

- Да?! А если речь идёт о том, кого боятся даже демоны?! – Истерично воскликнула Аида.

- Куда ты вляпалась?! – Возопил в ответ голос. – Чтобы обрести нужную силу, необходимо сначала хотя бы разгадать загадки зеркала, а уж потом… да и то не мгновенно! Учти, если это чудовище разорвёт тебя на части, вряд ли мы сможем помочь…

Девушка не сразу поняла, что под «чудовищем» собеседница подразумевает Тумана. Очевидно, она решила, что поглощающий сущность представляет собой нечто страшное, желающее погубить новоявленную избранную.

- Тьфу ты, - выругалась Аида. – Кто тебе сказал, что кто-то собирается рвать меня на части?! К тому же в нём нет ничего «чудовищного», кроме характера. А так он довольно… красив.

Последнее слово девушка выдавила с трудом.

- Правда?! – Не поверил голос.

В этот момент зеркало вновь ожило и показало изображение Тумана. У Аиды внезапно создалось впечатление, что оно чутко прислушивается к разговору и всё понимает.

- Красив?! Ты сказала красив?! – Взвизгнул голос. – Да я за всю свою жизнь не встречала ничего подобного! От этого дьявола девчонки, наверное, падают в обморок! Так что я понимаю твои чувства.… Только должна предупредить, как старшая и мудрая подруга, что бегать за таким – дело безнадёжное. Даже если удастся обратить на себя внимание, то вряд ли надолго.

- Издеваешься? – Взревела Аида.

- Ну, извини, что разбила твои мечты. Но лучше это сделаю я…. Так что бросай безнадёжное дело и посвящай больше времени саморазвитию.

- Это не я за ним бегаю! А он! Он не даёт мне проходу!

- Шутишь? И давно?!

- Давно, - проворчала она.

- Ну, тогда, наверное, он слишком болтливый или капризный? Слабый? Ненадёжный? – Начал гадать голос.

- Ничего из перечисленного, - раздраженно отозвалась Аида. – Упрямый, умный, опасный. И наглый сверх всякой меры.

- Так это же идеальный мужчина! – Незримая собеседница, очевидно, задалась целью вывести девушку из себя.

- И этот идеальный мужчина сожрёт меня с потрохами, если поймает!

- Ага, так он всё-таки…

- В переносном смысле, конечно! – Проревела создательница Ночного мира, окончательно зверея.

- Ну вот, - удовлетворённо заметил голос. – Такое состояние мне нравится гораздо больше. Рассказывай всё с начала. И, кстати, должна тебя поздравить. Зеркало впервые вступило с тобой в контакт и это огромная победа!

- Так ты специально меня доводила! – Наконец, догадалась Аида.

- Конечно. Теперь, когда ты, наконец, пришла в себя, можно говорить нормально. Поведай же мне всё, юная дева, - хихикнула незримая собеседница, а девушка вдруг ощутила, что приобрела подругу.

- Ну, слушай…

К окончанию рассказа Аида уже разлеглась на диване, словно находилась у себя дома, а зеркало успело несколько раз сменить отражение, показывая тех, о ком шла речь. Незанна, а именно так звали невидимую собеседницу, только и успевала удивляться столь быстрому прогрессу. По её словам, это было весьма необычно.

Выговорившись, создательница Ночного мира почувствовала облегчение. Но это ещё не всё. В голову девушки пришло сразу несколько хороших идей.

- Незанна, а я могу из этой комнаты попасть за пределы Ровеллы? – Затаив дыхание, спросила она. Ведь это решило бы кучу проблем!

- Извини, но нет, - отозвалась собеседница. – Комната привязана к тебе и следует за тобой повсюду. А не наоборот.

- Жаль, - огорчилась девушка.

Одно утешало – их случайная сделка с Туманом, заключённая во сне, ни к чему её не обязывала, так как Дэн вовремя успел полностью исцелить Аиду. А значит, она вполне может покинуть долину, но сначала необходимо кое-что проверить.

- Ой! – Воскликнула Незанна. – Я их боюсь!

- Во-первых, эти звери, волчица и тигрица, являются продолжением меня. Во-вторых, чего тебе бояться-то? Ты же невидимая!

- Ну и что, - проворчала та, успокаиваясь. - Что ж я теперь и испугаться не имею права?

Аида пожала плечами, решив не комментировать чужие странности. Животных она отозвала, ощутив радость, что снова может вернуть их при малейшем желании.

Однако, если девушка покинет долину прямо сейчас, у Тумана с вождём могут возникнуть подозрения, ведь они убеждены, что отвар принёс лишь облегчение, а не окончательное выздоровление. Значит, надо ещё раз или два вернуться в Ровеллу и увидеться с Вазараном. Тем более, им есть что обсудить.

- А покинув комнату, я окажусь там, где была до этого или в любой точке долины?

- Мы что тебе, перевозчики? – Возмутилась Незанна. – Возможно, через десяток-другой лет ты научишься управлять силой зеркала в достаточной мере для подобных фокусов, а пока извини…

- Жаль… - вздохнула девушка. Придётся рискнуть.

Решив действовать, Аида как следует подготовилась. Нельзя было допустить ни одного лишнего движения. Малейшая оплошность, и встречи с Туманом не избежать. Подобные мысли вызывали прилив страха и возбуждения. Конечно, можно использовать своё право на желание, и запретить поглощающему сущность предъявлять любые претензии, касающиеся сна, но… где-то внутри зрела уверенность, что будет огромной ошибкой истратить этот шанс сейчас. В будущем он может здорово пригодиться.

- Ну что ж, пора! – Аида встряхнула головой, настраиваясь на опасную вылазку.

- Хорошаааа! – Не уставала восторгаться Незанна. За последние несколько часов в её голосе прибавилось уважения и даже плохо скрытого восхищения. Очевидно, она не ожидала от новой избранной такого количества талантов. Сейчас Аида красовалась вертикальными зрачками и выдающимися когтями на человеческих руках. А стоило ей начать двигаться, как становилось заметно и другое отличие – в жестах прослеживалось нечто лениво-кошачье и даже уши чуть подрагивали, улавливая малейшие шорохи.

- Пора! – Решилась она.

- У тебя всё получится! – Тоном полководца, посылающего воинов на баррикады, гаркнула невидимая собеседница. – Хотя я и не понимаю, как может тебя хоть кто-нибудь тронуть в таком виде? Тут и демон сбежит не оглядываясь.

- Ты просто плохо его знаешь, - фыркнула Аида. Голос тоже ощутимо изменился. Девушка приняла единственно верное, как ей казалось, решение. Она частично перевоплотилась в тигрицу, так же, как во время испытания пещерой. Только тогда её выбор пал на другого хищника.

- Готова? – Деловито уточнила Незанна. – Тогда не медли. Ныряй прямо в зеркало!

Аида немного разбежалась и прыгнула в прохладную поверхность, через мгновение приземлившись на ковёр в своей комнате. Обострённая реакция позволила ей сгруппироваться за миг до падения и мягко встать на ноги.

В доме явно кто-то был. Очевидно, её караулили. Девушка слышала чужое дыхание. Бесшумно спустившись, она выглянула и увидела одну из ухаживающих за ней женщин, которая читала книгу, удобно расположившись в кресле.

Уже собравшись скользнуть к выходу, Аида уловила странный шум и вовремя отпрянула в тень. Уличная дверь распахнулась. Туда ворвался Туман с сосредоточенным лицом хищника, взявшего след. Обладательница тигриных восприятий сначала попятилась, а потом дёрнула по лестнице наверх. Внизу раздались голоса. Поглощающий сущность уточнил, видела ли женщина кого-нибудь, на что получил отрицательный ответ. Затем он двинулся вглубь дома, как раз туда, где пряталась Аида. Та, тем временем, металась в самом верхнем помещении, пытаясь придумать план. Сила огромной кошки бурлила в мышцах, требуя действовать. Для начала она без особого труда придвинула к двери тяжеленный шкаф, чтобы выиграть немного времени на раздумья. Получалось плохо. К моменту, когда комната вздрогнула от мощного удара, дело не сдвинулось с мёртвой точки, зато паника начала нарастать стремительными темпами.

- Придётся выбираться на крышу, - пробормотала Аида, пытаясь справиться с желанием сжаться в уголке и сдаться на милость победителя.

- Открой немедленно или я разнесу тут всё к демонам! – Прозвучал за баррикадой ледяной голос Тумана.

Представив, что будет, если он войдёт, девушка взвизгнула и рванула-таки на крышу. Глядя сверху вниз на долину, беглянка судорожно прикидывала варианты отступления. Высота была неимоверная, а повторить трюк с полётом в этом состоянии она даже не стала и пытаться. Слишком страшно. Тем временем внизу раздался треск. Кажется, шкаф не выдержал напора. Значит, спустя долю секунды, преследователь будет здесь. Глянув на свои когти, Аида, почти не раздумывая, скинула обувь и полезла вверх. Её дом, как, впрочем, и все остальные, опоясывал ствол. Однако, там, где кончалась крыша, была всего лишь середина дерева, мощной стрелой уходящего ввысь. Карабкаться было на удивление легко. Тигриная составляющая снова выручила девушку, позволив ей без труда продвигаться к вершине.

Внизу раздался окрик. Аида прибавила ходу, чувствуя себя испуганной кошкой. Внезапно, повинуясь воле Тумана, ветви начали оживать, обретая небывалую гибкость. Самых толстых сучьев, шириной мало уступающих стволу, магия не коснулась, а вот остальных… Девушку спасала только обострённая реакция, позволяя переставлять руки и ноги за миг до того, как это место перехлёстывала очередная деревянная змея.

В крови кипел адреналин, заставляя Аиду решиться на очередной безумный поступок. Увернувшись от новой атаки, она резко взяла в сторону и помчалась по одной из здоровенных ветвей, не подверженных заклятию. Это не помешало растущим из неё более мелким собратьям бешено атаковать беглянку. По мере приближения к краю, девушка, вместо того, чтобы затормозить, наоборот, начала наращивать скорость и в самый последний момент прыгнула, удачно приземлившись на соседнее дерево. Сзади явственно послышалось неприличное слово, в котором звучало всё – угроза, злость, обещание расправы и даже… восхищение.

Выругавшись, Туман быстро покинул крышу, стремительно скользнув через дом к выходу. Внутри зрело предвкушение хорошей охоты. А что является залогом хорошей охоты? Правильно. Умная, ловкая и очень желанная дичь.

Аида сменила ещё несколько деревьев, прежде чем рискнула спуститься вниз. Неподалеку от дома у неё в листве была припрятана тучка, на которой вполне можно удрать из Верхнего города и быстро оказаться у Вазарана. Конечно, возвращаться к тайнику крайне опасно. Но это решило бы массу проблем! Гораздо легче оторваться от погони по воздуху, чем своими ногами, даже со скоростью тигрицы. Однако, необходимо поторопиться. Туман уже наверняка идёт по следу. И не стоит забывать про вождя, который, конечно, будет по мере сил помогать другу. По крайней мере, до тех пор, пока Аида лично не попросит у него защиты. Но ведь за свои услуги Аран наверняка потребует что-то неприемлемое или… неприличное. Девушка снова вспомнила их недавний сон. А от следующей мысли у неё свело все внутренности, заставив горестно застонать. Ведь Туман, наверняка, поведал лучшему другу о том, что по снам путешествовала настоящая Аида. И тот понял, кого соблазнял на самом деле!

- Бежать и как можно скорее, - твёрдо сказала она вслух, нервно сглатывая.

Втянув когти и временно вернув себе человеческие глаза, девушка двинулась в сторону дома, стараясь держаться в тени. Как назло, навстречу постоянно попадались местные жители, которые почтительно здоровались, всем видом показывая, что не прочь пообщаться. Им не терпелось выяснить подробности её недавнего недомогания, так как вождь был весьма немногословен. Поэтому Аиде то и дело приходилось вежливо раскланиваться, объясняя свою поспешность неотложным делом и обещая непременно вернуться к разговору позже. Тихо закипая, она уже совсем было решила призвать кого-то из своих животных и поехать верхом, распугивая не в меру активный народец. Однако, осуществить свою задумку не успела.

Ответив, не глядя, на очередное приветствие, Аида внезапно почувствовала, как её руку стискивает стальная хватка. Стремительно повернувшись, беглянка испуганно уставилась в ледяные глаза вождя.

- Ой, - сказала она слабым голосом.

- Что? – невозмутимо спросил Аран с улыбкой сытой кобры.

- Кажется, ноги отказали, - честно призналась девушка.

- Ничего страшного, - пропел вождь, одним движением поднимая её на руки.

В который раз оказавшись в резиденции правителя долины, Аида ощутила себя загнанной дичью. Хлопнувшая за спиной дверь заставила её вздрогнуть всем телом. Однако, Аран не остановился, целеустремлённо следуя вглубь дома. Наконец, девушка почувствовала, как её опускают на кровать и, оглядевшись, поняла, что влипла. Именно с этой спальни и началось её первое путешествие по снам.

Аран запер дверь и остановился в нескольких шагах от своей пленницы.

- Ну, привет, - сказал он. Прозрачные глаза, тем временем, затягивали и обездвиживали девушку.

В этот раз вождь не стеснялся использовать свою силу. Даже реши она сейчас сбежать, тело всё равно не послушалось бы её. Пришлось отвечать.

- Привет, - голос звучал тихо и неуверенно, выдавая страх.

- Ничего не хочешь мне сказать? – Ровно спросил вождь.

Аида вдруг подумала, что парень злится и, надо сказать, имеет на это право. Это ведь очень неприятно, когда твои потайные желания кто-то подглядывает без спроса.

- Злюсь? – Выразительно переспросил Аран, без смущения читая её мысли. – Да. Я в ярости! Готов убить… себя!

- За то, как поступил во сне? – Непонимающе переспросила Аида.

- О, нет, - зловеще усмехнулся вождь. – За то, что позволил тебе слишком рано ускользнуть оттуда.

Осмыслив ответ, девушку опалило жаром. Она хотела закрыть лицо руками, но тело было обездвижено магией ледяных глаз. Губы мгновенно пересохли от волнения. Может, послышалось?

- Не послышалось, - добил Аран, сделав шаг вперёд. Аиде захотелось отшатнуться, но взгляд вождя по-прежнему держал её, позволяя только разговаривать.

- Не надо, - слабым голосом попросила она.

- Что именно? – Хищно уточнил парень, делая ещё один шаг.

- Отпусти меня, пожалуйста… - уловив новую интонацию, вождь остановился. А потом стремительно преодолел оставшееся состояние и сел на кровать, не отрывая глаз от девушки.

- Ты хоть понимаешь, насколько трудно выполнить твою просьбу? – Слегка улыбаясь, уточнил он.

Аида мотнула головой, не в силах разговаривать.

- Зачем начинать игру, которая тебе не по зубам? – Отчётливо прошептал он, наклонившись к самому лицу создательницы Ночного мира. – Там, в моём сне, я видел реакцию твоего тела на мои… действия.

Он обхватил лицо девушки, и та вновь почувствовала, как ныряет в глубину его глаз. Комната исчезла, пропали все звуки. Аида чувствовала, как её затягивает всё дальше и дальше в сознание Арана. Наконец, погружение закончилось, и она, словно со стороны, увидела его воспоминания.

Две фигуры, прильнувшие друг к другу и почти потрескивающий от напряжения воздух. Наглые руки мужчины и откинутая голова девушки с полуприкрытыми веками. Усмешка на его губах казалась бы дерзкой, но это впечатление сбивали затуманенные безумной страстью глаза. Он медленно наклоняется к своей прекрасной жертве… укус. Аида, наблюдающая за собой в прошлом, невольно вздрогнула, снова чувствуя приятно-тянущее ощущение внизу живота. У той, из видения, реакция намного острее. Она открывает рот в беззвучном вскрике и кладёт руку на грудь вождя. Тогда ей казалось, что это была попытка отстраниться, но сейчас ясно видно, что от прикосновения нежных пальчиков к коже Аран резко втягивает воздух и, судя по всему, теряет остатки рассудка.

- Отпустиии, - стонет девушка и получает жёсткий ответ.

- Никогда. Ты не отделаешься от меня никогда… - Он внезапно опускает руку на ягодицу и рывком прижимает Аиду к тому месту, которое больше всего выдаёт его возбуждение.

Создательница Ночного мира ахнула и, наконец, выпала из воспоминания, тяжело дыша. Ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и постараться спрятать поглубже слишком яркое понимание - той девушке, которую она сейчас наблюдала, нравилось происходящее.

Туман перед глазами окончательно рассеялся, и Аида подавилась воздухом. В находящихся прямо перед ней глазах Арана она увидела пугающую истину. Его дар позволял не просто смотреть свои и чужие воспоминания. О, нет. Он мог чувствовать эмоции, и далеко не только свои. Вождь ощутил всё, что переживала в его видении девушка, словно на время переселился в неё. Для него не осталось ни одного секрета.

На жёстком лице правителя долины застыло твёрдо принятое решение, вызывающее непроизвольную внутреннюю дрожь, почти до стука зубов. Аида поняла, что просто не уйдёт отсюда. Прямо сейчас он снова заставит её сполна испытать все эти ощущения из сна и испытывать их снова, снова и снова. Магия ледяного взгляда не даст сбежать, а потом тело само предаст хозяйку. Да что говорить, оно уже было не против поддаться такому привлекательному и обжигающему плену.

Аран наклонился ближе, глядя на неё жуткими глазами. Впервые они не заставляли мёрзнуть, а напоминали расплавленный металл. Аида ясно поняла, что война проиграна и приготовилась ко всему. Минуту ничего не происходило, а затем вождь, продолжающий держать в ладонях лицо девушки, на секунду прикоснулся губами к её губам и сразу же отстранился. Ощущение его поцелуя жгло, словно поставленное клеймо, и никак не желало исчезать. Однако сам Аран отошёл на несколько шагов и остановился за спинкой кровати. Аида с удивлением поняла, что магия взгляда больше не сдерживает её. Свободна!

- Иди, - сказал вождь.

- Ты отпускаешь меня? – Всё ещё не веря, уточнила она.

- Что-то не так? – Вождь приподнял одну бровь, изображая аристократическое непонимание. Но в уголках рта пряталась улыбка.

Девушка только покачала головой, не зная, что сказать. Она нерешительно встала и сделала несколько шагов к двери. Потом остановилась и резко обернулась. Аран молча смотрел ей в глаза.

- Но, почему? Я точно знаю, ты собирался… видела эту решимость…

Аран даже не стал притворяться, что не понимает её. Он кивнул, признавая правоту девушки, и ответил:

- Да, собирался. Признаться, в этот раз выдержка почти отказала мне. Но дело в том, что… я испытываю к тебе не только страсть.

Создательница Ночного мира замерла, осознавая услышанное.

- Пора, - мягко повторил вождь. – Туман уже наверняка знает, где тебя искать.

Аида растерянно кивнула и сделала неуверенный шаг к двери.

- Нет, милая, нам к другому выходу, так меньше шансов попасться, - Аран уверенно взял её за руку и энергично потащил за собой. – Куда тебе нужно?

- К Вазарану, - с трудом проговорила девушка.

- Единственный шанс прорваться – не останавливаться ни на секунду, - втолковывал вождь, не сбавляя скорости.

Второй выход представлял собой небольшую дверцу, ведущую в тихий переулок.

- О ней никто не знает, - признался Аран. – Иногда я таким образом сбегал от отдельных личностей, с которыми не хотелось встречаться.

Аида сразу подумала, что речь о преследующих правителя поклонницах, хотя бы потому, что никого из мужчин он не боялся. Те сами опасались связываться с суровым вождём без надлежащего повода.

Вопреки ожиданиям, после того, как довёл девушку до двери, Аран не остановился, а продолжил путь, по-прежнему сжимая её руку в своей.

- Разве ты… - Упёрлась ногами Аида, пытаясь прояснить важный вопрос.

- Иду с тобой. Иначе сбежать от Тумана не получится, - терпеливо объяснил вождь.

- Почему?

- Он гораздо хитрее и опытнее. Особенно в вопросах охоты. Шанс скрыться от него только один – если вдруг, по какой-то странной причине, правитель Ровеллы решит встать на твою сторону. -

Вождь широко улыбнулся, становясь похожим на озорного мальчишку.

- То есть, пока ты со мной, нас не поймают? – Невольно копируя его улыбку, уточнила девушка.

- Поспорим? – Подмигнул Аран, снова срываясь в быстрый шаг.

Они промчались по каким-то переулкам, потом ломились сквозь заросли, пожертвовав некоторым количеством Аидиных волос и, наконец, вывалились на узкий участок, находящийся позади жилых домов. Строения прикрывали парочку от посторонних глаз, а с другой стороны шла пропасть, ограниченная перилами. Видимо, эти задворки использовались исключительно для хозяйственных нужд, так как тут и там стояли садовые инструменты, тачки для земли и мешки со строительным мусором.

- Временная передышка, - заявил довольный вождь, выдирая из волос мелкие ветки, оставшиеся после неравной битвы с кустами.

- Чему ты радуешься? – Подозрительно спросила девушка, пытаясь справиться с дыханием и привести себя в порядок. Путём ощупывания собственной головы она выяснила, что причёска, основательно пострадавшая во время прыжков по деревьям, в данный момент приобрела ещё более интересную форму. Ей подумалось, что если бы Туман нашёл их прямо сейчас, то не исключено, что погоня развернулась бы в обратную сторону. Она хихикнула.

- Как чему? – Отозвался вождь, с нездоровым восторгом рассматривая разодранный рукав. – Когда ещё получится так развлечься? Изучая Ровеллу, я не раз жалел, что знания о миллионах тайных мест, которые скрывает эта земля, совершенно бесполезны для меня! А тут такой случай осуществить свою мечту и заодно утереть кое-кому самоуверенный нос!

- Вам лишь бы уязвить друг друга! – Попеняла ему девушка.

- Ещё бы, - охотно согласился Аран. – Это одно из немногих занятий, приносящих мне настоящее удовольствие. Достойных соперников сейчас днём с огнём не сыщешь!

- Вот и я о том же, - проворчала Аида, решившая наплевать на этикет и сесть прямо на траву. Вождь тут же устроился рядом, опершись спиной о пыльную стену ближайшего дома.

- Не понял?

- У меня есть теория, но тебе она точно не понравится, - объяснила девушка, с подозрением косясь на деловитого паука, недовольного вторжением гостей на его территорию.

- Ну, давай, удиви меня. У нас есть ещё пара минут, потом надо будет двигаться дальше, - вождь изобразил преувеличенное внимание и готовность выслушать любое откровение.

- Я почти уверена, что понравилась тебе только из-за пышного появления на руках Тумана. Встреть ты меня на улице какого-нибудь городка, скорее всего не обратил бы даже внимания.

Рука Арана, глубокомысленно подпирающая подбородок и локтем упирающаяся в колено, от неожиданности соскользнула, заставив тело слегка перекоситься. Это выглядело забавно, если не обращать внимания на убийственный взгляд.

- Ты предполагаешь, что я впервые вижу Тумана в сопровождении девушки? – Серьезно спросил он. – Если уж на то пошло, мы с ним познакомились значительно раньше, чем он узнал о твоём существовании. Думаешь, мне хоть раз пришло в голову попытаться отбить у него подружек? Считаешь меня неуравновешенным психом, для которого соревнование важнее разума?

- Извини, - недовольно буркнула Аида, ругая себя за излишнюю разговорчивость. Похоже, свою теорию лучше было держать при себе. – Не думала, что тебя это так заденет.

- Это ты извини, - резко успокоился вождь. – Справедливости ради, замечу, что ни к одной девушке мой друг не относился… так. Более того, мне всегда казалось, что он недоволен своей… хм… популярностью среди женского пола.

«Кто бы говорил!» - подумала Аида, однако ничего сказать не успела.

- Аран! Где тебя демоны носят? – Внезапно раздался совсем рядом с ними голос Тумана, заставив беглянку вскочить на ноги. Вождь остался сидеть, позволив себе лишь недовольную гримасу.

Поняв, что поглощающего сущность в обозримом пространстве нет, создательница Ночного мира чуть успокоилась. Кажется, он общался с ними с помощью магии, а сам, к счастью, находился в другом месте.

- Где-где, - проворчал правитель долины и вдруг хулиганисто ухмыльнулся. – Помогаю одной красотке избежать встречи с чудовищем.

- Я тебя правильно понял, - леденящим душу и при этом почти ласковым голосом начал Туман. – Ты украл мою девушку и сейчас находишься вместе с ней наедине?

- Бежим отсюда, - пискнула Аида, чувствуя нарастающее нервное напряжение и недоумение по поводу спокойного, как удав, вождя.

- Значит, так и есть, - с наигранной печалью подытожил невидимый собеседник и тут же громко рявкнул, – да вы хоть представляете, что я с вами сделаю, когда найду?!

- Сначала поймай, - обидно рассмеявшись, ответил Аран, подмигнув бледной, как снег, Аиде.

Внезапно он насторожился и приложил палец к губам. Мгновенно оказавшись на ногах, вождь сделал несколько удивительно бесшумных шагов и выглянул из-за угла в сторону улицы. Очевидно что-то разглядев, он поманил девушку и, когда она подошла, склонился к ней и шепнул, касаясь уха губами:

- Он здесь.

Аида, смущённая их интимной позой, больше подходящей для влюблённых, собирающихся слиться в поцелуе, не сразу поняла смысл сказанного, а когда поняла, едва не рванула прочь, остановленная лишь предусмотрительно схватившим её в охапку вождём. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что если Туман найдёт их в таком положении, то до разговоров дело может вообще не дойти. К счастью, высокому правителю долины она доставала только до груди, куда и уткнулась, вдыхая приятный запах какого-то парфюма и не имея возможности отстраниться. Через некоторое время Аран снова наклонился, и Аида с готовностью подставила ухо, ожидая очередной ценной информации о местонахождении противника.

- Туман давно ушёл, - сообщил ей он.

- Тогда почему мы продолжаем так стоять? – Шепнула в ответ девушка куда-то в район его щеки.

- Потому что мне это нравится, - слегка охрипшим голосом произнёс вождь. – И если прямо сейчас не продолжим путь, я за себя не ручаюсь.

Аида отпрыгнула от него, как ошпаренная, и уставилась в задумчивые глаза Арана, который застыл на месте, пристально глядя на девушку.

- Ну, так идём или как? – Поёжившись, спросила она. Надо сказать, после того, как вождь узнал про их совместный сон и перестал держать себя в рамках приличий, ей постоянно приходилось быть настороже. Это откровенно пугало. Девушка пообещала себе, что после побега из Ровеллы постарается держаться подальше от распоясавшегося Арана, хотя бы некоторое время. Возможно, он немного остынет, если не будет постоянно видеть объект своей страсти. Успокоив себя подобными соображениями, Аида почувствовала некоторую уверенность.

- Идём, - кивнул вождь и двинулся в неизвестном направлении, не выпуская девичьей руки.

Они снова оказались в каких-то зарослях, однако в этот раз Аран умудрился найти там неприметную тропинку, которой, очевидно, пользовались, так как ветви были отодвинуты в стороны и подвязаны, образуя узкий лабиринт среди сплошной зелени, совершенно незаметный снаружи.

Судя по всему, Туман каким-то образом вычислял направление их движения и постоянно оказывался где-то неподалеку, о чём девушка своевременно узнавала от своего спутника и они начинали бешено петлять по задворкам, стараясь сбить погоню со следа.

- Как он узнаёт, где мы? – спросила, наконец, девушка, пытаясь отдышаться.

- Мне это тоже интересно, - сосредоточенно ответил Аран, что-то прикидывая. – Но пока нет времени разбираться. Придётся постоянно двигаться, тогда вряд ли ему удастся нас перехватить.

- Но я так устала, - невольно вырвалось у Аиды.

- Тогда немножко передохнём, - мягко сказал вождь, останавливаясь. – Как только почувствую его приближение, продолжим путь. Думаю, несколько минут у нас есть.

- Без тебя меня давно бы уже поймали, - благодарно выдохнула девушка, почти падая на деревянный настил.

Аран присел на корточки напротив неё.

- Посмотри на меня, - попросил он.

Аида напряглась, испугавшись, что правитель долины продолжит свои приставания. Однако опасения не оправдались. Вождь обхватил лицо девушки руками, не давая отвернуться. Льдистые глаза словно вытягивали усталость, оставляя освежающее чувство бодрости.

- Так лучше? – Улыбнувшись, спросил он через некоторое время.

- Да, спасибо, - удивлённо отозвалась Аида.

- Хорошо. Тем более, нам уже пора, - и он подал руку, с лёгкостью поднимая её на ноги.

Однако, они не успели.

- Тссс, - шепнул Аран, резко падая обратно и увлекая за собой подругу. Вовремя.

Неподалеку от зарослей из-за здания вырулил Туман, выглядя так, словно непринуждённо прогуливался вдали от людских взглядов. Если бы он крался на цыпочках и сверкал глазами во все стороны, то даже это вряд ли бы произвело на Аиду более жуткое впечатление.

- Тебе повезло, - шепнул напряжённой девушке вождь. - Сейчас увидишь кое-какие секретные возможности, которые получает правитель этой прекрасной земли.

Он обхватил ладонями ближайшую ветвь и прикрыл на секунду глаза. Аиде показалось, что от этого места пошла небольшая вибрация и быстро стихла. Вдалеке от них листья вдруг зашуршали, и среди кустов мелькнуло нечто, похожее на улепётывающего человека.

Туман резко повернул голову и, чуть помедлив, зашагал в ту сторону. В тот же миг Аран, пригнувшись, рванул в обратном направлении, волоча за собой девушку. И – о, чудо! – листья, которые они цепляли впопыхах, не издавали ни единого звука, а окружающие ветви старались сплестись плотнее, создавая вокруг беглецов непроглядную стену.

Ураганом пронёсшись по чьим-то задворкам, они выскочили к одному из спусков, которым жители пользовались, чтобы покинуть Верхний город и попасть в рощу, ведущую на равнину с домиками-холмами и ещё к арке. Отдышаться Аида смогла только внизу, да и то вождь не дал как следует расслабиться, безжалостно подгоняя вперёд. Пробравшись среди необъятных стволов деревьев-великанов, беглецы, наконец, вышли в долину.

- Здесь нас гораздо легче увидеть, - озабоченно сообщил Аран, стоя на границе гигантского леса. До ближайших домиков им предстояло одолеть приличное расстояние по открытой местности.

- Найдём тучу, - наконец, решил вождь, снова пускаясь в путь и таща за собой девушку. – Будем двигаться по кромке леса, они тут часто цепляются за стволы и постепенно сползают вниз.

Искать им пришлось недолго. Буквально за ближайшим деревом оказалось облако, вяло обвисшее на ветвях высокого кустарника, покрытого красными сердечками. Аида, хоть и привыкшая к чудесам Ровеллы, испытала детский восторг, рассматривая словно вылитые из воска, крупные ягоды.

- Полюбуешься потом, - бросил ей вождь, деловито выковыривая будущее средство передвижения. Однако в его голосе проскользнуло самодовольство. Очевидно, Арану нравилось восхищение, которое проявляла Аида по отношению к долине.

Перед тем, как запрыгнуть в пушистую поверхность тучи, девушка всё же урвала несколько ягод-сердечек, собираясь съесть по пути. Вождь ещё оставался на земле, как из кустарника вынырнул Туман с хищным выражением лица.

- Ай, - взвизгнула Аида, понимая, что взлететь они не успеют. Однако Аран сделал неожиданную вещь.

- Лети, - шепнул он ей и шагнул навстречу поглощающему сущность, широко улыбаясь и раскинув руки для объятий.

Девушка решила, что мальчики разберутся сами и подала мысленный сигнал на взлёт, щедро приправленный напряжённым желанием стремительно покинуть опасную территорию. Подобное отчаянное желание, видимо, оказалось в новинку для этого средства передвижения. Визжащую пассажирку подкинуло вверх со скоростью пушечного ядра и в мгновение ока унесло в голубеющую даль, оставив внизу двух обалдевших парней.

Прикрыв слезящиеся глаза, Аида также отчаянно затормозила, не удержав равновесие и нырнув в облако с головой. Понадобилось некоторое время, чтобы справиться с паникой и выглянуть. Гигантский лес виднелся далеко на горизонте. Рядом проплывала пара изумлённых граждан на таких же тучах, озадаченно созерцающих встрёпанную девушку, с дикими глазами зависшую над землёй.

- Кажется, оторвалась, - с облегчением вздохнула она. – Но долго тут оставаться нельзя, а то знаю я этих… талантливых следопытов. И как они меня так ловко везде находят?

Её опасения оказались не напрасными. Уже подлетая к скале с пещерой, беглянка, случайно оглянувшись, с ужасом увидела быстро приближающееся облако, на котором с грозным видом восседал Туман. Дикая волна страха пополам с возбуждением послала мощный импульс Аидиному средству передвижения, придав ему бодрости, однако погоня не отставала. Отыскивать блуждающую полянку Вазарана времени не было, поэтому беглянка резко рванула вниз и, почти не сбавляя скорости, нырнула в пещеру, искренне надеясь не врезаться в какую-нибудь глыбу. Однако дух долины, очевидно, был начеку. Не успела она влететь в кромешную тьму, как обнаружила себя сидящей на шелковистой траве возле шершавого камня с источником под заливистым щебетанием птиц.

- Ты бы как-то поаккуратнее в следующий раз, а то Дэн мне голову оторвёт, - раздался детский голос. Дух долины в обличии мальчишки сидел на камне, болтая ногами. – Еле успел переместить тебя.

- Самое главное, чтобы никто больше не смог сюда проникнуть, пока я тут.

- Обижаешь, - усмехнулся пацан, почесав застаревшую мозоль на коленке. – Первым делом позаботился. Наслышан о твоих приключениях, но без особых подробностей. Расскажешь?

- Мал ещё для взрослых игр, - огрызнулась Аида под заливистым смехом древнего духа. При отсутствии посторонних он принимал свой первоначальный облик, предпочитая его всем остальным.

- Как я понимаю, мы должны изобразить очередной приём лекарства, - мальчишка задумчиво проводил взглядом цветную бабочку. – Но есть что-то ещё.

- Да. У меня появились вопросы.

- По поводу снов?

Аида в очередной раз подивилась проницательности духа долины.

- Каким образом мне удалось проникнуть в чужие видения? Я думала, Ровелла отрезана от мира снов, чтобы помешать проникновению чужаков.

- Так и есть. С точностью не скажу, но у меня есть две версии. Во-первых, когда Дэн закрыл долину от всего и вся, кусочек мира снов мог остаться внутри и образовать самостоятельное пространство, не связанное с тем, которое снаружи.

- А во-вторых?

- Во-вторых, здесь люди, как это ни странно, тоже спят и из их снов мог постепенно создаться свой независимый подмир, в который ты и наловчилась попадать.

- Хм. Интересно, теперь, когда это стало известно, могут ли Аран и Туман также путешествовать по чужим видениям?

- Полагаю, да. Только вряд ли будут.

- Почему это? – Искренне удивилась Аида.

- Хочешь, поспорим? Потом спросишь у них сама.

- Когда это ещё будет! Я ведь намереваюсь сбежать из долины сразу после того, как покину поляну! Можешь хотя бы озвучить свои догадки?

- Туман и Аран весьма здравомыслящие люди. А вождь к тому же несёт ответственность за каждого человека и каждую травинку в Ровелле.

- Ну и что? – Девушка почему-то почувствовала себя немного обиженной, догадываясь, что следующее скажет дух.

- А то, что они ни за что не станут нарушать чужую свободу и без спроса подглядывать сны. Только в случае крайней на то необходимости.

- Но я же… мне просто хотелось понять, с чём я столкнулась! - Аида понимала, что Вазаран прав, но признать это вслух было выше её сил.

- Не переживай. Думаю, со временем ты и сама сделала бы нужный вывод, - серьёзно заметил мальчик.

- Да уж, натворила я дел. Не остановилась вовремя, а вот теперь приходится прятаться.

- Кстати об этом. Как ты планируешь добраться до арки?

- Мне и самой хотелось бы знать, - со вздохом призналась девушка. Вазаран задумчиво взъерошил и без того растрёпанные волосы.

- С зельем я тебя прикрою. Скажу, что оно окончательно восстановило здоровье. Хоть и выглядит это подозрительно быстро.

- Ничего. У них не будет другого выбора, кроме как поверить. По условиям нашей сделки с Туманом, я не смогу покинуть долину, пока полностью не поправлюсь. Увидев, что я легко преодолела арку, он убедится в действенности напитка.

- Ну-ну, - скептически покачал головой мальчик-дух. – Не надо недооценивать своих друзей только из-за того, что оба питают к тебе… скажем, определённую склонность. Большую часть времени они хладнокровные, хитроумные и расчётливые. Я больше чем уверен, что один из них или оба уже догадываются о твоей связи с Судьёй так или иначе.

- Аран знает, - со вздохом отозвалась Аида. – Только он, похоже, не верит мне.

- Ты рассказала вождю?! – Удивлённо переспросил Вазаран.

- Не обо всём. Он припёр меня к стене после возвращения из города грешников. Ты же помнишь, что я пришла в долину с девочкой? Разумеется, Аран потребовал объяснений.

- Что конкретно он знает?

- Упрощённую версию. Я солгала, будто это ты познакомил меня с Дэном, чтобы помочь обуздать вспышки силы.

- Нда, - глубокомысленно заметил дух. – Ладно, разберёмся.

- Осталось выяснить ещё один, самый наиважнейший вопрос.

- Какой? – Мальчишка лукаво прищурился, очевидно, догадываясь, что сейчас скажет Аида.

- Как мне добраться до арки?!

- Да проще простого! – Махнул рукой Вазаран. - Полянка может перенестись туда, куда я пожелаю. Показать?

- Давай! – Внутри неё зародилась надежда.

- Иди вон к тем деревьям и не медли. Не удивлюсь, если Туман перехватит тебя на последней секунде.

Аида кивнула и поёжилась. Распрощавшись с духом, она поспешила в указанном направлении.

Пройдя между двумя стволами медового цвета, девушка с удивлением обнаружила себя на холме. Не выдержав, обернулась, но, как и следовало ожидать, позади не было и следа Вазарановой полянки.

- Ну что ж, пора! – С лёгкой грустью сказала себе она. Покидать гостеприимную Ровеллу не хотелось, хотя внутри зрела радость от скорейшего воссоединения с Ночным миром и его обитателями.

Когда до арки осталось несколько шагов, девушка остановилась и, не спеша, окинула долину прощальным взглядом, отметив про себя, что погони не наблюдается. С облегчением улыбнувшись, она повернулась, готовясь нырнуть в серебристый омут, и тут же замерла, как вкопанная, схватившись за сердце и пытаясь совладать с дыханием. Скрестив руки, прямо перед ней стоял Туман, злющий, как демон. Жуткая улыбка застыла на лице, в глазах горело адское пламя. Чуть встрёпанные волосы шевелились, как живые, потрескивая от исходящего из арки заряда.

- Боже мой, - прошептала Аида, ощущая невероятный коктейль эмоций, среди которых был не только страх, но и невесть откуда взявшаяся шальная решимость. Мелькала, конечно, ещё одна мыслишка о капитуляции, которая отдавалась глубоко внутри приятным эхом. Какой-то части девушки хотелось посмотреть, что сделает с ней такой, отбросивший сдержанность, Туман.

Глядя на него, словно кролик на голодную змею, Аида сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Мысли скакали, как бешеные, ища выход из ситуации. Поглощающий сущность не двигался с места. Он ждал, внимательно следя за каждым движением. Не стоило и сомневаться, что все возможные шаги были давно им просчитаны. Однако кое-чего Туман, возможно, пока не знал. А именно про крепкую и с каждым днём усиливающуюся связь девушки с Судьёй. Уходить по золотистому тоннелю было, пожалуй, не разумно, но и помимо этого существовал один весьма рискованный способ.

Когда Дэн впервые привёл Аиду к Ровелле, серебристый дым из арки слушался его, будто живой. Стоило, пожалуй, попробовать. Но для этого следовало оказаться как можно ближе.

Наплевав на постыдное желание со всех ног пуститься прочь, девушка заставила себя сделать ещё несколько шагов. Теперь Туман возвышался над ней, перегораживая путь. Аида боялась поднять голову и встретить его взгляд, поэтому упорно смотрела прямо перед собой.

Арка была совсем рядом. Времени на раздумье не оставалось. Аида сосредоточилась и послала мысленный сигнал, нарисовав перед внутренним взором картинку желаемого. Серебристый пар стремительно брызнул вперёд и, обогнув Тумана, заключил девушку в плотный кокон. Он оказался совсем немного быстрее рванувшегося парня, однако эти мгновения решили дело. Упругий живой щит мягко, но непреклонно отгородил Аиду от преследователя, растворил её в себе и моментально втянулся обратно, приняв прежний вид.

Покачав создательницу Ночного мира в ласковых объятиях, серебристый дым вынес её к заказанному месту назначения и отхлынул. Прищурившись от яркого солнца, она огляделась и удовлетворённо кивнула. Прежде чем приступить к выполнению следующего пункта плана, девушка тихо произнесла вслух одно имя. Спустя несколько мгновений тёплые руки легли ей на плечи.

- Ой! Зачем подкрадываешься? – Вздрогнула Аида, оборачиваясь.

- Ты же сама меня позвала, - улыбаясь, ответил Вион. – Выглядишь здоровой.

- Так и есть, - кивнула она. – Дэн меня вылечил.

- Почему не сразу? – Коротко уточнил юноша. – Зачем дал столько мучиться?

- А как ты думаешь?

- Чтобы не обнаруживать себя перед твоими друзьями, - задумчиво кивнул он. - И какие планы? Раз ты позвала меня, значит, возникли сложности, да?

- Вион! – Возмущённо отозвалась Аида. – А что, просто так я тебя позвать не могу? Может, я соскучилась!

- Ну-ну, - лукаво подмигнул ей парень.

- Ладно, раскусил, - засмеялась она. – Дело в том, что я сбежала из Ровеллы.

- Это я вижу… стой, что? Сбежала?

- Сложная история. Тебе расскажу по секрету. Я случайно научилась гулять по чужим снам в долине и забрела к Арану, а потом к Туману. Поначалу всё шло хорошо, а потом…

- Туман тебя вычислил, - утвердительно заявил юноша. – И много ты успела ему наговорить?

- Очень, - потупила взор Аида. – Теперь на меня идёт охота.

- Понятно, - задумчиво протянул Вион. – Что с вождём?

- Он, похоже, доволен сложившимися обстоятельствами, - проворчала девушка, решив не вдаваться в подробности. – Даже помог мне сбежать.

- И что же видел во сне Аран, когда ты к нему наведалась? – Внезапно заинтересовался Вион.

- Лучше не спрашивай, - сверкнула на него глазами девушка. Тот склонил голову, словно извиняясь за излишнее любопытство.

- Чем я могу помочь? – Был его следующий вопрос. Аида ощутила укол совести. Парень из сил выбивается, чтобы ей угодить, а она ещё и срывает на нём своё плохое настроение.

- Ну, прости, - сказала девушка, взяв его руку и заглядывая в глаза.

- Не стоит, - улыбнулся Вион и накрыл её ладонь своей. – Я не умею на тебя злиться и обижаться.

- Это радует, - вздохнула Аида. – Ладно, давай к делу. Судя по всему, скоро в Ночной мир наверняка наведается как минимум один гость в поисках меня. Возможно, неоднократно.

- Надеюсь, ты не собираешься пока проживать в другом месте? – Насторожился Вион.

- Нет, - успокоила его девушка. – Некоторое время я побуду здесь, завершу одно дело. А потом вернусь в свой мир. Твоя задача – предупреждать меня заранее о приближении Тумана и помогать скрыться. Справишься?

- Сделаю всё возможное, - заверил её Вион. – Но противник, надо сказать, весьма ловок.

- Так ведь и мы с тобой чего-то стоим, - справедливо заметила Аида.

- Согласен.

- Вот и хорошо! А теперь мне пора. Хочу встретиться тут с одним человеком.

- Я с тобой! – Категорично заявил парень.

- Честно говоря, я бы предпочла сделать всё одна, - Аида постаралась придать голосу непреклонность.

Вион посмотрел на неё долгим взглядом.

- Ну?! – Не выдержала девушка.

- После происшествия с кукольником, я схожу с ума, зная, что ты гуляешь по мирам без сопровождения, - честно признался он.

- Не стоит, - чуть резковато отозвалась Аида.

- Прекрасно знаю о твоей нелюбви к чрезмерной опёке и не собираюсь навязываться. В конце концов, приказываешь здесь ты. – Ровно ответил Вион, коротко, по-военному, кланяясь.

Девушка вновь испытала укол совести.

- Всё в порядке, - юноша ощущал её переживания, как свои. – Никогда не бойся обидеть меня. А если я не пойду за тобой, а просто подожду в беседке?

Аида хотела сказать, что в этом мире ей ничего не грозит, но вдруг вспомнила о носителе пауков, который по указу Сабиты подстерегал её здесь.

- Хорошо.

Оставив Виона, она направилась к селению. Дом старосты лишь незначительно отличался размерами от остальных. Первый же встречный указал дорогу, разглядывая девушку без всякого удивления. То ли привыкли к её посещениям, то ли приезжие были здесь не в новинку.

На стук вышла румяная женщина, которая, радушно улыбаясь, отвела Аиду в устланную пёстрыми половиками комнату и усадила за стол. Не слушая возражений, хозяйка всучила девушке большую кружку чая и пододвинула тазик с ватрушками.

- Спасибо, - поблагодарила создательница Ночного мира, решив, что немного расслабиться не повредит.

Староста появился на исходе третьей ватрушки и степенно сел напротив гостьи, присоединившись к чаепитию.

- Я неоднократно видел вас в нашей деревне, - заметил он, разглядывая девушку.

- Да, - не стала отпираться та. – Так получается. Вы знаете, по какому вопросу я пришла?

- Догадываюсь. Очевидно, чтобы встретиться с магистром Пелесом? Да только вот его здесь нет.

- Но как…

- Но вы можете оставить для него сообщение, - перебил её староста. – Магистр довольно часто наведывается сюда. Он очень много сделал для местных жителей, и является желанным гостем в моём доме. Распорядиться принести бумагу и чернила?

- Будьте добры, - кивнула девушка.

Быстро черкнув записку, Аида передала её мужчине, после чего покинула гостеприимное жилище.

Вион ждал свою создательницу в беседке и при её приближении быстро встал.

- Закончила с делами? – С надеждой уточнил он.

- Не совсем, - слегка недовольно ответила Аида. В глубине души она надеялась застать магистра в деревне, хотя и понимала, что это маловероятно.

- О чём ты думаешь? – Внимательно вглядываясь в её лицо, спросил воин.

- О горячей ванне и вкусной еде, - призналась девушка, с предвкушением улыбнувшись. – Пора возвращаться домой!

Вион без лишних слов обрадовано подставил локоть.

- Только бы не столкнуться с Туманом, - вздохнула Аида, кладя ладонь на сгиб его руки.

- В Ночном мире поглощающего сущность сейчас нет, - уверенно ответил воин. – А об остальном я позабочусь.

- Что бы я без тебя делала! – В очередной раз произнесла девушка. Вион многозначительно приподнял бровь, лукаво глядя на свою создательницу.

Через мгновение оба растворились в воздухе. И никто из них не заметил, как за дальним деревом скользнула тень демона-падальщика, который до этого внимательно наблюдал за разговором Аиды и Виона.

***

Туман быстрым шагом пересёк площадь какого-то города, внимательно вглядываясь в женскую фигуру, мелькавшую вдалеке. Вот уже час он преследовал эту светловолосую особу в синем обтягивающем платье, однако догонять почему-то не торопился. Подозрительная фигура металась в толпе, будто запутывала следы, однако поглощающий сущность шутя разгадывал её уловки, не отставая ни на шаг, но и не приближаясь.

Внезапно женщина остановилась и будто на мгновение задумалась, после чего резко сменила направление и стремительно нырнула в ближайший переулок. Последовав за ней, Туман обнаружил тупик, в котором никого не было. Беглянка исчезла без следа. Парень широко ухмыльнулся и, не оборачиваясь, произнёс:

- Ну и зачем использовать столь дешёвые уловки? Могла бы просто назначить встречу.

- Хотела кое-что проверить, - раздался из-за спины серебристый женский голос. – Очевидно, ты неравнодушен к Сабите, раз потратил столько времени на преследование моего замечательного призрака. Жаль тебя разочаровывать, но она сама наотрез отказалась поучаствовать лично в этой затее. И мне не рекомендовала.

- Странно, - поглощающий сущность медленно повернулся. – Раньше Сабита не была столь стеснительна. Неужели ей не захотелось повидать старого друга?

- Что между вами произошло? – Досадливо спросила Альшира.

- Небольшая размолвка, - Лениво ответил Туман. – Я бы даже сказал, лёгкое недоразумение.

Демоница поняла, что на подробные объяснения можно не рассчитывать.

- По крайней мере, ты не отпираешься, - констатировала она. – Хоть Сабита та ещё змея, но, надо признать, она подходит тебе гораздо больше этой серой мышки, над которой ты так трясёшься. Это только вопрос времени, когда всё вернётся на круги своя.

- Не пояснишь ли глубокий смысл данных рассуждений? – Без особого интереса уточнил поглощающий сущность.

- Я хочу сказать, что милая маленькая Аида вскоре наскучит такому яркому самцу, как ты. И кого-то снова потянет на плохих девочек. Часть души, несомненно, будет сопротивляться, но зверь внутри тебя наверняка взбунтуется. Я знаю, уж с ним-то мы легко найдём общий язык.

- Откуда такая уверенность? – Насмешливо уточнил её собеседник, ничуть не впечатлённый доводами.

- Иначе и быть не может. Твой демон захочет меня, это неизбежно, - с глубокой убеждённостью ответила Альшира.

***

Стоя на поляне под луной, Аида жадно вдыхала воздух Ночного мира.

- Добро пожаловать домой, - шепнул Вион, любуясь своей создательницей, подставившей лицо свежему ветру.

Девушка не ответила. Ей вообще пока не хотелось разговаривать. Счастье распирало изнутри, перехватывая дыхание. Лицо светилось блаженной улыбкой. Раскинув руки, Аида упала на траву. Земля податливо прогнулась, подстроившись под её тело. Одежда исчезла, сменившись невесомым сумеречным плащом, обволакивающим кожу шёлковой прохладой. Волосы переливались в свете луны, словно расплавленное серебро.

Каждой клеткой девушка ощущала свой мир, своё единение с ним. Это было её пространство, наполняющее Аиду беспредельным могуществом. Внутри разливалась огромная сила. Гибко потянувшись, она вскочила и, подмигнув восхищённому Виону, помчалась по траве, словно дикая лань. Бег становился всё быстрее, скорость пьянила, а усталости не было и в помине. Свобода приятно кружила голову, никакие барьеры и законы природы не действовали на создательницу Ночного мира. Вот уже земля исчезла под ногами, и девушка мчалась по воздуху, чувствуя, как ветер помогает ей, упруго подталкивая в спину. Аида подпрыгнула и оседлала его, словно породистую лошадь. Повинуясь желанию хозяйки, стихия приняла видимые формы. Ветряная грива развивалась, из ноздрей вырывались миниатюрные вихри. Огромный летучий конь с пылающими глазами стремительно пронёсся над Ночным миром, то задевая копытами вершины деревьев, то взмывая до самых звёзд.

Накатавшись, разрумянившаяся богиня направила скакуна к замку. Встречать её вышли все домочадцы. Сирин, на правах главной из девушек, держалась чуть впереди, наравне с Вионом. Вперемешку с другими жителями стояли веены, которые, очевидно, окончательно освоились и чувствовали себя как дома. Окинув всю эту разношёрстную толпу взглядом, Аида радостно улыбнулась, мгновенно получив множество улыбок в ответ.

Девушку тут же осыпали вопросами о самочувствии и состоянии дел. Однако Вион сделал знак Сирин, и та решительно пресекла беседу, сообщив, что все разговоры можно отложить на потом, а сейчас Аиду ждёт горячая ванна, после чего подадут обед.

Создательница Ночного мира благодарно кивнула и позволила увлечь себя в комнату, отдавшись в заботливые руки сопровождающих. Сирин, убедившись, что всё в порядке, унеслась хлопотать по поводу обеда, оставив вместо себя одну из девушек-веенов, которая всем своим видом демонстрировала готовность оказать любую возможную помощь.

- Вы не против моей компании? – Ловко помогая Аиде раздеться, уточнила она.

- Ну, как тебе сказать? – Задумчиво отозвалась создательница Ночного мира. – Обычно я предпочитаю снимать одежду самостоятельно. И вообще, мне кажется, у человека должно быть личное пространство. Это было одной из причин, почему я ушла из Ровеллы.

- Простите, - склонила голову девушка. – Постараюсь сильно не надоедать. Только прошу, разрешите иногда оказывать вам помощь и быть полезной.

- Зачем тебе это? – Удивилась Аида. – Неужели Сирин попросила?

- Нет. Я сама вызвалась. А вообще, желающих предостаточно, можете мне поверить.

- Хм. Не знала…

- Это так. Мы все хотим сделать вашу жизнь как можно более удобной и комфортной. И мы все восхищаемся вами.

Аида глубоко вздохнула.

- Как тебя хоть зовут? – Только и спросила она.

- Нифелия.

- Хорошо, Нифелия. Считай, что принята на испытательный срок. Но если будешь чрезмерно назойливой…

- Постараюсь вас не разочаровывать, - радостно согласилась та.

Роскошно накрытый обед оказался для Аиды сюрпризом. Во-первых, там собрались все жители Ночного мира, за исключением каменного стража. Фундаментальных размеров стол был уставлен огромным количеством различных вкусностей. По правую руку от девушки сидел Вион, по левую, конечно, Сирин.

Поначалу Аида опасалась, что остановка будет чересчур официальной, однако она недооценила своих домочадцев. За столом очень быстро воцарилась весьма уютная атмосфера. Все оживлённо общались между собой, как-то незаметно втянув в беседу и создательницу Ночного мира. Её почтительно и с интересом расспрашивали о последних событиях, уточняя детали и переспрашивая. Конечно, кое-что она утаила, однако большую часть своих приключений поведала, ощущая себя при этом необыкновенно легко. Что особенно ценно, никто не осуждал Аиду, воспринимая каждое решение и поступок, как единственно правильный.

За приятным общением время пролетело незаметно. После обеда все разошлись кто куда. Рядом с хозяйкой замка остался Вион, тенью следующий за ней повсюду, да неподалеку крутилась Нифелия. Аида медленно вышла в коридор и побрела по замку, обдумывая план ближайших действий. Во-первых, необходимо было внимательно просмотреть ту книгу про древних, которую оставил Дэн. Там могло быть много важной информации, полезной в будущем. Во-вторых, нужно договориться с Лелейном об обучении, чтобы он помог Аиде лучше управлять собственным миром. Его знания и опыт в сложившейся ситуации могут оказаться бесценными. Конечно, до Дэна ему далеко, но бог в последнее время, очевидно, был занят своими делами и появлялся намного реже, чем раньше. Ну и, в-третьих, Аида планировала в ближайшем будущем вернуться к вопросу поиска родителей и следовало хорошенько продумать все возможные способы выяснить хоть какую-нибудь информацию о них.

Наметив ближайшие дела, она задумалась о том, что в замке, кажется, не было рабочего кабинета, который сейчас весьма пригодился бы ей. Раз уж Аида теперь на постоянной основе переехала в Ночной мир, возникало множество хозяйственных вопросов. Конечно, Сирин взяла на себя роль управляющей, однако, все её силы уходили на поддержание порядка в замке и распределении обязанностей. У Аиды же стояла цель обустроить не только замок, но весь Ночной мир.

- Мне нужен кабинет, - задумчиво произнесла девушка и, воодушевлённая этой мыслью, понеслась по коридору.

- В замке много свободных комнат, - услышала она за спиной голос Виона. – Можно обустроить любую из них.

- Нет, - уверенно ответила Аида. – Мой кабинет будет на самом верху. Я хочу, чтобы за окном было огромное пространство.

- Там нет жилых комнат, - заметил воин.

- Уже есть, - парировала девушка. – Только что появились.

И в самом деле, когда они поднялись на последний этаж, где раньше располагалась только небольшая пустая башенка, там уже возник роскошный просторный кабинет с огромными окнами, от пола до потолка. По велению Аиды, замок значительно вырос, и теперь из новосозданной комнаты можно было любоваться сверху вниз на зелёное море деревьев, простирающееся далеко за горизонт.

По краям окон располагались сдвинутые бежевые шторы. Спинкой к единственной непрозрачной стене стояло удобное рабочее кресло, придвинутое к массивному столу с отполированной столешницей шоколадного отлива. Сидя в нём Аида как раз могла обозревать всю комнату и любоваться фантастическим видом леса, залитого лунным серебром.

Гладкий деревянный паркет медового оттенка чуть поблёскивал в свете красивой люстры, состоящей из множества стеклянных шариков. Чуть подумав, напротив своего стола Аида создала стул для посетителей, а у противоположной стены два кресла и столик.

- Нужно ещё обустроить переговорную комнату, - вдруг пришла девушке удачная мысль. – Ведь мы уже неоднократно собирались на общий совет, и всё время делаем это в какой-то из гостиных.

- Как скажешь, - кивнул Вион. – Мне заняться этим?

- Почему тебе? – Удивилась Аида. – Ты вообще загружен обязанностями больше других. На ком, скажи на милость, лежит защита моего мира и управление другими воинами?

- Ну и что? – Спокойно ответил парень. – Мы же общаемся мысленно. Я могу отдать приказ прямо отсюда, а они в назначенное время или по необходимости отчитываются о происходящем.

- Удобно, - признала девушка. – Но это ничего не меняет. Нельзя же брать всё на себя. Ты к тому же постоянно носишься за мной по мирам, да и здесь непрерывно сопровождаешь.

- Я тебе мешаю? – Невозмутимо уточнил Вион.

- Нет, - поспешно ответила Аида. – Но ведь…

- Вот и хорошо, - с непробиваемым видом закончил он.

Девушке захотелось ругаться и смеяться одновременно. Решив разобраться с этим позже, она продолжила заниматься кабинетом.

С одной стороны от стола возник аккуратный коренастый шкаф с несколькими отделениями, сделанный из того же массивного шоколадного дерева. В центре комнаты расположился небольшой ковёр с узором в виде завитушек. В целом получилось весьма солидно и красиво.

- Пока всё, - решила Аида. – Не люблю, когда в помещении слишком много вещей.

Вион согласно кивнул, с интересом обозревая получившийся кабинет. Ему явно нравилось.

- Хочешь, сделаем тебе такой же? – Внезапно предложила она. – И Сирин. Вы же у меня самые главные здесь.

Вион основательно обдумал её предложение и отказался.

- Заманчиво, конечно, но я почти всё время в движении, - объяснил он. – Сирин тоже, но лучше спросить у неё. Хочешь, передам ей твою идею?

- Нет. Я сама поговорю с моей управляющей, - решила Аида.

- Как скажешь, - склонил голову Вион.

После кабинета, девушка сразу занялась переговорной, чтобы не откладывать дело на потом. Переговорную она решила создать на этом же этаже, соединив её дверью с кабинетом. Кроме того, в эту комнату можно было попасть и напрямую из коридора. Внутри располагался длинный овальный стол светлого дерева с дюжиной удобных мягких стульев, оснащённых подлокотниками, такие же огромные окна и камин, слегка разбавляющий строгость обстановки. На столе лежали несколько стопок чистой бумаги и пишущие принадлежности. Шторы и паркет в точности повторяли обстановку кабинета. В углу стыдливо притаился гладкий, словно игрушечный, шкафчик с напитками, подобный которому Аида подглядела у вождя в Ровелле.

С удовлетворением оглядевшись, девушка решила закончить с перестановками. Вернувшись в свой новый кабинет, она устроилась за столом и задумчиво уставилась на Виона.

- Готова заниматься делами? – С улыбкой спросил он.

Аида только хотела ответить, как в дверь деликатно постучали.

- Войдите, - милостиво разрешила хозяйка шикарного кабинета.

В комнату просочилась Нифелия и замерла, приоткрыв рот от восхищения.

- Нравится? – Гордо спросила Аида.

- Очень! – Представительница веенов, похоже, даже забыла, зачем пришла.

- Приятно слышать. У тебя ко мне какие-то вопросы? – Аиде не терпелось заняться делами.

- Я хочу помочь, - тихо, но твёрдо ответила Нифелия. – Пожалуйста, не прогоняйте меня.

- В принципе, мы с Вионом прекрасно справляемся. Хотя… Вион, а где тот исполнитель желаний, которого мы недавно вылечили?

- Здесь, в Ночном мире, - отозвался юноша. – Для него был создан небольшой домик в отдалении от замка, где он ждёт твоего возвращения, чтобы окончательно решить его судьбу.

- Почему в отдалении? – Удивилась Аида. – Я бы предпочла, чтобы этот тип всегда был под присмотром.

- За это не волнуйся. Конечно, за ним следят. Но, если помнишь, вокруг таких, как он, образуется особое поле искажения реальности…

- Да, точно. Ну, тогда всё правильно. Однако сейчас я хочу пообщаться с этим, как его там… Птайлаем. Нифелия, будь добра, сходи за ним.

- Конечно, - девушка с поклоном удалилась.

- Количество твоих личных помощников стремительно растёт, - усмехнулся Вион.

- Вот именно, - парировала Аида. – Так что тебе совсем не обязательно тратить своё драгоценное время на мелкие поручения и можно уделять его более серьёзным вещам.

- Обязательно, - твёрдо ответил Вион и непримиримо скрестил руки на груди.

Девушка решила больше не спорить, тем более, что с главой воинов ей действительно было как-то спокойнее.

Нифелия вернулась подозрительно быстро, как будто бы телепортировалась на место и обратно, а не шла пешком. Решив уточнить позже причину подобной скорости, Аида уселась в своё «руководительское» кресло и сделала строгий вид, памятуя о несносном характере исполнителя желаний. Вион занял позицию за плечом, хотя девушка не раз предлагала ему присесть рядом, как и подобает заместителю, а не изображать простого охранника.

- Впустить? – Уточнила Нифелия.

Дождавшись кивка, она открыла дверь и строго заявила:

- Создательница и повелительница Ночного мира примет вас.

В кабинет зашёл Птайлай, выглядевший маленьким и несчастным. Уверенность в себе он, очевидно, растерял окончательно.

- Так ты…. вы… оказывается, богиня? – Выдавил человечек, не без труда заставляя себя проявлять непривычную вежливость.

Аида величественно кивнула, подумав мимолётом, что надо было и одеться соответственно случаю. Всё-таки правильно произведённое впечатление имеет огромное значение в любых переговорах. Поставив себе мысленную пометку, она вновь обратила внимание на ожидающего её дальнейших слов Птайлая.

- Ну и как тебе мой мир? – Сурово спросила девушка.

- Нравится… очень даже, - отозвался человечек. – Разве что немного не хватает солнца.

Вион хмыкнул.

- Ничего смешного, - вскинулся исполнитель желаний, заводясь. – Между прочим, о, прекраснейшая богиня, этот ваш… прислужник вёл себя со мной, словно я какой-то ничтожный человечишка…

- Молчать, - тихо, но внушительно произнёс Вион. Птайлай вздрогнул, но не отступил, уверенный, что богиня непременно прислушается к его словам.

- Вот видите, - заверещал он, - и так каждый раз!

- Тебе, кажется, сказали замолчать, - Аида раздраженно поморщилась. – Запомни раз и навсегда – этот, как ты изволил выразиться, прислужник, является моим главным заместителем и правителем Ночного мира в моё отсутствие. Так что, оскорбляя его, ты оскорбляешь и меня.

Птайлай тут же заткнулся и ошарашено уставился на Виона, бросившего странный взгляд на свою создательницу.

- Но как…

- Повторить ещё раз? – Аида начала терять терпение. – Я позвала тебя сюда не для глупых препирательств.

- А… для чего же тогда? – Уточнил слегка оробевший исполнитель желаний и тут же приосанился от внезапно посетившей его догадки. – Вы, наверное, хотите загадать какое-нибудь желание?

- Нет! – Огорошила его Аида, вновь заставив растерять наклюнувшуюся уверенность в себе. – Думаю, тебе пора покинуть мой мир.

Лицо Птайлая медленно вытянулось.

- Но… как же… вы не можете!

- Почему? Из замка мы тебя спасли? Спасли! В себя прийти дали? Ещё как! Не вижу причин и дальше удерживать кого-то, столь недовольного неуважительным отношением к себе. – Спокойно объяснила Аида.

- Но я доволен! – Возопил исполнитель желаний. – Вы же спасли меня, не выгоняйте! Мне… просто даже страшно! Там незнакомый мир, а здесь…

- Что? – Аида ехидно прищурилась.

- Вкусная еда, дом и… я чувствую себя в полной безопасности, - неохотно выдавил Птайлай. Очевидно, похвалы и комплименты были ему совершенно не свойственны в прошлой жизни, до проклятия.

- Ну не знаю… - сделала вид, что задумалась Аида. – Вион, что ты думаешь по поводу этого товарища?

Юноша наклонил голову, направив на исполнителя желаний немигающий взгляд. Тот нервно заёрзал.

- Все жители Ночного мира приносят какую-то пользу, - медленно проговорил воин. – Но за всё время пребывания здесь, уважаемый Птайлай не сделал ни одной попытки помочь кому бы то ни было. Напротив, он обильно отъедался, много спал и кокетничал с приносящими ему обед девушками. Не думаю, что подобный тип будет полезен для нас.

- Вот даже как… - протянула Аида.

- Стойте! Я исправлюсь, честное слово! – Завопил человечек. – Дайте мне любое дело, только не прогоняйте!

- Я не понимаю, - девушка переглянулась с Вионом. – Разве ты не хочешь подыскать себе более подходящий мир? Или попробовать найти кого-то из своего народа? Откуда столь яростное желание остаться в месте, где царит ночь?

- Мне кажется, - исполнитель желаний перешёл на шёпот, - что из моего народа больше никого не осталось в живых… я это чувствую… и мне страшно проверять.

Аида ощутила невольный укол жалости.

- Ну, хорошо. – Вздохнула она. – Давай договоримся так. Ты будешь беспрекословно выполнять назначенные тебе обязанности, а взамен я попытаюсь узнать судьбу твоих соплеменников. Как только мы кого-то найдём, ты сможешь покинуть Ночной мир.

Птайлай закивал так, что голова едва не отвалилась.

- И ещё, - повысив голос, произнесла девушка. – Если я замечу, что ты недобросовестно трудишься на благо моего мира, то очень быстро окажешься за его пределами, и никто из нас не станет тебе помогать.

В этот момент в кабинет вошла Сирин, которую Аида мысленно вызвала ещё пару минут назад.

- Птайлай, запомни, это Сирин, ты наверняка уже знаком с ней. Она является моим вторым заместителем и управляющей этого замка и его окрестностей. Всё, что она скажет, должно выполняться беспрекословно, - строго сказала создательница Ночного мира, затем её взгляд обратился к вошедшей. – Сирин, мы договорились, что Птайлай пока мы не найдём кого-то из его народа, поживёт здесь и будет не покладая рук трудиться на благо нашего мира. Возьми на заметку.

Девушка кивнула, кинув многозначительный взгляд на свою создательницу.

- А теперь, Птайлай, подожди за дверью, на диване. Нам надо посовещаться.

- Но там нет никакого… Ооо! – Воскликнул исполнитель желаний, открывая дверь и натыкаясь взглядом на несколько обитых коричневой кожей диванчиков, между которыми стояли раскидистые зелёные деревья в горшках. Когда он шёл сюда, приёмная выглядела совершенно по-другому. Помимо мебели добавился тёмный зеркальный паркет на полу тёплого оттенка, и фигурные светильники на стенах в виде замысловатых колокольчиков. Рядом с дверью в кабинет стояла массивная полукруглая стойка с рабочим креслом внутри. Аида создала её в порыве вдохновения, решив пристроить на это место Нифелию, чтобы та могла докладывать о посетителях и вообще, быть постоянно на подхвате, раз так желает помогать.

Как только Птайлай вышел, Аида жестом предложила Сирин присесть.

- Как видишь, я наконец-то решилась привести дела в порядок и заняться обустройством замка и моего мира в целом. Что скажешь?

- Скажу, что давно пора, - тепло улыбнулась Сирин. – Мы все с нетерпением ждали, когда же наша богиня сможет проводить здесь больше времени.

- А ты… не чувствуешь себя отодвинутой на второй план или обделённой? – Помявшись, спросила Аида. – Ведь в моё отсутствие здесь всем распоряжаешься ты и устанавливаешь свой порядок.

Ей нелегко было говорить это, однако хотелось всё сразу прояснить, не оставив недомолвок. Сирин удивлённо посмотрела на свою создательницу и внезапно рассмеялась. Как ни странно, ей вторил смех Виона.

- Аида, - немного успокоившись, заметил он. – Ты, похоже, совершенно не понимаешь что к чему. Посмотри на нас божественным взглядом.

Девушка послушалась, мысленно призвала сердце своего мира и распахнула горящие глаза. Вокруг всё поменялось. Это зрение позволяло видеть суть окружающих вещей, гораздо глубже, чем доступно человеческому и даже магическому восприятию.

- Что ты видишь? – Спросил воин. В голосе звучала остаточная улыбка.

- Вы… как будто сделаны из того же материала, что и мой мир… сущность совершенно одинаковая, - всё ещё не до конца понимая, чего от неё хотят, ответила она, возвращая себе человеческие глаза.

- Так и есть, - своим серебристым голосом подключилась Сирин. – За исключением души, мы состоим из плоти Ночного мира. Мы его часть.

- И что это должно мне сказать?

- Когда ты возвращаешься сюда, ты ведь чувствуешь, как всё вокруг тянется тебе на встречу? – Мягко направлял её мысль Вион. – Как радостно стучит сердце мира?

- Да, - кивнула Аида. – Я ощущаю мощную волну счастья и любви, направленную на меня. Словно я – самое важное существо во вселенной.

- Так вот, мы – часть этого мира. И, каждый раз видя тебя и находясь рядом, чувствуем то же самое, – просто закончила Сирин, с улыбкой глядя на ошарашенную осознанием Аиду. – Ревность или злость невозможны, ведь наибольшее счастье и полное умиротворение мы ощущаем в моменты твоего присутствия здесь.

- Это даже не описать словами, - Вион задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Словно… всё на месте и так, как должно быть.

- Я не подозревала, - дрогнувшим голосом произнесла Аида. – И даже не знаю, рада ли этому…. Ведь получается, я подавляю вашу волю и не даю принимать самостоятельных решений. Может, не всегда, но…

Она опёрлась на ладошку и погрузилась в собственные мысли. Вион и Сирин молча ждали, не нарушая тишину.

- Впрочем, ладно! – Встрепенулась Аида через некоторое время. – Раз уж вас не расстраивает подобное стечение обстоятельств, то и я не буду переживать.

- Вот и правильно, - одобрительно заметил Вион. – Тем более, что ты совершенно не подавляешь нашу волю и мы вполне разумно мыслим, как в твоё присутствие, так и в отсутствие.

- Правда? – Окончательно повеселела Аида. – Ну да, с чего бы тебе тогда быть таким настырным временами и безбожно перечить своей великой и могучей повелительнице?

Последние слова она произнесла с шутливым пафосом, чтобы разрядить обстановку.

- Приходится временами, куда ж деваться, - в тон ей вздохнул он. Сирин с умилением наблюдала их шутливую перепалку.

- Так, теперь давайте решим, к чему пристроить этого товарища, который ждёт за дверью, - решительно предложила Аида. – Никак не могу сообразить, какая деятельность подойдёт к его… хм… талантам.

И они принялись думать. В самый разгар жарких обсуждений вдруг совсем рядом раздался какой-то стук.

- О, нет! – Ахнула Сирин, косясь куда-то в сторону. – Опять началось!

Аида подскочила и подбежала к своей управляющей, с возрастающим изумлением наблюдая чудесное зрелище. Стул, стоящий ближе всех к стене, начал бодро пританцовывать, нервно пристукивая ножками. Причём, он не просто ходил ходуном! Деревянные конечности сгибались, словно человеческие! Оживший предмет мебели, очевидно, устал стоять на одном месте и нетерпеливо запрыгал вокруг стола, вполне осмысленно огибая собратьев.

На этом чудеса не закончились. Висящее возле входа небольшое зеркало вспучилось, словно большой мыльный пузырь, а потом опало с глубоким звенящим вздохом.

- Это только начало, - доверительно сообщила онемевшей Аиде Сирин. – Ещё немного и ты вполне сможешь поболтать по душам с собственной мебелью.

- Исполнитель желаний? – Наконец, дошло до девушки.

- Да. Чем дольше он находится в одном месте, тем больше искажается реальность вокруг него. Именно поэтому мы перестали звать его на совместные обеды и ужины, - хихикнула Сирин. – Так как стоило трапезе затянуться и начиналось веселье.

- Ндааа, - озадаченно протянула Аида. – И куда же нам пристроить столь оригинального товарища. Ведь, если подумать, то ему надо или найти работу с постоянными перемещениями, чтобы не успевал ввергнуть окружающую реальность в хаос или исхитриться и придумать должность, где его необычное свойство будет только в плюс. Есть идеи?

И вновь началась бурная мыслительная деятельность. К сожалению, после получаса напряжённого «думанья» и разбора различных вариантов, ничего толком так и не решили. В итоге Аида велела вновь пригласить Птайлая. К тому времени в кабинете творился совершеннейший бардак. Все стулья весело носились табуном вокруг стола, а два из них даже играли в догонялки. Зеркало уже не ограничивалось громкими вздохами, а тихонько то ли постанывало, то ли пело. У него в прямом смысле обозначился аккуратный рот, издающий загадочные протяжные звуки. Из прихожей доносился странный звон, похожий на падающие монеты. В довершение всего из потолка повалил снег из перьев, красиво кружащихся в воздухе. Зашедший в кабинет Птайлай огляделся вокруг и смутился, поняв, кто причина творившегося безобразия.

- Так мы и не придумали, куда тебя пристроить, - честно сказала ему Аида. – Пока возвращайся в свой дом, свяжемся с тобой позже.

- Можно я останусь тут, в замке, пожалуйста, - взмолился исполнитель желаний. – Там так одиноко.… Ко мне никто не заходит!

- Странно, с чего бы это? – Пробормотала Аида, проводив взглядом пронёсшийся вприпрыжку стул.

- Может, дело в гибких ёлках, которые хлестали по земле, словно кнуты, стоило только приблизиться? – Спокойно ответила Сирин.

- А почему «хлестали» в прошедшем времени? – Заинтересовалась создательница Ночного мира.

- Потому что мы решили не подвергать себя опасности и велели деревьям раздвинуться в стороны. Теперь домик уважаемого Птайлая стоит на небольшом пустыре среди леса, - был ей ответ.

- Нда, - протянула Аида. – Как видишь, оставлять тебя здесь опасно, я не намерена в собственном замке спасаться от взбесившейся мебели.

Птайлай поник и сгорбился, изображая мировую печаль.

- А как ты относишься к животным? – Внезапно хозяйку кабинета озарила великолепная мысль.

- Нормально, - удивился исполнитель желаний. – Только они сами или шарахаются от меня или пытаются напасть.

- Хм, - Аида призадумалась. – Ничего не обещаю, но сейчас кое-что попробую…

Она прикрыла глаза и постаралась как можно лучше представить желаемое.

- Ого! Кто это? – Раздались рядом удивлённые голоса.

Девушка открыла глаза и с любопытством уставилась на небольшое, примерно до колен, пушистое существо нежно фиолетового цвета, обладающее двумя небольшими умильными глазками и огромным ртом, полным острых зубов, оскаленных в добродушной улыбке. Аккуратные мохнатые ушки, которые так и хотелось потеребить, шевелились и подрагивали, улавливая малейшие звуки. Длинные передние руки-лапы были более мощными, чем короткие задние и заканчивались небольшими человекообразными пальцами. Существо отдалённо походило на упитанного медвежонка, чрезмерно, разве что зубастого, но смотрелось весьма гармонично.

- Знакомьтесь, это новый питомец Птайлая. Он весьма… хм… необычен.

- Ну, это мы и так видим, - усмехнулся Вион.

- Да, но я говорю не о внешности! Этот очаровательный малыш подпитывается от магии. Так что он будет частично обезвреживать поле искажения нашего исполнителя желаний!

- Ого! – Загомонили окружающие, пристально вглядываясь в новосотворённого питомца. Тот зевнул во весь зубастый рот, радостно оскалился и почесал ухо задней лапой.

- Он прелесть! – Умильно решили все.

Птайлай нерешительно приблизился к животному.

- Привет! – Сказал он с опаской.

- Дай ему имя, - велела Аида.

- Ну… пусть будет Рорик, - исполнитель желаний всё никак не мог понять, как относиться к пополнению.

- Тебе нравится имя? – Улыбаясь, спросила девушка пушистого малыша. Тот радостно закивал и обхватил лапами ногу своего ошалелого владельца, нежно глядя на него снизу вверх. Птайлай начал оттаивать и робко улыбнулся.

- Хозяа-ин, - пропищал пушистик, вновь повергнув окружающих в шок.

- Он что, ещё и разговаривает? – Выдохнул Вион.

- Немножко, - застенчиво улыбнулась Аида, усиленно делая вид, будто всё получилось именно так, как задумано. На самом-то деле, она и сама не ожидала именно такой результат. В процессе создания девушка больше сосредоточилась на задачах, которые должно решать существо, а его облик вырисовывался довольно смутно. – Птайлай ведь жаловался, что не с кем поговорить, вот я и подумала…

- Ясно, - вразнобой закивали присутствующие.

- А почему он такой зубастый? – Решил уточнить исполнитель желаний.

- Чтобы защищал от врагов, - пожала плечами Аида. – Не бойтесь, нас он не тронет, так как считает друзьями.

Птайлай кивнул, рассеянно почесав питомца за ушком. Тот блаженно зажмурился и замурлыкал, как кот. В итоге, все присутствующие, плюс зашедшая Нифелия постепенно собрались кучкой вокруг довольного пушистика и начали воодушевлённо гладить его и почёсывать подставленное пузико. Аида только головой покачала, сделав себе пометку, что необходимо в ближайшее время вплотную заняться созданием животных для своего мира. Дело кончилось тем, что Птайлай ревниво поглядывая на окружающих, заявил, что им с Рориком давно пора домой, и гордо удалился, словно это не он недавно слёзно просился на проживание в замок.

- Ох, утомил он меня, - Аида со вздохом откинулась на спинку своего утихомирившегося кресла. – Что там у нас дальше по программе? Кстати, вам всем задание! Придумайте, к чему пристроить нашего исполнителя желаний. Договорились?

Дождавшись дружного кивка, девушка отпустила Сирин по своим делам и подозвала к себе Нифелию.

- Знаешь, я подумала по поводу нашего разговора. Горничная мне совершенно точно не нужна, а вот личная помощница…

- Я готова, - быстро ответила та.

- Но у меня есть ряд условий, - продолжила Аида. – Во-первых, беспрекословно выполнять всё, что я скажу. Во-вторых, держать язык за зубами относительно меня и всего, что со мной связано.

- Клянусь не выдавать ваши тайны, - ровно произнесла Нифелия. - И я готова следовать вашим указаниям. Что ещё от меня требуется?

- Обращаться на «ты». По поводу остального договоримся по ходу дела. Справишься?

- Постараюсь, - улыбнулась девушка.

- Отлично! А теперь идём.

Аида вывела свою новую помощницу за дверь и показала ей полукруглую стойку.

- Так как я собираюсь в ближайшее время вплотную заниматься делами Ночного мира, мне необходима помощница, которая будет контролировать поток посетителей, докладывать мне о них, выполнять какие-то неотложные поручения и прочее. Если ты согласна, то вот твоё рабочее место. Пока здесь только бумага и принадлежности для письма. Подумай, что ещё нужно и сообщи мне, хорошо?

Девушка кивнула, с интересом оглядывая стойку. После чего с явным удовольствием устроилась в кресле.

- Нравится? – Спросила Аида. Нифелия кивнула.

Покончив с обустройством новой помощницы, создательница Ночного мира вернулась к себе в кабинет. Вион последовал за ней.

- Ну что, - сказал он, - есть ещё срочные дела или уже можем заняться посетителями?

Аида замерла, не успев дойти до стола.

- Какими ещё посетителями? – Настороженно спросила она.

- Теми, которые накопились за время твоего пребывания в Ровелле, - просто ответил юноша. – Они начали прибывать некоторое время назад, но мы всем сообщали, что богиня отсутствует. Все пришедшие временно расположились в междумирье. Ждут тебя.

- Так чего же ты раньше молчал? – Вскричала девушка. – Если бы я знала, давно бы уж…

- А куда торопиться? – Искренне удивился Вион. – Это же они к нам пришли, а не наоборот. Я ждал, пока ты отдохнёшь, думал уже после этого рассказать, а ты сразу же с головой в дела.

- И много посетителей? – Со вздохом уточнила Аида, укоризненно мотнув головой.

- Достаточно, - улыбнулся ничуть не смущённый Вион. – Примешь их в кабинете?

- Ну, уж нет! Я богиня или кто? Сейчас переоденусь и спущусь в тронный зал. Предупреди всех, что у нас намечается приём гостей.

- Конечно, моя богиня, - сверкнул глазами юноша.

Спустившись в тронный зал, Аида с удовольствием оглядела свой народ. Часть воинов дежурила у входов, остальные с суровым видом расположились неподалеку от создательницы. Веены выстроились вдоль стен, а Сирин со своими девушками, как всегда, играли роль прекрасных фрейлин, пёстрой кучкой толпящихся у трона.

- Ну что, впускай! – Обратилась создательница Ночного мира к своему воину. Он ненадолго исчез, затем вновь появился и кивнул.

- Всё в порядке, первая партия гостей сейчас зайдёт.

Спустя несколько минут ожидания, послышались многочисленные шаги, затем двери распахнулись, и в зал, с интересом оглядываясь, вошла пёстрая разношёрстная компания. Очевидно, там присутствовали представители разных народов, так как они разительно отличались друг от друга.

- Приветствую вас в моём мире! - Величественно провозгласила Аида, с удовлетворением наблюдая явную робость в направленных на неё взглядах. И не зря. Яркое платье выглядело так, словно хрупкую фигурку богини охватило пламя. Повинуясь желанию владелицы, ткань беспрерывно переливалась под светом хрустальных люстр, поддерживая иллюзию живого огня. В глазах горел такой же огонь. Аида специально приняла этот облик, чтобы выглядеть как можно внушительнее.

- Приветствуем тебя, прекрасная богиня! – Вразнобой ответили ей, низко кланяясь.

- С каким делом вы явились ко мне? – Строго вопросила она. Гости нерешительно переглянулись. Затем один выступил вперёд.

- Великая богиня, у нас разные просьбы. Дозволь высказаться по очереди, - помявшись, произнёс он, явно не зная, как полагается себя вести в таких случаях.

- Дозволяю, - милостиво кивнула Аида. – Кто первый?

- Ну, если остальные не против, я начну, - ответил тот. Остальные были явно не против.

- Слушаю, - создательница Ночного мира с интересом разглядывала смельчака. Он являл собой весьма колоритное зрелище. Смуглое лицо с чёрными, чуть кучерявыми волосами и очень яркие, жуткие, глубоко посаженные глаза. Было в нём что-то настораживающее, однако ничего конкретного Аида сказать не могла.

- Меня зовут Марай, и я оборотень, - ещё раз поклонился гость. – Прибыл в ваш мир с нижайшей просьбой остаться здесь жить.

- Оборотень? – Аида словно покатала это слово на языке, вспоминая всё, что она читала или слышала про оборотней. – Вы превращаетесь в какого-то зверя?

- Да. В волка, ваша светлость.

- И что вас так привлекает в Ночном мире? – Полюбопытствовала девушка.

- Особенность нашего вида такова, что мы почти не контролируем собственный облик. Есть лишь незначительный отрезок времени, когда я могу по желанию становиться волком или человеком. Это полнолуние. Как только оно заканчивается, мы застываем в одной из ипостасей до следующего полнолуния. Есть лишь одно место, где полная луна никогда не заходит – это ваш мир, прекрасная богиня.

- Что ж, причина достаточно веская, - подумав, сказала Аида. – Однако в свой мир я пускаю только избранных. Во-первых, вы должны быть полезны мне и моему народу.

- А во-вторых? – Насторожился Марай.

- Во-вторых, я не потерплю ни малейшего нарушения моих указов. За причинение вреда другим жителям или самому миру последует немедленное наказание и изгнание.

- Бить будете? – Нехорошо ухмыльнулся оборотень.

- Зависит от степени вины. Предупреждая последующие вопросы, я бы хотела кое-что продемонстрировать всем вам, - обратилась Аида к гостям, после чего шепнула пару слов нагнувшемуся к ней Виону. Под изумлёнными взглядами чужаков он мгновенно растворился в воздухе, затем возник вновь, уже не один.

- Это мой каменный страж, - сообщила Аида, переждав изумлённые возгласы. – Не так давно был человеком. А теперь бедняга вынужден отрабатывать совершённую ошибку, охраняя мой мир ценой собственной жизни. Так что если изложенные условия кого-то не устраивают, лучше передумать прямо сейчас.

После её слов воцарилась неловкая пауза, которую нарушил Марай.

- Всё предельно ясно. Вы назвали во-первых и во-вторых. А в-третьих будет?

- Да, - кивнула Аида. – В-третьих, вам придётся пройти через личную беседу со мной и с главой моих воинов. По результатам беседы мы либо попрощаемся, либо вы останетесь здесь на испытательный срок.

- Я согласен, - после недолгих раздумий заявил оборотень.

Следующими вызвались огласить свой вопрос трое молодых людей. Один держался чуть впереди остальных. В целом, парень казался симпатичным, однако кое-что в нём произвело на Аиду несколько отталкивающее впечатление. Например, чрезмерно нежная кожа лица, словно у девушки, и красные, влажно поблёскивающие губы, которые он периодически нервно облизывал. Остальные выглядели типичными служаками: военная выправка и полное отсутствие эмоций на лице.

- Говорите, - изрекла Аида, ожидая чего угодно, но только не того, что последовало дальше.

- О, прекрасная богиня! Я прошу разрешения для себя и своих спутников немного погостить в твоём сказочном мире, - церемонно поклонившись, выдал «лидер» тройки.

- Для каких целей? – Удивилась девушка столь размытому предложению.

- Ну… дело весьма деликатное… уверяю, у меня самые честные намерения! – Выдал юнец, безуспешно пытаясь изобразить смущение, хотя резко обострившаяся интуиция дала Аиде понять, что никакой неловкости этот человек не испытывает. Более того, он вообще не привык оправдываться и объяснять мотивы своих поступков. Судя по телосложению, особой физической силой паренёк не отличался, значит, дело в другом.

- Вы принц? – Наобум ляпнула Аида. Парень вытаращил глаза.

- Как вы догадались? – Помедлив, уточнил он. Девушка решила, что озвучивать свои мыслезаключения будет весьма нетактично.

- Думаю, вас не удивит, что мне дано видеть гораздо глубже обычных людей, - ловко выкрутилась она.

- О, даже не сомневаюсь, прекраснейшая, - сладко улыбнувшись, в очередной раз склонил голову юноша. – Я действительно принц в своём мире. Путешествую по мирам, останавливаюсь то там, то тут…

Что-то в его объяснениях казалось Аиде весьма сомнительным. Вион наклонился и шепнул ей на ухо:

- Он планирует взять тебя в жёны. - У девушки некультурно вытянулось лицо, но, поймав заинтересованный взгляд женоподобного принца, она собралась.

- Вы хотите сказать, что пришли в мой мир и долго ждали аудиенции только для того, чтобы… хм… погостить?

- Именно, - не моргнув и глазом, подтвердил тот.

- Послушайте… да, кстати, как к вам обращаться?

- Юплавий.

- Послушайте, Юплавий, - Аида тщательно подбирала слова. – Мы не пускаем к себе гостей после одного, не очень приятного случая. Только тех, у кого есть веская причина пребывать здесь, да и то, далеко не всех.

- Да, я слышал разговор с оборотнем, - кивнул принц. – Но очень рассчитываю, что для меня будет сделано исключение. Ради такого случая, я готов пройти собеседование и даже оставить всю охрану за пределами вашего мира.

- С ним путешествует не менее тридцати человек, в основном воины и несколько слуг, - вновь шепнул Вион.

- Вас сопровождает большая свита, - Аида не спрашивала, а утверждала.

- О, прекраснейшая, на самом деле, это немного, - рассмеялся Юплавий. – Мой статус обязывает иметь гораздо более внушительное сопровождение. Однако ради вашего спокойствия я готов нарушить установленные правила. Тем более, местные слуги вполне смогут заменить моих на время пребывания здесь.

- То есть вы спрашиваете разрешения гостить в моём мире, не принося никакой пользы, и при этом рассчитываете на роскошные апартаменты с кучей слуг? – Не веря в услышанное, уточнила Аида.

- Как и подобает принцу, - скромно улыбнулся он.

Девушка почувствовала нарастающую злость. Замок ощутимо встряхнуло, окна и люстры задребезжали. Гости начали тревожно оглядываться, неосознанно подползая ближе друг к другу. И только жители Ночного мира сохранили абсолютное спокойствие. Более того, никто из них даже не вздрогнул. И неудивительно. При желании тот же Вион мог бы распылить замок на частицы, а потом собрать новый быстрее, чем Аида моргнула бы глазом.

- Нет, - внушительно сказала она испуганному землетрясением принцу. – Я не даю вам разрешения остаться в моём мире.

- Подождите, я, кажется, сказал что-то не то, - залепетал Юплавий, но его прервал Вион, шагнувший вперёд. Одновременно двое других воинов оказались за спиной у чужеземцев.

- Великой богине не перечат, - грозно пророкотал глава Аидиной стражи, глядя на наглеца пламенными глазами. – Каждое её слово здесь – закон.

От его голоса даже у девушки мороз прошёл по коже, а что касается принца, так тот и вовсе поплыл.

- П-п-простите, п-пожалуйста, - выдавил он. – И в мыслях не было…

- Увести! – Распорядился Вион. Охранники Юплавия даже и не подумали возражать. То ли поняли, что это бесполезно, то ли взыграл инстинкт самосохранения. Честно говоря, Аида их прекрасно понимала – попробуй пикнуть, когда на тебя надвигаются огненноглазые богатыри с сурово-каменными лицами! Даже человек не обладающий магией не мог не учуять мощь, исходящую от этих созданий.

Очевидно, принцу было что сказать, однако демонстрация силы произвела впечатление. Кинув на Аиду злой взгляд, Юплавий молча двинулся к выходу. Уже у самых дверей произошла внеплановая стычка. Дело в том, что именно этот момент почему-то выбрал Птайлай для явления в замок. Судя по всему, он даже не подозревал о приёме гостей, поэтому дальнейшие события стали для всех весьма неожиданными. Ввалившись в зал, исполнитель желаний нос к носу столкнулся с рассерженным принцем. Однако, это его совершенно не смутило.

- Отойди, смертный, - высокомерно произнёс Птайлай со свойственной ему «доброжелательностью». – Ты загораживаешь мне дорогу.

Тот замер, уставившись на неожиданное препятствие. Его взгляд скользнул по блестящему пиджаку и зацепился за переваливающегося сзади Рорика. Нежно фиолетовая зверушка плюхнулась на упитанную попу и широко зевнула, демонстрируя острые клыки.

- Ты кто ещё такой? – Прошипел принц, выплёскивая злобу. – И как смеешь разговаривать со мной в подобном тоне?! Да знаешь ли ты, кто я?!

Вион хотел было вмешаться, но Аида жестом остановила его, поэтому, с её молчаливого одобрения, препирательства продолжались.

- Мне плевать, - презрительно сообщил исполнитель желаний. – Какое богам дело до жалких людишек? Хоть король, хоть нищий – всё едино! Ваша жизнь – всего лишь миг по сравнению с нами. Такие, как ты, пачками приползали ко мне со своими низменными просьбами…

Принц онемел от такой наглости. А у Аиды внезапно начал вырисовываться зародыш идеи. Пока ещё неуверенный, однако заслуживающий внимания.

- Ты поплатишься кровью за свою дерзость! – Визгляво возопил Юплавий, справившись с шоком. – Схватить его!

Вион снова сделал попытку вмешаться, но создательница Ночного мира отрицательно качнула головой.

Поняв, что их не собираются останавливать, стражники принца двинулись на человечка, собираясь выполнить приказ. Леденящее душу рычание внезапно прокатилось по залу. Симпатичная фиолетовая зверюшка, до этого скромно сидящая позади хозяина, неразличимым движением оказалась прямо перед нападающими. Только вот теперь её даже с натяжкой невозможно было назвать милой. Два ряда острых, как бритвы зубов были угрожающе оскалены, из коротких толстых пальцев показались крючковатые чёрные когти. На спине вздыбился шипастый костяной гребень, глаза заволокла тьма. Под кожей заворочались тугие мышцы. Вообще, вся метаморфоза заняла буквально мгновение. И вот, перед резко затормозившими стражниками замер настоящий демон, готовый к броску. Те суеверно взвизгнули и резко сдали назад, сделав попытку спрятаться за обмякшим принцем, который немного подумал, после чего медленно ушёл в красивый обморок.

- Приведите его в чувство! – Распорядилась Аида. – Птайлай, отзови Рорика.

Исполнитель желаний, похожий на замороженную ворону, с открытым ртом взирал на своего безмерно гордого защитника. А тот, тем временем, спрятал шипы, сел на пушистую попу и сладко зевнул.

- Хозя-а-аин дово-о-олен? – Пропищал он, влюблено глядя на Птайлая.

- Эт-то что было? – Наконец, выдавил из себя человечек. Судя по ошарашенным лицам окружающих, их мучил тот же вопрос.

- Боевая трансформация, - со смешком ответила Аида. – Я же предупреждала, что он будет тебя охранять.

Не дождавшись одобрения, Рорик подполз поближе и сунул голову под обмякшую руку исполнителя желаний, требуя, чтобы его погладили. Тот машинально перебрал пальцами.

- Проводите Юплавия и его сопровождающих в покои, мы закончим разговор позже, - распорядилась Аида. Сирин тут же сделала знак, и двое веенов увели стражников с бессознательным принцем на руках вглубь замка.

- Кто следующий? – Девушка кинула взгляд на оставшихся гостей. От кучки отделился бородатый мужчина, лет сорока с суровым, не привыкшим к улыбке лицом. Он неловко поклонился, после чего прямо и бесстрашно посмотрел Аиде в пылающие глаза.

- Не умею я красиво говорить, - начал бородач. – Поэтому выложу всё, как на духу. Я пришёл к твоему миру, прекрасная богиня, с женой и двумя детьми. Если не впустишь, деться нам больше некуда. А коли разрешишь здесь поселиться, то уж мы расстараемся, всё что угодно делать будем. Работы не боимся, лентяйничать не приучены.

- Мой мир не самое подходящее место для обычных людей, - произнесла Аида. – Во-первых, здесь всегда царит ночь. Как вы будете жить без солнца?

- Мы… попробуем, - опустил голову мужчина. – У нас просто нет другого выхода.

- Объяснитесь! – Велела девушка.

- На нас ведётся охота, - смиренно ответил бородач. - Я прогневил императора, так что за мою голову назначена награда.

- И что же ты такое натворил?

- Отказался отдавать свою дочь императорскому родственнику на… поругание.

- Вот значит как, - сдвинула брови Аида, однако закончить фразу не успела.

Внезапно Вион наклонился и что-то быстро шепнул ей на ухо. Сразу после этого богиня мгновенно растворилась в воздухе под изумлёнными взглядами окружающих. В зале воцарилась тишина, во время которой все пытались осмыслить, что же делать дальше, а затем дверь распахнулась, явив взглядам злобного, как тысяча демонов, Тумана.

- Где она? – Прорычал он, напрочь игнорируя онемевших от изумления посетителей.

- Богиня закончила на сегодня приём, - хладнокровно объявил глава Аидиных воинов. – О следующей аудиенции вас известят заранее. Проводите гостей!

Посетители зароптали, кидая недовольные, а местами и заинтересованные взгляды на нарушителя спокойствия. Похоже, им хотелось досмотреть неожиданное представление. Однако бунт быстро погас, после того, как Вион подошёл и тихо сказал несколько слов ледяным голосом.

Выпроводив чужаков, он приблизился к Туману и насмешливо уставился ему в глаза. Минуту они молча испепеляли друг друга взглядами, после чего лица дрогнули, а губы у обоих расползлись в понимающих улыбках.

- Кофе? – Невозмутимо предложила Аделина, одна из девушек Ночного мира.

Туман кивнул, позволив проводить себя в ближайшую гостиную.

Аида мерила шагами землю около беседки, пытаясь успокоиться. Переливающееся платье несколько стесняло движения, поэтому создательница Ночного мира потратила пару минут на то, чтобы сосредоточиться и создать на себе привычный дорожный костюм.

Когда адреналин, вызванный столь поспешным бегством, несколько улёгся, девушка направилась к дому старосты. Деревенские жители приветливо кивали ей, словно старой знакомой. В этот раз Аида не успела даже дойти до ворот, как глава деревни самолично выскочил её встречать, рассыпаясь в любезностях. Не давая опомниться, он, широко улыбаясь, потащил гостью в свой дом. Столь явная перемена отношения не могла не озадачивать, однако причина вскоре стала ясна.

- Я передал Магистру Пелесу ваше послание, - раскланиваясь, сообщил мужчина. – Он был весьма взволнован и поведал мне, какое огромное значение вы имеете для вселенной. Простите за прошлый раз, я по незнанию был непростительно резок с вами.

- Пожалуйста, не переживайте, - попыталась успокоить его Аида. – Лучше скажите, магистр что-то оставил мне?

- Не совсем так, госпожа, - чуть ли не силком усаживая девушку за стол, ответил староста. – Указания были, но не вам.

- Признаться, не совсем понимаю, - слегка недовольно произнесла создательница Ночного мира.

- Магистр велел раздавить вот этот стеклянный шарик, как только вы появитесь, - мужчина достал из ящика стола вышеупомянутую вещицу, размером чуть побольше горошины. Внутри что-то поблёскивало. – И он сразу узнает о вашем присутствии.

- Тогда чего же вы ждёте? – С облегчением выдохнула Аида.

Староста торжественно сжал двумя пальцами стеклянный шарик. Тот лопнул легко, словно мыльный пузырь. Из него вылетела искорка, немного повисела в воздухе, а затем рассеялась.

- Ну, вот и всё, теперь магистр знает, что вы здесь. Пока мы его ждём, может чаю? Кстати, моя жена приготовила вам корзинку с подарками. Всё наше, деревенское, натуральное. Не откажите, сделайте милость.

Посмотрев в просящие глаза женщины, с напряжением ждущей ответа, Аида вздохнула и согласилась. Вручив аккуратно прикрытые цветастой тканью гостинцы, создательницу Ночного мира увлекли пить чай. В этот раз стол был накрыт не в пример роскошнее, чем раньше. Неизвестно, что этот Пелес наговорил хозяевам, однако к девушке сейчас относились, словно к царевне, зашедшей на огонёк. Аида успела только сделать один глоток чая прежде, чем дверь распахнулась и туда влетел явно спешащий магистр.

- Слава богам! – Выдохнул он, падая на заботливо подставленный стул. – Я уж боялся, что вы уйдёте, не дождавшись меня.

- Ну что вы, - тонко улыбнулась Аида. – В этот раз я совершенно не тороплюсь и готова беседовать с вами, сколько потребуется. Честно говоря, у меня целая куча вопросов.

- Я в вашем полном распоряжении, - заверил её Пелес. – И, признаться, ужасно рад встрече. Давно не слышал от вас никаких вестей.

- Так уж получилось… - начала было девушка, однако почти сразу замолчала, бросив выразительный взгляд на старосту и его супругу, с интересом прислушивающихся к разговору.

- Фаррат, дружище, подскажи, где мы можем побеседовать со спасительницей наедине? – Понятливо обратился магистр к старосте. Тот засуетился и заверил, что они с женой пока побудут у соседей, так что дом в полном распоряжении дорогих гостей, хоть на целый день.

Аида рассеянно кивала думая только о том, как странно назвал её Пелес. Ответ сам возник в голове, когда она вспомнила их первый разговор. Мужчина же сказал тогда, что относится к группе тех, кто считает ребёнка из пророчества спасителем миров.

- А… почему, собственно, староста так легко оставил нас в своём доме? - Полюбопытствовала девушка, выйдя из раздумий. – Да ещё и подарков мне надарили…

Пелес рассмеялся.

- Не удивляйтесь, всё это очень просто объясняется. Я спас их деревню от демонов и теперь они почти что молятся на меня, считая чуть ли не богом.

- От демонов? – Ахнула Аида. – Но когда?

- Не так давно. Старина Фаррат утверждает, что раньше не было ничего подобного, а потом внезапно началось. Демоны стали приходить один за другим, словно кто-то проклял это место. Когда я появился здесь, люди уже дошли до крайней степени отчаяния. На совете даже поднимали вопрос о том, чтобы переехать на другие земли.

- Это, наверное, я виновата… - Тихо сказала девушка, ощущая пустоту внутри. – Сабита натравила на меня повелителя пауков именно здесь. Видимо, это открыло ворота и другим демонам.

- Местным жителям знать об этом совсем не обязательно, - поспешно отозвался магистр. – Я им очень много рассказывал о вашей важности для всего мироздания. В конечном счёте, это правда. Так что не мучайтесь совестью. К тому же, демоны больше не придут сюда.

- Но… как вам удалось?

- Орден, который я возглавляю, обладает кое-какими возможностями, иначе мы не смогли бы продержаться так долго. Врагов-то, поверьте, хватает. Да и сам я, признаться, являюсь неплохим магом. Даже, пожалуй, очень неплохим.

- Понятно, - девушка помолчала, всё ещё чувствуя вину перед жителями этой славной деревушки.

- Так какие у вас появились ко мне вопросы? – Пелес отвлёк Аиду от грустных мыслей. Более того, ожидая ответа, он собственноручно вылил её остывший чай и принёс нового, пододвинув поближе пирожки. Благодарно кивнув, создательница Ночного мира приступила к рассказу.

- Не так давно я увидела один странный сон. Всё началось с прогулки по незнакомому ночному городу вслед за чёрной кошкой, а закончилось в маленькой комнатке с зеркалом.

Магистр ощутимо напрягся, вглядываясь в свою собеседницу так, словно видел в первый раз.

- Продолжайте, - хрипло попросил он.

- Там обитал призрак бывшей хозяйки, который заговорил со мной и рассказал странные вещи. Например, что я – избранная, раз смогла попасть в это загадочное место. А потом зеркало стало показывать разные сюжеты со знакомыми людьми, между которыми, очевидно, надо отыскать какую-то связь. И только разгадав загадку, я смогу пользоваться всеми возможностями комнаты. Мне показалось, что вы могли бы помочь во всём разобраться.

Пелес ловил каждое слово, почти не дыша. И только когда пауза затянулась, нашёл в себе силы ответить, глядя на девушку с откровенным восхищением.

- Простите меня за такую реакцию, но ваш рассказ просто невероятен! Избранными становятся настолько редко, что комната с зеркалом превратилась для многих всего лишь в красивую старую сказку! Для меня великая честь даже жить в одно время с таким человеком, а уж общаться и давать ему советы… просто предел мечтаний! Конечно, я помогу разобраться и готов приложить к этому все свои силы! О, боги! Мог ли я когда-нибудь надеяться на подобное? - Магистр был откровенно потрясён и не скрывал этого. – Не пожалел бы никаких денег за подобное щедрое предложение.

- Думаю, это я должна была бы предлагать оплату, раз прошу помощи, - деликатно заметила Аида, вызвав бурный протест Пелеса, который вновь разразился эмоциональной речью о том, насколько ценно для него иметь причастность к одной из величайших легенд.

Подождав, пока он немного успокоится, Аида решила проговорить ещё один интересующий её вопрос.

- Магистр, честно говоря, для того, чтобы встретиться с вами, мне пришлось целых два раза посещать этот мир. Нет ли способа ускорить процесс? Думаю, ваши советы понадобятся мне ещё неоднократно.

- Думаю, да, - Пелес уже отошёл от эмоций и вернул себе способность разумно соображать. – Шариков вызова, подобных тому, который я давал старосте, больше нет. Но есть другие способы. Например, достаточно легко установить связь через нечто, принадлежащее человеку. В идеале, конечно, волос. Но я понимаю, насколько это рискованно, поэтому не прошу подобного, ведь моя главная цель – обезопасить вас.

Аида мысленно согласилась. Доверять свои волосы она никому не собиралась, наученная прошлым опытом.

- Предлагаю следующее, - подумав, заявил магистр. - Я дам вам что-то из своих личных вещей, и вы сможете вызывать меня в любое время, как захотите. Связь, правда, будет односторонней. То есть, допустим, я вас вызвать не смогу. Пусть пока будет так, а потом, возможно, что-нибудь придумаем.

- Ну, хорошо, - согласилась девушка.

На том и порешили. Пелес порылся в карманах, но ничего подходящего не нашёл. Тогда он похлопал себя по одежде и решительно отцепил от воротника маленькую булавку с прозрачным синим камушком.

- Как этим пользоваться? – Аида повертела в пальцах украшение, довольно неприметное на вид.

- Ну, вообще, маг может посылать сигнал вызова, если направит на вещь, принадлежащую человеку, небольшой поток силы. Уверен, с этим вы справитесь без особых трудностей. Правда, есть ряд закрытых миров, в которые такой сигнал не пройдёт. Но я редко в них бываю, тем более, пока ничего лучше придумать не могу. Ну а теперь, расскажите мне всё, связанное с вашим посещением комнаты с зеркалом!

Рассказ затянулся надолго. Магистр слушал очень внимательно, иногда останавливая и задавая уточняющие вопросы. С разрешения Аиды он достал небольшую записную книжку и делал для себя пометки.

- Ну, и что вы об этом думаете? – В конце спросила девушка.

- О, мыслей целый рой, - обаятельно улыбнулся магистр. – Однако пока ни одной полезной. Мне необходимо проанализировать всё услышанное, лучше в тихой обстановке. Предлагаю на сегодня закончить и встретиться снова через пару дней, ну или когда у вас появится время. Тем более, что сюда кто-то настойчиво ломится и сдерживать его я больше не в состоянии.

Аида с недоумением огляделась. Вокруг царило спокойствие.

- Боюсь, не совсем вас понимаю, - осторожно заметила она.

- Я не про этот дом конкретно. Просто вот уже некоторое время ясно ощущаю давление чужой магии, довольно сильной. При встрече я прикрыл нас от любой возможной слежки, однако этот источник мощнее любого другого и он медленно, но верно делает брешь в моей защите. Словно кого-то целенаправленно ищет. Так что пора расходиться, пока преграда не рухнула окончательно. Вас никто не преследует, случайно?

- Преследует, - вздохнула Аида. – Для моей жизни это, поверьте, не опасно, но я предпочту что угодно, лишь бы не встречаться с… ним.

- Тогда бегите! А я постараюсь продержать щит до вашего ухода.

- Вион! – Привычно позвала Аида, переместившись в мир, где уже была ранее. Там располагался солнечный город, и царило общее умиротворение, проскальзывающее в безмятежных лицах и улыбках прохожих.

- Создательница, - перед девушкой в поклоне склонился совсем не Вион, а другой воин по имени Верей. – Командир занят, он в вашем мире с Туманом. Разрешите сопровождать вас, пока не получим сигнал, что можно вернуться?

- Дожили, - проворчала Аида. – Уже и в собственный мир нельзя. Куда пойдём?

- Куда скажете, - улыбнулся воин, забирая у неё корзинку с подарками.

- Хм. Пожалуй, есть у меня одна идея, - прищурилась Аида.

Бар выглядел в точности так же, как и в прошлое посещение. Обитые дорогим деревом стены, роскошные бархатные диваны, массивные столешницы. Только людей не наблюдалось. Верей огляделся и с непроницаемым лицом пристроился на высокий табурет рядом с создательницей. Шустрый парнишка-бармен радостно улыбнулся Аиде, словно давней знакомой.

- Какие люди! Привет, красавица! – Воскликнул он. – Снова решила скрыться от погони?

- Было бы неплохо, - засмеялась девушка. – Но на самом деле я просто зашла в поисках хорошей компании, чтобы убить время.

- Эт мы завсегда, - с демонстративным деревенским акцентом заверил паренёк, протирая полотенцем бокалы. – Я и сам не прочь поболтать, а то с клиентами сегодня туго.

Аида посмотрела на него с явной симпатией.

- Расскажи что-нибудь, а я внакладе не останусь, - внезапно попросил бармен.

Создательница Ночного мира призадумалась, перебирая в памяти недавние эпизоды жизни. Какие-то из них не хотелось вспоминать лишний раз, другие вообще лучше было хранить в секрете. Наконец, вспомнился подходящий случай. В меру захватывающий и довольно безобидный.

- Значит, слушай, - начала девушка, нарочно сделав таинственный голос. – Было это совсем недавно. Я только оправилась от болезни и случайно выпила лишнего в компании двух знакомых парней. Ослабший организм не выдержал, разум помутился, и именно в сей светлый момент меня озарила, как тогда показалось, гениальная идея.

И она эмоционально, в лицах, поведала восхищённому парнишке историю своего недавнего путешествия в замок исполнителя желаний. Бармен был в полнейшем восторге. Кое-где он похохатывал, но отдельные жуткие моменты однозначно проняли его. Даже Верей, который был в курсе произошедшего, слушал рассказ с огромным интересом, чуть подавшись вперёд, чтобы не пропустить ни одного слова.

- Нда, вот это я понимаю, приключения… - Задумчиво протянул парнишка, когда повествование закончилось. – Развлекла меня, нечего и говорить. Хочешь, подарок сделаю?

- Смотря какой, - лукаво блеснула глазами девушка.

- Весьма редкий, - подмигнул бармен, ловко смешивая что-то разноцветное в высоком бокале. – Готово!

От нежно-розовой жидкости с иголочками льда струился вкусный клубничный аромат. Аида было потянулась к напитку, но была вовремя остановлена.

- Погоди, сначала я объясню что к чему, а уж потом ты решишь, нужен ли тебе такой подарок, - воскликнул мастер коктейлей.

- Ну, давай, - пожала плечами Аида. Она и сама не могла понять, почему этот парень вызывал у неё такое доверие.

- Эта смесь носит название «непредсказуемое вино с удачным исходом», - хитро улыбаясь, начал объяснять тот. – Тот, кто выпил его, мгновенно пьянеет и перестаёт себя контролировать. В этот период он может выкинуть что угодно – победить целую армию или, наоборот, угодить в жуткий переплёт… в общем, последствия, как ты поняла, совершенно непредсказуемые. Однако… что бы ни произошло, всё это в итоге приведёт только к удачному исходу. Когда действие вина окончится, всё сотворённое, каким бы безумным оно ни было, окажется самым наилучшим решением из возможных и невозможных.

- Не поняла… - Аида медленно переваривала всё сказанное.

- Ну, как тебе объяснить…. Вот был случай, что неизвестный смельчак попробовал этот напиток и, в состоянии опьянения, сильно разозлил одного волшебника. Тот, желая отомстить, разрушил до основания его замок. К счастью, в замке в этот момент скрывалась только засада головорезов, которые подкупили слуг и собирались убить хозяина сразу, как он придёт. Явившись чуть позже к своему жилью, наш герой нашёл там только развалины, но среди них лежало несколько частично раздавленных бочек, набитых золотом и драгоценностями. Оказалось, что эти сокровища были замурованы в одной из ниш замка и никогда бы их не нашли, если бы не гнев волшебника. Дальше – больше. В награду за то, что человек освободил город от банды головорезов (хотя, по большому счёту, эта была заслуга волшебника), его сделали правителем… мне продолжать?

- Звучит несколько жутковато, - призналась девушка.

- Это всего лишь одна из историй, - покачал головой бармен. – Но суть всегда неизменна – всё, что сделано под действием вина приносит удачу. Без исключений. Как бы безумно оно не выглядело поначалу.

- Успокоил, - Аида хоть и ворчала, но к бокалу её тянуло всё больше и больше. Она и не подозревала в себе такой склонности к приключениям.

- Я же вижу, что тебе хочется, - засмеялся бармен. – Я всегда предлагаю только те напитки, которые наилучшим образом подходят моим посетителям. И всегда угадываю. Это твоё, не сомневайся.

Ещё секунду подумав, девушка решилась.

- Сама не верю, что делаю это, - сказала она и, боясь передумать, залпом выпила бокал до самого дна. Ароматный напиток теплом скользнул в желудок и разошёлся по венам. Не успела девушка насладиться волшебным вкусом, как картинка в глазах вздрогнула и расплылась. А потом началось ЭТО.

- Почему ты не остановил свою создательницу? – С любопытством спросил бармен у Верея.

- Я не чувствую опасности, - пожал плечами тот.

- Читаешь мысли?

- И это тоже, - уклончиво ответил воин. – Я на миг увидел сущность твоего бара.

- Много успел понять? – Прищурился парнишка.

- Нет, - честно отозвался Верей. – Во-первых, это помещение – продолжение тебя. Или наоборот. Во-вторых, ты не злой и не добрый, но моей создательнице, почему-то, хочешь помочь.

- Причина есть, - не стал отрицать бармен. – Она мне нравится.

- Разве дело только в симпатии? - Уточнил воин Ночного мира.

Бармен пожал плечами и широко улыбнулся, оставив вопрос без ответа.

Аида чувствовала небывалую лёгкость во всём теле. Её распирало от счастья, настроение просто зашкаливало. Немного мешала подрагивающая картинка перед глазами, зато в остальном… Оглянувшись на разговаривающих мужчин, она махнула на них рукой и, выписывая ногами кренделя, решительно направилась к выходу. Что удивительно, её уход заметили далеко не сразу, а только тогда, когда было уже поздно.

Выйдя за порог, Аида совершенно не удивилась, увидев вокруг только густо струящиеся ватные облака, пронизанные нитками солнца: бар находился в междумирье. Пьяно хихикнув, она сделала ещё один маленький шажок, чтобы разглядеть потрясающую панораму получше. К сожалению, именно в этот момент одна её нога зацепилась за другую. Бесполезно взмахнув руками, девушка ещё секунду балансировала на краю, прежде чем рыбкой нырнуть вниз.

Летела она недолго, внезапно приземлившись в кучу опавшей листвы. Вокруг царила ночь.

- Мжжжет я в св-в-воём мирре? – Шутливо предположила Аида, залившись от этой догадки пьяным смехом.

- О, добыча! – Прошипели рядом, одним движением закидывая девушку на плечо.

- Ты хт…ик!.. хто? – Задумчиво вопросила создательница Ночного мира, обращаясь к крепкого вида ягодицам, находящимся в данный момент неподалеку от лица. – Ого! Какая поп..ик!..попка…

Владелец вышеупомянутой части тела разгневанно зашипел, весьма недовольный разговорчивостью жертвы.

- Меня сейчас выр…вет, - честно предупредила Аида, чувствуя, как от качки к горлу подступает тошнота.

- Ах ты, дрянь! – Возопил уже вслух похититель, поспешно снимая её с плеча. – Да я даже кровь твою пить побрезгую!

Девушка бухнулась на траву и встала на четвереньки, пережидая приступ головокружения. А потом с наслаждением разлеглась там, перевернувшись на спину и запрокинув лицо к звёздам.

- Крррсота-то какаяааа! – Умилилась она, игнорируя взбешённый рык рядом с собой. – Воздух свежжжий…

- Заррраза! – Злобно выругался вампир. – Ну, девка, ты ещё пожалеешь, что на свет родилась…

Он снова подхватил её и помчался в неизвестном направлении, нарочно подпрыгивая, чтобы обеспечить своей жертве максимально некомфортные условия.

Однако Аида, мешком болтающаяся на чужом плече, внезапно громко зевнула. Похититель от неожиданности сбился с шага. Тут же послышался ещё один зевок. Спустя мгновение обозлённый вампир услышал возмутительно-сладкое посапывание. Мерзавка посмела уснуть! Да ещё так крепко! Её покой не прервала даже специально устроенная бешеная скачка и бледная рука, с нечеловеческой силой стискивающая ногу.

Очнулась Аида в каком-то шатре, она лежала прямо на утоптанной земле. С трудом села и не глядя опёрлась обо что-то мягкое за спиной.

- Эй ты, презренная! – Противно взвизгнули сзади. – А ну-ка отодвинься от моей кровати! Запачкаешь!

Девушка проигнорировала крик, продолжая с интересом оглядываться. Сидящая сзади, очевидно, разозлилась и решила проучить нахалку. Она отвела назад ногу и изо всех сил ударила ею, метясь в спину Аиды. Но, почему-то, промазала и, потеряв равновесие, упала на пол с другой стороны кровати, больно стукнувшись головой о камень.

- Ааааааааааааааааааааааайяйяйяй! – Взвыла она дурным голосом.

На вопль в шатёр заскочил мужчина, весьма внушительного роста с очень бледным злым лицом.

- Что случилось? – Встревожено спросил он. Судя по голосу, именно этот громила нёс Аиду на плече. Она с интересом уставилась на вампира.

В ответ раздался поток нецензурной ругани, среди которой с трудом можно было разобрать, что из-за одной «мерзавки» она здорово ушиблась. Разъярённый мужчина перевёл налитый кровью взгляд на пленницу, которая послала ему абсолютно безмятежную улыбку, не пытаясь пошевелиться.

- Да я её сейчас на части порву… - Зарычал было он, однако тот же женский голос капризно сказал:

- Не надо, папа. Я сама хочу. В конце-концов, это моя игрушка.

- Как знаешь, Трэлли, - тут же успокоился вампир. Видимо, дочери он не перечил.

- Трэлли? – Захихикала внезапно Аида, ничуть не смущаясь гневного взгляда и яростного рычания сзади. – Похоже на «тролля»… ха-хааааа!

Приступ смеха оказался настолько бесконтрольным, что девушка повалилась на бок, не в силах удержать вертикальное положение тела. Причём она свалилась как раз в тот момент, когда оба противника одновременно решили разорвать горло оскорбившей их мерзавки и молниеносно бросились вперёд, неразличимым для простого смертного движением. Но именно в этой ситуации столь быстрая реакция подвела обоих, сыграв против них злую шутку. Столкновение было не предотвратить. Два оскаленных вампира на секунду переплелись, чтобы практически мгновенно отскочить, держась за лбы и сверкая кровоточащими царапинами.

Возможно, в следующий момент Аиде бы не поздоровилось, но тут снаружи шатра раздался истеричный вопль:

- Нападение!!!

Создательница Ночного мира, не делая попыток подняться, наблюдала чудесную картину – отец мгновенно вылетел за дверь, а дочь, не обращая больше внимания на пленницу, заметалась по шатру, как выяснилось, в поисках удобной одежды. Выглядела вампирша, надо сказать, весьма недурно. Стройная, с густыми светлыми локонами. Настоящий ангел, пока не откроет рот.

- Тобой займусь позже, - прошипела она Аиде, прежде чем покинуть шатёр.

Снаружи некоторое время пошумели, потом всё стихло. Полежав, девушка заскучала и медленно встала, опираясь на кровать.

- Пппора ммне, - с пьяной серьезностью заявила она, обращаясь непонятно к кому. После чего вихляющей походкой направилась к выходу.

Снаружи по-прежнему царила ночь. Повсюду безо всякой системы располагались большие шатры, на разные лады разукрашенные лентами, цветами и всем, что пришло на ум хозяевам.

- А ну стой! – Внезапно крикнули сзади, грубо хватая за локоть. – Кто ты и что здесь делаешь?

- Да шшшто вы мменя все хватаете-то? – Неубедительно возмутилась девушка, повисая на локте. – Хоть бы кттт… кто-ниб-б-будь сначала поздоров-в-вался веж-жливо… То од-дин хватает и тащ-щит, то другой…

- Ага, а ты, значит, еда, - нехорошо ухмыльнулся незнакомец. – Ну, сейчас мы тебя определим на место!

- Сам ты ед-д-да! – Возмутилась Аида до глубины души, пытаясь заплетающимися ногами угнаться за вампиром, который целеустремлённо шагал вперёд, и не думая отпускать из захвата руку девушки.

Наконец, в поле зрения возник шатёр без украшений и других опознавательных знаков. Создательницу Ночного мира втолкнули внутрь. Не удержавшись на ногах, она упала на четвереньки, а затем, сделав безуспешную попытку встать, растянулась на животе и замерла, пережидая головокружение.

Понаблюдав за корчами пленницы, вампир кровожадно усмехнулся, связал ей запястья и щиколотки, после чего удалился.

- Ого! У нас новенькая, - негромко и насмешливо сказали рядом. – Надо сказать, весьма хорошенькая. Жаль руки заняты!

- Заткнись извращенец, - огрызнулся на него глуховатый женский голос. – Не видишь, девушке плохо?

- Мн-н-не хор-р-рошо… - пропела Аида. И она не врала. Опьянение не проходило, даря пьяное умиротворение. Всё окружающее воспринималось без лишних переживаний, с нездоровым оптимизмом.

- Тебя вампиры, что ли, напоили? – Удивился мужчина. – Что за новый вид пыток? Почему ко мне ничего подобного не применяли?

- Неубовно равовавивать, - неразборчиво пожаловалась Аида, устав держать голову на весу и уткнувшись лицом в землю.

- Что она сказала? – Не унимался насмешливый собеседник.

- Что-то вроде «переваривать», - неуверенно предположил второй голос.

- А, по-моему, это было «безусловно, правильно»… Леди, удовлетворите наше любопытство? -

Аида почувствовала жгучее желание вмешаться в разговор и, проявив недюжинную силу воли, одним героическим рывком… перевернулась на спину.

- Темно, - пожаловалась она потолку.

- А нам нормально, - похвастался мужчина. – Наш народ прекрасно видит в темноте. Ты кто?

- О, наконец-то спрос-с-сили, - обрадовалась Аида. – А то «еда», «еда»… Сами они… ик!.. еда!

- Да, вампиры – малоприятные создания, - поддержал светскую беседу голос. Женщина пока молчала, периодически фыркая на заявления своего оппонента. – Однако, боюсь, мы не в том положении, чтобы возмущаться… так кто ты?

- А-аида.

- И всё? А поподробнее? – упорствовал голос.

- Ну что ты пристал к девушке, Рэмуэл? Видишь, она простая смертная, скорее всего, похитили в ближайшем селении с какого-нибудь праздника. Знаешь ведь, как это бывает? Выпила лишнего, заплутала, а тут эти… - Заступился за создательницу Ночного мира женский голос. – Или ты надеялся, что к нам занесёт какую-нибудь богиню, которая по каким-то неведомым причинам воспылала симпатией к бедным пленникам и явилась их спасти?

Аида захихикала, не в силах справиться с собой. Смех буквально рвал её на части.

- Да, видно много выпила, раз такая посредственная шутка вызвала у неё подобную реакцию… - посочувствовал мужчина. – А нас зовут Рэмуэл и Кати. Мы не люди.

- А к-кто? – Веселье сменилось любопытством.

- Мы кешАми, - жутковато провыл шутник, очевидно ожидая какой-то реакции.

- Кем-кем? – Переспросила Аида.

- Не кем, а кто! Кешами! – Обиженно поправили её. – Ты что, из другого мира, что ли?

- Ага, - беспечно кивнула девушка. – А что?

- Да ладно врать!

- Перестань, Рэмуэл. Она либо совершенно бесстрашная и обладает железными нервами…. Или, действительно, впервые слышит про наш вид. – Не менее озадаченно остановила товарища Кати.

- Это невозможно! Аида, правильно? Ты ведь пошутила?

- Ммм, - отрицательно помотала головой создательница Ночного мира. – Реб-б-бята, а мож-жет вы меня развяжете? Я руки отлежала…

- Милочка, вообще-то, мы такие же пленники, как ты, - ядовито ответил невидимый Рэмуэл. – И, можешь поверить, по сравнению с нами на тебе практически нет верёвок…

- А пащ-щему не перегрыз-зёте? – Мило удивилась Аида. – Рот свбод-ден же?

- Нет, она издевается, - беззлобно фыркнул мужчина. – Если бы здесь было светло, подобный вопрос не пришёл бы тебе в голову…

- Вампиры умеют связывать, - объяснила ей Кати. – И прекрасно знают наши сильные стороны. Мы сражаемся с ними не одно десятилетие.

- И кто… ик… побеждает?

- С переменным успехом то одна, то другая сторона, - насмешливо ответил Рэмуэл. – И всё-таки, мне интереснее узнать, из какой глуши ты приехала, раз не знаешь, кто такие кешами. Обычно нашим именем пугают маленьких человеческих детей, начиная с колыбели. Вот это моё любимое: «ешь кашу, а то придёт злой кешами и вырвет твоё сердце…».

- Там где я жил-ла, хват-т-тало чудовищ и пострашнее, - сообщила невидимому мужчине Аида, а потом внезапно возопила, напугав собеседников, – Ну, вот! Я не чувствую руки-и-и-и-и! Мне срочно нужен грызатель… тьфу, грызло… чтобы перегрызть верёвки! О, мож-жно же позвать волчицу!

- Ага, позови, пьянь зелёная, - усмехнулся Рэмуэл. – Кажется, у кого-то белая горячка началась…

Появившаяся из ниоткуда волчица заставила его подавиться воздухом и закашляться.

- Это… кха-кха, - надрывался он. – Как? Кха! Мне… кха! Мерещится что-ли? Не может такого быть! Кха-кха-кха… да чтоб тебя… кха!

- Кто ты такая? – Напряжённым шёпотом спросила Кати. – Это же настоящая волчица! Ты… оборотень, что ли? Да нет, я бы по запаху почувствовала… Невозможно…

Нетрезвое состояние помешало Аиде насладиться крайним изумлением товарищей по шатру. Она не без труда вновь перевернулась на живот, подставляя волчице руки. Огромный зверь бережно взялся за дело, распарывая верёвки острыми, как бритва, зубами. Довольно быстро дело было закончено, и зверь переключился на ноги.

- Ни одной царапины, - поражённо прокомментировал Рэмуэл. – Ни одного, даже крохотного, повреждения! Почему хищник повинуется тебе?

- Эй! Вам помочь? – Аида кое-как села, тряся затёкшими руками. – Пкаж…тьфу… пкажите волщице, куда кусать… то есть, где грызть…

- Можно начать с запястьев? – Спустя мгновение полной тишины, с некоторой робостью уточнил мужчина. Волчица исчезла в темноте, откуда тут же раздался еле слышный вздох. – Спасибо… теперь вот тут, сбоку… С другой стороны… У коленей… Безмерно благодарен… Щиколотки, будьте любезны…

Когда дело было закончено, из темноты раздался негромкий шорох, затем стон, полный блаженства:

- О, даааа.… Наконец, я могу потянуться… Не думал, что подобное возможно!

- А… можно и меня тоже освободить? – неуверенно попросила его подруга.

- Да пжалста! – Щедро махнула рукой Аида.

Процедура освобождения от верёвок повторилась. В это время Рэмуэл делал разминку, покряхтывая от удовольствия. Вскоре к нему присоединилась и Кати.

- Что теперь? – С лёгким напряжением уточнил вдруг мужчина (или парень, в темноте по-прежнему ничего не было видно). – Пойдёшь с нами?

- Защем? – С лёгким зевком уточнила Аида. – Буду гулять, пок-ка н-не нашли…

- Да вампиры обнаружат тебя ещё до того, как дойдёшь до границ лагеря! С одной волчицей от всех не отобьешься! – Удивился Рэмуэл.

- Плев-вать я на них хотела, - сердито отмахнулась девушка. – Вампиры – это что? Это ж тьфу… А вот если меня найдёт Тум-ман… Вот это страш-шно…

- Я её не брошу! – Вдруг заявила Кати. – Ты иди, успокой там… наших. А я провожу девочку и вернусь, ладно?

- Ты уверена, что это не подстроено? – Не совсем понятно уточнил мужчина. – Мало ли, узнали, что я в плену и разыграли карту.… Учти, я ни за что не соглашусь…

- Вот поэтому лучше будет, если пойду только я! – Прошипела ему невидимая собеседница. – С меня-то им никакого проку!

- Ну, не скажи… - С сомнением протянул Рэмуэл.

Аида устала их слушать и, держась за холку своей волчицы, пошла к выходу из шатра.

- Куда! – Чьи-то руки мягко схватили её за плечи. – Пойми - ты, одна не дойдёшь! Даже трезвая!

- Если бы я б-была тверезая, тут вряд ли остал-лись бы выжившие, - пьяно нахмурившись, объяснила Аида.

- Похоже, чудачка и про вампиров не слышала, - подвёл итог Рэмуэл. – Думает, они безобидные, как котята. Откуда только взялась такая? Ладно, схожу с вами, посмотрим, что к чему. Радуйся, добилась своего!

Последние слова он гаркнул прямо в ухо Аиде. Та икнула от неожиданности и потёрла пострадавшее место.

- Да защем вы м-мне? – Отмахнулась она. – Идите своей дорогой…

- Кажется, она нас посылает… - Озадачился крикун. – Странно это всё… неужели я ошибся?

Аида тем временем откинула полог шатра и вышла на воздух, с наслаждением вздохнув полной грудью.

Рядом с ней бесшумно возникли две фигуры. Наконец-то появилась возможность их увидеть, насколько это позволял тусклый свет полумесяца. Мужчина был длинноволос, молод и, кажется, довольно симпатичен. Девушка не отличалась хрупкостью, её формы больше подходили воительнице, чем смазливой красотке. Ничего больше разглядеть не удалось.

- Ну что, я её несу, ты смотришь по сторонам! – Скомандовал Рэмуэл.

И началось. Аиду схватили на руки, в этот раз нормально, после чего началась бешеная гонка. Новые союзники бесшумно рванули с места, почти не уступая в скорости несущейся рядом волчице. Им удалось преодолеть лагерь, однако уже на выходе их заметили.

- Стоять! – Завопивший стражник, однако, не сделал ни единой попытки броситься следом. Несмотря на это, кешами чертыхнулись, ускоряясь ещё быстрее.

- Уйдём? – Выдохнула Кати.

- Не уверен, - отозвался Рэмуэл. – За мной пошлют всех, какие есть, не пожалеют. Предлагаю разойтись. Без девочки есть шанс спастись.

Аида зевнула.

- Бегите, - лениво разрешила она. – А я уже замёрз-зла тут с … ик… вами, на ветру. Да и вапс…вапще надоело в этом мире… Пойду в др… другой, во!

- Как мы её бросим? – Кати почему-то никак не могла успокоиться. – Она же бредит!

- Фсё, я ухож-жу! – Аида удивительно быстро нащупала пульсирующую светом точку – путь в мир снов. - Пус-сти меня!

Парень остановился и поставил пошатывающуюся девушку на землю. Резко потеряв опору, та начала падать вперёд, одновременно мысленно нацеливаясь в синий разгорающийся огонёк перехода. В последний момент перед падением, Кати всё-таки рванула к Аиде и схватила за руку, а её саму попытался отдёрнуть назад рассерженный Рэмуэл. В это же мгновение они всей кучей вывалились на жизнерадостную солнечную полянку, под разноголосое щебетание птиц.

- Э-э-это где мы? – Парень напрягся, готовый в любую минуту бежать или нападать.

Его подруга замерла, неприлично открыв рот.

- О, и вы т-тут! – Обрадовалась Аида. – Мы ж-же реш-шили разойтись…

- Рэмуэл… кажется, это уже не наш мир… - не веря себе, пробормотала Кати.

- Не наш, - заторможено согласился кешами.

- Так она, получается, не бредила? – Вопросы были не совсем умные, но что требовать от человека в состоянии крайнего шока.

- Получается, нет.

Аида, пригревшись на солнышке, с интересом разглядывала своих невольных попутчиков. Парень, как она и предполагала, оказался весьма симпатичным, с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами. Две боковые прядки соединялись сзади какой-то заколкой, остальные гладким потоком спускались чуть ниже лопаток. Девушка кешами обладала суровой красотой воительницы, будучи высокой и подтянутой, с чуть резковатыми чертами лица. Обнажённые мускулистые руки и шею густо покрывали свежие и полузажившие укусы. В противоположность партнёру, голову украшала тугая иссиня-черная коса, перекинутая на грудь. Но самым примечательным у обоих были глаза. Яркие оранжевые дужки рассекал вертикальный зрачок, указывая на нечеловеческое происхождение. Как, впрочем, и острые когти, по-кошачьи втягивающиеся во вполне себе человеческие пальцы.

- Ух-ты! – Бурно восхитилась Аида. – А я тоже так могу!

Она прикрыла веки и призвала дух тигрицы.

- Во! – Похвасталась создательница Ночного мира через мгновение, вызвав целую бурю эмоций у своих спутников.

- Боги… - прошептала вконец потрясённая Кати. – Её глаза так похожи на наши…. Это точно не селянка…

- Кто ты такая? – Прямо спросил Рэмуэл, изо всех сил пытаясь добавить твёрдости в голос.

- Аид-да я! – Словно непонятливым детям повторила Аида, возвращая себе человеческий взгляд. – Долго обися…объяснять!

- Кто бы она не была, получить внятные ответы мы сможем только тогда, когда пройдёт опьянение, - трезво рассудил парень, усилием воли беря себя в руки. – Одно я знаю точно – девочка точно не поставная. Кажется, она даже пыталась от нас отделаться.

- И что теперь? – С некоторой неуверенностью уточнила Кати. – Как действуем дальше? Я понятия не имею, где мы!

- Мр шнов, - невнятно откликнулась Аида, сосредоточенно откусывая заусеницу.

- Что? – Кешами резко повернулись к ней.

- Мы в мире сн…снов, - послушно повторила девушка.

- Да ладно, - засомневался Рэмуэл. – Я пользовался пару раз порталом между мирами, но мир снов выглядел совсем не так.

Аида пожала плечами и громко икнула.

- В любом случае, самим выбираться долго… если вообще возможно. Самое правильное – клещами вцепиться в нашу подругу и не отставать, пока она не протрезвеет и не сможет вернуть нас домой.

- Кое-кто хотел отделаться от неё побыстрее, - коварно напомнила Кати.

- Ладно, я был не прав! – Сердито отозвался Рэмуэл. - Вряд ли нам удалось бы спастись из вампирского леса, не прицепись ты к девочке в момент перемещения. Если вернёмся домой – вручу тебе медаль за боевые заслуги, довольна?

- Вполне, - согласилась кешами.

Они ещё какое-то время переговаривались, краем глаза контролируя развалившуюся на солнышке Аиду, а затем услышали тихое умиротворённое посапывание.

- Кажется, она спит, - констатировала Кати. – Разбудим?

- Нет, зачем? Лично я и сам не прочь отдохнуть. Предлагаю дежурить по очереди, сначала ты, а я подремлю немного, потом поменяемся.

- Хорошо, - покорно кивнула кешами.

Аида спала достаточно долго, а когда проснулась, некоторое время соображала, где находится. Опьянение ещё не выветрилось, однако голова стала чуть более ясной. Слегка приподнявшись на локтях, она увидела лежащую неподалеку Кати, и прогуливающегося взад-вперёд Рэмуэла.

- Проснулась? – Негромко спросил он, подходя к девушке.

- Вроде бы, - с зевком ответила та слегка заплетающимся языком. – А вы почему ещё здесь?

- Разве можно было оставить столь очаровательную особу без охраны? – Слегка улыбнулся кешами. – Нет уж, куда ты, туда и мы.

- Не поняла, - мотнула головой Аида.

- Без тебя нам не вернуться в свой мир, - объяснил ей Рэмуэл, присаживаясь рядом и с явным удовольствием поглядывая на девушку.

- А, понятно, - неуверенно ответила та. – Только м-мне бы протрезветь сначала… Я, к-кажется, не помню, откуда вас вытас… то есть, вытащила…

- Хм. Если бы я способен был бояться, меня бы это напугало. А так только немного напрягает, - задумчиво изрёк кешами.

- Нет, ты не думай, - горячо заверила его Аида, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. – Как только пррду в себ-бя, сражу… то есть сразу соображу, как быть.

- На это и надеюсь, - обаятельно улыбнулся Рэмуэл. – А пока, я так понимаю, ждём здесь?

- Не, нельзя, - с сожалением призналась девушка. – Могут обнаружить…

- Кто? – Удивился кешами, глядя на неё кошачьими зрачками.

- Друзья, напррмер.

- Так ведь это хорошо? – Допытывался недоумевающий собеседник.

- Ты просто не знаешь моих друзей, - хихикнула Аида. – Один только Тум-ман чего стоит. Собствн-но, я от него и уб-бегала, когда попалась этим, как их там…

- Вампирам? – Подсказал Рэмуэл.

- Ага, им.

- Не волнуйся, - хищно усмехнулся кешами, поигрывая острыми когтями на руке – то выпуская, то втягивая их обратно. – Если он появится здесь, пусть пеняет на себя.

Аида расхохоталась. Она смеялась так, что из глаз брызнули слёзы.

- Что смешного? – Обиделся парень. – Думаешь, хвастаюсь? Да спроси хоть у Кати, когда проснётся. Между прочим, перед тобой сильнейшие бойцы своего народа!

- И даже против маг-гии можете выстоять? – Всё ещё похихикивая уточнила Аида.

- Большинство заклинаний на нас вообще не действует, - неохотно проворчал кешами. – А своя магия почти отсутствует, за редким исключением.

- Но ты не маг? – Не отставала девушка.

- И я этому, поверь мне, очень рад, - пробормотал парень.

- Пащ… пащему? – Искренне удивилась Аида.

- Долгая история, - отмахнулся Рэмуэл, явно не желая поддерживать этот разговор.

- Ну, расскажи, интересно же… - Заныла создательница Ночного мира с интонациями маленькой девочки, которая выпрашивает у родителей конфету. Кешами даже слегка улыбнулся, оттаивая.

- Магия есть у каждого из нас, только она надёжно спрятана и никак не проявляется. А пробудить её может лишь очень сильная любовь, доходящая до одержимости. Это проклятие моего народа. Если подобное происходит, то высвобождается огромная сила, которая охватывает своего носителя, разжигая каждую его эмоцию до предела. И только единицам за несколько столетий удавалось перехватить власть и начать управлять собственной мощью. Остальных она попросту делала безумными.

- Как? – Аида взирала на собеседника широко распахнутыми глазами. Тайна народа кешами захватила её.

- Например, у нас есть старая легенда, - Рэмуэл невольно наслаждался реакцией девушки и всё больше увлекался рассказом. – Один из наших правителей, по имени Станиэль, полюбил девушку Нариту. Его любовь разгоралась сильнее день за днём, однако избранница оставалась холодной. Она с улыбкой принимала ухаживания, но ничего не чувствовала к своему настойчивому кавалеру. Когда пробудилась древняя магия, правителя настолько поглотили чувства, что он создал для любимой волшебное кольцо и однажды ночью, во время сна, надел его ей на палец. Вещица обладала способностью отводить взгляд, поэтому Нарита ничего не заметила поутру. А правитель сотворил тем самым прочную связь с возлюбленной и мог найти её в любой момент времени. Спустя пару дней, наш герой решил переместиться к любимой и посмотреть, где она и что делает. Ветреная девушка как раз находилась в объятиях очередного ухажёра и не ожидала появления Станиэля. История могла закончиться весьма печально, однако избранница разъярённого правителя чудом сумела сбежать. С этого момента началась великая погоня, которую до сих пор поминает наш народ по поводу и без повода. Так и говорят: «Как я сегодня забегалась, прямо как Нарита от Станиэля» или «Куда так спешишь, словно за тобой Станиэль гонится!»

Аида рассмеялась, уж очень задорно рассказывал историю Рэмуэл.

- А что было дальше?

- Целую неделю длилась погоня. Раз за разом правитель настигал возлюбленную, находясь под властью своей одержимости. Но та всегда успевала сбежать. Ведь не зря она считалась лучшим следопытом среди кешами того времени. В конце концов, девушка совсем отчаялась. Несмотря ни на что, Станиэль находил её, где бы беглянка не пряталась. Магия вскружила ему голову, свела с ума. Тогда Нарита прибегла к последнему средству – она пошла к великому магу с даром предвидения. Из последних сил прорвавшись в обитель волшебника, девушка упала ему в ноги, взмолившись о помощи.

- Я помогу, - сказал маг. – Но не даром.

- Бери всё, что хочешь, - заплакала Нарита.

- Правитель привязал тебя к себе волшебным кольцом. Сними его и отдай мне в качестве оплаты. После этого я открою переход в другой мир, и ты исчезнешь для преследователя навсегда.

С тех пор про Нариту никто не слышал. Обезумевший Станиэль тоже пропал. Говорят, он до сих пор блуждает по мирам, ищет возлюбленную.

Рэмуэл закончил рассказ, и некоторое время Аида молчала, находясь под впечатлением от истории. Незатейливая, в сущности, легенда задела и взволновала её.

- А почему ты спросила, маг я или нет? – Решил разрядить обстановку кешами.

- Да, так, - рассеянно отмахнулась девушка. – Пр-росто ты грозился прогнать Тум-мана, если тот появится…

- И что тебя смущает? – Продолжал допрашивать Рэмуэл. – Раз сказал, значит сделаю…

- Боюсь, это не тот слущ…случай, то есть, - вздохнула Аида и наотрез отказалась больше говорить на эту тему. Во-первых, язык ворочался с трудом. Во-вторых, Тумана лучше один раз увидеть, чтобы навсегда распрощаться с надеждой поставить его на место. А рассказывать бесполезно.

Заинтригованный кешами на некоторое время оставил создательницу Ночного мира в покое и несколько раз прошёлся взад и вперёд по полянке. Однако, надолго его не хватило. Спустя минуту он снова подсел к Аиде, словно его притягивала туда какая-то сила.

- И всё-таки, чем может заниматься такая красивая и необычная девушка? – Не утерпел парень. – В то время, когда не ходит пьяная по вампирской территории?

- Вопроший… тьфу ты! Хороший вопрос, то есть, - пробормотала Аида, падая на спину и глядя в ненастоящее небо мира снов. – Пока обустраиваю меш… место обитания и убег-гаю от друзей.

- Наверное, у тебя плохие друзья, - сделал вывод Рэмуэл, в упор глядя на неё своими странными глазами и незаметно пододвигаясь всё ближе и ближе. – Самое время заводить новых… гарантирую, красавица, от меня тебе убегать не захочется.

- У них есть свои минусы, - признала Аида и набрала воздуха, чтобы выговорить без ошибок следующую длинную фразу. – Но зато никто из них не предложил бы оставить меня одну в вампирском лесу, чтобы спастись самому.

Рэмуэл закашлялся. Он уже успел забыть про этот досадный инцидент и уж точно не ожидал, что девушка вспомнит о нём.

- Да просто я ещё не знал тебя, - оправдания явно были непривычным для него делом.

- Да неп…не пржвай! – Махнула рукой Аида. Из-за вина в ней появилась страсть к философским суждениям. – Мы с ним-ми стоим друг друга… каждый из них готов отдать за меня жизнь, остальное не так уж важно…

- Что-то я не заметил у вампиров никого, спешащего тебе на помощь, - ядовито вставил уязвлённый Рэмуэл.

- Дааа, вампирам повезло, - глубокомысленно кивнула Аида, спьяну не заметив сарказма.

- Поверь мне, - вдруг, близко наклонившись к девушке и положив руку ей на талию, жарко зашептал кешами. – Больше такого не повторится. Я докажу тебе, что не трус и не подлец.

- Да я верю, верю, - заверила его создательница Ночного мира, отшатнувшись.

Из-за резкого движения она едва не завалилась на бок, но железная хватка Рэмуэла не позволила упасть.

- Ты б-бы убрал руки, - тускло сказала ему Аида, ощущая некоторое эмоциональное отупение.

- А что такого? – Нахально усмехнулся блондин. – Я же тебе нравлюсь и знаю это.

- Да? Интересссно, - протянула девушка. – Откуда такие… ик… выводы?

- Да ладно отказываться! – Самодовольно ответил кешами. – Я всем девчонкам сразу нравлюсь. Красивый, опасный, влия… хм… обаятельный.

- У меня на красивых и опасных уже аллергия, - проворчала Аида, думая о том, что весьма симпатичный Рэмуэл значительно отстаёт по внешним данным даже от сурового Виона, чего уж говорить про остальных. Хотя тигриный взгляд добавлял ему пикантности, но девушку этим было не впечатлить.

- Да брось, - парень явно не страдал отсутствием самоуверенности. – Признайся, моя близость тебя волнует.

- Да, - не стала отрицать она. – Меня волнует то, что если сейчас появится кто-то из моих… хм… друзей, то руки могут и… ик… оборвать.

- Ты их переоцениваешь, - засмеялся кешами.

- Думаешь? – Раздался совсем рядом приятный мужской голос.

Кати, до этого мирно спящая на траве, внезапно оказалась в боевой стойке плечом к плечу с собранным, как натянутая стрела Рэмулом. Их движение было настолько стремительным, что невозможно различить и глазом.

Аида даже не пошевелилась, зная, насколько это бесполезно.

- А вот и Туман… ик… знакомьтесь, - ровно предложила она, радуясь внутри себя, что не способна сейчас ощущать яркие эмоции.

Это «знакомство» почему-то никак не повлияло на теплоту обстановки. Оба кешами стояли всё так же напряжённо, словно перед ними находился по меньшей мере повелитель пауков. Хотя как раз это-то было не удивительно. Туман обладал какой-то сверх-способностью одним своим видом излучать давящий сигнал о надвигающейся угрозе.

- Любимая, ты опять подцепила где-то очередных знакомых? – Поглощающий сущность насмешливо разглядывал Аидиных попутчиков. – Оч-чень интересно.

- Ты кто ещё такой? – Натянуто спросил Рэмуэл, с удивлением обнаруживая непривычное чувство страха, почти совсем не свойственное его виду.

- В твоём народе, достопочтимый кешами, я известен, как «король демонов», хотя никогда не понимал, почему именно так, - Аида хихикнула, испортив серьёзность момента. Однако, увидев, как исказились лица недавних знакомых, она замолчала.

- Что бы ни натворила эта девочка, она не виновата, не забирай её! – Внезапно произнесла Кати, не сумев, правда, сдержать дрогнувшего голоса.

- Ты питаешься демонами, зачем тебе человек? – Через силу присоединился к ней блондин. – Не знаю, есть ли у такого, как ты, человеческие чувства, но если есть, прошу, пощади невинное создание!

Туман расхохотался.

- Ну, уж нет, - с улыбкой акулы произнёс он, как только снова смог говорить. – Никакой пощады! У меня большие планы на эту малышку. И я намерен получить её любой ценой.

Аида никак не могла понять, отчего её новые друзья так встревожены и по какой причине веселится Туман.

- Я готов выкупить твою жертву, - осторожно гнул свою линию Рэмуэл под активное кивание Кати. - У меня есть множество ценных артефактов, которые могут быть интересны такому, как ты.

Поглощающий сущность закатил глаза, показывая своё отношение к подобным предложениям.

- Мы не отдадим её тебе! – Вновь вклинилась девушка-кешами, не замечая предупреждающего взгляда своего напарника.

- Отдадите, - мягко ответили ей. – Куда вы денетесь?

Аида, до которой, наконец, дошло, что возникло некоторое недопонимание, попыталась встать с травы, однако, получилось это далеко не сразу. Озадаченно посмотрев на напряжённые спины загораживающих её кешами, девушка решила их обойти, но была остановлена вцепившемся ей в локоть Рэмуэлом.

- Лапу убрал, - ледяным голосом тут же сказал Туман так, что вышеупомянутая конечность блондина невольно отдёрнулась и, онемев, обвисла вдоль тела.

Аида словно и не заметила этого, сосредоточившись на непростой задаче – удержать равновесие. Ещё несколько шагов и вокруг сомкнулись сильные руки поглощающего сущность, развернувшие нетрезвую девушку, чтобы прижать спиной к непоколебимому, как скала, телу. Она облегчённо вздохнула и закрыла глаза, откидывая голову назад.

- Ну, сколько можно? – Укоризненно произнёс Туман совсем другим голосом. – Уже второй раз за последние дни я вижу тебя в совершенно невменяемом состоянии. Помнится, Вион утверждал, что сумеет уберечь свою хозяйку…

- Он н-виноват! Не виноват, то есть. Эт-то неперд… непредсказуемое вино с уд…ик…дачным исходом, вот!

- Его вина в том, что даже ненадолго оставил тебя без охраны. Но, я уверен, за подобное упущение он сам себя накажет хуже, чем кто-либо другой, - ровно заметил Туман.

- Ууууу, - виновато замычала Аида, выражая крайнее расстройство.

Кешами, слушая этот диалог, удивлённо переводили взгляд с одного лица на другое.

Покачав головой, поглощающий сущность легко поднял девушку на руки, явно собираясь исчезнуть.

- Штой, - невнятно проговорила ему в плечо создательница Ночного мира, сладко зевнув. – Я обещала вернуть их домой, когда протрезвею…

Туман устремил острый взгляд на кешами.

– Прежде чем мы продолжим беседу, - прохладно сообщил он, - хотелось бы услышать ответ на один важный вопрос. Имеете ли вы какое-то отношение к нетрезвому состоянию моей девочки?

Рэмуэл внутренне поморщился от последних двух слов, но, вновь удивляясь самому себе, внешне постарался сохранить лицо неподвижным.

- Когда мы встретились в вампирьем логове, она была уже такая.

- Вампирьем? – Выражение лица Тумана стало откровенно нехорошим. – Я оставлю вас в живых и даже готов помочь с возвращением в обмен на точное расположение этого места.

Минута осмысления сказанного, после которой Кати осторожно произнесла, не веря самой себе:

- Вы что… любите её? – Рэмуэл замер, словно громом поражённый.

- Нет, я просто так ношусь по мирам как угорелый, в попытке оградить эту маленькую заразу от опасностей, - огрызнулся поглощающий сущность.

- Да-да, - не открывая глаз, пробормотала Аида. - Он назойливо преследует меня, и всё время откуда-нибудь спасает, хотя его никто об этом не просит.

- Знала бы ты, что тебя ждёт, когда протрезвеешь, - угрожающе-ласково протянул Туман, заставив кешами дружно поёжиться.

- Возлюбленная короля демонов? – Подумал вслух шокированный Рэмуэл. – Так она с самого начала говорила правду…. Вампирам действительно повезло застать её одну…. Знали бы они кого поймали…

В глазах Тумана вновь заклубилась тьма. Именно этот момент Аида выбрала для того, чтобы поднять голову и в упор уставиться в искажённое лицо поглощающего сущность.

- О, зверь,– Ляпнула она. – А я тебя знаю… Смотри, не серди меня, а то пожалеешь!

Произнеся сию знаменательную фразу, она вновь уронила голову и, кажется, задремала. А вот кешами наблюдали во всей красе, как застыл Туман, напряжённо разглядывая сонную девушку.

- Боюсь, он… услышал тебя, малышка. Я на короткий миг почувствовал его эмоцию. Кажется, ты забавляешь его. – На пределе слышимости шепнул поглощающий сущность то ли Аиде, то ли самому себе.

- Ну и что, - глухо буркнула та, каким-то чудом умудрившись воспроизвести сказанное. – Не съест же он меня, а остальное ерунда.

- Не съест, - кивнул Туман, вновь вслушиваясь в эхо чужих эмоций. – Но лучше не разговаривай с ним напрямую, как сейчас.… Впрочем, обсудим это позже.

С этими словами Туман поманил к себе кешами и открыл переход.

Яркое солнце заливало рощу, играя зайчиками в ветвях и просвечивая сквозь молодые листья. Небольшая процессия молча двигалась по изумрудной траве. Впереди легко шагал рослый широкоплечий парень, неся на руках дремлющую девушку. За ним двумя тенями следовали странные люди с кошачьими глазами.

- Куда мы идём? – Наконец, спросил Рэмуэл.

- Ко мне, - лаконично ответил Туман.

Кешами хотел задать ещё вопрос, но Кати тихонько заметила:

- Думаю, там мы подождём, пока Аида протрезвеет и вернёт нас домой.

- Девушка права, - вновь донёсся до них голос шагающего впереди.

На этом разговор закончился. Туман остановился только спустя почти полчаса.

- Что-то не так, - вдруг сказала Кати, тревожно оглядываясь.

- Демоны, - отозвался поглощающий сущность. – Следят за мной.

- Разве они не боятся? – Вырвалось у кешами прежде, чем она успела себя остановить.

- Боятся, - спокойно кивнул парень. – Значит, пришли не по своей воле. Готов поклясться, если их убить, в воздухе наверняка появится серебряный знак.

Его собеседники, конечно, ничего не поняли, но отложили вопросы на потом.

Туман присел на корточки и опустил руку, схватившись у самой травы за что-то невидимое и потянув это вверх. Большой пласт земли отошёл, обнажая под собой ход с ведущей вниз лесенкой.

Кешами переглянулись, но последовали за парнем. Лаз был на удивление чистый, его освещали небольшие светильники, придавая неожиданно уютный вид. Вскоре он расширился, вместо утоптанной земли под ногами появился деревянный пол, потолок ушёл далеко вверх.

- Став! – Негромко позвал Туман. На зов из бокового ответвления выглянул черноволосый мальчик лет семи.

- Проследи, чтобы никто не увязался следом, - велел поглощающий сущность.

Пацан молча кивнул и снова скрылся.

- Кто это? – Не выдержал Рэмуэл.

- Лучше тебе не знать, - был ему ответ. – Если хочешь жить.

Ещё немного попетляв по коридорам, Туман остановился и шагнул прямо в стену, поманив кешами за собой. Они в нерешительности застыли перед каменистым монолитом.

- Что-то я…, - начал Рэмуэл, но не успел договорить, так как Кати отважно рванула вперёд и также исчезла в стене. Ему ничего не осталось, как последовать её примеру.

Идти сквозь стену оказалось темно и зябко. К счастью, спустя некоторое время неприятные ощущения кончились, и кешами оказался на весёленькой полянке возле раскидистого и до безобразия толстого дерева.

- Приветствую, хозяин, – раздался откуда-то серебристый голосок.

Из ветвей выглянула красивая тонколицая девушка с зелёными волосами и такими же глазами.

- У нас нежеланные гости. Став разберётся, но и ты поглядывай.

- Слушаюсь! Мимо меня не пройдут, - бойко отрапортовала дриада, успев, тем не менее, подмигнуть польщённому Рэмуэлу.

- За мной, - велел Туман кешами. – В точности повторяйте всё, что я делаю, если не хотите потеряться по пути.

Не дожидаясь от спутников кивка, парень нырнул под крону дерева, шатром свисающую до земли. Обойдя ствол по кругу, он вновь вышел прочь, раздвинув ветви. Кати и Рэмуэл, недоумевая, последовали за ним. Оказавшись снаружи, они в очередной раз оторопели. Местность сменилась до неузнаваемости. Никакой полянки не было и в помине. Вокруг, сколько хватало взгляда, клубились белоснежные облака, а над головой раскинулось чистое голубое небо.

- Керин, заканчивай прятаться. Ты же знаешь, что я не люблю ждать, - недовольно сказал Туман.

Совсем рядом с ними из слоя облаков, словно из мыльной пены стала медленно подниматься голова невиданного чудовища. Кешами, раскрыв рот, наблюдали это жуткое зрелище.

Огромная голова напоминала гору, усеянную шипами. Бронированные веки поднялись, явив миру змеиные глаза. Из ноздрей вырывались клубы пара.

- Вот ведь любитель дешёвых эффектов, - выругался Туман. – Пользуется тем, что я питаю слабость к драконьему племени.

Дракон насмешливо прищурил глаза и выдохнул серное облако, обозначив своё отношение к последним словам.

- Не вредничай, дружище. Открывай ворота! – Ворчливо приказал поглощающий сущность.

Ящер на секунду закатил глаза, будто делая большое одолжение, после чего опустил голову пониже, распахнул огромный рот и замер.

- Ну, чего смотрим? – Насмешливо бросил Туман. – Вперёд! Если, конечно, не предпочтёте остаться и подождать Аиду здесь.

С этими словами он без малейшей задержки шагнул внутрь и исчез. Дракон скосил глаза на оставшихся, которые мялись, не решаясь последовать примеру. Наконец, Кати зажмурилась и запрыгнула в рот ящера. Глубоко вздохнув, Рэмуэл разбежался и, боясь передумать, кинулся за ней.

Вопреки ожиданиям, он не успел ощутить под ногами шевелящийся драконий язык, почти мгновенно оказавшись в огромном роскошно оформленном холле.

- Ого! – Присвистнул кешами. – Неужели, наконец, прибыли? А куда делся наш «гостеприимный» хозяин?

- Он сказал ждать, - отозвалась Кати. – А сам убежал вверх по лестнице. Наверное, Аиду пошёл устраивать.

- Ну-ну, - недовольно отозвался Рэмуэл. Последняя фраза ему, почему-то, совсем не понравилась.

В это время откуда-то сбоку появилась весьма симпатичная черноволосая девушка в скромном платье.

- Следуйте, пожалуйста, за мной, - приветливо кивнув, предложила она.

- Ведите, - милостиво согласился кешами.

Красавица пошла впереди, указывая дорогу. Миновав несколько лестничных пролётов и коридоров, они оказались в просторной комнате, обставленной строго, но со вкусом.

- Располагайтесь, гости дорогие, - поклонилась брюнетка. – За той дверью вторая комната, если, конечно, вы не предпочитаете жить в одной. Ужин подадут немного позже. Есть время отдохнуть и освежиться в ванной, а также переодеться.

Проинструктировав гостей, девушка удалилась, оставив их самостоятельно осматриваться. Рэмуэл плюхнулся на диван и задумчиво уставился в стену, осмысляя последние события. Глядя на это, Кати бесшумно удалилась в другую комнату, оставив его наедине с мыслями.

Аида вяло пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и почему-то открыла глаза. Взгляд упёрся в лёгкий кружевной балдахин нежно-сиреневого цвета. Повернувшись на бок, девушка принялась рассматривать окружающую обстановку. Сама она возлежала на большой округлой кровати, рассчитанной, судя по размерам, человек на пять, не меньше. Сие королевское ложе к тому же располагалось на возвышении, с которого вниз вели две ступеньки.

Светлая комната была изумительно уютной. Белый ковер с длинным ворсом даже на вид казался невероятно мягким. На стене за изголовьем переплетался воздушный цветочный узор, такой же красовался и на ажурных шторах. В одном углу был оборудован читальный уголок – на удобном сиреневом кресле лежала раскрытая книжка содержимым вниз. Рядом аккуратный круглый столик радовал глаз серебряным подносом с нежно дымящимся кофе и пышными булочками.

Аида влюбилась в эту комнату с первого взгляда. Она села в кровати, опёршись спиной на подушки, и задумчиво погладила рукой пушистый плед, которым её кто-то заботливо укрыл. В этот момент дверь приоткрылась, и оттуда высунулась голова Рэмуэла. Он настороженно огляделся, а затем просочился внутрь.

- Привет, - слабым голосом сказала ему Аида. – А я и забыла про вас с Кати. А кто меня сюда…. Ой, вспомнила!

- Твой друг, кажется, куда-то ушёл, - громко прошептал кешами. – Вот я и решил посмотреть, всё ли с тобой в порядке.

- А что может быть не так? – Удивилась девушка, поплотнее закутываясь в плед. – Вот когда протрезвею окончательно, тогда начнётся.… Да и то, моей жизни и здоровью ничего не угрожает. Кстати, где мы?

- У него дома! А ты не можешь открыть отсюда переход в другой мир? Может, сбежим? – Немного заискивающе предложил кешами.

- У него дома… - Задумчиво повторила Аида, пропустив остальное мимо ушей. – Надо же, а я представляла себе жилище Тумана несколько по другому.… Здесь так… как бы это… мило, вот!

- Не весь замок такой расфуфыренный, в рюшечках и кружавчиках, - проворчал кешами. – Это только твоя комната такая женская. Наверное, баб сюда своих водит…. Не думал, правда, что у такого, как он, есть человеческие потребности. Выходит, есть…

Раньше Аида наверняка бы оскорбилась, но волшебное вино продолжало работать – глубокое чувство безмятежности не уходило. Кроме того, она была точно уверена – никаких женщин тут раньше не было. Не увидев реакции на свои слова, Рэмуэл слегка помрачнел. Очевидно, он рассчитывал на что-то другое.

- Ну, так что – откроешь путь?

- Хочешь уйти? – Немного помолчав, отозвалась девушка. – Туман вас силой, что ли, сюда притащил?

- Да я не про нас с Кати, я тебя спасти хочу! – Разозлился кешами.

- Аааа, - глубокомысленно протянула Аида. – Только знаешь, переместиться не получается. Тут всё перекрыто, кажется.

- Демоны! – Выругался Рэмуэл. – Другой возможности может и не представиться. Я услышал, как наш гостеприимный хозяин, чтоб его… сказал служанке, что уходит на некоторое время по делам. А до этого зачем-то торчал в твоей комнате.

- Так вот, кто принёс мне кофе и булочки! – Пьяно умилилась девушка. – Не понимаю только, откуда такая осведомлённость о передвижениях Тумана?

- Неужели ты думаешь, что я буду бездействовать, оказавшись на вражеской территории? Я следил за ним!

- К чему такая ненависть? – Удивилась Аида. – Он, наоборот, проявил невиданную вежливость по отношению к вам с Кати, можешь мне поверить.

- Да не нужна мне его вежливость! – Вспыхнул Рэмуэл. – Пусть засунет её в…

- Ты бы ему это лично сказал, - жизнерадостно оскалилась девушка, с удовольствием наблюдая за зверским выражением лица собеседника. – Впрочем, нам действительно лучше сбежать до возвращения Тумана. У меня совершенно нет желания обсуждать некоторые вопросы, которые неминуемо возникнут после окончания действия вина.

- Ого! – Уважительно взглянул на неё кешами, немного отвлёкшись от собственных переживаний. – Ты уже можешь без ошибок строить длинные предложения!

- Хм… А ведь ты прав. Срочно пора бежать! Есть идеи?

- У меня? – Оторопел тот. – Это ты нас в другой мир затащила! А чтобы сюда попасть, твой дружок нас заставил ходить сквозь стены и прыгнуть в рот дракону, между прочим!

- Как это? Впрочем, неважно, – Аида с пьяной деловитостью приложила палец ко лбу, имитируя бурную работу мысли.

- Думай быстрее! – Снова вмешался Рэмуэл. – А то вернётся этот… Туман. Нет, ну как же меня всё-таки бесит, когда тебя хватает на руки самовлюблённый, бесцеремонный, омерзительно уверенный в себе тип…

- Придумала! – Перебила его девушка. – Вот кто нас вытащит! Дэн!!!!!!

- Привет, маленькая! – На глазах окаменевшего кешами, прямо из воздуха вышагнул высокий ангелоподобный блондин в чёрно-красном одеянии и возмутительно непринуждённо прилёг на кровать рядом с Аидой.

- Привет, пупсик, - ехидно передразнила его она. – Ты чего это при параде? Где мои любимые пыльные штаны и голая грудь?

- Я так и знал, что ты к ней неровно дышишь, принцесса, - самодовольно заявил бог, после чего начал подозрительно принюхиваться. – Так… а что это? Хм… удачное вино с непредсказуемым исходом?

Аида даже не удивилась. Она согласно кивнула и вновь расплылась в счастливой улыбке.

- Дэн, забери меня отсюда, - попросила она со слегка капризными интонациями.

- Конечно, милая, - тут же отозвался он, энергично вскакивая с кровати.

Аида демонстративно надулась и непримиримо скрестила руки на груди. Бог рассмеялся.

– Неужели ты могла подумать, что я позволю моей второй половинке идти пешком? Тем более в таком интересном состоянии. Иди ко мне.

С этими словами он нагнулся и легко сдёрнул Аиду с кровати вместе с пледом.

- Чтобы не замёрзла, - подмигнул он ей.

- Кхм, - демонстративно кашлянул кешами, обретя способность говорить.

Однако бог не повёл даже бровью. Какое имеют значение для Великого Судьи эмоции обычных смертных?

- Дэээээн, - протянула Аида, уютно устроившись в сильных руках бога. – Со мной двое друзей, я обещала вернуть их домой, как протрезвею.

- В другое время я мог бы поспорить, но пока ты под действием этого вина, всё сделанное становится правильным. Где твои друзья?

- Я Рэмуэл, - вызывающе заявил кешами. – А ты кто?

- Один здесь, - кивнула на него девушка, как и Дэн, полностью проигнорировав выпад. – Пойдём, заберём Кати.

- Я тут, - от стены отделилась тень.

- Ого, - сверкнул глазами бог. – А девушка-то не так проста.

- Кати! – Воскликнула с шумным удивлением Аида. – Ты как тут.… Хотя, потом. Давайте скорее выбираться отсюда.

- Да, моя королева, - подмигнул ей Дэн. – Только ведь мы уже давно выбрались.

Выглянув из-за богатырского плеча, Аида обнаружила себя в знакомой спальне с цветущим балкончиком.

- Из одной тюрьмы в другую, - проворчал Рэмуэл, недовольно оглядываясь. Кати, пожав плечами, невозмутимо устроилась в кресле. Кажется, ей даже нравилось всё происходящее.

- Я думала, ты меня закинешь сразу в Ночной мир, - зевнув, прокомментировала происходящее девушка. – Хотя так даже лучше…

- Ну, уж нет, маленькая. – Кровожадно улыбнулся бог. - Раз попала мне в руки, так просто не выберешься… пока окончательно не протрезвеешь. Я не собираюсь тебя удерживать, зная особенности непредсказуемого вина, а вот рядом побуду во избежание неожиданностей.

- Ты душка! Как всегда, впрочем, - обрадовалась Аида. В обществе Дэна она, по обыкновению, чувствовала прилив необъяснимого воодушевления.

- Вот уж радость, - проворчал Рэмуэл. – Я надеялся выбраться совсем по-другому. Долго нам ещё блуждать по разным замкам?

Кати тихонько фыркнула.

- А, собственно, зачем ты таскаешь их за собой? – Полюбопытствовал Дэн, продолжая начисто игнорировать высказывания кешами. – Если всё дело в возвращении домой, так я могу поспособствовать прямо сейчас.

- Правда? Было бы здорово, - пробормотала Аида. – А то я не уверена, что справлюсь даже после того, как протрезвею.

- Ну, уж нет! – внезапно взбунтовался Рэмуэл. – Я ему не доверяю. К тому же договаривались мы с тобой.

- Ты разве не хочешь домой? – Удивилась создательница Ночного мира.

- Хочу, но… да что ты всё время фыркаешь?! – Сорвался он на Кати. Та деликатно промолчала.

- Что скажешь, милая? – Дэн заботливо сгрузил Аиду на кровать, снова устроившись рядом.

- Раз такое дело, попробую вернуть их потом сама. А уж если не получится, тогда и посмотрим. Ты выделишь нам две дополнительные комнаты?

- Конечно, - бог улыбнулся краем рта и кешами исчезли. – Они уже там. Смотрю, у тебя очередной поклонник?

- Кто? А, этот… да нееет. Они вместе со мной попали в плен к вампирам, и мы помогли друг другу выбраться. Странно, правда, что я всё это помню.

- Такова особенность непредсказуемого вина, - заметил Дэн.

Упоминание о вампирах он как будто бы пропустил мимо ушей, но Аида почему-то точно знала, что это не так. Бог слышал всё, вплоть до тайных мыслей, и принимал к сведению. Знал бы Рэмуэл, кому хамит… ему спускалось это только потому, что Дэн так захотел.

Повалявшись немного и поболтав обо всём на свете, молодые люди некоторое время просто лежали, обнявшись. Аида не могла объяснить, но подобная близость с Дэном не казалась ей неправильной или пошлой. С ним было настолько комфортно, как с самой собой.

- Куда дальше? – Спросил бог. – Или всё же тут подождём, пока не восстановится окончательная ясность разума?

- Не знаю, - ответила Аида. – Не мне решать.

Они, не сговариваясь, рассмеялись.

Дэн тихонько встал с кровати, с нежностью глядя на уснувшую девушку. В комнату заглянул белый пушистый котёнок. Бог подхватил его под упитанное брюшко и посадил на кровать.

- Сторожи её, мелкий. А я отлучусь ненадолго.

Важный малыш, гордый своей миссией, согласно чихнул, после чего удобно устроился на подушке, рядом с головой девушки. Где-то в глубине дома тявкнул Брахма, зовя хозяина.

Аида блуждала в полусне-полубреду. Яркие видения сменяли друг друга, лоскуты воспоминаний переплетались между собой, показывая то прошлое, то настоящее.

Девушка вновь видела мрачный замок, в котором провела детство. Первую встречу с Туманом и первое разочарование в нём. В памяти явственно всплывал голос «однажды ты сама попросишь меня остаться». Тогда она не верила, что это возможно. Потом разум подкинул следующий кусочек воспоминаний. Вот она стоит под деревом после атаки иллюзий и действительно умоляет его остаться, не уходить.

«Всё получилось так, как он хотел, - шепнул ей из подсознания призрачный голос. – Туман ничего не делает зря…»

Потом в памяти поочерёдно всплывали события прошлого, как он хотел забрать её из замка и, в итоге, забрал.… Всё это вдруг обретало смысл и выстраивалось в чёткую цепочку. Последнее звено встало на место и Аиду озарило понимание. Она резко проснулась и села на кровати, ощущая, что окончательно протрезвела.

- Туман ничего не делает зря, - уверенно повторила себе девушка и рассмеялась.

Котёнок, разбуженный её действиями, сонно моргая, смерил Аиду укоризненным взглядом. Она, продолжая хихикать, пощекотала ему животик. Подумав, малыш сменил гнев на милость, перевернувшись на спину и подставляясь под ласковые пальцы.

- Проснулась, наконец! - Воскликнул Дэн, заглядывая в комнату. – А я приготовил тебе внизу большую кружку горячего шоколада.

- Ты настоящий бог! – Впечатлилась Аида, едва не прослезившись. – Шоколад – это как раз то, что я хочу больше всего!

- Знаю, маленькая, - подмигнул ей Дэн. – Пойдёшь или тебя донести?

- Донести! – Царственно распорядилась девушка.

- Тогда карета подана! – Засмеялся бог, подставляя руки.

Как ни странно, кешами внизу не было. Уютный камин и два кресла намекали на то, что Дэн рассчитывал только на себя и Аиду. На журнальном столике нежно дымился обещанный шоколад, разлитый в две большие кружки.

- А где остальные? – Уточнила девушка без особой охоты. Сейчас ей не хотелось добавлять в комнату кого-то ещё, кроме близкого и комфортного Дэна.

- Кати у себя, - спокойно ответил Дэн, а потом усмехнулся. – А парень гуляет по дому. Наверное, ищет твою комнату.

- Ты не даёшь ему помешать нам? – Догадалась Аида.

- Конечно, - кивнул бог. – А ты против?

- Нет, - честно ответила девушка. – Им же предлагали переместиться домой. Раз отказались, то пусть немного погостят здесь.

- И то верно, - согласился Дэн, после чего замолчал, поглядывая на подругу с загадочной улыбкой.

- Ну говори уже! – Не выдержала та через некоторое время.

- Помнишь, наш последний разговор про испытание? – Говоря это, бог внимательно следил за реакцией девушки. Она кивнула. – Так вот, предлагаю начать его как можно быстрее. Когда ты сможешь приступить?

- Ну, мне желательно побывать в своём мире и закончить с приёмом посетителей, - задумалась Аида. – А после этого, в принципе, я готова.

- Вот и замечательно! – Обрадовался Дэн, потирая руки. – Значит, план такой. Сначала мы перемещаемся к тебе в замок, завершаем все дела, а потом прямо оттуда на испытание.

- Не разделяю твой энтузиазм, - проворчала девушка.

- Так это же хорошо, - подмигнул ей бог. – Просто покажи путь к демонице и, обещаю, я больше не заикнусь ни о каких испытаниях.

- Ну, уж нет, - погрозила ему пальцем Аида.

- Жаль, - серъёзно отозвался тот.

Потом они ещё долго беседовали обо всём на свете, греясь в тепле камина, попивая горячий шоколад, и беззлобно подкалывая друг друга. Девушка поймала себя на мысли, что общение с Дэном словно смывает с неё усталость, возвращая внутренний покой и оптимизм.

- Ну что, готова к возвращению? – Энергично спросил Дэн собранную, отдохнувшую Аиду. Дождавшись кивка, он переместил её на лесную поляну Ночного мира.

- Ого! Где это мы? – Загомонили возникшие рядом кешами.

Девушка обратила внимание на недовольное лицо Рэмуэла и едва не хихикнула, представив, как он блуждал по жилищу Великого Судьи в поисках неё. Пожалуй, не стоило ему говорить, что на то была воля хозяина дома. Спасибо и на том, что Дэн не замкнул доступное кешами пространство рамками одной комнаты.

- А это мой мир, - ответила Аида. – Надеюсь, вы не против немного тут погостить, прежде чем вернуться домой.

- Твой что? – Откликнулся Рэмуэл, тут же забыв про обиды. – Ты имеешь в виду, что живёшь здесь?

- Живу, - кивнула девушка, решив не шокировать и без того нервного кешами сообщением, что является ещё и создательницей этого места. Дэн фыркнул от смеха, но не стал ничего добавлять. Стоит упомянуть, что после перемещения его величественное одеяние вновь сменилось пыльными штанами, правда, на плечи была небрежно наброшена расстегнутая рубаха.

Проницательная Кати с подозрением покосилась на него, догадываясь, что дело нечисто. Однако почти сразу же её внимание вновь переключилось на окружающую обстановку.

- Нет, ну как же здесь красиво! – Воскликнула она.

Аида с улыбкой смотрела на лица своих новых знакомых, которых однозначно проняло.

- Как удачно, что мы попали сюда ночью, - наивно добавила Кати. – Днём наши восприятия несколько притупляются, а сейчас я чувствую запах каждого цветка и ясно слышу музыкальный шелест травы.

- Действительно, - пробормотала Аида, незаметно подмигивая Дэну. – Ну что ж, приглашаю вас в гости, в мой скромный… хм… дом. Следуйте за мной.

И они медленно пошли через высокую траву к лесу.

- Такие большие мотыльки, - немного по-детски протянула Кати, во все глаза рассматривая ворох белых бабочек, самозабвенно носящихся над фосфоресцирующими цветами.

- Вытяни руку, - улыбнулась Аида. Кешами, не раздумывая, послушалась. В тот же момент на раскрытую ладонь доверчиво присел мотылёк.

- Ооо, - Кати заворожено рассматривала изящный узор на сложенных крылышках.

- Что ты как маленькая! – Сердито сказал ей Рэмуэл. – Подумаешь, какая-то бабочка! Ты бы ещё венок себе сплела, как в детстве!

Аида неодобрительно покосилась на грубияна, но решила пока промолчать. У неё в голове зрела одна мысль относительно этой парочки, которую, пожалуй, рано ещё было озвучивать.

Вступив под сень леса, процессия устремилась вглубь по небольшой удобной тропинке. Кати, не вняв своему спутнику, продолжала активно интересоваться окружающей природой, трогая маленькие белые и розовые цветочки, густо покрывающие ползучий вьюнок, свисающий с ветвей.

Светлячки огоньками вспыхивали то тут, то там, добавляя волшебства в, и без того чудесную, ночь.

- Надо почаще у тебя гостить, - сказал Дэн, с удовольствием поглядывая по сторонам.

- А я о чём говорю, - широко улыбнулась ему Аида, от чего Рэмуэл нахмурился ещё сильнее.

Внезапно, из-за деревьев выстрелила фиолетовая молния, чудом не врезавшись в деревья. С трудом притормозив, пушистый зверь (а это был он) с сияющим видом обнял Аиду на ногу и проникновенно уставился в глаза.

- Аидааааа, - влюбленно пропищал он, подставляя голову под ладонь.

- Рорик! – Послышалось из-за деревьев. – Куда ты побежал?

- Он здесь, Птайлай! – Крикнула в ответ Аида.

- Какой хорошенький! – Взвизгнула Кати, присаживаясь напротив Рорика. – Никогда не видела ничего подобного!

Зверь внимательно осмотрел новое лицо и довольно оскалился.

- Ты ему нравишься, - уверенно сказала создательница Ночного мира. – Можешь погладить.

Девушка робко протянула руку и почесала пушистика за ухом. Он обрадовано подставился под пальцы и от удовольствия задёргал задней лапой. Вскоре к ним приблизился Птайлай, ревниво поглядывая на балдеющего от ласки Рорика. Равнодушно мазнув взглядом по Аидиным спутникам, он внезапно замер, цепко, по-новому изучая лицо Дэна. Бог молчал, никак не комментируя происходящее.

- Нет… не помню, - с сожалением выдавил исполнитель желаний, морщась, как от боли. – Что-то было… раньше.

Эта встреча странно подействовала на него. От растерянности, Птайлай даже утратил своё обычное высокомерие. Заторможено кивнув на прощание, он удалился, пребывая в глубоких раздумьях. Рорик, напоследок потеревшись о ногу Кати, рванул вслед за хозяином.

- Такой симпатяга, - протянула она. – Я бы хотела себе такого.

- Боюсь, второго подобного нигде не найти, - осторожно заметила Аида, думая о том, как странно видеть проявления нежности от столь крупной и воинственной на вид девушки.

- Как это? – Удивился Рэмуэл. – Этот же откуда-то появился? Я бы тоже не прочь иметь подобное существо у себя. Хотя наш вид отдаёт предпочтение только тем питомцам, которые приносят ощутимую пользу.

- О, от Рорика огромная польза, - отозвалась Аида. – Думаю, Птайлай теперь ни за какие коврижки с ним не расстанется.

- Почему это? – Заинтересовался кешами.

- Увидишь, - ушла от ответа девушка.

- Я, пожалуй, покину вас ненадолго, - внезапно сказал Дэн. – У меня появилось одно дело. Встретимся позже.

- Хорошо, - удивлённо ответила Аида. – Но потом я жду объяснений!

- Конечно, - улыбнулся ей бог, призывая огромного тигра.

- Где то я его уже видела, - засмеялась создательница Ночного мира, вспоминая, как научила Дэна создавать себе спутников.

Бог шаловливо отсалютовал ей рукой и моментально скрылся среди необъятных стволов.

- Кто это всё-таки такой? – Насупившись, спросил Рэмуэл. – Пожалуй, ты была права насчёт своих «друзей». Стоит что-то поменять в жизни, раз к тебе притягиваются всякие подозрительные типы. Вечно вы, девушки, отказываетесь включать мозги, а потом жалуетесь окружающим на свою судьбу. Это ж надо додуматься и познакомиться хотя бы вот с королём демонов!

- А с чего ты взял, что я лучше? – Аида почувствовала раздражение. Кешами вёл себя так, будто имел право указывать ей, что делать. При этом, не зная о ней самой ровным счётом ничего!

- По тебе видно, - парировал Рэмуэл. – Не надо быть сильно проницательным, чтобы разглядеть чрезмерную наивность и простодушие. Привыкла, небось, положиться во всём на других. Я читаю тебя как открытую книгу – имея средние способности к магии, вообразила себя великой волшебницей и бросилась путешествовать по мирам, не разобравшись, как следует.

Аида изумлённо рассматривала сердитого блондина, говорящего ей гадости, и не могла понять, что на него нашло. При знакомстве парень показался ей весёлым и даже легкомысленным, а теперь ворчал не переставая, словно она чем-то разозлила его.

- Средние способности к магии? – Медленно повторила девушка. – Ну-ну… кстати, мы почти на месте.

Деревья раздвинулись, явив взглядам светящийся изнутри цветок-дворец, от которого отходила мощёная дорожка с фонарями.

- Ого! – Рэмуэл перестал ворчать, с изумлением рассматривая изящное строение. – Здесь что, резиденция местного короля? Наверное, он очень богат. Никогда не видел ничего подобного. А внутри ты бывала?

- И не раз, - с лёгким злорадством усмехнулась Аида. – Сейчас и вы побываете.

- Как это? Только не говори, что ты придворная дама! – Отмахнулся кешами.

- Нет. Идём! – И она быстро пошла вперёд, не дожидаясь спутников. Им ничего не оставалось, как последовать за ней, удивлённо переглядываясь.

Воины, неподвижно стоящие по обеим сторонам от входа, синхронно поклонились, после чего торжественно распахнули двери перед своей создательницей.

В коридоре их встречали Сирин с Аделией. Они присели в низком изящном реверансе под всё более подозрительным взглядом Рэмуэла. Кати, кажется, догадалась в чём дело, но не спешила делиться мыслями со спутником.

- Сирин, Адель, привет! – Небрежно поздоровалась Аида. – А где?

В это время дверь, ведущая в тронный зал, распахнулась, и в коридор быстрым шагом вошёл Вион. Он охватил всю картину одним взглядом, чуть более внимательно задержав его на кешами.

- От имени нашего народа, позвольте поприветствовать вас… - начал, было, Рэмуэл.

- Я не правитель, - оборвал его воин, верно угадав мысли блондина. После чего медленно поклонился Аиде, не сводя с неё глаз. – Я всего лишь телохранитель.

- Неправда, - твёрдо отозвалась девушка. – Ты мой заместитель и глава моих воинов. Не надо принижать собственный статус.

Рэмуэл подавился воздухом и закашлялся. Даже Кати, уже примерно понимающая, чего ожидать, всё равно выглядела весьма удивлённой.

- Как скажете, моя богиня, - слегка улыбнулся Вион. – Позвольте проводить вас в зал.

- Немного позже, сначала хотелось бы привести себя в порядок. Сирин, а где моя помощница?

- Нифелия? Наверное, на своём новом рабочем месте, возле кабинета. Кажется, ей там очень нравится. Прикажете позвать?

- Не надо, - покачала головой Аида. – И, кстати, позвольте представить моих спутников – это Рэмуэл и Кати, они… хм… помогли мне бежать из вампирского плена. При них можете обойтись без церемоний и перестать мне «выкать».

- Из вампирского плена? – Нахмурившись, медленно повторил Вион, тяжело роняя слова.

- Не надо! – Предупреждающе подняла руку Аида. – Туман и Дэн уже в курсе, думаю, вампирам сейчас и без того хватает забот.

Она, не выдержав, хихикнула, хотя лицо главы её воинов оставалось суровым и сосредоточенным.

- Поговорим об этом позже, - вздохнула девушка. – Наедине. А пока разместите моих гостей. Кати, Рэмуэл, встретимся через полчаса в тронном зале. Нам есть что обсудить.

Кешами заторможено кивнули, по-новому разглядывая Аиду. Блондин выглядел особенно ошеломлённым, как будто никак не мог поверить в происходящее.

Оставив их на попечение Сирин, девушка двинулась в сторону кокетливо изогнутой широкой лестницы. Верный воин, словно тень, бесшумно держался чуть позади.

- Значит, вампиры, - сказал он, опёршись на косяк в Аидиной комнате.

- Угу, - кивнула та. – Но, поверь, мне совершенно нечего было опасаться. Я выпила…

- Вино с удачным исходом, - подсказал Вион. – Я знаю.

- Верей рассказал? Впрочем, неважно. Ты совершенно зря переживаешь! В том состоянии всё, что я делала, принесёт мне удачу. Так что…

- Прости, - склонил голову парень. – Я должен был сразу же уйти вместе с тобой, а Тумана вполне смогла бы принять и Сирин.

- Чего уж теперь рассуждать, - отмахнулась Аида, выбирая платье. Ей хотелось что-нибудь торжественное и в меру величественное. – Кстати, как только закончим с гостями, я на какое-то время исчезну. Дэн приготовил мне очередное испытание.

Вион ничего не ответил, пристально глядя на создательницу.

- Не молчи, - попросила девушка, остановив выбор на элегантном бежевом платье с шоколадными вставками, которое приобрела в Ровелле. – А то я чувствую себя виноватой.

В этот момент в комнату заглянула Нифелия, невольно прервав разговор.

- Позволь, я помогу с причёской, - предложила она, соблюдая договорённость и обращаясь на «ты».

Аида кивнула, обрадовавшись неожиданной поддержке. Веена довольно ловко справилась с волосами, быстро приведя их в порядок и соорудив на голове что-то вроде шишки, с выпущенными локонами по бокам. Получилось строго и элегантно.

- Вион? – Спросила Аида, переодевшись и нацепив бежевые туфельки на каблуках. Тот, как всегда, понял без слов и одобрительно кивнул. – Отлично. Тогда идём.

Величественно войдя в тронный зал в сопровождении своего верного воина и Нифелии, девушка расположилась на троне и устремила строгий взгляд вперёд. Там стояли кешами, с благоговением взирая на свою недавнюю знакомую. Аида едва не хихикнула, представив, что творится у них в голове. Рэмуэл был необычайно задумчив и выглядел так, словно принял какое-то важное для себя решение.

- Ну что ж, теперь поговорим серьёзно, - обратилась к ним девушка. – Вы находитесь в Ночном мире. Я его создательница. Рада приветствовать вас в моих владениях.

После этих слов настала полная тишина. Рэмуэл смотрел на Аиду стеклянными глазами, чуть приоткрыв рот и, кажется, не замечая этого. Кати напоминала маленькую девочку, которая попала в сказку. В её взгляде царила непередаваемая смесь удивления, смешанного с детским восхищением. Аида дала им время, чтобы осмыслить сказанное. Первой, как и следовало ожидать, пришла в себя именно Кати.

- Так ты… вы – настоящая богиня?! - Восторженно выдала она. Забавно было наблюдать подобные эмоции у рослой мускулистой воительницы.

- Лучше продолжай обращаться как раньше, - поморщилась Аида. – По крайней мере, без посторонних.

- Вот это да…. А мы-то гадали, почему девушка из деревни ничего не слышала про кешами, хотя нами испокон веков пугают маленьких детей. Да, Рэмуэл? – Кати нервно хихикнула. – А тут такое дело, оказывается…

Её напарник не отреагировал, продолжая отрешённо смотреть на Аиду.

Вдруг двери в зал резко распахнулись, и туда быстрым шагом зашёл Дэн, насвистывая песенку. Веены, по обыкновению выстроившиеся вдоль стен, сделали синхронный шаг вперёд и упали на колени, кланяясь Великому Судье.

- Приветствую Вас, повелитель, - журчаще произнёс Лелейн на правах главного.

- Встаньте, - отмахнулся Дэн. – Я здесь не хозяин, а гость. Причём, хотелось бы сохранить моё пребывание в секрете.

- Ваше пожелание будет выполнено самым наилучшим образом, - тут же отозвался веен. – Никто из моего народа не выдаст тайну.

- Я знаю, - широко улыбнулся бог, глядя, почему-то, на Рэмуэла. – Я позаботился об этом. Даже если кому-нибудь захочется рассказать обо мне, он просто не сможет этого сделать. Кстати говоря, прямо сейчас и проверим.

- Что ты имеешь в виду? – Насторожилась Аида, до этого с удовольствием наблюдавшая за разыгравшимся представлением.

- Сюда направляется один решительно настроенный бог, очевидно, желая что-то обсудить с создательницей этого замечательного места, - насмешливо отозвался Дэн.

- Чтоооо? – Распахнула глаза девушка, чувствуя непреодолимое желание вновь покинуть свой мир. Растущий поток народа начинал её изрядно напрягать. И если простым (и даже непростым) смертным можно было прямо отказать, то с богами дела иметь совершенно не хотелось. Кто их знает, чего от них ожидать?

- Не волнуйся, - поспешил успокоить её Дэн. – Я же здесь. Только вот немного замаскируюсь, пожалуй… под человека.

Под всеобщим напором взглядов рост бога начал уменьшаться, плечи сужаться, а вот бёдра, наоборот, раздались в стороны. Волосы местами потемнели, став чёрными с проседью и легли двумя потрёпанными косами на грудь. Уши оттопырились, нос распух, став мясистым и похожим на картошку, на чём не остановился, вырастив на себе приличных размеров бородавку, украшенную парой толстых волосков. Под носом появились различимые жёсткие усики. Брови нависли над рыбьими глазами неопределённого цвета. Спустя мгновение перед изумлёнными зрителями стояла невысокая полная женщина в мешковатом платье, мягко говоря, далёкая от канонов красоты и, судя по всему, презирающая их.

- Посмотри на меня божественным взглядом, - омерзительно-визгливым голосом предложила она. Веены тем временем одобрительно цокали, восхищённо покачивая головами.

Аида, с интересом учёного изучающая новый облик Дэна, послушалась, после чего громко расхохоталась.

- Ты выглядишь и распознаёшься, как человек! – Отсмеявшись, выдохнула она.

Кешами с некоторым непониманием смотрели на улыбки окружающих.

- Просто Дэн теперь для всех наделённых силой выглядит как простой смертный, - попыталась объяснить им Аида.

- А так он кто? – Нахмурившись, уточнил Рэмуэл.

- Как кто? – Удивилась девушка. Веены же одарили наглеца несколько шокированными взглядами. – Бог, конечно. Сильнейший из всех, между прочим.

- Ка…как бог?! – Второй раз за день Рэмуэл получил удар в самое сердце, осознав, с кем он был непозволительно дерзок. Однако ещё большее потрясение ждало его впереди, когда он с нервным смешком уточнил, - такой, как Судья?

Аида громко расхохоталась.

- Именно Судья, - кивнула она, веря Дэну, который сообщил, что никто из присутствующих просто не сможет ничего о нём рассказать другим.

Потеряв дар речи, кешами с ужасом воззрился на неприглядную женщину и натолкнулся на неожиданно острый холодный взгляд, пронзивший его до печёнок. Там ясно читалось, что перед ним существо, способное одной лишь мыслью безразлично забрать всё, включая жизнь. Аида хотела было позлорадствовать, но внезапно вспомнила, что сейчас предстоит.

- Дэн, но как мне себя вести с ним?! – В отчаянии возопила она. – Это ж не какой-то там вшивый принц или король! Это, чтоб его демоны побрали, бог!

- Не бойся, маленькая, - пронзительно проверещала женщина. – Я же с тобой. А как себя вести… вспомни, как мы встречали Сабиту, когда она приползла ко мне на коленях. Побольше высокомерного безразличия. Учти, почти никто из богов не в силах создать собственный мир. Они по сравнению с тобой словно дети, хотя сделают всё, чтобы ты об этом никогда не догадалась. Уверен, Вечезар (так зовут того типа, который сейчас появится) постарается убедить здесь всех в своей невероятной мощи… будь готова и не реагируй на дешёвое представление.

- Я постараюсь, Дэн. Надеюсь, никто не явится не вовремя и не испортит мне игру, - сказала она, имея в виду Тумана или Арана, которые вполне могли возникнуть в самый неподходящий момент.

- Будь уверена, - отозвался бог. – Я об этом позабочусь.

Аида мгновенно успокоилась настолько, что в голову ей пришла хорошая мысль.

- Пожалуй, лучше переодеться, - пробормотала она, сосредоточившись и создавая прямо на себе новую одежду. Делать это с такой же лёгкостью, как Дэн, она пока не научилась, прилагая немалые усилия. Однако сейчас игра стоила свеч.

Окружающие наблюдали (кто с изумлением, кто с интересом и одобрением) за тем, как элегантное бежево-коричневое платье перевоплощается в ослепительно-сияющее пышное одеяние, приталенное и сбегающее расплавленным золотом к ногам и далее красиво устилая пол и даже ступени у трона. Ходить в нём, конечно, было практически невозможно, но от этого оно смотрелось ещё эффектнее. Неприлично глубокий разрез обнажал верхние полукружия грудей, узкий рукав от локтя расходился неровным, удлинённым снизу волнистым колокольчиком. Волосы Аиды самопроизвольно расплелись, завиваясь в крупные кольца, поблёскивающие в свете огромной парадной люстры. Она потрогала собственную причёску, недоумённо глянув на Дэна и получив хитрое подмигивание в ответ. С его же подачи в ушах девушки возникли длинные сияющие серьги, лежащие на плечах, которые состояли из нескольких цепочек, отходящих от чистейших капелек-бриллиантов и заканчивающихся острыми гранями золотых осколков.

- О, богиня… - Выдохнула Кати. – Это самое невероятное, что я видела в жизни…

Помимо собственного блеска, Аида добавила платью искусственное свечение и переливы, пробегающие сверху вниз и веером расходящиеся по расстеленному подолу.

- В самый раз, - взвизгнула женщина-Дэн. – Как раз в стиле богов. По-другому они не воспримут. Только сделай ещё кое-что, самое важное.

Аида понятливо моргнула и уставилась перед собой пламенеющими глазами, лишёнными зрачка. Волны силы, исходящие от неё, кажется, мешали дышать. Окружающие невольно щурились, им приходилось прилагать всю волю, чтобы не отвести взгляд.

- Ну и где он? – Спросила Аида, спустя несколько томительных минут ожидания.

- Сейчас будет, - заверил её Дэн.

Долгожданный гость появился со всеми возможными эффектами. Сверкнула молния и в клубах дыма возник мужчина с короткими светлыми волосами, и невыразительным лицом, настолько похожим на нарисованную картинку, что оно не вызывало ни малейшего притяжения. Горделивая поза говорила сама за себя и была, судя по всему, неоднократно отработана перед зеркалом. Аида едва не рассмеялась, настолько нелепо выглядел гость. Правда, для божественного взгляда он предстал гораздо более интересным – будто состоящим из переливающихся лучиков солнца, свет от которых уходил далеко вверх.

- Я великий… - тут он запнулся, столкнувшись глазами с тяжёлым взглядом Аиды и обозрев сияющее видение, представшее перед ним. Очевидно, увиденное сильно расходилось с ожиданием. Очень сильно. – Ээээ… Аида?

Та сохраняла молчание, нервируя и без того оробевшего бога.

- Как ты смеешь так дерзко обращаться к могущественной создательнице прекраснейшего из миров? – Грозно пророкотал Вион. – Моли о прощении, чтобы не разгневать её ещё больше!

- Ээээ, - замкнуло «великого». – Боюсь, я неправильно выразился… Я и сам бог!

Последнюю фразу он произнёс торопливо, решив выложить козыри в надежде на перемену отношения к себе.

Вион хотел было сделать шаг вперёд, но Аида слегка шевельнула рукой, останавливая разъярённого воина, который со своим, подобным создательнице, взглядом выглядел намного эффектнее посетителя.

- Бог? – Равнодушно уточнила девушка. – Сколько у вас собственноручно сотворённых миров?

- Что за вопрос? – Возмутился гость.

Полная женщина рядом с троном визгливо засмеялась. Взглянув на источник звука, бог явно оторопел. Толстуха кокетливо подмигнула ему, смущённо теребя косу. Тот сделал небольшой шаг назад. Потом опомнился, оценивающе оглядев «красотку» и увидев её человеческую сущность.

- Кто это? – Брезгливо спросил он, удивляясь несоответствию этой персоны окружающей обстановке.

- Простите за дерзость, - пронзительным голосом отозвалась женщина. – Я Федуния, травница.

Бог потерял интерес и откровенно поскучнел.

– Из межмирья, - добавила та, сразу придав гостю бодрости. Он заметно напрягся и метнул настороженный взгляд на Аиду.

- Зачем столь прекрасная богиня пачкает себя общением с одной из известных своим враньём сплетниц? – Спросил бог. – Все же знают, что травницам из межмирья больше платят не за травы, а за новости, которые те без зазрения совести выдумывают, лишь бы заработать денег!

Аида сразу поняла, почему Дэн выбрал себе именно такой образ. Видимо, Вечезару было что скрывать, и он боялся, что информация дойдёт до неё.

- В своём мире я принимаю в гостях всех, кого захочу, - высокомерно изрекла девушка.

- Надеюсь, и мне удастся воспользоваться вашим гостеприимством, - снова пошёл в атаку новоприбывший. – Давайте попробуем познакомиться снова. Я Вечезар, бог. Прибыл подружиться с вами, прекрасная Аида.

- О, великий Вечезар, - возопила «травница», низко кланяясь. – Известный бог, прославившийся своими деяниями во всех мирах!

Тот ощутимо вздрогнул и попытался перехватить инициативу.

- Замолчи, смертная, когда общаются боги, если не хочешь распрощаться с жизнью!

- В моём мире, решать, кому жить, имею право только я. Федуния моя почётная гостья и каждый, покусившийся на неё, нанесёт мне личное оскорбление, - провозгласила Аида, сдерживая неуместный смех. – И переходите, наконец, к делу. Какой же, всё-таки, вопрос привёл вас сюда?

- О, всё очень просто, - вновь обретая некоторую уверенность, изящно кланяясь, сообщил он. – Мне хотелось познакомиться с новой богиней и предложить свои услуги.

- Внимательно слушаю, - царственно приподняла бровь Аида.

- Ваш мир совсем молодой, не обустроенный. Я готов помочь с его заселением. Кроме того, все мы, боги, подчиняемся определённым правилам. С удовольствием подробно поведаю о них в приватной беседе. – Говоря, Вечезар жадно поглядывал на Аиду, в полной мере оценив её эффектный облик.

- Спасибо за щедрое предложение, но оно мне совершенно не интересно, - невозмутимо парировала девушка.

- Делаю скидку на вашу неопытность, - не сдавался бог, добавив в тон снисходительные нотки. – Однако, даже такая красавица должна понимать, что без верных последователей и восхвалений сила быстро пойдёт на убыль, сделав вас беззащитной перед лицом противников.

- Например, каких? – Заинтересовалась Аида.

- Других богов! Более опытных и хитрых. Они быстро подомнут этот мир под себя. Но вам повезло встретить меня. Теперь мы не позволим никому урвать себе долю! Весь мой огромный опыт к вашим услугам. Что скажете?

- Соглашайтесь, госпожа! – Вновь заверещала Федуния-Дэн. – Всем известно, как великий Вечезар своей неотразимостью приобретает поклонниц! У него настоящий талант лидера! Представляете, в одном мире он привлёк на свою сторону столько женщин, что их супруги даже воздвигли в его честь храм ненависти, не в силах смириться с тем, что им предпочли столь любвеобильного мужа!

- Храм… ненависти? Это как? – Заинтересовалась Аида, любуясь исказившимся лицом гостя.

- Ну, это когда вместо хвалебных песен богу возносятся разнообразные ругательства. Самое обидное, что от них невозможно надолго отгородиться, ведь бог обязан слышать то, что обращено к нему. – Охотно объяснила толстушка, качая головой с явно притворным сочувствием. – Представляете? Слушаешь себе молитвы, наслаждаешься поклонением верующих, но среди них периодически мелькают грязные ругательства и порицание из того самого пресловутого храма ненависти. Это ж как… как… пить вкусный ягодный морс, в котором нет-нет да и проскальзывает привкус помоев… а прекратить никак не получается…

- Хватит! – Прервал бог живописное повествование. – Это всё неправда! Жалкие сплетни! Выдумки завистников! Да я тебя…

- Не забывайтесь! – Оборвала его Аида. – Вы в чужом доме и в чужом мире. Ведите себя прилично. А то меня уже начинают глодать сомнения в вашем огромном опыте и влиянии.

- Но я не обязан слушать оскорбления от жалкой смертной!

- Ах, простите меня, великий господин! Я непременно исправлюсь! Ведь у вас много других славных деяний! Чего только стоит вызов самому Судье! – Аида навострила уши, предвкушая очередной ляпсус незадачливого бога.

- О, на это нужна невероятная смелость, - подлила она масла в огонь. – Расскажи же мне всё, что знаешь, Федуния!

- Не стоит… - попытался вклиниться гость.

- Мы можем продолжить и без вас, - мило заметила Аида.

- Ладно, пусть говорит, - тут же сдался тот.

- Как вы знаете, боги постоянно делят те миры, чьих создателей уже давно нет. Между ними царит невероятная конкуренция! Стоит только расслабиться, как один бог норовит отобрать у другого территории и последователей. Господин Вечезар, проявив недюжинную смелость, придумал ни много ни мало – посетить один из миров самого Великого Судьи и незаметно переманить себе часть населения. Если ничего не выйдет – смелость поступка всё равно оценят остальные боги. А ведь может и получиться, не зря же говорят, что Судья редко проверяет свои миры и вообще в последнее время никуда не выбирается. Начал наш герой, конечно, со своего коронного номера – явился нескольким девушкам, продемонстрировав всё совершенство божественного тела, а позже ещё и подкрепил эффект решительными действиями, романтично уединившись в ближайших кустах… - Вечезар на этом моменте отчётливо заскрежетал зубами, но Федуния невозмутимо продолжала. – Вербуя таким образом новых союзников в поте лица и тела, смелейший из богов не учёл только одной мелочи.… Мир с живым создателем сам живёт и мыслит, даже их сердца бьются в одном темпе. Так вот, несмотря на горячий отклик будущих прихожанок, окружающая природа взбунтовалась и коварно объединилась против захватчика. И вот тут-то великий Вечезар проявил невероятную смелость и изворотливость, стряхивая с голого зада коварных муравьёв и ловко сражаясь с ожившими кустами, норовившими ухватить гибкими ветвями за самое дорогое…

- Да я бы спалил там всё дотла! – Вызверился бог. – Только мир оказался совершенно невосприимчив к чужой силе!

- Да, для подобного поступка нужна невероятная смелость…

Вечезар встрепенулся.

- И глупость, - безжалостно добила Аида. – Интересно, а Великий Судья подчиняется тем правилам богов, о которых вы говорили?

- Ему это не нужно, - неохотно отозвался гость. – Сила Судьи исходит из другого источника. Я вообще сомневаюсь, что он бог… Скорее, просто безликая мощь, лишённая эмоций и карающая нарушителей мирового равновесия, смертных и бессмертных. Если он и приобретает человеческую оболочку, то вряд ли надолго. Как может вместить обычное тело подобное существо? Впрочем, демоны с ним! Что вы скажете по поводу моего предложения?

- Ответ, по-прежнему, отрицательный, - Аида старалась отключиться от последних слов Вечезара. Общаясь с Дэном, она постоянно забывала о том, кто перед ней. Федуния укоризненно кашлянула, возвращая внимание девушки к гостю.

- Ну не спешите с выводами, - в голосе Вечезара прорезались льстивые нотки. – Ведь вам в любом случае нужен источник информации о других богах, правда? Вряд ли сплетница-человек может знать все нюансы, согласны?

- А если у меня есть такой источник? – Закинула удочку Аида.

- Неужели, кто-то успел раньше? – С досадой воскликнул Вечезар. – Не верьте никому! Будьте уверены, вами хотят всего лишь воспользоваться и расширить собственную сферу влияния за ваш счёт!

- Как вы? – Мило уточнила девушка.

- С вами невозможно разговаривать, - разозлился, наконец, бог. – Учтите, я пока предлагаю добровольную помощь. Потом может так случиться, что вас принудят к сотрудничеству! Конкуренция в любой момент сменится временным перемирием, если понадобится призвать к порядку одну зарвавшуюся создательницу захудалого мирка.

- Наконец-то показали своё истинное лицо, - удовлетворённо кивнула Аида, стараясь задавить мелькнувший в глубине души страх. – Немедленно покиньте мой мир!

- Да я тебя… - начал Вечезар, однако сразу же зашипел от боли. Божественным взглядом было видно, как в груди агрессивно настроенного гостя начинает стягиваться красноватый свет, а затем он, словно сорвавшись с крючка, дробится на осколки и резко стреляет во все стороны, поражая остальные части тела.

- Не выходит? – Участливо спросила девушка. – Захудалый мирок не даёт навредить своей зарвавшейся создательнице?

- Это не мирок, - сквозь зубы процедил гость. – Кто посмел?!

- Мы, - хором отозвались воины Ночного мира, мерцая багровым пламенем глаз.

Тем временем на местах, куда вонзились красные осколки, возникали небольшие тёмные пятна, втягивающие в себя переливчатый свет, из которого состоял Вечезар. Он недоумённо прислушался к себе и взвыл.

- Что вообще здесь происходит?!

- Немедленно уходи, пока не стало хуже! – Аида старалась сделать вид, словно так и было задумано.

- В том то и дело! – Завопил Вечезар в священном ужасе. – Я не могу уйтииии!

- Вион! – Распорядилась девушка.

Тот не отозвался, однако пятна начали уменьшаться. Бог в последний раз кинул затравленный взгляд на сияющую золотом Аиду и исчез, выглядя далеко не так эффектно, как раньше.

- Твои бойцы не перестают удивлять, - весело сказал Дэн, возвращая себе привычный облик. – За какие-то секунды выкачали из этого выскочки почти все силы!

- Сама в шоке, - девушка оглянулась на невозмутимого Виона, выглядевшего так, словно не произошло ничего особенного. – Кстати, меня немного беспокоит озвученная угроза. Боги действительно могут сплотиться против меня?

- Вряд ли, - Дэн, похоже, не воспринял противника всерьёз. – Стоит другим узнать о том, как ты выкинула из своего мира Вечезара, они постараются воспользоваться ослабшим состоянием соперника и урвать кусок его территории. В здравом уме лезть к загадочной богине, способной высасывать чужие силы, никто не станет. Максимум, постараются выяснить пределы твоих реальных возможностей. Но это им вряд ли удастся.

- Надеюсь, - только и вздохнула Аида.

- Тебе ничего не грозит. Я позабочусь. – Заверил Дэн.

***

Альшира сидела на широком подоконнике, задумчиво глядя на ухоженную до педантизма лужайку. Магистр любил, чтобы во всём царил порядок. Весь его замок и прилегающие территории были тому доказательством. Задумчиво постукивая острыми ноготками по отполированному дереву, демоница терпеливо ждала. Неподалёку притаились слуги, стараясь не пропустить момент, когда капризной гостье хозяина чего-нибудь захочется и при этом не попадаясь на глаза, чтобы ни в коем случае не нарушить иллюзию уединения. За время, пока Альшира гостила в замке, её расправы над нерадивыми прислужниками уже вошли в легенды. Она не уступала в жестокости самому магистру, когда тот находился в дурном настроении. К счастью, в последнее время подобные периоды бывали всё реже.

Наконец, перед демоницей возник Грогул и робко кашлянул, привлекая внимание.

- Госпожа, - низко поклонился он. – Вас ждёт низший в кабинете хозяина.

Вскочив с места, Альшира стремительно пробежала по замку, нетерпеливо рванув на себя нужную дверь.

- Рассказывай, - прямо с порога велела она.

Скрюченный в три погибели падальщик с явным трудом ворочая языком гнусаво заговорил.

- Выследил. Кинул чёрную родинку под ногу. Он наступил.

- Как тебе удалось подобраться так близко? – Жадно спросила демоница. – Я даже не делала на тебя ставку! Подключалась к глазам только тех, которые выслеживали его дом.

- Трудно. Заметил меня. Не убил. Спешил.

- Небось, к своей дурочке, - ядовито прокомментировала Альшира. – Ладно, свободен.

Тот с явным облегчением выскользнул за дверь.

- Попался, Туман! – Потёрла руки довольная демоница. – Хотя, конечно, подозрительно, что не убил преследователя. Видимо, понял, что это от меня…

***

Приём остальных посетителей решили отложить, так как Аида захотела сначала поужинать. Пока под руководством Сирин, накрывался большой стол, девушка поманила Нифелию и попросила отвести кешами в её кабинет. Сущность свою она уже им открыла, нужное впечатление произвела, так что теперь можно было пообщаться спокойно, без лишней торжественности.

Отдав распоряжения, Аида, эмоционально выжатая после посещения бога, умоляюще посмотрела на Дэна, так как самой сотворить на себе более удобную одежду вместо золотого платья у неё не хватало сил и желания. А дойти в этом сооружении до комнаты не позволял чрезмерно длинный подол. Получив в ответ понятливый кивок, девушка с облегчением обнаружила на себе бежевое платье с шоколадными вставками, то самое, в котором изначально пришла в тронный зал. Правда, волосы так и остались лежать крупными локонами, а золотые серьги-цепочки сбегать на плечи. Помимо этого на руке появился браслетик в том же стиле, дополняя ансамбль.

- Красиво, - подмигнул ей Дэн в ответ на молчаливый вопрос.

Оказавшись у себя в комнате, девушка тут же юркнула в душ, желая смыть с себя эмоциональную грязь от последнего общения. На полочке у зеркала стояла знакомая корзинка с подарками от старосты. Внутри оказалось душистое травяное мыло и самодельный шампунь в изящном глиняном кувшинчике. С удовольствием вдохнув запах домашней косметики, Аида густо намылилась мылом и принялась с ожесточением оттирать себя мочалкой. Остановилась она только тогда, когда кожа приняла угрожающий красный оттенок.

В комнате её уже ждал Дэн, фривольно развалившийся на кровати. Правда, он тут же вскочил, когда Аида присела за туалетный столик и взяла щётку для волос.

- Можно я? – Спросил бог, аккуратно забирая приспособление и снимая полотенце с головы девушки.

- Ммм, как приятно! – Удивилась Аида, расслабляясь под умелыми руками. Дэн бережно расчёсывал прядку за прядкой, кое-где пальцами распутывая непослушные волоски. – Можно задать тебе вопрос?

- Конечно, - кивнул бог, не отрываясь от своего занятия и, кажется, получая от него удовольствие.

- А почему этот Вечезар просто не уничтожил тех, кто построил храм ненависти?

- О, это интересная история, - вдохновился Дэн. – Во-первых, боги не могут так просто уничтожать смертных. Только чужими руками или насылая им какие-нибудь каверзы, к примеру. Но и тут надо быть крайне осторожным. Если действовать напрямую, то сила Судьи покарает их гораздо быстрее, чем грешников-смертных. Иначе начался бы хаос. Только представь, на что способен разозлённый бог, превосходящий силами любых магов. Без сдерживания, ему ничего не стоит уничтожить целый мир в порыве ярости, а то и не один. Поэтому, богам приходится действовать очень и очень хитро, выстраивая целые цепи событий и заметая следы. Во-вторых, те жители подстраховались и, перед тем, как воздвигнуть храм, договорились с другим богом, самым яростным конкурентом Вечезара. Он обеспечил им защиту взамен за поклонение и хвалебные песни, а также, конечно, за унижение врага.

- Ого, сколько нового о богах, - подивилась Аида. – Ещё вопрос. Куда ты уходил, когда мы только прибыли в Ночной мир?

Дэн глубоко вздохнул.

- Тут необходимо начать издалека. Что ты знаешь о Птайлае?

- Только то, что он сам о себе рассказал, - озадачилась девушка. – Он из народа, который называется «исполнители желаний», пакостников и шутников, привыкших к поклонению со стороны людей. Обладает отвратительным характером и способностью искажать реальность вокруг себя.

- Немного, - задумчиво протянул Дэн. – На деле всё гораздо интереснее. Птайлай – единственный из своего народа, сохранивший изначальную форму. Больше таких, как он, не существует. Тебе надо знать ещё кое-что – если кто-то проведает о нём, особенно древние, то, боюсь, парня постараются выкрасть любым путём.

- Как это? – Аида так удивилась, что резко развернулась, глядя на бога. – Кому может понадобиться склочный бесполезный тип?

- Как только память вернётся к нему, он будет представлять немалую опасность для них.

- Почему?

- Потому что древние тем и сильны, что никто ничего про них не знает. Подавляющее большинство живущих появилось уже задолго после них и не обладает информацией об этом виде демонов.

- Причём тут Птайлай?

- Если сильно отмотать время назад и проследить возникновение жизни, можно увидеть, что первые боги, которых уже нет, создавали разных существ, потом уничтожали их или меняли на других. Исполнители желаний существовали очень давно. Это один из изначальных видов, созданных во вселенной. Сейчас никого из них не осталось, так как исполнители желаний были стёрты с лица земли. Точнее, они утратили себя и стали чем-то совсем, совсем другим. Все, кроме, как выяснилось, Птайлая! Вот в чём загадка. Как уцелел этот единственный? Впрочем, я догадываюсь.

- Дэн, я ничего не понимаю, расскажи подробнее? – Взмолилась Аида, глядя на бога во все глаза.

- Когда-то исполнители желаний возгордились из-за постоянного поклонения людей. К ним шли толпами, принося богатые дары и надеясь, что их просьбы будут выполнены. А они постепенно начинали требовать с приходящих всё больше и больше. Дошло до того, что возомнив себя высшими существами, представители этого народца заставили людей приносить им жестокие кровавые жертвы. Безумие нарастало до тех пор, пока не вмешались первые боги, изначальные создатели. Они наказали возгордившихся очень сурово – большую часть уничтожили, остальных обратили в чудовищ. Ты сталкивалась с ними. Теперь их называют иллюзии.

Аида остолбенела, раскрыв рот. А Дэн продолжал.

- От своих прежних способностей у них осталась и усилилась только одна – искажать пространство. Никого из бывших повелителей желаний не осталось. Но Птайлай почему-то уцелел, хотя и почти утратил воспоминания. Пообщавшись с ним, я перерыл его память, по обрывкам пытаясь понять причины. Кажется, парня заколдовали ещё до того, как его народец начал требовать кровавые жертвы. Из-за этого проклятие, насланное на сородичей, коснулось Птайлая только боком, не стерев сущность полностью.

- Когда мы его встретили, он изрядно походил на чудовище и пугающе искажал реальность, - вспомнила Аида. – Однако сохранил вполне человеческую внешность. Наверное, поэтому у меня чудом получилось его расколдовать! А за что всё же древние захотят убить исполнителя желаний?

- Он может вспомнить о них много информации, которую не знает никто. И которая, между прочим, поможет найти их всех и уничтожить. Одна из основных особенностей его вида – запоминать всё, что когда-либо видели или слышали, даже мелочи. Поверь мне, Птайлаю смертельно опасно покидать твой мир. А наша задача заставить его как можно быстрее восстановить память, чтобы справиться с древними!

- Кстати, почему твоё лицо показалось ему знакомым? – С подозрением уточнила Аида.

- Я уже существовал тогда, когда произошла расправа над исполнителями желаний. Вполне возможно, мы встречались с ним.

- Вот это да! – Девушка чувствовала небывалое возбуждение от открывающихся ей тайн. – Скажи, а у иллюзий осталась способность всё запоминать в мелочах?

- Да. Более того, они впитывают мысли, слова и образы всех, рядом с кем живут, чтобы раскопать самый сокровенный страх человека. Раньше чёрные колдуны часто призывали иллюзии и подкармливали их страхом, чтобы те служили чем-то вроде личного дневника, записывая всё происходящее и показывая моменты прошлого по мере надобности.

Тем временем Дэн закончил расчёсывать её волосы и ловко заплёл их в косу, скрепив кончик заколкой.

- Тебя давно ждут новые друзья для решающего объяснения, не забыла? – Лукаво поинтересовался Дэн, выдёргивая её из раздумья. – Кстати, почему не носишь браслет с сердцем Ровеллы?

- Забываю… - Аида виновато потупилась. – И ещё он не всегда подходит к выбранной одежде.

- А мы сейчас создадим подходящий образ, - подмигнул ей бог. – Смотри, как элегантно.

Вместо короткого шёлкового халатика внезапно возникло узкое серебристое платье, облегающее фигуру, снабжённое широким чёрным поясом и такими же туфлями.

- Хватит переодевать меня, как куклу, - возмутилась Аида, втайне довольная нарядом.

- Я же знаю, что тебе это нравится, - парировал Дэн, встав рядом перед зеркалом и приобняв девушку за талию.

Кешами ждали в кабинете, присев на удобные кресла. Аида вошла, деловито цокая каблучками в сопровождении Дэна, Виона и Нифелии.

- Проследи, чтобы нам никто не мешал, - распорядилась создательница Ночного мира, обращаясь к веене. Та кивнула и со строгим видом выскользнула за дверь, сопровождаемая лёгкими улыбками мужчин. Все уже знали, как ревниво девушка относится к своим обязанностям, которые, кстати, являлись предметом определённой зависти некоторых обитателей замка.

Аида уселась в своё «главное» кресло, Вион встал за плечом, Дэн удобно развалился в дальнем углу кабинета на диванчике, закинув щиколотку на колено и с удовольствием наблюдая происходящее.

- Рэмуэл, Кати, предлагаю закончить наш разговор. Прежде, чем я изложу своё предложение, хочу услышать рассказ о том, кто такие кешами и ответить ваши вопросы, если они есть.

Те активно закивали. Начал присмиревший Рэмуэл.

- Наш народ не особо многочисленный, живёт в основном в одном мире. С людьми и другими видами не ладим, хотя они постоянно делают попытки сблизиться и привлечь нас в качестве союзников из-за наших сверх-человеческих способностей. Как я говорил, на кешами почти не действует магия, зато есть полный набор звериных инстинктов – великолепный слух, нюх, умение маскироваться, высокая скорость передвижения. Питаемся мясом, промышляем охотой, в том числе на крупных хищников. Можем спокойно сразиться один на один с тигром или медведем, выходя из этого поединка победителем. – Без малейших проблесков хвастовства излагал Рэмуэл, странным образом перевоплотившись из нахального парня в достойного представителя своего народа. – Ведём исконную вражду с вампирами и являемся единственными, кто способен им противостоять. Подчиняемся одному правителю. Наибольшая жизненная активность приходится на ночь, днём в основном спим.

- А кто у вас правит? – Спросила заинтригованная Аида, думая, как бы поделикатнее озвучить свою просьбу. Кати хмыкнула, но промолчала.

- Я, - скромно ответил Рэмуэл. Настала очередь всех остальных изумляться и рассматривать парня новым взглядом.

- Да ладно! – Ахнула Аида. – Нет, правда?

- Позвольте представить – Рэмуэл Стамминг Первый, единовластный правитель народа кешами, - вступила, наконец, в беседу Кати. Блондин коротко поклонился. – А я простой воин и одновременно его двоюродная сестра. Вампиры подстерегли нас и напали целой толпой, стремясь пленить Рэмуэла, чтобы склонить к капитуляции остальной народ. Сутки мы провели в их логове, пока случайно не встретили вас.

- Вспомнила! – Внезапно воскликнула Аида, в очередной раз дивясь действию вина, сковывающего сознание, но сохраняющего память кристально ясной. – Вы сначала думали, что меня специально подослали… для чего, кстати?

Рэмуэл досадливо поморщился.

- Меня постоянно хотят склонить к сотрудничеству все, кому не лень – человеческие правители, маги и даже демоны. Только вот одним нужны мощные телохранители, другие хотят использовать нас, как подопытных кроликов – в качестве источника силы. Помнишь, я говорил про особенность магии нашего народа? – Аида кивнула. – Мы нужны всем, только нам никто не нужен. Зачем вольному племени свободолюбивых хищников покровители, пусть даже могущественные? Вот и приходится тщательно скрываться. Там, в вампирском шатре, я, конечно, решил, что ты вполне можешь быть очередным шпионом, имеющим задание спасти нас и в качестве благодарности принудить к сотрудничеству.

- Почему сейчас ты вдруг решил открыть тайну, откровенно рассказав нам о себе? Ведь я правильно понимаю, что эти сведения являются строжайшим секретом? – Полюбопытствовала Аида. Рэмуэл усмехнулся.

- Во-первых, конечно, из-за Великого Судьи, - он почтительно кивнул Дэну. – Для него нет секретов в этом мире. Кроме того, кому и доверять ещё, как не высшему блюстителю справедливости во всех мирах? Во-вторых… Скажи, почему этот мир называется Ночным? Днём здесь все засыпают или…

- Или, - кивнула Аида. – Дня здесь вообще не бывает.

- Невероятно, - покачал головой Рэмуэл. – Понимаю, что это дерзко прозвучит, но я должен попытаться. Нашему народу необходимо убежище – свободные леса с дичью, без страха, что вампиры убьют молодое потомство, отсутствие навязчивых и опасных просителей, желающих переманить нас на свою сторону и просто спокойное место для жизни. Как я понял из разговоров, ты неохотно пускаешь сюда жителей… для нас это просто мечта. Жить в молодом мире, лишённом огромного количества людей, магов, вампиров…. Взамен мы готовы предоставить всё, что угодно – охрану, хотя, как я вижу, ты в ней и не нуждаешься… Или услуги добытчиков, например, мяса… Как я говорил королю демонов, у меня также есть множество редких артефактов, которые веками создавали те, в ком пробудилась магия.

- Я поняла, - остановила его Аида. – Прежде чем озвучить своё мнение, мне интересно узнать мысли друзей. Вион?

- Решение за тобой, - помолчав, молвил воин. – Но мне бы хотелось узнать, насколько многочисленный народ кешами?

- Нас около двух тысяч, включая женщин и детей, - отозвался Рэмуэл.

- Ну что ж, если вы сможете предоставить гарантии безопасности, и каждый житель пройдёт обязательную беседу с кем-то из нас (исключая, конечно, детей), тогда я не против. Правда, на это может потребоваться много времени.

- Дэн? – Обратилась к богу Аида.

- Соглашайся, - неожиданно отозвался тот. – Даже собеседование не обязательно. Я сделаю так, что сюда смогут пройти только те, кто не таит злых умыслов в отношении тебя и твоего мира.

- Объяснись, - потребовала девушка, удивлённая столь категоричным согласием.

- Ты отличаешься от других богов тем, что твоя сила не зависит от количества последователей. Но наличие собственного, пусть небольшого, народа всё равно будет улучшать состояние, и ускорять раскрытие способностей. Кроме того, кешами весьма непросты. Они таят в себе много сюрпризов и наверняка принесут пользу тебе и твоему миру.

- Спасибо за совет, - кивнула Аида. – А теперь выскажусь я. До того, как открылось высокое положение Рэмуэла, я хотела кое-что обсудить с вами. За время нашего путешествия на меня произвела неизгладимое впечатление Кати.

Брюнетка удивлённо вскинула глаза, услышав своё имя.

- Да-да, именно так, - подтвердила девушка. – Например, я заметила тщательно скрываемый острый ум. Ведь ты сразу догадалась, что я правлю этим местом, когда мы только прибыли? И о необычной природе Дэна?

Кати, помедлив, кивнула.

- Кроме того, ты обладаешь непревзойдёнными навыками маскировки. Чего только стоит внезапное возникновение в моей комнате, когда мы были у Тумана. Я уж молчу про врождённые качества, вроде скорости и смелости. И самое главное – ты добрая. Поправь меня, если я ошибаюсь – ведь тебе очень понравилось наше необычное путешествие, правда?

- Да, - прямо ответила Кати, не отводя глаз.

- Я хотела предложить тебе стать моей телохранительницей и сопровождать меня в путешествиях по мирам, - закончила свой монолог Аида. – Если ты согласна, то я не против впустить сюда весь народ кешами.

- Я согласна, - без промедления отозвалась воительница, радостно улыбнувшись.

- Я правильно понял… - начал Рэмуэл.

- Да, - Аида кивнула. – Твой народ может жить в Ночном мире. Только давай сразу обговорим несколько моментов. Во-первых, у меня здесь ещё нет зверей, я только собираюсь их создать. Для того, чтобы вам питаться, могу прямо сейчас создать… хм… деревья, у которых будут мясные плоды. Это позволит прокормить большое количество людей, то есть кешами. Во-вторых, я возьму всё, что ты предлагал взамен – охрану, услуги добытчиков, артефакты и тому подобное. Пока не знаю, правда, в каком порядке. В-третьих, моё слово – закон и не подлежит никаким возражениям. Ну и, в-четвёртых, я не потерплю, если вы обидите кого-то из моих домочадцев или гостей без причины. В качестве самозащиты, конечно, можно.

- Согласен, - без промедления отозвался Рэмуэл.

- Значит, решено, - подвела итог Аида. – А сейчас пойдём ужинать!

Застолье, как всегда, выдалось душевным. Дэн весело подшучивал, его о чём-то почтительно расспрашивали веены. Кешами налегали на еду, также периодически удовлетворяя ненавязчивый интерес окружающих по поводу их племени. Ближе к концу ужина в комнату ввалился принц Юплавий, про которого Аида успела начисто забыть.

- Прошу прощения, что прерываю вашу трапезу, - вызывающе произнёс он, поглядывая на Виона. – Но дворцовая привычка не даёт мне ужинать в своей комнате в одиночестве.

Аида вопросительно глянула на главу своих воинов.

- Я изолировал его от остальных, пока ты была в… хм… отлучке. Мы же с ним не закончили и по твоему распоряжению отвели в одну из комнат, чтобы привести в чувство после стычки с Рориком, - тихо шепнул ей Вион. – Правда, я запретил ему появляться без приглашения и велел кормить принца в его покоях. А сопровождающих стражников мы пока отправили за пределы мира.

Аида невольно улыбнулась, вспомнив про упомянутый случай с питомцем Птайлая, потом задумчиво перевела взгляд на Юплавия.

- Разрешите присоединиться к застолью, - окончательно обнаглев, заявил тот. Дэн неприкрыто усмехнулся, изучая новоприбывшего, как учёный редкое насекомое.

- Садитесь, - смилостивилась девушка, потрепав гостю нервы долгим молчанием. – Перекусите перед дорогой.

- Какой дорогой? – Вскочил присевший было принц.

– После ужина вас проводят, - равнодушно откликнулась Аида.

- Но как?! Я надеялся погостить в вашем мире ещё!

- О, как интересно! – Медленно проговорил Дэн. – Ты в курсе, что молодой человек прибыл с намерением попросить твоей руки?

Юплавий вздрогнул, во все глаза уставившись на говорящего.

- В курсе, - усмехнулась Аида. Принц икнул, переводя шокированный взгляд на хозяйку замка. Очевидно, не ожидал, что его тайные намерения давно не являются сюрпризом для окружающих. – Видимо, это какой-то вирус! Сначала ко мне явился наследник из соседнего мира и попытался соблазнить, теперь вот этот милейший принц. Бог Вечезар тоже, наверняка, рассчитывал на что-то такое, посещая сегодня мой дворец с неприличными предложениями.

- Бог? – Слабым голосом переспросил Юплавий. – Сюда приходил бог?

- Ну да. А что такого-то? – Переглянулась с Дэном Аида. – Можно подумать, это единственный бог, который посещает Ночной мир. Я и сама, как вы знаете, не человек!

- Просто меня не так поняли… - Попытался исправить ситуацию красный, как рак, принц.

- Неужели? – Ядовито осведомилась девушка. – Тогда с какой целью вы столь настойчиво навязываетесь погостить?

- Просто… я путешественник и люблю красивые места…

- Кроме женитьбы этот юноша рассчитывал присвоить себе территорию Ночного мира и натравить твоих огненноглазых воинов на своего давнего врага, - неумолимо продолжил Дэн.

- Откуда тебе известно так много обо мне и моих людях? – Грозно вопросила девушка, изрядно напрягшись.

- С-слухи ходят, - струхнул не на шутку Юплавий, глядя в воспламеняющиеся глаза богини.

- Анкер, - подсказал Вион. – С ним было несколько воинов и женщин. Достаточно для распространения слухов, особенно о таком невероятном явлении, как создание нового мира.

- Он прав, - задумчиво отозвался Дэн. – Боюсь, поток посетителей только начался. Дальше их будет намного больше.

- Демоны, - простонала Аида, роняя голову на стол и по счастливой случайности промахнувшись мимо тарелки с салатом.

- Ты можешь никого не пускать, - успокоил её бог. – Сквозь мой барьер не пройдут.

- Вечезар-то ведь прошёл! – Страдальчески возопила девушка.

- Нет, - улыбнулся Дэн. – Я нарочно пропустил его, чтобы быть рядом во время твоей первой встречи с кем-то из богов и помочь в случае чего.

- Правда? – Приободрилась девушка. – То есть, если уж совсем одолеют, я могу просто игнорировать посетителей?

- Можешь. Ты всё можешь, - подмигнул ей Дэн. – Но только зачем? Ведь совершенно не обязательно принимать их лично. Первый отсев может проводить кто-то другой.

- Да, - кивнула девушка. – У меня и самой появилась такая мысль. Я даже знаю, кого можно назначить на эту почётную должность. Вион, Сирин, помните, мы думали к чему пристроить Птайлая? Так вот, его высокомерие вполне сгодится для того, чтобы давать отворот-поворот разным принцам и правителям. А способность искажать пространство как раз будет внушать суеверный страх назойливым прихожанам. Правда, к нему придётся приставить кого-нибудь толкового, чтобы случайно не выгнал нормальных посетителей.

Тем временем Юплавий затих на своём месте, стараясь не напоминать о себе. Казалось, он кожей впитывает информацию, пока не подозревая, что Дэн наложил запрет на рассказы о происходящем здесь.

Закончив ужинать, Аида встала из-за стола, собираясь немного передохнуть и обсудить с Дэном предстоящее испытание.

- Минуточку, - раздался хитрый голос со стороны принца. Вион нахмурился, резким кивком головы указывая своим воинам на наглеца. Однако тот и бровью не повёл.

- Думаю, вам не стоит так опрометчиво выставлять меня из своего мира, прекраснейшая Аида, - невозмутимо продолжил тот. – Информация, которую я здесь услышал, очень заинтересует многих влиятельных лиц.

Дэн от души расхохотался, его примеру вторили веены. Даже Вион позволил себе улыбку.

- Выбросьте его прочь, - устало махнула рукой Аида. – А вы, уважаемый принц, в следующий раз будьте осторожнее в своих заявлениях. В любом другом месте после этих слов вас бы убили, не колеблясь ни минуты.

- Не волнуйся, он ничего не скажет, - сказал ей Дэн, после того, как неудавшегося шантажиста вывели за шиворот из зала. – Более того, отныне он заречётся вообще выдавать чьи-то тайны.

Разобравшись с Юплавием, Аида попросила Нифелию найти Птайлая, а сама в сопровождении бога, Виона и Сирин расположилась в одной из гостиных с камином. Через некоторое время к ним присоединился Лелейн, предводитель веенов. Рэмуэл с Кати, пользуясь случаем, пошли осматривать территории, чтобы выбрать себе наиболее подходящее место для заселения.

- Ну что, - вздохнула девушка, переводя взгляд на собравшихся. – Эту партию посетителей я закончу принимать сама, заодно испытаю Птайлая. Если он справится, то назначим ему почётную обязанность отсеивать всех ненужных, вроде этого принца, допуская для меня только тех, кто явился действительно по важному делу. Только вот вместе с ним должен находиться кто-то толковый, чтобы контролировать процесс. Лелейн, может быть, этим займётся представитель твоего народа? Например, та девушка, которая лучше других чувствует эмоции людей? Здесь её дар нашёл бы наиболее шикарное применение.

- Релелия? – Мелодично отозвался веен. – Думаю, она не откажется.

- Значит, решено, - Аида с облегчением откинулась в кресле. – Теперь следующий вопрос. Как только разберёмся с посетителями, я на некоторое время покину Ночной мир для прохождения испытания. Мне предстоит вычислить дружественного древнего в толпе обычных людей…

Она, не удержавшись, тяжело вздохнула, стараясь не замечать сдавленно охнувшую Сирин и нахмуренное лицо Виона. Дэн ехидно приподнял брови, намекая, что это была не его идея – охотиться на древнего вдвоём.

- Даже не думай! – Веско ответила она на незаданный вопрос. – Я иду и точка! Тема закрыта!

- Хорош бы я был, если бы перестал отговаривать тебя от столь опрометчивого шага, - непримиримо отрезал бог.

- Ну ладно, - не стала спорить Аида. – В любом случае дело решённое.

Птайлай явился с большим опозданием, за компанию с довольными кешами.

- Вы уже? – Удивилась девушка.

- Да, мы только немного пробежались по лесу и поверхностно осмотрелись. Территория слишком большая, лучше более тщательным исследованием займёмся позже, когда я оповещу племя о своём возвращении и последующем переселении, - отозвался Рэмуэл.

- Готовы вернуться домой? – Уточнила Аида и получила в ответ обрадованный кивок. – Дэн, поможешь? Вион, ты с нами! Как только народ кешами сможет покинуть свой мир, именно тебе вместе с остальными воинами придётся обеспечивать их транспортировку сюда.

- Прямо сейчас идём? – Деловито уточнил бог, вставая с кресла.

- Да. Потом будут другие дела. Птайлай, ты подожди нас в замке, никуда не уходи. Надо обсудить кое-что важное. Пока можете поесть с Рориком или отдохнуть.

Отдав распоряжение, Аида кивнула Дэну, и они мгновенно исчезли, прихватив с собой кешами и Виона.

Незнакомый мир встретил гостей пасмурным небом и ветром, пригибающим к земле гибкий кустарник и беспощадно терзающим ветви деревьев. На первый взгляд вокруг никого не было, но стоило Аиде моргнуть, как между деревьями бесшумно выросли несколько фигур. Рэмуэл поспешно шагнул вперёд и махнул им рукой. Этого жеста хватило, чтобы сломать настороженность – уже спустя мгновение прибывших обступили мужчины и женщины, с любопытством рассматривая гостей вертикальными зрачками.

- Прошу любить и жаловать моих спасителей, - сразу обозначил блондин роль своих спутников во избежание неверного толкования. – Мы с Кати попали в плен к вампирам, а богиня Аида и её друзья помогли нам благополучно выбраться.

Его слова утонули в охах и ахах. Мужчины хмурились, женщины не скупились на эмоции. Кажется, здесь любили своего правителя.

- Натэль, собери наших, мне надо успокоить народ и сделать важное объявление, - скомандовал Рэмуэл. – Дорогие гости, надеюсь, вы не откажетесь посетить мой скромный шатёр?

- Даже не знаю, - Аида переглянулась со своими спутниками. – Думаю, мы с Дэном ненадолго останемся, а ты, Вион, возвращайся. Запомнил, где находится этот мир?

Воин кивнул.

- Отлично! Рэмуэл, сколько вам надо времени, чтобы полностью собраться и приготовиться к перемещению?

- Дней за семь, скорее всего, управимся, - задумался блондин.

- Отлично. Вион, через семь дней будь здесь вместе с остальными воинами, чтобы помочь переместиться нашим новым жителям.

Воин сурово кивнул и исчез, повинуясь приказу создательницы.

Дэн естественным жестом взял Аиду за руку, и они последовали за скоплением людей, сопровождающих своего блудного правителя. На них, конечно, косились, да ещё как! Аида постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды, а Дэн едва не дымился от клыкастых улыбок, направляемых ему девушками. Забавно, но его излюбленный растрёпанно-походный стиль очень вписывался в колорит лесных жителей.

Наконец, они пришли. Поселение кешами находилось в глухой чащобе, вместо домов стояли странные сооружения из веток и шкур. Аида изумлённо оглядывалась. Она, конечно, не ожидала роскошных дворцов, однако отсутствие даже маломальских лачуг ввело её в глубокое недоумение. Кати и Рэмуэл изъяснялись вполне грамотно, и их интеллект и словарный запас соответствовал уровню весьма развитого общества. Кроме того, не похоже было, что роскошь посещённых вместе с Аидой дворцов хоть немного шокировала их.

Правда, жилище правителя оказалось значительно больше размером, но по сравнению даже с рядовым вампирским шатром, увиденным Аидой в плену, он казался неказистым. За гостеприимно отдёрнутой Рэмуэлом входной шкурой внезапно обнаружился ещё один кешами, вольготно расположившийся на куче подушек и как раз в этот момент придающийся, очевидно, сладким мечтам о власти.

- Рэмуэл! – Испуганно подскочил он.

- Антиф, что ты делаешь в МОЁМ шатре, позволь спросить? – Злобно вопросил блондин.

- Ты бросил свой народ, скрылся в неизвестном направлении, оставив нас на произвол судьбы, а теперь требуешь к себе прежнего отношения? – Первый испуг прошёл и здоровенный незнакомец, поднявшись во всю вышину своего воистину выдающегося роста начал наглеть на глазах. – Ого, да с тобой ещё и чужаки! Ну, это вообще нарушение законов наших предков! Привести в тайное убежище людей! Немедленно созываем всеобщий сбор!

- Я уже распорядился, - сквозь зубы процедил Рэмуэл.

- Вот и хорошо! Я лично поставлю вопрос о замене правителя, который безответственно бросает свой народ и исчезает в неизвестном направлении!

- Вообще-то, меня взяли в плен, - выдержка блондина мало-помалу давала трещину, держась только благодаря железному самообладанию опытного правителя.

- Позор! – Противник Рэмуэла растерялся только на секунду, тут же взяв себя в руки. – Сильнейшего бойца племени поймали какие-то… кстати, кто? Группа человеческих детей, верхом на деревянных коняшках?

- Полсотни вампиров-элитников с мышами, - подозрительно тихо ответил кешами. – Если хочешь доказать своё превосходство, то я готов отказаться от управления племенем, если ты выйдешь против такого же количества наших давних врагов и победишь. Даже не буду возражать, если возьмёшь любого товарища на свой выбор, ведь и я был не один, а с Кати.

- Встретимся на сборе! – Прошипел тип, по имени Антиф, не найдя, чем парировать. – Ещё посмотрим, за кого проголосует народ! Я бы на твоём месте попрощался с новыми друзьями, им не выйти отсюда живыми!

Презрительно кинув взгляд на Аиду с невозмутимым Дэном, он стремительно покинул шатёр.

- Всё-таки, хорошо, что мы пошли с тобой, - прокомментировала происходящее девушка. – Похоже, придётся побыть здесь до сбора.

- Не обязательно, - чуть заторможено отозвался Рэмуэл. – Я уверен, что справлюсь.

- Конечно, справишься, - заверил его Дэн. – Ведь на твоей стороне моя девочка, а значит и я.

- Правда? – Мило засмущалась Аида.

- Не сомневайся, - заверил её бог. – Так что можешь вовсю злоупотреблять этим, раз подвернулась возможность.

- Что делать? – Распахнула глаза девушка.

- Ты правильно расслышала, - засмеялся Дэн.

- Кстати, располагайтесь, - пришёл в себя немного рассеянный кешами, кивнув на подушки.

Аида с сомнением оглядела предложенное, не горя желанием устраиваться на мягкой куче.

- А стула нет? – Тоскливо вопросила она.

- Иди ко мне, - сказал Дэн, присаживаясь в невидимое воздушное кресло и призывно хлопая по колену. Девушка не стала отказываться.

Сворачиваясь поудобнее калачиком на коленях бога, она поймала странный взгляд Рэмуэла. Однако, столкнувшись с Аидой глазами, тот быстро отвернулся.

- До собрания ещё есть некоторое время, - сообщил он. – Чего-нибудь хотите? Может, чаю?

- Нет, - ответил бог за них двоих, прекрасно чувствуя состояние девушки.

- Тогда я пока займусь подготовкой, а вы располагайтесь. Если кто-то, вроде Антифа, попробует на вас напасть… только не убивайте сразу, - попросил кешами, почему-то глядя только на Дэна.

- Не обещаю, - спокойно ответил тот.

- Но… впрочем, ладно! – Рэмуэл махнул рукой и быстро покинул шатёр.

- Дэээн, - умиротворённо вопросила Аида. – Меня вот всё волновал один вопрос. Как появляются иллюзии? И вообще, можно ли им вернуть утерянную сущность и снова сделать их исполнителями желаний?

- Ну, по поводу возникновения… иллюзии селятся обычно на местах кровавых жертвоприношений, где остался осадок от тёмных сил. А вот второй вопрос… не знаю. Существующие боги вряд ли смогут отменить то, что сотворено изначальными.

- Интересно… вот бы вернуть Птайлаю память. Так интересно узнать о тех, древних, временах! Кстати, ты говорил, что иллюзии сохранили способность всё запоминать. Но как заставить их рассказать об этом? Ведь речь, судя по всему, была утрачена?

- Они не рассказывают, - с усмешкой объяснил Дэн. – А показывают. Причём не только услышанное и увиденное.

- Как это? – Удивилась Аида, поднимая голову с плеча бога.

- А так. Иллюзии могут улавливать даже мысленные образы, помнишь, я говорил? Правда, не все, а только те, что на поверхности. Наиболее громкие, так сказать.

- Да, помню, - у девушки вдруг появилась гениальная идея. Ведь её с детства окружали иллюзии! Они наверняка за это время запечатлели не только разговоры слуг, но и то, что думала Сабита, находясь в замке! Вполне возможно, среди всего этого мусора есть какие-то сведения о родителях Аиды! Додумать до конца она не успела, так как Дэн встал с воздушного кресла, продолжая держать девушку на руках.

- Ты чего? – Удивилась та.

- Ничего, - укоризненно отозвался бог. – Брось эти мысли. Для начала сосредоточься на испытании. Я должен быть спокоен, что ты не полезешь в одиночку к демонам, пока не станешь окончательно готова к этому.

- Ну… ладно, - с некоторой задержкой согласилась Аида, решив отложить раздумья на потом.

- Прогуляемся? – Предложил Дэн, спуская её на утоптанный пол.

На улице недалеко от шатра весьма эмоционально разговаривали Антиф и Кати. Рослый кешами нависал над тоже далеко не хрупкой брюнеткой, ожесточённо что-то ей втолковывая. Та, не отступая ни на шаг, смотрела на противника в упор и тихо, но грозно отвечала.

- Послушаем? – Подмигнул бог и до них тут же донеслись голоса.

- … нашла? Он же способен быть жёстким лидером! Переходи к нам и, во имя ваших с ним родственных связей, щенок останется в живых!

- Иди своей дорогой, Антиф. Мне никогда не были интересны твои мысли и предложения. Ищи другую дуру!

- Перестань упрямиться, - рявкнул кешами. – Твоему Рэму осталась от силы пара часов. А потом новый правитель в моём лице распорядится его казнить… или просто отправит в изгнание, если ты перестанешь артачиться.

Кати ядовито рассмеялась.

- Как ты жалок, Антиф! С детства вьёшься вокруг меня, словно коршун над птенцом! Бесчисленное количество раз я отказывалась быть с тобой и сейчас мой ответ остаётся неизменным!

- Посмотрим, как ты заговоришь к вечеру! – Сквозь зубы процедил её противник. – Когда окажешься связанная в моём шалаше! Даже не надейся улизнуть, крошка! Но только представь, что будет, если ты скажешь мне «да»! Весь народ кешами склонится перед тобой и передо мной!

- Это мы ещё посмотрим, - бросив взгляд в сторону Аиды и Дэна, отозвалась она. Антиф презрительно фыркнул.

- Даже не надейся, что твоему брату простят то, что он привёл к нашему поселению людей! Зря он вообще вернулся. Ладно, сам попался, но ведь ещё и подверг опасности тебя! – Кешами вновь попытался воззвать к разуму Кати, однако та не сдавалась.

- Я сама вызвалась идти с ним, хотя Рэм был против. Так что перестань нести чушь и иди, готовь свою лживую речь для общего собрания. Только она тебе не поможет.

- Всё равно будешь моей! – Вспыхнул Антиф, после чего резко развернулся и стремительно ушёл.

- Вы услышали, да? – Тихонько спросила Кати, глядя на Аиду. Та кивнула. – Ну что ж… надеюсь, ему хватит ума вовремя остановиться.

С этими словами Кати удалилась, неодобрительно покачивая головой. Дэн с восторгом всмотрелся в удаляющуюся фигуру, видя что-то скрытое для других.

- Очень интересная особа, - сообщил он. – Таких нечасто встретишь. Верность и честь. Прекрасное сочетание.

- Ты вроде бы звал меня погулять? А сам стоишь на месте и разглядываешь девушек, - шутливо пихнула бога Аида.

- Не волнуйся, крошка, я только твой, - вернул ей тычок ехидный Дэн, возвращаясь к их привычному легкомысленному общению. – Кстати, за нами следит группа агрессивно настроенных ребят. Выжидают удобного момента. Может, не будем их разочаровывать?

- Правда? – Аида вдруг поняла, что за ощущение тревожило её с самого момента выхода из палатки. Враждебный взгляд. Чуть сосредоточившись, девушка позволила раскрыться текущей в ней силе Судьи и тут же почувствовала обрывки чужих мыслей. Пятеро кешами. Им поручили схватить людей, хорошенько напугать, но не убивать. Привести к главному, чтобы чуть позже предъявить совету и заработать баллы в глазах остального народа.

- И что мы с ними сделаем? – Непроизвольным шёпотом уточнила Аида.

- Обезвредим, - подмигнул ей Дэн. – Доверься мне.

Изображая светскую беседу, они неторопливо пошли под сень ветвей, прямо в распахнутую «ловушку» к большому удовлетворению притаившихся охотников. Немного углубившись в лес, друзья остановились в небольшом просвете, где, частокол деревьев сменила проплешина с парой застарелых пеньков и сгнившим насквозь стволом, который каким-то чудом ещё держался вертикально, вопреки всем законам природы. Чуть поодаль валялась забытая вязанка хвороста с пышно торчащими во все стороны ветвями.

Не успела Аида оглядеться, как сзади и спереди выскочили кешами с откровенно бандитскими рожами, которые, нехорошо ухмыляясь, всем своим видом демонстрировали желание вступить с пойманными жертвами в более тесный контакт. Не иначе как для жарких объятий распахнутые руки радовали глаз здоровенными отродясь нечищеными когтями. Дэн широко улыбнулся, с нежностью глядя на появившихся. Те на секунду смешались, но быстро пришли в себя, мигом сориентировавшись, что делать. Один, оскалившись, бросился к трухлявому стволу и стиснул его богатырскими ручищами. Другой с той же горячностью завладел вязанкой хвороста, приведя её в вертикальное положение и сладострастно приобняв за «талию», то есть за место, где она была опоясана в несколько оборотов верёвкой. Остальные с большим одобрением взирали на происходящее, не делая попыток вмешаться. Борьба с мшистым стволом закончилась довольно быстро, так как тот, решив особо не сопротивляться, с хрустом сломался у корневища и безропотно позволил себя уволочь в гущу деревьев. Оторопело наблюдая за поспешно удаляющими бандитами, Аида успела услышать, как один из них отвесил похабный комплимент вязанке, а остальные гнусно расхохотались.

- Дээээн, - девушка покосилась на довольного бога. – Что это сейчас было?!

- Удачная охота, - ответил тот. – И мы целы и ребята в полной уверенности, что выполнили свою миссию.

- Они что, - давясь от смеха начала Аида, - думают, что схватили нас? И кем, скажи на милость, им представился тот несколько встрёпанный, но симпатичный пук ветвей, похожий на огромную метёлку?

- Тобой, - с серьёзным видом отозвался Дэн. – А моя непревзойдённая роль досталась гнилому бревну с изысканно-жидкими пучками мха. Так что ещё неизвестно, кому больше повезло.

- А другие люди тоже видят нас вместо этих… приспособлений?

- Конечно, нет! – Злорадно усмехнулся бог. – В заблуждении прибывают только сами ребята и их заказчик, если вдруг он решит проверить выполнение своего задания.

- Ну, ты коварен, - подвела восхищённый итог Аида.

- А то! – Радостно согласился Дэн, внезапно движением фокусника доставая из пустоты необъятных размеров плащ. – Дальнейший план таков – мы с тобой прячемся вот под это и, никем не замеченные двигаемся обратно. Пока есть время, предлагаю поиграть в шпионов и выяснить, что затевает гадкий Антиф, попутно попортив ему планы.

Аида с сомнением обозрела предложенное полотнище, особо отметив наличие явно застарелых пятен и потёртостей.

- Плащ-невидимка? – Неуверенно предположила она. Бог кивнул, излучая нездоровый энтузиазм. – А мы поместимся?

- Не разделяю твоих сомнений, - Дэн накинул вышеупомянутый агрегат, предварительно одним рывком притянув к себе за талию Аиду. – Если не будешь от меня отходить, то вполне!

Предварительно они решили потренироваться ходить под плащом, тесно прижавшись друг к другу. Вышло не сразу. Девушка никак не могла подстроиться под темп ходьбы бога, то оттаптывая ему ноги, то наступая на плащ. После того, как парочка несколько раз колоритно рухнула, смеясь и ругаясь одновременно, Дэн предложил действовать по-другому.

- Расслабься, - скомандовал он. – Теперь нащупай наш золотой туннель и не сопротивляйся. Я буду управлять обоими телами сразу.

Аида почувствовала, как в неё вливается сущность бога. Руки и ноги задвигались, подчиняясь чужим командам. К счастью, голова осталась под контролем девушки, как и способность обсуждать происходящее.

- А если они нас услышат? – Поспешила она проверить последнюю мысль.

- Ещё чего, - бодро отозвался бог. – Плащ глушит все звуки. Так что можем беседовать, не понижая голоса. Ну как, идём?

И он энергично рванул вперёд, задавая темп. Аидино тело безоговорочно подчинялось добровольному захватчику.

Первым делом они решили разыскать Антифа. Труда им это не составило, так как лучащийся вдохновением Дэн с целеустремлённостью ищейки сразу взял след и безошибочно свернул к неприметному шалашу, ничем не отличающемуся от прочих. Внутрь заходить они не стали, так как в крошечном помещении вряд ли удалось бы остаться незамеченными. Видеть-то их не могли, но случайно наткнуться на далеко не маленького бога означало быть обнаруженными. Именно поэтому друзья решили затаиться снаружи, благо тонкие перегородки вполне позволяли подслушивать без особого труда.

- Ему конец! – Раздалось, спустя пару минут, наполненных шорохом и позвякиванием. – Агенты в толпу запущены, старейшина Рестай на нашей стороне. Остаётся разобраться с этой несносной девчонкой Кати.

- Убить? – Хрипло уточнил чей-то голос.

- Не смей! – Прикрикнул Антиф. – Чтобы ни один волос не упал с её головы, иначе лично разорву тебя на куски! Кати моя, хоть и не желает этого признать. Однако ей придётся. Вот зелье, видишь? Его надо влить ей в рот, после того, как поймаете и крепко свяжете. Это питьё зачаровано на подчинение мне. Девчонка станет послушной и ласковой, как домашняя кошка. Эх, зря она отказалась сотрудничать добровольно…

- Понял. Так я пошёл?

- Давай, Брим. Только помни, сам ты с Кати не справишься. Бери с собой не меньше двух воинов, а лучше трёх-четырёх. Я буду ждать от тебя новостей.

Из шалаша выбрался светловолосый худощавый кешами с мрачным лицом. Постояв пару мгновений в задумчивости, он решительно направился по одному ему известному маршруту. Друзья не стали следовать за ним.

- К Кати? – Только и спросила Аида.

- К Кати! – Бодро отозвался Дэн, вновь прижимая к себе девушку для наиболее удобного управления их общим движением.

Снимающую с себя напряжение брюнетку они обнаружили на одной из небольших полян. К моменту их приближения, кешами как раз отрабатывала боевые приёмы с воображаемым противником. Больше всего доставалось трухлявому пню, однако тот, кажется, не возражал. На внезапно возникших из воздуха друзей девушка отреагировала мгновенной боевой стойкой, но за долю секунды до нападения, она остановилась и облегчённо выдохнула.

- А, это вы! Я уж подумала, Антиф с дружками решил воплотить свою угрозу в жизнь.

- Мы как раз по этому поводу, - оживилась Аида. – За тобой действительно скоро придут…

И она поведала Кати о готовящемся нападении, постаравшись пересказать подслушанный разговор максимально подробно. Та, как и следовало ожидать, разозлилась.

- Домашняя кошка, значит! – Грозно повторила она. – Я ему покажу домашнюю кошку! Я ему это зелье собственноручно забью в…

- А вот любопытно, - вовремя перебила её Аида, стараясь не обращать внимание на смеющегося Дэна. – На вас же почти не действует магия, а тут вдруг зелье…

- Не вся, - всё ещё с порыкивающими нотками в голосе отозвалась Кати. – Старейшины могут немного пользоваться нашей, природной магией, не переходя определённую грань. Брать её по капельке, затрачивая неимоверные силы. Для этого нужны годы тренировок. Есть, конечно, ещё один путь воспользоваться всей силой целиком, но…

- Да, Рэмуэл рассказывал, - кивнула Аида. – Кстати, а ведь Антиф упоминал старейшину по имени… как же его там…

- Рестай, - напомнил бог. Кати вздрогнула.

- Что? – Она сразу забыла о своей злости. – Надо немедленно предупредить Рэма! Я пойду, а вы подождите меня здесь.

- Стой! На тебя же охотятся, - возразила Аида. – На, возьми этот плащ. Он сделает тебя невидимой и скроет звуки. А мы с Дэном подождём здесь.

Брюнетка не стала спорить и спустя мгновение скрылась с глаз.

- Быстро соображает, - вновь одобрил бог.

- Слушай, а я вот тут подумала, - девушке в голову вдруг пришла запоздалая догадка. – А зачем мы с тобой под плащом прятались? Разве ты не можешь сделать нас невидимыми и без этого?

- Могу, - невозмутимо отозвался Дэн, любуясь возмущёнными глазами подруги. – Но так не интересно! Да и вообще, я, может, хотел быть как можно ближе к тебе, раз выдалась такая возможность.

Аида никак не могла понять, шутит он или нет. Однако сделать ничего не успела, так как намечающуюся бурю прервали появившиеся на поляне личности. Женского пола. Вышедшие из-за деревьев девушки в количестве трёх экземпляров выглядели внушительно, хоть мускулатурой и уступали Кати. Впрочем, довольно симпатичные - две тёмненькие, одна светловолосая. Все трое с нездоровым блеском в характерно-необычных глазах.

- Привет, - призывно мурлыкнула блондинка, глядя в упор на Дэна и настойчиво игнорируя Аиду. – А ты красивый.

Возможно, кто-то бы смутился, но только не древний бог. Он чуть нахмурился, пристально глянул на нарушительниц спокойствия и, очевидно, узнал о них всю подноготную, включая даже то, чего они сами о себе не знали. Аида почему-то ожидала, что в этой ситуации Дэн будет действовать так же игриво, как он обычно общается с ней – поиграет мышцами, широко улыбнётся и охотно поддержит беседу о собственной неотразимости, но она даже не представляла, насколько ошиблась. Вместо этого бог, увидев всё, что хотел, отвернулся к подруге, начисто игнорируя пришедших. Однако те не собирались отступать.

- Не бойся, - подала голос одна из брюнеток, с короткой встопорщенной стрижкой. – Мы только хотим познакомиться поближе с таким внушительным…хм…самцом.

Создательница Ночного мира едва не засмеялась, с трудом сдержавшись. Она уже предвкушала, как будет подкалывать бога по завершению этого приключения.

- Не интересно, - холодный голос Дэна заставил вздрогнуть всех, включая Аиду.

Но вместо того, чтобы убежать, куда глаза глядят, девушки возбудились ещё больше, глядя на бога влюблёнными глазами. Кажется, они посчитали грубость проявлением мужской силы.

- Мы сделаем всё, что ты захочешь, - блондинка сделала ещё шаг по направлению к богу. – С нами не надо церемониться и сдерживаться. Учти, отказ не принимается. Твоя подруга подождёт. Вы ведь не любовники, это заметно. А если не захочет подождать…

В голосе прозвучали угрожающие нотки.

- Не надо сдерживаться? – Задумчиво повторил Дэн. – Это очень хорошо.

Аида всем своим чутьём вдруг осознала – сейчас произойдёт что-то страшное. По какой-то причине бога раздражали эти надоедливые смертные, и он решил поставить их на место. Скорее всего, демонстрацией силы. Девушка вдруг с ясностью вспомнила, что случилось при первом знакомстве и совместной прогулке в деревню, когда местные жители мужского пола посмели что-то требовать у древнего бога.

- Вообще-то мы любовники! – Поспешно заявила она не ведающим, что творят, кешами. – И поклялись никогда не изменять друг другу.

Угроза со стороны Дэна нарастала, кажется, он даже не расслышал сказанное подругой или не принял в расчёт её попытку остановить неизбежное. Однако девицы чуть замедлились.

- Я видела, она дружит с Кати, - донёсся до неё шёпот одной из брюнеток.

Видимо, эта фраза что-то значила для них, так как мускулистая блондинка притормозила и уже более мирно сказала, впервые обратившись к Аиде:

- Докажи. Или тебе придётся прямо сейчас сразиться с нами за право обладания этим самцом и ответить за свои слова.

Та неуверенно повернулась к Дэну и поняла, что пора поспешить, настолько неестественно спокойным он выглядел. Для других. Девушка же чувствовала его гораздо глубже. Последняя фраза блондинки, кажется, только усугубила положение. Больше разговаривать бог не собирался.

Аида шагнула к нему, потянулась к застывшему лицу и нерешительно чмокнула в краешек рта. Поняв, что этого мало, она сама вдруг начала злиться и достаточно ощутимо прикусила Дэну губу, после чего яростно поцеловала его по-настоящему, так, как по её расчёту, со стороны должен выглядеть поцелуй любовников. При этом неопытный в этих делах мозг делал расчёты, как ещё можно продемонстрировать кешами искренность своих слов. Раздумывать времени не было, поэтому Аида решила импровизировать и кончиками пальцев, слегка царапая ноготками, пробежалась по мускулистому телу бога от груди по подтянутому животу до границы пыльных штанов. Помогло, да ещё как! Конечно, Дэн мгновенно переключился с надоедливых девиц на нечто более близкое и настойчивое. Он не стал переспрашивать, выяснять, что происходит… а сходу включился в игру.

- Мммм, тигрица моя, - простонал он до того натурально, что нахальные девицы даже несколько засмущались, почувствовав себя свидетельницами явно личной сцены.

После этого началось что-то вроде поединка между раздражённой происходящим Аидой и не менее взбудораженным Дэном, чья злость на кешами с подачи девушки перетекла в какой-то странный сердитый задор.

Создательница Ночного мира, решив отомстить богу по полной, яростно сорвала с его плеч расстегнутую рубашку, чуть ли не вместе с руками и, не глядя, зашвырнула её подальше. Тот решил не сдаваться и зарычал, прихватив девушку за волосы и во взбешённом поцелуе ощутимо мстя за покусанные губы. Аида в ответ от души впилась в его спину ногтями, с наслаждением оставляя там неслабые царапины. Дэн тут же взял реванш, жёстким захватом приподняв бедро девушки и, задирая юбку, закинул его к себе на талию. Но не тут-то было! Она сразу перехватила инициативу, чуть подпрыгнув и опоясав бога уже обеими ногами, сняв интригу наблюдателей относительно того, какое на ней нижнее бельё. Неизвестно, за кем осталась бы победа в этом эпическом противостоянии, если бы у зрителей нервы были чуть покрепче.

- Демоны! - Не выдержав, отвернулась блондинка. – Если это не любовники, то назовите меня человеком! Не могу больше на это смотреть!

- Безобразие, - поддакнула длинноволосая брюнетка. – Никого не стесняются! Хоть бы постыдились показывать такое прилюдно!

- Да уж, - не отставала от подруг коротко стриженная. – Хватило бы и поцелуя. Зачем столь откровенно…

И они покинули поляну, возмущённые до глубины души. Аида и Дэн оторвались друг от друга и, наконец, встретились взглядами. Пауза длилась ровно пару минут. После чего губы девушки начали неуклонно расползаться в стороны.

- Хоть бы постыдился показывать такое прилюдно, - попеняла она своему недавнему партнёру, после чего оба грянули хохотом, выплёскивая эмоциональный накал.

Вернувшаяся через некоторое время Кати с некоторым недоумением покосилась на красных, ощутимо помятых друзей, однако решила не акцентировать на этом внимание.

- Рэм попросил нас разобраться с зельем, а в остальном он планирует справиться сам и горячо призывает не вмешиваться, оставшись пока сторонними наблюдателями, - сообщила она.

- Но почему? – Аида ощутила искреннее недоумение и даже какую-то обиду. – Ведь там зреет явный подлый заговор! Ты передала ему про подставных агентов в толпе?

- Не сомневайся. Я и сама старалась отговорить брата. Но… Он сказал, что хочет увидеть сам, кто действительно верит ему и готов идти за своим вождём, несмотря на ложь Антифа и его приспешников.

- Мы вмешаемся, если бунт перейдёт грань дозволенного, - успокоил Аиду Дэн, безошибочно слыша её мысли. – Жизни твоих друзей ничего не угрожает.

Та сразу успокоилась. Раз бог сказал, значит, только так оно и будет.

- Спасибо, - шепнула она одними губами.

Дэн поднял руку и бережно поправил ей растрепавшиеся волосы.

Кати тоже резко успокоилась, поняв, что дело взял под контроль сам Великий Судья.

- Ну что, как будем ловить заговорщиков с зельем? – Весело спросила она.

- На живца, - пожав плечами, отозвался Дэн.

- Ты что… - начала было Аида и осеклась, наблюдая, как бог становится ниже ростом, бёдра немного раздаются в стороны, обозначая хоть и несколько мужеподобную, но всё же женскую фигуру. Светлые волосы потемнели и собрались в косу.

- Что ещё забыл? – Поинтересовался он.

- Глаза, - заворожено подсказала Кати. – Да, вот так хорошо. Ну, совсем не отличить!

Аида переводила глаза с одной кешами на другую, точно такую же.

- А мы? – уточнила она.

- Подождите здесь, - царственно предложил бог. – Ну, или надевайте плащ и идите за мной.

- Плащ! – Дружно решили девушки.

Светловолосый худощавый Брим лавировал между шалашами, вскользь отвечая на приветствия знакомых и активно выискивая взглядом Кати. Пара его дружков плелись следом, делая независимый вид, что получалось из рук вон плохо. К счастью, окружающие не особо интересовались ими, больше занятые обсуждением предстоящего сбора.

Внезапно впереди мелькнула знакомая фигура. Искомая девушка независимо стояла под деревом и лузгала семечки, насвистывая какую-то мелодию под нос. Это явно человеческое занятие смотрелось несколько диковато, но Бриму некогда было глубоко задумываться над её поведением. Зелье словно жгло карман, напоминая о строгом приказе начальства. Наоборот, блондин даже обрадовался тому, насколько удачно встала Кати, совсем рядом с лесом. Если сделать несколько шагов назад, под тень деревьев… Приняв решение, кешами вынырнул из раздумий.

- Привет! – Как мог дружелюбно обратился он к ней, усиленно изображая милую улыбку, но уже чувствуя, что получается не очень. Однако девушка ничего не заметила.

- Привет! – Широко улыбнулась она в ответ, кокетливо постреливая глазками.

В этот момент Аида и настоящая Кати умирали от смеха, стоя в обнимку под плащом. Дэн, для которого не существовало звукового барьера, метнул в их сторону притворно-осуждающий взгляд, вызвав новую лавину хихиканья.

Столь тёплый приём, очевидно, несколько смутил Брима. Судя по всему, в обычной жизни девушка вела себя несколько по-другому.

- Ты… что делаешь? – С трудом нашёлся он, напряжённо раздумывая, как увести жертву подальше от людного места под сень деревьев.

- Тебя жду, - мурлыкнула та, по-дэновски поигрывая бровями. – Ты мне всегда нравился, красавчик. Но Антиф всё время крутился рядом, и я боялась, что гнусный тип может навредить тебе.

- Да он никогда не поверит, что это я! – Неслышно для других возмутилась настоящая Кати.

Однако она ошиблась. Брим поверил сразу и бесповоротно. Он приосанился и, уже по-другому рассматривая девушку, самодовольно хмыкнул.

- Надо было сказать мне, - с покровительственной ноткой изрёк блондин, на некоторое время забыв и о приказе шефа, и об изнывающих неподалёку товарищах.

- Да, ты прав, - охотно закивала лже-Кати, после чего замерла с чуть приоткрытыми губами, соблазнительно выпятив их вперёд, сделав на редкость глупый вид хорошенькой дурочки, ловящей каждое слово.

Брим и вовсе приободрился, с нарастающим интересом оглядывая как бы невзначай выпяченную грудь и женский пальчик, медленно водящий туда-сюда по краю чуть более глубокого декольте, чем у настоящей Кати. Наживка была проглочена вместе с крючком. Блондина совершенно не смутила резкая смена поведения. Напротив, он сразу поверил в собственную неотразимость и пришёл в восторг от нового образа «наконец» открывшейся ему девушки.

- А ты красивая, - самоуверенно кинул он, опираясь вытянутой рукой о ствол дерева прямо за спиной у лже-Кати.

Аида прыснула от нового приступа смеха, вспомнив, что такие же слова сказали наглые барышни, пристававшие к Дэну на поляне.

- Брим, я и не знала, что ты такой… - томно сообщила блондину копия Кати.

- Какой? – Насторожился блондин.

- Сексуальный, - с придыханием отозвалась та, окончательно снеся парню крышу. – Может, отойдём вон за те деревья? Я так хочу…

Брим секунду смотрел в указанном направлении, а потом, сглотнув, активно закивал. Схватив девушку за руку, он потащил её за собой, незаметно махнув сопровождающим, чтобы ждали здесь.

Аида с Кати рванули следом, стараясь не наступать на волочащиеся полы плаща.

Отойдя подальше, блондин, не в силах совладать с собой, резко развернулся и прижал свою спутницу к ближайшему дереву. Лже-Кати страстно зашарила руками в районе нижней талии, заодно обыскав карманы распалённого её ласками кешами.

- Подожди, я сама, - прямо в ухо прошептала ему она, перехватывая инициативу и меняясь местами с партнёром.

Тот не сразу почувствовал неладное, но когда не смог сдвинуть с места ставшее вдруг неподъёмным девичье тело, инстинктивно попытался вырваться.

- Куда же ты, сладкий? – Проворковал Дэн в облике Кати, демонстрируя одной рукой бутылёк с зельем, а другой без видимых усилий сохраняя железную хватку. – Сначала выпей это! Говорят, убийственная штука…

Конечно, Брим сопротивлялся! Он намертво сомкнул губы, но предусмотрительный бог зажал строптивцу нос, вынудив жадно хватать воздух, а заодно и проглотить зелье, которое на секунду ожив, нырнуло в распахнутый рот.

- Дело сделано, - спокойно сообщил Дэн скинувшим плащ девушкам. – Теперь идём обратно к Рэмуэлу.

- А с этим что? – Аида ткнула пальцем в сидящего на корточках блондина, задумчиво глядящего прямо перед собой.

- Думаю, увидим позже, - подмигнул бог. – На кого, говоришь, было завязано зелье? На Антифа? Ну что ж, скоро выясним, каких действий он ждал от Кати после употребления снадобья.

Девушки дружно захихикали.

Кати уверенно шагала вперёд, Аида с Дэном чуть приотстали.

- Дэн… - неуверенно начала создательница Ночного мира. – А что ты собирался сделать с теми девицами-кешами?

- Ничего, - внезапный ответ заставил её на секунду остановиться. – Максимум, внушил бы им страстное желание покинуть поляну. Но сначала я хотел посмотреть, что сделаешь ты.

- Зачем?

- Помнишь, мы были в том городе, который я уничтожил за грехи? Там, в баре, в процессе переживаний за малышку, ты впервые использовала мою силу. Я думал, в этой ситуации будет что-то похожее, - неохотно объяснил Дэн.

Девушка шокировано посмотрела на друга, осознавая происходящее, потом, не выдержав, рассмеялась.

- Извини, - выдохнула она. – Надеюсь, разочарование стало не слишком сильным?

- Наоборот, - подмигнул ей бог, решив не признаваться, что наглые девицы его действительно разозлили, когда додумались угрожать Аиде.

Сбор проходил на большой поляне, вдали от поселения. Грубо сколоченная из брёвен возвышенность предназначалась для выступающего. Справа располагался длинный стол, за которым устроились пятеро старейшин.

Аида с Дэном и Кати встали позади помоста, сбоку. Присесть им никто не предложил, но бог незаметно создал три комфортабельных деревянных стула с ручками, на которых они с удобством устроились. Стоящие поблизости кешами удивлённо и с некоторой завистью косились на неведомо откуда взявшуюся мебель.

Народ всё прибывал, заполняя поляну. Наконец, решили начинать и на сцене показался демонстративно спокойный и даже чуть отстранённый Рэмуэл Стамминг Первый.

- Приветствую тебя, мой народ, - величественно провозгласил он, когда смолк гул голосов. – Сегодня мы с советом старейшин собрались здесь для решения нескольких важных вопросов. Но перед сбором мне стало известно, что среди вас есть те, кто недоволен моим правлением и хочет высказаться. Предлагаю начать с этого. Все желающие могут выступить прямо сейчас. Я готов держать ответ за каждое своё действие.

Как и следовало ожидать, на сцену тут же выскочил Антиф.

- Он нас пока не видит и не слышит, - предупредил Дэн.

- Почему? – Удивилась Аида.

- Увидишь, - загадочно подмигнул бог.

- Я считаю, Рэмуэл больше не может быть нашим правителем, - тем временем вдохновенно вещал выступающий. – Он без предупреждения исчез на несколько дней, позволив вампирам взять себя в плен. Это непозволительная слабость для кешами!

В этот момент разошедшегося брюнета прервали. На сцену легко запрыгнул опоенный зельем Брим, глядя на Антифа влюблёнными глазами.

- Мой господин, - выдохнул он с неподдельным восторгом, полностью игнорируя воцарившуюся гробовую тишину. – Я принадлежу вам и готов выполнить любой приказ.

Он встал на одно колено, схватил руку ошарашенного Антифа и стал покрывать её поцелуями.

- Эээ, Брим… Ты нездоров, - попытался оттолкнуть его тот. – Уйди.

- Как прикажете, - мурлыкнул блондин под очень настороженным взглядом старейшин, один из которых выглядел особенно шокированным. – Я буду с нетерпением ждать вас в шалаше… не задерживайтесь, мой господин.

С этими словами Брим удалился, странно вихляя бёдрами. Антиф остался один на один с тишиной.

- Продолжим, - громко сказал он, опережая собиравшихся было что-то сказать старейшин. – Мы собрались не для того, чтобы обсуждать чей бы то ни было помутившийся рассудок. Этим можно заняться и позже. Вернёмся к правителю. Вместо того, чтобы передвигаться, как положено, в сопровождении личной охраны, он подверг опасности свою сестру, неизвестно зачем взяв её с собой к вампирам…

Аида с сочувствием посмотрела на стоящего неподалеку внешне безмятежного Рэмуэла, словно его совсем не трогало то, о чём говорилось на сцене. Однако она прекрасно чувствовала, насколько кешами внутренне напряжён. Дэн крепче сжал руку разволновавшейся девушки, вливая в неё спокойствие.

- Но самый главный проступок, который нельзя простить – наш уважаемый вождь додумался привести людей в поселение! Это строжайше запрещено. Ни с кем из нас не было согласовано столь опрометчивое решение. Ведь Рэмуэл наверняка знал, что мы никогда не согласимся на подобное!

Тут Аида с изумлением увидела, что в толпе закивали. Далеко не все, но некоторое количество присутствующих были явно согласны с последними словами Антифа.

- Я взял на себя смелость исправить промах, - вдохновлённый поддержкой продолжил тот, делая кому-то знак.

На сцену выскочили запыхавшиеся кешами, волоча гнилое бревно и изрядно облысевший пучок хвороста.

- Вот! – Торжественно заявил Антиф. – Это мой подарок вам!

Ответом ему были недоумённые взгляды. В течение минуты никто ничего не мог понять. Народ видел одно, а сам выступающий и его приспешники находились во власти наложенной Дэном иллюзии. Аида искренне наслаждалась моментом.

Не дождавшийся одобрительных выкриков Антиф ощутимо напрягся. Он не мог понять, что пошло не так. Даже его агенты, запущенные в толпу, не спешили выражать восторг предусмотрительностью своего командира.

- А вот теперь повеселимся, - сказал бог, снимая иллюзию.

Брюнет выругался, во все глаза глядя на то, что секунду назад было пленниками. Бревно и вязанка выпали из ослабевших рук шокированных кешами. Растерянно оглядевшись и встретившись глазами с довольным Дэном, державшим за руку Аиду, они и вовсе смешались. Не зная, что делать в подобной ситуации, парни приняли решение линять и мелкими шажками покинули сцену, постаравшись слиться с окружающей обстановкой.

Антиф медленно повернул голову и тоже узрел целых и невредимых гостей, вполне довольных жизнью, а также рядом сидящую Кати, у которой в глазах было что-то такое, от чего он резко отвернулся, с хрипом втянув воздух.

- Так о чём это я… - собраться с мыслями не получалось.

В этот момент его снова прервали. Из леса выбежал запыхавшийся кешами с совершенно дикими глазами и резко остановился возле Рэмуэла и совета старейшин.

- Правитель там… вампиров больше нет! – Выпалил он во всеуслышание, не заботясь о соблюдении этикета. Впрочем, на это никто не обратил ни малейшего внимания.

- Как нет? – Загомонили разом жители.

- Тихо! – Прикрикнул Рэмуэл, проявив железную выдержку. – Расскажи по порядку.

- Сейчас очередь нашего отряда патрулировать границу с вампирами. Мы с ребятами рассредоточились и, как обычно занимались наблюдением, не подходя близко, чтобы летучие мыши…

- Это понятно, - отмахнулся правитель. – Дальше.

- Из вампирского лагеря раздались крики, там что-то явно происходило. Их часовые сразу же бросились назад и исчезли из нашего поля зрения. Выждав, пока всё стихнет, мы стали осторожно приближаться, постоянно оглядываясь и… В общем, там не осталось никого живого. Шатры порваны, повсюду валяются вещи… Мы не знаем, что это за сила, но есть кое-что очень странное. Соседнюю человеческую деревню, расположенную неподалеку, не тронуло. Кто бы это ни был, он охотился именно на вампиров.

- А как же вампиры ещё раньше не переловили всех жителей деревни? – Тихо удивилась Аида. – Ведь они пьют кровь?

- Все дома защищены чесноком и магией, в них не проникнуть. Ночью никто не выходит на улицу. Люди в нашем мире знают, как выживать, - шёпотом откликнулась Кати.

Тем временем принесённая новость вызвала невероятный всплеск возбуждённого обсуждения. Сообщение о том, что вампиров больше нет, перекрыло своей важностью все остальные. Рэмуэл почему-то не делал попыток принять участие в общем хаосе, задумчиво поглядывая на Аиду.

- Дэн! – Внутри девушки зашевелилось какое-то смутное подозрение.

Бог сделал вид, что разглядывает облака, насвистывая под нос незамысловатый мотивчик.

- Дэн, ты ничего не хочешь мне сказать? – Зазвучавший в голосе металл было игнорировать значительно труднее, но он держался, упорно игнорируя раздражающий фактор.

- ДЭН! – Взревела Аида, от души щипая его за обнажённый бок так, что тот подскочил на стуле и вытаращился на девушку.

- Скажи, что ты не причём.

- Не понял?! – Наигранное возмущение лучше всяких аргументов показало, что дело нечисто.

- Я. Говорю. Скажи. Что. Ты. Не. Имеешь. Отношения. К. Ситуации. С. Вампирами. – Аида тяжело роняла каждое слово.

- Это не я разгромил лагерь, - неохотно отозвался тот.

- Тааак. Не ты, но? – Верно уловив интонацию не пожелала отстать девушка.

- Подумаешь, чуть-чуть убавил везения, - проворчал тот.

- Чуть-чуть? – Прищурилась Аида.

- Ну не мог я оставить дело безнаказанным, понимаешь?! – Внезапно рявкнул Дэн, заставив её вздрогнуть. – Не мог. Им ещё повезло, что твои друзья добрались до лагеря раньше меня.

- Ага. Значит, друзья. – Удовлетворённо кивнула девушка.

Бог нахмурился, поняв, что выдал секретную информацию. Аида тем временем погрузилась в собственные мысли. Она не могла понять, как отнестись к произошедшему. С одной стороны – вампиры не очень хорошие ребята. С другой… всё же целый лагерь из-за неё…

- Перестань, - вдруг тихо и убедительно произнёс бог, перестав изображать обиду. – Это не твоя вина, а люди окрестных селений совершенно точно скажут нам спасибо. Кроме того, помни – всё, что произошло по причине вина с удачным исходом – правильно.

Аида кивнула, немного успокоившись, и разыскала взглядом Рэмуэла. Тот что-то стоял и обсуждал с подошедшей Кати, время от времени поглядывая на друзей. Антиф с потерянным видом сидел на краю сцены. Очевидно, до сих пор пытался сообразить, почему пленники вдруг превратились в материал для растопки. Ведь наложить такие чары, особенно на кешами практически невозможно. Девушка даже немного посочувствовала ему. Ну откуда ярый противник вождя мог знать, что к ним в гости пожаловал сам Великий Судья?

Казалось, бунт подавлен. Однако, другие участники заговора не захотели сдаваться без боя. Один из старейшин, посовещавшись со своими коллегами, начал раздавать указания ближайшим воинам. Наведя некоторое подобие порядки, он поднялся на сцену и поднял руку, прося тишины.

- Это тот самый Рестай, - шепнула вернувшаяся на место Кати.

- Кешами! Слушайте меня! – Зычно провозгласил он. – Сейчас, как никогда раньше важно продолжить обсуждение того, насколько правильно оставлять нашим вождём Рэмуэла.

Все изумлённо воззрились на говорившего, не веря своим ушам.

- Да, я знаю, что многим из вас подобное заявление кажется диким, ведь Рэмуэл взял власть над народом кешами, будучи ещё подростком и за это время проявил себя искусным воином и командиром. Но теперь наш враг разгромлен! Это значит, нет никакой надобности по-прежнему соблюдать жёсткую дисциплину и жить по законам военного времени! Мы знаем, насколько строгим бывает наш правитель и как сурово он порой наказывает провинившихся. По его приказу мы бросили комфортабельные дома и живём в шалашах! Столько лет мы поклонялись ему как богу, позволяя вершить судьбы. Но времена меняются! Предлагаю высказаться всем, кому есть что сказать.

Закончив свою пламенную речь, старейшина Рестай сел на место, предоставив сцену всем желающим. Поначалу никто не спешил её занимать, с некоторой опаской ожидая ответа Рэмуэла. Но тот продолжал стоять в стороне мужественной скульптурой самому себе. Наконец, кто-то решился и робко поднялся на возвышение. Он завёл речь о том, что в целом доволен правлением вождя, но последние его поступки действительно вызывают много вопросов и сомнений. После него поток желающих высказаться потёк непрерывно. Одни обвиняли Рэмуэла, другие защищали…

Аида поняла, что устала. Увеселительная прогулка в чужой мир затянулась.

- Прекратить это всё? – Наклонившись к ней, шепнул Дэн.

Девушка похолодела. Для древнего бога не имели значение эмоции обычных смертных. Поэтому его предложение могло иметь весьма трагические последствия для народа кешами.

- Что ты имеешь в виду? – Осторожно уточнила она. – Если насильственное вмешательство, но не стоит, пожалуй.

Дэн пожал плечами, предоставляя ей самой принять решение. Его, казалось, совершенно не волновало происходящее. Центром внимания бога был только один человек.

- Тогда перебирайся ко мне, - предложил он. – Сможешь подремать на плече, я уберу шум.

И тут же вокруг стало удивительно тихо. Кешами продолжали спорить и общаться, но Аида слышала только себя и Дэна.

- Я не хочу спать, - проворчала она, но, тем не менее, переползла на колени к богу.

Она не могла объяснить, в чём дело, но прикосновения к нему сами по себе имели целебный эффект, даря отдых и умиротворение.

- Верни звук, пожалуйста, - пробубнила Аида, уткнувшись в мускулистое плечо.

Дэн послушался. Воздух вновь наполнился гулом многочисленных голосов.

Рэмуэлу, тем временем, надоело бездействовать. Он легко вспрыгнул на сцену. Хватило поднятия руки, чтобы воцарилась тишина. Авторитет вождя по-прежнему действовал, несмотря ни на что.

- Я услышал достаточно, - спокойно сказал он народу. – Вы свободный народ и я уважаю ваш выбор. Но за него придётся ответить.

Кешами ощутимо напряглись, не зная, что последует дальше.

- Пусть все, кто считает меня своим вождём и готов идти за мной до конца, отойдут на правую сторону поляны. Те, кто уверен, что нужен другой правитель – на левую. Со своей стороны обещаю - вам ничего не грозит. Голосуем!

Спустя несколько минут толкучки, народ разделился. Неожиданно все старейшины, кроме одного, выбрали левую сторону. Глядя на это, несколько сомневающихся незамедлительно последовали за ними. Трудно было сказать, кого было больше – сторонников вождя или его противников.

- Если бы не пришла новость о вампирах, эти трусы не посмели бы выступить против своего вождя, - презрительно сплюнула Кати. – Благодаря Рэмуэлу наши племя всегда брало верх над вампирами, опережая их на шаг. Дети росли в безопасности…

- Итак, всем, кто проголосовал против меня, я дарую свободу выбрать себе нового правителя. Остальные останутся со мной и уйдут со мной в другой мир, если, конечно, пожелают.

На поляне воцарилась тишина. В глазах присутствующих застыл вопрос.

- Сейчас объясню, - Рэмуэл говорил ровно и размеренно. – Вы спрашивали, где я пропадал и как попал в плен. История такова. Ко мне в шатёр вбежал Брим и сообщил, что меня срочно вызывает командир одного из отрядов, так как, шпионя за вампирами, они обнаружили нечто чрезвычайно важное. Со мной увязалась Кати, слышавшая весь разговор. Но когда я подошёл к указанному месту, там обнаружилась засада. Не меньше полусотни вампиров-элитников с мышами. Не буду описывать пленение, тем более, что меня берегли, вероятно, надеясь выгодно обменять. А вот Кати доставалось за двоих. Но, к счастью, нас спасли.

Рэмуэл указал на Аиду с Дэном, одновременно делая им знак выйти на сцену.

- Ну вот, дело близится к завершению, - шепнул бог, поднимаясь и бережно ставя девушку на землю.

Через минуту они уже стояли рядом с правителем.

- Это не люди, как сообщил вам наш поспешный Антиф. Богиня Аида вытащила нас с Кати из плена и перенесла в свой мир. Именно там я узрел идеальное место для безопасного и счастливого проживания народа кешами. И именно туда я возьму только тех, кто сделал выбор идти за мной. Остальные останутся здесь со своим новым выбранным вождём. Чтобы развеять все сомнения, которые просматриваются на ваших лицах, предлагаю прямо сейчас отправить в Ночной мир несколько избранных во главе с почтенным Сианом.

Рэмуэл указал на того единственного советника, который выбрал его сторону. Кешами, в котором возраст выдавали только седые волосы, заторможено кивнул. Как и все прочие, он пребывал в ступоре. То, что говорил вождь, казалось бредом сумасшедшего и звучало чрезмерно сказочно для лесного народа.

- Теперь дело за вами, - кивнул Аиде Рэмуэл. – Нужно доказать моему народу, что я не вру.

- Позволь мне, - подмигнул Дэн и сделал движение, будто одёргивает невидимую занавеску.

Воздух под его пальцами чуть заискрил и отодвинулся, открывая завораживающую картину Ночного мира. Прямо за прорехой начиналась дорожка с фонарями, ведущая к невероятно прекрасному цветку-дворцу под раскинувшимся шатром бездонного звёздного неба. Мимо прорехи чуть озадаченно пронеслась белая бабочка невероятных размеров.

- Вион! – Негромко позвала Аида и на дорожку из неоткуда вышагнул смуглый юноша с суровым лицом. – Сейчас сюда войдёт небольшая делегация, чтобы осмотреть своё новое место жительства.

Воин кивнул. Девушка повернулась, чтобы раздать указания, но застыла, увидев лица стоящих позади с расширенными глазами и приоткрытыми ртами. В них смешались разные эмоции – от крайнего изумления, до детского восторга. Красота открывшейся картины в другой мир захватила их, создав ощущение ожившей сказки.

- Так, сейчас старейшина вместе вот с этим, этим и вот этим кешами войдут в мой мир, немного осмотрятся, а минут через десять Вион перенесёт их обратно, - начала раздавать распоряжения она, поняв, что ждать, пока они очухаются, придётся долго.

Чуть ли не силком втолкнув заторможенных послов в прореху, Аида кивнула Дэну, и тот позволил воздуху сомкнуться. Только после этого кешами начали понемногу приходить в себя, лишившись чудесного видения.

- Пока ждём возвращения ваших представителей, я готова ответить на все вопросы по поводу моего мира, - сообщила девушка.

- Есть ли там люди? – Рэмуэл решил подать пример своим подданным.

- Пока нет. Если и будет, то немного. Я не хочу густо заселять свой мир, поэтому пускаю в него только избранных.

- Почему мир называется ночным? – Робко уточнил кто-то из первого ряда с благоговением в голосе.

- Там не бывает дня, - коротко ответила Аида, вызвав всплеск охов и вздохов.

- Вы пустите туда всех кешами? – Сразу раздался следующий вопрос.

- Нет. Только тех, кого выберет Рэмуэл. Я заключила договорённость именно с ним и доверяю вашему вождю во всём. Ну и ещё – в мой мир не смогут переместиться те, кто имеет злые умыслы против меня и моих друзей.

После этого остальные кешами словно отмерли. Вопросы посыпались один за другим. Почему-то подключились даже те, кто стоял на левой стороне поляны. Может быть, надеялись, что вождь изменит своё мнение насчёт них.

- Кто там обитает сейчас? Водятся животные? Чем можно будет питаться? Есть ли опасные чудовища?

Аида честно отвечала, удивляясь, как быстро изменилось отношение к ней. Теперь кешами проявляли не просто уважение, а настоящее благоговение. Спустя некоторое время на поляне возник Вион, вместе с отправленными на разведку послами.

Советник Сиан и его спутники, побывавшие в Ночном мире, сияли как ясное солнышко. Аида предоставила им слово.

- Это идеальное место для нашего народа, - восторженно выдохнул седовласый старейшина. – Бескрайние леса, в которых нет вампиров и людей! Ночь, ласкающая зрение! И… там удивительно красиво… я пробежался по лесу до самого моря и обратно. Никогда не видел ничего подобного…

- Рада, что вам понравилось, - степенно ответила девушка. – Но это не всё. Для вас я готова создать именно такой ландшафт, который будет удобен. Например, озёра с пресной водой там, где нужно. Также я и мои люди помогут вам с возведением комфортабельных домов, если захотите. Думаю, мы выполнили свою задачу?

Она посмотрела на Рэмуэла, тот кивнул.

- Тогда решайте, кто отправится с нами, и готовьтесь к переезду.

На этих словах вновь поднялся шум. Все, кто остался с вождём, изъявляли горячее желание следовать в новый мир. Однако и проголосовавшие за назначение нового правителя тоже не захотели оставаться здесь.

- Позвольте сказать! – Подскочил старейшина Рестай, первый выступивший против Рэмуэла. – Это несправедливо!

Его поддержал одобрительный гул с левой стороны поляны.

- Что именно? – Вежливо переспросила Аида с оттенком прохлады в голосе.

- Почему нам не рассказали о новом мире раньше? Ведь тогда голосования даже не состоялось бы! Да и вообще, почему переезжать должна группа Рэмуэла? Ведь мы вполне можем их заменить. Я предлагаю остановить выбор на нас! Или тянуть жребий!

- Нет, - чётко проговорила Аида. – Во-первых, я заключила договор с Рэмуэлом и у меня есть основания ему доверять. Во-вторых, за время пребывания здесь я вдоволь насмотрелась и наслушалась тех, кто противостоит вождю. В основном это либо провинившиеся и получившие ранее наказание за серьезные проступки, либо предатели, использующие грязные трюки для получения желаемого. Ни те, ни другие мне не нужны в моём мире.

Как только она закончила говорить, несколько кешами - противников Рэмуэла упали замертво. Остальные с криками шарахнулись в разные стороны.

Аида удивлённо оглянулась и встретилась с глазами Дэна. Тот равнодушно пожал плечами.

- Если ещё кто-то подумает о нападении на эту девушку, умрёт на месте, - он говорил тихо, но слова безжалостно ввинчивались в уши каждого присутствующего.

На бога теперь смотрели с нескрываемым ужасом. Никто больше не осмелился проявлять открытую агрессию. Некоторые незаметно попытались перебежать на правую сторону, но натолкнулись на невидимую стену. Другие бросились к вождю, моля о прощении и заверяя в своей вечной преданности. Аида не стала ждать окончания спектакля.

- Я удаляюсь. Рэмуэл, полностью предоставляю тебе самому разобраться, кого взять с собой. Вион появится здесь ровно через семь дней. Ваша задача собраться на этой поляне полностью готовыми к перемещению. Да и ещё… Дэн, можешь сделать так, чтобы вождю его последователям никто не смог причинить вреда за это время?

Бог спокойно кивнул.

- Отлично. Нам пора. Кати, ты с нами?

Брюнетка вздрогнула, отвлёкшись от разглядывания кого-то в стороне. Создательница Ночного мира обернулась, проследив взгляд девушки, и увидела Антифа, стоящего под тенью деревьев. Он неотрывно смотрел на Кати, не замечая ничего вокруг. Аиде показалось, будто по безвольно опущенным рукам пробегают искры. Впрочем, полной уверенности не было.

- Да, я иду с вами, - наконец, ответила брюнетка. – Теперь Рэмуэл справится и без меня.

- Где Птайлай? – Первым делом поинтересовалась Аида, оказавшись в своём дворце. – Я задержалась чуть больше, чем планировала. Но, поверьте, на то была уважительная причина.

- Он прогуливается на улице с Рориком, - почтительно отозвалась встречающая их Аделина. – Иначе его поле искажения могло наворотить здесь дел. Хотя, как признался сам Птайлай, в последнее время стало намного лучше. Вещи оживают только спустя приличный промежуток времени и больше не проявляют агрессию.

- Дело в Рорике, он поглощает часть магии, - объяснила Аида заинтересовавшемуся Дэну. – Найдите обоих и отведите в мой кабинет. А мы отправимся туда прямо сейчас.

В ожидании выполнения приказа, девушка с богом устроились на кожаном диванчике. Кати отправили обустраиваться в её новой комнате, рядом с покоями создательницы Ночного мира.

- Тебе не надоело мотаться со мной по делам? – Девушка, наконец, решилась высказать беспокоящую её мысль.

- Наоборот, - хмыкнул Дэн. – Рядом с тобой я получаю возможность острее чувствовать человеческие эмоции. Это интересно.

Аида приподняла брови в ироничном удивлении.

- У богов свои развлечения, - тонко улыбнулся он. – Лет через пятьсот поймёшь.

- Ох, а мне не скучно будет жить столько времени? – шутливо шлёпнула его по руке девушка.

- Я не дам тебе заскучать, - в тон ей ответил Дэн.

Заявившийся без стука Птайлай попал как раз вовремя, чтобы увидеть загибающегося от смеха бога, которому нещадно щекотали обнажённые бока. Рубашка, сорванная Аидой, очевидно, так и осталась лежать где-то под кустом в мире кешами.

Исполнитель желаний замер на пороге, не зная, как себя вести. А Рорик радостно взвизгнул, с ходу бросаясь в кучу-малу. К моменту, когда атакованные без предупреждения девушка и бог вскочили с дивана, у обоих были изрядно облизанные лица.

- Мда, - утираясь новосотворёнными салфетками, сказала Аида. – Кажется, мы немного увлеклись. Птайлай, присаживайся. У меня к тебе дело. Помнишь, мы договорились, что взамен за проживание в моём мире, ты должен будешь отработать? Хорошая новость! Я нашла подходящую деятельность!

Исполнитель желаний безрадостно посмотрел на создательницу Ночного мира, не зная, чего ждать.

- Конечно, сначала испытаем, справишься ли, - критически разглядывая гостя, продолжала та. – Но я бы на твоём месте приложила все усилия. В моём мире не должно быть бесполезных жителей.

Птайлай уныло кивнул. Кажется, он уже уяснил, что с Аидой лучше попридержать свой нрав. А может, это Рорик благотворно действовал на хозяина.

- Итак, начнём. Как ты знаешь, в последнее время в мой мир стало прибывать слишком много гостей… - По мере того, как девушка описывала свой план по отсеиванию нежелательных «прихожан», Птайлай всё больше расцветал.

- Я согласен! – Радостно возопил он, как только девушка закончила.

- Сначала проверка! – Неумолимо заявила она. – К тому же, с тобой постоянно будет Релелия. Нормальных просителей она будет отслеживать и переправлять ко мне. Вообще, я хотела заняться всем сразу по прибытию от кешами, но, честно говоря, немного не рассчитала. Сначала чуть-чуть отдохну и приступим.

Выпроводив Птайлая готовиться к проверке, Аида устало откинулась на спинку своего кресла.

- Кстати, Дэн, а ты рассказывал ему про историю его народа?

- Нет. Он должен вспомнить сам. Я лишь задавал ему вопросы и считывал возникающие обрывки образов.

- Ну ладно, - пожала плечами девушка, невольно зевнув.

- Идём отдыхать? – Верно понял её бог, поднимая на руки. – Не волнуйся, в моём присутствии ты меньше чем через час будешь как огурчик…

Не соврал. Аида действительно очень быстро пришла в себя. Нет, сначала сонливость навалилась неподъёмным грузом, в голове зашумело. Но, спустя несколько минут, она открыла глаза, чувствуя себя прекрасно выспавшейся. В голове прояснилось настолько, что девушка осознала себя распластавшейся по телу Дэна, полулежащего на её кровати с подсунутыми под спину подушками.

- Пусти, - запыхтела она, вырываясь и откатываясь в сторону. – Не мог просто оставить меня здесь, укрыв одеялом?

- Вообще-то нет, - демонстративно обиделся тот. – Как бы иначе я снял усталость? Всё продумано!

Не найдя что ответить, Аида показала язык и упрыгала в ванную комнату, страшась дружеской мести прищурившегося бога.

- Так, сначала необходимо организовать отдельное место для приёмов, чтобы не тащить больше всех подряд в мой дворец. И установить там барьер для тех, у кого нет допуска в Ночной мир. Будет что-то вроде прихожей для посетителей, - рассуждала девушка, расхаживая взад-вперёд по тронному залу.

Вокруг, отдавая дань неформальной обстановке, в разных позах расположились Кати, Вион и Сирин. Дэн с удобством устроился на ступеньках перед троном, ловя благоговейные взгляды курсирующих неподалёку веенов. Вообще, всем было интересно принять участие в происходящем, поэтому в тронном зале как бы случайно прогуливалась почти все жители за исключением занятых на дежурстве.

- Отличная мысль! – Признал бог. – Только это место следует сделать роскошным и даже давящим. А мебель намертво срастить с полом.

- Зач… аааа, из-за Птайлая! – Догадалась Аида. – Да, так и сделаем. Поле искажения всё равно будет действовать, но меньше. Да и всяким наглым принцам не помешает ощутить неуверенность и страх. Так с ними проще договориться.

Вион хмыкнул, видимо, вспомнив недавние примеры особо нахальных гостей.

- Только вот мне не хочется выделять для этого кусок уже существующей земли. Дэн, а получится задействовать часть межмирья?

- Конечно. Ты же создатель. Просто пожелай добавить новую территорию и всё.

Аида прикрыла глаза, сосредоточенно представляя, что именно она хочет получить.

- Вроде готово, - в голосе прозвучала некоторая неуверенность.

- Ну что ж, тогда перенесёмся туда! – Договаривал Дэн уже стоя возле весьма солидного сооружения из красного камня, больше всего напоминающего дворец с тремя башенками – одна посередине, две поменьше по бокам.

Огромный вход с поднятой решёткой и распахнутыми массивными воротами вёл через просторный коридор в зал ожидания, где вокруг бесчисленного количества небольших круглых столиков стояли удобные диванчики. Потолок уходил далеко ввысь, пронизывая этажи, огороженные ажурными перильцами, и позволяя сверху наблюдать за гостями. Ближе ко входу стояла продолговатая стойка, на которой лежала россыпь отполированных дощечек с номерами для обозначения очереди.

За следующей дверью находилась приёмная на десять человек, которая разительно отличалась от предыдущего зала. Только светлые стены и ряд одинаковых стульев.

- Очень интересно, - Дэн осмотрелся. – Сначала посетители расслабятся, потом, неожиданно попав сюда, будут чувствовать себя растерянно.

- Причём покидать замок после изложения своей просьбы придётся через другие двери. Поэтому ожидающие в этой комнате будут наблюдать, как их коллеги уходят и не возвращаются, - подтвердила довольная Аида.

Следующее помещение подавляло своими размерами и роскошью. Именно здесь планировалось проводить приём посетителей. Зеркальный пол, выложенный белыми и чёрными плитами, огромные окна, обрамлённые тяжёлыми бархатными шторами, раскидистые деревья в горшках с орнаментом, массивная люстра, невероятной высоты потолок. Всё сверкало и переливалось, подавляя воображение. В одной из стен располагались высокие стрельчатые ворота с узорами, добавляя обстановке некоторой сказочности. Из мебели присутствовал только трон, но какой! Он походил на украшенное драгоценностями витое пирожное, изящно взмывающее над полом. Внутри «кремовой» шапки было словно выдавлено мягкое сидение с продолговатой спинкой. Тот, кто должен был находиться в нём, сразу занимал преобладающее положение, горделиво глядя на посетителей сверху вниз. К внушительному сооружению от дверей шла ковровая дорожка.

- Вот это да! – Выразила общее впечатление Кати. – Не дворец, а игрушка!

Аида тем временем оставила друзей осматриваться и делиться впечатлениями, сама же вышла на улицу. Территорию вокруг дворца она решила сделать в стиле Ночного мира. Возле входа расположила два дерева с крупными белыми и сиреневыми цветами, источающими сияющую пыльцу, плывущую в воздухе. Землю покрыла невысокой травой и создала стайку своих любимых белых мотыльков. Чуть дальше за пределами дворца воздух размывался, переходя в непрозрачное марево. На этом месте находился барьер, преграждающий доступ к остальному миру. Через него могли пройти только те, кого Аида признала своими постоянными жителями. Однако был и ещё один проход. Внутри дворца существовало множество тайных коридоров и комнат, предназначенных для слежения за посетителями. В том числе неприметная дверь, ведущая прямо за барьер. По ней предполагалось проведение тех, кого Релелия сочтёт подходящими для аудиенции лично у Аиды.

- Умница, - прошелестел ветер голосом Дэна.

Замершая в раздумьях девушка чуть вздрогнула и огляделась. Сам бог вышел вместе со всеми спустя несколько минут и приблизился к ней, приобняв за талию. Аида тайком показала ему кулак, добившись лишь улыбки, мелькнувшей в уголках рта.

- Вион, поможешь? Приведи сюда Птайлая.

Не успела она договорить, как исполнитель желаний стоял перед ней, растерянно оглядываясь. Девушка посвятила его в детали дела и провела экскурс по замку, вызвав целую бурю восторга. Он прыгал, словно маленький мальчик, охая и ахая от полноты чувств. Трон вообще заставил Птайлая зависнуть на некоторое время с открытым ртом и застывшими глазами. Аида даже почувствовала невольное удовольствие от того, что стала причиной подобных эмоций.

- О! Кое-что забыла, - спохватилась она, кинув взгляд на носящийся по залу восторженный нежно фиолетовый мячик.

В тот же момент у подножия трона появилась расшитая золотом большая подушка.

- Это для Рорика, - пояснила девушка.

Исполнитель желаний, наконец, отмер и бросился обнимать Аиду, что было совсем не свойственно сварливому человечку.

- Ну ладно, - неловко кашлянула она, пытаясь отстраниться. – Нам пора готовиться к проверочному приёму посетителей. Ты пока тут осваивайся, а я закончу дела.

Следующим по плану было возвращение в собственный дворец, что она и сделала в компании неизменного Дэна. Вихрем промчавшись по комнатам, девушка поймала Сирин и дала ей задание собрать всех в тронном зале.

- Может, пока ждём, выпьем кофейку? – Предложила она богу, затаскивая того в ближайшую гостиную.

- Мне нравится такой напор, - подмигнул Дэн. – Хочешь уединиться?

- Да, - Аида создала обещанный напиток на изящном столике, но употреблять его не спешила. – Меня не перестаёт тревожить навязчивая мысль, что тебе не может быть интересна вся эта наша возня с посетителями. Может, стоило просто дать мне самой разобраться с рутиной, а потом встретиться для испытания?

Дэн вздохнул, откинув на время свою обычную легкомысленную насмешливость. Через его глаза на Аиду глянуло существо совсем другого порядка.

- В любом другом случае я бы согласился, - прямо сказал он. - Но сейчас здесь есть кое-что, сильно интересующее меня.

- Что? – Заворожено спросила девушка.

- Ты.

Она вздрогнула и уставилась на бога, ожидая объяснения. Однако сказанное далее оказалось ещё более неожиданным.

- Твоя близость всегда влияет на меня совершенно особенным образом. Во мне пульсируют отголоски всех твоих чувств. Это опьяняет больше, чем людей крепкое вино. Хочу попробовать каждую твою эмоцию.

Дэн медленно провёл рукой по обращённому к нему лицу замершей от непонятного волнения Аиды. Ей не были до конца понятны его слова, но что-то откликнулось на них из самых глубин души.

- Значит, ты сейчас со мной из-за этого?

- Нет, - тут девушка перестала понимать что-то вообще. – Я хочу оградить тебя от всего плохого. Остальное лишь приятное добавление.

Аида ясно ощутила, что Дэн сказал далеко не всё. Его влекло к ней нечто большее. То же самое она могла сказать о себе. Дар богов прочно связывал души, образуя прочный канат, переплетающий их всё сильнее. Однако и то, что он сказал по поводу эмоций, кажется, было правдой.

- То есть, я для тебя как бар с изысканным алкоголем? – Нашла она неожиданное сравнение.

- Скорее целый мир неизведанных удовольствий и открытий, - мягко ответил Дэн, взъерошив девушке волосы.

- Друзья, - обратилась Аида ко всем, собравшимся в тронном зале. – Сейчас я собираюсь проверить навыки Птайлая в общении с нахальными посетителями. Релелия, ты готова?

- Да, богиня, - поклонилась та. – Почту за честь.

- Отлично. Как выяснилось, мне понадобятся ещё постоянные сотрудники, встречающие посетителей и охрана. Кто готов работать в нашей новой приёмной?

Как ни странно, желающих среди веенов оказалось довольно много. Аида порадовалась этому факту, так как всех созданных ею жителей Ночного мира она планировала оставить при себе, как главных и почётных приближённых богини, имеющих право на особые привилегии. Всё же она сотворила их первыми и наделила многими способностями, недоступными даже сильным магам.

- Лелейн, я возлагаю на тебя, как на руководителя, ответственность выбрать мне пять веенов в помощь, - решила Аида. – Двое будут встречать и выдавать номерки, один заведовать второй приёмной, один находиться в главном помещении и выводить тех, с кем закончена аудиенция. Последний должен выполнять функции управляющего, контролировать, чтобы везде был порядок, и держать связь со всеми остальными, включая охранников.

Лелейн кивнул, сделал какой-то знак, после чего все веены сбились в кучку возле него. Спустя пару минут бесшумного совещания, вперёд выступили пятеро избранных.

- Ну что ж, раз всё решилось, пора начинать! – Решительно выдохнула девушка, вместе со всеми перемещаясь в новосозданную приёмную.

«Прихожане» заходили внутрь замка пёстрой толпой. Те, кто были раньше в Аидином дворце, изумлённо оглядывались. Сама девушка заняла позицию недалеко от трона, с подачи Дэна и за компанию с ним изменившись до неузнаваемости. Теперь вместо них гости могли лицезреть двух полупрозрачных веенов в водянистых нарядах.

Вион и Кати, напрочь отказавшись оставлять Аиду, скромно стояли у стен, изображая охранников. Первым в комнату вошёл мужчина с густой чёрной бородой. На нём был расшитый золотом бардовый камзол и остроносые сапоги на каблуках с отворотами. Кудрявые локоны спадали на могучие плечи, на тонких губах играла пошловатая улыбка.

Аида отметила про себя, что надо ввести систему объявлений, чтобы, когда заходит очередной гость, громко провозглашалось его имя. Да и вообще, нелишним будет перед аудиенцией заставить гостей заполнять анкеты, в которых указывать имя, фамилию, мир, из которого явились и цель визита. Желательно бы ещё присоединять туда его портрет. Вдруг потом понадобится воскресить в памяти кого-то из посетителей?

Прочитавший её мысли Дэн шёпотом предложил упростить дело и наложить чары на таблички с номерами, чтобы те считывали всю информацию о взявшем их в руки существе, а потом переносили её на бумагу. Девушка кивнула, решив про себя, что непременно займётся этим после окончания этого проверочного приёма.

Тем временем, бородач приблизился к трону и встал, запрокинув голову.

- Кто дерзнул прийти ко мне со своей презренной просьбой? – Пророкотал Птайлай, вживаясь в роль. – Назовись!

- Я Берч, прозванный покорителем морей, прибыл из мира Голлудин, - церемонно поклонился гость, совершенно не выглядя напуганным.

- Продолжай, - милостиво кивнул исполнитель желаний.

- Я хотел бы договориться о торговле. Весть о чудесах, творящихся здесь, достигла даже глухих уголков вселенной. Всем хочется увидеть их своими глазами. Поэтому местные фрукты и овощи, я думаю, разметут с прилавков, стоит только упомянуть, откуда они.

- Твоя прибыль интересует нас меньше всего, - презрительно откликнулся Птайлай, отвернувшись и подавив зевок.

- Молодец, - шепнул Дэн. – Всё делает правильно.

Бородач слегка забеспокоился.

- Но я… взамен буду доставлять товары из других мест, которых здесь нет! Я…

- Не интересно, - перебил скучающим голосом исполнитель желаний.

- А мне докладывали, что здесь правит богиня, - вдруг сказал гость, хитро прищурив глаза. – Я бы хотел переговорить лично с ней…

- Интересно, как он на это отреагирует, - тихо прокомментировала Аида.

- Мало ли чего ты хочешь, презренный смертный, - выплюнул Птайлай. – Если такой как ты явится прямо к богине, она заставит тебя отрезать и съесть собственный самонадеянный нос!

Дэн еле слышно фыркнул. А бравый капитан, кажется, оскорбился.

- Ты ответишь за свои слова, - прорычал он, вытаскивая огромный зазубренный нож.

- Зря, - переглянулись девушка и бог.

Они даже не сделали попытки вмешаться, ведь возле трона лежал невозмутимый и расслабленно дремлющий до этой секунды Рорик. Внезапно фиолетовая зверюшка вскочила на ноги, встряхнувшись и вздыбив шипастый гребень. Оскаленная морда оказалась прямо напротив лица бородача. Преображение вновь было незаметным. От милого пушистика до демона не прошло и мгновения. Нервы капитана, закалённые морскими сражениями, впервые в жизни подвели хозяина. Он дрожащей рукой выставил перед собой нож. Рорик медленно взял его в зубы и сжал их. Куски металла, звеня, посыпались на пол.

- Кхм, - прокашлялся Птайлай тонким голосом, тоже ещё до конца не привыкший к внезапному превращению своего любимца. – Разговор окончен! Выбросьте негодяя прочь!

Кати и Вион, изображающие рядовых охранников, внезапно оказались по обеим сторонам от бородача.

- Пошёл! – Сказала кешами.

Капитан поднял на неё взгляд и задохнулся, наткнувшись на вертикальные зрачки. Нервно всхлипнув, он отвернулся, чтобы уткнуться в горящие глаза сурового Виона.

- Ну-ну, - тот одним рывком поднял обмякшего было гостя и подтолкнул в сторону стрельчатой двери.

Стоило им подойти, как створки сами собой распахнулись, открыв сияющий проход, куда и был выкинут бородач.

- Куда он ведёт? – С любопытством спросила Кати, когда в зале не осталось посторонних.

- За пределы моего мира, - отозвалась Аида.

Кешами глубокомысленно кивнула.

- Ну что ж, Птайлай, ты пока молодец! – Похвалила девушка. – Надеюсь, так будет и дальше.

Следующий посетитель был высок, толст и лыс. И ярок, как горящая лампа. Его блестящую лысину украшала витая цепочка, на лбу возлежал приделанный к ней крупный бриллиант в форме капли. Подкрашенные брови, ресницы и губы производили неизгладимое впечатление, подчёркивая нежную, как у младенца, кожу. Он был увешан золотом так густо, что этой участи не миновал даже нос, сверкая двумя внушительными кольцами. Одеждой незнакомцу служило ярко-жёлтое платье. При его появлении в зале, вокруг поплыли тяжёлые ароматы сладких духов. В отличие от предыдущего посетителя, на этого явно произвела впечатление окружающая роскошь. Он озирался в благоговейном восторге, едва не повизгивая. А увидев трон с восседающим там в своём блестящем костюме Птайлаем, толстяк и вовсе замер столбом, сражённый обилием драгоценностей.

- Презренный, зачем ты явился пред наши божественные очи? – Высокомерно вопросил исполнитель желаний. – Говори, а то я прикажу страже вытолкать тебя прочь и не тратить священное время впустую!

- Я готов, - тут же очнулся лампообразный. – Мой господин великий император отправил меня, своего первейшего друга и советника…

- Из какого мира? – Грубо перебил Птайлай, не проявляя никакого интереса и уважения к рассказу.

Гость осёкся и растерялся. Кажется, он не привык к подобному обращению.

- Ну! – Прикрикнул исполнитель желаний.

- Эээ, наш мир Порсей, а я визирь Тювилль Лабусский…

- Я не спрашивал твоего имени, презренный. Зачем явился и отнимаешь моё драгоценное время?

- Мой император приказал явиться к вам и договориться любой ценой…

- Уведите! – Потеряв терпение, рявкнул Птайлай.

Рорик отозвался, эхом рыкнув сквозь сон, после чего перевернулся на другой бок и снова засопел. Лампообразный визирь тупо уставился на чудную фиолетовую зверюшку, не веря своим глазам. Вион и Кати сделали слаженный шаг вперёд, делая вид, что собираются выполнить отданный приказ.

- Стойте! – Взвизгнул лысый Тювилль. – Уже говорю! Мой господин… мне приказано купить у вас веена!

На секунду в зале воцарилась полная тишина. Аида не поверила своим ушам. Как кому-то могло прийти в голову, что она продаст одного из своих соратников и, чего уж там, друзей? Теперь она, кажется, окончательно поняла, почему веены так страстно возжелали спрятаться в её мире.

- Аааа, другое дело, - вдруг пропел Птайлай. – Конечно, конечно… что ж вы сразу не сказали?

Толстяк расслабился, позволив себе улыбку. Добрый голос блестящего человечка дал ему понять, что дело сделано. Более того, надо было сразу начинать с козырей! Кажется, им удастся договориться…

- Взамен мы готовы отдать всё, что угодно! Я привёз с собой несколько красивых женщин, а также драгоценности, оружие, редкие товары… всё, что пожелаете!

- Да-да, - нежно согласился Птайлай, после чего так резко рявкнул, что подскочили даже Аида с Дэном. – Да как ты посмел делать мне такие предложения, смерд! Я что, похож на жалкого торгаша с ваших вонючих рынков?! Ты пришёл на приём к богам, который могут убить тебя одной мыслью, и смеешь нагружать их светлые головы своей низменной смертной шелухой?!

Рорик низко зарычал, чуть приподнимая голову и обнажая острые, как бритва зубы. Визирь попятился, схватившись за сердце. На его лице замерли крупные капли пота.

- Не убивайте, - наконец, заверещал он, бухнувшись на колени. – Пощадите! Это не я! Мне приказали!

- Проваливай! – Бросил Птайлай, отворачиваясь.

Тот хотел было что-то добавить, но встретился с внимательным взглядом Рорика и, икнув, направился в указанном направлении.

Аида в очередной раз порадовалась, что сделала верный выбор. Исполнитель желаний просто создан был для отваживания нежеланных гостей! Он делал это легко и непринуждённо, а его умный фиолетовый любимец оказывал хорошую поддержку в этом вопросе.

Девушка не успела поделиться своими размышлениями с Дэном, как вдруг люстра мелодично зазвенела без видимых причин, а из глубины замка раздался отзвук изумлённых голосов.

- Это я, - чуть смущённо пояснил исполнитель желаний. – Поле искажения начинает понемногу действовать.

- Хорошо! – Удовлетворённо кивнул Дэн. – Малышка, а напомни-ка, что именно ты видела, когда впервые встретила Птайлая?

Аида удивилась, но вкратце рассказала. Бог не стал ничего уточнять. Скорее всего, он активно покопался в её памяти и сам просмотрел всё, что хотел.

- Интересненько…

- А что? – Аида изнывала от любопытства.

- Потом расскажу. Зови, давай, следующего посетителя, - не оправдал её ожиданий Дэн.

Дверь торжественно открылась, и туда вплыли несколько молчаливых слуг с корзинами, полными ярких фруктов и разноцветных овощей из чужого мира. Они поставили всё у трона под изумлённым взглядом Рорика, после чего, поклонившись, удалились.

Вслед за ними показалась хрупкая фигура девушки в длинном платье с широким капюшоном и затейливой вышивкой. Она медленно шла, опустив голову, а приблизившись, сделала глубокий реверанс, от которого из-под ткани выбилось несколько светлых прядей.

- О, великий бог, позвольте преподнести вам эти скромные дары только лишь за возможность высказать мою ничтожную просьбу.

Польщённый Птайлай милостиво кивнул. Кажется, посетительница нашла правильный подход к капризному человечку.

- Моё селение разрушено, и весь народ уничтожен, - дрогнувшим голосом произнесла незнакомка. – Нас осталось всего десять, и мы готовы на всё, чтобы обрести новый дом. Возможно, вам нужны новые слуги или работники? Окажите честь…

Её речь прервалась невольным всхлипом. Девушка, очевидно, держалась из последних сил и они отказали ей. Хрупкая фигурка осела на пол.

Аида хотела броситься на помощь, но в этот момент на её пути встал Дэн.

- Посмотри на Кати, - тихо проговорил он. – И не волнуйся, другие этого не видят, я прикрыл.

Аида послушалась, хоть и испытала приступ раздражения от поступка бога. Однако увиденное заставило её замереть.

Вион удерживал кешами, не давая ей двинуться, и что-то тихо говорил. Та выглядела странно. Ноздри раздувались, на руках вылезли звериные когти. Однако, воину хватило нескольких жёстких слов, чтобы утихомирить её. Брюнетка перестала дёргаться и замерла, не сводя с незнакомки пристального взгляда.

- Поднимись, дитя, - непривычно мягко сказал Птайлай. – Продолжай свой рассказ.

Девушка с трудом послушалась, откинув капюшон и глядя на исполнителя желаний с непередаваемым выражением благодарности. Её хорошенькое лицо несколько портили поблёскивающие дорожки слёз и дрожащие губы.

Аида, не веря своим глазам, вперилась в лицо гостьи.

- Как тебя зовут? – Пытаясь отвлечь посетительницу от болезненной темы, произнёс Птайлай.

- Латрэллия, - покорно ответила красавица-блондинка, опустив взгляд.

Создательница Ночного мира едва не расхохоталась. Нет, такое развлечение она пропустить никак не могла!

- Господин, позвольте, я немного пообщаюсь с этой бедной девушкой, - почтительно произнесла она, оставаясь в облике веенны. – Думаю, у меня найдётся, чем успокоить её.

Изумлённый Птайлай молча кивнул, недоумевая, почему богиня решила лично вмешаться в процесс. Гостья же настороженно вскинула взгляд, уставившись на полупрозрачную водянистую «утешительницу».

- Расскажите подробнее, что произошло с вашим поселением? – Елейным голоском вопросила Аида, жестом пригласив её присесть на незаметно возникшую скамеечку.

- Ну… я… - незнакомка явно что-то почувствовала, однако пока всё выглядело безобидно. – На нас напали, мы не успели увидеть кто…

- А, может быть, вы с кем-то враждовали? – Ласково продолжала допрашивать девушка. – Кстати, как называется ваш народ?

- Простите, мне больно об этом говорить, - вновь всхлипнула гостья.

- Ничего-ничего, у нас есть время выслушать вас, не торопитесь, - заверила Аида, заставив её поперхнуться и закашляться. – Ну что ж вы так неловко… Отдышались? Чудненько. Продолжайте, милая.

- Мы ни с кем не воевали, - сдалась незнакомка, поняв, что тему замять не удастся. – А народ наш называется… вамры.

- Никогда не слышала о таком, - восхитилась Аида. – А что за мир?

- Розаллен, - в этот раз гостья сказала правду.

- О! А не в том ли мире водятся чудные существа кешами? – Заинтересованно ахнула девушка.

- Эээ, да… - напряглась блондинка. – А откуда…

- Они приходили к нам просить убежища, но мы не знаем, что ответить, - по секрету поделилась Аида, словно с закадычной подругой.

Успокоившаяся Кати усмехнулась, не выходя из-под полога невидимости.

- Честно говоря, я бы не рекомендовала, - осторожно откликнулась Латрэллия. – В селениях этими чудовищами пугают маленьких детей. Они не ведают страха и жалости, убивая по ночам только ради собственного удовольствия.

- Ого! Как вы там живёте? Ваш мир так опасен! А ведь наша богиня недавно побывала там, - «случайно» проговорилась Аида.

- Правда? Жаль, мы не получили информацию об этом, чтобы оказать должные почести…

- Вряд ли вы узнали бы её, - отмахнулась девушка, всё ещё изображая потрясение предыдущим комментарием. - Боги, когда не хотят быть узнанными, могут путешествовать в теле простых смертных. А ведь не все любезны к незнакомцам. Кто знает, может быть, в вашем племени захотели бы её убить, приняв за кого-то другого.

- Что вы говорите?! – Искренне поразилась гостья. – Это невозможно! Можете быть уверены…

- Хорошо, - будто бы приняв решение, поставила точку Аида. – В таком случае, думаю, мы можем открыться вам, как представителю столь гостеприимного народа.

- Конечно, - ничего не понимая, подтвердила Латрэллия.

- Снимите чары! – Громко провозгласила создательница Ночного мира. Дэну хватило мгновения.

- Узнаёшь? – В наступившей гробовой тишине тихо спросила Аида, отбросив показные эмоции.

- Я…а… - гостья, кажется, начала задыхаться, расширенными глазами пожирая сидящую напротив.

- Кати, как там у вампиров с памятью? – Всё тем же голосом неумолимо продолжала девушка.

- Прекрасно, - бесшумно возникнув рядом, подтвердила кешами. – Хищникам без этого никак. Даже если они не рассмотрели лицо, то запах…

Латрэллия резко повернулась, затравленно глядя на вторую собеседницу.

- Да, в вашем селении меня встретили оч-чень радушно, - ровно подтвердила Аида. – Со всеми возможными почестями. Как ты там меня называла, пытаясь попасть ногой по голове?

- Хм, - непринуждённо сказал Дэн.

Аида похолодела.

- Нет! – Поспешила сказать она, переключив всё внимание на бога. – Пожалуйста.

Он ничего не ответил, отрешённо глядя по сторонам. Иногда девушка забывала, что имеет дело не с юным насмешливым парнём. Тот, кто тысячи лет без эмоций карает по заслугам, спокойно глядя в глаза самым жестоким мучениям, не может быть мягким и пушистым.

- Дэн, - к счастью, Аиде было совершенно наплевать на его мощь, и он это особенно ценил. – Прошу тебя, не порти мне игру.

Тот, демонстративно помедлив, кивнул. Вампирша, конечно, ничего не поняла, но раз уж выпало время для размышлений, она решила использовать все возможные козыри. Для воззвания был выбран самый с её точки зрения эффектный персонаж, который, кажется, даже сочувствовал ей.

- О, великий бог, - соскочив со скамейки, блондинка упала на колени, обращаясь к Птайлаю. – Всё, что вы слышите – неправда! Эта лгунья наговаривает на меня, а злобная кешами всегда рада опорочить честное имя! Спасите, справедливейший! Я готова на всё, я отработаю…

- Это… решает богиня, - запнувшись, неуверенно выдал исполнитель желаний.

- Тогда представьте меня ей, молю!!! – С отчаянной надеждой воскликнула вампирша. – Пожалуйста… вы не пожалеете, клянусь!

- Вот она, - просто ответил запутавшийся Птайлай, кивнув на Аиду. Та широко улыбнулась.

- Хорошая попытка, Трэлли, могло бы получиться. Но, кажется, до этого ты невнимательно меня слушала. Твой народ получил по заслугам. В моём мире он не найдёт убежища, я не допущу сюда подобную грязь. Благодари Великого Судью, что осталась жива.

Она кивнула Виону и сделала шаг в сторону. В этот момент высокомерие и глупость всё же взяли верх.

- Я убью те… - зашипела было блондинка на Аиду, однако тут же упала на колени, задыхаясь и хрипя.

Её руки и шея мгновенно покрылись многочисленными укусами, из которых неудержимо хлынула кровь.

Кати, собиравшаяся было рвануться наперерез, отшатнулась, с ужасом глядя на жуткое зрелище. Аида не успела ничего сделать, как умирающая Латрэллия просто растаяла в воздухе. Она растерянно подняла взгляд на Дэна.

- Она жива. Пока. И будет жить, если остатки её народа захотят помочь ей, - равнодушно ответил он.

- Что это было?! – Воскликнула Кати.

- Сила судьи, - устало отозвалась Аида. – В самом безобидном воплощении.

- То есть ей ещё повезло? – Не веря ушам, уточнила кешами.

- Очень, - убеждённо кивнула девушка под насмешливым взглядом Дэна. – Предлагаю на сегодня закончить приём. Думаю, ни у кого не осталось сомнений, что Птайлай блестяще справляется.

- Но вампиршу мы бы пропустили, - заметила честная Релелия. – Её истинные эмоции были скрыты, а снаружи она выглядела очень искренней, особенно поначалу.

- Вряд ли. Ведь Кати сразу поняла, кто она, - уверенно ответила Аида. – Все вместе вы прекрасно справляетесь. Следующий приём устраивайте уже без меня.

- Лучше дня через три, - посоветовал Дэн. – И Птайлаю надо обустроить личные покои внутри дворца.

- Почему? – Оторопели все, кроме того, о ком шла речь. Он лишь отвёл глаза, слегка поморщившись.

- Как вы знаете, исполнители желаний создают вокруг поле искажения, - со вкусом начал объяснять бог. – Но есть ещё секрет, о котором они очень не любят говорить. Сильное, непрерывно подпитываемое поле искажения даёт хозяину почти абсолютную власть… но только внутри себя. Искажённая реальность становится мягкой и податливой, как влажная глина, позволяя лепить всё, что угодно.

- То есть Птайлай, находящийся здесь долгое время, станет практически богом?

- Почти. Но только внутри этого места. Стоит ему выйти за границу, как силы снова исчезнут. Именно поэтому представители его народа не любили покидать свои жилища, создавая внутри максимальный комфорт и роскошь.

- Можно ли предугадать, насколько большое поле искажения будет у Птайлая? – Задумчиво спросила Аида, не сводя взгляд с нахохлившегося человечка. – Он, вроде бы, упоминал, что это зависит от количества почитателей.

- Враньё, - безжалостно добил Дэн. – У каждого исполнителя желаний свой размер изменённой реальности. Обычно сил хватает на небольшую комнату. Но у нас совсем другая история…

Аида вопросительно взглянула на упорно молчащего Птайлая.

- Вспомни, как вы встретились впервые? – Певуче подсказал бог.

Девушка передёрнула плечами. Это было не самое приятное воспоминание.

- Замок! – Вион сразу понял, о чём речь.

- Да. Целый замок. Судя по всему, нам повезло увидеть одного из сильнейших представителей своего народа, - с удовольствием отозвался Дэн, улыбнувшись Аиде. – И это очень хорошо. За несколько дней непрерывного пребывания здесь его сила смешается с твоей, и дворец превратится во что-то невообразимое. По крайней мере, никто из посетителей не сможет навредить его обитателям. Кроме, конечно…

И все они воззрились на Птайлая. Тот заёрзал.

- Я не… как вы могли такое подумать! – Возмутился он. – Вообще-то, изначально я даже не собирался здесь ночевать, если помните!

- Это правда, - кивнула Релелия. – Он искренен с вами.

- Не сомневаюсь. Он же не дурак терять таких друзей, как мы, и Рорика, - рассудила Аида. – Тем более, что за пределами моего мира его наверняка очень быстро найдут древние.

- Правильно, - кивнул Дэн. – А от меня не спасёт и поле искажения. Думаю, мы поняли друг друга. Предлагаю расходиться.

С этими словами он двинулся прямо на Аиду, вынуждая её отступать к выходу спиной вперёд. Она слегка упиралась, порываясь дать последние указания, но на самом деле лишь желая отсрочить испытание. Дэн неумолимо увёл её прочь под сочувственными взглядами окружающих и пронзительным Виона. Вытолкнутая в стрельчатую дверь девушка обнаружила себя в собственной комнате замка.

- Платья уже упакованы, - кивнул бог на две большие сумки, стоящие на кровати. – Посмотри, что ещё захватить с собой, а я пока расскажу подробнее о предстоящем испытании.

Аида кивнула, дополняя собранные вещи шкатулкой с небольшим количеством драгоценностей, которые появились у неё за это время. Заглянув в ванную, она решила взять с собой и подарок старосты того мира, где они встречались с магистром Пелесом.

- Итак, ты попадёшь прямо в королевский дворец под видом принцессы, присланной одним из недавно приобретённых союзников с целью погостить и познакомиться с местной культурой и обычаями. Твоя задача – найти древнего демона, который будет притворяться человеком. Это мой давний знакомый, поэтому нападать на него не нужно.

- А он разве не против, что мы собираемся охотиться на представительницу его вида? – Удивилась Аида, чувствуя противное волнение внизу живота.

- Нет, - рассмеялся Дэн. – Он будет счастлив избавиться от неё, можешь мне поверить. А сейчас надень вот это.

В его руках появилось длинное чёрное платье с высоким застёгивающимся воротником, но обнажённой спиной. Спереди до груди шло прозрачное кружево, а далее уплотнённый лиф, так как одеяние не подразумевало белья.

- Не слишком… откровенно? – Облачившись в предложенное, девушка с сомнением разглядывала себя в зеркале. Шёлковая ткань при движении облегала ноги. Пояс заменяла тонкая цепочка из чернёного серебра. Из украшений – только лунный браслет.

- Не снимай его, - вплотную стоя за спиной девушки, шепнул Дэн. – Так я буду чувствовать себя спокойнее.

Аида кивнула. Тем временем бог ладонью провёл по обнажённой спине, совсем слегка задевая её, затем наклонился и прикоснулся губами к правой лопатке. Аида вздрогнула, почувствовав резкое жжение, которое, впрочем, тут же стихло.

- Удачи, - сказало ей зеркальное отражение Дэна перед тем, как нахлынула темнота.

Очнулась Аида от тряски. Она восседала среди расшитых подушек в просторной карете. На плечах красовалась накидка, прикрывающая обнажённую спину. За окном располагалась каменная площадка, окружённая пышными кустами роз, к которой они как раз подъезжали. От площадки отходила широкая лестница, ведущая ко входу в замок и оснащённая двумя массивными каменными львами по краям.

Молчаливые слуги в одинаковых бархатных костюмах открыли дверь, почтительно помогая выйти. Встречал Аиду разодетый человечек с гладко выбритой головой и белозубой улыбкой. У глаз застыли лучики морщин, придавая лицу выражение крайней доброты.

- Принцесса Аида? – Неожиданно высоким голосом поинтересовался он, согнувшись в низком поклоне. – Ваш визит – это большая честь для нашего государства. Мы подготовили самые лучшие покои, но сначала позвольте представить вас королю. Прошу, следуйте за мной.

Он странной подскакивающей походкой двинулся впереди, показывая дорогу. Девушка не заставила себя ждать. Молчаливые слуги скользили позади, как две тени.

Дворец Аиду не впечатлил. Даже ненавистный замок Сабиты был не в пример роскошнее. Высокие потолки, грубо обработанные стены, факелы вместо светильников. Добротные ковры без узоров. Король обнаружился спустя несколько извилистых коридоров в большом круглом зале, увешанном охотничьими трофеями. Даже на троне лежала пушистая шкура медведя с висящей вниз объёмной головой, искусно сделанной неизвестными умельцами. Кажущиеся живыми глаза и угрожающе оскаленные зубы отбивали охоту приближаться.

Сам правитель встречал гостью стоя, в знак большого уважения. Кроме него в зале обнаружились двое молодых людей – парень и девушка. Судя по их высокомерным лицам и количеству драгоценностей, это были дети короля. Так и оказалось.

- Принцесса Аида, приветствую вас в моём государстве! – Громогласно объявил монарх, оказавшийся долговязым мужчиной с залысинами, которые не прикрывала даже корона. – Мы рады укрепить этим визитом отношения с новыми союзниками. Мой дворец и я сам в полном вашем распоряжении! В знак дружественных отношений и доверия между нашими державами предлагаю совместно посетить храм, после чего будем рады пообщаться более тесно на торжественном ужине. Да, и позвольте представить вам моих детей.

Аида наклонила голову, выражая согласие.

- Наследный принц Авдей! – Торжественно провозгласил король.

Принц, состроив недовольное лицо, тем не менее, отвесил поклон, без энтузиазма разглядывая гостью. Однако его неприязненное внимание не шло ни в какое сравнение с высокомерно-липким взглядом принцессы, оценивающей Аиду, словно та прибыла занять её место во дворце. Девушка ясно поняла, что дружбы с ними не получится. Правда, этот факт почему-то совсем не взволновал её.

- Принцесса Лавиния! – Та едва присела в реверансе, не пытаясь изобразить доброжелательность. Тщательно уложенные рыжие волосы даже не шелохнулись.

Аиду немного шокировала одежда дочери короля. Глубокое декольте и открытая спина сочетались с неприлично коротким подолом, едва прикрывающем нижнее бельё. Однако окружающим это казалось вполне нормальным и, кажется, не являлось нарушением этикета.

Покончив с расшаркиваниями, гостье позволили удалиться в покои, дабы отдохнуть и подготовиться к совместному походу в храм.

- Что принято надевать в таких случаях? – Бормотала девушка, наматывая круги по своей временной комнате.

Оформление было грубоватым, с неловкой претензией на роскошь. На некрашеном табурете (которому, очевидно, попытались придать вид небольшого столика) стояла позолоченная ваза с искусственными цветами, стены были неровно увешаны коричневатыми полотнами без узоров. Большая кровать оказалась на диво твёрдой и неудобной, издавая, к тому же, зловещий скрип. Покрывалом на ней служила традиционная шкура большого мохнатого животного. Вместо благоустроенной ванны, в отдельной комнатке стояла ракушкообразная бронзовая ёмкость на кривых ножках, в которую вода поступала с помощью вёдер, приносимых слугами. Примитивный туалет представлял собой странное сооружение, в виде гладкого деревянного седалища с бездонной дырой. Каменный пол источал холод, с которым не справлялось даже обилие пёстрых половиков ручной работы, которыми был устлан буквально каждый сантиметр комнаты.

Приоткрытое окно выходило в густо заросший сад. Ветви деревьев касались стекла, постукивая по нему под порывами лёгкого ветра. Аида выглянула на улицу, раздумывая над формой одежды. Спасибо Дэну за то, что подобрал для появления здесь наиболее подходящую роль недавнего союзника. Теперь любое отклонение от нормы можно объяснить несоответствием традиций. С другой стороны в духовное место явно не стоит являться в ярких открытых одеждах.

Покопавшись в чемодане, девушка признала, что у неё нет ничего подходящего. Вырвавшись из плена Сабиты, Аида не признавала мрачных бесформенных вещей, напоминающих закрытые чехлы для мебели. Злорадно улыбаясь, она решила переделать то платье, которое сотворил для путешествия Дэн. Чёрная струящаяся ткань медленно перетекла в жестковатый бардовый футляр с воротом-стоечкой, чуть обнажающим шею. Длину девушка сделала ниже колен, а вот рукав едва прикрывал плечо. Получилось строго, довольно женственно, но не пошло. Правда, пришлось приложить немало сил. Здесь преображение одежды шло ещё туже, чем в Ночном мире. Заставив себя поднапрячься, Аида создала туфли в тон на невысоком каблуке. Тяжело дыша, она глянула в зеркало и завершила образ, собрав причёску в тугой хвост. Вместо пояса так и оставила серебряную цепочку, чтобы та гармонировала с лунным браслетом. Снимать амулет ей не хотелось, он своим лёгким теплом придавал уверенности в незнакомом месте, наполненном чужими людьми.

В дверь постучали. Явившаяся горничная изумлённо вытаращилась на полностью собранную девушку. Очевидно, её задачей было как раз помочь с одеждой и причёской.

- Я готова к походу в храм, - прохладно сообщила Аида.

Почему-то женщина при первом же взгляде вызвала у неё неприязнь. Возможно, это вновь проявилась сущность Судьи, которая то начисто отсутствовала, то вдруг давала о себе знать странными образами и ощущениями.

- Как скажете, ваше высочество, как скажете, - закудахтала та, придя в себя. – Вас там уже ждут за дверью, только я не пустила. А то куда же годится – мужчинам в женскую опочивальню вламываться!

Кажется, она отчаянно старалась произвести приятное впечатление.

- Как тебя зовут? – Аида решила пока изображать заносчивую принцессу, чтобы создать некоторую преграду между собой и окружающими.

- Марианна, леди. Я ваша личная горничная, - служанка перестала улыбаться, поняв, что перегнула палку и испугавшись гнева именитой гостьи.

Она нервно одёрнула чёрное платье с белым передником и поправила собранные в шишку чёрные с проседью волосы.

- Хорошо, Марианна. Твоя помощь больше не требуется, - ровно сказала Аида, направляясь к двери.

Как и сказала горничная, там стояли двое юношей в бархатных одеяниях, которые низко поклонились и выразили готовность проводить «высочество» к храму, где её уже дожидалась королевская семья.

Увидев приближающуюся девушку, правитель округлил глаза, а его дети злорадно перешепнулись. Все они были одеты весьма необычно. Нет, спереди всё было прилично, а вот сзади… у Лавинии спина до самых ягодиц привлекала внимание неприкрытой наготой. У короля и принца на том же месте виднелись застёжки, которые лишь слегка сдерживали расходящиеся края весьма свободных одеяний.

- Принцесса Аида, - удивлённо обратился к ней правитель. – Разве у вас нет храмов Великого Судьи?

Девушка вздрогнула и неверящим взглядом воззрилась на изящное золотое строение с двумя острыми крыльями над входом.

- Есть, - наконец, отозвалась она, поняв, что пауза затянулась.

- Просто ваш внешний вид не совсем соответствует… - с неодобрением заметил принц. – Как вы будете проходить ритуал причастия?

- Думаю, наша гостья всё предусмотрела, - вмешалась принцесса Лавиния, лицемерно улыбнувшись. – Раз она решила одеться именно так, значит, на то были причины. Пойдёмте же в храм!

Король хотел возразить, но передумал. И они пошли, продолжая подозрительно коситься на Аиду.

Внутри процессию встретил высокий человек в золотом одеянии с символом острых крыльев на круглом головном уборе.

- Король, - слегка наклонил голову он, не проявляя никаких эмоций.

Аиде очень понравился мягкий голос говорящего, словно осязаемо зависший в воздухе. Да и вообще, оказавшись за дверью, она ощутила лёгкость и душевный подъём. Обстановка была удивительно изящной, разительно отличаясь от дворца. В центре возвышалась огромная золотая статуя Дэна в том виде, в котором он был, когда принимал в гостях Сабиту. Металлические перья вокруг бёдер, гладкий поток волос на плечах и нечеловечески совершенное тело.

- Настоятель, - правитель с детьми низко поклонились служителю храма.

Раздумывая о том, что, судя по всему, в этой стране власть храма преобладает над королевской, девушка не сразу заметила внимательный взгляд, устремлённый на неё.

- Дитя, приветствую тебя в храме Великого Судьи, - без всякого удивления произнёс настоятель. – Мы рады видеть каждого, пришедшего в обитель справедливости. Сейчас начнётся служба. Сначала я прочитаю вслух молитву, затем мы все сможем лично обратиться к богу, после чего состоится ритуал причастия.

Аида поймала злой взгляд принцессы и поняла, что разъяснения были исключительно для неё, чтобы сделать её пребывание в храме более комфортным. Остальные и так знали, как происходит обряд. Очевидно, Лавиния догадалась о невежестве гостьи и надеялась, что та будет выставлена в неприглядном свете. Кроме того, настоятель не сказал ни слова по поводу неправильной одежды, что только добавило дров в костёр плохого настроения дочери короля.

Откуда-то заиграла гармоничная музыка и служитель начал нараспев читать красивую молитву. В слова Аида не вслушивалась, но общая тональность словно загипнотизировала её. Она, невольно улыбаясь, смотрела на статую Дэна, и ей казалось, что на золотых губах играет ответная улыбка.

Королевская семья несколько раз косилась с недоумением на блаженствующую девушку, вперившую странный взгляд в лицо бога, лишь настоятель оставался совершенно невозмутим. Закончив с молитвой, он подал знак королю и тот сделал несколько шагов, опустившись на колени рядом со статуей Дэна. Тихо шевеля губами, правитель неслышно обратился к Великому Судье. Затем пришла очередь принца, а после него принцессы. Аида ясно поняла, что священнослужитель специально оставил её общение с богом напоследок, чтобы она посмотрела, как это делают остальные и чувствовала себя уверенно.

Медленно подойдя к статуе, девушка по примеру остальных опустилась на колени. Она неслышно заговорила, сделав максимально проникновенный для окружающих вид:

- Дэн, ты просто самодовольный негодяй! Мало того, что устроил дополнительное испытание, да ещё заставил возносить себе молитвы! В следующую нашу встречу я буду щекотать тебя до тех пора, пока не запросишь пощады!

- Ваш браслет… переливается? – Вдруг удивлённо спросила принцесса.

- Некому не позволено прерывать личное обращение к Судье, - тут же прошелестел священник, обрывая Лавинию.

Аида кинула взгляд на лунный камень. Он действительно ярко переливался огненными бликами. Кроме того, в храме ощутимо потеплело.

- Только не оживай, - пробормотала Аида золотому Дэну. – А иначе они тут все попадают в обморок и миссия провалится.

В этот момент храм слегка вздрогнул, и все явственно услышали, как звякнули неподвижные металлические перья, словно бог переступил ногами. К счастью, через мгновение всё стихло, однако окружающим хватило и этого, чтобы вновь попадать на колени.

Музыка резко оборвалась. В возникшей гробовой тишине Аида встала и отошла к остальным, давая понять, что закончила молитву. На беспристрастном лице настоятеля впервые проявилось что-то вроде удивления.

- А теперь начнём ритуал причастия! – Взяв себя в руки, провозгласил он.

Откуда-то выбежал помощник с позолоченным подносом, на котором стояло изящное ведёрко с чем-то красным и лежала кисть.

Начали опять с короля. Тот приблизился и одним движением обнажил спину. Священник обмакнул кисть в ведёрко и размашисто нарисовал знак острых крыльев между лопаток. Процедуру повторили с принцем и принцессой. Аида тем временем ясно поняла, почему Дэн отправил её сюда в одеянии с обнажённой спиной. Он знал! Но почему бы прямо не предупредить?!

Злость на бога притупила её чувство неловкости.

- Дитя, подойди, - тем временем мягко позвал её настоятель. – Ты можешь войти в небольшую комнату вон в том коридоре и снять платье, обернувшись в ткань. Братья помогут тебе.

Аида проследовала в указанном направлении. Два монаха в красно-чёрном одеянии принесли отрез золотистой ткани и тут же вышли прочь, позволяя гостье переодеться. Девушка обернулась в длинное полотнище, решив, что оно, судя по цвету, предназначено для оформления храма.

Выйдя к королевской семье, девушка поймала злорадный взгляд принцессы. Наверное, её вид с волочащейся по полу тканью оставлял желать лучшего. Повинуясь указаниям священника, Аида приспустила своё новосозданное одеяние, ожидая прохладного прикосновения кисти. Однако его не последовало. Настоятель сдавленно охнул.

- Печать Судьи! – Хрипло провозгласил он. – На этой девушке печать Судьи!

Из подсобных помещений выглянули монахи, королевская семья разразилась восклицаниями, вроде «не может быть!» и «невероятно!». Одна Аида стояла, хлопая глазами и совершенно не понимая, что происходит. К чести настоятеля, он быстро взял себя в руки.

- Эта девушка призвана выполнить волю самого Великого Судьи. Никто не вправе мешать ей в любом действии и бездействии, - торжественно провозгласил он. – Пройди в комнату, дитя. Я буду рад, если ты уделишь мне время для личной беседы. Все остальные могут быть свободны. Служба окончена.

Свернув речь, священник почтительно повёл Аиду прочь, даже не оглянувшись на ошарашенного правителя и его отпрысков. Сначала ей позволили переодеться, затем со всем возможным почтением сопроводили в личный кабинет настоятеля. Там уже стояли две дымящиеся кружки с ароматным чаем и большая тарелка разноцветных пирожных.

- Присаживайся, дитя, - служитель храма кивнул на кресло напротив.

Надо сказать, обстановка намного превосходила роскошью королевский дворец. Похоже, Дэн предпочитал, чтобы его священники были окружены всем возможным комфортом.

- У меня нет права интересоваться тем, как именно ты стала носителем божественной печати, хоть и очень хочется. Но, быть может, есть ко мне какие-то вопросы? Я вижу, что всё происходящее сегодня было в новинку для тебя, - неожиданно выдал настоятель.

Аида немного растерялась от такого вступления. Ведь она уже приготовилась усиленно изображать секретного агента, чтобы не раскрыть ничего лишнего.

- Ну… вообще-то, да, - решилась девушка. – Скажите, что это за печать?

- На твоей правой лопатке имеется небольшая отметина в виде двух золотых крыльев. Это мы и называем печатью Великого Судьи, - чётко ответил священник.

- И что она обозначает? – Продолжала выпытывать Аида, удивляясь его спокойствию. На её вопросы настоятель реагировал так, словно они были в порядке вещей. Его совсем не удивляла полная неосведомлённость гостьи.

- Обычно так отмечен тот, у кого есть какое-то особое задание от нашего бога. Таким, как ты, запрещается ставить любые препятствия.

- Например, в чём?

- Да во всём! Даже если тебе взбредёт в голову голышом прогуляться по людной площади или убить короля, никто не вправе судить твои поступки, так как считается, что ты действуешь по велению высших сил.

Аида выпучила глаза.

- Но ведь… я становлюсь очень опасной для всех, не так ли? А вдруг мне взбредёт в голову злоупотребить такой властью? Откуда людям знать, что я действую не по своей прихоти, а по воле Судьи?

Свящённик расхохотался.

- Ты меня удивляешь всё больше, - отсмеявшись, заметил он. - Носитель божественной печати, но при этом не знаешь простейших вещей! Ты даже не представляешь, сколько желающих, к примеру, стать служителями в храме Великого Судьи. Но становятся единицы! Потому что ноша под силу лишь избранным, у кого не нарушено в душе равновесие и кто чётко отличает добро от зла. За малейшее колебание или проступок следует мгновенная и неизбежная кара!

- Какая? – Аида почувствовала невольный озноб.

- Резко воспламенившаяся одежда на ослушнике, например. И это далеко не самое худшее. Теперь понимаешь, что носящий печать должен быть ещё более осторожен? Стоит ему злоупотребить полученной властью, как…

- Я поняла, - перебила настоятеля девушка. – То есть от меня не будут шарахаться?

- Думаю, нет, - покачал головой священнослужитель. – Лично я не хотел бы оказаться на твоём месте. Но на мою поддержку можешь рассчитывать в любое время.

- Спасибо! – От души поблагодарила Аида.

Девушка торопливо шла по коридорам, направляясь в свои покои, когда внезапно услышала:

- Ты же понял, зачем эта чужестранка здесь, да? – Ядовито вопросил голос принцессы из ближайшей комнаты. Аида встала, как вкопанная.

- Не глупее тебя, - огрызнулся принц Авдей. – Папаша опять надеется меня женить. Надоел уже под разными предлогами приглашать сюда титулованных девиц! Так хоть бы выбирал покрасивее! Эта вообще тусклая, как серая мышь. Ничего особенного!

- Разве тебе не нравится очаровательная манера безвкусно одеваться, словно ей за пятьдесят? – злорадно расхохоталась Лавиния.

- Отец выжил из ума, если надеется, что я женюсь на этой… чудачке, чтоб её демоны побрали! – прорычал принц, раззадоренный насмешками сестры. - Да самый распоследний барон не захочет её себе в супруги.

- Не волнуйся, братец, - прощебетала принцесса. – Я помогу тебе. Мне тоже не понравилась эта выскочка. Я найду способ опозорить её и заставить покинуть наш дворец как можно быстрее.

- Ты не боишься гнева отца? Он дал понять, что ему важен союз с этим государством! Да и печать Судьи…

- И что? Ты разве не знаешь свою умную, красивую и очаровательную сестричку? Я всё обстряпаю так, что комар носа не подточит! Печати не бойся, девчонка не посмеет использовать её в своих интересах. Скорее всего, ей надо просто выполнить какую-нибудь задачу, не имеющую отношения к нам. Так что, положись на меня!

- Я иногда сам тебя боюсь, - рассмеялся вместе с ней Авдей. – Давай, действуй, сестричка. С меня должок.

- А ты потом мне поможешь избавиться от какого-нибудь назойливого жениха, которых отец постоянно приглашает на все балы и торжества в надежде избавиться от своей любимой дочурки, - пропела коварная Лавиния.

Аида развернулась и тихо отошла в соседний коридор, где поймала слуг и попросила проводить её, под предлогом, что заблудилась. Проходя мимо комнаты, в которой плели заговор против неё, она нарочно громко топала и задавала вопросы слугам. Оттуда не донеслось ни звука. Что ж, испытание началось…

На завтрак Аиду пригласила горничная, она же помогла одеться. В этот раз девушка выбрала фиолетовое платье на бретелях, приталенное и со свободной юбкой, подарок Арана. Ей показалось, что это в меру женственно и пристойно. Тонкие бретели, как и было задумано, открывали печать Судьи. Аида не собиралась пренебрегать появившимся козырем. Тем более после подслушанного разговора ретивых наследников престола.

- Леди, вы уверены, что выбрали подходящую одежду? – Внезапно спросила горничная.

- Объяснитесь, Марианна, - холодно отозвалась девушка, почувствовав укол раздражения.

- Ну, у нас знатные дамы носят более открытые вещи…

- Довольно! - Резко перебила Аида. – Объясняю один раз. Я не из вашей страны, а навязывать важному гостю свои традиции – верх глупости и неприличия. Если позволите себе ещё одно оскорбительное высказывание – я откажусь от ваших услуг и серьёзно поговорю с королём.

Горничная замолчала, поджав губы. Создательница Ночного мира и сама не могла объяснить антипатию, которая волной поднималась внутри неё всякий раз при виде этой женщины, по имени Марианна. Что-то с ней было не так…

Сервированный стол поражал обилием еды, накрытым на малое количество едоков. Помимо правителя и его детей на завтрак явился солидный мужчина, представленный Аиде кузеном короля по имени Альберт. Трапеза прошла довольно мило, еда была вкусной, беседа весьма ненавязчивой. Наступление началось после того, как слуги принесли десерт.

- Папа, ты уже сказал нашей гостье про бал в её честь? – Мило прощебетала Лавиния, опустив глазки.

- Ещё нет, - оживился тот. – Действительно, принцесса, приглашаю вас завтра вечером на бал, посвящённый союзу наших государств. А сегодня устроим торжественный ужин.

Девушка постаралась не морщиться и просто кивнула.

- Аида, скажите, у вас, как я вижу, принят другой вид одежды? – Предельно вежливо поинтересовалась Лавиния, изящно отправив в рот крошечный кусочек яблочного пирога на серебряной вилке.

- Верно, - прищурилась создательница Ночного мира. – Что-то не так?

- Ну что вы! – Заливисто рассмеялась принцесса. – Просто наш священный долг обеспечить вам максимальное уважение всего высшего света, а для этого необходимы сущие мелочи. Нижайше прошу разрешения быть вашим помощником и советником в этих вопросах.

- Благодарю за предложение, но откажусь, - спокойно ответила Аида, без труда выдерживая атаку укоризненными взглядами.

- Это делает вам честь! – Покорно склонила голову Лавиния, не высказывая ни грамма недовольства. – Однако, законы гостеприимства в нашей стране священны. Я не смею ограничивать вашу свободу, но прошу не оскорблять меня отказом и принять всего один дар.

- Какой же? – Аида подумала, что принцесса весьма ловко ведёт свою партию.

- Как вы наверняка знаете, сейчас решается вопрос о нашем сотрудничестве с вашим государством. Это очень важный союз, к которому обе стороны шли много лет. Наша знать должна одобрить все решения короля. Если высший свет будет против, многолетние старания могут обернуться крахом. Хотя зачем я объясняю, вы это наверняка знаете. Один из необходимых шагов – показать, что иностранная гостья чтит наши обычаи и устои. Именно поэтому от ужина и бала зависит многое. Если вы появитесь на них, одетая в традициях принимающего государства….

- Что именно вы предлагаете? – Спокойно уточнила Аида. Она уже поняла, что Лавиния загнала её в угол, но совершенно не волновалась на этот счёт.

- Позвольте помочь вам, - перешла к делу принцесса. – У меня есть платье как раз вашего размера, оно прекрасно подойдёт к ужину. А насчёт бала…

- К балу я распоряжусь подготовить подходящее одеяние, и оно будет отвечать всем требованиям вашего высшего общества, - вежливо, но непреклонно перехватила инициативу девушка.

- Как скажете, - отступила довольная Лавиния. Она уже добилась чего хотела. – Платье к ужину доставят в ваши покои. Уверена, вам понравится.

Аида брезгливо разглядывала явно разношенное чёрное платье, которое было на два размера больше положенного. В нормальной жизни она никогда не позволила бы себе надеть подобное. Слишком откровенный фасон, пожалуй, вогнал бы в краску даже беспринципную Сабиту. Во-первых, квадратное декольте доставало до низа живота, удерживаемое от расползания тонкой крестообразной шнуровкой. Во-вторых, подол едва прикрывал бёдра, рукава и бретели отсутствовали. Платье ни в какую не хотело держаться на груди, моментально сползая вниз, стоило расслабить руки. Рассмотрев это убожество в зеркале, Аида безудержно расхохоталась.

- Нда. Интересно, где нашли столь модную вещицу. Вряд ли в гардеробе принцессы, как она утверждала, - сказала своему отражению девушка. – Ну что ж, пора привести себя в порядок перед ужином.

Придерживая платье руками, она сосредоточилась. Загляни в этот момент кто-нибудь в комнату, он смог бы наблюдать чудесную картину. Вытертая ткань наливалась краской, сжимаясь и плотно обхватывая фигуру Аиды. Шнуровка перестала провисать, с неё исчезли торчащие во все стороны ворсинки, появившиеся от времени. Длина стала чуть больше, лиф плотно обхватил грудь, декольте сузилось, открывая не так много тела, как раньше. В целом, получилось очень женственно, хоть и откровенно. Но по сравнению с тем, что было… Теперь платье выглядело совсем новым и идеально подогнанным по фигуре. Девушка постаралась незаметно поменять фасон, сделав его, пусть капельку, но более приличным. Чтобы отвлечь внимание от выглядывающих полукружий груди (пусть не так явно, как раньше, но всё же), Аида достала из шкатулки бусы из лунного камня, созданные для неё Вионом. Вместе с неизменным браслетом и туфельками на тонком каблуке они дополнили наряд. Волосы девушка решила не укладывать в сложную причёску, а только тщательно вымыла, высушила и расчесала так, чтобы они гладким плащом легли на плечи. Шампунь, подаренный старостой во время встречи с магистром, был действительно хорош! Как, впрочем, и остальная косметика. Аида в очередной раз порадовалась, что захватила их с собой. Горничная, кстати, за всё время так и не появилась.

В дверь деликатно постучали, давая понять, что принцессу уже ждут. Глянув напоследок в зеркало, она поспешила на выход. Слуга, встретивший её за порогом комнаты, внезапно замер, с восхищением разглядывая девушку.

- Что-то не так? – Уточнила Аида, стараясь вывести беднягу из ступора.

- Простите, принцесса, - опомнился он, низко кланяясь, - я пришёл, чтобы проводить вас на ужин.

Он ещё раз кинул на неё внимательный взгляд, задержав его на декольте.

- Ну, тогда идём, - резко пресекла это занятие девушка, ощущая раздражение.

Тот не стал испытывать судьбу дальше и пошёл вперёд, указывая дорогу. Нет, ну что за нравы в этом королевстве? Почему слуги позволяют себе так явно демонстрировать интерес к иностранной гостье? Аида недоумевала, шагая настолько быстро, насколько это позволяло узкое платье и высокий каблук.

Войдя в зал, она услышала, как её торжественно объявляет дворецкий – уже знакомый ей лысый человек, встречавший девушку по приезду. К ней обратилось множество глаз, принадлежавших разряженным мужчинам и практически обнажённым женщинам. Откровенность нарядов просто поражала! Начиная от прозрачных платьев, сквозь которые можно было разглядеть грудь и заканчивая одеяниями, сплошь состоящими из ремешков и почти не скрывающими тело.

Забавно, что мужская мода при этом была весьма обычная и предполагала обтягивающие или свободные брюки с разными дополнениями в виде цепочек, пуговок, заклёпок, а наверх пиджаки или что-то наподобие водолазок без ворота. И, конечно, обилие разнообразных кулонов.

Было, конечно, несколько зрелых женщин, одетых относительно скромно. Но большинство пускалось во все тяжкие. На их фоне даже платье Аиды казалось не столь вызывающим, хотя впечатление оно, кажется, произвело сильное.

Лавиния, стоящая недалеко от дверей и, не стесняясь выражений, обсуждающая кого-то с двумя хихикающими придворными дамами, внезапно замерла с открытым ртом глядя на девушку во все глаза. Аида даже испугалась, что принцессу хватил удар, настолько шокированной она выглядела. Дамы повернулись в ту сторону, куда смотрела их собеседница и тоже застыли. Кажется, большинство присутствующих ожидало увидеть нечто совершенно другое! Видимо Лавиния решила сделать позор гостьи как можно более неприятным, рассказав всем о своём хитроумном плане с разношенным платьем. Только король, кажется, был не в курсе. Он добродушно улыбнулся и кивнул гостье, чуть приподнимая бокал с вином в знак своего восхищения её внешним видом.

Аида кивнула в ответ, после чего подошла к принцессе, грациозно покачивая бёдрами.

- Спасибо за чудесное платье, - спокойно сказала она. – Удивительно даже, как вы угадали с размером.

И, не слушая ответа, направилась дальше, взяв с ближайших подносов небольшую печёную корзиночку с рыбой и вино. Она бы с удовольствием попила морс или чай, но ничего подобного поблизости не было, пришлось довольствоваться имеющимся.

Удивительно, но к Аиде никто не подходил и не делал попыток вступить в общение, хотя многие кидали любопытные взгляды и, кажется, очень хотели узнать больше о загадочной гостье. Мужчины, не скрываясь, рассматривали её с ног до головы, особо уделяя внимание зоне декольте и ногам. Это было весьма неприятно. Девушка привыкла к восхищению, но видеть откровенно облизывающих губы представителей противоположного пола, их тайное подмигивание и пошлые улыбки было совершенно невыносимо.

Однако она заставила себя сохранять хладнокровие. Медленно доев лакомство и ненавязчиво оглядевшись, девушка решила занять позицию чуть в стороне от толпы, чтобы спокойно разглядывать присутствующих и попытаться вычислить древнего. Вдруг повезёт? В это, конечно, верилось слабо, но попробовать стоило. Чем быстрее закончится испытание, тем быстрее она покинет этот гадюшник.

Облюбовав дальний угол рядом с небольшим фонтанчиком и декоративной растительностью, Аида решительно направилась туда, огибая придворных. Именно там и случился следующий досадный инцидент. Девушка так и не узнала, с какими намерениями один из мужчин в разнаряженной толпе протянул к ней руку… Он стоял рядом, бок о бок с Аидой. Нацелившись куда-то пониже спины, он на мгновение задел запястьем браслет с кусочком сердца Ровеллы. Вопль был настолько неожиданный и громкий, что окружающие дружно шарахнулись назад, удивлённо глядя на скорчившегося человека, который продолжал выть, баюкая свою левую руку с большим ярким ожогом. Страдальца быстро окружили слуги и сочувствующие, но он не смог связно объяснить что случилось. По его словам что-то внезапно ужалило его, причинив сильную боль. Виновница происходящего, тем временем, никем в суматохе не замеченная отбуксировала в свой угол. Она-то прекрасно знала, в чём дело. Раз браслет наказал наглеца, значит, было за что.

Когда пострадавшего успокоили и увели, ужин продолжился. Некоторое время все обсуждали случившееся, но постепенно острота момента ушла, и торжество вошло в обычную колею сплетен и обсуждений.

Аида тем временем стояла на небольшом возвышении у фонтана и разглядывала веселящийся народ. Что там говорил Дэн? Древний знаком с местным правительством и вхож во дворец. А может, это вообще член королевской семьи? От демона такого уровня можно ожидать чего угодно. На глаза девушке попалась Лавиния. Сегодня она выглядела ещё более вызывающей. Тугой высокий хвост придавал ей дерзкий вид, а одежда состояла из топа, больше напоминавшего кружевное нижнее бельё и полупрозрачной юбки, которая заслуживала отдельного описания. На шнурке болталась короткая тряпочка, которую принцесса обернула вокруг талии и завязала сбоку. Проблема в том, что ткани не хватало, чтобы прикрыть всё, поэтому нога и часть бедра были обнажены и ещё больше оголялись при ходьбе. А учитывая, что под одеянием ничего не было... Аида начала сильно подозревать, что если кто-то, не заморачиваясь, решит прийти на ужин прямо в нижнем белье, это вряд ли удивит окружающих. Что интересно, Лавиния выглядела не очень радостной. Она большими глотками пила вино, рявкая на слуг, проходящих мимо. Наученные горьким опытом придворные тоже старались обходить раздраженную дочь короля. Та то и дело кидала взгляды в угол с фонтаном, кусая губы. Кажется, Аиде удалось надолго выбить стервозную принцессу из колеи.

Следующим на глаза девушке попался недовольный принц, которому король что-то тихо выговаривал. Тот поморщился, после чего пробежал взглядом по залу, остановившись на ней. Кивнув без особого энтузиазма то ли Аиде, то ли отцу, Авдей медленно пошёл сквозь толпу, направляясь в тот самый угол с фонтаном. Кажется, правитель распорядился развлечь гостью или что-то в этом роде, от чего наследник был далеко не в восторге. Впрочем, не он один.

- Потанцуем? – Ровно предложил принц, неохотно поклонившись.

- Это обязательно? – В тон ему отозвалась Аида.

Кажется, сын короля не привык к подобным ответам, так как он замер с протянутой рукой.

- Ээээ… вы не хотите? – Он так растерялся, что забыл о своём высокомерном тоне.

- Нет, - спокойно кивнула девушка. – Но из уважения к вашему отцу потанцую. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы оставшуюся часть вечера я могла заниматься тем, чем хочу.

Авдей окончательно сбился с привычной программы и молча повёл свою партнёршу в танце. Аида этому только порадовалась. Однако, как оказалось, рано.

- Я вам не нравлюсь? – Отмер принц, не придумав ничего более соответствующего этикету.

- Может, я просто не знаю вас, - дипломатично выкрутилась Аида, едва не ляпнув нечто более резкое и правдивое.

- Но разве вы не… вас прислали не… то есть, я думал… - не желал успокоиться уязвлённый наследник.

- Боюсь, не совсем понимаю, - девушка не собиралась облегчать задачу этому заносчивому выскочке.

- Отец давно ищет мне высокородную невесту, и я думал… - решился принц.

- Вы думали, что на эту роль может подойти кто-то из нашего государства? – Прикинулась непонимающей Аида. – Это вряд ли.

- Почему? – Оторопел королевский отпрыск, сбиваясь с ритма.

- У нас мужчин воспитывают в других традициях. Они сами ищут себе невест по сердцу, а не как велит отец. Поэтому наши женщины больше всего ценят настойчивость, мужественность и благородство. Боюсь, там могут решить, что вы не способны сами завоевать понравившуюся девушку, раз за вас хлопочет король. Впрочем, если хотите, я могу узнать… Может, какая-нибудь высокородная маркиза согласится за большое вознаграждение и ради своей страны…

- Что вы хотите сказать?! – Прерывистым от обиды и возмущения голосом перебил принц. – По-вашему, я настолько слабый и неспособный?! Вы оскорбили меня, принцесса!

- Вовсе нет, - невозмутимо ответила Аида. – Дело всего лишь в разных традициях. Я ведь не считаю оскорблением то, что мне пришлось надеть платье, которое в нашей стране носят только самые опустившиеся продажные девицы. Но я терплю, точно также как отвратительные манеры местных мужчин. В моём королевстве за подобные взгляды и попытки распустить руки воины заставили бы наглеца заплатить кровью.

Принц замолчал, несколько шокированный сказанным и неожиданно жёстким тоном принцессы. Ему на мгновение показалось, что в глубине её глаз зажёгся огонь, который, впрочем, сразу погас.

- Вы преувеличиваете, - неуверенно выдавил он, впервые ощущая стыд, перемешанный с обидой и непривычной растерянностью.

Никто не смел ему возражать, кроме отца, который в основном баловал своих отпрысков, на многое закрывая глаза. А тут вдруг нашёлся человек, одного с ним положения, который наговорил столько колких и очень неприятных вещей, даже не пытаясь прикрыть правду вежливой ложью, как все вокруг. И он ничего не мог с этим поделать. Ни отдать её под стражу, ни наказать, ни избить…

- Правда? – Несколько ядовито вопросила Аида. – Вам виднее. Кстати, танец закончился. Благодарю за приятную беседу.

Она слегка наклонила голову и отошла в свой угол, оставив принца задумчиво смотреть ей вслед. Первого подошедшего придворного, попытавшегося занять наследника светской беседой, Авдей, раздражённой рыкнув, оттолкнул, по примеру сестрицы схватив с ближайшего подноса бокал вина. Аида удовлетворённо улыбнулась – дети короля временно выведены из строя, так что можно наслаждаться вечером и подумать, какое платье создать себе к завтрашнему балу.

Правда, расслабиться в полной мере не получилось. Над головой, словно топор палача висело задание Дэна. Поэтому девушка, прихлёбывая вино, принялась старательно наблюдать из своего угла за веселящимся народцем.

Как назло, её взгляд повсюду натыкался на принца и он, по закону подлости, несколько раз, поднимая голову, успевал встретиться с ней глазами. Выходило, словно Аиду поймали за неоднократным разглядыванием, причём Авдей при этом становился всё самодовольнее и самодовольнее. Его плохое настроение испарилось и вернулось прежнее высокомерие. Девушка разозлилась. Она прекрасно поняла, что подумал наследник, видя столь навязчивое внимание иностранной гостьи. Хотя, по правде говоря, это получилось совершенно случайно. Так бывает, когда стараешься на кого-то не смотреть, но он будто нарочно маячит перед глазами.

С трудом дождавшись конца бала, Аида выскочила из замка, чтобы проветриться и охладить горящее от жары и алкоголя лицо. Заплутав в коридорах, и несколько раз уточнив расположение выхода у попадающихся на пути слуг, девушка, наконец, попала в сад.

Царил глубокий вечер, поэтому на улице были густые сумерки. Полной грудью вдохнув свежий воздух, Аида медленно пошла вперёд по аккуратно мощёной дорожке мимо зарослей разнообразных цветов и прочих необычных растений. То тут, то там белели резные беседки, стыдливо прячущиеся в тени деревьев.

Внезапно сбоку выросли две мужские фигуры, которые схватили девушку и, зажав рот, затащили в ближайшую беседку.

- Попалась, – ровно сказал один, убирая руки, но при этом недвусмысленно перегораживая выход. – Даже представить страшно, что я с тобой сейчас сделаю…

- Прекрати, - досадливо поморщился другой, располагаясь на скамейке. – Сначала пусть объяснит, что она забыла в этом недоразвитом мирке.

- Что забыла? – Возмущённо прошипела освобождённая Аида. – Для начала вас забыла спросить! Какого демона вы тут вообще делаете? Вы мешаете мне выполнять важное задание!

- Опа, вот это поворот! – Усмехнулся Аран. – Не хочешь объяснить?

- Нет, - отрезала Аида, с опаской поглядывая на стоящего напротив Тумана, чьё лицо терялось в тени. – По крайней мере, не сейчас.

- Хотя бы в общих чертах, - культурно не отставал вождь.

- Мне надо здесь кое-кого найти в королевском дворце, среди приближённых. Точнее не найти, а вычислить, так как он под чужой личиной. Причём сделать это должна именно я и никто другой. Если пройду испытание, то смогу… хм… получу то, что мне очень надо. Вот. – Сдалась девушка, втайне радуясь, что может кому-то рассказать правду, пусть и не всю.

- И что, это очень сложно? – Почему-то вопросы задавал только Аран, а его друг, за исключением первой фразы, хранил молчание. – Кстати, оч-чень красивое платье.

Аида почувствовала стыд. Она уже успела забыть, что на ней надето.

- Здесь такая мода! – Ответ был чуть более резким, чем нужно. – Мне одолжила платье местная принцесса, чтоб её демоны забрали! Я ещё сделала его более-менее приличным! Видели бы вы, как выглядели остальные придворные дамы!

- Боюсь, остальные мне… нам не интересны. И чем же ты заслужила столь щедрый дар местной принцессы? Кстати, она в курсе насчёт того, кто ты?

- Конечно, нет! – Вспыхнула Аида. – Она, впрочем, как и все остальные, думает, что я дочь короля из соседнего государства! И насчёт щедрого дара я бы поспорила. Что Лавиния, что её брат – весьма неприятные люди. Они хотели выставить меня в глупом свете и под видом величайшей ценности всучили растянутое старое платье. Хорошо ещё я умею… хм… обновлять одежду.

- Тебя обижают? – Неожиданно зазвучавший голос Тумана заставил девушку вздрогнуть. Что-то с ним сегодня явно было не так. Отсутствовала ехидность и привычная угрожающе-ласковая интонация.

- Справлюсь, - уже более спокойно откликнулась она. – У них не хватит фантазии существенно испортить мне жизнь.

- Я помогу тебе, - так же ровно сообщил он.

- И я, - усмехнулся Аран. – Как пропустить такое веселье?

- Но вы испортите испытание! – В отчаянии взвыла девушка. – Я должна пройти его сама!

- Пройдёшь сама, - Туман, почему-то, продолжал говорить короткими безэмоциональными фразами. – Мы не дадим никому помешать.

- Что это значит? – Озадачилась Аида.

- Тебе надо отдохнуть. До завтра.

Аран поднялся со скамейки, и они явно собрались уходить.

- Стой! – Неожиданно для самой себя сказала Аида и сама шагнула к Туману. – Что с тобой не так?

- Завтра всё будет в порядке, - заверил он её, не поворачивая головы.

- А сегодня? – Девушка ощущала непонятную тревогу.

Туман медленно повернулся, не обращая внимания на напрягшегося друга, который слегка преградил ему путь.

Лунный свет упал на его лицо и глаза. Аиде показалось, что они совсем чёрные. Хотя с уверенностью сказать было нельзя. Во-первых, ночь играла со зрением злую шутку. Во-вторых, уже через мгновение оба парня растворились в темноте, не сказав больше ни слова.

Раздосадованная девушка вышла на садовую тропинку и почти сразу наткнулась на принца Авдея.

- Ой! Напугали! - Она схватилась за сердце. – Я думала, рядом никого нет.

- Что вы здесь делаете? – Странно спросил королевский наследник. – Кажется, я слышал мужские голоса. Это был кто-то из придворных?

- Нет. Я одна. После ужина захотелось подышать свежим воздухом, - соврала Аида с каменным лицом. – Впрочем, я уже возвращаюсь.

- Но голоса…

- Возможно, по саду бродит кто-то ещё? – Вежливо предположила девушка и быстро пошла по направлению к замку, оставив озадаченного принца стоящим посреди тропинки.

Проводив Аиду взглядом, Авдей медленно побрёл следом. Он готов был поклясться, что слышал несколько голосов, один из которых принадлежал их гостье. Размышляя таким образом, наследник короля вошёл в замок и, сам точно не зная зачем, направился к комнате иностранной принцессы. Авдей рассудил, что с ней в саду, вполне возможно, проводил время кто-то из придворных, а он своим появлением вспугнул их. Если это так, то поклонники захотят продолжить общение и попытаются проникнуть в покои Аиды. Повышенный интерес к этому вопросу принц сам себе объяснил простым любопытством.

Притаившись в коридоре, наследник короля решил немного подождать. Он некоторое время постоял в тёмном углу, глядя на дверь, ведущую в спальню гостьи из соседнего государства, а когда совсем уже решил уходить, его ожидание увенчалось успехом.

Перед покоями Аиды прямо из мрака соткался силуэт юноши в плаще. Принц едва не закричал в голос от суеверного ужаса. Он никогда в жизни не видел ничего подобного. К сказкам старой няни про призраков и демонов Авдей всегда относился весьма скептически, за исключением совсем уж раннего детства. А сейчас всё, что он знал о мире, неуклонно рушилось.

Исчадие ада шагнуло к двери Аиды и постучало. Принц окаменел. Он понимал, что сейчас с гостьей случится непоправимое, но никак не мог этому помешать. Внутри горела бешеная надежда, как в страшном сне, что она не услышит и не откроет. Однако она услышала и выглянула наружу. Авдей хотел зажмуриться, но не смог и продолжал смотреть, ожидая самого страшного.

- Вион? – Произнесла она.

Незнакомец в плаще из мрака опустился на одно колено. Принц едва не задохнулся от изумления, наблюдая, как воплощение ужаса склоняется перед обычной девушкой.

- Моя богиня, - как обычно, поприветствовал глава воинов свою создательницу.

- Ты что здесь делаешь? – Опомнившись, прошипела Аида, хватая исчадие ада за грудки и втаскивая к себе в покои. – Почему сразу не переместился внутрь?

- Боялся, вдруг ты не одета, - с улыбкой отозвался парень.

Больше принц ничего не слышал, так как пара ушла вглубь комнаты. Пережив недолгую внутреннюю борьбу, он подкрался вплотную и прислушался. К счастью, никому не пришло в голову запирать покои на замок, и сквозь небольшую щель между стеной и дверью голоса доносились отчётливо.

- Ну да, - раздался скрип кровати, на которую явно запрыгнули. - Хотя это опасно, вдруг кто-то заметил бы! Впрочем, ладно. Я всё равно ужасно рада тебя видеть! Рассказывай, что нового?

- Я был у кешами, они уже готовы к перемещению. Видимо, это произойдёт без тебя, - отозвался Вион.

- Жаль, конечно, – немного расстроено произнесла Аида. – Что ещё?

- Мы с Кати и Рэмуэлом наметили места для рек и озёр с пресной водой. Их создание я взял на себя, пока ты тут. То же самое с мясными деревьями и жилищами для переселенцев. Надеюсь, тебе понравится. Релелия с Птайлаем добросовестно ведут приём посетителей. Из нескольких десятков пока всего трое допущены до личной встречи с тобой. Каждый день, конечно, бывают неожиданности, но они справляются. Замок для встреч под воздействием поля искажения изменился до неузнаваемости. Например, три башни переплелись вместе и образовали спираль, уходящую в небо. Как и велел Дэн, Птайлай там проводит всё время и набирает силу. Впрочем, это надо видеть. Кати обустроилась в своей новой комнате, рядом с твоими покоями. Что ещё нового? В межмирье, где обычно наши посетители ждут приёма, теперь сам собой раскинулся рынок, на котором продаётся куча предметов и еды из самых разных миров. С каждым днём он разрастается всё больше.

- Ого, вот это новости, - удивилась Аида, которая жадно ловила каждое слово, всей душой желая вернуться домой. – Вы там веселитесь от души, я смотрю.

- Да. Правда, не всё так хорошо. Помнишь Антифа? Того кешами, который пытался перехватить власть и преследовал Кати?

- Мммм… а, вспомнила! Он ещё приказывал своим приспешникам схватить нас с Дэном, а в итоге только поставил себя в глупое положение. И что с ним?

- У него пробудилась опасная древняя магия их народа, и он исчез из племени. Никто не может его найти.

- Подожди, но ведь она пробуждается от сильной любви? Он что…

- Видимо, Кати для него была не просто увлечением, - Вион подтвердил подозрения Аиды. – Рэм сказал, что теперь он будет преследовать её до конца жизни, если не сможет обуздать свою силу. Правда, почти ни у кого не получается. Главное, не волнуйся. Это неприятно, но мы справимся, я пока присмотрю за ней. А теперь расскажи, как дела у тебя. Всё ли в порядке? Может, нужна помощь?

Притаившийся у входа принц Авдей насторожился и приготовился слушать ответ. Вдруг, принцесса скажет что-нибудь про него самого? До этого он мало что понял, только отрывки. Однако и они звучали весьма загадочно и интригующе, особенно про древнюю магию. Вместе со страхом наследник словно заглянул за какую-то волшебную дверь, которая приоткрыла ему тайны мира, о которых он не подозревал до этого. Ему одновременно хотелось убежать и остаться, чтобы узнать как можно больше.

- Нет, не нужна, справляюсь, - мрачно ответила девушка.

- Что не так? – Проницательно спросил Вион, поняв, что ей необходимо высказаться.

- Как мне тут надоело, ты не представляешь! Этот дворец просто ужасен! Я так соскучилась по горячей ванне! Здесь воду нагревают вручную, представляешь? Такая дыра! А люди? Король ещё ничего, но его дети! Принцессе явно с детства во всём потакали и вырастили жестокое бесполезное создание, которое получает удовольствие от унижения других. А принц… Боже, Вион, этот напыщенный глупец решил, что я прибыла сюда выйти за него замуж, представляешь?

Вион искренне расхохотался, будто услышал невероятно смешную шутку. Авдея за дверью словно облили тазом холодной воды на глазах у всех. Он застыл, чувствуя одновременно злость и стыд.

- Ну, ты помнишь, как отпрыски разных правителей достали меня ещё в Ночном мире! Каждый только и думает, что все без ума от него. Взять даже вот Анкера и Юплавия. Хотя Анкер, насколько я помню, был хотя бы наследник единовластного императора целого мира, не то что этот мелкий принц, живущий в своём дремучем замке даже без горячей воды! Ох, скорее бы закончить с заданием и вернуться домой, в мой красивый благоустроенный дворец с уютной просторной спальней, к лучшим на свете друзьям и сподвижникам…

Авдей жадно ловил каждое слово, чтобы не пропустить ничего важного. Слова про навязчивых наследников и сына императора вызвали у него непривычный комплекс неполноценности. Впервые в жизни он ощутил себя одним из многих, причём далеко не самым лучшим. Чувствовать беспомощную ничтожность было неприятно. До случая с этой, как ему сначала показалось, невзрачной принцессой, принцу ни разу никто не отказывал. Дворовые девушки, служанки, фрейлины… все они навязывались сами или безропотно выполняли любые пожелания Авдея. Даже приглашённые отцом потенциальные невесты делали всё, чтобы заслужить его внимание. Кроме того, после слов Аиды парню стало почему-то неловко за свой дворец, будто бы всю жизнь он жил в грязном сарае, считая его совершенством. И очень захотелось узнать, как можно иметь горячую воду, не принуждая слуг нагревать её на огне. Стоит ли говорить, что всё это заставляло наследника едва ли не лопаться от кучи противоречивых эмоций и болезненного любопытства?

- А вдруг именно этот принц и есть древний? – Всё ещё посмеиваясь, предположил Вион.

- Да брось, он же не видит дальше своего носа. Конечно, я продолжу приглядывать за ним, но осторожно. А то опять решит, будто я сражена его невероятной красотой.

- Хорошо. Но если он хотя бы пальцем тебя тронет, я оторву ему обе руки, - спокойно пообещал Вион.

Уязвлённый Авдей как-то сразу понял, что это не шутка и почувствовал суеверный ужас. А вдруг этот дьявол проникнет к нему в спальню? Он же возникает из воздуха, что ему какие-то там запоры? Принцу резко расхотелось идти к себе. Да и вряд ли после сегодняшнего вообще удастся уснуть в ближайшие пару ночей.

- Не беспокойся. Если он меня тронет, боюсь, руками не отделается, - ответила Аида. – Сегодня ко мне в дворцовом саду явились Аран с Туманом, представляешь? Я сделала всё, чтобы убедить их не мешать, но, по-моему, только зря старалась. Ну, ты и сам знаешь моих неугомонных друзей.

«Так и думал, что она была там не одна!» - мелькнуло в голове Авдея.

- Ого, с такой свитой я могу быть спокоен, - снова рассмеялся Вион.

- Тоже не веришь, что они прислушались к моим просьбам, - с досадой заключила Аида.

- Конечно, нет, - отозвался воин. – Чему я, кстати, очень рад.

- Ну ладно, буду спать. А ты возвращайся в Ночной мир. Не забудь только навестить меня через день-два, ладно? А то я сойду с ума с этой ненормальной королевской семейкой.

- Если бы они знали, кто у них гостит, давно валялись бы у тебя в ногах, целуя обувь. – На прощанье сказал Вион.

Принц ещё некоторое время стоял, прислушиваясь, но, очевидно, ночной гость исчез. У королевского отпрыска горело лицо и уши. Он впервые ощущал подобное. Дикую смесь любопытства, невероятного стыда, обиды и злости. Ко всему этому примешивался ещё и страх. Незнакомец, без труда проникший в королевский дворец, изрядно напугал своей угрозой. Направляясь к одной из многочисленных фрейлин-любовниц (чтобы не ночевать без компании), принц снова и снова вспоминал услышанный разговор. Многое он не понял, но остальное пробуждало в нём уверенность, что их гостья далеко не та, кем кажется. Как там сказал этот страшный посетитель? «Если бы они знали, кто у них гостит, то давно валялись бы у тебя в ногах, целуя обувь». Что это может значить? Если она злая колдунья, то на ней бы не было печати Судьи. Это совершенно точно. Такую печать не подделать, иначе сила бога испепелит в мгновенье ока, если не хуже. Так кто такая на самом деле принцесса Аида, раз перед ней преклоняется всесильный демонический воин в плаще из тьмы?

Проводив Виона и устраиваясь спать, девушка снова услышала стук в дверь. Она накинула свой шёлковый халат и выглянула в коридор. Там стояла горничная Марианна, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке.

- Простите, что в столь поздний час, - нерешительно начала она. – Но… могу я забрать платье, которое принцесса одолжила вам на ужин?

- Приходите завтра, я уже легла, - сухо ответила Аида и без колебаний закрыла дверь. Она не собиралась делать уступки этой женщине, которая даже не пришла помочь ей собраться перед балом. После некоторой задержки в коридоре послышались медленно удаляющиеся шаги.

***

Туман с абсолютно чёрными глазами бежал по переулкам какого-то полуразрушенного города с каменными высотками. Его скорость была слишком быстрой для человека, да и вообще, человеческих черт оставалось всё меньше с каждым шагом. Все реакции работали на пределе, тело заполняла упругая сила. Он охотился. Власть демона внутри становилась непреодолимой, захватывая разум и прорывая плотину сознания.

Прыжок. Ещё прыжок. Перелёт, касание одной ногой отвесной стены, рывок. Бег продолжался по крышам заброшенных высотных зданий так же свободно, как и по земле. Внизу кто-то был. Он прятался, но Туман не ощущал поблизости страха. Кто бы там ни находился, он не боялся. Странно. Зверь остановился, полностью погрузившись во власть обострённых восприятий, а затем перемахнул через низкий металлический бортик и прыгнул вниз. Приземлившись на полусогнутые ноги, он медленно повернул голову, ища хоть что-то, выбивающееся из общей картины.

Словно в ответ на ожидание совсем рядом раздался звук шагов. В подворотню тяжело дыша ввалилась девушка, едва держась на ногах. Не будь поблизости стены, она бы упала.

С трудом откинув волосы, она подняла глаза, в которых застыло отчаяние.

- Туман? – С хрипом вырвалось у неё. – Слава богам… Спаси… спаси меня…

Зверь равнодушно смотрел на черты лица, такие знакомые и дорогие его носителю. Он медленно сделал шаг вперёд, не отрывая пристального взгляда от испуганной Аиды. Приблизившись к напряжённой девушке и не обращая ни малейшего внимания на пока ещё отдалённый топот преследователей, демон поднял руку, остановив её возле головы замершей жертвы. На его губах показалась злая ухмылка, которая жутко противоречила человеческому облику. Аида невольно отшатнулась. В глазах Тумана не было теплоты. Там клокотала только ярость и садистское предвкушение. Хозяин больше не владел своим телом. Он не мог контролировать зверя.

Чуть помедлив, рука обхватила шею девушки и вздёрнула её над мостовой, сильно приложив спиной к каменной стене грязного дома. Она не успела даже вскрикнуть. Воздух почти не проходил в передавленное горло, но Аида ещё была жива, с ужасом глядя в изучающее её с интересом лицо демона, всё сильнее сжимающего пальцы. Глаза уже почти потухли, однако внезапно что-то изменилось.

Шаги преследователей стихли. Девушка под рукой демона вдруг шевельнулась. Её бескровные губы растянулись в улыбке.

- Я так и знала! Стоило чертёнку вырваться из коробки, как глупая влюблённость исчезла, - странно, но сейчас передавленная шея почему-то никак не влияла на ясно и чётко звучащую речь.

- Ты не она, - зверь не спрашивал, он констатировал факт. Против ожидания, его голос не был хриплым или рычащим. Скорее, холодным и бездушным.

- Угадал с первой попытки! Я не она! – Торжествующе согласилась Аида, превращаясь в Альширу. – Так что твоя ярость против девчонки несколько преждевременна. Я просто хотела убедиться в собственной правоте и увидеть глубину твоей ненависти к ней. Обещаю, мы убьём её позже. Теперь можешь отпустить меня, черноглазик. Кстати, не забудь поблагодарить за свободу! Это я тебя выпустила!

- Ты не она, - повторил демон, снова исказив лицо злой улыбкой.

- Да-да, милый, я поняла, - нетерпеливо подтвердила Альшира. – Не стоит повторять, а то я подумаю, что лучшая часть Тумана намного глупее его самого. Отпусти меня, и продолжим разговор.

Зверь приподнял одну бровь, насмешливо наблюдая за попытками демоницы ослабить его хватку на своей шее. Его забавляло происходящее.

- Что за игры? – Рассердилась Альшира. – Будь уверен, я на твоей стороне.

- Знаю, - сказал Туман, не меняя положения тела.

- Мы оба демоны и нам плевать на людей. Я помогу тебе навсегда избавиться от носителя и быть свободным. Если не веришь, то прямо сейчас заключим сделку с помощью третьей силы.

- Нет, - зверь ещё немного сжал пальцы на горле жертвы, наслаждаясь самим процессом и жалея, что не может разорвать её на части прямо сейчас.

- Тебе не убить меня, - угадала его мысли Альшира. – Жажду крови лучше погасить с помощью смертных, это гораздо…ммм… приятнее. А теперь хватит придуриваться. Ты, видимо, злишься, что хотел убить девчонку, а я пресекла удовольствие…

- Нет, - продолжая увлечённо её разглядывать, произнёс демон. – Я с самого начала знал, что это ты.

- Ты не врёшь, - пристально глядя на него, прошипела Альшира через паузу. – Не чувствую лжи. Но почему? Я твой единственный шанс на свободу.

- Знаю.

- Если я тебе не помогу, то Туман рано или поздно снова возьмёт верх.

- Да.

- Неужели ты позволишь? Не верю. Нет ни одной причины поступить так глупо. – Демоница говорила уверенным тоном, испытывая некоторую досаду и одновременно возбуждение. Она знала, что её предложение очень щедрое и его точно примут. Это ведь всё равно, что узнику, обречённому на пожизненное заключение, предложить полную свободу и возможность делать всё, что душе угодно. От такого не отказываются. Просто зверь решил пощекотать нервы себе и ей, показав типично демонический характер.

Кажется, он это тоже понял. По крайней мере, хватка ослабла, а потом резко исчезла, заставив Альширу мешком свалиться на грязный асфальт. Она откинула упавшие на лицо волосы, загородившие обзор и торжествующе улыбнулась, поднимая голову. Но тот, кто должен был стоять рядом, дожидаясь её милости, удалялся, не оглядываясь.

- Если уйдёшь, моё предложение навсегда утратит силу, - зло выплюнула она ему вслед.

- Жаль. - Её острый слух без труда распознавал тихий голос демона. – Жаль, что твоя шея всё-таки выдержала, ревнивая тварь.

- Схватить его! – Взвыла Альшира, до крови прокусывая губу.

Зверь засмеялся, переходя на бег. Наконец-то в этих развалинах стало по-настоящему весело.

***

Аида лежала посередине кровати, раскинув в стороны руки и ноги, и смотрела в потолок. Она недоумевала. Первая попытка выйти из тела не удалась, хотя в нормальном состоянии с этим никогда не было никаких сложностей. Списав всё на напряжённый день, девушка решила попробовать снова. На второй раз, к счастью, получилось, хоть и не без труда.

Оставив тело отдыхать в запертой комнате с забаррикадированной на всякий случай дверью, она незримой тенью полетела по коридорам замка, подслушивая обрывки разговоров и подсматривая за хитросплетениями дворцовых интриг. Шепчущие по углам придворные, обсуждающие других придворных, её не особо волновали. Однако вскоре подвернулось кое-что интересное.

- Я тебе велела приложить старания, Марианна! – Донёсся до призрака злобный голос Лавинии. – А это значит, что надо было из кожи вон вылезти, но принести мне это платье!

Аида вплыла в комнату прямо сквозь стену и увидела развалившуюся в кресле принцессу, которая сидела, закинув ногу на ногу, облачённая лишь в прозрачную ночнушку. Напротив стояла горничная, ссутулившись и сцепив руки перед собой в замок.

- Она уже не хочет меня видеть! – Слезливо заметила Марианна. – Разговаривает грубо и не подпускает к себе. Не понимаю, почему. Как вы и велели, я старалась изо всех сил вызвать её доверие и симпатию!

- Плохо! – Лавиния задумчиво постучала пальцами по стоящему рядом столику. – Теперь придётся придумывать новый план. Если завтра не достанешь мне это платье – уволю. А я пока придумаю, что делать дальше. Есть у меня пара идей… Кстати, найди этой Аиде другую горничную. Лучше ту, которую не жалко. В случае скандала с гостьей будет на кого спихнуть вину, если что.

- Хорошо, хозяйка, - поклонилась Марианна. – У меня есть такая на примете, передам ей ваше поручение.

Принцесса кивнула и махнула рукой в сторону двери, сделав знак, чтобы та уходила. Служанка послушно удалилась, не задавая лишних вопросов. Почти тут же раздался негромкий стук.

- Давно пора, - проворчала Лавиния, а затем воскликнула. – Входите же!

В комнату просочились двое рослых слуг. Они сделали несколько шагов и остановились в центре комнаты.

- Неплохо, - мурлыкнула она. – Жак, помнится, ты мне обещал привести ещё здоровенного мускулистого кузнеца. Я надеялась, сегодня он тоже присоединится к нашей весёлой компании.

- Как скажете, принцесса. Сходить за ним? – Отозвался один из мужчин.

- Мммм… нет, пожалуй. Оставим на завтра, - соблазнительно покусывая палец, решила Лавиния. – А сейчас, мальчики, доставьте удовольствие своей госпоже…

Дальше началось такое, что Аида решила поскорее покинуть комнату. Развратные утехи королевской дочери со слугами изрядно шокировали её.

- Ох, Дэн, что за мир ты подыскал для своего задания… - неслышно прошелестела девушка. – Здесь же просто сборище моральных уродов…

Оказавшись в своих покоях, Аида решила вернуться в тело и хорошенько выспаться. Однако, получилось далеко не сразу. Первые несколько попыток были безуспешными, тело не принимало блуждающую душу обратно. Когда, наконец, получилось, девушка некоторое время лежала неподвижно, пытаясь справиться со страхом. Силы раньше не подводили её, за исключением случая с отравленным чаем. Она попыталась успокоиться, убеждая себя, что во всём виновата усталость и давление чужого враждебного мира. Заснуть получилось только под утро.

Надоедливый стук проник в сон, внеся туда некоторую тревогу. Однако этого оказалось недостаточно для пробуждения измученного ночными событиями организма. Изворотливый разум подкидывал всё новые видения, в которых стук вплетался в сюжет сна и казался частью призрачного мира. Однако упорство того, кто рвался в комнату, победило. Аида, наконец, открыла глаза и осознала происходящее. С трудом встав и мысленно костеря нехорошими словами утреннего гостя, она побрела к двери и, повозившись с замком, открыла её.

- Доброе утро, - бодро сказала темноволосая девушка в платке и чёрном платье с передником. – Я Анита, ваша горничная.

- Ааааа, - вяло протянула Аида, вспомнив подслушанный вчера разговор.

- Давайте попозже зайду? – Вдруг предложила та.

- А завтрак? – Без энтузиазма отозвалась хозяйка комнаты. – Королевская семья всё же...

- Но ведь не прямо сейчас? Поспите часок-другой, а я потом быстро вас соберу и заплету. Успеем, вот увидите! – Засмеялась Анита, ничуть не смутившись.

- Кажется, я понимаю, почему тебя направили ко мне, - пробормотала Аида, с наслаждением зевая. – Ты сильно выделяешься среди этих… хм.… В общем, договорились!

- Вот и ладненько, - улыбнулась молоденькая горничная.

Второй раз она появилась спустя два часа, как и обещала, принеся с собой полный поднос лёгких закусок и сладостей. За ней стояли двое слуг, с трудом удерживая большую лохань с горячей водой. Пока хозяйка комнаты умывалась, девушка успела перебрать все её платья и найти подходящее. То самое, которое когда-то подарили своей создательнице жители Ночного мира.

- Вот это в самый раз, - уверенно сказала она, когда из ванной показалась освежённая Аида. – Из-за кружевных отверстий оно создаёт иллюзию откровенности, но при этом не оголяет ничего недозволенного.

Белое ажурное одеяние село, как всегда, идеально, соблазнительно обтекая фигуру. Не давая расслабиться, Анита сразу усадила девушку на стул перед зеркалом, пододвинула ей поднос с закусками и начала расчёсывать волосы. Как она и обещала, сборы были произведены рекордно быстро и вскоре совершенно собранная Аида стояла перед дверью, полностью готовая к походу на завтрак.

- Приятного аппетита, - подмигнула ей горничная. – А перед балом я вам сделаю шикарную маску для волос и мой фирменный массаж, который снимет напряжение и поднимет настроение.

Воодушевлённая обещанием и довольная своим внешним видом, Аида выпорхнула к ожидающему её слуге-сопровождающему. Такого хорошего настроения в этом мрачном замке она ещё не испытывала. Пожалуй, ей следует быть благодарной принцессе Лавинии и Марианне за антипатию к этой милой горничной. Желая навредить Аиде, они отправили к ней настоящего ангела.

Во время завтрака к девушке никто не приставал, чему она была бесконечно рада. Принцесса помалкивала, Авдей был мрачный и невыспавшийся, король думал о делах государства и тоже не задавал вопросов, поинтересовавшись лишь в самом начале, понравился ли гостье вчерашний ужин. Аида заверила, что получила ни с чем не сравнимое удовольствие.

Вернувшись в комнату, девушка решила не ждать горничную и разделась сама, яростно скинув платье и нижнее бельё. В момент, когда она, совершенно нагая, расплетала волосы, дверь внезапно распахнулась, и кто-то вошёл.

- Анита? – Дёрнулась Аида, поворачиваясь на звук и резко вскакивая от увиденного.

Там, похабно улыбаясь, стоял полуодетый слуга, весьма недурно сложенный, кстати. Он медленно облизал губы и начал снимать штаны.

- Ждали, ваше высочество? – Не прекращая удалять с себя остатки одежды, хрипловато вопросил незваный гость и тут же добавил, прочтя что-то на лице хозяйки комнаты. – Кричать не советую, репутацию погубите, если вас, голую, застукают в одной комнате со мной. Никакие доводы не помогут.

- Мне плевать, - раздраженно прошипела Аида, сделав шаг к кровати и потянувшись за одеялом. – Я ношу печать Судьи, мне простят любую придурь!

- Может и так, - слуга шагнул к ней, преграждая путь к одеялу. – Но все будут знать, что вы не брезгуете постельными утехами и вас такое отношение, поверьте, не обрадует… Желающие будут валом валить в вашу комнату, зажимать в углах, невзирая на протесты… Дворцовые нравы в нашей стране совсем не такие, как у вас.

Аида чувствовала стыд и нарастающую злость. Причём второе постепенно затмевало первое. Первый испуг прошёл, а нахальное поведение парня, уверенного в своей безнаказанности, неумолимо разжигало внутри всепоглощающий огонь ярости.

- И чего же ты от меня хочешь? – уже более спокойно спросила она, перестав делать попытки прикрыться руками.

Слуга медленно и демонстративно прошёлся взглядом сверху вниз по её телу, задержавшись на особенно интересных местах.

- По-моему, это очевидно, - наконец, отозвался он.

- И тогда точно никто ничего не узнает? – Усилием воли девушка заставила себя слегка улыбнуться и приподнять бровь. – Вообще-то я не против, но ты ведь понимаешь…

- Ого, а принцессочка-то не такая, как казалась! – Присвистнул слуга, делая ещё один небольшой шаг на встречу.

- Ну… жизнь при дворе рано или поздно наскучивают… И начинаешь искать и пробовать все доступные удовольствия… - Аида играла всё увереннее. – Втайне от других, конечно…

Парень снова облизнул губы, убирая улыбку с лица. Разговоры кончились, он был распалён до предела и готовился немедленно приступить к делу. Аида хорошо видела его желание, не скрытое одеждой.

- Стой! – Вдруг сказала она так уверенно, как могла. – Я хочу кое-что показать тебе… из того, чему научилась в своём дворце. После этого ты поймёшь, что значит спать с настоящей принцессой, и не захочешь ничего другого. Только зайду на минутку в ванную, чуть-чуть подготовлюсь и возьму своё масло для тела… Ещё понадобятся вот эти туфли на каблуке и серебристые бусы, из них получатся просто невероятные массажные шарики... Если уж развлекаться, то так, чтобы небу жарко стало! Делать это как простолюдинка я не намерена, лучше уж тогда опозориться на весь дворец. Так что посторонись, милый.

- И не надейся улизнуть, милая, - в тон ей предупредил слуга, который оказался совсем не глупым.

Дай-ка я сначала загляну, нет ли там одежды или ещё чего лишнего.

Он внимательно осмотрел помещение, но кроме сиротливого полотенца ничего не обнаружил.

- Если через две минуты не появишься, сладкая, я вышибу эту хлипкую дверь. То же самое будет, если я услышу хоть малейший посторонний звук, вроде открывания окна.

- Не беспокойся. Мне нужна всего минута, за неё ничего лишнего я не успею, - Аида быстро зашла в ванную, с таинственной улыбкой прикрыв за собой дверь. Оказавшись одна, она схватила полотенце, неловко намотала его на себя, придерживая руками, чтобы покрыть как можно большую площадь тела и сосредоточилась. От стрессовой ситуации перевоплощение одежды получилось намного легче, чем обычно.

- Выходи! Сейчас! – Скомандовал слуга не терпящим возражения тоном.

- Иду, - с придыханием отозвалась Аида. – Надеюсь, ты готов. Я хочу получить ма-а-аксимум удовольствия.

И она, взвесив в руке тяжёлый кусок местного мыла, размахнулась и швырнула его в окно, громко завизжав, одновременно со звоном разбитого стекла:

- Ааааааааааааааааа, спасите, насилуюууут! Помогите!!!

Слуга сначала попытался дёрнуть дверь на себя, жутко ругаясь, но Аида была к этому готова и схватилась за ручку с другой стороны, стремясь выгадать немного времени и продолжая вдохновенно орать. Вместе с разбитым окном, всё это не могло не привлечь внимание в разгар рабочего дня. Поднялся ожидаемый переполох, откуда-то послышались встревоженные голоса.

- Дура, сама подписала приговор своей репутации, - зло крикнул слуга, перестав ломиться в ванную.

В этот момент раздался удар и треск, со стороны комнаты. Аида, наконец, перестала прятаться и открыла дверь, продолжая верещать.

Несколько стражников и толпившихся позади них придворных в изумлении созерцали открывшуюся картину. Правда, их изумление не шло ни в какое сравнение с шоком голого слуги, застывшими глазами глядящего на полностью одетую девушку, которая пару мгновений назад была абсолютно обнажённой. Сейчас на Аиде красовалось плотное голубое платье, полностью закрывшее грудь и облегающее бёдра. Довольно скромное по местным меркам. На ногах по-прежнему находились туфли, на шее – ожерелье. По всему было видно, что она либо совсем недавно зашла в комнату либо, наоборот, планировала уходить. Вдобавок ко всему, Аида не переставала визжать, с ужасом и возмущением глядя на голого слугу.

- Негодяй! Как ты оказался в моей комнате! Я позвоню отцу! Я устрою скандал! Я иностранная принцесса и требую уважения! Кто пустил сюда этого извращенца?! Где моя стража?! Я немедленно, сию же минуту уезжаю обратно! Ни мгновения не пробуду больше в этом логове разврата!

Она бушевала ещё час, непрерывно ругаясь и грозясь немедленно покинуть замок. Кончилось тем, что прибежал сам король, растолкав бледных придворных и напуганных стражников, после чего при всех не менее получаса рассыпался в извинениях и уговорах погостить ещё. Голого беднягу вытолкали вон, пообещав примерно наказать. После этого инцидента на Аиду боялись даже смотреть. Если раньше слуги могли без стеснения заглядывать к ней в декольте, то сейчас они отводили взгляды, боясь, как бы иностранная принцесса не воплотила в жизнь свои угрозы. А она сама прилюдно попросила у своей горничной чего-нибудь успокоительного, и, демонстративно массируя виски, попросила всех удалиться. Её ещё раз заверили, что подобного больше не допустят, а потом, наконец, оставили в покое.

Анита закрыла дверь и бросилась к своей госпоже.

- Простите, не доглядела! – Воскликнула она. – Меня задержала сама принцесса Лавиния, поэтому я не пришла сразу после ужина. Любому другому я могла бы отказать, но, как вы понимаете, не в этом случае… Так жаль! Если бы я знала…

- Тише, Анита, прошу тебя. Всё и так понятно. Меня в очередной, уже не первый раз, попытались подставить. Только вот они, к счастью, понятия не имеют о том, на что я способна на самом деле. Если бы вместо меня была любая другая девушка, её уже бы давно опозорили. Сначала мне подсовывают ужасное растянутое платье для ужина, теперь вот в номер заявляется голый мужчина с развязными манерами, подгадав как раз в тот момент, когда я должна раздеться после завтрака…

- Вы правы, кажется, так и есть, – огорчённо вздохнула горничная. – А я надеялась, что хоть с вами постесняются. Принцу уже не в первый раз приглашают знатных невест во дворец и их постоянно выставляют в глупом свете. Да ещё так ловко, что никто даже и пожаловаться на это не может без нарушения этикета. Я удивлена, что вы сразу отличились. И очень рада, надо сказать.

- Принцесса Лавиния со своими забавами? – Понятливо кивнула Аида. – Вот избалованная выскочка!

- Только я вам ничего не говорила, - подтвердила горничная. – Кстати, во дворце уже немало ваших поклонников, которые болеют именно за вас.

- Мне на них наплевать, честно говоря, - устало призналась девушка. – Развлекать народ вовсе не входило в мои планы.

- И правильно, - за разговорами Анита ловко помогала Аиде снова раздеться. – Кстати, когда вы успели надеть это голубое платье? И зачем? Ведь оно очень тёплое, толстое и, наверное, неудобное…

- Лучше не спрашивай, - улыбнулась создательница Ночного мира.

Не объяснять же ей, как трудно за одну минуту создать приличное платье из махрового полотенца. Об удобстве она в тот момент, признаться, совсем не думала.

Перед балом успело произойти ещё одно неприятное событие. Точнее произошло оно, очевидно, ещё во время завтрака, но обнаружилось значительно позже. Началось всё с того, что Анита предложила помочь с выбором подходящей одежды для вечернего торжества. Именно в этот момент вдруг выяснилось, что гардероб совершенно пустой! Кто-то украл всё содержимое, не оставив Аиде ни одной тряпочки. Они бы, возможно, обнаружили пропажу раньше, но после завтрака закрутилась эта неразбериха с голым слугой, а потом девушка сразу облачилась в халат, отослав белое и голубое платье с горничной, чтобы та почистила и выгладила их. В итоге Анита и её хозяйка стояли у совершенно пустого шкафа, растерянно глядя вглубь него, словно надеясь, что одежда вот-вот появится.

- Мда, - изрекла Аида. – Это переходит все границы.

- Что же делать? - К счастью, Анита не ударилась в панику, а принялась соображать со свойственной ей активностью. – Вообще, у нас есть то платье, в котором вы были на завтраке, но одевать одно и то же два раза – просто верх неприличия для принцессы. А ведь перед балом предстоит ещё обед! Мои наряды вам, конечно, не подойдут… В принципе, я могу заглянуть в прачечную, там куча одежды королевских фрейлин…

- Стоп! – Аида решительно пресекла рассуждения. – Для начала одолжи мне какую-нибудь свою вещь, только незаметно. А потом иди и не возвращайся до самого обеда. У меня есть план, но для него нужно временно остаться одной.

- Да как же…

- Просто поверь, - недолгого взгляда глаза в глаза хватило, чтобы умничка Анита согласно кивнула.

- Тогда… удачи вам! Но если ничего не выйдет, я тайком стяну пару фрейлинских платьев, - сказала она, покидая комнату, чтобы подобрать иностранной принцессе что-нибудь поновее из своего гардероба.

Аида задумчиво созерцала себя в зеркале. Приталенное серое платье из грубой ткани с квадратным вырезом, из-под которого виднелась белая рубаха на шнуровке с кружевным воротом. Кажется, девушка отдала ей одно из лучших одеяний для самых торжественных случаев, но оно совершенно не дотягивало до уровня не то что принцессы, но даже придворной дамы. Кстати, длина была вполне приличная на фоне развратной моды аристократов – на две ладони выше колена. Значит, простолюдины здесь не позволяли себе роскоши появляться в почти голом виде.

Выпроводив Аниту, Аида приступила к следующему пункту плана - перевоплощению наряда служанки во что-то более подходящее статусу. Но для начала следовало представить, что должно получиться в результате. Хорошенько подумав, девушка вообразила шёлковое платье с открытой спиной и руками, которое держится только на цепочке, обвивающей шею. Сзади кончик цепочки висел до середины лопаток, и заканчивался прозрачным синим камнем в оправе со сверкающими гранями. Невзрачный серый цвет платья превратился в серебристый, а невесомая юбка обзавелась двумя разрезами по бокам. Открыв глаза и осмотрев себя в зеркале, Аида осталась довольна. В должной мере откровенно и элегантно. Шёлк был непрозрачный, но такой тонкий и струящийся, что почти не оставлял простора для воображения. Конечно, в её мире подобное платье больше подошло бы для интимного вечера на двоих за закрытой дверью, но здесь оно как нельзя лучше вписывалось в местный этикет. Собрав волосы в высокий хвост, девушка удовлетворённо кивнула своему отражению и, не медля больше, стремительно покинула комнату. До обеда оставалось время, которое она планировала потратить с пользой.

В храме Великого Судьи было прохладно и тихо. Двое телохранителей, назначенных лично королём после инцидента со слугой, и следующих за ней по пятам от самых покоев, деликатно остались ждать у дверей. Она вошла и огляделась в поисках служителей. Их не было видно. Аида приблизилась к золотой статуе бога и тихо заговорила.

- Дэн, по твоей милости я угодила в настоящее змеиное гнездо! Сначала мне навязывали некрасивое платье и полоумного жениха, потом развратные утехи, а теперь, в довершение ко всему, мерзкая дочь короля украла весь гардероб. Как, скажи, на фоне всего вышеперечисленного, я должна найти древнего? Не думай, что я чего-то требую, скорее, просто хочу высказаться. Твоя метка на спине, кстати, совсем не облегчила мне жизнь. А титул не защитил от посягательств. Наверное, тебе очень весело наблюдать за моими приключениями! Но знай, я непременно отомщу, как только закончу испытание. А я его закончу! Так что готовься и не рассчитывай на снисхождение!

Горячую речь прервал появившийся верховный священник. Сейчас он был в красно-чёрной рясе. Очевидно, золотая предназначалась для торжественных случаев.

- О, приветствую! – Обрадовано воскликнул он, увидев Аиду. – А я всё ждал, когда же ты заглянешь. Нужна помощь или просто хочется поболтать?

- И то и другое, - кивнула девушка.

- Тогда проходи в кабинет, я дам задание принести чай. Или, может, желаешь перекусить?

- Благодарю, однако, королевская семья вряд ли обрадуется, если я не приду на обед, - следуя за священником отозвалась Аида.

- Уверяю, никто и слова не скажет. Короли рождаются и умирают, а Великий Судья вечен. Даже самый сильный из правителей склоняется перед служителями Бога Справедливости и Мирового Равновесия. Неужели ты не видела во время причастия, как властители скромны и послушны, находясь в стенах этого места?

- Видела, - задумчиво кивнула девушка, входя в кабинет и устраиваясь напротив его владельца в мягком кресле. – Но, наверное, не сразу осознала.

- Зря, - философски изрёк священник, махая кому-то рукой.

Через несколько минут перед ними возникло по кружке ароматного чая, а весь стол оказался уставлен красивыми вазочками с вареньем и всевозможными сладостями.

- Так чем тебе помочь, божественная посланница?

- Я могу просить что угодно? – Уточнила Аида.

- Конечно. Для нас огромная честь встретиться с тобой и оказать любую поддержку в достижении цели, поставленной самим Великим Судьёй. Вся наша жизнь – служение ему.

- Хорошо, тогда я изложу вопрос. Сегодня вечером состоится бал в мою честь, а некие недоброжелатели украли из гардероба всю одежду. Сможете ли вы достать мне несколько платьев? – Выпалила Аида на одном дыхании.

Священник отнёсся к просьбе даже, пожалуй, чересчур серьёзно. Он задумчиво постучал по столу костяшками пальцев.

- Мы можем вызвать лучших портных, включая королевского, вот только вряд ли они успеют сшить подобающий случаю наряд за столь короткое время. Однако, если хочешь…

- Нет, пожалуй, - решила девушка. – С балом я разберусь сама, наряд у меня будет. Но надо бы сделать так, чтобы никто не задавал вопросов, откуда я его взяла. Ведь в краже одежды замешана королевская особа, и она наверняка предварительно удостоверилась, что мне совершенно нечего надеть.

- Кто же дерзнул выступить против божественного посланника? – Мягко поинтересовался священник. - Позволь, я лично займусь …

- Не стоит пока, - задумчиво откликнулась Аида, прикидывая, как объяснить горничной, что она не сможет вернуть ей платье, так как собирается снова преобразить его для бала.

- Ясно, - не стал спорить служитель храма. – В таком случае я распоряжусь, чтобы вечером для тебя доставили небольшой багаж. Пусть недоброжелатели считают, что это прислали посылку из твоего королевства. Раз с одеждой помочь не получается, так хотя бы помогу снять вопросы, откуда у тебя взялся наряд.

- О, спасибо огромное! – Вдохновилась девушка. – Это было бы замечательно!

- Аида… может, переедешь пока в одну из комнат нашего святилища? Раз есть высокопоставленные враги, то здесь будет намного безопаснее и спокойнее. Поверь, никто не посмеет творить непотребства на территории храма. Ибо Великий Судья не терпит даже малейшего осквернения своих чертогов… К тому же, у нас намного более благоустроенные покои, чем во дворце, можешь поверить. Там есть то, чего ещё не изобрели в этом мире…

И он пытливо взглянул в глаза собеседнице, чтобы оценить её реакцию на последние слова.

- Да, я знаю про другие миры, - поспешила успокоить его Аида. – Но вот откуда вы…

- Каждый служитель Великого Судьи приобщается ко многим тайнам. Нас мало, но нам дарована честь знать и обладать большим. Например, отсюда, из специальной комнаты, можно связаться с каждым храмом нашего бога в любом мире. Это великий секрет, его мы не разглашаем даже правителям, которые, кстати, никогда не допускаются дальше главного зала и подсобных помещений. Поэтому тяжкую ношу служения справедливости вполне разрешается скрасить обладанием благами и достижениями других миров. Ну как, переедешь сюда? Нам всем было спокойнее, особенно учитывая последний случай проникновения недостойного слуги с грязными намерениями в твои покои …

Аида вздрогнула. Она знала, что это не секрет, но перед священником стало как-то неудобно.

- Не стесняйся, всё в порядке. Кстати, братья из других храмов тоже оповещены о твоём появлении сразу же, как я обнаружил печать Судьи. И все они сошлись, что посланнику было бы гораздо безопаснее и удобнее вершить свою миссию, проживая здесь. Тем более, до дворца всего пара шагов, так что можно продолжать посещать совместные трапезы с королевской семьёй…

- Спасибо, я подумаю, - отозвалась Аида, борясь с желанием тут же согласиться. Однако, она не была до конца уверена, что это будет правильно и хотела обдумать вопрос более тщательно.

За обедом Лавиния настойчиво предлагала помощь в подборе подходящего наряда для бала, чем окончательно убедила Аиду в причастности к исчезновению одежды. Мило улыбаясь и кипя внутри от злости, девушка заверила принцессу, что с нарядом вопрос уже решён, поэтому беспокоиться не о чём. Сообщать, что вот-вот доставят багаж, в котором по легенде и должно находиться платье для торжества, она не стала. Пусть лучше это будет сюрпризом, иначе, зная подлый характер Лавинии, можно было ожидать, что дочь короля попытается перехватить посланцев по дороге.

В остальном всё шло по плану. За несколько часов до бала к дворцу с шиком подкатила карета, из которой рослые молчаливые слуги демонстративно выгрузили несколько чемоданов и не менее трёх десятков завёрнутых в непрозрачную упаковочную ткань загадочных одеяний, которые бережно, чтобы не помять, при многочисленных свидетелях доставили в комнату Аиды. Она открыла дверь и громко сообщила, чтобы услышали все желающие:

- О! Наконец-то! Я надеялась, что посылка из дома и наряды прибудут ещё вчера! Заносите же скорее!

Но вот дальше началось нечто неожиданное и не предусмотренное планом. Оставшись наедине с кучей свёртков, Аида решила, что священник уж слишком переусердствовал с достоверностью. Ведь он должен был лишь сделать видимость, что ей пришёл багаж. А сейчас вся комната оказалась завалена сверх всякой меры различными упаковками. Чего, интересно, он в них наложил? Может, тряпья? Но зачем так много?

Не справившись с любопытством и слегка сердясь на чрезмерно старательного служителя храма, Аида пододвинула к себе ближайший чемоданчик и откинула крышку. Ей пришлось тут же зажать себе рот, чтобы возглас удивления не услышали за дверью. Внутри, между перегородками, на бархатных подушечках лежали всевозможные драгоценности – колье, серьги, броши, подвески, заколки и цепочки на любой вкус. Золотые и серебряные, простые и богато украшенные драгоценными камнями.

Оправившись от шока, она уже целенаправленно, как сумасшедшая, начала лихорадочно потрошить все, что попадалось под руку. Чего там только не было! Туфли, пояса, чулки, комплекты ажурного белья, перчатки, мыслимые и немыслимые украшения, достойные не просто королевы, а настоящей богини. Но самое удивительное, что под непрозрачной упаковочной тканью оказались настоящие платья, причём все строго Аидиного размера. Они были настолько прекрасны, что у девушки захватило дух. Некоторые были из тончайшей, как паутинка, газовой ткани, другие из шёлка и парчи. Все наряды объединяло только одно - точное соответствие требованиям местной моды.

Анита появилась как раз в тот момент, когда ошалевшая и счастливая от последних событий Аида растерянно сидела на полу посреди комнаты, заваленной подарками.

- Госпожа, мне сказали, что вам прислали… о, боги! – Горничная всплеснула руками, на пару мгновений онемев от увиденного. – Какие прекрасные наряды! Сколько драгоценностей! Никогда не видела ничего подобного! У нас в королевстве даже и не слыхали, что можно создать такую тонкую и невесомую ткань! А украшения?! Насколько искусная работа! Не представляю, какие мастера смогли бы сделать такое!

Некоторое время она, подобно хозяйке комнаты, просто выпала из реальности, со сверкающими глазами поднимая и рассматривая то платья, то бельё, то украшения и не переставая громко восхищаться. Стражники и телохранители у дверей, наверное, изнывали от любопытства, слыша эти восклицания. Когда эмоции немного поутихли, горничная принялась прибираться и распределять вещи по местам, а создательница Ночного мира покинула комнату, чтобы перед балом успеть найти священника и выразить ему сердечную благодарность.

Храм вновь открыл Аиде свои двери, беспрепятственно впустив её внутрь. Один из монахов с умиротворённым выражением лица зажигал в зале толстые свечи. Он же и проводил девушку в кабинет к настоятелю, поглядывая на неё странным взглядом, полным немого обожания.

- Приветствую, - священник поднялся из-за стола и помог гостье устроиться. – Багаж доставили?

- О, даааа, - мечтательно протянула девушка. – Но как вам удалось достать всё это за столь короткий срок? И платья… о, боги, какие платья! Про украшения я молчу, ведь это же страшно дорого! Вы просто волшебник! Не ожидала, честное слово, не ожидала. Да я же вам теперь так обязана…

- Не мне, - деликатно кашлянул настоятель. – Конечно, приятно выслушивать столь горячую благодарность, но я тут, увы, совершенно не причём. Более того, до твоих слов даже понятия не имел, что было внутри багажа.

- Как это? – Аида не могла поверить своим ушам. – Ведь это же вы…

- Всё, что мы тебе доставили, само собой возникло в главном зале, возле статуи Великого Судьи сразу после твоего ухода. Как раз на том месте, где ты стояла утром. Честно говоря, после такого все монахи горят желанием хотя бы просто посмотреть на тебя.

- Понятно, - задумчиво протянула Аида, пропуская мимо ушей дальнейшие излияния о собственном величии.

Значит, Дэн услышал утреннее обращение и поспешил помочь. Интересно. В таком случае, страшная месть другу пока откладывается… Даже, пожалуй, он заслужил прощение.

Вернувшись в свою комнату, девушка обнаружила, что горничная уже почти закончила раскладывать божественные дары по местам. Анита, посмеиваясь, рассказала последние новости.

- Когда я отходила, чтобы распорядиться насчёт ванны, встретила пару служанок, и они по секрету поведали, что принцесса сильно не в духе. Она рвёт и мечет, срывая гнев на каждом, кто попадётся на глаза. Это очень странно, так как ещё в обед её настроение было весьма благостным, и она вовсю готовилась к балу, подбирая платье.

- Ага, значит, ей доложили о прибывшем багаже, - удовлетворённо кивнула Аида. – А принц как поживает?

- Его высочество со вчерашнего дня молчалив и замкнут. Одна из фрейлин недоумевала, что он пришёл к ней ночью, но вёл себя не как обычно. Она даже была несколько разочарована его равнодушием и предположила, что во всём виноват какой-то недуг.

- Да уж, у вас тут ничего не утаишь, - усмехнулась девушка. – Каждый в курсе подробностей личной жизни королевских персон.

Её не особо взволновало поведение принца, а вот злость Лавинии изрядно позабавила.

- Ну что, будем собираться на бал? – Потирая руки, воскликнула Анита. – Ванная готова, а после я сделаю вам мой фирменный массаж лица и тела…

Глядя на себя в зеркало, Аида не узнавала девушку, отражающуюся в нём. Для бала они с удивительным единодушием выбрали просто фантастическое платье. Надо сказать, даже самая светлая ткань в этом королевстве имела слегка желтоватый или сероватый оттенок, так как никому не удавалось создать абсолютно белый цвет. А наряд, присланный Дэном, просто слепил глаза, ткань слегка искрилась, словно самый чистейший снег под полуденным солнцем. Помимо этого, он был лёгкий и невесомый, как паутинка и совсем не чувствовался на теле. Косая юбка почти полностью открывала левое бедро, острым треугольником прикрывая правое. Верх тоже был неровным. Одно плечо совершенно обнажено, а на втором широкая бретелька. Кроме того, к платью шло дополнение – гибкое серебряное украшение, чем-то напоминающее браслет, но начинающееся волнистой спиралью от локтя и заканчивающееся маленькой змеиной головой на внешней стороне кисти. Оно тесно прилегало к коже и состояло из множества миниатюрных металлических чешуек. Такая же змейка обвивала открытую ногу от колена до щиколотки. Волосы горничная предложила оставить распущенными и некоторое время трудилась над ними, нанося какие-то средства из множества загадочных, принесённых ею баночек. В итоге получился сверкающий плащ, ниспадающий на плечи. Кроме того, на несколько прядок, умелица Анита прицепила тонкие цепочки с маленькими прозрачными камушками на концах. При движении они сверкали и покачивались, словно выросли там естественным образом.

На лицо был нанесён искусный макияж, а тело горничная ещё во время массажа обработала пахучими мазями, сделав кожу удивительно гладкой и прозрачной, издающей волнующий цветочный аромат.

- О, вы так красивы, что дух захватывает! – Непосредственно воскликнула Анита. – Эх, хотелось бы мне быть такой…

- Кстати, совсем забыла, - Аида, наконец, пришла в себя, перестав с недоверием вглядываться в зеркало. – Я не смогу отдать тебе платье, которое одолжила. Поэтому выбери любое из присланных, и я его тебе подарю.

- Да что вы… - начала было отказываться Анита, но девушка её перебила.

- Это не просьба! Ничто не доставит мне больше радости, уверяю тебя. Только выбери именно то, что хочешь. Иначе я сама подарю тебе самое дорогое из них, учти!

- Ущипните меня, я, кажется, сплю… - отозвалась ошарашенная горничная. – Детские мечты начинают сбываться…

- Вот и хорошо, вот и договорились, - радостно сказала Аида и выпорхнула к сопровождающему, который ожидал её за дверью вместе с охранниками, застывшими при виде ослепительной госпожи.

- Главная цель сегодня – вычислить древнего, - напомнила себе девушка, слушая, как громогласно её объявляет дворецкий у входа в зал.

Но когда она вошла… аристократы, почтительно кланяясь, раздвинулись, образовав дорогу, ведущую прямо к королевской семье. Там, специально для Аиды, на возвышении установили изящный резной трон, между тронами правителя и принца Авдея. Замерев на секунду, она двинулась вперёд, провожаемая сотнями глаз и глядя прямо перед собой, как и положено принцессе. Король лично подал ей руку, начав произносить торжественную речь на тему того, как важен союз их государств и насколько им приятно принимать у себя столь важную персону… Он говорил долго и скучно, а потом объявил начало бала, после чего Аида, наконец, смогла присесть на почётное место. Авдей, пристально разглядывающий девушку от самого появления в зале, продолжал смотреть на неё, слегка нервируя. Лавиния выглядела так, будто ненавидит всех вокруг. Она сидела, пожав губы, и косилась на противницу, становясь всё более злой. А гости продолжали прибывать, подходя к королевскому возвышению и изливая приветствия, комплименты, благодарности… Каждый счёл своим долгом обратиться к Аиде, истекая высокопарной лестью и заверениями в вечной дружбе. Сама девушка выносила всё это с застывшим лицом, похожая на изящную статуэтку или огромный прекрасный цветок. Она сильно выделялась среди окружающих, затмевая их своим белоснежным нарядом и змееобразными украшениями на сияющей коже. Казалось, гостья вытягивала краски из мира, становясь всё ярче на тусклом фоне однообразной знати. Неудивительно, что вокруг обсуждали только её, рассматривая и запоминая каждую деталь облика.

Пока девушка блуждала глазами по залу, периодически отвлекаясь на прибывающих гостей или вежливые реплики короля, один из маркизов, повинуясь тайному знаку правителя, попытался пригласить на танец принцессу Лавинию.

- Ваше высочество, окажите мне честь…

- Маркиз Паркот, отстаньте, - без церемоний бросила дочь короля. – Пригласите лучше какую-нибудь глупую девочку, вон их сколько вокруг! А меня оставьте, наконец, в покое!

- Лавиния! – Укоризненно сказал ей король.

- Простите, ваше величество, - невозмутимо отозвалась она без тени раскаяния в голосе.

Не особо огорчённый аристократ отошёл и уже через пару мгновений принялся что-то оживлённо обсуждать с одной из откровенно одетых дамочек.

В этот момент дворецкий объявил очередных гостей.

- Герцог Аран Вестальский из герцогства Весталлия! Герцог Туман Таркосский из герцогства Таркоссия!

- О, - оживился правитель, поворачиваясь к остолбеневшей Аиде. – Это же представители знати вашего королевства, правильно? Я отправлял им приглашение, но, признаться, не рассчитывал на такую удачу!

Его слова услышала только Аида, так их сразу заглушил поднявшийся в зале гул женских голосов. И неудивительно. Появление подобных мужчин в любом месте невозможно пропустить, а уж когда они так невозмутимо шествуют, будто не замечая повышенного внимания, одетые в сногсшибательные приталенные костюмы с треугольным вырезом на груди, кое-где украшенные цепочками из чернёного серебра по местной моде.… Аида застыла от изумления, наблюдая эпическое приближение.

- Ооо, - раздался совсем рядом с ней стон исступления.

Аида повернула голову и увидела Лавинию, которая сидела с приоткрытым ртом, подавшись вперёд и судорожно вцепившись в подлокотники своего трона. Не выдержав, девушка хихикнула над столь потешным зрелищем. Принцесса яростно обернулась на звук и, смерив Аиду взглядом, прошипела:

- Не рекомендую зря пускать слюни! Сегодня отец в очередной раз собирался пригласить на бал моего потенциального жениха и это наверняка один из них.

- Не сомневаюсь, - издевательски отозвалась Аида.

В этот момент парни, наконец, подошли и поклонились королевской семье, сказав набор обычных фраз о том, какая честь для них присутствовать здесь и засвидетельствовать союз государств… В основном, переговоры взял на себя Аран, которому не приходилось прилагать ни малейших усилий для соблюдения дворцового этикета. Он чувствовал себя в любом высшем обществе, как рыба в воде.

- Мы очень рады вашему прибытию, - выслушав витиеватое приветствие, провозгласил король. – Позже у меня будет к вам ряд вопросов. Раз вы прибыли издалека, как и принцесса Аида, я настаиваю, чтобы вы остались погостить в моём замке на несколько дней.

- Конечно, сир, - с достоинством отозвался Аран, а Туман склонил голову. – Мы здесь именно для того, чтобы обсудить возможное взаимодействие.

Пока шли расшаркивания, Лавиния едва не выпрыгивала из платья. Она выразительно смотрела на парней, кивая и улыбаясь каждой реплике. Такой доброжелательной и открытой к общению Аида её не видела. Кажется, друзьям придётся здесь ой как нелегко.… Ведь, помимо принцессы, были ещё и окружающие дамы, которые в силу местных распущенных нравов, даже и не пытались скрыть свой интерес к двум высокопоставленным гостям.

Закончив с королём, парни подошли отдельно поприветствовать Аиду, ведь, по легенде, она являлась принцессой их королевства.

- Ваше высочество, позвольте выразить вам восхищение…

Слова, вроде бы, были стандартные, но интонации и взгляды.… Девушке едва удалось сохранить отстранённо-вежливое выражение лица. Чуть более приглушённый голос, чуть дольше прикосновение губ к руке… со стороны вряд ли кто-то заметил, но после этой невинной процедуры Аида почему-то ощущала себя полностью раздетой, хотя её наряд и так был весьма откровенен. Кажется, она даже слегка покраснела.

- Только не надо строить пустых иллюзий, - прошипела рядом Лавиния, когда парни отошли. – Это всего лишь приветствие.

Она говорила вроде бы в пустоту, не обращаясь лично к Аиде, но всем услышавшим было понятно, кому это адресовалось.

- Ваше величество, - уже громче обратилась принцесса к отцу. – Вы говорили, что прибудет какой-то достойный сэр, который, возможно, станет моим женихом. Он ведь уже здесь, не так ли?

- Да, всё верно, - приободрился король, обрадованный её непривычным интересом к этому вопросу.

- Вы не покажете его мне? - Лавиния метнула победный взгляд на Аиду, уверенная в своей правоте.

- Конечно! – Воскликнул монарх, подзывая слугу и что-то шепча ему на ухо. – Сейчас ему передадут, чтобы подошёл.

Спустя несколько секунд торжественного ожидания, к трону почтительно приблизился рыжеватый человек, с тоном волос чуть более светлым, чем у принцессы. Он был, пожалуй, чуть полноват, но довольно миловиден.

- Лавиния, позволь тебе представить того самого, достойнейшего из достойных, графа Бейна! – Гордо провозгласил король, пока подошедший восторженно пялился на создательницу Ночного мира.

Выдержка отказала Аиде. Она не смогла сдержать смешок, постаравшись прикрыть его кашлем. Авдей, сидящий рядом и слышащий каждое слово сестры, громко фыркнул, а его дядя Альберт позволил себе ироничную улыбку. Лавиния зло обернулась, отыскивая насмешников, но все тут же сделали каменные лица.

- Сир, ваша светлость, ваши высочества, - раскланялся со всеми рыжеволосый граф, самодовольно улыбаясь.

- Бейн, обратите внимание на мою прекрасную дочь. Чуть позже, когда прибудут все гости и торжественная часть закончится, она составит вам компанию и покажет дворец, - непререкаемым тоном сообщил король.

- Благодарю за оказанную честь, ваше величество, - резво отозвался тот, продолжая стрелять глазками в Аиду.

- Лавиния, запомни этого достойного человека, - монарх, заметив взгляды графа, решил на всякий случай напомнить, кто именно из принцесс является его дочерью. Поэтому и обратился к ней так демонстративно.

- Непременно, - сквозь зубы процедила Лавиния, даже не глядя на своего потенциального жениха. Гораздо больше её занимал дальний угол на полукруглом пятачке с колоннами, из которого то и дело доносились вспышки хихиканья и оживлённых женских голосов. Стоит ли говорить, что именно там в настоящий момент находились герцоги Вестальский и Таркосский?

- Сир, а эти два новых герцога, они женаты? – Решила пойти в лобовую атаку Лавиния, как только отошёл потенциальный жених.

- Кто? Ааааа, эти… - несколько озадачился король. – Понятия не имею. Лучше поинтересуйся у принцессы Аиды.

- А почему у неё-то? – Оч-чень недовольно спросила его дочь.

- Так ведь оба лорда прибыли из её государства засвидетельствовать союз. Она же наверняка знакома с представителями своей высшей знати, - пожал плечами его величество, теряя интерес к разговору.

- Что?! То есть это её подданные, получается? – Недоверчиво произнесла Лавиния, сморщившись, будто вместо яблока откусила здоровенный кусок луковицы.

- Я же сказал! – С изрядной долей раздражения отозвался король, давая понять, что не собирается больше говорить на эту тему.

Принцесса обиженно надулась, скрестив руки и откинувшись на спинку своего трона.

А принц, тем временем, пытался ухватить какую-то ускользающую мысль. Кажется, он услышал что-то знакомое, но никак не мог вспомнить, что именно. Так и не сумев сосредоточиться, наследник короля решил хоть немного выплеснуть своё плохое настроение, преследующее его со вчерашней ночи.

- Принцесса, вы говорили, что ваши мужчины настойчиво завоёвывают понравившуюся девушку, - ехидно начал Авдей, а его сестра сразу же сделала стойку и впилась глазами в брата, ловя каждое слово. - А герцог Вестальский и Таркосский тоже так делают?

- О, дааа, можете мне поверить! – Аида с трудом удержалась от нервного смеха, вспоминая редкостное упрямство своих друзей.

- Неужели? – Не утерпев, вмешалась в разговор Лавиния. – И как они это делают?

- Если лордам понравилась девушка, то им всё равно, сколько раз она откажет. Они снисходительно пропускают мимо ушей её возражения и даже ругань. Их невозможно заставить сбиться с цели. Иногда герцога Тумана и герцога Арана хочется убить, но потом понимаешь, что без их наглого обаяния становится ужасно скучно. И ещё они никогда не бросают друзей и ничего не боятся, - описывая парней, Аида вдруг поняла, что рада их присутствию в этом змеином логове.

А принц Авдей вдруг вспомнил то, что крутилось в его голове с самого появления этих новых лордов. Знакомые имена! Он уже слышал их! Принцесса Аида в разговоре с тем страшным юношей, возникшим из мрака, вспоминала своих друзей, с которыми виделась в саду! И называла их Аран и Туман! А значит, они прибыли в королевство ещё вчера, а сегодня появились при дворе. Получается, их гостья знает этих мужчин гораздо лучше, чем кажется.

- Значит, настойчивые… - с хищной улыбкой повторила Лавиния тем временем, наматывая прядь волос на палец. – Это очень хорошо…

- Но так же настойчиво они отваживают тех, кто им не нравится, - внесла ясность Аида. Однако принцесса решила пропустить её слова мимо ушей, о чём впоследствии очень пожалела.

- А откуда вы так много знаете о поведении герцогов Вестальского и Таркосского? – Ревниво спросил Авдей.

- Мы давно и хорошо знакомы, - отозвалась Аида.

Наконец, все гости прибыли и бал плавно перетёк ко второй части. Тут и там замелькали слуги с подносами, ломящимися от различного вина и закусок. Музыканты заиграли громче, в центре зала закружилось несколько пар. К королевскому возвышению выстроилась очередь из кавалеров, желающих пригласить принцессу Аиду. Она, признаться, несколько встревожилась. Танцевать с местными щёголями, с детства привыкшими к распутности и легкодоступности своих дам, ей совсем не хотелось. К тому же их намерения были совершенно очевидны – пресытившись постоянными интрижками, они жадно взирали на Аиду, как на редкое экзотическое блюдо, которое всем очень хотелось попробовать. Она уже начала жалеть, что выбрала для бала столь выделяющийся и броский наряд. А Аран с Туманом были в другом конце зала и, даже если бы захотели, не успели бы пробиться сквозь плотный заслон толпы. Не говоря уж о том, что вокруг них, словно стая голодных тигриц, собралась стена из женщин, которые делали всё для привлечения внимания таких невероятных мужчин. Однако, как выяснилось, она забыла о том, насколько настойчивыми были её друзья. И то, что ей казалось непреодолимым препятствием, для них являлось лишь лёгкой помехой. Особенно для Тумана, который вообще не имел привычки заботиться о состоянии окружающих.

Началось всё с того, что ближайший из очереди кавалеров, сладко улыбаясь, двинулся к Аиде. Однако, в этот момент его высочество Авдей лениво поднял руку ладонью вперёд и тот запнулся, замерев на месте. Оспорить право принца на первый танец он, конечно, не мог. Девушка отвернулась и слегка поморщилась, поняв, что будет дальше.

- Принцесса, позвольте… - самодовольно начал наследник, но тут откуда-то из толпы начали раздаваться крики.

Оказалось, что несколько человек внезапно упали на пол и начали биться в припадке, пуская пену изо рта. Поднялась суета, все задвигались, пропуская слуг. Почти сразу кавалеры, собравшиеся у трона иностранной гостьи, посинели, и стали задыхаться, хватаясь за шею. Среди этого хаоса спокойно прошествовала тёмная фигура и приблизилась к растерянной Аиде. Никто не обращал не неё внимания, разве что попавшиеся на пути люди поспешно шарахались в стороны, испытывая необъяснимые приступы ужаса. В это время король пытался навести подобие порядка, а Лавиния визжала, как, впрочем, и другие дамы. И только Авдей остался неподвижен. В душе он ожидал чего-то подобного, поэтому сразу же заподозрил, что Аида каким-то образом может иметь отношение к беспорядку. Он неотрывно наблюдал за ней, пытаясь найти подтверждение своим домыслам. Возникновение рядом герцога Таркосского не осталось для него незамеченным.

Туман встретился с Аидой глазами и спокойно улыбнулся. В этот момент паника, набирающая обороты, внезапно стихла. Кавалеры перестали задыхаться, все припадки прошли так же резко, как и начались. Никто не мог понять, что произошло. Люди гудели, возбуждённо и испуганно переговариваясь и строя догадки. Монарх вздохнул с облегчением и дал приказ слугам выносить как можно больше вина, чтобы быстрее успокоить толпу. И действительно, бокалы расхватывали с подносов во мгновение ока, осушая их почти залпом. Но обслуживающий персонал знал своё дело и в зал беспрерывно вплывали новые порции изысканного алкоголя. Вместе с этим музыканты возобновили игру и постепенно волнение пошло на спад. Когда в центре зала вновь начали появляться танцующие пары, Туман, стоящий прямо перед Аидой, невозмутимо привстал на одно колено, не обращая ни малейшего внимания на поедающую его взглядом Лавинию.

- Моя королева, - произнёс он, чуть улыбнувшись.

Демонстративное преувеличение титула прозвучало подчёркнуто раболепно и очень интимно. Аида, всё ещё сердясь на его жестокую выходку, ответила не сразу, хотя втайне и радовалась, что он оставил с носом этих противных юнцов, которые в настоящий момент ревниво переговаривались, возмущаясь поступком герцога Таркосского.

- Вы разбиваете мне сердце своей холодностью, - тем временем ровно сообщил тот, напрочь игнорируя непреклонную позу девушки. – Но я не сдвинусь с места, пока не получу прощение.

Лавиния неразборчиво прошипела что-то завистливо-оскорбительное, продолжая неестественно выпячивать грудь и сверлить безумным взглядом поглощающего сущность.

- Молю, смените гнев на милость, - невозмутимо продолжал свою партию Туман. Ему нравилось Аидино сопротивление. – Ведь я поклялся защищать вас от всего и вся даже ценой моей ничтожной жизни… подарите же верному поклоннику в награду хотя бы танец, моя королева…

Авдей и Лавиния, как, впрочем, и все стоящие рядом, слышали каждое слово. Аида видела, что у них подданные никогда не проявляют такого восхищённого поклонения и не представляла, что ощущают наследники в этот момент. Да и как можно хоть немного уважать правителей, которые ведут откровенно распущенный образ жизни и никому не отказывают в физической близости? Многие из присутствующих аристократов, а также слуг имели неоднократную связь с дочерью короля, что, кстати, ни для кого не было секретом.

Поразмышляв об этом, а также о хитрости поглощающего сущность, который как бы между делом официально объявил о твёрдом намерении защищать свою принцессу от посягательств, Аида, наконец, соизволила согласиться на танец. Она встала с трона и подала руку Туману, невольно вздрогнув от его обжигающего прикосновения.

- О, граф Бейн! – Вдруг громогласно воскликнул король, увидев того неподалеку от трона. – Подходите, не стесняйтесь! Лавиния уже готова уделить вам внимание.

Рыжеволосый аристократ приблизился, проявив фальшивое оживление. Кажется, до этого он стоял почти в начале очереди, желая потанцевать отнюдь не с дочерью короля.

- Ваше высочество, - слегка поклонился граф, натягивая улыбку.

Принцесса, не желая ударить в грязь лицом перед иностранной выскочкой, тоже решила изобразить царственную неприступность и устремила горделивый взгляд вперёд, игнорируя кавалера и ожидая уговоров. Тот пожал плечами, словно извиняясь перед королём, и охотно отошёл, с тихой, но яростной, перепалкой втиснувшись на своё прежнее место в очередь.

Его величество, конечно, рассердился. Он наклонился к дочери и начал ей что-то яростно выговаривать. Аида этого уже не видела, так как Туман увлёк её в толпу танцующих, и отгородил своими объятиями от окружающего мира.

- Слишком близко, - еле слышно шепнула девушка, имея в виду то ли этикет, то ли собственные ощущения.

- А, по-моему, неприлично далеко, - в своей манере отозвался он.

- Ты портишь мне репутацию, - Аида безуспешно попыталась отстраниться.

- Не волнуйся, они видят только то, что я хочу им показать. – В голосе прозвучало презрение к окружающим придворным. - Во мне ведь сила сотен поглощённых иллюзий, забыла?

Она сделала глубокий вздох и… промолчала. В голове крутились десятки фраз, которые было бы уместно сейчас сказать, но все они внезапно показались ужасно глупыми. Поэтому Аида предоставила своему партнёру полное право задавать танец и беседу.

Он тоже не торопился, медленно двигаясь в каком-то собственном темпе, склонив голову к её волосам и глубоко вдыхая. Его рука лежала на талии, пресекая любые попытки отстраниться, и большой палец чуть поглаживал кожу через тонкую ткань платья. Заговорил он только спустя несколько долгих минут, в течение которых девушка так и не осмелилась поднять голову и встретить его взгляд.

- Ты знаешь, что я очень-очень сердит на тебя? Честно говоря, мою ярость сейчас сдерживает только зверь, - вторая фраза прозвучала так неожиданно, что даже перебила эффект от первой.

- Зверь… сдерживает? – Она подумала, что ослышалась. – Но ведь ты говорил, что он, наоборот, растравляет эмоции…

- Так было раньше. Что-то изменилось. – Туман чуть помолчал, словно решая, стоит ли откровенничать. Потом всё же продолжил. - Вчера вечером мой контроль окончательно отказал, и демон оказался свободен. Но он не стал вырываться и даже вливал силы в моё сознание, поддерживая его полностью действующим во время беседы с Араном и с тобой. Только потом, когда я остался один, зверь, наконец, перехватил власть. Но уже утром добровольно вернулся в свою клетку.

- И что необычного? – Уточнила Аида, пользуясь случаем перевести неприятную тему.

- Во-первых, я так просто не теряю контроль. Думаю, это проделки Альширы, она со мной что-то сделала. Скорее всего, надеялась, что освободившийся демон не захочет возвращаться обратно. Во-вторых, раньше зверь вырывался редко, но очень буйно. Он убивал всех, кого видел, и делал это несколько дней или даже недель подряд, пока моё сознание не крепло. – Туман усмехнулся.

- Что тут весёлого?! – Возмутилась девушка.

- Честно говоря, я не понимаю, почему он вернулся. Раз Альшира сумела ослабить мой контроль, значит, она может и освободить демона насовсем. Я бы на его месте воспользовался единственным шансом захватить пожизненную власть над телом. – Кажется, поглощающего сущность мысль о возможном исходе совсем не пугала, а даже забавляла.

- Ты невозможен! – В сердцах заявила Аида, но тут же одёрнула себя, боясь вновь сместить беседу в нежелательное русло. – И давно зверь так странно себя ведёт?

- Примерно с нашей последней встречи, когда ты оказалась у меня в гостях в непотребно пьяном состоянии, - Объятия Тумана стали крепче. - Помнишь, ты ещё сказала моему демону, что он пожалеет, если будет тебя сердить? А он услышал.

- Ой! – Простонала Аида, действительно вспомнив этот эпизод и свои неосторожные слова.

Хотя, если подумать… всё, сделанное под действием вина с удачным исходом, становится правильным. Значит…

- А теперь давай обсудим мой сон, который ты посетила в Ровелле, - прервал её мысли Туман, заставив здорово напрячься. – Кстати, в нём ты, помнится, тоже весьма тесно контактировала со зверем.

В этот момент музыка стихла и танец закончился. Практически сразу рядом с парой замаячили несколько человек с широко улыбающимися лицами, которые до этого стояли в очереди к трону. Они явно ждали, пока Туман отойдёт, чтобы перехватить Аиду.

- Окажите мне честь ещё раз, моя королева? - Поклонился её партнёр, который, конечно, плевать хотел на все их притязания.

- Разрешите, мы украдём вашу даму! – Всё же вклинился один из кавалеров, скрывая недовольство за показной игривостью. – Здесь уже целая очередь желающих потанцевать с её высочеством.

Туман проигнорировал сказанное, продолжая глядеть на девушку и ожидать от неё ответа. Соблазн отказать ему и избежать неприятного разговора был велик, однако создательница Ночного мира ощущала омерзение от мысли о прикосновениях распущенных аристократов. Особенно после мучительно-приятной близости с тем, кто пробуждал в ней целую бездну противоречивых чувств. Помимо прочего, неподалеку маячила Лавиния, которая вроде бы общалась с придворными дамами, а на самом деле всё это сборище надеялось, что красавчик герцог, оттеснённый от Аиды, будет вынужден пригласить на танец кого-нибудь из них. Аран же применил хитрость и затеял увлечённую беседу с королём, временно обезопасив себя от местных кумушек к их глубочайшему разочарованию.

- Конечно, герцог, я потанцую с вами ещё, - конец фразы поглотил недовольный гул женских и мужских голосов.

- Но ваше высочество… - запротестовал один из активных кавалеров, не подозревая о нависающей над ним опасности. – Как же так…

- Господа, я иноземная гостья и традиции моего народа отличаются от ваших. Одно неверное прикосновение или слишком тесный контакт при танце могут послужить поводом для расторжения союза. Поэтому я не танцую ни с кем, кроме моих подданных и членов королевской семьи. Не принимайте на личный счёт, – поспешно вмешалась Аида, слишком хорошо зная характер своего друга и стремясь предотвратить кровопролитие.

- Подтверждаю, - Туман повернул голову, глядя в упор на наглеца. Тот отшатнулся, почувствовав невольный страх. Тем, кто стоял рядом, померещилось, что глаза герцога меняют цвет. В уплотнившемся воздухе стало тяжело дышать.

- Идёмте же, - чуть капризно сказала Аида, отвлекая внимание друга на себя. – Танец уже начался.

Когда зрительный контакт прервался, кавалеры вздохнули с облегчением и поспешили отойти, наблюдая за недосягаемой принцессой со стороны и обдумывая другие пути завоевания столь лакомого кусочка.

- Да, я была в твоём сне! Да, к Арану тоже заходила, хоть и случайно! – Как только они вновь смешались с кружащимися парочками, Аида решила перестать тянуть кота за хвост и перешла из защиты в наступление. – И ты мне остался должен желание!

- Не отпираешься, это хорошо, - покивал Туман, а затем резко наклонился к её уху и отчётливо, с напором, заговорил. – Правда, тебе это не поможет. Во-первых, я ревнив и поэтому весьма рассержен. Во-вторых, там во сне ты подслушала и подглядела то, чем я пока не хотел делиться. В-третьих, как оказалось, ты посмела думать, что можешь наскучить мне, если перестанешь сопротивляться!

- А разве не так? – Дерзко спросила девушка, не желая оправдываться.

- Почему бы не попробовать прямо сейчас? - он вдруг улыбнулся, хотя выглядело это всё равно несколько зловеще.

- Предлагаешь мне прыгнуть в огонь и позволить сжечь себя? – Критически уточнила Аида.

- Именно так, - спокойно согласился Туман. – Очень точное сравнение. Ты будешь гореть, другого я и не обещаю.

Девушка задрожала под его руками, невольно выдав, насколько в действительности ей хотелось согласиться. Он засмеялся.

- В-четвёртых, тебе, оказывается, доставляет дискомфорт мысль о других девушках, с которыми я проводил время. Знаешь, что это значит?

- Ничего, - поспешно отозвалась Аида. – Просто интересовалась. Ты же лезешь в мою личную жизнь, так почему я не могу?

- О, это всегда пожалуйста. Моя личная жизнь в твоём полном распоряжении, - заверил её Туман. – Кстати, расскажи о Дэне.

- О Дэне? – Девушка судорожно соображала, как вывернуться из ситуации. – Ну… он мой друг, с которым приятно общаться.

- Я так и понял. Что-то ещё? – Поглощающий сущность внимательно следил за её реакцией.

- Нет, - Аида ощутимо напряглась.

- Ну, ладно, - помолчав, сказал он. – Тогда тема закрыта.

Туману в очередной раз удалось удивить девушку. Как, интересно, он понял, что именно сейчас допытываться про Дэна бесполезно? Почему не стал применять свои обычные трюки, доводящие её до умопомрачения?

- И на этом всё? – С надеждой уточнила она.

- Конечно, нет. – Разочаровал парень. – Я что, зря тебя ловил по всей Ровелле? Моя месть ещё даже не начиналась.

На этой пугающей ноте очередной танец подошёл к концу. Туман повёл Аиду к столу с напитками, полностью игнорируя вновь подбежавших поближе девушек и женщин, рассчитывающих быть избранными герцогом Таркосским. К счастью, сами они приглашать понравившегося мужчину не могли – не полагалось по этикету. Однако каждая делала всё, с её точки зрения, возможное, чтобы привлечь к себе внимание - от широкой улыбки до оттягивания ткани на декольте, чтобы показать товар лицом.

Пока пара шла до стола, на них несколько раз «случайно» налетали, многословно извиняясь и пытаясь тут же завязать разговор. К счастью, Туман обладал отличной реакцией и успевал каждый раз выставить руку, не подпуская никого ближе, чем следует. Однако, не привыкшие к сопротивлению распутные аристократы и аристократки от подобной недоступности окончательно озверели, всё сильнее мечтая попробовать запретный плод.

Наконец, Аида с Туманом заняли удобное место спиной к огромной колонне, а справа и слева располагались стол с напитками и фонтан. Чуть позже к друзьям присоединился Аран. Парни надёжно отгородили свою «принцессу» от приставаний, встав перед ней таким образом, чтобы перекрыть единственный проход.

- Ндааа, зря оделась так вызывающе, - с сожалением отметила Аида. – Но уж очень хотелось отомстить вредной дочери короля.

- За что? – Заинтересовался Аран, разглядывая её так, что она почти физически чувствовала это.

- О, много за что! – Прорвало девушку. – Сначала она всучила мне растянутое платье для торжественного вечера, потом подослала голого слугу в покои, а в последний раз вообще украла весь мой гардероб!

Парни переглянулись, подумав об одном и том же.

- Жаль, мы не прибыли сюда раньше, - выразил вождь их общую мысль. – Запомним.

- А что насчёт принца, который не спускает с тебя глаз? – С пугающим равнодушием осведомился его друг.

- Авдей? Да от него, вроде, не было особого беспокойства. Наоборот, он считал меня довольно невзрачной и думал, что я очередная невеста, приглашённая на смотрины его отцом. – Отмахнулась Аида. – Хотя, возможно, принц всё ещё обижен на то, что я наговорила ему во время нашего первого и единственного танца?

- Ну-ка, расскажи? – Заинтересовались её собеседники.

Пока девушка в красках описывала беседу с королевским отпрыском двум внимательным и остроумным слушателям, на их взрывы смеха с жадностью голодной акулы взирала со своего трона Лавиния.

- Отец, - что-то решив для себя, она обратилась к королю. – Если два герцога из соседнего королевства холосты, то их можно женить на ком-то из нашей семьи. Это ведь наверняка укрепит союз.

- Что ты предлагаешь? – Сухо отозвался его величество.

- Ну… ты же давно ищешь мне подходящую партию, но все предложенные варианты я отвергаю. Так вот, вообще-то, мне оба эти герцога очень нравятся.

- А чем тебе не угодил граф Бейн? – Правитель кинул сердитый взгляд на дочь. – Ты отказалась даже поговорить с ним!

- Ну, отец… он меня совсем не привлекает! Тем более, он не стал настаивать на более тесном знакомстве…

- И правильно сделал! Думаешь, я не понял, что произошло? Тебя задело, что с Аидой её подданные общаются совсем по-другому, и захотелось тоже поиграть в королеву. Только вот она не ты! Готов спорить, эта принцесса не вопит на каждого встречного, когда пребывает в дурном настроении. А также не ввязывается в сомнительные интрижки со слугами. Да-да, я в курсе! Смотри, как герцог Таркосский и герцог Вестальский оберегают её от всех. Думаешь, они захотят взять тебя в жёны? У них в королевстве явно другие представления о достойных манерах. – Король был совсем не такой глупый, как могло показаться. К тому же, его вывело из себя поведение дочери.

- Так прикажи! Или пригрози, что союза не будет! – Та тоже не блистала вежливостью, стремясь во что бы то ни стало получить желаемое.

- С ума сошла? – Устало отозвался правитель. – Мы больше заинтересованы в дружбе с ними, чем они сами. Поэтому сделаем всё, чтобы заслужить их доверие. Если попробуешь помешать, я лично тебя накажу так, что мало не покажется!

Уязвлённая принцесса поняла, что отец не шутит, и замолчала, обдумывая следующий план.

Авдей, ведь вечер наблюдающий за Аидой, всё больше изумлялся самому себе. Ну как он не заметил сразу, насколько она необычная? Вглядываясь в лицо девушки, наследник теперь с ясностью видел притягательные глаза, которые сверкали под светом сотен свечей, как драгоценные камни. Дело было даже не в аккуратном овале лица или симметричных чертах. Весь её облик будто излучал какое-то волшебство. Чем больше Авдей смотрел, тем труднее ему было оторвать взгляд.

Да уж, девушка, которую они с сестрой обозвали серой мышью, сейчас блистала на балу и беззаботно смеялась в окружении самых красивых мужчин, а те наперебой ухаживали за ней на зависть всем остальным представительницам женского пола. И именно перед ней прошлой ночью склонился монстр из мрака, называя богиней.

В этот момент Туман что-то сказал ей на ухо, от чего Аида обворожительно расхохоталась. Принца кольнула ревность. Где-то рядом топнула ногой его сестра, громко уронив веер и прошипев ругательство вместо благодарности подскочившему помочь придворному.

Аран, тем временем, выбрал в ближайшей вазе самую красивую розу, и церемонно поднёс Аиде, шутливо оттеснив Тумана и с улыбкой стукнув себя в грудь. Тот не остался в долгу и вручил своей даме пышное пирожное, расхваливая его на все лады. Это забавное соревнование было запущено парнями специально, чтобы расслабить и насмешить задёрганную королевскими отпрысками девушку. Они беззлобно подшучивали друг над другом, всячески доказывая Аиде собственное превосходство над соперником. Причём делали это так хорошо, что та непрерывно смеялась, забыв обо всём на свете.

- Ну, нет! Эти красавчики будут моими ещё до конца бала! – Прошипела Лавиния, как никогда мечтая оказаться на месте иностранной выскочки. Ведь это за ней должны наперебой ухаживать самые лучшие самцы!

Встав с трона, принцесса двинулась в сторону стола с закусками, обдумывая, как разделить этих троих. Может, стоит сходить переодеться во что-то более вызывающее? Она критично оглядела себя и передумала. Прозрачное чёрное платье с лёгким затемнением в районе сосков и небольшим треугольником чуть ниже живота могло шокировать даже прожженных девиц лёгкого поведения. Отороченные дорогим мехом подол и рукава, по мнению самой Лавинии, свидетельствовали о её дикой и необузданной натуре. Крупные изумруды в ушах должны были напоминать кошачьи глаза, а завитые в мелкие кудряшки волосы – львиную гриву. На деле вряд ли кто-то понял, что хотела донести принцесса своим нарядом, но смотрелась она неплохо.

Возле стола, преграждающего путь к иностранной гостье и её спутникам, собралась уже небольшая толпа, которая дружно делала вид, что оказалась здесь случайно. Завидев дочь короля, аристократы расступились, хорошо зная её вспыльчивый и мстительный нрав.

Спустя некоторое время Аран на минуту оставил друзей и подошёл к бутербродам, чтобы выбрать несколько для Аиды. Напротив тут же очутилась Лавиния.

- Герцог Вестальский? – Сладко осведомилась она. – Вы меня помните?

- Разумеется, ваше высочество, - спокойно отозвался тот, подняв на неё прозрачные глаза. – У меня прекрасная память.

- Это делает вам честь, - растерявшись от его взгляда, выдавила девушка. – Отец просил уточнить, всё ли устраивает наших дорогих гостей?

- Да? Странно. Его величество лично спрашивал меня об этом пять минут назад. И я заверил его, что мы замечательно проводим время. – Лавинию бросило в краску, ведь он без труда разоблачил её враньё.

- Что-то ещё? – Насмешливо осведомился Аран.

- Почему вы не танцуете? – Спросила сбитая с толку принцесса, мечтая увидеть хотя бы каплю интереса на этом красивом и холодном лице.

- Кто вам сказал? – Удивился он. – Уверяю вас, если мне понравится девушка, сам дьявол не помешает мне её пригласить.

- О, в самом деле? – Расцвела Лавиния, чувствуя, что перехватывает инициативу. – Ну, так действуйте!

- Вы правы, - слегка наклонил голову Аран.

А затем на глазах остолбеневшей дочери короля повернулся спиной, подошёл к Аиде, встал на одно колено и пригласил её на танец. Она, желая хоть немного досадить Туману, согласилась.

Пока окружающие аристократы смаковали позор принцессы Лавинии, та огромными глотками пила вино. Унижение не только разозлило, но и возбудило её, заставив фантазию разыграться. Ей привиделось, как ледяной красавец также насмешливо и уверенно приказывает лечь в постель. Картина получилась настолько реалистичной, что дочь короля с трудом подавила желание упасть к ногам Арана и заскулить, как собака, ждущая милости хозяина. Она неотрывно и жадно наблюдала, как он медленно кладёт руку на талию Аиды, смакуя каждое прикосновение. Как изгибаются в улыбке чувственные губы. Как пристально смотрят на партнёршу прозрачные глаза, запоминая малейшие чёрточки лица.

Тем же самым занимался и Авдей, не в силах отвести взгляд от чужого танца. Когда вождь наклонился и сказал девушке что-то, заставившее её слегка покраснеть, он испытал раздражение. Внезапно захотелось немедленно прервать их милую беседу и утащить иностранную принцессу к себе в комнату.

Пока королевские отпрыски сгорали от ревности, придворные дамы, пользуясь случаем, обступили Тумана.

- А в вашем замке бывают балы? – Прощебетала кудрявая блондиночка в очень короткой юбке. – Ведь мы теперь будем союзниками, так что можно ездить друг к другу в гости…

- Нет, не бывает, - бесстрастно ответил поглощающий сущность. – Терпеть их не могу.

- Удивительно! – Встряла другая девушка, торопясь польстить красавцу. – Ведь вы наверняка производите там фурор!

- Меня это не волнует.

Ещё одна дама решила привлечь к себе внимание и громко, фальшиво рассмеялась, словно Туман сказал удачную шутку.

- Но раз вы сегодня здесь, значит, решили повеселиться, - нашлась она, увидев странный взгляд окружающих.

- Я сегодня здесь только ради моей принцессы, - отмахнулся парень, даже не стараясь быть галантным.

- Но раз её высочество занята, то можно и самому немного развлечься! – Активно предложила очередная полуобнажённая красотка, демонстративно облизывая приоткрытые губы. – Потанцевать, например. Или подобрать себе девушку по вкусу.

- Что-то не хочется, - насмешливо отозвался Туман. – У меня весьма специфический вкус.

- О, - загалдели заинтригованные дамы, сдвинувшись поплотнее, - и какой же?

- Ну, - с удовольствием начал объяснять поглощающий сущность. – Например, я считаю омерзительным, если женщина открыто навязывает себя окружающим. Мне больше нравится достигать и завоёвывать. Особенно ту, которая слишком уважает себя, чтобы вступать в многочисленные связи с мужчинами и прилюдно демонстрировать почти полностью обнажённое тело.

В этот раз сразу несколько аристократок глупо рассмеялись, делая вид, что распознали юмор, а на самом деле просто растерявшись от жестокой правды и не понимая как реагировать.

- Я не шучу, - неумолимо оборвал их Туман.

Дамы застыли, обиженно хлопая глазами и топчась на месте, словно стадо овец.

Принцесса Лавиния тоже слышала каждое слово и чувствовала себя так, будто бы на неё вылили ведро с помоями. Кажется, отец сказал жестокую правду. Эти красавцы недосягаемы для неё! Такого никогда не случалось прежде, и сейчас дочь короля была сильно растеряна. Чем больше она осознавала собственное бессилие, тем с большей одержимостью её тянуло к ним.

- Что у них там происходит? – Спросила Аида во время танца, косясь в сторону Тумана. – Сначала вздыхали и хихикали, а сейчас вдруг притихли.

- Думаю, у нашего друга лопнуло терпение, и он сказал им что-нибудь весьма резкое, - Аран улыбнулся. – Но раз не слышно криков, значит, дело обошлось всего лишь лёгким хамством.

- Хоть бы он не вышел из себя, - вздрогнула девушка. – А то испортит мне всё дело и задание будет провалено.

- Не бойся. Туман сдержан, как никогда, - успокоил её правитель долины.

- Ты про странное поведение его демона?

- Да. Хотя он и так с ним неплохо справлялся. – Вождь склонился ниже и добавил чуть более приглушённым голосом. – Тем более я здесь, а значит, всё точно будет в порядке.

Аида фыркнула.

- Не веришь? – С улыбкой спросил Аран.

- Я знаю, на что ты способен, - со вздохом ответила девушка. – Но всё равно это звучало ужасно самоуверенно. Впрочем, как всегда.

Когда по окончанию танца они возвратились обратно, то застали забавную картину. Возле невозмутимого, как прибрежная скала, опёршегося на колонну Тумана неловко толклись женщины, периодически натыкаясь друг на друга. У всех на лице кипела напряжённая работа мозга. Периодически то у одной, то у другой лик вспыхивал улыбкой озарения и она изрекала подходящую, с её точки зрения фразу, которая могла заинтересовать неприступного красавчика.

- Герцог, ну а как вы относитесь к девушкам, которые готовы измениться ради своего мужчины? Начать одеваться, как ему нравится и делать всё, что он скажет? Меня как раз воспитывали…

- Терпеть этого не могу, - безразлично обрывал надежды Туман. – Кому может быть интересна безликая, лишённая характера и собственного мнения особа?

Получив ответ, дама затухала и смешивалась с толпой, чтобы придумать новую, подходящую к ситуации реплику.

- Но ведь женщина может откровенно одеваться до тех пор, пока не нашла свою вторую половинку, согласны? Ведь как то надо привлечь к себе внимание мужчин? Иначе как они поймут, что я обладаю привлекательным телом? – Пытала счастье другая обладательница выставленных напоказ пышных форм.

- Женщина может оголять всё, что хочет, - неожиданно соглашался Туман. – Особенно, если кроме тела у неё ничего нет – ни вкуса, ни ума, ни достоинства.

- Но привлекательное тело – это уже немало! – Собеседница решила ввязаться в безнадёжный спор.

- Для меня мало. Думаю, вам стоит поискать других мужчин, которых привлекает только удовлетворение физических потребностей. Пока вы сохраняете свои шикарные формы, они будут оставаться с вами. Но не дольше. – Философски заметил Туман, отправляя даму в очередной длительный круиз по волнам недалёких мыслей.

- А иногда так хочется провести время как раз с мужчиной, которого привлекает только тело, - ехидно заметила подошедшая Аида, надеясь вызвать поглощающего сущность на спор. – Чтобы не рассуждал, а действовал без лишних слов.

Аристократки в ужасе воззрились на девушку, посмевшую сказать такое после того, как красавец-герцог заявил о своём категорическом неодобрении подобного поведения. Они с нетерпением ждали резкой и грубой реакции на фразу иностранной гостьи, предвкушая её унижение.

- Прекрасно подмечено, моя королева, - горячо отозвался Туман, наклонив голову. - Именно это я и имел в виду.

- Что? Как? – Закудахтали сбитые с толку аристократки. – Но вы только что говорили…

- Я говорил, что в девушке привлекательнее всего характер, - парень широко улыбнулся. – И собственное мнение. Именно это блестяще продемонстрировала нам её высочество. А сейчас я вас покину, дамы. Спасибо за интересную беседу. – Поглощающий сущность невозмутимо повернулся спиной к своим недавним собеседницам, раздавленным его последней выходкой, и присоединился к друзьям. Переглянувшись, они хором рассмеялись.

Бал подходил к концу, и Аида поймала себя на мысли, что расслабившись в компании парней, она совершенно забыла об испытании. Ведь если древний имеет какую-то связь с королевской семьёй, он наверняка сейчас где-то здесь. Хотя, распознать его в такой толпе – задача, конечно, невыполнимая. Тем более при повышенном внимании противоположного пола.

- Ну и ладно, - решила про себя она, улыбаясь друзьям. – Времени у меня полно, займусь этим позднее.

Её мысли прервала подошедшая к ним Лавиния, только вот выглядела она как-то совсем не так.… Во-первых, откровенное платье-ночнушка сменилось непрозрачным нарядом до середины бёдер. Во-вторых, она прямо-таки сочилась дружелюбием и смотрела при этом именно на Аиду!

- Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу, но мне нужно сказать пару слов её высочеству, - нежно проворковала она. – Вы можете не отходить, так как это не секрет.

- Я слушаю, - чуть удивлённо отозвалась Аида, пока её друзья мерили дочь короля насмешливо-понимающими взглядами.

- Ну, во-первых, хочу извиниться за те резкие фразы, которые говорила в начале бала, - принцесса сладко улыбнулась и стрельнула глазками в парней. – Я обращалась не к вам. У меня иногда бывают мысли вслух, но всё равно стоило сдержаться. Вы же простите меня?

В голосе звучала фальшивая надежда и покорность.

- А во-вторых, я бы хотела поговорить с вами насчёт моего брата, - не дождавшись ответа, продолжила Лавиния слегка приглушённым голосом. – Вы, наверное, уже заметили, что небезразличны ему?

- Думаю, вы ошибаетесь, - отозвалась, наконец, Аида, брезгливо разглядывая собеседницу.

- О, нет, нет! Что вы, что вы! – Эмоционально воскликнула та, явно играя на публику. – Отец давно мечтает найти ему достойную партию, но, увы… сердцу не прикажешь, как говорится.

Она театрально пожала плечами и развела руками в стороны, выражая несуществующее огорчение.

- И вот, свершилось! Когда мой милый братец впервые увидел вас, в его душе, наконец, пробудилась искренняя симпатия и влечение. Я помню, в тот же день он сказал мне, как поражён вашей красотой и умом…

- Невероятно трогательно, - вмешался вдруг Туман. – У вас такие интересные нравы…

- Правда? – Кокетливо улыбнулась Лавиния, ликуя про себя, что её план по привлечению внимания красавчиков сработал.

- Не сомневайтесь, - заверил тот. – Судя по вашим словам, мужчина, на которого должно равняться всё население, сидит и страдает, не имея достаточно смелости, чтобы прямо сказать о своих чувствах. Чудеса! У нас совсем всё по-другому. Наши дамы подобных мужчин считают, простите за откровенность, неполноценными. Выйти замуж за такого считается позором. Как же всё-таки могут отличаться традиции! Удивительно, не правда ли, моя королева?

- Да, - подтвердила Аида. – То же самое я говорила принцу, когда он пригласил меня на первый танец. Всё-таки мы с вами совсем разные! Я вот даже представить не могу, как можно связать жизнь со столь нерешительным человеком. С другой стороны, милый герцог, согласитесь, не стоит ко всему подходить со своими мерками! Например, здесь очень напористые женщины, которым приходится буквально навязывать себя противоположному полу. Так что всё в гармонии и равновесии.

- Согласен с каждым словом, - включился в игру Аран. - Принцесса Лавиния, простите нам некоторую резкость суждений. Уверен, что со временем ваш брат найдёт себе подходящую партию. Не сам, конечно, а с помощью таких замечательных родственников, как вы.

Красная Лавиния, выслушавшая целый поток изысканных оскорблений, поданных в безукоризненно-вежливом варианте, растерянно хлопала глазами.

- Так, всё-таки, что вы хотели мне сказать? – Поторопила её Аида.

- Эээээ, да. Так вот… В общем, Авдей без ума от вас, - запинаясь выдала дочь короля, уже понимая, как глупо звучат её слова.

- Это совсем не удивительно, - вежливо поддакнул вождь и внезапно озорно улыбнулся. – Мы все без ума от её высочества. Да и как можно остаться равнодушным к столь совершенной красоте? Только слепец не заметит, насколько принцесса Аида волнующая и неповторимая… нам с герцогом Таркосским то и дело приходится отбивать её от толп поклонников! Ведь она, сама того не желая, соблазнит даже демона. Только взглянет и сразу мурашки по коже…

Лавиния покраснела ещё сильнее, её лицо непроизвольно дёрнулось. Казалось, она была на грани истерики.

- Это ещё слабо сказано, - добавил огня Туман, не сводя потемневших глаз с засмущавшейся Аиды. - Ради одной улыбки моей королевы я без сомнений нырнул бы в лаву вулкана, если бы она того пожелала. Хотя я и так словно горю изнутри, когда нахожусь рядом с ней. И, надо сказать, это самая сладкая пытка на свете…

- Герцог, перестаньте, пожалуйста, - еле выдохнула создательница Ночного мира. – Разве можно говорить такое при посторонних?

- Простите, ваше высочество, не сдержался, - без капли вины в голосе отозвался Туман. – Желаете наказать меня после бала?

Аран хмыкнул, а Аида, не в силах справиться с разыгравшимся воображением, лишь отрицательно мотнула головой. Потом она перевела взгляд на Лавинию и вздрогнула. Принцесса с трудом держалась в рамках этикета. Капризные губы чуть подёргивались. Она хотела некрасиво заорать и затопать ногами, как делала всегда, чтобы получить у родителей желаемое, но сейчас был почти единственный случай, когда это не сработает. Дочь короля чуть ли не лопалась от злости, ядовитой зависти и обиды. Её расчёт в очередной раз не оправдался. Эта противная Аида купалась в восхищении, а на неё смотрели, словно на надоедливую маленькую девочку, утирающую сопли и пристающую к взрослым с глупыми вопросами. Ни капли интереса от красавцев-мужчин! Привыкшая слышать много лицемерных комплиментов, Лавиния впервые наблюдала полное равнодушие со стороны тех, чьё внимание ей хотелось привлечь больше всего. Но почему? Почему?! В свои годы дочь короля была твёрдо уверена, что точно знает желания мужчин и может соблазнить любого. Но вот она, красивая, сексуально одетая, влиятельная, стоит перед ними, а они будто насмехаются над ней!

- Ваше высочество, - вдруг раздался совсем рядом голос Авдея, который решился всё-таки подойти после долгих наблюдений за иностранной гостьей из противоположного конца зала. – Разрешите пригласить вас на танец!

Лавиния воспрянула духом, понимая, что сейчас останется наедине с герцогами.

- Эм… - замялась Аида, пытаясь придумать причину вежливо отказаться. – Спасибо за приглашение, это очень лестно, но… видите ли… я очень устала, да и, честно говоря, следующий танец я уже обещала…

- Мне, - сказал Туман и пристально посмотрел на недовольного его вмешательством принца.

Тот открыл рот для возражений, но вдруг с ужасом ощутил, что язык онемел и не двигается! Несколько мгновений он продолжал смотреть в глаза поглощающему сущность, а затем молча отошёл, чувствуя, как от пота промокла рубашка и даже пиджак. Словно только что балансировал на краю огромной расщелины с острыми камнями внизу.

Поздно вечером трое друзей расположились в комнате Аиды. Она сама, переодетая в удобную одежду, сидела на кровати. К противоположной спинке прислонился Туман, Аран же занял единственный стул. Горничная, с восхищением поглядывая на парней, принесла поднос с чаем и сладостями.

- Спасибо, Анита! Неожиданно и приятно, - улыбнулась ей хозяйка комнаты.

- Я просто подумала, вам захочется чего-нибудь пожевать за разговором, - застенчиво отозвалась девушка.

- И правильно, - Аран подмигнул горничной. – Что может быть приятнее сладкого на ночь?

Та густо покраснела от смущения.

- Ты выбрала платье? – Вдруг вспомнила Аида.

- Да, - кивнула та. – Мне очень нравится зелёное, но если вы против, я…

- Тихо! – Прикрикнула хозяйка комнаты. – Зелёное – твоё! И без разговоров! А к нему возьмёшь серьги с изумрудами.

- Но я… - растерялась Анита. – Не стоит…

- Ты единственная проявила ко мне доброту и заботу в этом дворце, - прервала её Аида. – Поверь, если мне понадобятся драгоценности…

- У неё они тут же появятся, - вмешался Аран. – Сколько угодно.

Туман в разговор не вмешивался, он был занят более важным делом – рассматриванием Аиды. В какие-то моменты ей казалось, что сквозь его глаза выглядывает кто-то другой, жадно ловящий каждое движение, каждую малейшую мимику создательницы Ночного мира.

Когда осчастливленная горничная удалилась, друзья некоторое время молча пили чай, отдыхая от бала и думая каждый о своём. Наконец, Туман нарушил тишину.

- Не хочешь рассказать больше об испытании? – Спросил он.

- Нет, - напряглась Аида.

- Ну ладно, - не стал настаивать поглощающий сущность. – Ограничение по времени есть?

- Нет, - снова отозвалась девушка, уже спокойнее.

- Подсказки?

- Он хорошо знаком с королевской семьёй. Это всё.

- То есть, - задумчиво отметил Аран, - это может быть кто угодно, от родственников до слуг.

- Угу, - грустно кивнула Аида. – То-то и оно. Предположений пока никаких, а домой хочется уже невыносимо.

В этот момент в дверь настойчиво постучали.

- Кто это ломится ко мне на ночь глядя? – Удивилась девушка.

Открыв дверь, она удивилась ещё больше.

- Принц? Что вы тут делаете? Поздно уже…

- Я хотел бы поговорить с вами… один на один, - выдал Авдей, дохнув в лицо иностранной гостьи страшнейшим перегаром. – Разрешите… ик… зайти?

- Давайте отложим разговор на завтра, - твёрдо отозвалась девушка, отметив про себя, что королевской охраны и след простыл. – Я устала, а вы пьяны.

- Ну, уж нет, - упёрся принц, пытаясь обхватить Аиду за талию. – Я никуда не пойду! Отойдите, мне нужно войти! Пока рядом нет ваших странных герцогов… Кстати, скажите им, что вы моя невеста, а то они позволяют себе слишком… ик… много!

Аида внезапно расхохоталась, не в силах сдержаться. Авдей растерянно остановился, удивлённый такой реакцией.

- Ой, не могу, - девушка отпустила дверь, скрючившись от смеха и держась за живот.

Воспользовавшись моментом, принц резким рывком прорвался мимо неё в комнату и замер, наткнувшись на два настолько острых взгляда, что о них можно было порезаться.

- Прикрой дверь, сладкая, - улыбаясь, как акула, попросил Туман.

Аида послушалась. Авдей с ужасом почувствовал, что неумолимо трезвеет.

- Как любопытно, - изрёк Аран, а принц почувствовал себя зверюшкой, которую бросили в клетку с удавами.

- Мальчики, не трогайте его, - наследник с надеждой взглянул на девушку. – Я сама его за такие слова сейчас съем без соли.

Она моргнула и в упор посмотрела на принца жёлтыми тигриными глазами. Из пальцев вытянулись огромные загнутые когти, а широкая улыбка открыла удлинившиеся зубы.

Принц вылетел из её комнаты, как пробка, неистово крестясь и подвывая от ужаса. Ему вслед нёсся тройной взрыв неудержимого хохота.

- Повезло, - с некоторым сожалением заметил Туман, когда все успокоились. – Только вот ты уверена, что твоё вмешательство не помешает делу? Ведь испытание ещё не закончено.

- Нет, на мне же печать Судьи, - не подумав, ляпнула Аида, всё ещё не отошедшая от веселья. – Любое моё действие считается волей свыше. Так что даже если принцу кто-то поверит, что вряд ли с таким перегаром, никто ничего не сможет сделать.

Ответом ей была тишина. Друзья выразительно смотрели на девушку, давая ей время осознать сказанное.

- Ой! – Аида заткнула сама себе рот.

- Ты полна сюрпризов, - ровно прокомментировал ситуацию Туман. – И откуда же взялась печать Судьи?

- Не могу пока сказать, - простонала девушка, кляня себя за болтливость. – Не спрашивайте меня, пожалуйста.

Парни не стали настаивать, только обменялись многозначительными взглядами.

- Хм. Ну, ладно. Давайте продумаем планы на завтра, чтобы сократить пребывание Аиды в этом неприятном месте, - сменил тему Аран. – С кем из королевской семьи ты ещё не общалась?

- У короля есть брат, принц крови Альберт. Он очень сдержан и за всё время сказал всего несколько слов. Вот с ним мне бы хотелось наладить контакт. Остальные члены королевской семьи, признаться, уже успели порядком поднадоесть.

- Значит, завтра необходимо пообщаться с Альбертом. После этого останутся только слуги.

- Слуги! – Простонала Аида. – Их здесь без счёта! Как я смогу поймать и опросить всех? Самое ужасное, что я вряд ли узнаю нужного человека даже при непосредственном разговоре с ним. Нет, нужен ещё какой-нибудь способ!

- Ладно. Что известно о том, кого ты должна найти?

- Он неимоверно хитёр, умён и силён. И он не человек.

- Если мы тебе будем активно помогать, это не испортит дело? – В глазах Тумана загорелся огонёк.

- Нет. Мне разрешено использовать любые способы, - пока ещё не понимая, о чём речь, отозвалась девушка.

- Отлично! Задача как раз по мне.

- Да, он в этом профессионал, - проворчал Аран. – Рыбак рыбака…

- Тшшш, не говори лишнего, - улыбнулся поглощающий сущность. – Радость моя, расскажи-ка мне всё, что произошло с тобой во время прибытия сюда. Особенно подробно описывай каждого встречного и разговоры.

- Первых людей я увидела, когда моя карета остановилась возле большой лестницей со львами… - Начала девушка, после чего поведала о своих приключениях в этом дворце, опуская, разве что, информацию о подарках Великого Судьи.

Друзья внимательно слушали, задавая наводящие вопросы и заставляя вспоминать самые незначительные подробности. В итоге засиделись до ночи. Когда Аида поняла, что не в силах бороться со сном и попросила пощады, парни решили огорошить её ещё раз.

- Мы ночуем здесь, - непререкаемым тоном заявил Туман. - Твои охранники весьма ненадёжны. Как только к двери подошёл принц, они испарились в неизвестном направлении.

- Согласен. Никаких приставаний не будет, не бойся, - поддержал вождь.

- Сегодня, - поправил Туман, дьявольски улыбнувшись в ответ на возмущённый взгляд.

Спорить не было сил, поэтому, наплевав на приличия, она махнула рукой и завалилась спать. Друзья без лишних церемоний заняли по краю огромной кровати и последовали её примеру.

Из глубокого сна девушку выдернуло резко и не особо приятно. Она села и протёрла глаза. В комнате царила тишина, не было ничего необычного или пугающего. Кроме одного. Напротив неё, в районе ног светились кошачьи глаза.

- Ты? – Вслух удивилась Аида.

Однако друзья не проснулись. Их дыхание оставалось таким же ровным. Кошка лениво встала и спрыгнула на пол. Девушка последовала её примеру, но никого не увидела. Оглядевшись, она заметила чёрный хвост, мелькнувший за окном. Аида выглянула на улицу. Напротив, на одном из деревьев сидела кошка.

- Нет, ну ты издеваешься, - прошипела Аида, подставляя табурет и влезая на подоконник.

Свесив ноги наружу, девушка печально посмотрела вниз, уже предвкушая, как будет изображать белку-летягу. Однако прямо в воздухе, под ногами, вместо ветки желтела узкая тропа. Аида неуверенно потрогала её носком, чтобы убедиться, что это не мираж, после чего осторожно встала и сделала несколько шагов, хватаясь за сучья. Дойдя до ствола, она попыталась его обогнуть, но вдруг поняла, что находится в городском парке перед растущим посреди тропинки деревом.

Вокруг по-прежнему царила глубокая ночь. В паре метров от неё уютно светилась старинными фонарями аллея, которая провела девушку через игрушечную площадь, мощенную аккуратной плиткой, и закончилась на высокой набережной.

На другой стороне темнеющей реки знакомо сверкал огнями маленький трамвайчик. Аида улыбнулась. Она уже была здесь, когда в первый раз попала в комнату с зеркалом. Мысленно наметив путь, девушка уверенно двинулась через мост, а затем нырнула в сеть старинных переулков.

Ведомая внутренним чувством, она петляла в городском лабиринте, наматывая круги по одним и тем же кварталам. Наконец, в одном из домов обнаружилась арка с ажурной решёткой. Аида готова была поклясться, что она появилась только что.

Как и прежде, чтобы открыть калитку, хватило прикосновения. Плотная темнота накатила и отхлынула, оставив девушку стоять на ковре перед зеркалом.

- Здрасти, - буркнула невидимая Незанна. – Нарисовалась наконец-то.

- А почему вы так долго не появлялись? – Аида рассеянно оглядывала комнату, отмечая явные изменения. От пыли и паутины не осталось и следа, вокруг царил порядок.

- Ой, ну только не надо выпендриваться! Если комната подстраивается под твои желания, это ещё не значит, что ты супер-особенная! – Вспылил дух.

- Ты чего сердишься? – Удивилась Аида. – Можно подумать, я нарочно. Как увидела проводника, так и пришла.

- Хорошо тебе рассуждать, - обиженно отозвалась Незанна. – А я? Обо мне ты забыла? Думаешь, каково тут сидеть в одиночестве?

- Но разве я виновата? – Трезво возразила девушка.

- Виновата, - пробурчала невидимая собеседница. – Зеркало почему-то учитывает твоё желание. В моё время всё было совсем по-другому. Хочешь, не хочешь – обязан явиться по первому требованию. А сейчас… пока тебе было не до комнаты, тебя и не тревожили.

- Ого, вот это да, - Аида почувствовала некоторую гордость.

- Ладно, чего уж там. Становись к зеркалу.

- Подожди! Я разгадала первую загадку! – Выпалила девушка.

- Не может быть! – Завопила Незанна. – Ты уверена?!

- Да. Абсолютно.

- Ну что ж, давай попробуем узнать, права ли ты. Говори. Если всё правильно, зеркало должно как-то отреагировать.

- Первым, что я увидела в зеркале, был разговор Тумана с Вионом. Причём Вион явно не соглашался с чем-то. Потом он вдруг оказывается на той неуютной долине, где располагался проход к колдуну Кракердану.

- Всё так. Теперь говори разгадку, - нетерпеливо поторопила Незанна. – Мне ведь тоже интересно.

- Так вот, я поняла одну важную вещь, - неспешно продолжила Аида. - Туман ничего и никогда не делает зря! Даже если что-то выглядит случайным, это лишь видимость. Думаю, он заранее точно знал, что произойдёт, когда взял меня в это опасное приключение. Поэтому договорился с Вионом, чтобы тот подстраховал его и подежурил на выжженной долине.

- Посмотрим, угадала ли ты, - изрекла невидимая собеседница.

В зеркале заклубился сизый дым. Поверхность покрылась рябью, а затем прояснилась и начала показывать знакомые события. С одним маленьким дополнением – появился звук.

- Я не могу на это пойти, - Вион сердито смотрел на Тумана. – Если колдун нападёт на Аиду… риск слишком велик!

- Нет, - Туман раздраженно запустил в волосы пятерню. – Рискую только я! Для неё нет никакой опасности. Просто поверь – Кракердан даже если захочет, не сможет сделать ей совершенно ничего! У меня есть все основания это утверждать. Если бы была хоть малейшая угроза, я бы не допустил её туда ни за что на свете. Веришь?

- А кто построил ловушку для колдуна? – Внезапно спросил Вион.

- Судья, - проворчал Туман. – Кому ещё под силу сотворить подобное?

- Ладно, - внезапно кивнул воин. – Но зачем вообще брать её с собой?

- Так надо, - поморщился поглощающий сущность. – Я хочу проверить кое-что очень важное. Если не сработает, то в опасности буду только я. От тебя мне нужно одно – подежурь там на всякий случай, вдруг Аиде придётся возвращаться без меня.

После этих слов зеркало мигнуло и показало другую картинку. На жухлом поле стоял мрачный Вион. Увидев, как в воздухе появляются контуры двери, он к чему-то на мгновение прислушался, затем облегчённо вздохнул и исчез.

- Молодец! – Воскликнула Незанна. – Первая загадка разгадана!

- Нда. Вопросов по-прежнему больше, чем ответов. Я поняла только, что наш непростой поход был заранее спланирован и Вион знал об этом. Даже случайности оказались тщательно продуманы. Но откуда Туману известно, что ловушка Судьи будет слушаться меня?

- Тебе придётся разбираться самостоятельно. Зеркало любит навесить интригу.

Утром Аида проснулась от появления горничной, под изумлённым взглядом которой выгнала Тумана с Араном из комнаты.

- Поздно вечером явился принц в нетрезвом состоянии, - объяснила она Аните. – А охранники сразу куда-то пропали. Поэтому парни остались ночевать здесь, во избежание подобных неожиданностей.

- Правильно сделали, - согласилась горничная. – Даже самая суровая стража не станет останавливать никого из королевской семьи. Они предпочтут исчезнуть.

- Кстати, да! – Вспомнила Аида. – Так как ещё рано, давай сделаем вот что. Ты придёшь перед самым завтраком, а в это время сходишь в храм Великого Судьи с поручением.

- Я в храм? – С испугом переспросила служанка. – Да ещё с поручением? Разве кто-то может указывать служителям бога? Даже король не осмелится…

- Послушай, - перебила девушка, - можешь мне поверить, как только ты скажешь, что тебя отправила я, сложностей не будет. Расскажи им эту ситуацию со стражниками и передай, что я попросила прислать мне надёжную охрану.

- Но к-как? – Заикнулась Анита. – А я не воспламенюсь на месте за наглость?

- Уверяю тебя, нет! - Терпеливо повторила Аида. – Просто зайди и скажи, что от меня, а дальше всё получится само.

- Ну ладно, - в голосе служанки слышалось сомнение. – Но если сразу выгонят, я не виновата!

- Договорились!

Закрыв дверь за Анитой, Аида вновь бухнулась в кровать и сладко зевнула, погружаясь в цветные утренние сны.

Горничная появилась вновь незадолго до завтрака. Её взгляды на хозяйку комнаты носили следы великой задумчивости.

- Ну, что сказали в храме? – Поинтересовалась Аида.

- Там… кхм… ну, в общем, как только я озвучила цель визита, меня сразу же сопроводили к настоятелю. Он обращался со мной лучше, чем с самим королём! Напоил чаем и выслушал каждое слово! – Анита говорила всё громче, отчаянно жестикулируя. – Спрашивал, всё ли у вас в порядке, нужна ли помощь!

- Тихо, тихо, - улыбаясь, прервала её девушка. – Я же тебе говорила!

- Ну да! Но ведь… это же невозможно! – Всплеснула руками горничная, не в силах совладать с распирающими эмоциями. – Всё равно, что по-дружески поболтать с богом!

Аида едва не хихикнула, вспомнив свои обычные посиделки с Дэном.

- А что насчёт моей просьбы?

- Два бугая стоят прямо за дверью, - с сияющими глазами заявила Анита. – И, судя по всему, скорее замок рассыплется на куски, чем они пропустят хоть кого-нибудь лишнего. Не представляю, где настоятель так быстро откопал две подобные горы мышц.

- Поверь, ему это по силам! Ну, теперь можно чувствовать себя в безопасности в этой комнате.

- Кстати, он просил уточнить насчёт проживания в храме. Сказал, вы поймёте. – Вспомнила горничная.

- Да, всё верно. Но у меня есть причины пока оставаться в замке, - кивнула Аида. – А теперь давай собирай меня на завтрак.

Король, сидя во главе стола, лукаво поглядывал на дочь, которая ни с того ни с сего облачилась в скромное платье ниже колен. Аран чинно намазывал масло на булочку. Туман культурно отпивал чай, кивая репликам короля о погоде. Аида едва не расхохоталась от открывшейся ей идиллии. Принц пришёл последним и, настороженно косясь на Аиду, присел на другом конце стола. Выглядел он неважно.

- Ваше высочество, как спалось? – С ядовитой вежливостью обратился к нему Туман.

Тот вздрогнул, с подозрением глядя на поглощающего сущность.

- Авдей, ты нездоров? – Король с удивлением рассматривал мешки под глазами и вчерашнюю одежду с бала, которая всё ещё красовалась на помятом наследнике.

- Эээ, немного… - затравленно выдавил тот.

- Может тогда пойдёшь приляжешь? Я велю слугам приготовить тебе куриный бульон и позвать доктора. – Чуть насмешливо предложил монарх.

- Спасибо, сир, но я не настолько болен, - поморщился принц.

- Ну как знаешь, - кивнул король, мощным глотком отпивая из бокала. – А мы с гостями обсуждаем вчерашний бал. Лавиния, ты так и не потанцевала с графом Бейном?

- Нет, сир, - скромно потупив глазки, отозвалась та.

- Почему же?

- Он не показался мне достойным кавалером, к тому же постоянно бросал взгляды на принцессу Аиду, - пожав плечами, ответствовала она, не проявляя, впрочем, никакого переживания по этому поводу.

- Ты не дала ему шанса узнать себя получше, - настаивал отец.

- Сир, думаю, граф Таркосский и граф Вестальский вчера показали нам образец настоящей мужской настойчивости, достойной уважения. К сожалению, ваш кандидат в мужья её не проявил. – Кротко возразила Лавиния, стараясь не выйти из образа невинной девицы.

- Но про предыдущего ты говорила, что он слишком наглый! – Рассердился король, хлопнув ладонью по столу, и чудом промазав мимо собственной тарелки. – Уж определись, какого надо!

- О, я уже определилась, - нежно улыбнулась она, кинув взгляд на сидящего прямо напротив Арана, который с отсутствующим видом постукивал костяшками по скатерти.

- Ох уж эти юные девушки, - отмахнулся монарх, вновь повернувшись к Туману. – Сегодня хотят одно, завтра другое. Вот в вашем королевстве также?

- Бывает, - вежливо кивнул тот. – Это подростковые перепады, они обычно проходят по мере взросления. У каждого по-разному, в зависимости от внутренней зрелости.

Король умилённо кивнул. Он любил иногда порассуждать с посторонними на тему взросления и воспитания детей, считая себя крупным специалистом в этой области.

Лавиния закашлялась и выпучила глаза, перестав притворяться хорошей девочкой. Её только что практически прямым текстом обозвали неуравновешенным подростком. Аран хмыкнул, добавив тем самым огня, разжигающего стыд и негодование принцессы.

- Да-да, я тоже думаю это пройдёт и у Лавинии и у Авдея. Надо только проявить чуткость и понимание. Дети они и есть дети. – Гордо заключил монарх, не обращая внимания на новую вспышку возмущённого кашля, уже со стороны сына.

После завтрака Аида направилась по делам, оставив друзей отвечать на вопросы короля по поводу союза их государств. Сначала она нашла свою горничную и отправила ту выслеживать брата короля, который по каким-то причинам отсутствовал на завтраке. Сама же отправилась бродить по замку, наблюдая за всеми, кто попадался ей на пути. Она пока не знала, на что надеялась, но уж очень хотелось получить внезапную подсказку, чтобы обнаружить древнего.

За время своей прогулки девушка успела увидеть несколько целующихся пар придворных, которые ничуть не стеснялись прохожих, снующих туда-сюда слуг, обсуждающих слухи со вчерашнего бала и принца в окружении сочувствующих фрейлин. Они трогали ему лоб, наперебой предлагая разные средства для улучшения состояния, при этом не забывая злобно коситься на конкуренток.

Увидев Аиду, Авдей шикнул на дам и отправил их восвояси. Девушка поняла, что просто мимо пройти не удастся.

- Хм… принцесса! – Начал наступление наследник. – Прогуливаетесь?

- Иду по делам. Извините, некогда поболтать, - вежливо, но твёрдо откликнулась она.

- А я вот хотел уточнить один вопрос, если позволите. Вчера я заходил к вам?

- Да, - чуть напряглась Аида.

- Просто я немного перепил вина, и мерещилось всякое… - поёжился принц.

- Бывает, - равнодушно пожала плечами она. – Но давайте отложим разговор. Мне нужно идти.

- Я провожу, куда бы вы ни направлялись, - нахально заявил Авдей, которому уже явно стало лучше. Дневной свет отогнал ночных призраков, а мозг милостиво нашёл единственное правдоподобное объяснение – во всём виноват алкоголь.

- Не стоит, - испугалась Аида, представив себя в компании наследника.

- Ну, хотя бы немного, - принц был липкий, как мёд в волосах и столь же раздражающий. – Буквально до конца коридора.

Не отвечая, девушка двинулась дальше, решив, что если он продолжит в том же духе, у неё найдётся, чем отвадить надоеду. Например, зайти в храм или к королю, где в настоящий момент проводили время Аран с Туманом.

- Надеюсь, я вчера не позволил себе ничего лишнего? – Светя помятым лицом, галантно уточнил принц.

- Позволили, - буркнула девушка. – Вы вломились ко мне в комнату и пытались ухватить за талию, утверждая, что я ваша невеста.

- Припоминаю что-то такое… - улыбнулся тот. – Но, на мой взгляд, в этом не было ничего обидного для вас, даже наоборот…

- Вы очаровательно забывчивы, - ядовито прокомментировала возмутительное заявление Аида. – В нашем королевстве хватать высокопоставленных особ совершенно неприемлемо. Думаю, вы здесь тоже дойдёте до этого в процессе развития… через пару десятков лет.

- Но ведь я же хватал не абы кого, а свою будущую невесту, - нахально заявил наследник.

- Послушайте, Авдей, - круто повернулась к нему Аида, чувствуя, как ярость что-то сдвигает у неё в голове. – Это уже даже не смешно. Вы не мой жених и никогда им не станете.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - упрямо возразил принц. – Я всегда добиваюсь того, чего хочу.

- Как, например, тогда, когда вы погнались за юной крестьянкой, прельстившись её красотой, и двое неизвестных в масках окунули вас головой в деревенский туалет? – Слыша свой голос словно со стороны, выдала Аида, которой от злости в голову вновь ударила сила Судьи.

Оставив застывшего с раскрытым ртом красного, как свёкла, принца, девушка зашагала прочь и скрылась за поворотом.

Обойдя весь замок вдоль и поперёк, она так и не придумала, как обнаружить древнего. Более того, внимательно вглядываясь в слуг, Аида через некоторое время поняла, что подозрительными ей кажутся решительно все! Почувствовав досаду и усталость, которые бывают от безрезультатных стараний, она, в конце концов, решила вновь встретиться с друзьями и выпытать у них всё, что они когда-либо слышали о древних. Вдруг мелькнёт подсказка или посетит вдохновение?

Миновав очередной коридор, девушка внезапно услышала шорох сзади и тут же рот ей сдавила огромная рука, а возле уха послышался тихий голос, сказавший «пикнешь – убью». Аида растерялась от неожиданности, однако, особого страха не почувствовала. Любой человек в этом замке был для неё опасен не более, чем обычный комар. Правда, после происшествия с кукольником, девушка всё же была настроена не столь легкомысленно, как раньше, и намеревалась сперва выяснить, кто и зачем на неё напал, а уж потом решать, что делать.

Загадка вскоре прояснилась – неизвестный затащил Аиду в какой-то закуток и развернул её лицом к себе, не убирая руки от рта. Это оказался тот самый слуга, который явился к ней в комнату и демонстрировал обнажённые телеса.

- Узнаёшь? – Прошипел он, вперившись яростно пылающим взглядом в насмешливо-удивлённые глаза девушки.

- Из-за тебя мне велели не показываться во дворце, красавица, - зло продолжал парень. – И даже чуть не убили. Не думай, что я оставлю это просто так. Ну, что скажешь?

Он убрал ладонь от лица.

- Заорёшь – снова заткну рот, и разговор состоится уже в другом, более отдалённом месте, - добавил похититель, прежде чем девушка сказала хоть слово.

- Зачем кричать? – Почти спокойно ответила Аида. – Ведь ты не причинишь мне зла.

- Откуда такая уверенность, принцессочка? – Ехидно оскалился тот.

- Да уж и сама не знаю, милый, - в тон ему отозвалась она, по странной причине ощущая, как малейшее напряжение покинуло её, как по волшебству. – А разве я не права?

- Права, - широко ухмыльнулся слуга. – Но как минимум поцелуй ты мне осталась должна. Так что я намерен получить своё прямо сейчас.

- Ну, ты и нахал, - восхитилась Аида. – Завалился ко мне, грязно приставал, а теперь ещё и обиженным себя чувствует!

При другом подобном случае, она испытала бы, наверняка, гнев и досаду, но сейчас, вопреки всему, слуга её забавлял.

- Во-первых, это была не моя идея, - проворчал он. – Но ты и сама догадалась, я прав? Во-вторых, могла бы и не поступать так жестоко. Неужели не было варианта попроще?

- Какого, например? – Не на шутку заинтересовалась Аида. – Отвлекать тебя беседой, пока кто-нибудь не зайдёт в комнату и не увидит двух голых людей противоположного пола?

Парень ненадолго завис. Видно было, что никакого другого, более здравого варианта, у него не придумывалось.

В этот момент на них выскочил стражник и замер, разглядывая иностранную принцессу, прижатую к стене опальным слугой.

- Что здесь происходит? – Наконец, сообразил спросить он. – Ваше высочество, этот негодяй вас обидел?

Слуга поспешно отпрыгнул, убрав руки от важной особы. Однако, Аиде почему-то показалось, что он больше изобразил страх, чем действительно испытал его.

- Вы всё неправильно поняли, - горячо воскликнул он. – Принцесса попросила меня дать ей урок самообороны. В данный момент я показывал, как отшивать навязчивых кавалеров. Но поскольку наше занятие прервали, продолжим в другой раз. До встречи!

И он пулей пронёсся мимо стражника и исчез в коридорах.

- Так он обижал вас? – Тупо переспросил тот.

- Нет, - махнула рукой Аида, не желая тратить время на объяснения. – Всё в порядке. Спасибо за бдительность.

Она поправила одежду и удалилась целеустремлённым шагом человека, который делает вид, что куда-то спешит. При этом стараясь не думать о том, что этот стражник сам любит в свободное от работы время зажимать в углах молоденьких служанок. Сила Судьи всё ещё играла в ней, взбудораженная пережитым стрессом, и, к сожалению, позволяла видеть все неприглядные стороны людей.

- Ты же понял, кого она ищет во дворце? – Произнёс Аран, не глядя на собеседника и прислонившись животом к перильцам балкона.

- Древнего, - кивнул Туман, покачивая носком ноги, закинутой на другую ногу. Трудно было представить, что на деревянном стуле можно сидеть с таким небрежным удобством. – Она упоминала об испытании, когда напилась и сбежала из Ровеллы. Готов побиться об заклад, всё это связано с загадочным Дэном.

- Странная складывается ситуация, не находишь? – Невесело усмехнулся вождь. – В её жизни, кажется, всё больше тайн, тщательно оберегаемых от нашего вмешательства. Но из обрывков разговоров, намёков и догадок вырисовывается совершенно фантастическая картина.

Туман кивнул. Он сам не раз думал об этом, умело складывая мозаику фактов и мыслей.

- Тебе же это не нравится? – Продолжал допытываться Аран, резко и заинтересованно повернувшись к собеседнику. – Не может нравиться! Ведь раньше ты сам был центром вселенной Аиды, а теперь…

- Всё равно я буду оберегать её, что бы ни случилось, - оборвал друга поглощающий сущность и замолчал.

- Как и я, - тихо отозвался вождь через пару минут, вернувшись к созерцанию дворцового парка.

Мечта Аиды как можно скорее оказаться в своей комнате рухнула в тот момент, когда в конце очередного коридора замаячила улыбчивая, как акула, Лавиния.

- Ваше высочество, - еле заметно наклонила голову Аида, мечтая ограничиться приветствием.

- О, принцесса, а я как раз собиралась к вам! – Защебетала та. – Отец поручил обеспечить вам как можно более приятное времяпрепровождение...

- Да я и так не скучаю, - пожала плечами девушка, чувствуя глухое раздражение. – Не беспокойтесь. Более того, у меня сейчас есть дела. Так что можете спокойно передать его величеству, что гостья вполне довольна жизнью.

- А где герцог Вестальский и герцог Таркосский? – Не утерпела Лавиния, видя, что её откровенно отшивают.

- Когда я их оставила, они были с вашим отцом, обсуждали детали союза, - сухо отозвалась Аида. – А теперь, прошу прощения, но мне пора.

Однако, стоило ей сделать несколько шагов, как она поняла, что принцесса никуда не исчезла и следует за ней, как привязанная.

- Если вы не против, я немного прогуляюсь с вами, - ответила та, поймав убийственный взгляд Аиды. – Не обращайте на меня внимания. Просто здесь во дворце такая скука, совершенно нечем заняться.

- Я иду принять ванну и отдохнуть после прогулки, - создательница Ночного мира притормозила около входа в свои покои. - Так что придётся вам всё же найти себе другую компанию. Погуляем в другой раз.

И она скрылась в комнате, закрыв за собой дверь. Рванувшаяся следом принцесса была остановлена двумя суровыми охранниками в монастырских одеждах. Связываться с прислужниками храма Великого Судьи она, разумеется, не стала. Оставив одну из служанок следить за комнатой и сообщить, как только иностранная гостья куда-то соберётся, Лавиния, наконец, удалилась.

Оказавшись в покоях, Аида завалилась на кровать и принялась думать. Каждый встреченный сегодня человек мог оказаться древним. Как ни печально было признавать, она нисколько не продвинулась в поисках.

Явившиеся позже друзья застали девушку на очередном витке мысленных терзаний, в процессе которого она лежала среди мятой постели головой вниз, закинув ноги на изголовье.

- Удобно тебе? – С улыбкой поинтересовался Аран.

- На каком этапе раздумья? – Проницательно спросил Туман.

- Отстаньте, - невежливо буркнула Аида, глядя на них снизу вверх. – Лучше бы посоветовали чего! Я сегодня пол замка обошла впустую. С Альбертом, кстати, так и не пообщалась. Сначала принц Авдей выскочил с непристойными предложениями, потом ещё один… хм… поклонник нарисовался, а под конец Лавиния набивалась в подружки, еле отделалась от неё!

- Древнего так и не обнаружила? – Невинно заданный вопрос вызвал закономерную реакцию – Аида едва не упала с кровати от неожиданности.

- Откуда вы…

- Ты сама нам сказала, пока была под действием опьяняющего напитка, - успокоил её Аран.

- А больше я ничего не говорила? – Девушка резко села и с большим подозрением уставилась на друзей.

- Нет, - дружно ответили они, сделав предельно честные лица.

Посверлив их некоторое время взглядом, Аида сдалась.

- Ну а вы узнали что-нибудь новое? – Вернулась она к прежней теме.

- Никто, кроме нас троих, в ближайшее время во дворец не приезжал, - отозвался Туман. – Но это ничего не значит. Милая, а древний, которого ты хочешь вычислить, это же не Альшира?

- Конечно, нет, - отмахнулась Аида, ощущая даже некоторое облегчение, что теперь можно чуть меньше скрывать от друзей. – Он не собирается причинять мне вред и даже помогает, согласившись участвовать в этом безумном испытании. Только не спрашивайте почему, так как я и сама этого не знаю.

- А его не смущает, что мы настроены враждебно к его сородичу?

- Нет, не смущает, - улыбнулась девушка. – Насколько я поняла, древние не очень дружат между собой.

- Чего и следовало ожидать, - вождь оседлал единственный в комнате стул, предварительно повернув его спинкой к Аиде. – Кого им ещё опасаться, кроме как друг друга?

- Нас! – Воинственно отозвалась девушка. – Впрочем, хватит об этом. Есть ещё идеи, как вычислить нашего невидимку?

- Пока нет. Я уверен, что распознаю его, если встречу лицом к лицу, - задумчиво проговорил Туман. – Но он не может этого не знать. А значит, вряд ли нам удастся столкнуться, даже если мы решим погостить тут ещё пару лет.

Аида содрогнулась, представив столь долгое пребывание в этом замке.

- Но ты точно должна была его встретить, ведь это твоё задание – распознать его среди других. Значит, необходимо детально рассмотреть тех, кого ты встречала, пока нас с Араном не было рядом. – Рассудил он, поудобнее устраиваясь на Аидиной кровати и подсовывая себе под спину подушку.

- Вряд ли это упрощает дело, - поморщилась девушка. – Он вполне может притвориться каким-нибудь слугой… слугой…

Её лицо приняло крайне задумчивое выражение. Что-то в последней прогулке по дворцу никак не давало ей покоя.

- Тот парень, которого, как я думала, ко мне подослала Лавиния… он набросился на меня в коридоре и требовал поцелуй…

Туман чуть повернул голову, словно сокол, увидевший еле заметное движение притаившейся добычи.

- Но почему я сразу не рассказала об этом? Мне даже не казалось это важным… встреча с ним размылась в голове, словно что-то совершенно незначительное. И ещё… когда я общалась с ним, то ничего не увидела! Совсем ничего!

Аида вскочила. Друзья смотрели на неё острым взглядом, ожидая более подробных объяснений. Но она не могла рассказать о всколыхнувшейся в тот момент силе Судьи, которая позволила узнать о прегрешениях принца Авдея и даже стражника, но при этом совсем не среагировала на какого-то жалкого извращенца-слугу!

- Да и говорил он с самой первой встречи слишком грамотно для простолюдина, - продолжала вслух рассуждать она. – Хотя это ни о чём не говорит. Нравы здесь хромают, так что встреченный случайно прислужник может вполне оказаться внебрачным сыном короля или высокопоставленной аристократки. Но вот что ещё интересно – я его видела только тогда, когда вас не было рядом!

- Стоит проверить, - помедлив, кивнул Туман. – Но как ты его сейчас найдёшь? Лавиния наверняка будет отрицать, что кого-то подсылала. И мы даже представления не имеем, где искать неуловимого, как тень, древнего. Хотя… есть идея.

- Опять ловим на живца? – Усмехнулся Аран.

- Что вы имеете в виду? – Аида переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, о чём они говорят.

- Древний показался тебе дважды, значит, покажется и ещё. Он тоже заинтересован в том, чтобы испытание поскорее закончилось. Кроме того, думаю, ты ему нравишься.

- С чего ты взял? – Возмутилась Аида. – Как вообще кто-то может нравится тысячелетнему демону?

- Не знаю как. Но чутьё меня редко обманывает. Он мог выбрать себе любую роль для игры, если не хотел физического контакта. А при последней встрече он, по твоим словам, настаивал на поцелуе. Зачем?

- Да просто так! – Не согласилась девушка. – Мало ли, что взбрело ему в голову! Может, хотел изучить моё поведение или просто развлекался! Вообще ещё не доказано, что именно он - древний!

- Не знаю, не знаю. По мне, так всё ясно. Ты имеешь совершенно необычайное свойство нравиться именно сильным личностям, - совершенно серьёзно поддержал друга Аран.

- Хватит! – Рассердилась Аида. Правда, не очень.

- В любом случае, других вариантов у нас нет. Придётся тебе прогуливаться по дворцу в элегантной одежде, причём нам нельзя быть рядом, - Туман задумался, прикидывая варианты ненавязчивой охраны Аиды.

- Я сегодня уже прогуливалась. Противный Авдей опять назвал меня невестой, а его сестричка едва не пролезла в мою комнату, изображая лицемерное дружелюбие.

- Значит, мы будем их отвлекать в то время, пока ты охотишься, - внезапно выдал вождь.

Аида почувствовала нежданный укол ревности.

- Дадите принцессе то, что она хочет? – Ядовито уточнила девушка и тут же поймала два насмешливых взгляда.

- Ага, и принцу тоже, - поддакнул Аран. – Мне всегда нравились избалованные юнцы. Они так забавно обижаются, когда их ставят на место.

Одетая в вызывающее красное платье Аида снова дефилировала по коридорам дворца. На этот раз решительно и неспешно, словно лесной пожар. Столь же неотвратимая и злая. Идея парней о том, что она приглянулась древнему, вызывала дикое раздражение. Ну что за глупость? Эти древние вряд ли способны чувствовать! Какая может быть симпатия или ненависть, когда живёшь так долго?

Наблюдая за снующими слугами, она засмотрелась на мальчика с подносом булок, которого отчитывала повариха. Ребёнок послушно кивал, но при этом совершенно не выглядел расстроенным. Аиде показалось, что она его где-то раньше видела. Хотя, возможно, дело было в повышенной подозрительности, которую девушка питала сейчас к каждому встречному.

Ноги уже начали уставать от высоких каблуков, когда навстречу вырулил кузен короля Альберт. Он широко улыбнулся, явно демонстрируя желание пообщаться. Аида едва заметно вздохнула, посылая дежурную улыбку в ответ.

- И как вам наш дворец? – Галантно целуя руку, поинтересовался мужчина. – Вижу, вы хотите погулять в одиночестве, но уж очень захотелось, наконец, перекинуться с вами парой фраз. Несколько дней с большим интересом слежу за тем, как мои избалованные племянники получают поражение по всем фронтам и наслаждаюсь.

Девушка внезапно поняла, что он совершенно не вписывается в королевскую семью. Слишком умён и воспитан, пожалуй.

- То есть болеете за меня? - С гораздо большей симпатией откликнулась она.

- Не сочтите меня странным, но да. Редко когда удаётся поставить зазнаек на место. Да и вообще, люблю, знаете ли, наблюдать со стороны за человеческими играми и противостояниями. Мало что доставляет мне большее удовольствие в последние годы, - заметил он со странным выражением.

- Вы, наверное, чувствуете себя одиноким, - с внезапным сочувствием улыбнулась Аида. – Вам точно не место среди тех, кого я успела тут узнать, уж простите за откровенность.

- Думаете, я лучше? Рискуете сильно ошибиться. Я совсем не такой милый, как выгляжу. Даже наоборот, - устремив проницательный взгляд на девушку, сказал Альберт. – Боюсь, многие готовы убить меня за мои пристрастия.

- Думаю, вы умнее этих многих, потому и одиноки. Трудно постоянно опускать себя до уровня окружающих, - парировала Аида слегка переступив нещадно ноющими ногами.

- Давайте присядем на тот диванчик, - тут же предложил кузен короля. – Ваша обувь не предназначена для прогулок и долгих стоячих разговоров.

- Спасибо, - благодарно ответила девушка. – С удовольствием приму ваше предложение.

Пока она усаживалась, Альберт велел идущей мимо служанке принести им чай. И вообще, он был сама любезность. Аида чувствовала с ним себя, вопреки логике, совершенно комфортно.

- Я вас не так часто вижу во дворце, - заметила она.

- А что здесь делать? Скукота страшная. После вашего приезда, правда, привлекательность этого места значительно возросла, - галантно отозвался кузен короля.

- Из-за негласной борьбы с наследниками? – Чуть кокетливо поинтересовалась Аида.

- Не только. Ум и красота тоже играют свою, и весьма значительную, роль, - тонко улыбнулся Альберт. – Местные дамочки, кажется, забыли, что такое хороший вкус. Ходят почти голые, но, при этом, совершенно не вызывают плотского желания у того, кто хоть немного умнее табуретки. Правда, таких тут не так много.

- Для брата короля ваши взгляды несколько вызывающи, - констатировала Аида.

- Наверное, я просто устал от людей, - задумчиво отозвался её собеседник. – Их мелкие ссоры и дурацкие интриги давно не вызывают ничего, кроме раздражения.

Когда служанка, наконец, принесла чай, девушка была окончательно очарована собеседником. Его хлёсткие замечания отражали её собственные мысли о местных аристократах. К тому же он явно хотел произвести впечатление и поэтому постоянно вставлял в свою речь ненавязчивые и очень приятные комплименты. Наконец, Альберт сообщил, что, к огромному сожалению, его ждёт брат и долг вынуждает откланяться, а затем выразил надежду на повторную встречу, столь же приятную, как и эта. Поклонившись, он удалился, оставив Аиду в компании кружки недопитого чая.

Вздохнув, девушка заставила себя встать и вновь отправиться исследовать дворцовые коридоры в поисках развратного слуги. Но тот будто сквозь землю провалился! Горничные, поварята и прочие обитатели замка уже начинали странно коситься на беспокойную гостью, в очередной раз натыкаясь на неё то там, то тут.

- Может, я могу помочь? – Спросила Анита, внезапно вынырнув из-за спины. – Кого-то ищете?

- Нет, всё в порядке! – Аида с облегчением улыбнулась, радуясь знакомому приветливому лицу. – Ещё немного погуляю и вернусь в свою комнату, отдыхать.

- Хотите ванну к этому времени наберу? – Анита, как обычно, с точностью угадала, чего создательнице Ночного мира не хватало больше всего. – И чай горячий сделаю с пирожными.

- Ты просто чудо! – Воскликнула девушка, борясь с желанием расцеловать служанку.

Но радость была недолгой. Почти сразу совсем неподалёку послышался голос принца Авдея, который кому-то что-то увлечённо рассказывал.

- О, нет! – Отчаянным шёпотом проговорила Аида, схватив горничную за руку. – Мне нельзя попадаться принцу в таком платье! Он же потом не отстанет!

- Сюда! – Быстро сориентировалась Анита, срываясь с места и таща девушку за собой. – Здесь есть комнатушка для швабр!

Они забились в крохотное помещение и затихли, весело переглядываясь. Голос Авдея приближался. Как назло, он остановился неподалеку от их убежища, перекрыв единственный путь отхода. Пришлось ждать, прислушиваясь с глуповатому рассказу принца, в котором он приписывал себе бесчисленные достоинства.

- Вот демоны! – Прошипела Аида. – Парни должны были его отвлечь! Что теперь делать?

- Может, скоро уйдёт? – Предположила Анита. – Не будет же он до вечера тут стоять!

- Мне и полчаса многовато, - девушка вновь почувствовала усталость в ногах. – Погоди-ка! Есть идея!

Она внезапно вспомнила, как однажды в Ровелле ей удалось отправить Туману послание с помощью путеводной нити. Она нанизала его тогда словно бусину на верёвку и это сработало. Сейчас ведь можно было сделать то же самое! Пусть поглощающий сущность придёт и под каким-нибудь предлогом уведёт Авдея за собой! Аида зажмурилась и сосредоточилась. Большую часть разлившейся перед глазами черноты занимал огромный золотистый тоннель, связывающий её с Дэном. Слева вдаль уходила стальная нить, ведущая к Туману. При желании можно было нащупать связь с Араном, правда, сейчас ей этого не требовалось. И всё бы хорошо, если бы не одна загвоздка. Справа находилась третья нить. Грязно-серого цвета, немного темнее, чем та, которую она увидела, сжимая паучью лапу в мире демонов, но, несомненно, очень похожая. Аида готова была поклясться чем угодно, что это путь к древнему, находящемуся поблизости. Но как? Ведь она может видеть нити только в двух случаях – если у неё есть с кем-то дружеская связь или… если она касается плоти того, кого ищет!

- Молодец, - раздалось рядом.

Аида резко распахнула глаза и уставилась на Аниту, которая теперь усмехалась совсем чужеродной усмешкой. Опустив взгляд на руку горничной, которую до сих пор крепко сжимала в своей, девушка, наконец, прозрела.

- Не думал, что череда случайностей сложится так неудачно. Ты меня раскрыла, поздравляю.

Аида резко отдёрнулась, не веря своим ушам.

- Ты… ты… - она заикалась, чувствуя, что не хватает воздуха.

- Ну-ну, успокойся, а то Дэн оторвёт мне голову. Всё в порядке, ты прошла испытание.

- Но я тебя даже не подозревала! – Выпалила Аида, совладав с дыханием. – И Туман говорил, что узнает, если увидит…

- Не уверен, что он так хорош, как думает о себе. Но на всякий случай я предпринимал дополнительные меры безопасности, когда находился в его присутствии. Мало ли что. У парня, кажется, есть редкий дар. Не зря же Альшира на него запала.

Девушка не ответила. Она пыталась до конца осмыслить происходящее.

- Ну что, нашла? – Налетели на Аиду друзья, которым пришлось всё это время развлекать венценосных особ. – Только не говори, что…

Её растерянный вид красноречиво свидетельствовал о крайнем потрясении.

- Нашла, - убито ответила она, скашивая глаза на стоящую рядом горничную.

Туман проследил её взгляд и замер. После чего внезапно расхохотался.

- Да ладно! Нет, я догадывался, что древний вовсе не тот несчастный слуга-извращенец, но такого, всё же, не ожидал…

- Ты догадывался?! – Это возмутительное заявление вернуло Аиду в реальность. – Но почему тогда мне сказал совсем другое?

- А какая разница? – Вмешался вождь, с интересом разглядывая горничную. – Приманка есть приманка. Мы были уверены, что демон клюнет и собирались подробно расспросить тебя потом, кого ты встретила на пути во время прогулки в столь вызывающем… хм… платье.

- Да, наряд что надо, - нахально подтвердила фальшивая Анита. – Я знал, что соваться не стоит, но всё равно не удержался.

Аида только закатила глаза.

- И что теперь? – уточнила она, всё ещё сбитая с толку внезапной развязкой.

- А ничего. Задание выполнено, можешь покинуть захудалый мирок, - пожал плечами древний. – Хотя лично я бы не упустил возможность и сделал это с блеском.

- А неплохая ведь идея, - оживилась Аида. – Королевская семейка за последние дни успела меня так достать, что тихо уходить не хочется.

- Ты нравишься мне всё больше, - подмигнула бывшая горничная. – Надеюсь, встретимся как-нибудь ещё, лучше наедине. А теперь я удаляюсь.

С этими словами древний пропал, оставив друзей возбуждённо обсуждать случившееся.

***

Магистр добродушно улыбался, задумчиво глядя на огонь в камине. В его руке поблёскивал пузатый бокал с тёмным содержимым. В эти моменты он походил на правителя, находящегося на заслуженном отдыхе. Внезапный порыв ветра от резко распахнутой двери поколебал пламя, отвлекая мужчину от раздумий.

В комнату ворвалась окровавленная Альшира, забрызганная так, словно зарубила кого-то топором.

- Закончила? – Мягко поинтересовался магистр.

- Нет. Мне снова нужен ты! – Возбуждённо воскликнула она, плюхаясь на колени главе ордена и припадая к его губам.

Завершив долгий откровенный поцелуй, демоница блаженно вздохнула, по-кошачьи устраиваясь на руках у мужчины.

- Как хорошооо, - протянула она. – Твоя сила очень возбуждает меня. Может, дашь ещё глоточек?

- Пока хватит, - непреклонно возразил магистр. – Сначала потрудись, как следует. Нам нужна целая армия помеченных демонов.

- Я уже который день этим занимаюсь! – Капризно заявила Альшира. – Их кровь пропитала меня насквозь! Никогда раньше мне не приходилось клеймить стольких низших!

- Потому что никогда раньше у тебя не было меня. Без моей силы вся эта затея не имела бы смысла.

- Как и без моих умений! – Напомнила демоница. – Ладно, пойду снова делать чёрную работу. А ты готовься к очередным поцелуйчикам.

- Подожди, - остановил её магистр. – Передохни немного. Пришло время всем вместе кое-что обсудить. Приведи себя в порядок, встретимся через пять минут в общем зале.

Отправив Альширу отмываться, глава ордена не спеша проследовал в место сбора. Там уже находилась Ариана, увлечённо читающая одну из книг обширной библиотеки магистра.

- О, Пелес, рада вас видеть! – Воскликнула она, подняв взгляд на вошедшего. – Пока ждём остальных, могу я уточнить кое-что деликатное?

- Конечно, дорогая! – Мужчина сел напротив, демонстрируя доброжелательность.

- Как вы пробудили нашу древнюю, не привлекая внимания Судьи? Насколько я понимаю, это дело весьма непростое.

- Да, вы правы, - с ноткой самодовольства согласился тот. – Пришлось попотеть. Во-первых, место спячки древнего найти невозможно. Во-вторых, для его досрочного пробуждения необходимо принести внушительную жертву, что весьма рискованно.

- Не сомневаюсь, что вы выкрутились. Но как?

- Отправил выполнить задание бледного демона. Причём выбрал мир Судьи, чтобы тот сразу поймал виновного.

- Неужели это сработало? – Удивилась Ариана. – Он ничего не заподозрил?

- Нет. Любой сложный план Судья раскусил бы в два счёта, поэтому, чем проще, тем лучше. – Спокойно пояснил магистр. – В итоге бледный разорвал две деревни, а потом заплатил за это жизнью.

В зал вплыла Сабита, прервав беседу. Впрочем, её это ни капли не волновало. Устроившись напротив парочки, она закинула одну ногу на другую и раздражённо уставилась на присутствующих.

- Наслаждаетесь жизнью? – С неприязнью спросила она. – Разрушили мой замок, населили его какими-то жуткими существами, заставили помогать в самоубийственной борьбе против Судьи… как же я вас ненавижу!

- Прекратите истерику, дорогуша, - холодно оборвал её магистр. – Как только закончим с нашим делом, я верну вам замок и заберу оттуда своих зверюшек. А пока ведите себя прилично.

Почему-то этого оказалось достаточно, чтобы блондинка затихла. Ариана про себя удивилась, не понимая, с какой стати та не стала возражать. Ведь она всегда отличалась на редкость стервозным нравом.

Альшира появилась в дверях, выглядя, как кошка, вдоволь напившаяся молока.

- Заскучали? – Широко улыбнулась она, наслаждаясь царящей в комнате напряжённостью.

Негативные эмоции подпитывали её энергией.

- Садись, - велел Пелес. – Нам нужно многое обсудить.

- Как скажешь, сладкий, - пропела Альшира, демонстративно облизываясь. Приказ, однако, она выполнила без задержек.

- Для начала предоставляю слово милейшей Ариане, которая, бесспорно, является одним из самых ценных союзников за всю мою жизнь, - торжественно провозгласил магистр.

Женщина кивнула ему и прочистила горло.

- Не так давно мои осведомители из Ровеллы сообщили о том, что Аида была отравлена превосходным ядом. В одном из миров её напоили чаем, который намертво соединил душу с телом. Обычного человека это просто ослабляет, а вот нашу общую знакомую подобное угощение лишило почти всех магических сил и умений. Жаль, что мы узнали обо всём слишком поздно.

- Это точно, - прошипела Альшира. – Оч-чень жаль.

- Не переживай, дорогая, - вмешался магистр. – Информация о существовании такого яда невероятно важна для нас! Раньше мы гадали, как воздействовать на Аиду, ведь даже если убить её тело, она просто создаст новое. А теперь шанс на победу значительно вырос! Ариана, милая, продолжайте.

- Так вот, мы нашли того человека, который создал столь полезное вещество. Он пребывал в облике старой куклы в сиротском приюте, причём в полном сознании и с сохранением всех чувств, но никому ничего не мог сказать. К моменту обнаружения дети почти распотрошили его, оторвав некоторые части… хм… тела.

- Это кто его так жестоко? – Восхитилась Альшира.

- А ты как думаешь? – Отмахнулся магистр. – Друзья Аиды, конечно. После того, как они спасли девчонку в еле живом состоянии, похитителю пришлось несладко.

- Друзья? – Протянула демоница. – И Туман был среди них?

Ариана встрепенулась, услышав о приёмном сыне.

- Конечно, был, - Пелес успокаивающе положил ладонь на руку черноволосой женщины. – У мальчика явно есть задатки. Придумать такую изощрённую казнь не каждый сможет. Впрочем, поговорим о нём через минуту, сначала закончим с первым докладом.

- Да, простите, - прокашлялась приёмная мать Тумана. – Мы с большим трудом привели беднягу в чувство и узнали рецепт этого дивного яда. Наши подручные использовали рецепт, чтобы создать душистое мыло и шампунь для волос, которые староста одного из миров поднёс Аиде в качестве подарка. Каждый раз, когда она воспользуется этими средствами, силы будут незаметно ослабевать.

- И это не единственная наша победа! – Торжественно провозгласил магистр. – Слово предоставляется Альшире.

- Моей целью был Туман, - сообщила она. – Кстати, Ариана, не проясните один любопытный момент по поводу вашего сына? При нашем первом разговоре я пыталась напугать его и начала угрожать вашим здоровьем. Реакция была очень неоднозначная.

- Какая же? – Поморщилась женщина, уже примерно понимая, что услышит.

- Он расхохотался, как ненормальный.

- Мой сынок всегда отличался непокорностью. Но я уверена, за показным равнодушием в нём кроется нечто большее, - размыто ответила Ариана, не вдаваясь в подробности.

Все присутствующие прекрасно понимали, в чём дело, но охотно поддерживали игру в скорбящую мать, потерявшую сына. Лицемерие являлось основой их отношений друг с другом.

- Я попыталась нащупать его слабости. Нашла всего одну. Внутренний демон. Пока Туману удаётся его контролировать, но у зверя есть собственное сознание. Если помочь ему перехватить власть над телом, мы получим совсем другое существо, которому вряд ли есть дело до человеческой девчонки. Скорее всего, даже наоборот – в отместку своему прежнему угнетателю он захочет разорвать её на части, – Альшира кровожадно улыбнулась.

- А разве можно его освободить? – Подалась вперёд Ариана, на этот раз не выражая ни малейшей обеспокоенности о сыне.

- Ещё бы! Один из моих демонов подобрался к вашему сыну и подкинул ему чёрную родинку – редкий артефакт, усиливающий внутреннюю тьму. Доброго человека он бы постепенно превратил в злодея, а в случае Тумана… родинка ослабляет его контроль и подпитывает зверя силой. Мне даже удалось один раз поговорить с ним.

- И как? – Не удержалась Сабита.

- Пока ещё рано делать выводы. Думаю, он слишком опьянел от свободы и недостаточно хорошо соображает, - с досадой отозвалась Альшира. – Скоро он сможет окончательно победить Тумана и, наверняка, захочет сотрудничать со мной. Я приложу все усилия, чтобы приручить моего нового друга и заставить влюблённо смотреть мне в рот, ожидая приказа.

- Постарайся, дорогая, - строго сказал магистр. – Это важная часть нашего плана. Такой союзник был бы не просто ценен, а незаменим.

- Знаю, - Альшира бросила на него недовольный взгляд. – Но ты не можешь не признать, что я молодец. Только представь, что будет, когда ослабленная ядом девчонка встретится с новым злым Туманом. Он разорвёт её на части!

- Признаться, сын и раньше не отличался добротой, - тихо заметила Ариана.

- Да, вы хорошо поработали, - подвёл итог Пелес. – Теперь моя очередь рассказывать новости. Во-первых, что вы знаете о комнате с зеркалом?

Два недоуменных взгляда из разных концов зала были ему ответом. Одна только демоница оказалась в курсе дела.

- Комната с зеркалом? – Медленно переспросила она. – Неужели объявилась снова?

- И не просто объявилась! – Торжественно провозгласил магистр. – Она призвала Аиду! Девчонка поведала мне об этом при встрече.

- Она так тебе доверяет? – Приподняла бровь Альшира. – Впрочем, чему я удивляюсь…

- Да, доверяет, - кивнул мужчина. – Более того, она сама меня вызвала, чтобы спросить совета по поводу комнаты.

- Не тяни, рассказывай скорее! – Нетерпеливо поторопила демоница, пребывая вне себя от возбуждения.

- Комната с зеркалом – это красивая и несколько страшноватая легенда, - издалека начал магистр, чтобы заодно ввести в курс дела остальных слушателей. – Считается, что она затеряна в переулках снов.

- Что такое переулки снов? – Переспросила Ариана, стараясь не пропустить ни слова.

- Хороший вопрос, - задумался Пелес. – Про мир снов вы знаете, туда так или иначе попадает каждый. Кто-то управляет им, а кто-то только подчиняется его изменчивым законам. А вот переулки снов… туда могут попасть только избранные. Считается, что там находится изнанка мира снов, сосредоточена его суть. В переулках можно найти всё, что угодно. Это как сокровищница, в которую почти никому не суждено попасть. Более ничего сказать не могу, все знания, которые удалось найти, весьма размыты. Никто в точности не знает, что там.

- А комната? – Заинтересовалась Сабита, устав сохранять показное равнодушие.

- О, комната таит в себе огромные возможности. Раз в сотни, а иногда и в тысячи лет, она выбирает одного человека, которому открывается путь туда. Если человек обладает достаточной мощью, то зеркало покажет ему всё, что он пожелает. Любую тайну в прошлом, настоящем или будущем. Сокровенное знание или давно утерянный секрет. Расположение любого предмета и его происхождение. Думаю, мне не надо объяснять вам, какую власть это может дать.

- А если человек недостаточно силён, то комната с зеркалом заберёт его душу, - равнодушно дополнила Альшира. – Это всё понятно, расскажи теперь о девчонке.

- Вкратце история такова. Она уснула и попала в старинный город, в котором встретила чёрную кошку. Та привела её в комнату, где с ней заговорил дух предыдущей хозяйки. Аиде поведали правила игры и поручили пройти испытание. Зеркало показывает разные эпизоды, которые необходимо разгадать. На момент нашей встречи ей никак не удавалось это сделать, и она спрашивала моего мнения. Я взял время на раздумья, договорившись связаться позже. Пока это всё.

- Так, может, не помогать Аиде? – Осторожно уточнила Ариана. – Пусть провалит задание и комната забёрет её душу.

- Сомневаюсь. Я почти уверен, что она и без меня справится. У неё же есть Великий Судья, забыли? Гораздо лучше будет, если я ей немного помогу для вида и таким образом вотрусь в доверие. Аида сделает меня своим личным советникам по самым сокровенным вопросам, открыв возможность манипулировать незрелым разумом втайне от её могущественного покровителя.

- Как ты коварен, - восхитилась Альшира. – Постепенно я начинаю верить, что успех нашего плана возможен!

- А ты как думала, - довольно улыбнулся магистр. – А теперь вторая важная новость. В орден вступают новые союзники.

- Кстати, что у вас за орден? – Вдруг спросила Сабита. – Я только и слышу - орден, орден, а подробно никто не рассказывает.

- Во-первых, не у вас, а у нас, - поправил магистр. – Во-вторых, уж кто-кто, а ты знать должна. Помнишь, когда началась охота за младенцем из пророчества?

- Конечно. Я же своими руками практически вырвала Аиду из рук многочисленных убийц и еле успела спрятать.

- Тем самым здорово помешав нам. Задача моего ордена состояла в том, чтобы найти и уничтожить ребёнка. После того, как ты расстроила все планы, я остался один, остальные же утратили цель и разошлись кто куда. Но я был уверен, дело ещё не закончено. И оказался прав. Спустя годы, младенец из пророчества объявился вновь и охота возобновилась.

- Ну и где тогда ваши последователи? – Не без ехидства вопросила Сабита.

- Все здесь, в этом самом зале, - широко улыбнулся магистр. – Кстати, Аиде я сказал при встрече, что, наоборот, пытался защитить её от убийц. И она беспрекословно поверила мне.

- Ну, ещё бы. Ты всегда обладал даром убеждения - пробормотала Альшира, а потом уже громче добавила. – Так что там насчёт новых союзников?

- Грогул, пригласи! – Распорядился магистр.

В зал вплыли две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами. Юная светловолосая девушка и здоровенный мужчина с бледным лицом и крючковатым носом.

- Позвольте представить вам великолепную Латрэллию и её уважаемого отца. Они вампиры. Мои шпионы отследили их неподалеку от Ночного мира и узнали кое-что интересное. Впрочем, может, вы расскажете свою историю сами? Только вкратце.

- Спасибо, что предложили нам убежище и приняли нас, - ангельским голоском произнесла вампирша. – История такова. Мы были одними из сильнейших существ в своём мире, но не так давно наш народ подвергся внезапному нападению и почти перестал существовать. В живых осталась лишь жалкая группка, сильно потрёпанная и не способная противостоять враждебному окружению. В Ночном мире мы попросили убежища, но, как оказалось, управляет там одна девчонка, у которой на нас зуб.

- Аида? – С любопытством уточнила Сабита. Вампирша сморщилась и кивнула.

- Да, она.

- А что за зуб? Расскажите подробнее, - попросил магистр.

- Ну… не так давно, когда наш народ ещё не был разгромлен, в лагерь попала пленница в одурманенном состоянии. Отец поймал её, подумав, что она возвращалась из деревенской таверны и заплутала. Ей удалось сбежать от нас, а потом оказалось, что девчонка вовсе не была селянкой.

- Какая глупость, - невежливо фыркнула Альшира. – Дураку понятно, что нападение на ваш народ случилось в отместку за пленение Аиды. У неё такие друзья, которые трясутся над ней, словно над неведомым сокровищем. Узнав о том, что девчонку обидело какое-то непонятное племя в захолустном мирке, они пришли и отомстили.

- Не может быть! – Воскликнула Латрэллия. – Нам просто немного не повезло. В другое время мы не допустили бы столь позорного проигрыша, но…

- Невезение – это тоже не случайность, - равнодушно парировала демоница. – Великий Судья вполне мог наслать его, чтобы наказать за свою подопечную.

- Что?! – В один голос возопили вампиры. – Судья?! Причём тут Судья?!

- Ну, началось, - проворчала Альшира. – Снова этот неуместный трепет.

- Уважаемые, не надо паники, - вмешался магистр. – Я сейчас всё вам подробно объясню.

***

Королевская семья наслаждалась обедом, с недоумением поглядывая на пустые места опаздывающих гостей. Нарастающий шум голосов за дверями вырвал их из раздумий, заставив прервать трапезу. Вскрики и изумлённые восклицания приближались, послышался звук разбивающейся посуды. В тот момент, когда нервы обедавших обострились до предела, дверь, наконец, распахнулась, словно от удара.

Сначала туда шагнули смуглые воины в плащах из настоящей тьмы. Они входили парами, дисциплинированно замирая по обеим сторонам от входа. Король принял происходящее за внезапное вторжение врагов и с ужасом ожидал развязки. Его дети были на грани обморока, уверенные, что пришёл их смертный час. Из открытого рта Лавинии медленно вываливалась недожёванная еда.

Самая последняя пара была не такой, как другие. Авдей захлебнулся воздухом, увидев Виона и узнав в нём то самое исчадие ада, что соткалось из мрака перед комнатой Аиды. Остальные, сидящие за столом, гораздо больше испугались его спутницы, приняв её за демона с вытянутыми зрачками в жёлтых глазах.

И, наконец, в конце процессии показалась тройка друзей. Одетая в то же самое красное платье, Аида шествовала в центре, шокируя публику полыхающими глазами без зрачков. При её появлении, воины Ночного мира привычным жестом одновременно привстали на одно колено. Правда, привычным этот жест был только для них и для самой Аиды. Королевская же семейка, не веря своим глазам, пыталась сопоставить свою преобразившуюся гостью с этими жуткими существами, поклоняющимися ей.

По обеим сторонам от девушки спокойно вышагивали Аран и Туман. Правда, они тоже решили оторваться по полной и добавить зрительных эффектов. Перед вождём пол покрывался настоящим морозным инеем, а поглощающий сущность отрешённо смотрел на окружающих абсолютно чёрными провалами глаз. Не доходя несколько шагов до стола, они остановились.

- Моё пребывание здесь закончено! – Провозгласила Аида бесстрастным голосом. – Настало время вам узнать правду. Я не принцесса соседнего государства. Я вообще не из этого мира. Кстати, герцоги тоже не герцоги.

- К…к…кто вы? – С третьей попытки спросил король слабым голосом.

- Богиня, - грозно пророкотал Вион. – Оказавшая честь простым смертным своим высочайшим присутствием.

- Я прибыла к вам, чтобы выполнить задание, и, наконец, оно закончено. Теперь нет нужды скрывать правду о себе. Кто-то из вас принял меня с уважением, а кто-то вёл себя очень недостойно.

Лавиния непроизвольно сглотнула.

- А теперь пора прощаться. Я и мои друзья – Аран, великий правитель мира Ровелла и Туман, поглощающий сущность демонов – удаляемся.

На этом месте они красиво развернулись, чтобы покинуть обеденный зал, а затем и дворец. Но Аида несколько перестаралась с представлением. Зрелище не просто впечатлило присутствующих, оно проняло их до самых глубин души.

- Возьмите меня с собой! – Вдруг фанатично завопила Лавиния, рванувшись, как сумасшедшая, вслед за гостями и едва не опрокинув стол. – Заберите меня! Не оставляйте здесь!

Король вцепился в ополоумевшую дочь, пытаясь задержать и вразумить её. Но, с другой стороны от него, крышу снесло уже у второго отпрыска.

- Моя богиня! - Взмолился он, с грохотом падая на колени и отчаянно глядя на Аиду. – Молю, возьми меня в свой дивный мир! Научи магии! А я буду служить тебе душой и телом!

Тайна, которую принесла с собой эта девушка, вдруг показалась наследнику единственным глотком свободы и шансом приобщиться к чему-то невыразимо манящему.

Аида остановилась и медленно обернулась.

- Прощайте! – Повторила она и, под истеричный вой наследников, стремительно покинула дворец в сопровождении своих друзей и свиты. Застывшие в разных позах слуги и придворные провожали их остекленевшими глазами.

- Мне нужно сделать ещё кое-что, - внезапно сказала Аида, оказавшись в саду. – Хочу на секунду забежать в храм Судьи, попрощаться с настоятелем. Вы идите, я догоню вас.

- Мы с тобой! – Единодушно заявило её воинство.

- Нет, я должна зайти туда одна, - недовольно поморщилась девушка.

- Мы с Араном останемся с ней, - быстро разрешил проблему Туман. – Подождём у входа.

Аида кивнула и, не оглядываясь, поспешила к храму, не желая тратить время на дальнейшие разговоры. Прощание заняло всего несколько минут, проводить её высыпали все монахи. Тепло им улыбнувшись и помахав рукой, она ощутила некоторое сожаление, которое, впрочем, быстро сменилось предвкушением дома.

Парни, как и обещали, ждали её снаружи. Не желая разговаривать, Аида отстранённо кивнула и зажмурила глаза, самостоятельно нащупывая точку мира снов. С большим трудом обнаружив синий огонёк, она потянулась к нему, но что-то пошло не так. Вход словно прыгал перед глазами, то рывком приближаясь, то отдаляясь. Когда, наконец, удалось нырнуть туда и сосредоточиться на месте прибытия, Аиду резко рвануло в пустоту и бесцеремонно выкинуло в мокрые от дождя кусты. Ещё не успев приземлиться, она ясно осознала, что находится совсем не в Ночном мире.

К счастью, ошибка была не так страшна. Оглядевшись, Аида увидела неподалеку от себя мерцание арки и узнала лес перед входом в Ровеллу. Правда, облегчение снова сменилось испугом, когда мимо проскользнули две тёмные фигуры, которые, впрочем, целеустремлённо и не оглядываясь нырнули в гущу леса, не заметив случайную наблюдательницу.

- Скорее, - донёсся до девушки знакомый женский голос.

Аида ещё не успела толком понять происходящее, как рядом оказались Аран с Туманом.

- Почему ты переместилась сюда? – С беспокойством спросил вождь, вглядываясь в ошарашенное лицо подруги.

- Что случилось? – Сразу сориентировался Туман. – Ты в порядке?

- Только что… двое неизвестных рванулись в лес, в противоположную сторону от арки, - чуть заторможено отозвалась она. – Мне померещилось, что там была Наина….

На осмысление понадобилось не больше пары секунд.

- Где? – Быстро уточнил Аран.

Аида махнула рукой.

- Сейчас узнаем, - парни рванулись было в указанном направлении, но тут же остановились, многозначительно глядя на девушку.

- Я с вами! – Отмерла она, не желая больше никуда перемещаться в одиночку, пока не выяснит, из-за чего произошёл сбой.

Ветки несколько раз успели хлестнуть Аиду по лицу, а ноги зацепиться за всевозможные сучья и гнилые стволы, преграждающие путь, прежде, чем Аран с Туманом перешли на осторожный шаг, а потом и остановились, вслушиваясь в звучавший неподалеку разговор.

- Сообщите, как только вождь вернётся в Ровеллу, - велела женщина, в которой Аида узнала Ариану. – Девчонку мы скоро устраним, ей осталось недолго. А вы должны придумать, чем занять своего правителя, чтобы он не мешал расправиться с этой ведьмой.

- Вы убьёте её? – Раздался недовольный голос Владэра. – Я не хочу в этом участвовать.

- Она и тебя околдовала, - горько отозвалась женщина. – Если не будешь сопротивляться чарам Аиды, она окончательно завладеет твоим разумом.

- Нет, я не защищаю её, - поспешно заверил брюнет. – Просто, зачем убивать? Может, можно как-то лишить сил?

- Замолчи! – Взвизгнула Наина. – Наш вождь в опасности, а ты думаешь только о своих низменных желаниях! Если её убьют, значит, она заслужила!

- Достаточно разговоров! – Устало прервала спор Ариана. – Следующая встреча состоится через два дня. Ваше задание – придумать, чем занять Арана, чтобы отвлечь его от Аиды. А сейчас мне пора!

- Надо за ней проследить! – Быстро шепнул Туман.

- Идите, - ответил Аран. – Я незаметно провожу этих двоих и установлю за ними постоянное наблюдение. Аиде сейчас лучше не появляться в Ровелле. Пока не выясню, нет ли там ещё каких-нибудь шпионов, сливающих всю информацию Ариане, это небезопасно.

Не дожидаясь ответа, вождь бесшумно растворился среди деревьев. Туман крепко сжал руку Аиды, нащупывая путь одному ему ведомым способом, после чего шагнул в пустоту, увлекая её за собой.

Как ни странно, следующим местом, где они возникли, была знакомая деревня, с озером и беседкой. Во всём изобилии миров, путь девушки постоянно приводил её сюда. Именно здесь она встречалась с магистром и здесь же получила метку паука. И слежка за Арианой, почему-то, не стала исключением.

Они двигались за женщиной на расстоянии, скрываясь в густой роще. Та не стала долго плутать, а сразу направилась в сторону берега. Не дойдя до него несколько шагов, застыла. Когда они увидели, кого она ждала, Туман не удержался от злого восклицания.

- Что ты задумала, старая ведьма? – Прорычал он сквозь зубы, хищно рассматривая падальщика, который вынырнул из-за беседки и, припадая к земле, двинулся к женщине.

- Взываю к древнему, отметившему тебя! – Обратилась к новоприбывшему Ариана.

Ей пришлось повторить это несколько раз, прежде чем низший демон поднялся на задние лапы и уставился на неё осмысленным взглядом.

- Ну, чего? – Проговорил он чужим голосом.

- Альшира? – Уточнила Ариана. Наблюдающие за ней затаили дыхание, стараясь не пропустить ни слова.

- Кто же ещё? – Был ей нелюбезный ответ. – Какая у тебя информация?

- Аран сейчас отсутствует, скорее всего, он с Аидой, как и Туман. Как только вернётся, мне сообщат, и можно будет начинать операцию.

- Я передам магистру. – Не дожидаясь ответа, Альшира отсоединилась от демона, и тот снова упал на четвереньки. Пару секунд он приходил в себя, а потом, поскуливая, уполз.

Ариана тоже исчезла.

- Мы не последуем за ней? – Аида удивлённо посмотрела на задумчивого Тумана, который, почему-то, не рванул за приёмной матерью.

- Нет. В свете услышанного нам срочно нужно заглянуть в другое место, - пояснил тот.

- А мне обязательно с тобой? – Осторожно уточнила Аида.

- Да. После сегодняшнего сбоя с перемещением, я никуда не отпущу тебя одну. – Отрезал Туман, железной хваткой держа её руку.

Аида оглядывалась по сторонам, борясь с суеверным страхом. Место было знакомым и незнакомым одновременно.

- Ты привёл её! – Голос, вроде бы негромкий, пронизывал до печёнок.

Человек, сидящий на троне, казалось, видел девушку насквозь. Из-за сумрака, царящего в огромном зале, он походил на каменную статую старого бога в давно заброшенном храме.

- Ну, до бога мне далеко, - усмехнулся старик, читая мысли. - Особенно для того, кто сам является частью изначального мира.

- Хватит говорить загадками, учитель, - недовольно вмешался Туман. – Перестань её пугать.

- Побольше почтения, мальчишка, - грозно ответил тот, кого назвали «учителем».

Поглощающий сущность фыркнул, напрочь игнорируя замечание. Правда, старый маг, как оказалось, тоже ругался только для вида.

- Дай же мне поприветствовать второе дитя из пророчества, - вновь переключился на Аиду он. – Наконец-то ты созрела для того, чтобы узнать правду!

- Вообще-то мы пришли не для этого, - возразил Туман. - Появились очень тревожные новости.

- Случайностей не бывает, мой друг, - голос стал более мягким, хотя за всё время тело на кресле даже не двинулось. – Раз девочка попала сюда, значит, время настало. Когда-то ты также оказался здесь, совсем не планируя начинать долгий путь поиска себя.

Аида, боясь дышать, переводила взгляд с одного на другого. Кажется, Туман очень удачно затащил её к этому странному человеку и сейчас ей расскажут что-то в высшей степени интересное.

- Как скажешь, - спокойно согласился парень, не делая никаких попыток спорить.

- Итак, дитя. Знаешь ли ты, кто я такой?

Аида чуть не ляпнула, что видела его в зеркале, но вовремя остановилась.

- В большинстве миров меня называют мудрецом и пророком-предсказателем. Многие ищут путь сюда, чтобы задать мне свои вопросы о прошлом и будущем. Но ты… тебя я готов принимать в любое время вне очереди.

- Спасибо, конечно, - чуть удивлённо ответила Аида. – Но чем я заслужила такую честь? Тем, что я младенец из пророчества?

- Это, конечно, тоже. А ещё у меня к тебе личная благодарность за помощь моему народу.

- Ээээ… что? – Недопоняла девушка.

- Я уже стар и магия до неузнаваемости изменила моё лицо. Лет сто назад ты бы сразу увидела, кто я. Я такой же, как и те, кого ты приютила в своём мире, дала убежище и безопасность.

- Вы… кешами? – Воскликнула Аида.

- Да, - просто ответил старик. – Так что я в неоплаченном долгу перед тобой.

- Но я перенесла только часть вашего народа, - уточнила она.

- Лучшую его часть, - подчеркнул первое слово маг. – Но хватит об этом. Ты оказалась здесь для того, чтобы узнать кое-что важное.

- Учитель, думаю, будет лучше, если я сам ей обо всём расскажу и сделаю это в другом месте, - прервал диалог Туман.

- Конечно, мой мальчик. Я надеялся, что ты захочешь открыть истину сам. Это во всех отношениях правильное решение, - туманно ответил старик. – Идите! А потом ты вернёшься и расскажешь, зачем на самом деле приходил.

- Хорошо, - кивнул поглощающий сущность, вновь беря Аиду за руку и утягивая её за собой в открывшийся звёздный провал.

- И что же такое ты мне должен поведать? – Нарушила тишину девушка, устав от игр в гляделки.

Туман перенёс их в живописное кафе, расположенное на крыше высоченного здания и они долгое время молчали, сидя за столиком и рассматривая огни ночного города.

- Всё, - серьёзно ответил он. – Свою историю и то, над чем работал последние годы.

- Но почему мне? – Ничего умнее ей в этот момент не пришло в голову. Однако вопрос был понят правильно.

- Мы очень сильно связаны, разве ты не знаешь? – Почти ласково поинтересовался парень, опирая подбородок на кулак и пристально рассматривая Аиду. – Два ребёнка из пророчества, способные разрушить мир или возродить его. Все наши пути, так или иначе, переплетаются вместе. Что ты успела уже узнать о себе?

- Ну… Ариана рассказала, как они кинули меня на растерзание, а тебя забрали и вырастили. Но ты не оправдал надежды племени, умудрился прорваться к магу-предсказателю и сбежал, - решила выложить всю правду Аида.

- Правильно. Странно, что старая ведьма для разнообразия не стала врать, - заметил Туман.

- Она стала бы. Но я… угрожала ей, - тихо призналась девушка. – Эмоции взяли верх и на мне был браслет с сердцем Ровеллы… в общем, как-то всё получилось само.

Поглощающий сущность от души расхохотался.

- Молодец, - отсмеявшись, выдохнул он. – Представляю себе её шок. Говорить правду для «матушки» хуже, чем пытка раскалённым железом.

Молчаливая официантка принесла им высокие стаканы со светящимся зелёным напитком и затейливо перекрученной трубочкой. Аида опасливо покосилась на странную жидкость и решила пока не пить.

- А теперь я расскажу, что было дальше, - продолжил Туман, смело делая глоток. – Учитель поведал о пророчестве и обозначил дальнейший путь. Мне предстояло любыми способами найти истину и узнать о себе всё.

- А обо мне он упомянул? – С лёгкой обидой спросила девушка.

- Да, - поняв её состояние, сразу ответил парень. – И он предостерёг меня, сказал, что ты ещё не готова к правде. Я должен был сначала разобраться сам, не приближаясь к тебе. Но я не удержался.

- Ариана говорила, - чуть улыбнулась Аида, не желая показывать, как ей приятно это слышать. – Она выразила крайнюю досаду, что из-за тебя не смогла меня прикончить.

- Да? Интересно, - протянул Туман, и его глаза внезапно, без обычного постепенного перехода, полностью почернели. – Я запомню это.

Речь парня тоже изменилась – она стала ровной и тихой, словно последние слова говорил кто-то чужой. И он не угрожал, а просто констатировал факт.

- Что с тобой? – Решила всё-таки уточнить девушка.

- Всё хорошо, - также тихо и ровно ответили ей. – Кто ещё тебя обижал?

- Что? Причём тут это? – Аида удивилась странному вопросу, не имеющему никакого отношения к предыдущему разговору. – Раньше Сабита обижала, а теперь никто. Альшира, разве что, напрягает немного, но мы с ней справимся, я уверена. Почему ты спросил?

- Хотел знать, - глаза поглощающего сущность, по-прежнему, оставались чёрными, но никаких всплесков звериных эмоций он не проявлял.

- Ну, а теперь, может быть, вернёмся к нашему разговору? – С некоторой робостью предложила она, раздумывая, в своём ли уме сейчас Туман или у него снова произошёл сдвиг.

- Хорошо, - согласился парень. – Дальше было вот что. Я нашёл тебя и начал наблюдать со стороны, пытаясь понять, что же в тебе такого особенного. Потом проник в сны, желая просто поговорить. Но ты какое-то время подсознательно сбегала от меня, никак не давая установить контакт.

- Я? – Не удержалась Аида. – Да это ты ускользал, как вода сквозь пальцы! Появлялся и тут же пропадал, оставляя смутное беспокойство.

Она немного расслабилась, наблюдая за Туманом. Во время рассказа его эмоциональный градус несколько повысился, а глаза вновь вернули свой цвет.

- В итоге я пошёл на крайние меры, - чуть улыбнувшись её возмущению, продолжил он. – Создал в мире снов небольшое защищённое пространство, в котором мог удерживать тебя, сколько хотел. Только тогда получилось, наконец, встретиться.

- Та закрытая долина, у туманной реки, - вспомнила девушка.

- Да. Но, помня предостережение прорицателя, я не стал рассказывать тебе всю правду. Решил, что стану для начала твоим личным наставником и помогу осознать свою силу. Началось всё неплохо, но потом Сабита каким-то образом вычислила меня.

Аида вздрогнула, вспомнив, как именно это происходило. Но, боясь появления чёрных глаз, промолчала.

- Что-то не так? – Туман, несмотря на рассказ, внимательно отслеживал каждую реакцию девушки.

- Всё в порядке, просто неприятные воспоминания о замке, - как можно более спокойно отозвалась она.

Парень вытянул руки и накрыл ими ладони Аиды, сбив её не только с переживаний, но и со всех мыслей вообще.

- Потом о нас узнала Ариана, после чего явилась к тебе в сны и наговорила гадостей, испортив мне всё дело. Пришлось очень быстро перекраивать план. Уходить со мной из замка ты отказывалась, шарахалась от меня, как от демона. Да ещё и Сабита пошла на отчаянные меры, после нашего разговора в беседке у озера, который ты, кстати, подслушала. Увидев моё желание заполучить тебя во что бы то ни стало, она заключила сделку с носителем пауков, чтобы он разобрался с тобой, если ты когда-нибудь решишься на побег из её замка.

- Но зачем? – Аиду вдруг посетила здравая мысль. – Ведь демон убил бы меня, а ей нужна была моя сила!

- Видимо, Сабита устала за годы твоего взросления от бесплодных попыток открыть доступ к вожделенной силе. Тем более, если бы я тебя увёл, ты стала бы со временем очень злым мстительным врагом, с которым невозможно справиться. Может, были и ещё причины.

- Конечно, были, - не удержалась девушка. – Она, вообще-то, влюбилась в тебя! А я стояла на пути.

- Может быть, - равнодушно пожал плечами Туман. – Как бы там ни было, передо мной встали две сложные задачи. Надо было обезвредить демона и убедить тебя покинуть замок. Поэтому я разработал очень хитрую и сложную комбинацию.

- И что ты сделал? – Аида почувствовала странный азарт, словно читала интересную книгу.

- Обнаружить и убить демона я мог только в тот момент, когда он начнёт охотиться на тебя. Но Сабита могла выжидать сколько угодно и не давать команду к нападению. Нужно было как-то её подтолкнуть. Но как? Для начала я установил слежку за ней, ожидая удобного момента. И момент подвернулся! Помнишь, когда Судья убил главную красноглазую обезьяну Сабиты и, заодно, досталось и ей?

- Конечно, помню, - недовольно поморщилась девушка, воскресив в памяти картину, как израненная хозяйка замка просила Тумана о помощи и, в итоге, добилась своего, заставив Аиду ревновать и злиться.

- Так вот, на самом деле, повреждения нашей дамочки были гораздо меньше. Она потеряла сознание, а я воспользовался этим и поцелуем вытянул у бесчувственного тела почти все остатки силы. Очнувшись, Сабита решила - всему виной атака Судьи! Я знал, что она будет искать помощь, и как бы случайно оказался поблизости, вынудив её обратиться именно ко мне.

- Как ты коварен! – С досадой и восхищением протянула девушка.

- Спасал тебя, между прочим, - Туман незаметно придвинул стул чуть ближе к Аиде, увлечённой рассказом.

- И так ты вынудил её заключить нерушимую сделку, что можешь увести меня в любой момент, - подсказала она, желая услышать продолжение. – Получается, этим ты хотел лишь выманить повелителя пауков?

- И у меня отлично получилось! Как только сделка была заключена, Сабита спятила от страха и натравила демона на тебя, дав мне возможность расправиться с ним.

- Но ты не убил его! Ты сказал, что он очень мощный и унёс меня оттуда, разрешив повелителю пауков оставить на мне отметку тьмы!

- О, я убил, только не сразу. В первый раз я кинул в него кусочек силы, чтобы потом легко найти в любом уголке Вселенной. С отметкой получилось случайно, я этого не планировал. А вот насчёт остального.… Помнишь мою вторую задачу? Заставить тебя добровольно уйти со мной? Как я мог этого добиться, если ты считала меня злом во плоти? Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

- Каким? – Недобро прищурилась Аида, чувствуя, что услышанное ей не понравится.

- Я убедил тебя, что демон очень страшный, - усмехнулся Туман. – И справиться с ним не сможет никто, кроме меня. После этого ты должна была пасть в объятия к своему спасителю и умолять забрать тебя с собой.

- Что?! – Возмутилась девушка, но он будто не услышал.

- Возможно, ты бы сделала это, если бы получилось довести план до конца. Но что-то вмешалось и разбросало нас по разным мирам. В итоге и этот план оказался негодным. Тогда я решил действовать напролом. Пришёл, довёл тебя до срыва, тем самым сломав барьер из кучи дурацких причин, которые ты напридумывала, чтобы оставаться в жутком обиталище иллюзий. А потом немного вмешался в сознание, и только тогда ты дала мне спасти себя.

Аида прикрыла глаза, вспоминая, как это было. Странно, но сейчас вместо обиды она чувствовала благодарность Туману. Если бы он не пошёл на крайние меры, то кто знает, сколько ещё ей пришлось бы жить в страхе?

- Правда, из-за отметки тьмы, пришлось спрятать тебя в Ровелле, хотя изначально я планировал отправиться в свой замок, - чуть кровожадно улыбнулся парень, игнорируя подозрительный взгляд, подаренный ему после этих слов.

- Но ведь на этом история не заканчивается? – Справившись с расшалившимся воображением, уточнила Аида. – Что было дальше?

- А дальше я продолжил работать над первой задачей, которую поставил передо мной учитель – выяснить всю правду о нашем пророчестве. Но это было почти невозможно. Ведь пророчество появилось давным-давно, ещё до нынешнего Судьи. Но кто существует так долго, что застал эти времена?

- Древние, - озарило Аиду.

- Да. Учитель поведал мне о них, и я посвятил кучу времени сбору информации. Вот только высшие демоны умеют очень хорошо подчищать следы.

- Подожди… но когда ты впервые был в моём мире, то сказал, что ничего не знаешь о них и вообще не уверен в их существовании! – С негодованием воскликнула девушка. – Ты, получается, соврал?

- Можно сказать и так, - уклончиво ответил парень. – Я не хотел, чтобы ты раньше времени узнала о моих поисках. Правда, как оказалось, ты владеешь важной информацией о том, что древние метят себе подобных. Я об этом услышал впервые.

- А ещё что-нибудь ты смог выяснить? - Аида втайне надеялась узнать какой-нибудь страшный секрет, который поможет ей в дальнейшей охоте с Дэном.

- Почти ничего, - разочаровал её Туман. – И это выводило меня из себя. В результате кровопролитных поисков хоть кого-то, владеющего нужной мне информацией, я услышал историю про чёрного колдуна Кракердана. Рассказывали, что он посвятил жизнь исследованию древних и знал их истинные имена.

- А что в этом такого? – Не утерпев, вновь вмешалась девушка, которая до этого ощутимо вздрогнула от воспоминаний о колдуне.

- Ну, вроде бы, знание истинного имени позволяет подчинить его носителя.

- Так вот зачем мы путешествовали в тот жуткий мирок!

- Подожди, до него ещё дойдёт дело, - остановил её Туман. – Начать следует с другого. Я с большим трудом обнаружил место заточения Кракердана, и ещё куча времени ушла на поиски входа в темницу, который очень хорошо спрятали. Можешь поверить, мне пришлось весьма нелегко. Но потом возникла ещё одна сложность. Колдуна запечатал и обрёк на вечные муки сам Судья. Поэтому открыть темницу можно было, только предъявив хотя бы частицу Великого Бога.

Аида едва подавила восклицание, готовое вырваться при упоминании Дэна.

- И… как ты выкрутился? – Хрипловато спросила она.

- Я прошёл испытание пещерой и попросил в награду прядь волос Вазарана, - просто ответил Туман. – Ведь ты сама открыла нам истину о том, что Ровеллу сотворил Судья. А Вазаран – это часть долины. Я предположил, что его волосы должны носить отпечаток создателя.

- Да, ведь у тебя были его волосы, когда мы стояли перед входом в темницу колдуна! – Вспомнила Аида. – Но зачем для этого надо было проходить испытание? Разве нельзя было просто попросить?

- И как бы это выглядело? – Усмехнулся Туман. – Вазаран, не мог бы ты дать мне пучок своих волос? Зачем? Ну, я хочу проникнуть в темницу к страшному колдуну Кракердану, которого туда заточил твой создатель…

- Всё, поняла я, поняла! – Замахала на него руками Аида. – Но когда ты прошёл испытание, дух не смог тебе отказать?

- Нет. Он только заставил поклясться нерушимой клятвой, что я не нанесу вреда.

В этот момент их отвлекли. Вновь подошедшая официантка поставила на стол вытянутую бутылку с янтарной жидкостью.

- Это вам подарок от вон того столика, - сообщила она.

Аида с недоумением вскинула глаза и почувствовала укол досады. На указанном месте восседала молодая женщина с весьма роскошными формами. Грудь прямо-таки вываливалась из откровенного декольте, длинная узкая юбка сверкала разрезом от бедра. Пухлые губы кривились в улыбке, а глаза неотрывно смотрели на Тумана.

- Верните ей подарок! – Холодно ответил он официантке.

Женщина за столиком услышала ответ и, виляя бёдрами, подошла к ним.

- Могу я присоединиться? – Нахально спросила она, напрочь игнорируя Аиду.

Девушка хотела было вмешаться, но осеклась, увидев, как глаза Тумана снова резко становятся чёрными. Задержав взгляд на своей спутнице, изменившийся парень неохотно повернул голову к незваной гостье. Та, приоткрыв влажные губы, соблазнительно растянула их в призывной улыбке.

- Ушла! – Ровно приказал ей поглощающий сущность.

Улыбка угасла, но сдаваться без борьбы дама не собиралась.

- Зачем же так грубо? – Мурлыкнула она, присаживаясь прямо на столик, спиной к Аиде. – Уверена, со мной тебе будет намного интереснее, чем с подружкой. Подумай хорошенько и сделай правильный выбор…

Закончить женщина не успела. Точнее ей не дали. Туман стремительным движением поднялся, и его рука сжала шею говорившей.

Официантка, стоящая неподалеку, охнула и выронила поднос, который своим грохотом привлёк внимание остальных посетителей к происходящему. Обладательница пышных форм хрипела, безуспешно пытаясь ослабить хватку. Аида поняла, что существо с чёрными глазами уже явно не было Туманом. Тот бы совершенно точно повёл себя по-другому. Он бы язвил или парой слов опустил гостью так, что она бегом убежала бы отсюда. И уж точно не стал бы хладнокровно и спокойно, без малейших колебаний, забирать жизнь из-за подобной ерунды.

- Не убивай! – Пискнула перепуганная девушка, не ожидая, впрочем, что это будет услышано.

Однако, она ошиблась. Парень резко повернул к ней голову, словно из всех окружающих голосов воспринимал только её.

- Почему? – Безэмоционально поинтересовался он, словно не видел никаких причин прекратить.

- Я прошу тебя, - растерянно отозвалась Аида, не в силах в такой момент включить разум и придумать более веские причины.

Однако, ему этого, по неясной причине, оказалось достаточно. Рука резко разжалась, посиневшая дамочка мешком осела на пол, хватая ртом воздух.

- Тебе же она не понравилась, - продолжая смотреть на неё, тихо спросил новый черноглазый Туман.

- Ну да… - не зная, что сказать, протянула девушка. – Но я хотела просто… испортить ей настроение в ответ, не больше.

- Хорошо, - согласился поглощающий сущность, после чего взял бутылку с подаренным вином и медленно вылил на голову завизжавшей особы.

Окружающие, похоже, впали в эстетический шок, наблюдая за происходящим. Ещё раз глянув на мокрую и уже далеко не такую привлекательную женщину с потёкшей косметикой и слипшимися волосами, Аида глубоко вздохнула.

- Бежим отсюда как можно быстрее, - предложила единственный выход из ситуации она.

Для продолжения разговора они выбрали обрывистый солнечный утёс. Этот мир выглядел свежим и юным, вокруг всё буйно цвело и зеленело. Пели птицы, и свежий ветерок приятно холодил кожу.

- Ты – это уже ты? – Опасливо спросила Аида, боясь смотреть на собеседника.

Пара сидела на краю, свесив ноги вниз, туда, где искрился в лучах света голубой залив.

- Да, - Туман невесело усмехнулся. – Не бойся.

- Легко тебе говорить, - Она поёжилась, вспомнив немигающий взгляд чёрных глаз.

- На самом деле, всё могло быть намного хуже. Я уверен, в ослаблении моего контроля замешана Альшира, но она крупно просчиталась. Зверь почти не показывается, хотя сейчас ему ничего не мешает завладеть моим телом полностью и отключить второе сознание.

- Но он только что чуть не убил женщину! – Выпалила Аида.

- Но ведь не убил, - в тон ей отозвался Туман. – Неужели ты думаешь, ему нужно было на это столько времени? Ведь он мог одним коротким движением сломать ей шею, если бы захотел.

- Тогда почему… - начала возражать девушка, но была остановлена.

- Ждал твоей реакции, я думаю. Поэтому чуть замедлил процесс.

- И на том спасибо, - проворчала она.

- Я разберусь с этим, - поставил точку парень, после чего перевёл тему. – Продолжим мою исповедь? Есть ещё много того, что тебе предстоит узнать. На чём мы остановились?

- На походе к Кракердану за информацией о древних, - ответила Аида, молясь, чтобы он не начал вспоминать о том, как темница подчинялась её воле.

- Да, точно. И тут у нас появляется ещё один интересный вопрос – что у тебя с Великим Судьёй? – На этом месте девушка подавилась воздухом и закашлялась.

- Что? – С трудом обретя голос, прохрипела она.

- Да, я спросил именно это, - безжалостно добил Туман. – Я знаю о том, что тебя что-то тесно связывает с ним.

- Но как… давно ты знаешь? – Попыталась взять себя в руки девушка.

- Да. Подозревать начал тогда, когда ты сумела сбежать от меня из беседки, в замке Сабиты. Кто-то выдернул тебя оттуда с подозрительной лёгкостью. Неужели ты думаешь, это многим по силам?

Аида отрицательно мотнула головой.

- Потом история с Сабитой и сердцем твоего мира. Там уже сразу было известно – тебе помог Судья и у него явно были причины так поступить. Ещё твои загадочные отлучки, в которых я не мог тебя не то, что найти, а даже почувствовать, будто бы на время ты стиралась из нашей реальности. Браслет с сердцем Ровеллы, исчезнувшая татуировка паука… мне продолжать?

- Нет, - Аида внезапно вспомнила разговор с Вазараном, где он прямо намекал на сообразительность её друзей и их способность делать выводы. Ну как она могла подумать, что Туман ни о чём не догадается?

- Когда я уверился в том, что связь существует, пришло ещё одно свидетельство – твой секрет, вызвавший землетрясение в Ровелле. Тогда я понял, что Судья не просто помогает тебе, он ещё и делится с тобой силой, - спокойно продолжал Туман. – Беря тебя с собой к Кракердану, я уже точно знал, что его темница будет слушаться тебя, как родную мамочку.

- Знал? – Возмущённо ахнула Аида, но парень остался непоколебим.

- Разумеется. Неужели хоть на секунду могла прийти мысль, что я способен подвергнуть тебя подобной опасности? – Парировал он. – Я знал, что тебе там совершенно ничего не грозит. Единственный, кто мог пострадать – это я. Но ты вовремя спасла меня и всё обошлось. На всякий случай я договорился с Вионом, чтобы он подежурил перед входом в темницу. Если бы что-то пошло не по плану, он мог бы вмешаться и помочь. Кстати, парень был против твоего участия в этом и согласился, лишь узнав, что ловушку сотворил Судья.

Аида это всё уже знала, благодаря разгаданной загадке зеркала, но, конечно, смолчала.

- На этом, пожалуй, всё, - подытожил Туман. – Следующим шагом мне предстояло посетить бывшее селение Кракердана, найти его хижину и то, что в ней спрятано. Но я этого ещё не сделал.

- Почему? – Выдавила девушка, пребывая в шоке от его откровения.

- Потому что внезапно, в твоём мире, увидел древнего демона во плоти.

- Альширу! – Прошептала Аида.

- Да. И я решил узнать о ней больше. Думал, вдруг мне не понадобится наведываться в мерзкое жилище колдуна? Уж очень явно он намекал на скрытую внутри ловушку для легкомысленных искателей приключений. Правда, судя по последним событиям, идти туда всё же придётся. Альшира плетёт очень опасную игру и в ней, как выяснилось, участвует моя ненавистная матушка и даже глупая Наина. Кажется, всё намного запутаннее и серьёзнее, чем мы подозревали.

- И ты пришёл к своему учителю, чтобы рассказать об этом? – Уточнила девушка, с усилием беря себя в руки.

В конце-концов, Туман не требовал подробностей о ней и Судье, более того, не собирался даже заводить разговор об этом, если бы маг-кешами его не убедил. Так что, открытие правды пока, вроде бы, прошло довольно спокойно.

- Да. Но он настоял, чтобы я сначала выдал тебе все свои тайны, - усмехнулся парень.

- Так чего же мы ждём? – Воодушевилась девушка. – Если рассказ закончен, пойдём скорее и введём его в курс дела! Ты же не думал, что я останусь в стороне после всего услышанного? Ведь речь идёт и о моей судьбе тоже!

- Да. Уверен, именно это и имел в виду старый маг, - серьёзно кивнул Туман. – И, как бы я не хотел уберечь тебя от опасности, но поиски касаются в равной степени нас обоих. Нам жизненно необходимо узнать, почему так опасна встреча детей из пророчества.

***

Он бесчисленное количество раз охотился на животных и ещё большее количество раз выслеживал людей. Не таких, как эти, конечно, а настоящих бойцов, знающих толк в маскировке. Те, за кем он наблюдал сейчас, не отличались особым умом и осторожностью. Они вели свои секретные разговоры так открыто, что их мог бы подслушать и ребёнок. Но, несмотря ни на что, поручение вождя нужно было выполнить. Тем более, раз это касается безопасности Аиды.

- Как он мог! – Возмущалась Наина, стоя у открытого окна так, что её голос без труда доносился до скрытого наблюдателя. – Почему? Стража теперь постоянно караулит арку внутри и снаружи! Как прикажете через два дня идти на встречу с Арианой?

- Может, он заподозрил нас? – Спросил более здравомыслящий Владэр. – Ведь подобные меры не принимают без причин!

- Думаешь, Аран поверил бы в то, что нам хватит на это смелости? – Эмоционально воскликнула блондинка. – Да он же околдован и дальше своей Аиды ничего не видит! У нас ведь только она способна и за арку выходить и по мирам путешествовать!

Её голос сочился ядом, вызывая презрительную улыбку у того, кто по поручению вождя подслушивал этот разговор.

- Но тогда почему? – С сомнением протянул Владэр, не поддерживая поток ругательств в адрес Аиды. – Не припомню, чтобы раньше было подобное.

- Да брось! Мало ли что! – Легкомысленно отмахнулась Наина. – Может, заметили кого-то вблизи от арки и решили временно усилить охрану. Или просто наш любимый вождь решил, что так будет надёжнее. Меня волнует только одно – как, демоны побери, мы встретимся с Арианой?

Наблюдатель подумал, что Аран зря поставил стражу. Надо намекнуть ему, что лучше создать у врагов иллюзию безопасности и проследить за ними. Ведь из-за ужесточения мер все злоумышленники затаятся, и будет намного труднее выяснить, есть ли в Ровелле ещё шпионы.

***

Аида мрачно тащилась по пыльной дороге, укутанная в безразмерный пыльный плащ, который, к тому же, был изрядно потрёпан и мрачно обдумывала всё, что произошло с ней за последние часы.

Новая встреча с магом-кешами прошла не совсем так, как она рассчитывала. Старик выслушал их и пришёл к тому же выводу, что и Туман – что-то готовится, причём намного опаснее, чем кажется. Какой-то умный и расчётливый враг плетёт свою паутину. Аида предположила, что это Альшира, но маг не подтвердил её догадку. Но и не опроверг. Он просто поручил им быть максимально осторожными и готовыми к нападению в любой момент, после чего отправил восвояси, взяв время на раздумья.

Рядом с ней бодро шествовал Туман, тоже сменивший свой эффектный чёрный наряд на ношеные штаны с оттянутыми коленями и залатанный сюртук, под которым виднелась рубаха не первой свежести.

- Почему мы должны идти туда пешком, - не удержавшись пробубнила девушка. – Переместились бы сразу в село. И вообще, зачем нужно было переодеваться? Раньше ты везде неприкрыто светил своей самобытностью и плевал на мнение окружающих…

Туман широко улыбнулся, искренне позабавленный её ворчанием.

- А чем тебе одежда не нравится? – Глубокомысленно потрогав пальцем заплату, спросил он.

Аида кинула на него злобный взгляд и… прыснула со смеху. Уж больно забавно смотрелся роковой брюнет с печатью интеллекта на лице в одежде деревенского простачка.

- Тебе, конечно, очень идёт, - не удержалась от шпильки она.

- Спасибо, любовь моя, - хмыкнул он, заставив девушку подавиться воздухом и закашляться. – Ну что ж ты так неаккуратно. Маскировка, кстати, очень важна в нашем случае, ведь мы идём не просто в логово какого-то там колдуна. Предполагаю, что там обитель ужаса. Поэтому притворимся обычными селянами и осмотримся для начала, чтобы не оставлять за спиной спрятанных врагов, которые, наверняка, стерегут подступы к жилищу Кракердана.

- Как… как ты меня назвал? – Прохрипела она.

- Что-то не так? – Кинув хитрый взгляд, уточнил этот лис, явно надеясь на спор.

Аида перестала тушеваться, решив, что надо учиться давать отпор подобным подколкам.

- Я не… - Поймав его глаза, она запнулась, но заставила себя уверенно, насколько это было возможно, закончить. – Сейчас я деловой партнёр и мы вместе работаем.

- О, как ты права, сладкая, - чуть насмешливо «впечатлился» Туман. – Даже за душу взяло. Какие прекрасные слова, а главное, очень настраивают на победу. Впрочем, договорились. Хочешь партнёрство – так тому и быть… но только до окончания этого похода. А потом может произойти всё, что угодно…

Аида закатила глаза, показывая своё отношение к сказанному. Знала бы она, что её дальше ждёт, ни за что бы не пропустила предупреждение Тумана мимо ушей! Но в тот момент ей показалось, что парень нарочно дразнит её, отвлекая от погружения в липкую пучину страха, которым это место было, казалось, пропитано.

- Неужели здесь могут жить люди? – Девушка озадаченно рассматривала бесконечные возделанные огороды, которые тянулись вдоль дороги.

Всё казалось таким нормальным, вот только… внутри укрепилось ощущение, что вот-вот случится ужасное. Когда, наконец, они увидели фермера, который в отдалении пропалывал грядку, Аида очень обрадовалась. На секунду страхи показались ей беспочвенными и надуманными. Но только до тех пор, пока серьёзный сверх меры Туман не окликнул работающего. Тот выпрямился и повернулся к путникам лицом, заставив Аиду завизжать. На лице угрожающе шевелились огромные жвала жука! Он склонил голову и что-то застрекотал, гипнотизируя путников вполне себе человеческими глазами. Под распахнувшейся рубахой в районе грудной клетки и живота виднелись жёсткие подёргивающиеся лапки, как у многократно увеличенного таракана.

- Ид-дём отсюда, - девушка начала заикаться от ужаса. В этот момент она забыла и о том, что может менять тело и о силе Судьи, находящейся в ней.

- Он не собирается нападать, - спокойно сказал Туман. – Это всего лишь средство для отпугивания любопытных. Но если боишься, я унесу тебя отсюда и пойду к жилищу колдуна один.

Аида всерьёз задумалась над его предложением. Уж очень заманчивой показалась перспектива вернуться домой и не видеть подобных страшилок. Однако неимоверным усилием воли она заставила себя отбросить эти трусливые мысли.

- Не такой уж он и страшный, - храбрясь, выдавила девушка. – Я в замке Сабиты видела и не такое.

- Уверена, что хочешь продолжить путь? – Уточнил Туман, заступая ей дорогу так, что между ними почти не осталось пространства. – Дальше будет намного-намного хуже.

Аида незаметно шагнула назад, не желая признаваться, что волнение от его близости вытесняло ужас увиденного. По большому счёту, после детства в плену иллюзий, это и в самом деле было не самое впечатляющее зрелище. Просто контраст солнечного дня и абсолютно обычного деревенского пейзажа с жутким человеком-жуком несколько ударял по нервам.

- Идём, - решительно сказала она. – Быстрее начнём – быстрее закончим.

Туман пару минут гипнотизировал её задумчивым взглядом, после чего кивнул и они отправились дальше.

Очень скоро из-за ближайшего леска показалось село. Небольшие потемневшие от времени и просевшие деревянные домишки выглядели жилыми, хотя на улице не было ни одного человека. Девушка втайне понадеялась, что там не живут люди-жуки, подобные встреченному ранее.

В целом, если заглушить чутьё, которое буквально вопило об опасности, обстановка совершенно не выглядела опасной. Она озвучила эту мысль вслух.

- Приглядись повнимательнее, - посоветовал Туман. – Обращай внимание на мелочи.

Аида решила последовать совету. Она начала выделять глазами отдельные детали, вроде доски от старого забора, пожелтевшего пучка травы, птички с… человеческими зубами в клюве. Девушка почувствовала себя, словно в кошмарном сне.

- Куда вы идёте? – Вопрос, заданный обычным голосом заставил её подпрыгнуть, а затем схватиться за бешено бьющееся сердце.

На пороге одного из домов стоял дед в рваной телогрейке и резиновых сапогах.

- А кто интересуется? – Хладнокровно отозвался Туман, не выказывая ни малейших признаков напряжения. Более того, у Аиды внутри зрела странная догадка, что ему нравится происходящее!

- Вы не отсюда, - старик не спрашивал, а словно читал их, вглядываясь прищуренными умными глазами. – И на селян совсем не похожи.

- Я говорила! – Прошипела девушка, борясь с желанием пихнуть Тумана локтём в упрямый бок.

- Я бы посоветовал вам бежать прочь со всех ног, но уже вижу, насколько это бесполезно, - вздохнув, подвёл итог дед. – Но, что бы вы не искали, найдёте только смерть.

- Так, может, проводите нас до лачуги колдуна, который когда-то обитал тут поблизости? – Нахально предложил поглощающий сущность.

Столь оригинальная просьба оказалась для местного жителя в новинку. Он заметно вытаращился на дерзких путников.

- Кракердан был не просто колдуном, - наконец, отмер дед. – Он держал у себя созданий тьмы, как ручных зверушек, а больше всех других блюд предпочитал сырую человечину. Убийца, упивающийся человеческими муками. Не пожалел даже родного брата! Из чистого любопытства размозжил ему голову, а потом поднял из могилы с помощью злобного колдовства. Люди в этом селе хотели уйти, покинуть страшного соседа, но он не отпустил. Никто не смог пересечь границу, начертанную злодеем, дорога упрямо приводила их назад. Обречённые жить в месте, пропитанном злом, люди постепенно теряли человеческий облик…

- Мы поняли, - вежливо вклинился Туман, прервав завывания увлёкшегося старика. – Так вы проводите нас?

- Провожу, - вздохнул тот. – Только зря вы это затеяли.

- А сколько уж нет на свете колдуна? – Затеял светскую беседу поглощающий сущность, устав тащиться в мрачном молчании.

- Да лет триста, наверное, - пожал плечами провожатый.

- А что с людьми после его исчезновения стало?

- Да ничего. Все здесь, никто не ушёл.

- Что вы имеете в виду? – Вклинилась Аида. – Все здесь – это значит, все умерли здесь? Или в вашем мире человеческая жизнь намного длиннее, чем в других?

- Почему длиннее? До Кракердана, помнится, лет до 60-70 жили. А вот после…. он проклял нас, привязав к этой земле. Никто не обрёл покой.

- А почему тогда пустынно так? – Зачем-то продолжала допытываться девушка.

- Как стемнеет, так все и появятся, - прищурился дед. – Сами ещё не рады будете.

Аида поёжилась. Туман усмехнулся.

Как ни странно, больше они никого не встретили вплоть до самой хижины колдуна, которая снаружи выглядела возмутительно безобидно и была больше похожа на сарай с дырявой крышей.

- Вот и оно, жилище Кракердана, - мрачно сообщил дед, стягивая шапку и смачно почёсывая седую голову. – Дальше пойдёте одни.

- Спасибо, что проводили, - вежливо поблагодарила девушка. – А, всё-таки, кто вы?

Старик не ответил, только махнул рукой и развернулся, чтобы уйти. Шапку он, по-прежнему, сжимал в руках, поэтому больше ничто не скрывало огромную рану на затылке, в которой был виден окровавленный мозг и раздробленные кусочки костей.

- Чешется, зараза, вот уже больше трёхсот лет мучаюсь, - донеслась до них жалоба удаляющегося попутчика.

- Кажется, мы с тобой имели сомнительную честь познакомиться с братом Кракердана, - задумчиво подвёл итог Туман, после чего глянул на лицо Аиды и осёкся.

- Иди сюда, - он подтянул и крепко прижал к себе застывшую в ужасе девушку. – Ты ведь знаешь, что я разорву в клочья любого, кто хотя бы даже подумает причинить тебе вред?

Тихо, но уверенно сказанные слова, без малейшей тени сомнения или пафоса, разнеслись вокруг, доходя до каждого существа, живого и неживого, пролезая к ним в уши и донося одно определённое послание. От которого никак не получалось отмахнуться. Девушка готова была поклясться, что тяжёлая завеса страха, накопленная за сотни лет, дрогнула и значительно снизила свой напор.

- Как это у тебя получается? – Пробурчала она ему в плечо, невольно улыбаясь сквозь слёзы. – Иногда я слышу твой голос будто бы с разных сторон одновременно. А сейчас ты каким то образом, похоже, напугал всех окрестных монстров.

Туман жутковато улыбнулся.

- Это далеко не самый страшный мир из тех, где я проводил своё время, - только и ответил он.

- Куда уж страшнее! – Воскликнула Аида, безуспешно пытаясь отстраниться.

- Давай намекну. В детстве Ариана постоянно закаляла мой характер, заставляя ночевать в весьма неподходящих местах. Подробностей тебе лучше не знать.

Девушка передёрнула плечами.

- Давай согрею? – Невинно предложил Туман.

На Аиду словно плеснули жидким огнём от ярких картин, которые ей тут же нарисовало воображение. Ощущение мускулистого мужского тела даже сквозь одежду вдруг обострилось до предела.

- Нам пора, - с трудом напомнила она, отстраняясь. На этот раз ей неохотно позволили это сделать.

- Сейчас мы зайдём в логово колдуна, - обозначил план действий парень. – И ты ни в коем случае не должна бояться, если хочешь заниматься поисками истины о нашем рождении.

- Я хочу! – Возмутилась Аида. – Но страх появляется сам собой.

- Тогда давай сделаем так, - вдруг хитро предложил Туман. – Я могу помочь и очень просто. Ты не сможешь бояться, потому что другое, более острое чувство будет тебя постоянно отвлекать.

Девушка с удивлением вскинула на него глаза.

- Что ты предлагаешь? Не могу себе представить ничего, что могло бы перебить ужас от наблюдения ходячих мертвецов с ранами в голове!

- Ну ладно, сейчас проверим, кто прав. Нам пора внутрь.

Едва они подошли вплотную ко входу, как поглощающий сущность без предупреждения засунул правую руку Аиде под одежду и обвил талию. Она резко вздрогнула, почувствовав ну очень жгучее прикосновение к обнажённой коже. Вселенная словно сжалась до размеров одной ладони, от которой расходились ощутимые электрические разряды.

- Сейчас мы зайдём туда, - шепнул ей Туман. – И всё это время ты будешь ощущать меня кожей. Как только я замечу страх, моя рука начнёт движение по твоему телу. Чем больше ужас, тем… откровеннее. Никаких ограничений. Препятствовать любыми способами запрещено. Но! Пока ты не боишься, всё остаётся на своих местах.

От одного описания девушка вспотела, и у неё пересохло во рту.

- Ну так что, сыграем? – Дьявольски улыбнулся поглощающий сущность. – Надеюсь, нам встретится что-нибудь оч-чень пугающее!

Аида хотела отказаться, но не смогла сказать и слова. Подумав, что, кажется, действительно получила мощный повод быть смелой и невозмутимой, она еле заметно кивнула. Игра началась.

Шаг за порог. Темнота выхватывала лишь контуры предметов. Однако, совершенно точно, пространство маленькой снаружи хижины внутри поражало своими объёмами. Немного попривыкнув к сумраку, пара медленно двинулась вперёд. Методика Тумана действовала безотказно. Девушка совершенно не боялась. Более того, окружающий мир стал каким-то второстепенным и незначительным по сравнению с огненным прикосновением бесцеремонной руки.

- Нам надо попасть в подпол, - сообщил он, как ни в чём не бывало.

За ближайшей грудой хлама что-то закопошилось, заставив Аиду вздрогнуть. Рука Тумана с талии тут же поползла к груди и остановилась всего в паре сантиметров от неё. Девушка вспыхнула, как факел, забыв не только о подозрительном шорохе, но и о хижине со всем её пугающим содержимым.

Однако существо уже учуяло их. Оно начало выползать к незваным гостям, являя себя постепенно и неотвратимо. Сначала показались огромные лапы с гадкими ворсинками, которыми оно ловко цеплялось за мусор. Затем вынырнула остальная часть невероятного паука, размером с хорошую лошадь. Вздутое брюхо наводило на мысли о недавнем обеде, а человеческая голова на теле насекомого смотрелась так, словно кто-то без старания нахлобучил её туда, предварительно оторвав у несвежего мертвеца. Вот только она была живой и неестественно ухмылялась потемневшими губами.

Что интересно, в этот раз Аида даже не дрогнула, с отвращением рассматривая странное существо. Просто потому, что ясно поняла – если Туман увидит её страх, то…

- Признайся, он тебя напугал, - поглощающий сущность мыслил в том же направлении. Паук довольно оскалился, услышав его слова.

- Нет, - огрызнулась девушка. – Что тут может быть страшного?

- Но я же видел, ты поморщилась, - не отставал парень.

- Это от отвращения! – Парировала Аида.

- Да ты посмотри, как следует, какой он жуткий, - напирал он. – Лицо, как маска, редкие сальные волосы, а вон там, на щеке, дыра, через которую видно зубы!

- И что? – Зашипела на него она.

Пара так увлеклась перепалкой, что совершенно забыла про замершего в изумлении монстра.

- Тьфу, а я так на тебя рассчитывал! – Наконец, обратил на него внимание Туман. – Заметил твоё тщедушное тельце ещё от входа, между прочим! Не мог появиться более эффектно?

Обиженное чудовище неестественно широко разинуло пасть и беззвучно заревело.

- Заткнись и вали отсюда, - тихо приказал поглощающий сущность.

Паук захлопнул рот и стремительно уполз куда-то вглубь хижины, с невероятной быстротой перебирая лапами.

Голос и интонация парня сильно насторожили Аиду, ведь именно так и разговаривал в последнее время зверь, когда перехватывал власть над телом. Неужели опять?

- Поверни голову, - попросила она, чтобы удостовериться. Он послушался.

Из-за сумрака чёрные провалы глаз казались двумя бездонными дырами на лице. И вот тут-то девушка не выдержала и снова вздрогнула. Её стало понятно, почему монстр поспешил скрыться.

- Ты испугалась меня, - ровным безэмоциональным голосом констатировал зверь в теле Тумана и… медленно переместил руку вверх, на грудь.

Она вытаращилась на него, не понимая, что происходит. Эта игра, она ведь была затеяна поглощающим сущность! Но почему его внутренний демон ведёт себя так, словно тоже участвует в ней?!

Осознание факта, что её прямо сейчас непристойно лапает злобное тёмное создание - тот дьявольский дух, что сидел в Тумане с детства, одновременно шокировало, возмущало её и… невероятно возбуждало своей вызывающей неправильностью!

- Ты… зачем ты… о, мой бог… зачем захватил его? – Прерывистым от наплыва чувств голосом еле выговорила Аида, не в силах выдерживать прикосновение его обжигающей руки. Она остро ощущала свою беспомощность и, почему-то, подчинялась ей. Ноги ослабли. Во рту пересохло. Сердце в бешеном безумстве яростно гоняло кровь по организму.

- Потому, что с этим заданием может справиться только демоническая сущность, - невозмутимо ответили ей.

- То есть ты… задержишься здесь? – Не слыша себя, шепнула девушка.

Зверь наклонился к самому уху и, выдержав долгую паузу, от которой Аида покрылась мурашками, сказал:

- Да.

После чего, он мягко двинулся вперёд, уверенно ведя её с собой. При этом рука продолжала лежать там, где он остановил её до этого.

Из разных частей помещения периодически раздавалось зловещее чавканье и хруст разгрызаемых костей, которые Аидин спутник полностью игнорировал. Как, впрочем, и пару истлевших крыс, деловито шныряющих под ногами, а также отрубленную руку, ползущую навстречу и зловеще нащупывающую дорогу. Правда, стоило им приблизиться, как она активно погребла в другую сторону, словно испугавшись чего-то. Несколько чернеющих поворотов в боковые коридоры зверь почему-то пропустил, зато остановился около голой стены.

- Почему здесь? – Слабым голосом спросила Аида.

- Всё заставлено мебелью и завалено мусором, а тут ничего нет, - тихо объяснил черноглазый Туман.

Он приблизил лицо почти вплотную к поверхности, то ли рассматривая её, то ли принюхиваясь.

Именно в этот момент твёрдая, казалось бы, стена вдруг боязливо прогнулась назад, спасаясь от прикосновения. Зверь тихо, но впечатляюще зарычал.

Поверхность мгновенно покрылась пупырышками, а потом бодро отползла в сторону, словно огромная клякса. За ней оказался проход.

- Что это было? – Пробормотала Аида, ощущая дикое нежелание идти туда, во непроглядную темноту.

- Живая человеческая кожа, - ответил черноглазик. – А теперь нам нужно спуститься вниз по ступеням. Ты их не увидишь, поэтому…

- Я тут не останусь! – Быстро сказала девушка, уверенная, что именно это он ей и собирается предложить.

- Конечно, нет, - зверь даже не улыбнулся её ошибке. – Я хотел сказать, что понесу тебя.

Не дожидаясь её ответа, он легко поднял Аиду на руки, прижал к себе и легко нырнул во тьму, передвигаясь намного быстрее, чем раньше.

Остальная часть дороги прошла для девушки при полном отсутствии видимости. Она могла только догадываться о происходящем вокруг. Например, ей показалось, что черноглазый демон, несущий её, несколько изменился. И без того рельефные мышцы, судя по Аидиным ощущениям, вздулись внушительными буграми. Пальцы удлинились, шаг явно стал нечеловеческим, словно он передвигался прыжками. Но почему именно сейчас, а не раньше? Не хотел напугать? Странно…. неужели зверю может быть дело до её чувств?

В темноте ощущение беспомощности многократно обострилось, однако её несли так уверенно и держали так крепко, что страха не было.

- Нашёл, - тихо сказал зверь. – Тот самый сундук, о котором говорил колдун.

Он наклонился, продолжая удерживать драгоценную ношу одной рукой. Раздалось металлическое звякание и стук, словно что-то оторвали и отбросили. Затем скрип и запах поднявшейся пыли.

- Что там? – Не утерпела Аида.

- Ничего, - ответили ей. – Но на дне вырезано одно слово. Суваллиум.

В этот момент резко повеяло холодом и нечто взвыло множеством голосов, ракетой взлетая вверх. Девушку словно окунули в ледяную воду на тридцатиградусном морозе. К счастью, тело державшего её ощутимо разогрелось, спасая от переохлаждения. И даже непрерывный ввинчивающийся в уши вой словно немного отдалился, перестав причинять боль.

Вдобавок, зверь тихо засмеялся. Аида в первый раз слышала, как он смеется. И, честно говоря, это было несколько жутковато.

- Мы здорово ошиблись, - отсмеявшись, произнёс он. – Это задание именно и только для Тумана.

- Что? – Удивилась она. – Ты же говорил…

Но он, очевидно, не стал дослушивать до конца.

- Какая романтика, - вдруг фыркнул парень, вновь сменив монотонный голос на нормальный. – Я стою с красивой девушкой на руках в подземелье, полном всяких тварей, а над нами кружится воющая сущность, которая, кстати, активно атакует наш щит.

- Щит? – Аида почувствовала, как у неё ум заходит за разум. – Ты это уже ты? А откуда у нас щит?

- Зверь поставил его, чтобы уберечь тебя от твари. И да, это я. Так, посмотрим, что тут у нас… Ага.

И он тоже внезапно расхохотался.

- Да что смешного-то? – Рассердилась девушка, чувствуя значительное облегчение от возвращения Тумана.

- Колдун даже не подозревал, как здорово просчитался, рассказав мне о сундуке, - весело ответили ей. – Он настроил ловушку. Каждый попытавшийся добыть знания о древних вызовет к жизни сущность, которая заставит их поглотить её и захватит изнутри.

- Поглотить? – Удивилась Аида. – Но ведь ты и так постоянно делаешь это?

- Именно, милая, именно. Для обычного человека создание, конечно, опасно. А для меня оно не более, чем свежевыжатый демонский сок. Причём уже лишённый мякоти и готовый к употреблению.

- Фу! – Воскликнула девушка, передёрнувшись от сравнения. – Но почему зверь сам не… выпил её?

- Он не может, - фыркнул парень. – Для него сущность безобидна, но и он ей мало интересен. Тварь нацелилась на тебя, как на возможную оболочку. Но так как я вернул себе власть над телом, то сейчас представляю для неё заманчивую мишень, как более сильный и способный носитель.

- Она не нападает на демонов! – Догадалась Аида. – Но нападает на всех остальных! То есть пока ты был зверем, она видела в тебе лишь досадную помеху. А сейчас…

- А сейчас ты отойдёшь вместе со щитом на пару шагов в сторону, и мы дадим сущности возможность поглотиться.

С этими словами он осторожно опустил девушку на пол и временно покинул её. Почувствовав сосущее одиночество, она обхватила себя руками, чутко прислушиваясь и пытаясь понять, что происходит. Сначала раздался радостный вой ликующей твари, узревшей добычу. Судя по траектории звука, она приближалась. Затем миг тишины и… страшный рёв попавшей в ловушку сущности, осознавшей свой конец, эхом разнёсся по подземелью и оборвался навсегда.

Аида едва не взвизгнула, ощутив руки Тумана, вернувшегося к ней из непроглядной тьмы. Он снова подхватил её и понёс обратно, не говоря ни слова. Никто не попытался их остановить до самого выхода. Но там, за порогом, путников уже ждали.

Три десятка неупокоенных жителей деревни, каждый из которых выглядел весьма жутко. У большинства недоставало органов тела, кто-то стоял без кожи, словно вывернутый наизнанку.

- Не удивляйтесь, гости дорогие, - насмешливо сказал знакомый дед, находящийся позади всех. – Умирать нам Кракердан запретил, но тела за годы поистрепались. Однако и отпавшая плоть хранит частицы жизни, находя себе новых носителей…

- А ты вроде ничего выглядишь, - весело заметил Туман. – В отличие от соотечественников.

- Как? – Вот тут дед не утерпел и подошёл ближе, недоверчиво вглядываясь в парня. – Ты что, не впитал чёрную сущность? Мы думали, ты почти покойник уже, хотели девочкой полакомиться…

- Впитал, ещё как, - парень облизнулся и его глаза на мгновение стали чёрными. – Неплохой бульончик, даже от оболочки чистить не пришлось! Поглотил вместе со всеми знаниями Кракердана, вложенными в неё. Хотите и вам помогу? Кому надоела жизнь в разваленных телах, подходите, я её с удовольствием заберу.

Покойники замерли. Вой слышали все, значит, создание колдуна точно вырвалось на свободу. Но путники живые и невредимые, следовательно.… Как раз в этот момент из хижины выскочил тот самый паук с человечьей головой. Увидев Тумана, он взвизгнул и бросился прочь, семеня волосатыми ножками. Это стало последней каплей. Жители рванули во все стороны, прочь от странных и пугающих гостей. Вслед им нёсся зловещий хохот поглощающего сущность.

- Ну что, теперь вернёмся и вместе отчитаемся твоему учителю? – Беззаботно спросила Аида, щурясь от солнца. – Как настоящие деловые партнёры?

- Не сейчас, - загадочно отозвался Туман.

- Эй! – Возмутилась девушка, приняв это за возражение. – Ты забыл уговор?

- Почему же, прекрасно помню. Я согласился на деловое партнёрство только до окончания похода и кое о чём тебя предупредил…

- Ага, - ехидно поддакнула Аида. – Ты в своей пафосной манере заявил, что потом может произойти всё, что угодно. Я уже привыкла к подобным красивым излияниям. Они ничего не значат.

- Да, точно, - кивнул парень. – К чему пустые обещания?

С этими словами он громко свистнул. Их накрыла чья-то огромная тень, заставив девушку испуганно вскинуть голову и застыть. Над ними кружил гигантский дракон. Увидев две маленькие фигурки на земле, он сложил крылья и камнем упал вниз, как коршун на беззащитных цыплят. Приближающаяся клыкастая пасть – это зрелище не для слабонервных. Аида ясно осознала, что доживает последние секунды на грешной земле. Она зажмурилась прямо перед встречей с зубами ящера, после чего почувствовала, как её подкидывает вверх и… ничего.

- Вот ты и познакомилась с Керином, - раздался рядом голос Тумана. – Я велел ему следовать за нами и ждать, пока я подам знак. Его пасть – это единственный прямой портал в мой замок.

Аида распахнула глаза и обнаружила себя сидящей на полу в огромном, роскошно оформленном холле.

- Добро пожаловать, любимая. Теперь я тебя действительно поймал. – Злорадно сообщили ей.- Ловушка захлопнулась.

Пока до девушки доходил пугающий смысл последних слов, парень наклонился, легко подхватил её на руки и понёс вверх по лестнице.

- Не думала же ты, что я забуду обо всём случившемся? План по захвату был составлен мной ещё даже до того, как мы с Араном явились на твоё испытание, - подарив ей очередной хищный взгляд, произнёс он, не прекращая движения.

Отпустили её только тогда, когда за ними закрылась дверь комнаты. Очень знакомой комнаты. Той самой, в которой Аида уже была под действием вина с удачным исходом.

- Отдыхай пока, моя сладкая. У нас впереди полно времени вместе, - зловеще пообещал он и вышел.

Красочное осознание произошедшего медленно снизошло на застывшую девушку. И только теперь она ясно поняла, насколько сильно и неотвратимо попала. Как вообще можно было расслабиться хоть на секунду? Ведь Туман ничего не делает и не говорит зря. Никогда.

- Демоны! – От души взвыла она, падая на кровать лицом в подушки. – Он наверняка мне мстит за проникновение в сон! Так, спокойно. Я сбегу, я непременно сбегу. Вот прямо сейчас рвану к Дэну по золотистому тоннелю. Хотя… нет, не сейчас. Надо ведь ещё обсудить, что именно мы выяснили после путешествия в лачугу Кракердана…

На самом деле она себе врала и, что самое противное, понимала это. Просто хотелось придумать повод побыть здесь ещё. Всего второй раз в святая-святых Тумана! К тому же в глубине души пряталось предательское предвкушение того, что может сделать с ней парень в качестве наказания. Она жаждала быть наказанной! Но только тайком от самой себя. Парадные же мысли были посвящены всевозможным способам исследовать замок, чтобы не попасться его хозяину. А потом, конечно, сбежать.

В этот момент дверь приоткрылась и туда просочилась черноволосая девушка в переднике.

- Здравствуйте, - окликнула Аиду она. – я Нерта, служу господину Туману.

- Очень приятно, - оторвавшись от подушек и сев, отозвалась девушка. – Это он послал вас ко мне?

- Нет, - огорошила её внезапная гостья. – Я сама зашла. Решила познакомиться. В прошлый раз вы быстро исчезли…

- Так получилось, - Аиду стала слегка напрягать разговорчивость новоприбывшей.

- Понимаю. Вам тут не нравится, да?

- Всё в порядке, - уже с некоторой прохладой ответила она.

- Обычно господин сюда своих девушек не водит, - поделилась «секретом» брюнетка. – Это его личные владения, где я изо всех сил обеспечиваю ему уют и отдых от внешнего мира.

- К слову об отдыхе, - решительно поднялась с кровати Аида. – Я как раз собиралась принять ванну и немного расслабиться после напряжённого похода. Думаю, со знакомством мы покончили, так что я вас покину.

Она с достоинством прошествовала к неприметной двери, уверенная, что та приведёт её куда надо. И не ошиблась. Черноволосой Нерте ничего не оставалось, как кивнуть и уйти.

В следующий раз Туман заглянул ближе к вечеру, когда за окном стемнело. За это время Аида успела не только принять ванну и облачиться в пушистый халат, но ещё и исследовать шкаф с изобилием женской одежды её размера, а также вздремнуть.

- Отдохнула? – Спросил он, входя в комнату.

Девушка насторожилась и кивнула, приготовившись, на всякий случай, ко всему.

- Проголодалась? – Она пожала плечами. Вроде бы давно не ела, но общая напряжённость обстановки как-то не располагала к этому.

- Значит, да. Выбирай, здесь поедим вдвоём или спустимся в столовую, и там нас обслужат.

- В столовую! – Тут же определилась Аида, подумав о том, что при слугах Туман будет вести себя приличнее, чем наедине.

- Хорошо, тогда идём, - он открыл дверь, пропуская её перед собой.

Столовой звалась огромная светлая комната на первом этаже с обилием окон и сливочно-кремовыми стенами. Большой овальный стол стоял посередине, а вокруг располагались мягкие стулья с высокими спинками на толстых кривых ножках. Прислуживала им Нерта и ещё один пожилой слуга, возможно, дворецкий, судя по его строгим взглядам, направляемым на черноволосую напарницу.

Безукоризненная сервировка на двух человек уже была готова, словно Туман точно знал, что выберет Аида. Самолично пододвинув ей стул, он устроился рядом и махнул рукой.

- Желаете начать с супа? – Почтительно склонившись, предложил девушке дворецкий.

- Ну… можно, - пожала плечами она, невольно втягивая носом аппетитные запахи.

Во время еды Туман её не тревожил, но когда подали десерт…

- Вкусно? – Вкрадчиво уточнил он, наблюдая, как Аида наслаждается сладким пирогом.

- Угу, - пробурчала она, не открывая рта.

- Отлично, ведь я как раз дал указание приготовить просто невероятные пирожные, и чуть позже мы насладимся ими в полной мере… у тебя в комнате.

Девушка перестала жевать, чувствуя, что разговор заворачивает куда-то не туда.

- Их обычно едят очень медленно, смакуя каждый кусочек, - пристально глядя на неё, продолжал парень, и как-то чувствовалось, что речь идёт не только о лакомстве. – От умопомрачительного запаха кружится голова и совершенно невозможно удержать себя в руках и не сорваться… искушение слишком велико…

- Не стоит, пожалуй, - отодвинула от себя остатки пирога Аида. – Признаться, я плотно наелась и долго ещё ничего не захочу. Так что…

За их разговором внимательно наблюдала черноволосая Нерта, цепко следя за каждым словом.

- Ты так говоришь, потому что ещё не пробовала отдаться своим желаниям, - продолжал мучить свою собеседницу Туман. – Но стоит один раз переступить грань и больше никогда не захочется вернуться…

- Извините, я… мне надо в дамскую комнату! – Девушка поняла, что ей необходимо умыться ледяной водой.

- Я провожу, - тут же вызвалась Нерта.

- Не стоит! – Пожалуй, резковато отшила её Аида, после чего стремительно удалилась, опасаясь, что Туман попробует её остановить. Но он остался на месте и спокойно отпил глоток чая, скрывая улыбку.

Служанка, предлагавшая себя в попутчики, недовольно проводила девушку взглядом, не посмев нарушить приказ.

Аида сидела на бортике в ванной и прикидывала разные варианты поведения. Было совершенно ясно, что Туман нарочно изводит её разговорами и, скорее всего, не ограничится только ими. Сейчас она в роли мышки, которой неторопливо играет огромный наглый котяра, знающий, что добыча никуда не денется. И когда он её «съест» - это лишь вопрос времени.

Пока он не переходил грань, но наверняка перейдёт. Если, конечно девушка сама раньше не сдастся на милость победителя и не скажет ему «да», ведь именно этого он больше всего желает. И будет добиваться своего любыми путями.

Аида воинственно нахмурилась, внезапно осознав, что не позволит сломить себя так просто. Битва, так битва!

В этот момент кто-то постучал.

- Откройте! – Раздался негромкий голос Нерты. – Мне надо сказать вам что-то важное!

Аида нахмурилась, но решила послушать. Служанка забежала в ванную, поспешно прикрыла за собой дверь и решительно повернулась к девушке.

- Хотите, я помогу вам сбежать? – горячо прошептала она. – Я знаю, как выйти отсюда! Готова вывести вас прямо сейчас!

Заманчивое предложение вызвало в душе противоречивые чувства. С одной стороны можно было воспользоваться услугами брюнетки и оставить Тумана ни с чем. Но с другой…

- Не думайте, что мой господин любит вас! – Видя колебания Аиды, торопливо заговорила Нерта. – Он разобьёт вам сердце, можете мне поверить! Скажу по секрету, у него уже есть возлюбленная!

Н этом моменте девушка заинтересовалась не на шутку. Пока не услышала продолжение этой эпической истории.

- Господин уже давно без ума от неё! И даже спас её от злой колдуньи из страшного замка с монстрами! Я сама слышала, как он обсуждал это со своим другом. Так что, как ни печально, у вас нет шансов.

Аида едва не расхохоталась. Однако рассказывать служанке правду она не стала, уж очень подозрительно та себя вела.

- Ну что, согласны? – Нетерпеливо уточнила брюнетка, недовольная промедлением.

- Нет, - твёрдо ответила создательница Ночного мира. – Я пока останусь.

- Что? – Взвизгнула Нерта. – Но вы не можете… мой господин всего лишь пошёл на поводу у своих мужских потребностей, совершенно зря приведя вас сюда. Ведь в этом замке его всегда встречаю я и забочусь о нём каждую минуту! Окружаю теплотой и комфортом! И даже готова ради его удовольствия предоставить своё тело для удовлетворения физического влечения…. Если бы только он понял это…

Сказать, что Аида обалдела, это ничего не сказать. Кажется, служанка окончательно потеряла голову и начала нести какую-то чушь.

- Спасибо, я не нуждаюсь в вашей помощи, - твёрдо, даже жёстко оборвала девицу она. - Мы сами разберёмся с Туманом в своих отношениях.

- Но… - попыталась выразить протест Нерта.

- Разговор окончен, - Аида устала быть вежливой, и чувствовала нарастающее раздражение.

Кинув на неё горящий взгляд, служанка, наконец, исчезла.

Посидев ещё некоторое время, девушка успокоилась и даже посмеялась над поведением Нерты. Но неужели Туман не заметил, что та в него влюбилась, как кошка? Хотя, наверное, он уже привык игнорировать подобные заскоки у всех встречных дам.

Однако не следовало забывать о войне, которую Аида намеревалась выиграть. И первым этапом, по её плану, шла операция с кодовым названием «страшила». Ведомая этими мыслями, она направилась в комнату и распахнула шкаф. Нарядные платья были сразу отвергнуты, как, впрочем, и всевозможные элегантные костюмы, а также наборы разнообразного нижнего белья. Наконец, настала очередь домашней одежды. И вот в ней, с большим трудом, Аида нашла, наконец, нечто более-менее подходящее. А именно, короткие пижамные штанишки чуть ниже колен. Правда, они были шёлковыми, но для дела подходили. Там же она откопала и просторный балахон до середины бедра с небольшими боковыми разрезами.

Напялив подобранный комплект на себя, Аида глянула в зеркало и удовлетворённо кивнула. Из-за сочетания коротких штанов с носками и свисающего одеяния, её ноги казалась очень короткими, а тело, наоборот, значительно удлинилось. Но на этом она не собиралась останавливаться. Туман ожидает зайти и увидеть на всё готовую красотку? Что ж, его ждёт большо-о-ой сюрприз!

Следующим пунктом программы была причёска. Девушка сделала кривой хвостик и, вдобавок, нарочно надёргала у себя петухов на голове.

Едва она успела закончить эти приготовления, как в комнату постучали и на пороге нарисовался Туман, несущий на подносе две вазочки с пирожными. Он невозмутимо окинул взглядом «преобразившуюся» Аиду и одобрительно хмыкнул.

- Ты такая миленькая в домашнем, - подмигнул ей он. – Так бы и съел.

- Между прочим, в этом замке есть вполне эффектная девушка, готовая вверить тебе и душу и тело. – Ядовито парировала его собеседница, сердясь из-за провала своего плана. - И она даже изъявила желание удовлетворять твои мужские потребности…

- Надеюсь, ты сейчас говоришь о себе, сладкая, - поставив поднос на столик, Туман повернулся к ней лицом и сделал шаг вперёд.

- Ещё чего, - фыркнула она, синхронно качнувшись назад. – Я говорю о твоей служанке, Нерте.

Туман от такого поворота даже перестал наступать на неё.

- Не может быть! – Категорично припечатал он. – Если бы я заметил подобное, то давно заменил бы её на кого-нибудь другого. Это нерушимое правило моего дома, которое ей прекрасно известно.

- Давай проверим! – Продолжала заговаривать ему зубы Аида, лишь бы сбить с изначального курса. - Позови её к себе, а я спрячусь поблизости. Ты аккуратно выяснишь, права я или нет и, если я окажусь неправа, то… - тут она прищурилась, подыскивая очень убедительный повод, от которого парень не сможет отмахнуться, - я буду должна тебе очень глубокий поцелуй. Согласен?

Туман задумчиво посмотрел на её губы.

- Ещё спрашиваешь, - кровожадно кивнул он. – Готовься отрабатывать проигрыш.

Комната Тумана, как выяснилось, находилась совсем рядом с Аидиной. Успев окинуть её лишь поверхностным взглядом и отдельно отметить массивную кровать под шёлковым покрывалом, девушка нырнула в ванную, из которой было прекрасно слышно всё происходящее в основных покоях.

- Вы посылали за мной? – После негромкого стука раздался голос Нерты.

- Да, - прохладно ответил Туман. – Сколько ты у меня уже работаешь?

- Год, - отозвалась та.

«Ну, надо же!», - подумала Аида. - «А рассуждала так, словно живёт тут целую вечность».

- И как тебе? – продолжал допрос парень. – Не возникает желания уйти?

- Что вы, что вы! – Испугалась служанка. – Мне здесь очень нравится! И если я что-то сделала не так, только скажите! Я… искуплю свою вину любым способом!

- Любым? – Задумчиво протянул хозяин дома. – Без исключения?

- Да! Что угодно и как угодно! – Горячо заверила его Нерта.

- Лучше бы ты не говорила такие слова мужчинам, - ровно прокомментировал он. – А иначе тебя могут принудить делать не совсем пристойные вещи.

- Я… о, боги! Я готова, господин! – Возопила она. – И всегда была готова! Если бы вы сказали раньше, что хотите… то не понадобилось бы приводить сюда эту девушку!

- Девушку? – Мягко переспросил Туман, и Аида поняла, что он не просто рассержен, а в ярости.

- Господин, у вас чёрные глаза! – Через паузу раздался испуганный голос служанки.

- О какой девушке ты сейчас упомянула? – Монотонная речь зверя прожгла подслушивающую до печёнок. Она поняла, что тёмная сущность парня вновь перехватила контроль над телом.

- Ну… той, которую вы сегодня привели для… удовлетворения своих потребностей, - дрожащим голосом выдавила Нерта.

- Для удовлетворения потребностей? – Ещё чуть тише повторил зверь.

- Да! Ведь я точно знаю, что любите вы другую, ту, которую спасли из замка ведьмы!

- Это она и есть, - прямо сообщил черноглазый Туман. - И за её оскорбление ты поплатишься жизнью.

- Как… как… как, – закудахтала служанка, поняв, что с хозяином явно что-то не в порядке. – Как она и есть? Эт-т-та девушка и есть ваша возлюбленная? Но поч-ч-чему она тогда ничего мн-н-не не сказала, когда я с ней…

- Когда ты с ней что? – После этого вопроса зверя Аида поняла, что пора выходить, иначе Нерте конец.

- Отпусти её, пожалуйста! – Воскликнула она, выскочив из ванной и встав между надвигающимся, как чёрная туча, демоном и зеленоватой от предсмертного ужаса служанкой.

Он чуть замедлил шаг, но не остановился.

- Ты пугаешь меня, - честно призналась создательница Ночного мира. – Очень.

Она не ожидала такой острой реакции на свои слова, но зверь словно налетел на стену и вздрогнул всем телом. Его глаза мгновенно посветлели и меньше, чем через долю секунды перед ней стоял Туман.

- Гестар! – Властно сказал он, оценив обстановку.

В комнату почти тут же вошёл тот дворецкий, которого Аида видела за обедом.

- Да, господин?

- Проследи, чтобы эта служанка больше никогда не приближалась к моему дому. И найди новую. Или, лучше пусть это будет парень, - тут его взгляд переполз на Аиду и он с лёгкой улыбкой добавил, - только не очень красивый.

- Слушаюсь! – Отрапортовал Гестар, выводя совершенно раздавленную Нерту прочь из комнаты.

- Сильно испугалась? – Туман стремительно приблизился к Аиде. – От твоих слов зверь забился так глубоко, что я сам с трудом его чувствую.

- Почему? – Она никак не могла понять логику злобной чёрной сущности, которая легко могла убить человека, но при этом пряталась от безобидных слов какой-то там девчонки.

- Мне вот тоже интересно, - пожал плечами парень. – Такого раньше никогда не было. Я всегда с большой борьбой перехватывал власть над телом, а сейчас всё изменилось. Только что, например, он вытолкнул меня на поверхность так стремительно, что едва не оглушил.

- Кстати, - вспомнила Аида, пока Туман опять не пошёл в наступление. – По поводу нашего похода в хижину Кракердана. Я так и не поняла, мы узнали то, что хотели?

- К сожалению, нет, - он присел на кровать, глазами указав девушке место рядом с собой. Она тут же демонстративно устроилась в кресле. – Во время поглощения той твари я считал все её воспоминания, заложенные колдуном.

- Там было о древних? – Нетерпеливо уточнила Аида. Туман покачал головой.

- Оказалось, что колдун так ничего и не смог узнать о них, но распустил слухи о том, что добился успеха. Он надеялся привлечь в свою хижину какого-нибудь способного мага. План был простой – если кто-то сможет преодолеть барьер из его павших собратьев-селян и добраться до сундука, то он обладает достаточной силой для вызволения Кракердана из ловушки.

- Боюсь, что не до конца понимаю, - морща лоб, призналась девушка.

- Ну, вот представь. Как это обычно бывает, колдун получает предупреждение от посланника Судьи, что если продолжит свои чёрные дела, то его заточат в темницу. Он сразу же начинает готовиться. Распространяет слухи - мол, сумел раскрыть секреты древних, для привлечения искателей приключений, после чего прячет в глубине своего подвала сундук с тёмной сущностью. Она ждёт своего часа, чтобы забраться в героя, сумевшего дойти до желанной цели. Овладев им, тварь должна уже в новом теле отправиться вызволять своего обожаемого хозяина. А чтобы до сундука не добрались обычные воры или бродяги, он оставляет на страже восставших мертвецов.

- Нда…. Вот он обрадовался, наверное, когда мы сумели пробраться к нему в место заточения и выбраться обратно. Ведь раз мы оказались на это способны, то сможем и вытащить его оттуда, когда нами завладеет сущность, - протянула Аида. – Хорошо, что он ничего о тебе не знал.

Туман снова рассмеялся.

- О, да. Жаль только, что мы опять в начале пути. Нам совершенно необходима информация древних для того, чтобы выяснить правду о пророчестве.

- Подожди! – Девушка вдруг подпрыгнула на своём месте и вытаращилась на парня. – Напомни-ка, почему нам нужен именно древний?!

- Потому что пророчество появилось ещё до нынешнего Судьи, так что подробности о нём может знать только тот, кто застал те времена.

- О, бог мой! Да ведь у меня есть такое существо! – Завопила Аида на весь замок. – Как я могла забыть! Правда, он ничего пока не помнит, но память можно восстановить!

- Милая, надеюсь, ты не шутишь, - подобрался Туман. – Потому что звучит это совершенно невероятно.

- Что ты знаешь об исполнителях желаний? – Сразу пошла в наступление она.

- Ничего, - пронзительно глядя на неё, отозвался поглощающий сущность.

- Если вкратце – эти существа жили в одно время с древними, но потом они очень сильно провинились перед богами и те лишили их разума, превратив в иллюзии.

Туман резко встал с кровати и подошёл к Аиде, опустившись перед ней на корточки.

- Продолжай, - предельно сосредоточенно попросил он.

- Помнишь, когда я, ещё будучи отравленной ядом, напилась и ушла за арку, а потом Вион принёс меня на руках?

- Конечно, - подтвердил Туман. – Такое не забывается.

- Так вот, тогда меня случайно вынесло на каком-то отшибе миров к старому страшному замку, в котором я обнаружила безумного исполнителя желаний по имени Птайлай. Мы с Вионом его вылечили и переместили в Ночной мир. И он до сих пор там живёт, даже к делу пристроен. Вот только ничего толком не помнит о себе, кроме обрывков воспоминаний. Но мы предположили, что за пределами моего мира ему находиться очень опасно, так как сила древних ещё и в том, что никто ничего про них толком не знает.

- А если ваш Птайлай всё вспомнит, то сможет рассказать немало интересного, - закончил за неё Туман. – Милая, да это же замечательная новость! Ты хоть понимаешь, что сейчас сделала?

Он вскочил, подхватил её со стула и закружил в импровизированном танце, крепко прижав к себе.

- Но для начала надо придумать, как вернуть ему память, - попыталась чуть остудить его Аида, пока дело не дошло до более интимного выражения чувств. – Хотя у меня есть одна идея на этот счёт…

- Слушаю, - Туман остановился, но рук, разумеется, не разжал.

- Выпустишь, скажу! – Упёрлась Аида.

- Тогда оставим это на потом, - кровожадно улыбнулся он, положив одну ладонь на затылок и не давая отодвинуть голову. – А сейчас нам надо окончательно решить важнейший вопрос. Ты должна сказать мне «да». И я больше не дам тебе улизнуть.

Девушка со всей ясностью поняла, что сейчас будет. Пытки. Самые настоящие безжалостные пытки до тех пор, пока Туман не достигнет желаемого. А он умеет достигать. И, если раньше он позволял ей сбегать и оставлял за ней право на решение, не ломая барьер до конца, то сейчас это время прошло. Ведь всё, что он говорил, всегда рано или поздно исполнялось. Всё. Всегда.

В этот момент в её памяти всплыли его слова из прошлого, которые сейчас, кажется, тоже станут реальностью: «Если в самое ближайшее время ты не одумаешься и не скажешь мне «да», я клянусь, что приму любые меры, даже самые беспринципные, чтобы заполучить желаемое». Осознание предстоящего ударило Аиду целой гаммой разрывающих на части эмоций. Страх, желание, сопротивление, предвкушение и паника нахлынули такой лавиной, что она не выдержала давления.

Зажмурившись изо всех сил, девушка увидела золотой тоннель. Хватило даже не мысли, а крохотного, совсем крохотного, трусливого желания хоть ненадолго остановить пытку и отдышаться. Переход мягко полыхнул и стремительно втянул её в себя, выдернув из реальности.

Аида возникла в воздухе и шумно шлёпнулась на специально подставленные руки Дэна.

- О, мой бог, - простонала она, отчаянно глядя ему в улыбчивые глаза. – Он же убьёт меня в следующий раз. Просто ухлопает на месте. Разотрёт в порошок. Нет, всё будет даже ещё намного, намного, намного хуже.

- Я никому не дам тебя обидеть, ты же знаешь, - бог наклонился и поцеловал её в нос в качестве приветствия. – Только скажи кто, а я разберусь.

- Нет, спасибо, - со вздохом отказалась Аида. – Это одна из тех битв, в которой могу победить только я.

- Как интересно, что ты сказала это именно сейчас, - обрадовался Дэн. – Оглянись.

Девушка, наконец, соизволила скосить глаза и ахнула. Они стояли на холме, а перед ними простиралась целая армия воинов, упакованных в броню по самую макушку. Причём вид у них был явно напряжённый.

- Я только что покарал их полководца и, по совместительству, правителя, - весело объяснил бог. – А сейчас очередь дошла до генералов.

Несколько человек в первых рядах попятились, очевидно, раздумывая, имеет ли смысл дать сигнал к атаке или это только ускорит их преждевременную кончину.

- А чем они провинились? – Поинтересовалась девушка, и не думая мешать другу делать своё дело. Почему-то сейчас она была уверена, что всё происходит абсолютно правильно. Хотя какое-то время назад подобное совершенно точно шокировало бы её.

- Это слияние душ так воздействует на тебя, - ответил Дэн, не нуждаясь в словах и точно зная, о чём думает Аида. – Наши мысли и чувства на одной волне. А по поводу их вины… вглядись повнимательнее. Рядом со мной должно получиться сразу.

Девушка послушалась.

- Они перешли грань грехов, - начала медленно читать она с лицо онемевших воинов, словно по книге, - воевали и грабили мирное население, нападали на соседей без объявления войны. Ты отправил к ним посланника, но они не просто убили его, а ещё и пошли в поход против всего его народа, чтобы наказать за дерзость. И уже почти достигли цели, когда внезапно появился ты.

- Правильно, моя принцесса, - с нежностью подтвердил бог. – Всё было именно так. А теперь пора закончить начатое.

Его взгляд, вновь обращённый на армию, заледенел.

- Как уже было сказано мной до этого, я даю вам шанс. Генералы будут наказаны в любом случае, а остальные могут либо принять правильное решение… либо скончаться прямо сейчас.

- Вперёд! – Завизжал какой-то смельчак из первых рядов. – Сметём его вместе с девчонкой!

Однако, никто не двинулся с места вплоть до того момента, когда кричащий и ещё несколько человек упало на землю корчась от боли и возникающих из пустоты порезов. У одного сама собой треснула голова, у другого отпала рука, словно отрезанная мечом. Сила Судьи собирала свою жатву, но Аида не смотрела на это. Она зевнула и положила голову на плечо Дэна, продолжающего держать её на руках.

- Я вздремну немного, - пробормотала девушка. - Ты всё равно пока занят.

- Хорошая мысль, - одобрил бог. – Отдыхай, маленькая. Ох, уж эта канитель с грешниками… из-за пробуждения древнего их количество нарастает ударными темпами…

Дальше Аида не слышала, так как сон навалился на неё непреодолимым грузом.

Когда она открыла глаза, вокруг была уже гостиная Дэна, ставшая девушке почти родной. Сама она по-прежнему располагалась в руках бога, который расслабленно возлежал на кресле, созерцая камин. Для полноты картины ему не хватало только бокала с вином.

- Я прошла твоё испытание! – Заявила она, улыбаясь другу.

- Наслышан! Старый хрыч только и делал, что распинался, какая ты потрясающая, эффектная, особенная и так далее.

- Ой, правда? – Чуть покраснела девушка.

- Ещё бы, - фыркнул Дэн. – Даже пришлось прикрикнуть на него, чтобы не забывался.

- Ты что, умеешь кричать? – Протянула Аида. – Что-то не верится…

Бог лениво поманил её пальцем, призывая придвинуть голову поближе. Она послушалась.

- Умею милая, - шепнул он ей в самое ухо. – Но выдержать это может далеко не каждый.

- Позёр, - простонала девушка, вновь роняя голову ему на грудь.

- А то, - подтвердил Дэн. – Как иначе? Иногда попадаются личности, с которыми по-другому никак… у меня довольно много врагов.

- Правда? – Аида несколько напряглась, вспомнив предостережения магистра, но постаралась это скрыть.

- Ага, - зевнул бог. – Буквально вчера чувствовал, как кто-то пытается пробить мою защиту… и им почти удалось.

- Что? – Девушка подскочила. Вялость слетела с неё, как шелуха.

- Ну да, - Дэн махнул рукой. – Но не беспокойся, я вовремя спохватился…

С этого момента Аиде стало совсем не до отдыха. Страх за друга почти оглушил её. Что же это за могущественные враги, которые почти сумели пробить защиту Великого Судьи?! Она почувствовала нехватку воздуха и жгучее желание немедленно увидеть магистра, чтобы посоветоваться с ним.

- Мне надо ненадолго отлучиться, - притворно улыбнулась она. – Я пришла к тебе, не закончив одно… личное дело и сейчас поняла, что стоит вернуться и доделать его.

- Это с тем типом, о котором ты бормотала, когда упала мне на руки? – Поинтересовался бог. – Может, пойти с тобой?

- Ну, уж нет! – Аида лгала всё увереннее. – Это личное и я разберусь сама. А потом, если не возражаешь, вернусь к тебе.

- Буду ждать с нетерпением, - улыбнулся Дэн и негромко присвистнул.

В гостиную степенно вошёл Брахма и уселся возле хозяина, подсунув голову под руку. Бросив последний взгляд на умиротворяющую картину двух отрешённых лиц, освещённых живым огнём из камина, Аида исчезла, молясь о том, чтобы в этот раз не промахнуться с перемещением.

Появившись возле беседки у озера, девушка боязливо огляделась, вспомнив, что именно здесь Ариана встречалась с падальщиком. Однако вокруг простиралась умиротворяющая картинка, словно с открытки. В селе царил вечер, и заходящее солнце рассыпалось бликами на воде. Не замечая окружающей красоты, девушка сломя голову бросилась к дому старосты Фаррата. Булавку с синим камнем, которую ей в прошлый раз оставил магистр для вызова, она потеряла где-то в вещах, ещё когда собиралась на испытание, и теперь очень надеялась, что у местного главы есть другие способы связаться с Пелесом.

Заспанный Фаррат открыл дверь, с изумлением уставившись на запыхавшуюся Аиду.

- Простите, что побеспокоила, но мне срочно нужен магистр! – Выпалила она.

- Нда, задача, - заторможенно протянул староста, кивком приглашая гостью войти. – И как же нам его вызвать?

- Может, у вас есть что-то, что ему принадлежало? – С надеждой взмолилась девушка.

Староста задумался, его жена, сидящая со спицами возле печки, тоже.

- Фаррат, а то снадобье от кашля, которое оставил тебе Пелес, оно же ещё не кончилось? – Вдруг сообразила она, хлопнув себя по лбу.

- Точно! – Обрадовался тот и, кинувшись к шкафчику, достал оттуда пузырёк.

Аида вцепилась в находку обеими руками, молясь, чтобы это сработало. Так, что там говорил магистр? Сосредоточиться и послать импульс. Она представила, как через её пальцы в бутылёк входит искорка, потом ещё одна и ещё…

Просидев напряжённо несколько минут, девушка устало вздохнула и отставила снадобье в сторону. Как раз в этот момент в дверь раздался уверенный стук. Радостный староста кинулся открывать и с громогласными приветствиями впустил в комнату чуть уставшего, но неизменно улыбающегося Пелеса.

- Фаррат, дружище, ты же оставишь нас наедине? – Первым делом спросил тот и, конечно, получил горячее согласие.

- Рад вас видеть! – Поприветствовал Аиду магистр, как только они остались наедине. – Вы в порядке? – Тут он вгляделся более пристально. – О боги, да на вас же лица нет!

Девушка кивнула, чувствуя, как от облегчения начинают течь слёзы. Наконец, перед ней появился тот, с кем можно не скрывать истинные эмоции!

- Простите, не сдержалась, - вытирая глаза, прошептала она. – Столько всего свалилось за последнее время! И совсем не с кем это обсудить.

- Я в вашем полном распоряжении! – Заверил её Пелес. – Кстати, у меня появилось несколько полезных идей по поводу комнаты с зеркалом. И, если не будете плакать, я их с удовольствием изложу.

- Давайте, - кивнула Аида.

- Анализируя ваши видения, мне пришла в голову вот какая мысль. Зеркало каждый раз показывает по несколько сюжетов, правильно?

- Да.

- А что если все сюжеты, показанные за одно посещение, имеют связь между собой? То есть, их не случайно ставят рядом, понимаете? И даже если на первый взгляд они вообще не касаются друг друга, то на деле оказываются частями одной головоломки?

- Да, похоже на правду, - вяло отозвалась Аида, не проявляя должного интереса. Хотя мысль показалась ей любопытной, но сейчас больше волновало совсем другое. – Магистр, помните, вы предупреждали меня по поводу опасности, грозящей Великому Судье из-за дара богов?

- Да, конечно, - построжел тот.

- Кажется, вы были правы. Я сделала его более слабым, - голос Аиды задрожал и она всхлипнула. – Только что он признался, что какие-то неизвестные враги почти сломали его защиту! О, боже, я не знаю, что мне теперь делать!

На этих словах Пелес завис. Просто замер в той позе, в которой его застали эти слова. Выражение лица стало весьма странным.

- Он так сказал? – Тихо переспросил он. – Это плохо. Очень, очень плохо.

- Конечно, плохо! – Аида почувствовала перемену состояния собеседника, но никак не могла понять, что не так. – Ведь ему грозит опасность.

- Это вряд ли, - устало огорошил её магистр. – Что ему сделается! Плохо другое. Кажется, он меня заманил-таки в ловушку.

- Ты совершенно прав, - очень холодно сказал Дэн, вышагивая из пустоты. – Не плачь, милая. Конечно, никто не пробивал мою защиту, это просто невозможно. Прости, принцесса, но это было необходимо сказать, чтобы ты выманила мне самую крупную и осторожную дичь. Того, кто исчез на тысячелетия, забился в какую-то грязную нору, а теперь вылез и вновь принялся плести свою паутину. Вот только он обрёк себя на мучительную смерть в тот самый момент, когда посмел задеть тебя.

- Неужели, ещё один древний? – Воскликнула Аида, разрываясь от непонимания ситуации. Магистр хмыкнул, перестав, наконец, притворяться добрым папочкой. Правда, лишнего он себе тоже не позволял, хорошо понимая, как велик и опасен тот, кто сейчас находится перед ним.

- Хуже, милая. Это старый мерзкий кровожадный бог, который не заслуживает даже права дышать одним воздухом с нами, - голос Дэна звучал, подобно ударам хлыста. – Вор, не достойный ничего, кроме вечных мук. Предатель, которому я несколько вечностей назад доверял собирать для меня грешников. Он приводил лишь крупицы, а остальных тайком подвергал кровавому ритуалу, позволяющему воровать души! Теперь внутри него сотни живых душ, которые мечутся, не в силах освободиться, и даруют своему мучителю невиданную мощь. Я прав, Вратник?!

Как только прозвучало это слово, земля содрогнулась, а лицо магистра дёрнулось, как от удара.

- Не трепли моё имя понапрасну, - прошипел он. – Оно было опозорено, когда ты заковал меня, бессмертного, в презренное человеческое тело! Но скоро, совсем скоро всё изменится.

- Не может быть…. Я ведь доверилась ему, - прошептала Аида. – Он сказал, тебе угрожает опасность…

- Я всё знаю, - мягко остановил её Дэн. – С начала и до конца.

Магистр расхохотался.

- Как легко оказалось обмануть твоего ручного человечка! Она сразу поверила, что ты слаб и беззащитен. Извини, малышка, жаль, мы не сумели как следует позабавиться. Надеюсь когда-нибудь заполучить тебя в личное пользование.

- Собираешься сбежать? – Глаза Великого Судьи слегка засветились. – Иначе, зачем ещё ты бы стал играть с адским пламенем, говоря всё это при мне?

- Неужели ты думаешь, что за тысячелетия я не продумал план отхода? – Крикнул магистр, не в силах, впрочем, скрыть страх. - На моей стороне древняя, которую я самолично пробудил! Её магия ведь, по-прежнему, не видна для тебя?

С этими словами тот, кого Дэн назвал Вратником, рассыпался чёрным пеплом, оставив после себя лишь запах гари.

- Идиот, - спокойно прокомментировал это бог, прижимая к себе растерянную Аиду. – Будто бы я позволил ему умереть, не накрыв всю паутину разом.

***

Туман стоял на месте, и, почти не дыша, смотрел в одну точку. Аида исчезла, и он знал, что эта тишина - лишь короткая пауза перед срывом. Зверю больше не было нужды поддерживать его сознание и вкладывать силы, которых требовалось всё больше и больше. Как только девушки здесь не стало, смысл держаться на плаву исчез. Тем более что бодрствование означало бы целую лавину эмоций, вызванных её побегом. Он не хотел их испытывать. И добровольно уплыл в бессознательность, перестав держаться за реальность.

Зверь вырвался. Равнодушно мазнув взглядом по комнате, он обозначил цель поиска. Сейчас ему не хотелось играть и отдаваться пьянящему безумству свободы. Демон жаждал только одного. Точнее одну. И собирался найти её, во что бы то ни стало.

Миг, и поляна с беседкой у озера окутала его запахом недавно побывавшей здесь девушки, а также… засады.

Он злорадно ухмыльнулся за секунду до того, как лес взорвался лавиной тех, кто до смерти боялся его, но имел чёткий приказ доставить любым способом.

Зверь вошёл в самую гущу врагов, как нож в человеческую плоть. Им удалось схватить его далеко не сразу, а лишь заплатив непомерную цену разорванных глоток и вспоротых животов.

Упиваясь своей хоть и тяжёлой, но безоговорочной победой, никто даже не допустил мысли, что он сам дал себя схватить.

Иначе вряд ли с этой поляны кто-то смог бы уйти живым…

Конец третьей книги. Продолжение следует.

Content

Гаврик Зинаида Владимировна Аида. Переулки снов (СИ)

Аида. Переулки снов