Eberhart Jager

Властелин. Том 11

Гномы-ремесленники

Пролог

Гондо Огнебород облачился в свою рабочую одежду. Одежда представляла из себя грубый комбинезон из плотной ткани, плохо гнущейся и непригодной для повседневной одежды. Но в суровых условиях шахты комбинезон приходился как нельзя кстати. Может показаться, что это пустяк, но по сравнению с древними дварфами, работавшими в шахтах практически голыми, изобретение комбинезона можно смело назвать революционным. После он надел металлический шлем, наподобие тех, что носит лёгкая пехота. В шахте очень влажно, и прилегающий непосредственно к коже головы шлем создавал бы неудобства из-за жары и пота. Так что все шахтёры делали себе подшлемники из толстых полотенец. И наконец, он надел на шею набор жетонов. На одной из металлических пластин была выбита цифра 5. Это означало, что он заступил на последний день своего цикла из пяти рабочих дней и пяти выходных. Иными словами, с завтрашнего дня Гондо некоторое время будет свободен. Закончив с приготовлениями, Гондо покинул раздевалку и как обычно направился к комнате ожидания. Протиснувшись между несколькими дварфами, Гондо сразу же приметил своё имя на доске объявлений. На одной строке с ним было начертано ещё четыре имени — его товарищи по смене на сегодня. В этой набитой битком комнате найти своих товарищей, тех, с кем разделишь тяготы предстоящего труда, проще простого. И, похоже, Гондо прибыл последним, так как его спутники уже заметили его до того, как он успел подойти.

— О-о! Гондо! Давно не виделись!

— Хо! Гагайз! Ты мой бригадир нынче, повезло! Рад поработать с тобой. И с вами тоже, парни!

— Хо, Гондо! Потрудимся на славу!

— Ага, ага. Сегодня пятый день! Последний день. Я выложусь на полную!

— Ха- А мне напрягаться неохота…

Болтая, они покинули комнату ожидания, выписали свои кирки, лопаты, и прочие шахтёрские инструменты. А также рационы и питьё — коробки с обедом и по два литра воды, хранящихся в магическом предмете, обеспечивающем постоянную температуру.

Однако, нигде не было ни следа любимого питья дварфов — пива. Его и не могло здесь быть. Да, конечно, дварфы хорошо переносят алкоголь, и напоить их не так-то просто, но ни один владелец шахты не допустит, чтобы его рабочие даже прикасались к дьявольскому напитку во время работы в опасных туннелях.

Впрочем… Один из дварфов приложился к снятой с пояса фляге — фляга не входила в выданное ему снаряжение.

— Фухаа…

Он выдохнул, распространяя вокруг себя разящий запах алкоголя. Он был не одинок. У Гондо тоже имелось несколько фляг вроде этой. Разумеется, выпивки он с собой не взял. Но нёс при себе фляги с водой, супом, пять карамельных палочек и дварфийский хлеб в дополнение к выданным рационам.

В туннелях жарко и влажно, так что нужны как дополнительные калории, так и дополнительная питьевая вода. По правде говоря, выданные рационы представляют из себя лишь необходимый минимум пропитания. Начальство предпочитало экономить на чём только можно. Закончив с приготовлениями, они подошли к дварфу, заведовавшему работами в этой шахте.

Он восседал за стойкой, зловещий, угрожающего вида дварф в очках. Дварф поднял бровь и оглядел Гондо и его спутников. Когда его изучающий взгляд прошёлся по напевающему дварфу, от которого разило алкоголем, он что-то тихо пробурчал, но вслух не сказал ничего. В конце концов, смотритель тоже дварф, и понимает такие вещи. А может, дело в том что Гагайз, перехватив инициативу, начал разговор первым.

— Я Гагайз. Где мы будем рыть сегодня?

Смотритель фыркнул и переключил внимание со стоящей перед ним компании на карту, которую держал в руках. Из-за стойки было не видно что это, но, очевидно — расписание назначений на каждый из забоев.

— Вам назначен сектор 8821.

— 8821… Камни Калорик, значит?

Камни Калорик имеют огромное значение для дварфов.

Дварфы — раса земли. Большую часть своей жизни они проводят под землёй. Чтобы согревать помещения, готовить пищу и ковать нужно тепло, но если получать его путём сжигания древесины или угля, воздух загрязнится дымом, и это создаст излишние трудности. Да, конечно, существуют магические предметы, с помощью которых можно очистить воздух. Однако, такие предметы умеют создавать лишь друиды, а среди дварфов их крайне мало, так что массовое производство этих предметов невозможно. Так что в качестве замены они использовали металл под названием Камни Калорик. Камни Калорик — очень особый металл. Если ударить его чем-нибудь очень твёрдым — мифрилом, как минимум — он нагреется до очень высокой температуры. Дварфы используют этот загадочный металл вместо угля, их плавильни и кузни потребляют его в огромных количествах. Можно сказать, вся цивилизация дварфов зависит от Камня Калорик. Что до древесины и прочего, то всё это большая редкость в Королевстве Дварфов. О стойку со звоном ударилось несколько металлических пластин; пропуски в туннели. Гагайз повесил их на своё ожерелье с неожиданной для его грубых пальцев ловкостью. После чего изучил переданный ему лист бумаги. Проверив текст, он отдал его остальным, чтобы те прочли тоже. Вскоре бумага достигла рук Гондо. Как обычно, в ней содержался маршрут к их сегодняшнему забою. Гондо запечатлел в памяти несколько важных развилок. В случае какой-либо непредвиденной ситуации это может оказаться полезным. В конце концов, иногда монстры появляются даже в шахтах дварфов, так что некоторая предусмотрительность может оказаться полезной.

— На третьей развилке возьмёте вагонетку.

— Понял. Ну, идём!

Смазав вагонетку на третьей развилке, они принялись толкать вперёд, следуя указаниям Гагайза. Тунннели освещались развешенными по стенам лампами с маслом. Однако, лампы висели очень редко, так что иногда им встречались участки, полностью погружённые в темноту. Впрочем, все дварфы прекрасно видят в темноте. Радиус их ночного зрения, разумеется, ограничен, но вполне достаточен чтобы преодолевать неосвещённые места. Представителям живущих на поверхности рас, возможно, окажется трудно вынести давящую атмосферу туннелей. Однако, на рождавшихся и живших под землёй дварфов это не производило никакого впечатления. Кому-то другому туннели могли бы показаться узкими, но для дварфов, чей средний рост — около 130 сантиметров, проход шириной в метр восемьдесят вполне широк. Вскоре впереди они расслышали звук шагов. Если это такие же шахтёры, как они сами, то звук шагов сопровождал бы скрип колёс вагонетки. Однако, ничего такого они не слышали. Так кто же это? При быстром перестуке босых ног они бы тут же бросили всё и опрометью кинулись обратно. Однако, это не так; судя по звукам, шагает кто-то обутый в ботинки. Но кто мог бы создавать эти звуки — неизвестно. Вскоре они завидели отряд дварфов.

Гондо и остальные вжались в стены, чтобы пропустить их. Ну, впрочем, вагонетка всё равно занимала большую часть прохода, так что их попытка освободить путь была скорее жестом вежливости.

— …Вы в забой? Там сейчас всё в порядке, но всё равно, будьте осторожны.

— А, спасибо за беспокойство. Благодарю за помощь.

Обменявшись короткими репликами, дварфы разминулись с группой Гондо. Возглавлял их Знаток Пещер, заклинатель альтернативной магии. Его работа — накладывать заклятья, укрепляющие потолок, предотвращать обвалы, беречь шахтёров от ранений заострёнными краями добываемого камня, и всё в таком роде. Постоянно грозящие обвалиться туннели необходимо укреплять подпорками, но дерево — наиболее распространённый материал для подпорок — в Королевстве Дварфов в большом дефиците. Так что приходилось полагаться на магию Знатоков Пещер. Кроме того, они могли определить, когда раскопки ведутся слишком близко к водоносному слою или скоплению газа. Когда забой проверяет Знаток Пещер, дварфы могут работать спокойно, не опасаясь обвалов и прочих опасностей. Следом за Знатоком Пещер, которого ждало множество других дел, шагали легковооружённые воины-дварфы. Профессия Знатока Пещер важна, а самих их мало, так что каждому полагался эскорт из четверых воинов. Шаги отряда затихли вдали. Как и большинство прочих городов дварфов, Фио Кула расположен в центре нескольких рудных жил, в которых велась добыча. Лишь западная часть была по каким-то причинам не разработана. Широко раскинувшиеся туннели располагались глубоко под землёй, пологими склонами и несколькими горными пиками. Дварфы выглядят простоватыми и беззаботными, но они также и превосходные математики. Туннели, во множестве расходящиеся от их городов, подобно кровеносным сосудам из сердца, представляют из себя плод сложнейших вычислений, а когда добыча руды заканчивается, образуют настоящие произведения геометрического искусства. В главных туннелях прокладывают рельсы для вагонеток, шахты для вертикальной добычи обслуживаются лифтами на ручной тяге. Кроме того, от основных проходов ответвляется бесчисленное множество туннелей поменьше. Их суммарная протяжённость с лёгкостью превысит несколько сотен километров. Сеть туннелей такого размера попросту невозможно охранять как следует. Дварфы не в силах даже приставить охрану к каждой шахтёрской смене. Так что если вдруг в туннелях появится монстр, шахтёрам останется лишь бежать, бросив всё, к ближайшему перекрёстку главных путей, где размещается стража. К сожалению, как хорошо известно народам поверхности, у всех дварфов короткие ноги. Спастись бегством и выжить в таких случаях им удаётся лишь чудом. Гондо и его спутники остановились посреди прохода и зажгли магические фонари. После чего проследовали в боковой туннель с инструментами в руках. Их цель ждала их в конце туннеля — место сегодняшней работы. Гагайз отдал приказы, и шахтёры, не споря, разошлись по местам. Один будет копать киркой, второй — разрубать породу клиньями, третий — грузить лопатой камни и землю в корзины, четвёртый — таскать корзины к вагонетке, пятый — толкать вагонетку к отвалу…

— Хорошо, давайте начинать.

Итак, начался рабочий день.

Несмотря на развитые мышцы, бесчисленное механическое повторение одних и тех же действий означало, что стоило работе прекратиться, как их тела начали умолять об отдыхе. Дварфы сбросили рабочую одежду и отправились в предназначенные для шахтёров бани. Эта баня потребляла огромное количество тепла, испускаемого гигантскими тигелями литейных цехов. Хотя вода была не очень горячей, температура прекрасно подходила, чтобы растворить усталость, накопленной их телами. Гондо набрал ковш горячей, коричневатой воды из бассейна, а затем решительно опрокинул его на себя. Похоже, вода содержала некоторое количество железа, и, действительно, при полоскании рта чувствовался металлический привкус. Горячая вода окатила тело Гондо, смывая прочь въевшуюся грязь. Он с силой принялся скрести бороду и волосы. Дварф, не заботящийся о чистоте собственной бороды, не считался достойным членом общества.

— Эй, Гондо! Как насчёт выпить потом! — заорал Гагайз, сидя напротив и орудуя полотенцем.

Гондо вылил ещё один ушат горячей воды на голову и, погрузившись в ванну, прокричал в ответ:

— Боюсь что нет! Потом меня ждёт срочная работа! В другой раз!

— А, ну что такое! Жаль! Если передумаешь, заходи в Павильон Белого Пива, пропустим кружку-другую!

— Ага! Замётано!

Гагайз отошёл перекинуться словами с остальными. Прежде чем его пригласил кто-нибудь ещё, Гондо встал из ванны и, распрощавшись, покинул баню. Вытерев себя насухо полотенцем и надев чистую повседневную одежду, Гондо подошёл к стойке зловещего смотрителя. Он снял своё ожерелье и передал ему. Смотритель оглядел ожерелье и положил на стойку мешочек. Его заработок за пять дней. Смертность в шахтах довольно высока, так что заработок выдавался еженедельно. Говорили, что раньше плату выдавали ежедневно, но в результате получалось так, что рабочим не хватало на выпивку в тавернах. Можно сказать, что нынешняя система предназначалась для устранения этого печального недостатка. Мешочек перед Гондо содержал внушительную сумму, но Гагайз и остальные, вероятно, потратят на пиво половину своего жалованья.

— …Гондо, считая сегодняшний день прошёл уже месяц. Дай-ка взглянуть на твоё лицо.

— Всё в порядке. У меня нет проблем с дыханием.

— Это мне судить, а не тебе.

Смотритель взял фонарь и осветил Гондо. Тот продолжал смотреть прямо вперёд, хотя яркий свет и был ему неприятен. Если долгое время вдыхать частицы пыли, лёгкие засоряются и работают хуже. В результате кожа постепенно бледнеет. Это состояние называется «болезнь белоснежки», и осмотр предназначался для обнаружения её признаков.

— …Хмф, выглядишь и правда нормально.

— Болезнь вызывает странные звуки при дыхании. Если нет звуков, то всё хорошо, верно ведь?

— …Да. На самом деле, я, как правило, определяю симптомы именно по звуку дыхания. Но визуальный осмотр надёжнее. Или ты сомневаешься в моём опыте?

— Ничего подобного. Опыт важнее всего.

— Тогда заканчивай со своими жалкими метаниями. От них никакого толку. И да, Гондо. Ты не думал занять тут постоянный пост? Смог бы стать начальником смены. В конце концов, опыта в этом тебе не занимать.

— Позволь мне отказаться… я не могу. Вскоре я отбываю, я уже накопил средств на путешествия.

Гондо копил и собирал деньги в таких количествах, что его начинали считать богачом, но на самом деле он делал это чтобы купить всё необходимое для путешествия.

— …И куда ты направишься теперь?

— Я собираюсь отправиться на юг, в покинутый город Фио Ланса, и заняться там добычей.

Глаза дварфа-смотрителя расширились.

— Что!.. Полагаю, ты и так знаешь, но ведь там очень опасно, разве нет? С кем ты намерен путешествовать?

— Первое — да, конечно я знаю. Второе — ни с кем.

Чем больше отряд, тем выше шанс что их обнаружат. А если их обнаружат, кто-нибудь — или все — может погибнуть. Лучше не рисковать, и пойти одному, полагаясь на скрытность.

— …У тебя там что-то осталось?

— Нет. Я же сказал, разве нет? Я намерен добывать руду.

— Но мне непонятно, зачем. Разве здесь тебе мало работы?

— Хмф! Здесь не имеет значения, как усердно я работаю… Ну, есть надбавка за объём, но это просто фиксированная сумма. Попросту говоря, здесь слишком мало платят.

— Здесь платят больше, чем на других работах.

Смотритель прав. Гондо выбрал эту работу потому, что желал заработать как можно больше и побыстрее.

— Недостаточно много для меня. Вот почему я намерен заняться добычей в покинутом городе. Никто не наложит руку на мою добычу, неважно, какой металл я добуду.

Смотритель насупил брови.

Гондо, возможно, сильно перегнул палку, но он, тем не менее, прав.

— Значит, ты ищешь белое железо?

— Да, точно. Ведь никто не станет спорить со мной, если я добуду его там.

Суть в том, что все шахты — собственность государства. А значит, желающий добыть белое железо должен заплатить подобающую — подобающе высокую — пошлину. Однако, всё добытое в покинутой шахте принадлежит добытчику. Однако, государство ничем не станет помогать в случае, если с таким шахтёром что-то случится.

— …Продашь его мне? Я хорошо заплачу, разумеется.

Окрестные залежи белого железа ещё не истощены. Но как только месторождение истощится, цены взлетят до небес. Однако, Гондо знал, что смотритель не руководствуется соображениями собственной выгоды. Он предлагает исключительно по доброте душевной. Вероятно, смотритель предложит Гондо гораздо большую цену, чем любой посредник. Но Гондо собирался добыть металл не на продажу — то есть, не ради прибылей.

— Как бы это сказать… Я уже решил, как намерен его применить. Всю добытую руду я использую для своих исследований.

По лицу смотрителя пробежала тень.

— Ты по-прежнему о своём… Ну, я могу понять твои чувства, но почему бы тебе не посмотреть в лицо действительности, осесть здесь, стать начальником смены? Что подумал бы твой отец?

В сердце Гондо полыхнул гнев. Однако он опустил голову, пряча искажённое яростью лицо. В конце концов, стоящий перед ним дварф много раз помогал отцу Гондо. Вот почему его так заботит, что сын полностью погружён в исследования, которым ни за что не суждено принести плоды. Но, даже и понимая что слова смотрителя вызваны заботой, Гондо не мог заставить себя принять их.

— Я каждый день смотрю в лицо действительности. Путь моего отца не был ложным. Я восстановлю утерянное искусство!

Ему всё же не удалось полностью сдержать гнев. Выплеснув остатки злобы в этих словах, Гондо развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь широкими шагами. Он ощущал вину за то, что заставляет других беспокоиться о себе, но страсть сделать то, что он должен сделать, должен сделать любой ценой, перевешивала.

Да. Вот ради чего он живёт, тот, кто не может и надеяться сравниться со своим выдающимся отцом. Гондо прикусил губу и посмотрел вперёд.

Глава 1. Подготовка к путешествию в неизведанные земли

Вернувшись из Империи, Айнз уселся за свой стол в Э-Рантэле и устало откинулся на спинку кресла. Хотя он уже начал набор для вновь созданной Гильдии Искателей Приключений, но пройдет немалый срок, прежде чем появятся какие-либо результаты. Тем временем нужно как следует подготовиться. Главным приоритетом является школа для обучения искателей приключений, но учитывая текущие обстоятельства, он может использовать искателей приключений самой Гильдии. Было бы, возможно хорошим жестом, подготовить общежития для тех добровольцев, которые приехали издалека, чтобы отыскать его. Их наставниками будут те искатели приключений, которые решили остаться в Колдовском Королевстве.

«Мне наверно, следует попросить Альбедо принять на себя часть обязанностей…но для начала… почему вообще он попросил вассалитета…это ведь создаст проблемы для Альбедо и Демиурга, да? Это ведь нехорошо, да?»

Айнз понятия не имел, почему Зиркниф поступил так. И также не знал, как объясить случившееся своим проницательным подчинённым. Что заставило Зиркнифа выступить с таким предложением? Вполне может оказаться так, что виной тому какие-то махинации Демиурга и его подручных.

«Я должен был заранее всё обсудить с Демиургом. Эх, он отправился в такую даль и теперь всё, что я могу сделать, это подумать о том как мы в двоем позаботимся обо всем… как я и думал, это невозможно, хах…»

Айнз вздохнул про себя. Из-за беспокойства и замешательства, у него появилась фантомная боль в животе. А затем, когда он думал о том, что случится, когда они вернутся, боль усилилась.

Айнз потряс головой и начал читать информацию, полученную от Империи, чтобы отвлечься от назойливых мыслей.

— … Руны, хм.

Повсюду в этом загадочном новом мире он встречал осколки и обрывки знаний из ИГГДРАСИЛя, словно мерцающие звёзды во мраке ночи. Следы других игроков, существование предметов мирового класса. К этому теперь добавилось существование рун, символов из мира Сузуки Сатору.

Люди из Теократии способны призывать ангелов — мифических существ из известных Сузуки Сатору религий — вероятно, благодаря знаниям из ИГГДРАСИЛя.

Раз так, что насчёт рун? Почему они существуют здесь? Здешние руны — те же, что и в том мире, откуда он родом? Или это просто магические письмена, похожие на руны, и всему виной автоматический перевод?

«Королевство Дварфов расположено в Азерлисских Горах, это совсем рядом. Нужно как следует всё изучить. Возможно… Стоит отправиться самому, хм?»

Разумеется, перед тем как вернуться в Э-Рантэл, Айнз задал Флюдеру вопрос про руны.

Однако, он узнал лишь то, что король дварфов, некогда посещавший Империю, был кузнецом рун, и что Империя закупала у Королевства Дварфов оружие и доспехи. Однако следы покрытых рунами магических предметов теряются около сотни лет назад. Хотя эта информация и представляла серьёзную ценность, но это было не совсем то, что интересовало Айнза.

«В ИГГДРАСИЛе отсутствовал класс «кузнец рун». Если эта профессия появилась лишь здесь, в новом мире, то есть шанс, что я имею дело со случаем слияния технологий двух миров. А значит, нужно действовать очень внимательно и осторожно. Однако, кого же отправить?»

Всё, чего хотел Айнз — отправиться в Королевство Дварфов и разузнать про руны и всё с ними связанное. Что до профессии кузнеца рун — ну, это может быть секретной технологией, но даже если дварфы отнесутся к вопросу недовольно, возможно, удастся уговорить их, рассказав о своём интересе к этой области магии.

Если для разрешения вопроса достаточно применить магию очарования или контроля, или же похитить кого-нибудь посредством телепортации, то подойдёт почти кто угодно. Но что, если за технологией рун стоит игрок? Насколько мог знать Айнз, где-то по-прежнему прячется тот, кто взял под контроль Шалти.

«Я хотел бы узнать побольше прежде чем продолжать исследования, но выведать что-то, о чём не знает даже Флюдер, будет непросто».

Айнз медленно поднялся. Женщина рядом с ним тут же вскочила. Энергичное выражение лица и короткая стрижка делали её похожей на мальчика. Её звали Декремент, сегодняшняя личная прислуга Айнза.

Айнз протянул руку, останавливая горничную, и начал медленными шагами кружить по кабинету.

Айнз принялся высчитывать в уме риски и выгоды, задействуя логику с арифметикой, и в щели между цифрами начали просачиваться старые воспоминания, более не сдерживаемые разумом. Он вспоминал опасности, с которыми приходилось встречаться в неисследованных регионах, восторг от обнаружения чего-то нового, горечь провала задания, а также слова и эмоции товарищей, с которыми разделял всё это. Не более чем воспоминания, но даже память о гибели всей их команды лучилась ярким светом в пустом черепе Айнза. Он медленно задвинул обратно в глубины сознания эти болезненные отголоски прошлого, и мысли Айнза наконец начали обретать форму.

«…Не рискнёшь, не приобретёшь, полагаю…»

В конце концов, гильдия под названием Айнз Оал Гоун действовала именно по такому принципу.

Да, конечно, идея сравнивать игру — не представляющую никакой угрозы для игроков — с реальностью может показаться кому-то глупой. И всё же, промедление может стоит шанса приобрести новые знания, и это достаточная мотивация чтобы приложить все усилия. Можно сказать, что это одинаково верно и в играх, и в реальности. Приняв решение исследовать руны Королевства Дварфов, Айнз задался вопросом. И вопрос этот — выбор персонала. Кто лучший кандидат на это задание?

«Может, стоит посоветоваться с Демиургом? Нет, в таком случае я не смогу отправить самого боеспособного из всех». Под этим, разумеется, Айнз имел в виду себя самого.

Айнз, без ложной скромности, был твёрдо уверен в своей способности приспособиться к неожиданностям и монстрам, неизвестным в Великой Подземной Гробнице Назарик. Попросту говоря, разумнее всего будет отправиться Айнзу лично. Однако, если там и правда прячется враждебный игрок, это может оказаться также и самым глупым из возможных решений.

«…Обладая численным превосходством, я хотя бы смогу попытаться сбежать. А значит, нужно выбрать телохранителей, способных выиграть время для моего побега».

Первым делом он подумал о Стражах Этажей. НИПы сотого уровня, они смогут задержать даже других игроков. Но сможет ли он использовать НИПов, возлюбленных детей его бывших товарищей, таким образом?

«Что, если я использую призванных монстров высокого уровня под управлением нежити-командира? Нет, они не смогут приспосабливаться к различным ситуациям так же эффективно как собранные с нуля НИПы».

Призванных монстров гораздо легче использовать как расходный материал. Но с другой стороны, их способности слишком узки, и неспособность адаптироваться является их серьёзной слабостью.

С точки зрения чистой логики, НИПы — идеальный выбор. Айнз — игрок, он ещё не проводил экспериментов и не знает, сможет ли быть воскрешён сам. Однако НИПы, несомненно, могут быть воскрешены — так же, как и Шалти в тот раз. Айнз снова уселся в кресло.

— Хмм…

Айнз сплёл пальцы перед лицом, и глубоко задумался. Но так и не смог достичь решения.

«Может, идиотам никогда не найти ответ, неважно, как упорно они размышляют?»

Самоуничижительно улыбнувшись, Айнз повернулся к Декремент.

— Сможешь ли ты умереть за меня?

— Конечно, владыка Айнз. Лишь отдайте приказ, и я пожертвую жизнью ради вас, — без колебаний ответила Декремент.

— Остальные разделяют твою готовность? Сочтут ли они меня жестоким владыкой?

— Я уверена, что кто угодно, без раздумий примет смерть за вас. Никто даже не подумает отказаться. Мы созданы Высшими Существами, и существуем лишь ради Высших Существ. Для нас нет наслаждения превыше исполнения любых команд, отданных нам нашими творцами.

— Вот как… Я спрашивал лишь из любопытства. Не ищи глубокий смысл в моём вопросе. Забудь об этом.

Декремент кивнула, и Айнз решился. Он использует НИПов. Айнз достал карту близлежащих земель. Карта была составлена основываясь на собранных Аурой сведениях. В частности, что касается Великого Леса Тоб, Айнз не сомневался, что более точных карт не существует. К сожалению, в соответствии масштаба он не был так уверен, так что не мог заключить, что карта идеальна. Однако, эта карта сильно уменьшит риск заблудиться. Айнз поместил палец на Э-Рантэл, и медленно провёл им на север, через Великий Лес. До сих пор всё просто. Большая часть леса сейчас под контролем Назарика. Уничтожив полуразумных монстров и зверей, они привели к покорности несколько поселений полулюдей и гетероморфов, и на этом всё. Под землёй обнаружилась большая пещера, но пока что Айнз не намеревался заниматься ею. Разумеется, он всегда может овладеть пещерой если в этом обнаружится какая-либо выгода. Палец достиг озера в форме тыквы на северной границе леса. Дальше к северу расположены Азерлисские Горы. Не нанесённая на карты территория.

— Неизведанные земли, значит…

Хм,Айнз улыбнулся. Совсем недавно он впечатлял искателей приключений важностью изучения неизведанного. Личный пример должен хорошо сыграть на укрепление этой идеи.

— Откройте для себя Королевство Дварфов в Азерлисских Горах.

Звучит как слоган из телевизинного шоу. Он отогнал непроизвольную улыбку и принялся усиленно размышлять. Айнз размышлял о преимуществах личного присутствия там, где могут оказаться другие игроки. Очевидно, личное присутствие Короля-Заклинателя послужит явственным знаком искренности намерений. Это всё равно что босс корпорации лично прибудет в другую фирму на переговоры. По опыту Сузуки Сатору это оказывает немедленный эффект. Кроме того, его точка зрения отличается от точки зрения подданных, склонных рассматривать всех вне Назарика как низшие формы жизни. Среди обитателей Назарика Айнза можно счесть наиболее умеренным. А значит, он может оказаться неплохим выбором на роль посла в Королевство Дварфов — или, во всяком случае, наиболее безопасным выбором, если быть честным. Вдобавок к самому Айнзу всегда можно отправить Актёра Пандоры. Он идеальный выбор, будь то в плане интеллекта, способности приспосабливаться, или чего угодно ещё.

Однако… «Кто будет править страной в моё отсутствие?»

Кому-то необходимо найти ответ на этот вопрос. И этим кем-то, разумеется, является он сам, Айнз Оал Гоун. Но он не может. Айнз мысленно закричал, снова и снова. Если выбирать идти или нет, то он предпочёл бы отправиться в Королевство Дварфов. Более того, ему нужно побывать там лишь однажды, а потом он всегда сможет телепортироваться туда. Если возникнут какие-то проблемы, он сможет просто разыграть свою козырную карту «Я хочу всё как следует обдумать в своей резиденции». Если его собеседники попытаются возразить просьбой решить всё на месте, он сможет просто изобрести какой-нибудь другой предлог на ходу. У Айнза есть множество вариантов выкрутиться из такой ситуации.

«В прошлый раз меня сопровождал Айнзак, но теперь я сам буду играть роль коммивояжера собственных товаров. Не то чтобы мне так уж необходимо вернуться с прибылью, так что всё будет просто».

Айнз улыбнулся, изображая выражение лица Сузуки Сатору, специалиста по продажам. После чего выражение его улыбки изменилось.

«А ещё… пока время идёт, мне, возможно, удастся переложить вопрос вассализации Империи на Демиурга и Альбедо, и оставить всё планирование на них. Да! Ну, что поделать. Не то чтобы я хотел увильнуть от работы, ничего подобного!»

Лихорадочно придумывая оправдания своему поведению, Айнз принялся обдумывать следующий вопрос. Кого взять с собой?

Айнз озадаченно скрестил руки. Конечно, лучше всего было бы взять с собой Альбедо или Демиурга, но у них есть более важные дела, а кроме того, каждый из них также руководит своим участком работы. Если взять с собой кого-нибудь из них, то тем самым он создаст новые проблемы в их зонах ответственности. Аура и Мар — неплохой варирант, особенно учитывая что они принадлежат к человекоподобной расе, как и дварфы. А значит, те отнесутся к эльфам без особой тревоги. С Коцитом сложнее. Да, конечно, он — хороший выбор для посещения холодной горной местности, но сейчас он отвечает за Великий Лес Тоб, что тоже делает его в некотором смысле руководителем. Айнз надеялся, что Коцит сможет сконцентрироваться на этой задаче. Кроме того, его необычная внешность — в сочетании с внешностью самого Айнза — вероятно, вселит в дварфов ненужное беспокойство. Себас тоже был отличным выбором. В данный момент он вместе с Цуарениньей выполняет управленческую работу в Э-Рантэле. Если Актёр Пандоры останется, то Себаса можно без особых проблем взять с собой, но Айнза несколько беспокоил вопрос его боевых возможностей. Гаргантюа и Виктим, разумеется, отпадают сразу. Образы некоторых других НИПов пронеслись в голове Айнза, но большинство из них не годятся на роль телохранителей.

«Раз так, остаются лишь двое — Аура и Шалти».

Ауру — и подчинённых ей монстров — можно назвать идеальным выбором. В худшем случае он сможет пожертвовать её зверями и спастись вместе с Аурой. Что же до Шалти, то она сильнейшая в бою один-на-один. Она может послужить козырной картой в схватке с сильным врагом. Кроме того, есть ещё одна причина, по которой Айнз хотел взять с собой Шалти.

Он мог бы взять с собой Мара, учитывая, что им, возможно, придётся сражаться против целой армии. Однако при встрече с игроком приоритетом будет отступление, а не уничтожение врага. А значит, в этот раз Мару придётся остаться.

— Раз так…

Едва Айнз собрался подняться, как в его голове раздался звук Сообщения.

«Владыка Айнз».

— О, это ты, Энтома.

«Да. В настоящий момент я нахожусь при Шалти-сама в деревне Людоящеров. Коцит-сама хочет отправить людоящеров с отчётом о положении в деревне, и испрашивает разрешения на открытие Врат. Что прикажете, владыка Айнз?»

Коцит время от времени отправлял отчёты о состоянии дел в порученной его управлению деревне. Айнз на самом-то деле слабо разбирался в том, насколько хорошо у Коцита получается, так что он, как правило, просто просматривал доклады по диагонали, комментируя «Хорошая работа». Временами ему хотелось приказать «Больше не нужно», но правило хорошего тона для подчинённого — отчитываться перед руководителем, а Айнз в свою очередь, как руководитель Коцита, обязан исполнять долг начальника.

— Тогда открой Врата в обычное место… Нет, постой, защитное заклинание по-прежнему активировано. Выжди час, пока…

Айнз посмотрел в своё расписание и сверил время.

— Активируйте заклятье в 13:46. В это время я отключу защиту на две минуты.

Это здание — не Назарик, но и оно окружено магическими полями, блокирующими в том числе и телепортацию, и подпитываемыми маной высокоуровневых НИПов. Эти поля, достаточно сильные чтобы блокировать даже высокоуровневую магию, истощали НИПов с такой скоростью, что менять тех приходилось несколько раз в день. Дружественная телепортация также блокировалась. Виной тому отсутствие действовавшей в ИГГДРАСИЛе системы распознавания свой-чужой. Таким образом, временами появлялась необходимость на короткое время отключить защиту чтобы разрешить прямую телепортацию. Разумеется, это означало что в это время враги тоже смогут телепортироваться внутрь. Чтобы защититься от «скачка» — так они называли это в ИГГДРАСИЛе — Айнз решил ограничить эти короткие окна заранее оговорённым временным периодом.

«Поняла. Я передам Шалти-сама ваше распоряжение».

Айнз, отозвавшись «Хорошо», разорвал Сообщение и встал на ноги.

— …Оставляю выбор одежды на тебя. Прибудут людоящеры, посланцы от Коцита. Подбери что-нибудь подобающее.

— Слушаюсь!

В глазах Декремент полыхнул огонь.

И она туда же? — подумал Айнз, но промолчал. Мужчине, не уверенному в собственном чувстве стиля, стоит в таких случаях держать язык за зубами.

Айнз вместе с Декремент вышел из комнаты, отдав на ходу приказ тут же призванной нежити. Он поручил существу сообщить охранявшим парадный зал поместья стражам-нежити о скором прибытии людоящеров через Врата. Наблюдая за удаляющимся посланцем, Айнз задумался о том, как эффективнее использовать созданную им нежить. Раз все созданные Айнзом неживые слуги соединены с ним телепатической связью, он может разместить их по всему миру и создать разведывательную сеть нежити. К сожалению, достичь этого будет непросто. Даже отвечая на приказ Айнза нежить способна давать лишь нечёткие ответы. Кроме того, Айнзу и без того очень сложно управлять множеством созданной нежити. Всегда есть риск, что он ошибётся и случайно отдаст команду не тому созданию. В будущем, возможно, удастся создать какую-нибудь систему чтобы устранить эти проблемы, но в данный момент это невозможно.

«Возможно, стоит поручить это Актёру Пандоры. Но тогда придётся как-то решить проблему того, что вся созданная им нежить замирает когда он не копирует меня».

Нужно будет как следует рассмотреть все варианты, предварительно обсудив вопрос с Альбедо и Демиургом. Размышляя таким образом, Айнз подошёл к гардеробной.

Как обычно, его приветствовали две шеренги горничных с сияющими глазами. В частности, глаза Декремент — сегодняшней личной горничной Айнза — практически полыхали красным.

Айнз позволил им переодевать его, осведомившись о местонахождении Ауры. Сегодня он наденет что-то белоснежное. Для Айнза, привыкшего носить тёмные одеяния, такой наряд казался чересчур броским. Сверх того, горничные украсили его гигантским ожерельем из золота и других драгоценных металлов. Айнз даже забеспокоился, что сороки могут попытаться украсть его, привлечённые блеском. Но самой странной частью одеяния оказались торчащие из-за спины перья. Я что, павлин какой-то? — хотел было сказать Айнз, но оглядевшись, увидел что лица горничных светятся гордостью и удовлетворением. Ни одна не выказывала беспокойства, выражения их лиц не давали ни намёка на то, что что-либо пошло не так. Все они смотрели на него с лихорадочно-восхищённым видом, их щёки порозовели. Словно группа фанаток перед возлюбленным кумиром.

«Неужели всё в порядке? Такие наряды и правда так нравятся девушкам?.. Похоже, у меня и впрямь совершенно отсутствует вкус в одежде».

Пока Айнз предавался меланхолии, горничные закончили одевать его. Глянув в зеркало, он заметил что из-под рук тоже торчат перья, что напомнило Айнзу одного из монстров ИГГДРАСИЛя.

«Как он там назывался, Археоптерикс?.. Кажется, это был ручной динозавр друидов».

Перья встопорщились и смялись, как только Айнз скрестил руки на груди, что было довольно неудобно. Но что будет, если Айнз скажет «этот наряд не подходит»? Они наверняка ответят что-нибудь вроде: «Чем плох этот наряд? Пожалуйста, скажите, какие одежды мы должны подбирать впредь».

— Отлично!

В конце концов, Айнз решил отбросить в сторону эти проблемы.

— Идём!

Когда пришло назначенное время, Айнз ощутил, как в парадном зале открывается магический портал — Врата. Он уже развеял магическое поле, окутывавшее здание, но благодаря наложенному Айнзом заклятью «Задержка Телепортации» тот, кто пользовался порталом, появился не сразу. Эффект был тот же самый, как и во время схватки с Шалти. Задержка Телепортации на короткое время замедляет телепортацию, если место назначения расположено вблизи от заклинателя, что даст тому несколько секунд, которые, как правило, использовались чтобы сбежать или приготовиться к атаке. Кроме того, посредством заклятья маг может узнать, сколько существ пытается телепортироваться к нему. Таким образом, Айнз знал что сейчас гость всего один.

Энтома, видимо, решила пока не возвращаться вместе с Шалти, но вскоре, наверное, тоже прибудет. Задержка Телепортации лишь замедляет телепортацию, а не блокирует её полностью. Так что через некоторое время в зоне действия заклятья появилась чёрная полусфера.

Вскоре из неё боязливо выглянул людоящер.

Он — это ведь «он», верно? — принялся осматриваться, и встретился взглядом с сидящим посреди парадного зала на простом троне Айнзом.

— Ваше, Ваше Величество, милорд Айнз Оал Гоун. Простите грубость вашего слуги.

Айнз не смог полностью подавить изумление, услышав изящное произношение людоящера. Зарюс и его друзья были исключением из общего правила, но речь этого людоящера также звучала естественно и чисто. Сказывается тренировка Коцита?

В голову проник вопрос, но сначала нужно сделать кое-что ещё. Благодаря заклинанию Задержка Телепортации Айнз уже знал, что других посетителей не будет, и приказал стоявшему наготове Рыцарь Смерти реактивировать магический предмет. Тот кивнул, приняв распоряжение, и пошёл прочь, а Айнз перевёл взгляд на преклонившего колени людоящера.

Декремент — стоявшая подле Айнза — тут же вмешалась, идеально угадав момент.

— Людоящер, тебе дарована аудиенция.

Её тон полностью отличался от того, как она говорила подбирая одежду для Айнза. Она источала холодное презрение. В нормальных обстоятельствах большинство оскорбилось бы, если бы горничная во дворце (или в похоже обстановке) заговорила с ними таким тоном. Посетитель мог бы даже усмехнуться, заметив, что дозволяющего такое поведение правителя сопровождает лишь горничная. Или же проявить соболезнование тому факту, что в Колдовском Королевстве до такой степени не хватает рабочих рук, что подобные обязанности сваливаются на горничную. Однако, этот людоящер прошёл обучение у Коцита, и хорошо понимал, что любой из НИПов намного превосходит его самого. Так что он не поставил под сомнение право Декремент на подобное отношение.

«А, как же надоело. Ну почему нельзя отставить все эти глупости и разговаривать нормально? Ну, впрочем, это лишь моё мнение, с волками жить, по-волчьи выть, как говорится».

Остатки привычек простого служащего Сузуки Сатору ненадолго ввели Айнз Оал Гоуна в замешательство, но с этим приходится мириться. Людоящер поднялся, не замечая внутренних терзаний Айнза. Честно говоря, Айнз не умел отличать одного людоящера от другого. Если цвет их чешуй отличался, или были какие-либо бросающиеся в глаза черты — отметины или необычно крупная рука, например — ему удавалось определять, кто перед ним, но чем стоявший сейчас перед ним людоящер отличался от прочих, Айнз не смог бы сказать. Раз так, Айнз поручил Декремент приказать людоящеру представиться.

— Владыка Айнз милостиво дозволяет тебе назваться.

— Слушаюсь! Благодарю за великодушие! Ваш слуга — Чуку Зузу, бывший вождь племени Бритвенных Хвостов!

Айнз никогда не слышал это имя раньше. Стоит ли прямо показать собственное невежество, или сделать вид, что знал? Айнз выбрал третий вариант — кивнул, позволяя разговору течь своим чередом. В конце концов, Коцит, наверное, упоминал об этом в одном из прошлых докладов. Далее Айнз приказал Декремент узнать у Людоящера причины его прибытия сюда.

«До чего ж сложно!»

В общем-то, так всё проходило каждый раз когда он давал аудиенцию вассалу — прислужнику.

«Если бы я не боялся уронить престиж Колдовского Королевства, то давно предложил бы отменить все эти сложные формальности…»

Пока Айнз мысленно вздыхал, Декремент передала людоящеру его приказ.

— Владыка Айнз соизволяет разрешить тебе назвать причину, по которой ты просил его аудиенции.

— Слушаюсь! Коцит-сама, правитель наших деревень, владетель озера, желает сделать подарок Его Величеству Королю-Заклинателю Айнз Оал Гоуну, Величайшему Повелителю и правителю Великой Подземной Гробницы Назарик, а также господину Коцита-сама.

Айнз удивился, как много титулов ухитрился нагромоздить людоящер, но виду не подал. Вместо этого он наклонил голову в сторону Декремент. Та шагнула вперёд и приняла у людоящера свиток. Далее Айнзу пришлось дождаться, пока Декремент вернётся и отдаст свиток ему, прежде чем наконец получить возможность прочесть послание. Свиток испещряли записи Коцита. Текст ломился от чисел, понадобится куча времени и усилий, чтобы разобраться во всём. Так что Айнз скатал свиток обратно и передал его стоящему рядом Рыцарю Смерти. И наконец обратился к людоящеру напрямую.

— Хорошая работа.

«Ваше Величество слишком добры!»

Хотя это всё, что мог сказать Айнз, заканчивать на этом разговор он не собирался. Айнз встал с трона и заговорил с людоящером.

— Теперь я задам тебе вопросы, не как Король-Заклинатель, но как господин Коцита. В конце концов, говорят, непосредственное общение с подданными углубляет взаимопонимание.

Слова Айнза, похоже, несколько ввели людоящера в замешательство. Он, видимо, не знал как себя вести при непосредственном разговоре. Во всяком случае, так понял Айнз, несмотря на сложность угадать что-либо по выражению лица людоящера.

— Расслабься. Это не формальное дознание. Когда ты покинешь это место, произошедшее здесь не задержится ни в чьих мыслях или воспоминаниях. Также я не буду судить тебя за какое бы то ни было неуважительное поведение.

Эти слова были адресованы Декремент и стоящим вокруг Рыцарям Смерти в той же мере, в какой и людоящеру.

— Итак, как дела у Зарюса? Насколько мне известно, он до недавнего времени оставался в Великой Гробнице Назарик?

— Совершенно верно! Милостью Вашего Величества, с ним всё прекрасно. Он счастливый отец, и они с женой в прекрасных отношениях.

— О, вот как! Я разрешил ему вернуться домой, зная, что его жена вот-вот родит, и вот значит как. Ясно, ясно. Что ж, я рад что они с женой счастливы вместе.

В гильдии Айнз Оал Гоун состояло несколько женатых игроков. Айнз не мог не вспомнить их. «Моя жена несколько ворчлива» стало чем-то вроде ругательства, которым они выражали своё недовольство, которое не могли продемонстрировать вне игры. Улыбнувшись воспоминаниям — хотя выражение его лица и не изменилось — Айнз продолжил задавать вопросы.

— Его потомство тоже белого цвета?

Жена Зарюса — людоящер с белой чешуёй. Такой цвет очень редок среди этой расы, что глубоко впечатлило Айнза и пробудило в нём дух коллекционера.

— Да, Ваше Величество. Всё как вы и предположили. Хотя дитя несомненно вырастет выдающимся людоящером, в кого бы из родителей оно не уродилось, но, похоже, ребёнок склоняется на материнскую сторону, раз его чешуи чисто-белого цвета.

— О, так был всего один…

Айнз закрыл рот, обрывая себя посреди фразы «всего один малёк». Наверное, мудрее будет использовать слова, подходящие для разумных существ. Вряд ли кто-нибудь выразит недовольство, но это не значит что Айнз может совершать такие глупые ошибки. Если неуклюжий подбор слов создаст проблемы для Коцита, Айнзу будет некуда девать себя от стыда.

— …Всего один ребёнок?

— Да, Ваше Величество. Только один.

— О… Понятно. Один ребёнок, значит.

Похоже, людоящеры отличаются от обычных рептилий, откладывающих много яиц. Впрочем, раз пара в хороших отношениях, в будущем у них вполне могут родиться ещё дети. Айнз чувствовал, как его кровь коллекционера бурлит. Ему хотелось бы знать, не удастся ли заполучить себе одного из детей для забавы, но силой разлучать детей и родителей — плохой поступок. Однако, он слышал о традиции Людоящеров метить себя перед тем, как отправиться в путешествие. Если ребёнок Зарюса решит избрать этот путь, возможно, удастся обучить его как искателя приключений. Гильдия Искателей Приключений, которую желает построить Айнз — это организация, принимающая в свои ряды представителей разных рас. Если удастся завлечь туда редкого представителя расы людоящеров, это может стать хорошей рекламой, словно записавшийся в школу поп-кумир.

— Как мать и дитя? Они хорошо питаются?

— Да, Ваше Величество. Премного благодарен за ваше любезное беспокойство. матерь и дитя хорошо себя чувствуют и похоже что ребенок вырастет исключительно здоровым.

— На самом деле, вот как. Это безусловно стоит отпраздновать. Тогда чтобы отметить рождение ребенка с таким славным будущим, позвольте мне преподнести подарок. Однако я не совсем знаком тонкостями дарения подарков новорожденным в культуре Людоящеров. Поделись своим мнением, что было бы хорошим подарком?

Это было бы ужасно скучно дарить рыбу или что-то подобное, вместо торта на день рождения. Он бы скорее дал бы что-нибудь ощутимое и долговечное.

— Я понял. В то время как моя деревня не имеет привычки дарить подарки в честь рождения… Я чувствую, что Зариус был бы рад получить оружие и броню.

— Снаряжение…угу.

Если возможно он бы хотел подарить что нибудь, что порадует также и его жену, но так как броня и оружие защищают жизнь ее мужа, кто-нибудь может сказать, что это могло бы косвенно сделать ее счастливой. Тогда, Чуку боязливо заговорил.

— Может ли ваш слуга задать вопрос, Ваше Величество?

— Что такое?

— Почему вы так высоко цените Зариуса?

Дело в том, что у Айнза не было намерения как-либо восхвалять Зарюсу. Он просто думал о нем, как о муже редкого белого Людоящера.

— …Он выдающаяся личность. По правде говоря, я слышал что его тренировки в Назарике показали достойных восхищения результатов. Поэтому я буду награждать верность и исключительность соответствующей щедростью.

— Я бесконечно признателен за ваши добрые слова, Ваше Величество. Мы будем стремиться проявлять большую верность и рвение в будущем.

— Мм. Сохрани этот настрой.

Кивнув в преувеличенной манере, Айнз подумал было ли ещё что-то, что он хотел спросить. Действительно выдающийся правитель захотел бы узнать о состоянии деревень Людоящеров и сравнить ответ с докладами Коцита, таким образом у него бы сразу же появился ряд более глубоких вопросов. Но, Айнз этого сделать не могКак раз когда Айнз собирался освободить Людоящера, кое что пришло ему на ум.

— Это, вероятно, не касается вашей деревни, но что ты знаешь о Дварфах Азерлисских гор?

Поселение Людоящеров располагалось как раз у подножия этой горной гряды.

— Ваше Величество, кое-что я об этом знаю.

Айнз не ожидал услышать ответ на свой вскользь заданный вопрос и, обрадовавшись, приказал Людоящеру рассказать ему о Дварфах.

— С великим уважением, Ваш слуга признает, что всего лишь услышал это от друга. Дварфы — это вид, который строит города в богатых копях и использует руды для производства всевозможного снаряжения. Среди которого есть броня и оружие, исполненные из крайне редких металлов.

— Ты сказал, крайне редкие металлы?

На мгновение Айнзу показалось, что он сглотнул от удивления. Это были крайне соблазнительны слова для игрока, увлеченного коллекционированием редких предметов.

— Знаешь ли ты названия этих металлов?

— К сожалению, Ваш слуга не знает этого, Ваше Величество. Мое знание не охватывает все столь широко.

Разочарование охватило Айнза и он упрекнул себя за глупые ожидания. Во время путешествия в качестве Момона, он узнавал о металлах, но не было никаких новостей о чем-то прочнее, чем адамант. В этом мире даже орихалк и адамант расцениваются, как чрезвычайно редкие металлы. Было трудно себе представить, что экзотические металлы, о которых говорил Людоящер, — могли быть чем-то большим. Даже так, Айнз не мог подавить нарастающее ожидание внутри него. Если они — расса, живущая под землей, может ли у них быть доступ к металлам, редким даже по стандартам Айнза? Что, если — да? Что, если этот мир обладает призматической рудой из Игдрасиля? и дворфы добывают их? Конечно это с допущения того, что призматические руды существуют в этом мире, но если бы это было действительно так, могло ли быть так, что они добывают Калорический камень, — один из скрытых предметов Игдрасиля?

Камень — Калорик был предметом Мирового класса. Он мог быть получен только путем сбора огромного количества призматических руд, которые в свою очередь расходовались на него.

Как правило, это повлекло бы за собой чрезвычайно сложный процесс, но Айнз Оул Гоун уже делал это однажды. Они нашли, до сих пор никем необнаруженную шахту для добычи Поднебесного Урана, который является одним из семи призматических руд, а также важнейшим элементом для камня «Калорик». При нормальных обстоятельствах, гильдия, которая нашла новую шахту — будет полностью осваивать ее, прежде чем продавать готовый продукт на рынке. Это было так, потому что полностью опустошенные шахты в Игдрасиле будут медленно восстанавливаться и вскоре будут готовы к дальнейшей уборке. Айнз Оул Гоун намеревался сделать как раз именно это. Тем не менее, причина, по которой они смогли достигнуть этого предмета Мирового Класса, была чрезвычайная удача. По началу они должны были позволить призматической руде просачиваться на рынок, надеясь управлять её растущей ценой из за ее редкости. Но затем огромные запасы призматической руды в Великом Склепе Назарика неожиданно подверглись непроизвольной реакции. Айнз все еще помнил необычное напряжение в воздухе, когда они поняли, что вся призматическая руда исчезла, а на ее месте оказался покатившийся по земле предмет. Они с пустыми выражениями лиц смотрели друг на друга, задаваясь вопросом, должны ли мы радоваться этому? Потом, узнав что Камень Калорик можно будет добыть тем же способом что и раньше, они истратили его. И попытались создать снова, но, к сожалению, шахту Поднебесного Урана у них отобрали, и мечта развеялась словно дым. Когда Айнз и остальные увидели, что Поднебесный Уран продаётся за огромную цену, они были одновременно счастливы и возмущены. При таком обращении враги никогда не смогут создать предмет мирового класса. Лицо Айнза, погрузившегося в насмешливые воспоминания о тогдашних противниках, искривилось в злой ухмылке.

«Идиоты. Вам нужно было монополизировтаь руду и накопить необходимое количество. Но если продавать её, этого ни за что не достичь. Если только…»

Айнз вспомнил слова Пунитто Моэ.

— Должен быть источник Поднебесного Урана помимо того, что обнаружили мы, Айнз Оал Гоун. Насколько нам известно, существуют и другие шахты для его добычи, и они отобрали нашу чтобы сохранить секрет, — говорил он.

Однако, он быстро отверг собственный вывод. Пунитто Моэ выяснил, что враждебная гильдия изгнала Айнз Оал Гоун из тех шахт с помощью предмета мирового класса, Уробороса.

— Даже если они хотели получить способ непрерывного производства Камня Калорик, стоило ли это траты одного из мировых предметов, известных как Дюжина? — задавался он вопросом.

Айнз потряс головой, изгоняя из разума воспоминания. Впрочем, он не смог полностью отвергнуть пришедшую на ум идею.

«…Даже если там нет призматической руды, дварфы могут что-то знать о других металлах. Что, если они владеют знаниями, неизвестными во внешнем мире? Если я применю заклинание очарования или… — нет, я слишком спешу. Нужно держать воображение в узде. И всё же, это тоже касается рун. Как я и думал, вопрос дварфов обладает наивысшим приоритетом, и с ним нужно разобраться как можно скорее».

И только сейчас Айнз заметил Людоящера, украдкой посматривающего на него. По-видимому он ненадолго потерялся в своем собственном мире.

— …Похоже, я ненадолго задумался. Скажи мне, кто рассказал тебе о Дварфах?

— Ваше Величество, это был Зенбер? Бывший вождь племени как и я.

— Хо! Тот Зенбер, значит?.. Хм. Говоришь, Морозная Боль — тоже творение дварфов? Это Зенбер подарил её Зарюсу в знак дружбы?

От Зарюса Айнз знал о происхождении Морозной Боли. Однако, мудро будет использовать и другой источник информации.

— Это наследие древних времён, её добыл не Зенбер.

— Вот как…

Всё как он и слышал. Однако, тут может быть что-то, о чём людоящеры не знают.

«Многое оружие этого мира нельзя воспроизвести с помощью технологий ИГГДРАСИЛя. Например, оружие с пассивной способностью пробивать защиту…»

Магическое оружие этого мира создаётся заклинателями, зачаровывающими созданное кузнецами оружие. Иначе говоря, в деле создания мощного магического оружия умелый заклинатель гораздо ценнее умелого кузнеца. Однако, у этого правила есть исключения. Знаний Флюдера хватило бы, чтобы воспроизвести стилеты Клементины, но не меч Газефа.

— Возможно, — начал тогда Флюдер, — Меч Газефа был создан случайно, в каком-то природном феномене впитывания маны, или, может быть, с помощью магии драконов.

«И всё же, я не могу быть полностью уверен в его правоте. Есть многое, что и сам Флюдер не понимает. Могли ли дварфы создать такое оружие? Впрочем, я знаю что слишком предвкушаю возможность узнать ответ…»

Оружие в ИГГДРАСИЛе — за исключением некоторого Оружия Гильдий — обладало параметром вместимости данных, который определялся качеством материала, использованного для его изготовления, и навыком создателя. Этой вместимостью данных ограничивалось количество кристаллов данных, которые можно было встроить в оружие. Таким образом, чем ценнее металл, тем более мощное оружие можно из него изготовить. Кузнец — также важная часть уравнения. Как и в этом мире, в ИГГДРАСИЛе представители расы дварфов гораздо быстрее получали уровни в ремесленных профессиях. Поэтому среди тех, кто хотел играть оружейником или бронником, дварфы были очень популярным выбором.

Раз так, могут ли они обладать знаниями об изготовлении оружия, неизвестными Флюдеру?

«Значит ли это, что руны — часть этих знаний? Хм. Взять под контроль дварфов… Неплохо. Главный Библиотекарь и Демиург экспериментируют со свитками. Энфри работает над зельями. Флюдер занят магическими предметами. А дварфам можно будет поручить изготовление оружия».

Все виды экспериментов для усиления Назарика происходили одновременно. Айнз удовлетворенно улыбался, когда думал о них. И тогда он понял, что если шесть великих богов действительно были игроками, то Айнз вполне вероятно появился здесь на 600 лет позже.

(Возможно, нам придется провести ближайшие несколько лет, нет, ближайшие несколько десятилетий занимаясь технологическим развитием. Мы не можем быть небрежным здесь.)

Насколько Айнз знал, другие тоже могут заметить то, что заметил он. Его долг предводителя — отбросить ни на чём не основанную уверенность в собственной уникальности.

«Если кто-то думал о том же, о чём и я, то шансы найти в Королевстве Дварфов что-либо полезное весьма велики. Другие игроки могли поручать дварфам разработать технологии или изготавливать оружие, а в процессе узнать об их способе применения рун… Возможно, стоит посоветоваться с Альбедо и Демиургом, после чего приготовить наши силы для полномасштабной операции?»

Ещё час назад он планировал посетить Королевство Дварфов в компании одной лишь Ауры. Однако, учитывая возросшую важность дварфов, планы нужно пересмотреть. Он должен узнать всё о дварфах и убедиться, что его шпиону удастся получить сведения незаметно. И в то же время, очень важно избегать магических средств слежения. Проблема в том, сколько времени это займёт.

Если взявший под контроль Шалти игрок прячется где-то там, то предоставлять противнику время очень опасно. Пассивное наблюдение даст врагу шанс улучить удачный момент и напасть. Чтобы избежать этого, нужно захватить инициативу и действовать на опережение.

«…Значит, всё-таки придётся рискнуть. Раз так, отправим посольство. Мы установим дипломатические отношения с Королевством Дварфов. Если какой-либо игрок нападёт на нас, это послужит поводом к войне, и мы начнём вторжение. А нужные сведения можно будет потом раскопать среди того, что останется».

Айнз расставил приоритеты вопросов, которые нужно решить при встрече с дварфами.

Первое: убедиться в присутствии или отсутствии игроков.

Второе: исследовать руны и их происхождение.

Третье: получить сведения и образцы металлургии дварфов и добываемой ими руды.

Что-то в этом роде.

Однако, вряд ли они сразу согласятся рассказать всё Айнзу. Разумеется, желание скрыть технологические секреты совершенно естественно. Информация тем ценнее, чем тщательнее она скрывается. Если бы нашёлся игрок ИГГДРАСИЛя, готовый свободно распространять добытые им знания, Пунитто Моэ наверняка нашёл бы много ядовитых и издевательских слов в его адрес.

«…А ещё, что если удастся заключить с ними сделку на поставку оружия в Колдовское Королевство по сниженным ценам? Привлекательно, а? Но для начала нужно добиться дружественных отношений с дварфами. Конечно, я всегда могу сделать их рабами Назарика, но это крайняя мера. Хотелось бы на деле подтвердить ту мою речь перед Айнзаком».

Однако, всё это пока что лишь домыслы.

— …Людоящер. Зенбер знает о городе Дварфов?

— Да. Он рассказывал, что некоторое время жил среди них.

— Вот как. Думаешь Зенбер сможет отвести меня туда?

Людоящер задумался, после чего покачал головой.

— Мои глубочайшие извинения, но ваш слуга не знает ответа. Разумеется, я уверен, что стоит Вашему Величеству приказать, и Зенбер приложит все усилия чтобы исполнить повеление. Однако, прошло уже несколько зим с тех пор, как он вернулся из города дварфов, так что я не уверен, насколько хорошо он помнит путь…

— Вот оно что… Ну, эту проблему я могу решить с помощью магии. Всё будет в порядке.

«Контроль Амнезии» наверняка сможет помочь.

Взмолившись, чтобы Айнзак или Флюдер знали что-нибудь об этом, Айнз дозволил Людоящеру удалиться.

После разговора с людоящером минуло два часа. Айнз тихо вздохнул в своём кабинете.

Он только что закончил общаться с Флюдером и Айнзаком посредством «Сообщения».

«Почему я должен телепортироваться лично чтобы доказать, что я это я? Особенно Флюдеру. Я думал, он уже привык. Ну, видимо, ошибся».

Каждый раз при использовании «Сообщения» ни тот ни другой не верил, что говорит с Айнзом, так что тому оставалось лишь телепортироваться к ним и разговаривать непосредственно. Каждый раз у него возникало впечатление, что те спланировали всё заранее, учитывая то, как оба в одинаковых выражениях извинялись за доставленное неудобство и просили Айнза в случае необходимости ограничиваться лишь «Сообщением».

«Ладно Айнзак, но Флюдер мог бы и не тратить время зря, учитывая ту книгу, что я ему дал».

Разумеется, Айнзу хватало ума держать язык за зубами. Кстати говоря, хотя он и был в курсе трагедий, случавшихся в прошлом из-за использования «Сообщения», но не понимал, почему Флюдер с Айнзаком до сих пор не доверяют этому заклинанию. Видимо, им не так-то просто принять мысль о его надёжности. Кроме того, было бы весьма неприятно если они, его осведомители, будут обмануты подобным образом. Так что ему оставалось лишь проглотить своё недовольство и считать трату маны на телепортацию необходимым расходом. Кроме того, его усталость была вызвана результатами разговоров. Телепортацию удалось бы оправдать если бы удалось узнать что-то важное. К сожалению, не удалось. Айнзак знал, что в Азерлисских Горах расположено Королевство Дварфов, но не был уверен, где именно. Королевство также никогда не пыталось установить с дварфами контакт на государственном уровне. А если и пыталось, то это, скорее всего, ограничивалось небольшими сделками в шахтёрском городе Ре-Брумлашул. Подобные связи как правило относятся лишь к торговым делам, и что-нибудь отследить посредством их будет сложно.

То же самое и с Флюдером. Он слышал о культуре дварфов и их государственной структуре, но фактически не знал про них почти ничего. Что-то про некий город дварфов разорённый могучим драконом, но ни названия города, ни имени и способностей дракона поведать он не мог. Похоже, Флюдер не углублялся в этот вопрос, так как тема была ему неинтересна. Однако, можно было бы начать изучение по каналам Империи. Во всяком случае, Флюдер предложил именно это, но Айнз отказался. Потребуется слишком много времени, и поручать сбор информации раскрытому предателю значит напрашиваться на неприятности. В конце концов, рассчитывать остаётся лишь на людоящера, Зенбера.

«Пора отправить тем двоим «Сообщение» и рассказать про дварфов».

— Сначала свяжусь с Шалти. Хм… Работа в самый раз для неё?

Слова несли в себе одновременно высокую похвалу и жесточайшую критику.

Айнз закрыл глаза — хотя у него и не было век — и размышлял ещё около минуты. После чего открыл их и активировал «Сообщение».

— …Шалти Бладфолен.

«Э-это вы, владыка Айнз? Куда мне открыть «Врата» на этот раз?»

Шалти — сильнейшая из Стражей Этажей, и единственная, отвечающая за несколько. То, что первым делом она спросила, куда открыть «Врата», было невыразимо печально. Айнз ощутил легкий укол вины за то, что назначил ей такую задачу.

«Нет. В этот раз, я хочу доверить тебе ответственное задание.»

«О-ответственное задание?»

— Да. Сопровождай меня, и обеспечивай мою безопасность.

На несколько секунд повисла тишина.

«Только не говорите, что она не расслышала. Что происходит?»

Едва Айнз начал задаваться вопросом, не пошло ли что-нибудь не так, раздался голос Шалти — нескладный, вероятно из-за перевозбуждения.

«Ваша верная слуга исполнит свой долг, даже если ей придётся стереть себя в пыль ради этого!»

— Х-хорошо. Итак, я объясню детали. Приходи в мои покои в Э-Рантэле.

Если бы он не уточнил, то она вполне могла бы телепортироваться в покои Айнза в Назарике. Однако, такое случилось лишь однажды. Он отправил «Сообщение» Нарберал, приказывая ей явиться в его комнату, но прождал целую вечность, а та так и не появилась. Лишь после ещё одного «Сообщения» к ней он понял, что Нарберал всё это время ждала в его комнате в Назарике.

Айнз осознал свою ошибку, понимая что всему виной его неверный приказ. И поклялся, что никогда больше не повторит её.

«Поняла! Ваша слуга прибудет незамедлительно!!!»

— Также перепоручи Мару твою задачу охраны Великой Подземной Гробницы Назарик. Сообщи ему всё, что ему потребуется знать, когда будешь передавать дела. Учитывая, что на это потребуется время… Приходи, когда всё уладишь. У меня нет никаких дел вне моих покоев, так что я подожду тебя здесь.

«Да!! Шалти Бладфолен исполнит вашу волю преданно и немедленно!!»

— Очень важно передать дела как подобает. Не торопись и не напутай ничего лишь из-за того, что я жду, поняла? Я прикажу Мару явиться в твою комнату, Чертог Адипоцира.

«Поняла!! Я перечислю его новые обязанности на бумаге!»

— Также, хотя, полагаю, мне нет необходимости упоминать это, но тебе придётся отдать твоё кольцо Мару.

«Конечно!! Я понимаю, что он лишь возьмёт его на временное хранение!!»

Выносить это кольцо из Назарика слишком опасно. Иными словами, пока оно и Посох Айнз Оал Гоун не попали в руки врагов, Стражи всегда успеют собраться для отражения опасности. Так что кольца хранились среди гор золота в Сокровищнице, за исключением тех, что носили Айнз и некоторые избранные обитатели Назарика. Причина, по которой Айнз носил кольцо, зная об опасности, потому что стало бы невозможно войти в Назарик, если ни у кого не будет кольца, а противник заблокирует вход в него.

— Очень хорошо. Тогда начни приготовления.

«Да!! Что я должна принести в ваши покои Владыка Айнз?»

— Резонный вопрос, но ничего с собой приносить не нужно. Я расскажу тебе о своих планах, когда ты прибудешь, затем я дам тебе время на подготовку.

«Поняла!!»

Страстный ответ Шалтир исчез, вместе с закончившим свое действие заклинанием. Затем, он связался с Маре с помощью сообщения. Была небольшая разница в содержании их разговора, кроме того, он сказал ему, чтобы он занялся защитой Великой Гробницы Назарика вместо Шалтир. Выслушав спокойный голос Маре, Айнз развеял действие Сообщения. И в конце Айнз связался с Аурой с помощью Сообщения.

— Аура, это я.

«Да, Владыка Айнз! Вам что-то нужно от меня?»

— Хм. Я хотел бы, что бы ты сопровождала меня в пути к Королевству Дварфов.

«Поняла!»

— Во первых, я надеюсь, что ты встретишься со мной в моем кабинете в Э-Рентале. Вместе дождемся прибытия Шалтир.

«Шалтир?!»

Последующий вопль неверия заставил Айнза сказать спасибо, что он мог слышать без барабанных перепонок.

— Аура, потише.

«Мне, мне очень жаль Владыка Айнз!»

Я ведь сказал, потише… Подумал Айнз, но не произнес это вслух.

«Эм, так мы собираемся уничтожить Королевство Дворфов?»

— Нет. Как ты смогла так опасно не понять меня. Я просто хочу провести дружеские переговоры.

— Ах, понятно. Значит, вы предполагаете, что переговоры провалятся?

— Аура, ты…

— Владыка Айнз, я здесь!

— Что? Хочешь сказать, что уже прибыла в мою комнату?

«Да, конечно!»

Одновременно с этими словами послышался стук со стороны двери. Айнз горько улыбнулся, пока он смотрел как Декремент идёт, чтобы ответить на него.

— Владыка Айнз, госпожа Аура просит разрешения войти.

Айнз утвердительно кивнул, и Декремент отступила от двери.

— Извините за беспокойство, Владыка Айнз!

Голос Ауры совпал с заклинанием «Сообщение», когда Тёмный Эльф девочка поприветствовала его.

«Хорошо. Присаживайся, надо поговорить.»

Айнз указал на пару кресел, стоявших напротив друг друга, а затем повернулся к Декремент.

«Приготовьте напитки для Ауры.»

«Конечно, господин Айнз. У нас сейчас в наличии яблочный сок, апельсиновый сок, газированный лимонад, чай и кофе.»

Декремент поставила яблочный сок, который попросила Аура, на маленький столик между креслами. Когда Аура начала прихлёбывать на него, Айнз начал своё объяснение.

— Во-первых, позволь мне уточнить информацию по вопросу уничтожения Королевства Дварфов. Взятие с собой Шалти не только удовлетворяет потребность в боевой мощи, но и имеет другую причину.

— Э?!

Глаза Ауры расширились. Учитывая ее отношение, стало ясно, что она считает возможности Шалти крайне ограниченными. Тем не менее Айнзу трудно было сдержать тепло, бушующее в его груди. Это напомнило ему о отношение Букубукучагамы с Перорончино. Время от времени Букубукучагама спрашивала: «Мой глупый маленький братик доставил вам какие-либо неприятности?» Когда люди отвечали: «Э-э, нет не думаю?», она бы немедленно среагировала, как Аура это обычно делает: «Серьезно?!» Как только Айнз осознал, что Ауру и Шалти связывают такие же взаимоотношения, он с трудом сдерживал свои чувства.

Воспоминания, подобно рыхлому снегу, падали наполняя сердце блаженством. Радость захлестывала его, и только смех был готов вырваться наружу — чувство подавил пассивный навык.

— …Черт.

Айнз тихо выругался, момент радости был прерван его подавлением эмоций. Это помогало ему много раз в прошлом, но он находил это утомительным, когда доходило до такого. Айнз знал, что он был эгоистом и лицемером, но он до сих пор ему было трудно принять прерывание воспоминаний о своих прежних друзьях.

— Ах, э-э… Владыка Айнз? Что-то не так?

Тем не менее, его негодование исчезло, как дым на ветру, когда он услышал трепетный голос девушки. Он не мог позволить себе выразить эти негативные эмоции, которые даже ребенок мог заметить. Айнз сделал глубокий вдох, и улыбнулся Ауре.

— Нет, мои извинения. Ничего. Как я уже говорил ранее, я беру Шалтир на этот раз, чтобы исследовать ее гибкость. Она была создана, чтобы быть сильнейшим Хранителем. В этот раз, если она будет сражаться должным образом, даже я бы не смог одолеть ее.

— Ну, если для чего-то вроде этого…

— Нет, это не так. Если бы я был Шалтир, я бы немедленно вызвал Эйнхерию а пока она отвлекает врага — готовым к бою атаковал магией в силу своей маны и навыков. Потом активировал бы Жажду Крови и вступил в ближний бой с Шприцевым Копьём, пока сила моей атаки увеличена.

Айнз поневоле улыбнулся.

— Если бы это случилось, я бы сбежал без раздумий.

Отбрасывая навыки игрока в сторону, персонажа Айнза можно было бы рассматривать только в верхней части среднего уровня списка всех игроков. Характер сборки и снаряжения Шалтир помещает ее в нижнюю часть верхнего яруса. Если бы она была полностью снаряжена — элементами божественного класса — будет находиться в средней части верхнего яруса. А в случае если она сможет подстраивать свою экипировку под конкретного противника, она сможет достигнуть даже высших эшелонов верхнего яруса.

— Тем не менее, ее репутация как сильнейшего Хранителя вместо этого препятствует росту Шалтир.

— Эх?

— Наиболее эффективно использовать для Шалтир значительного снижения боевой мощи противника, поэтому она должна быть использована, как стрела. После того, как она вступает в бой, она должна быть оставлена буйствовать во вражеских рядах. Тем не менее — действительно ли, стоит так поступать? Это может быть лучший способ в полной мере использовать силу Шалтир, но можем ли мы действительно сказать, что это наиболее подходящий метод?

— Я не совсем понимаю… но если вы считаете, что это правильно, то это должно быть правильным, Владыка Айнз.

Такого рода ответ усложняет поддержание разговора. То что Айнз действительно хотел услышать прямо сейчас был отрицательный ответ, который был то, что собственно взрослый сказал бы. Тем не менее, дети должны быть откровенным, в конце концов.

— Действительно. Тем не менее, я не думаю, что дело в этом. Когда я сказал, что это лучший способ, это было только с точки зрения полного использования ее силы. Тем не менее, это может быть не единственный путь ведь Шалтир начинает накапливать опыт.

Айнз развивался как воин. Нет, точнее, он учился лучше использовать собственные способности. Его тело больше не сможет стать сильнее, но остальное продолжает расти. В игре НИПы были просто наборами данных, но теперь они обладают разумом и свободой воли. То же верно и в отношении Шалти. Завтрашняя Шалти будет отличаться от Шалти сегодняшней.

— Если вместо одного и того же задания она получит новое дело, это сможет помочь ей вырасти… Разумеется, её может постигнуть неудача, хотя я и не хотел бы этого. И всё же, даже если она допустит ошибку, нужно лишь чтобы кто-нибудь рядом поддержал её. Именно поэтому я и позвал тебя, Аура.

Аура ладит с Шалти лучше, чем Мар. Айнз выбрал старшую сестру, потому что она сможет держать Шалти в узде.

Внимательно слушавшая Аура напряжённо кивнула.

— …И всё же, хотя я и собираюсь дать ей шанс получить новый опыт, это может стать нарушением социального контракта, и создать проблемы для компании… корпорации.

— Э? Что это значит?

— …Подумай вот о чём. Это может быть не слишком-то хорошо, заставлять Шалти делать то, что она не хочет делать.

— Служить вам наш долг, владыка Айнз!

— …А ты не думаешь, что будет неправильным заставлять её делать что-нибудь, идущее против желаний Пэроронтино? Если бы мои приказы вступили в противоречия с желаниями Букубуку Чагамы, что бы ты чувствовала, исполняя их, Аура?

— Нг! Ну, я, э, я бы…

Аура нервно поникла, и пробормотала что-то вроде «Трудно сказать».

— Всё в порядке, не беспокойся об этом. Это был просто пример. В этот раз я выбираю Шалти чтобы дать ей возможность попробовать себя в других делах и посмотреть, сможет ли она вырасти.

— Понятно! Как и всегда, владыка Айнз, вы так глубоко всё обдумываете!

Чтобы подчинённые могли развиваться, начальник обязан ставить их перед трудностями. Такой совет он почерпнул в одной из книг, прочитанных вскоре по прибытию в этот мир. До сих пор он не давал Шалти такого шанса, потому что ситуация была слишком опасной, да на это не было и времени. Сейчас, однако… Нет, лучшего шанса не представится.

— Я сообщу тебе остальное когда прибудет Шалти, чтобы не повторять дважды.

Едва Айнз произнёс это, как от двери раздался стук, и Декремент отправилась встретить посетителя.

— Это Шалти-сама.

Та, кого он ждал, прибыла. Айнз жестом приказал Декремент впустить её.

Дверь открылась, и в проёме показалась фигура.

— Шалти Бладфолен готова выступать!!

Айнз — приготовившийся поблагодарить её за прибытие — на мгновение замер, ему потребовалось время чтобы придти в себя и заговорить.

— Почему… Почему ты в полном боевом снаряжении?

Она не только надела свой латный доспех, но также приготовила Шприцевое Копьё.

— Да!!! Я во всеоружии и готова защищать вас, владыка Айнз!!! Я уничтожу любого, кто рискнёт угрожать вам, владыка Айнз!!!!!

Айнз вытаращился на тяжело дышащую Шалти. После чего переглянулся с Аурой, словно спрашивая, что делать? Он не смог бы даже сказать, что Шалти всё неправильно поняла.

— Хаа… Ты слишком торопишься. Как насчёт выслушать владыку Айнза, и только потом действовать?

Шалти, получив словесную оплеуху от Ауры, насупилась. Решив не дожидаться, пока они начнут переругиваться, Айнз поднял руку, требуя внимания.

— Шалти. В целом ты поняла всё правильно, но несколько перепутала время. Прости, что не объяснил всё как следует.

Айнз торопливо изложил Шалти цели операции — и свои планы создать дружественные отношения с Королевством Дварфов.

На лице Шалти отразилось замешательство.

— Если, если вы хотите этого, то стоит ли мне сопровождать вас?

— …У меня есть много причин брать тебя с собой. Одна из них — поручить тебе мою защиту. Но важнее всего то, что так ты сможешь набраться опыта. Насколько я могу судить, ты считаешь себя плохим кандидатом на эту роль из-за Жажды Крови. Но если попробуешь, возможно, окажется что ты на удивление хорошо подходишь.

Глаза Шалти расширились.

— Поняла, владыка Айнз! Я сделаю всё, чтобы вам не пришлось сожалеть о вашем выборе!

— …Хорошо. Итак, Шалти, на время путешествия я отдаю тебя в подчинение Ауры. Поскольку Аура за главную, надеюсь, ты будешь её слушаться.

— Повинуюсь!!

Шалти поклонилась.

Её ответ показался Айнзу слишком напряжённым, но лучше уж так, чем безвольный отклик. И всё же, будет неприятно если все усилия окажутся впустую.

— Мне приятно твоё усердие, Шалти, но сейчас успокойся… Итак, давайте обсудим вопрос сопровождения. Не будет ли лучше взять с собой ещё кого-нибудь?

— Владыка Айнз… Не дозволите ли мне высказаться?

Айнза несколько озадачил пришедший с неожиданного направления вопрос, но он, ничем это не выказывая, спокойно повернулся к Декремент.

— Что такое? В чём дело?

— А, я подумала, как вы смотрите на то, чтобы взять с собой некоторых из нас, горничных, чтобы прислуживать вам. Согласно традиции, облечённые властью лица всегда берут с собой прислугу для мелких поручений. Я думаю, что в Королевстве Дварфов могут недооценить вас, владыка Айнз, если вы не возьмёте с собой служанок.

— Понятно… Да, в твоих словах есть смысл.

Подсматривая за Зиркнифом он замечел, что тот всегда, выезжая куда-либо, брал с собой эскорт из нескольких повозок, и в некоторых из этих повозок ехали красиво одетые девушки. Должно быть, то были его служанки. Если бы император в тот раз остался переночевать в Назарике, можно было бы пронаблюдать за ним более плотно, но, к сожалению, он отказался. Нет, фактически, Зиркниф проделал такой путь, чтобы увидеться с Айнзом, а Айнз был крайне груб с ним, не настояв на том, чтобы тот переночевал. Да, конечно, он наотрез отказался от всех предложений ночлега, но, возможно, стоило постараться переубедить его. Возможно, если бы они с самого начала установили дружественные отношения, вопрос вассалитета не был бы поднят после событий на арене.

«Так, я отвлекаюсь… Декремент права, но…»

Айнз обдумал её параметры. Рядовые горничные выглядят по-разному, но их снаряжение и характеристики идентичны. Гетероморфная раса Гомункулов ничем особенным не выделяется, и на первом уровне они очень слабы. Хотя они и превосходят по характеристикам людей первого уровня, но шанс гомункула одолеть человека в бою — всего лишь 60 %.Их униформы горничных давали им некоторую защиту, но лишь благодаря своему высокому качеству. Для обитателей этого мира эта одежда может показаться невероятно прочной, но против игрока ИГГДРАСИЛя станет защитой не лучше, чем лист бумаги. Попросту говоря, он никак не может взять их с собой в Королевство Дварфов, про которое совсем ничего не знает. Возможно, там его уже поджидает игрок, развернувший свои силы и готовый к бою.

— И всё же… К сожалению, я не могу этого сделать. Если мне понадобятся служанки… Шалти, могу я взять нескольких из твоих Вампирских Невест?

— Вам незачем просить. Все в Назарике служат вам. Вам достаточно лишь приказать.

— Вот как…Декремент, твоё предложение весьма полезно. Однако, проблема в том, что я беспокоюсь о вашей безопасности и не могу взять с собой в неизведанные земли.

— Мы все готовы встретиться с любыми опасностями!

Айнз поднял руку, успокаивая Декремент.

— Мне приятна та самоотверженная верность, которую ты — вы все — проявляете. Так что как только я уверюсь, что в Королевстве Дварфов безопасно, то тут же пошлю за вами с помощью телепортации. А до тех пор, ты согласишься передать роль моей прислуги Вампирским Невестам?

Декремент несколько раз открыла и закрыла рот, но сказать ничего не смогла. Наконец она молча поклонилась. Айнз надеялся, что она соглашается не потому, что он так приказал, но понимал, что вряд ли убедил её. Но у него больше нет аргументов, и что бы она не сказала, он не собирается передумывать, так что Айнз отвернулся от Декремент. Воскресить НИПа первого уровня очень дёшево, но проблема не в этом. Никто не возьмёт с собой в опасное путешествие ребёнка своих друзей.

— Итак, Шалти, возьми с собой — посмотрим — шестерых Вампирских Невест. И добавим ещё 30 НИПов сверх того. Пятеро из них будут недавно призванными Ханзо. Число 30 ничего особенного не означало. Просто он чувствовал, что этого будет достаточно. Возможно, потому что таково было максимальное количество игроков в рейде?

— Пока все собираются, я свяжусь с Коцитом. Да, я, скорее всего, закончу первым. Когда все соберутся, вы двое отправитесь в поселение Людоящеров через Врата Шалти. После чего мы направимся на север на поиски королевства Дварфов. Что думаете?

— Поняла!

— Да, давайте сделаем так.

Два стража ответили утвердительно. Вопреки надеждам Айнза у них не нашлось идей получше. Эти двое являли собой девушек весьма упертых и факт того, что они согласились с его предложением вселял в Айнза чувство неловкости. Все потому что у него самого большой уверенности в своей идее не было.

— Так, у вас есть мысли о том, кем должны быть остальные последователи?

— Мои магические звери…

— Моя нежить…

Обе сказали одновременно, а затем посмотрели друг на друга. Как только он подумал, что они начнут спорить, Шалтир отвела взгляд первой.

— После тебя.

— …Что? Ты что-то не то съела?

— Это только потому, что мне было приказано подчиняться тебе.

— Прозвучало довольно мерзко…

У Шалтир дернулась бровь, но она ничего не сказала.

— В таком случаем, может быть 25 из твоей нежити оседлают моих зверей?

— Я не против… — Шалтир посмотрела на Айнза-..Но что, если их будет больше, чем вы сказали, владыка Айнз. Будет ли это приемлемо?

— Все в порядке.

— В таком случае, сделаем это.

Они, кажется, наконец достигли общего мнения, и Айнз продолжил говорить.

— Итак, займёмся каждый своей частью. Я даю вам два часа на выбор спутников. Имейте в виду, что некоторое время после отбытия мы не сможем вернуться, и не рассчитывайте, что всегда удастся телепортироваться обратно в Назарик. Ты, Аура, как живое существо, должна обратить на это особое внимание. Если это всё, то принимайтесь за дело. Мне ещё нужно многое обсудить с Актёром Пандоры. В это же время, он сделал мысленную заметку связаться с Альбедо насчёт этого с помощью «Сообщения».

— Наконец! Этот момент настал!

После того как она удалилась от комнаты Высшего Существа достаточно, чтобы её не было слышно, Шалтир сжала кулаки и закричала от удовольствия.

— Как же долго я ждала этого… но теперь, я смогу смыть позор своей прошлой неудачи и пусть все знают, что Шалтир Бладфоллен может быть полезна всем.

Шалти устремила вдаль свой взор. Аура в полной мере понимала чувства, таящиеся в голосе Шалтир, что было для той крайне необычно. Не смотря на то, что Шалтир уже была наказана за свою ошибку и Владыка Айнз лично говорил ей, что это не её ошибка, она все ещё хотела смыть с себя позор за эту неудачу. Как её товарищ, Страж Этажа, Аура понимала эти чувства как никто другой. И все же, она немного беспокоилась.

— Прошло не мало времени… Все задания, порученные мне до сегодняшнего дня были просты настолько, что с ними справился бы любой. Но… Но…

— Аахх- Я думаю, что поручения, которые давал тебе Владыка Айнз, были крайне важны, Шалтир.

— Ну, возможно так и есть. Но было ли это действительно важно?

— Защищать Назарик — довольно важно, разве нет? В конце концов, быть первой линией защиты от вторжения — задание, которое поручают надежным Стражам, верно?

— Нгхх!

С этим Шалтир поспорить не могла. Она нервно сжала и разжала кулаки.

— Владыка Айнз действительно так думает?

— Ммм- возможно. Владыка Айнз сказал, что ты была очень сильна, Шалтир.

Лицо Шалтир растянулось в улыбке. При виде этой реакции Аура вздохнула с облегчением. Сложись все иначе и Шалтир наверняка бы попала в массу неприятностей из за пустяков и доставила бы хлопот Владыке Айнзу. Случись это, она представить не может как ей придется извиняться перед Владыкой Айнзом за это. К тому же ей было жаль Шалтир, терзавшуюся беспокойством.

— Но когда я была в городе людей, Демиург не доверил мне ничего существенного. Должно быть он считал меня бесполезной. Если так обо мне думает Демиург, величайший ум Назарика, тогда и остальные, особенно Владыка Айнз, чья мудрость превосходит способности Демиурга, будут считать так же?

— Хм. Ты не можешь быть в этом уверена. Может быть потому что Владыка Айнз мыслит шире, чем Демиург, он думает о тебе иначе.

В этот момент Шалтир влажно простонала «Хо…»

— Как и ожидалось от Владыки Айнза…

— …Хаах…

Аура начинала чувствовать себя немного уставшей. Однако, у неё было чувство, что говорить прямо с Шалти не сработает, возможно метод намёков будет эффективным.

— Тем не менее, это означает, что остальные думают так же, как Демиург.

— … Я не могу отрицать этого.

Или, точнее, так оно и есть на самом деле. Аура заговорила, не давая Шалти времени продолжить.

— Владыка Айнз хочет проверить твои способности к адаптации, подвергая тебя разнообразным испытаниям, так что то, что тебе тяжело, наверное, неплохо. Если ты попробуешь вести записи и учиться у окружающих, то сможешь произвести впечатление как на владыку Айнза, так и на остальных.

— То есть, сначала мне нужно поучиться?

— Верно. Только подумай, ты будешь путешествовать с величайшей личностью в Назарике, верно? Разве это не значит, что ты сможешь чему-то научиться у владыки Айнза?

— Поняла!..Но, что я должна делать?

— Это и есть твой первый урок, Шалти.

— В-верно!

Не зная что сказать, Аура просто отфутболила вопрос обратно Шалти.

Ведь всё в порядке…да?

Проблеск неловкости прошёл сквозь сердце Ауры. Тем не менее, мяч был у Шалтир в настоящее время, и не было ничего другого что она могла бы сделать.

«Сделает ли она что-нибудь достойное…»

Аура, вознесла молитву Букубукучагаме, Высшему Существу, которая являлась для неё Богом:

«Госпожа Букубукучагама, пожалуйста присмотрите за Шалти, которая была сотворена вашим младшим братиком господином Пэреронтино!»

Айнз отправился в деревню Людоящеров через Врата. Для полной безопасности его сопровождали пять Ханзо, у одного из них на правой руке была красная повязка. Она не была ни коем образом зачарованна, а просто отмечала лидера группы. По началу он думал, что это поможет проще управляться с ними, но назначенный им лидер был просто вне себя от радости будучи избранным и Айнз чувствовал что тот светится от счастья за своей маской. Откровенно говоря, Айнз чувствовал себя немного виноватым. В конце концов, он всего лишь дал ему кусок ткани. Находясь под защитой своих вассалов, Айнз уже мог видеть статую самого себя. Так как это был обговоренный пункт для телепортации, Айнз уже несколько раз бывал тут. И все же увиденное его сильно смутило. В мире Сузуки Сатору конечно были исторические статуи и разные памятники, но определенно, любому стало бы стыдно при виде прижизненного монумента в его честь. Однако сильнее всего его беспокоило, то, что лицевые кости слегка отличались от его — возникало чувство, будто они пытались приукрасить его. Разве скулы такой формы смотрятся более привлекательно? Совсем не понимаю. Насколько странными вкусами обладал творец этого? Созерцая причину своих размышлений, Айнз обернулся и заметил преклонившихся перед ним Коцита и Людоящеров. Теперь, когда он набрался опыта, играя роль Высшего Существа, ему стали привычны подобные коленопреклонные сцены. Но это по прежнему не нравилось офисному служащему Сузуки Сатору. Тем не менее, он понимал, что все это было выражением их лояльности и он не просил их прекратить.

— Поднимите ваши головы.

Только после разрешения, при смешанных чувствах, людоящеры позволили себе поднять взгляд, словно выйдя из оцепенения.

— Спасибо. Что. Проделали. Такой. Путь. Айнз-сама.

Айнз подал знак все еще коленопреклоненному Коциту, разрешая ему подняться.

— Угу. Спасибо за твой тяжелый труд. Я получил твой отчет о деревне. Несмотря на то, что я не углублялся в детали, я не увидел никаких проблем и это хорошо. Твои достижения достойны похвалы.

— Огромное. Спасибо! Все. Это. Было. Сделано. Во. Славу. Айнза-сама.

Не за что, хотел было сказать Айнз. Но вместо этого в величественном молчании принял преданную благодарность Коцита. Ведь скажи он что-либо ещё, и разговор выродится в бесконечный цикл «Нет, нет», «Нет-нет-нет», «Нет-нет-нет-нет» и так далее. Наверняка.

— Тем не менее, превосходные результаты, которых ты достиг, заслуживают награды.

Поразмыслив, он вспомнил, что Альбедо и Маре получили кольца Айнз Оул Гоун, Аура получила часы с записанным голосом Букубукучагамы, Шалтир был дан бестиарий Перорончино и Демиург — он дал Демиургу статуэтку сделанную Ульбертом.

Его даром Коциту являлось жизни этих человекоящеров, хотя сейчас настало время для другой награды.

— Возможно, ты скажешь, что награда не нужна, но вполне естественно, если награды и наказания будут розданы, когда они необходимы. Скажи, Коцит, чего ты хочешь?

— Нет. Владыка. Айнз. Нет. Лучшей. Награды. Чем. Преданное. Служение. Вам.

Просьба Солюшн о «чистых людях» была довольно пугающей, но просьбу Коцита еще сложней представить. Один из членов гильдии жаловался на женщин, которые говорят «где угодно», на вопрос «где бы ты хотела пообедать», а потом говорят «мы должны были пойти в итальянский ресторан». Айнз чувствовал то же самое. В сто раз легче ужиться с тем, кто ясно говорит, чего он хочет.

— Коцит. Отсутствие желания вызывает у меня больше беспокойства, чем жадность. Я приказываю тебе — скажешь мне, чего бы ты хотел, в течение недели, ограничься материальными объектами. Ты понял?

Взглядом Коцита погрустнел. Айнз не стал обращать на это внимания.

— Ты понял? — повторил он.

— Если. Такова. Ваша. Воля. Владыка. Айнз.

— Хм. Такова моя воля. Коцит, я хочу перейти к причине моего приходу в это поселение. Я хочу поговорить с Зенберу.

— Понятно! Я. Уже. Привел. Его. Пожалуйста. В. Эту. Сторону. Владыка. Айнз.

Коцит встал позади и немного в стороне от Айнза, а затем обратился к людоящерам.

— Зенберу. У. Владыки. Айнза. Есть. Вопросы. К. Тебе. И. Тебе. Позволено, Обращаться. К. Владыке. Напрямую.

Зенберу поднял голову, сказав «Да», но в его голосе слышалась растерянность.

— Итак, сразу к делу. Мне нужно посетить Королевство Дварфов. Так что я желаю нанять тебя проводником. Ты сможешь указать дорогу туда?

Людоящер взглянул, прищурив глаза. Айнз не понимал выражения людоящеров, и он не мог сказать, что значит это выражение лица, но оно не казалось хорошим.

— Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество, но могу ли я узнать цель вашего посещения Королевства Дварфов.

Когда он закончил говорить, из-за Айнза раздалось щелканье жвал.

— Зенберу. Стремление. Понять. Смысл. Решений. Владыки. Айнза. Является. Наглостью. Высшего. Порядка. Тебе. Нужно. Только. Говорить. Правду. На. Впоросы.

Коцит говорил своим обычным тоном, но в его словах проявлялось неудовольствие. Айнз хотел уклониться от явно несчастливого голоса, доносящегося позади него. Тем не менее, в то же время Айнзу нравилось то, что не он был объектом агрессии Коцита, Зенберу молчал. Он наблюдал за реакцией Айнза, его взгляд непоколебим. Напряженность наполняла воздух среди грозной тишины, которая была нарушена только угрожающими звуками Коцита. Не так много времени прошло, подумал Айнз, когда он вдруг понял, что Коцит собирался сделать шаг и сдвинулся чтобы заблокировать его. Не делать это было бы опасно.

— Все в порядке, Коцит. Зенберу не проявил ко мне никакого неуважения.

— Но. Владыка Айнз…

— Все хорошо. Тогда, я проявлю немного жалости к тебе, Зенберу. Что породило твое ошибочное мнение?

Реакция Зенберу была естественна, учитывая что он сделал с этой деревней. Однако, Айнз не дал этим мыслям отразится на его лице. Если Айнз захочет, то и невиновный может быть отдан слугам Назарика, за свои поступки. Действуя иначе, на глазах у подчинённых, он может заставить их засомневаться, что может повлиять на будущее.

— Зенберу. Я не имею никакого намерения вредить дварфам. Я пришел лично, потому что я хочу, сформировать дружественные отношения с дварфами.

— Это действительно так?

— Ты…

Айнз повернулся к Коциту.

— Коцит. Твоя преданность мне нравится. Но я уже сказал что все в порядке. Не забивай голову тем, что здесь говорит Зенберу и забудь это.

— Понял!

Было ли это то, что они имели в виду под «выскажи свое мнение откровенно»? Если босс просит вас «выражать свое мнение откровенно», это явно ловушка. Айнз повернулся обратно к Зенберу.

— Это действительно так, Зенберу. Я поклянусь своим именем, если это будет необходимо. Я хотел бы наладить дружественные отношения с дварфами. Тем не менее, также возможно, что мне придётся применить силу в зависимости от их ответа. Понимаешь ли ты, что такое развитие событий может быть неизбежным?

— Естественно. Это имеет смысл. В этом мире, прав сильнейший. Даже в этом случае, как мне лучше сказать… Я не хочу, отвечать злом на добро.

Зенберу сделал паузу, чтобы успокоить дыхание. Айнз вспомнил о том, как дышат воины перед началом атаки.

— Кроме того, я молюсь, что вы простите меня, за то что я направлю оружие против вас если вы начнете тотальную зачистку, после того, как я приведу вас туда.

Раздался тихий треск из-за спины Айнза и он сказал «Всё в порядке» для Коцита. Даже не проверяя, он знал, что этот звук Коцит издает, когда покрепче сжимает своё оружие. Что же мне делать с тобой, думал Айнз, надменно смотря на Зенберу. Кажется, его многочисленный тренировки окупились сполна, потому что Зенберу замер ужасе.

— Ну, если что-то подобное произойдет, мне просто нужно будет уничтожить тебя. Но я не против… это довольно смело. Ты думал о том, что твоё предательство может, в конечном итоге, уничтожить всех людоящеров в поселении?

— Я надеюсь, что вы не сделаете это, Ваше Величество?

Пока Зенберу пристально смотрел на Айнза, он обхватил свой подбородок большим и указательным пальцами. Затем Айнз объявил:

— Кажется, ты ошибаешься. Я рассматриваю всё с точки зрения выгоды и обязательств. Вероятно, я не стану уничтожать всю группу из-за предательства одного индивида, но если выяснится, что подобное предательство может произойти в будущем и если недостатки перевесят преимущества, оставив их в живых, ты не подумал, что я уничтожу всех без промедления. Или ты думаешь, что я безмозглое всё любящее существо?

Выражение Зенберу изменилось. Вот только Айнз не мог понять на какое. Было странным, говорить такое являясь нежитью, но чувствовал, что людоящеры очень хитры. Нет никакой необходимости понимать выражения других рас. В конце концов, он был лишь нежитью с воспоминаниями и переживаниями человеческого существа по имени Судзуки Сатору. Было не похоже, что Зенберу хочет сказать что-то еще, поэтому Айнз продолжил:

— Ах, не волнуйся, я не планирую разрушать деревню, даже если вы меня предадите. В конце концов, это не организованное восстание, а твоя реакция вполне понятна, учитывая ваш характер и историю. Эти благодетели ваши друзья? Я понимаю почему вы защищаете их. Тем не менее, позволь мне повторить: я не буду разрушать Королевство Дварфов без причины.

Были там игроки или нет, но Айнз не хотел бы развязывать войну без переговоров. В конце концов, подобное не очень хорошо влияет на отношения с соседними странами. Теперь, когда Колдовское Королевство получило прошение вассалитета от другой страны, с которой были добрососедские отношения, имя его будет опозорено, если в итоге начать войну с гномами. Одним словом, договор о дружбе с дварфами должен быть подписан любой ценой. Таким образом, Колдовское Королевство могло бы показать другим странам, что заслуживает доверия и может выполнять подписанные пакты и договоры. Это позволило бы также получить превосходство морального права и ограничило бы возможные враждебные действия игроков, которые могли там скрываться. Чтобы сделали другие игроки, если бы они опасались Колдовского Королевства?

Скорее всего, они бы посчитали Колдовское Королевство Империей Зла, и использовали бы данную информацию для объявления Крестового Похода на него. С другой стороны, что они станут делать, если узнают, что Колдовское Королевство подписало с Королевством Дварфов договор о дружбе, как свойственно порядочному государству? Некоторые могли бы подумать, что договор был подписан под давлением или, что дипломатия была навязана принудительно. Тем не менее с виду это был бы справедливый и нормальный договор. Гипотетически, если какой либо игрок решится вести войну с Колдовским Королевством, то он безусловно попробует набрать равных по силе союзников, скорее всего других игроков, в свой Крестовый Поход. Но не склонные к войне люди, могли бы привести договор дварфов в качестве причины, чтобы остаться вне конфликта. Конечно думать так довольно самонадеянно, но тогда он был бы в состоянии атаковать пока противник в разладе и победить его, после чего громогласно объявить «Вот почему я не хотел сражаться» и разорвать этим врага на части. Именно по этой причине, он хотел поставить себя на высокий моральный уровень. В конце концов, единственное чего Айнз боялся была группа игроков, а не один или два других игрока. Это правда, что игроки с предметами Мирового класса были грозными противниками, а еще были игроки с очень мощными классами, как Мировой Чемпион. Тем не менее, если они были одни, то они не в состоянии победить Назарик без использования одного из Двадцати Мировых Предметов…

— Таким образом, ты можешь быть в спокоен.

— Теперь я это понимаю.

— Ухм. Так-то лучше. Тогда могу ли я доверить эту задачу тебе, Зенберу?

— Я понимаю, Ваше Величество. Я отведу вас к тому пещерному городу дворфов, где я когда-то короткое время проживал.

Айнз удовлетворенно кивнул, а затем развернулся к Зарюсу.

— Хорошо, теперь я обращаюсь к Зарюссу. Пожалуйста, прими мои поздравления с пополнением в семье. Хорошо ли себя чувствуют мать и ребенок?

Зарюсу, волнуясь, ответил:

— Да, Ваше Величество. Они поживают хорошо. Кажется, мой ребенок почти готов начать ходить.

— Так быстро!

Тем не менее, его исследования показали, что человеческие дети в этом мире развиваются быстрее во всех аспектах, чем в мире Сузуки Сатору, будь то с точки зрения прорезывания зубов, речи или умения ходить. Конечно, это было лишь то, что он осмыслил после того, как сравнил свои наблюдения с воспоминаниями о том, что говорил Тач Ми в прошлом.

— Это так? Я полагаю, что это вполне нормально…

— Ах, действительно. Я, кажется, считал это с человеческой точки зрения. Дети… хм. В настоящее время я нахожусь в процессе построения нации, состоящей из существ различных видов, работающих вместе. Если бы я попросил вас жить в стране людей под моим правлением с целью продвижения этой точки зрения, Вы согласились бы?

— Я не посмею нарушить приказ Вашего Величества.

— А, не увиливай.

Может, Зарюс имел в виду не это, но его слова звучали как издевательство. Совсем как Айнзак тогда, подумал Айнз и продолжил:

— Я желаю выслушать твоё мнение. Оставив своих сородичей людоящеров и став Путешественником, ты ведь испытал это на себе, верно? Иначе говоря, ты должен быть способен мыслить иначе нежели обычные людоящеры. Вот почему я хочу узнать, что ты думаешь и какие чувства у тебя вызывает ждущий вас мир, полный непрерывных перемен.

— Я стал Путешественником, так как счёл что всё не может продолжаться так, как есть. Меня вынудили к тому обстоятельства.

— И всё же, твои взгляды наверняка стали шире после того, как ты повидал мир. Можешь ли ты представить на своём месте обычного людоящера и от его лица оценить перспективы переезда в человеческое государство?

— Да…

Немного поразмыслив, Зарюс заговорил снова.

— Лично я не хотел бы переезжать в город людей. Мне было бы очень тревожно вынуждать к такому свою жену и ребёнка. Даже если речь о стране, управляемой Вашим Величеством… Это было бы очень сложно.

Сняться с насиженного места и оказаться в совершенно незнакомой среде — это, конечно, большой стресс. Разумеется, любой захочет остаться в том месте, к которому он привык. Особенно Зарюс, мужчина, обязанный заботится о своей семье. Возможно, нашлись бы те, кому неприятно всю жизнь находиться под чьей-либо защитой. Но Айнз считал тех, кто неспособен в случае опасности принять помощь и защиту, слабыми — будь они охотниками на игроков, или охотниками на охотников на игроков.

— Понятно. Раз так… Возможно, дети смогут приспособиться лучше?

— Значит ли это, что вы намерены брать лишь детей, Ваше Величество?

Айнзу послышался в этих словах едва заметный упрёк. Зарюс, видимо, решил что Айнз намерен силой отбирать детей у родителей.

— Не вообрази себе лишнего. Я намерен создать страну, где в мире и гармонии сосуществуют представители всех рас. Первым шагом к этому будет создание такого места, куда смогут придти и весело играть друг с другом дети людоящеров, людей, гоблинов, и прочих существ. Вот и всё… К тому же, я полагаю что вы не намерены все провести всю свою жизнь в вашем крошечном мирке у озера, и планируете однажды выйти в большой мир?

Лица людоящеров напряглись.

— Вы хотите сказать… Вы желаете, чтобы многие из нас стали Путешественниками?

— Полагаю, путь Путешественника не пользуется большим почётом среди людоящеров, я прав? Я просто советую вам мыслить масштабнее… Я не уверен, но неужели вы с женой не хотели бы, чтобы ваш ребёнок видел мир шире?

На лице Зарюса промелькнуло странное выражение.

— Это… сложно сказать. Я хотел бы, чтобы наши дети жили в безопасной деревне, мирной и сытной жизнью, но сейчас настали другие времена.

Должно быть, он говорит с точки зрения своей позиции отца. Это мало отличалось от того, как сам Айнз желал счастливой жизни для НИПов. Осознав это, Айнз ощутил некоторую близость с Зарюсом.

— Я понимаю твои чувства. Нельзя ожидать перемен от того, кто свыкся со своим образом жизни. Чем сильнее перемены, тем яростнее старшее поколение будет противиться им и жаловаться на наступившие времена.

Айнз пожал плечами, Зарюс и Зенбер улыбнулись.

— Ваше Величество совершенно правы, — отозвался Зарюс, — Старейшины до сих пор жалуются время от времени.

— Не значит ли это, что ты и сам теперь стал одним из этих стариков, а, Зарюс?

Зарюсь озадаченно уставился на Зенбера, но даже Айнз понял, что тот имел в виду.

— Отцы и дети, значит?…Да. Именно.

Айнз любяще посмотрел на стоящего рядом Коцита.

— Похоже, мне придётся прояснить этот момент. Коцит, я собираюсь отдать тебе приказ.

— Слушаюсь!

— Даже если Зенбер решит выступить против меня, я запрещаю тебе причинять вред его друзьям в этой деревне.

— Слушаю. И. Повинуюсь. О. Повелитель!

Айнз удовлетворённо кивнул низко поклонившемуся Коциту, и повернулся обратно к Зенберу.

— Итак, Зенбер. Я желаю знать всё, что знаешь ты. Расскажи мне, где ты встретил дварфов, о своей жизни среди них, какие среди них приняты подарки, и так далее. Расскажи мне всё.

— Без проблем, Ваше Величество.

— Подобная. Фамильярность…

— Всё в порядке, Коцит. В официальной обстановке он лишился бы за это головы…

Айнз огляделся.

— Однако, это сложно назвать официальной аудиенцией. Я позволю его словам остаться безнаказанными. Полагаю, хотя бы на это я способен.

Айнз хихикнул, и Коцит в замешательстве заговорил снова.

— В-владыка. Айнз…

Айнз протянул руку, обрывая его, и холодно посмотрел на Зенбера. После чего произвёл тщательно отрепетированный перед зеркалом жест.

— Однако, Зенбер, запомни вот что — запомни и никогда не забывай. Из-за твоего тона Коцит теперь сочтёт виноватым себя.

Зенбер содрогнулся, возможно, в страхе. Или это предбоевая лихорадка?

— …Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Ваш слуга позволил себе лишнего.

— …Всё хорошо. Благодари Коцита, вашего управляющего. Ради него я не причиню вам непосредственного вреда… хм, похоже я перегибаю палку. Итак, начнём разговор про Королевство Дварфов?

— Не. Желаете. Ли. Сначала. Присесть. Владыка. Айнз?

Предложение Коцита несколько смутило Айнза. Он не чувствует усталости, так что ему незачем садиться. Однако, просто проигнорировать заботу тоже нельзя.

— Верно. Так и сделаю. Коцит, подбери что-нибудь попроще. Подойдёт любое сиденье.

— Понял. Тогда. Прошу. Извинить.

Коцит встал на четвереньки, и распростёрся на земле. В памяти Айнза образ Коцита наложился на образ Шалти.

— …Кажется, я понимаю что происходит, но на всякий случай спрошу. Что ты делаешь?

— Я. Слышал. Шалти. Однажды. Совершала. Подобное. И. Решил. Подражать. Ей.

— То было её наказанием. Тебе незачем поступать так же.

— Но. Подчинённые. Мне. Людоящеры. Проявили. Неуважение. К. Вам. Владыка. Айнз…

— Не нужно снова поднимать эту тему. Я ведь уже сказал, что не придаю этому значения. Ты не слышал меня?

— Это. Так. Но…

Хаа…

Айнз пытался отговорить его, но Коцит проявляет необычайное упорство. Нежить не может устать, но в душе Айнз чувствовал себя вымотанным. Не желая больше иметь дело с трудностями, Айнз решил прекратить сопротивление, и заявил:

— …А, достаточно. Итак, Коцит, я присяду.

— Понял!

Ответ прозвучал с некоторой натугой.

Сидеть таким образом при всех было очень — ну, до некоторой степени неловко. Однако, окружающие сочли бы его колебания странными. Нужно напустить на себя вид безраздельного владыки и как ни в чём не бывало усесться на своего подданного. Айнз согнулся в талии. Честно говоря, сидеть было неудобно. Поверхность неровная. И, само собой, очень холодная. Сверх этого, Коцит, похоже, в возбуждении пыхтел и сопел, испуская всё более плотный белый туман, словно бы кто-то брызнул воду на сухой лёд, и теперь между ног Айнза поднимались белые клубы. Это выглядело словно какой-то второсортный спецэффект для придания ему более величественного вида, так что Айнз сидел словно на иголках.

— Вам. Приятно. Владыка. Айнз?

Проклятье. Нельзя отвечать честно. Отчасти Айнза снедало любопытство, что будет если он ответит правдиво, но мысль о реакции Коцита пугала.

— М-м, неплохо…

Не прозвучит ли это как слова какого-то извращенца, отчаянно подумал Айнз. Однако, ничего лучше в голову не пришло.

— Тогда. Могу. Ли. Я. Спросить. Кого. Вы. Предпочитаете. Шалти. Или. Меня?

Айнз опешил. Как ответить?

— Э… Зачем, почему ты спрашиваешь?

— Я. Считаю. Что. Должен. Практиковаться. Для. Того. Дня. Когда. Потребуется. Носить. На. Себе. Хозяина.

— …Э?!

Что он такое несёт?

Коцит принадлежит к тем биологическим видам, у которых самки осёдлывают самцов во время спаривания? Или он просто мазохист? Такемиказучи-сан! Нет, невозможно. Такемиказучи достойный человек. Да, может, он и любил сражаться, но всегда был добр и не создавал другим проблем. Но почему Коцит получился таким? Айнз был потрясён до глубины души, словно бы ему открылся чей-то тайный фетиш.

— В-вот как. Хорошо.

Впрочем, Айнз был не уверен, есть ли в этом хоть что-то хорошее.

— Да!. Итак. Удостоите. Ли. Вы. Меня. Ответом. Владыка. Айнз?

— Немного неровно, но настолько чтобы было неудобно. В этом смысле Шалти чуть лучше.

— Вот. Как…

— Нет! Нет, я хочу сказать, у тебя тоже есть свои преимущества. А, как бы это сказать, холод… Да, эта прохлада в жаркий летний день будет в самый раз.

Айнз не мог не задаться вопросом, почему он так отчаянно желает утешить Коцита.

— Понятно! Однако… М-м.

Тихо радуясь, что Коцит погрузился в размышления, Айнз обратился к людоящерам.

— И-итак! Не обращайте внимания на происходящее. Ну же, Зенбер, рассказывай.

— А, да.

Как рассказал Зенбер, он взбирался на склоны и пики, разыскивая дварфов, и провёл в бесплодных поисках месяц. И когда уже собрался было сдаться, встретил дварфа, вышедшего осмотреть поверхность. Много всякого произошло потом, и наконец он заслужил доверие дварфа, и тот взял его с собой, в свой город. Поначалу внешность не играла на руку Зенберу, но открыв дварфу своё сердце он, похоже, сумел завоевать его дружбу. После этого он изучал боевые искусства в городе Дварфов. Он ушел, как только он обрел достаточную уверенность в себе и вернулся в деревню Людоящеров. Самое важное среди всего этого, сможет ли или нет Зенберу вести Айнза и его группу к Дварфийскому городу. Зенберу выглядел немного неловко, но в конце концов он ответил, что, вероятно, сможет сделать это. Дварфийский город находился под землей, в глубине пещеры, так что он должен быть в состоянии вести его там до тех пор, пока горная местность не смениться. Когда он услышал об этом, Айнз вспомнил о подземных городах в ИГГДРАСИЛЕ, и он не мог не волноваться. Последнее о чем он спросил просил было расстояние до Дварфийского города. Зенберу ответил, что путешествие назад от Королевства Дварфов заняло около недели по горным тропам. Это привело его к северной окраине озера. Учитывая что Людоящеры не привыкли ходить по земле, недельное путешествие пешком примерно переводится примерно в 100 километров. К сожалению, они должны были полагаться на воспоминания Зенберу, так что они не могли построить кротчайший путь на карте. Я должен быть готов к неоднократному отклонению от курса. Это заставило его подумать о своих приключениях в ИГГДРАСИЛЕ, и Айнз вовсю улыбался.

— … Была ли эта информация полезной для вас, Ваше Величество?

— Конечно. Я приветствую экспедиции в темноте с одним лишь слабым фонарем, освещающим путь. Это то, что они называют азартом, нет?

Возможно, они думали, что Айнз было пошутил, но тихий смех вышел из рядов Ящеров. Айнз не собирался поправлять их. Те, кто не играл в ИГГДРАСИЛь, вряд ли поймут.

— Тогда, я назначу Зенберу в качестве моего проводника, и мы будем приготавливаться к тому что он мне рассказал. Аура и Шалтир скоро прибудут со своими подчиненными в качестве поддержки, так что ты тоже должен подготовиться.

— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество.

Айнз величественно кивнул и поднялся с Коцита. Он услышал донёсшийся снизу тихий, скорбный звук, но не подал виду.

Глава 2. Поиски королевства дварфов

Шалти и Аура в сопровождении своих избранных подчинённых собрались у берега озера возле деревни людоящеров. Шалти привела с собой 25 монстров-нежить, каждый в районе восьмидесятого уровня. Аура подобрала 30 магических зверей. Присутствовали шесть Вампирских Невест, чьими обязанностями будет прислуживать Шалти, Ауре и Айнзу, и пятеро Ханзо, которых взял с собой Айнз. И наконец — пять мамонтоподобных магических вьючных зверей, призванных за внутриигровые деньги. Эти звери, с привязями для груза, свисающими по бокам у каждого, широко применялись в ИГГДРАСИЛе. Их можно было считать слабейшими в отряде, учитывая что уровень вьючных зверей не превосходит 40. Однако они обладали впечатляющей грузоподъёмностью, а их высокая сопротивляемость холоду и огню означала, что звери смогут с одинаковой лёгкостью путешествовать как по морозной тундре, так и возле истекающего лавой вулканического кратера. И что важнее всего, неуклюжие и неповоротливые с виду, они при этом обладали невероятной мобильностью, выносливостью и неприхотливостью.

Айнз приказал Коциту ожидать позади, и подозвал к себе Зенбера.

— Чем могу служить, Ваше Величество?

Зенберу отделился от Зарюса и Круш — Айнз запомнил их имена — и встал перед ним. Айнз, не удержавшись, поглядел на маленького белого людоящера в руках Круш. Она, возможно почувствовав во взгляде Айнза жажду коллекционера, инстинктивно крепче сжала ребёнка в объятиях.

«Да не собираюсь я его отбирать…»

Несколько угнетённый, Айнз передал Зенберу три предмета.

— Возьми это. Это кольцо избавляет от потребности спать, есть или пить. Это — дарует устойчивость к холоду. А это ожерелье позволяет использовать Полёт, позже я покажу как с ним обращаться. Оно на случай, если сорвёшься в пропасть.

— Премного благодарен, Ваше Величество!

Таков был основной альпинистский набор, который Айнз использовал во времена ИГГДРАСИЛя. Он подобрал набор снаряжения под каждый уникальный эффект местности, с которым они могут столкнуться в Азерлисских Горах.

— Прости что прервал твои приготовления. Я сделал всё что хотел. Можешь вернуться.

Зенбер кивнул и молча отошёл.

— Коцит. Похоже, детям весьма любопытно.

Дети не убегали, но держались поодаль, во все глаза таращась на Айнза и его спутников.

«Хм. Если я заберу этих детей, смогут ли они приспособиться к жизни среди людей? Нет, а что если я поступлю наоборот, и привезу сюда человеческих детей? Может, построить поблизости поселение и привести детей людоящеров туда».

Айнз представил себе играющих детей — людоящеров, гоблинов и людей. Потом мысленно присоединил к ним Ауру и Мара, маленьких тёмных эльфов. И под конец решил добавить к ним Шалти. Он видел её, готовящейся к походу бок о бок с Аурой, потому и вообразил играющей вместе с детьми. Ничего больше.

«Мне нравится эта мысль. Может, стоит предложить её Альбедо и Демиурга».

— Если. Они. Неприятны. Вам. Должен. Ли. Я. Приказать. Им. Удалиться?

— Я не это имел в виду… Ты не думаешь, что дети, возможно, смогут сдружиться невзирая на расовые отличия? Может, дети людей смогут жить рука об руку с детьми людоящеров?

— Я. Не. Уверен. Но. Если. Такова. Ваша. Воля. То. Они. Наверняка. Возьмутся. За. Руки. Владыка. Айнз.

«…Это не имеет ничего общего с моими приказами, вопрос в том, смогут они сосуществовать или нет. Что ж, полагаю, с позиции Короля я не могу высказать такое предположение…»

Идеи Айнза будут поняты как непреложный приказ. Это, до некоторой степени, сильно пугало.

— …Вот как. Ну, нам пора выступать…Аура, Шалти! Вы готовы?

Обе ответили почти сразу.

— Да! Всё готово!

— Аналогично. Мы готовы отбыть по первому приказу, владыка Айнз.

— Зенбер!

— Готов!

— Отлично, тогда отправляемся!

— Владыка. Айнз. Будьте. Осторожны! В. Случае. Чего. Я. Всегда. Готов. Мобилизовать. Мои. Силы.

Коцит прав. Если там прячутся враждебные игроки, всё может быстро перерасти в полномасштабное сражение, и потребуется задействовать военную силу. Однако…

— …В этом может возникнуть потребность. Однако, наши действия это, скорее, разведка боем. Встретив сильного врага, мы соберём информацию и отступим. Рассчитываю на твою доблесть в таком случае.

— Понял!

Их план заключался в том, чтобы отправиться на север и, следуя воспоминаниям Зенбера, подняться в горы. В авангарде их отряда оседлавшие зверей Ауры монстры-нежить гордо несли флаг Колдовского Королевства. Все существа, населяющие земли возле озера, подчиняются Коциту. Так что, подняв флаг, можно гарантировать себе защиту. Впрочем, это касается лишь разумных существ — способных осознать концепцию подчинения. Для неразумных зверей, например, флаг не значит ничего. Он, скорее, наоборот повышает шансы подвергнуться их нападению. Впрочем, в этом лесу не нашлось бы такого монстра, с которым не справились бы Айнз и его отряд. Шалти, похоже, занималась тем что высматривала подобных глупых тварей, но ей не удавалось найти ни одну. Наконец, отряд достиг северной оконечности озера. Проследив глазами вдоль небольшой речушки, впадавшей в озеро, они увидели над собой зазубренные пики Азерлисских Гор. При виде величественных горных вершин на фоне чисто-голубого неба сердце Айнза чуть дрогнуло. Зенбер приблизился к Айнзу, и высказал предложение.

— Не будет ли мне дозволено следовать впереди вас? Возможно, я смогу что-то вспомнить, глядя на пейзаж.

Разумеется, возражений не было.

— Хорошо. Возглавь колонну. Возьми с собой одного из моих телохранителей. Если что-либо нападёт на нас, предоставь сражаться ему, а сам отступи. Ты очень важный член нашей экспедиции.

— Примите мою глубочайшую благодарность.

Зенбер отдал приказ — а точнее, обратился с просьбой к своему магическому скакуну, и существо, подчинившись, двинулось вперёд. Людоящер не умел ездить верхом, так что Айнз назначил его всадником одного из тех питомцев Ауры, которым можно было управлять речью. Скорость их перемещения в горах разительно отличалась от той скорости, с которой они путешествовали вдоль озера. Иными словами, отряд тащился крайне медленно. Поначалу они просто следовали на север вдоль речки, но сделав петлю чтобы объехать водопад, замедлились. Зенбер как мог старался вспомнить путь, которым путешествовал в прошлый раз, но повторить тот же маршрут, которым он прошёл один раз, несколько лет назад и в обратном направлении оказалось не так-то просто. Кроме того, даже верхом они обладали не таким уж и большим полем зрения, так как обзор загораживали большие деревья. Рельеф местности может и остался прежним, но за прошедшее с тех пор время деревья успели подрасти. Зенбер, изо всех сил роясь в памяти, продолжал двигаться вперёд. Большая часть группы не нуждалась в отдыхе, но Зенбер — важнейший член отряда — представлял из себя одно из немногих исключений. Так что им пришлось несколько раз останавливаться, прежде чем вновь молчаливо продолжить путь. В отдалении несколько раз показывались намёки на присутствие каких-то монстров, но те не спешили приближаться. Возможно, дело в размере отряда Айнза, а может, монстры были не голодны. Айнз подумал, что было бы весело изловить какое-нибудь неизвестное существо забавы ради, но решил пока отказаться от этой идеи. Их текущей целью было достигнуть Королевства Дварфов. Айнз прекрасно понимал, что охотник, погнавшийся за двумя зайцами, ни одного не поймает. Со слабым укором сожаления, Анз решил ускориться. По мере того как группа приближалась к краю леса, деревья постепенно уменьшались в размерах, и Солнце начало заходить за гору. Голубое небо было окрашено в красный цвет марены, а затем наступила ночь. Силуэт гор, на фоне бесконечного моря звезд, можно было описать только как величественный. Осознание того, что этот великолепный вид был всего лишь частью этого мира, заставило его почувствовать, как сама природа надвигается прямо на него. Его ноздри дрогнули, и он вдохнул свежий, душистый воздух. Почему он смог это сделать — или скорее, если он смог сделать это, то почему он не мог почувствовать запаха еды? Айнз выбросил эти мысли из головы, и вместо этого решил наслаждаться воздухом, которого нельзя было найти ни в Назарике, ни на окраинах Э-Рантела. В ИГГДАРСИЛЕ он не смог бы ощутить величественность природы таким способом. Было чувство, что он получил ещё одну страницу опыта, пока путешествовал как Момон, и на сердце Айнза нахлынуло удовлетворение. Если быть честным, то они могли бы вернуться назад, не находя Королевства Дварфов и он бы не возражал.(Не-не это ли пейзаж, который должны лицезреть путешественники?)

Айнз усмехнулся, а затем обратился к спутникам за своей спиной.

— Итак, на сегодня остановимся здесь.

Раздался хор утвердительных ответов, после чего Шалти спросила:

— Значит, возвращаемся в Великую Подземную Гробницу Назарик?

На самом деле, самым мудрым решением было бы отметить это место, а затем телепортировать их всех в безопасное место, где можно переночевать. Однако по какой-то причине он не хотел так делать. Причина была не в достоинствах или недостатках ситуации, а скорее в чисто эмоциональном вопросе.

«В этом нет нужды. Мы разобьём лагерь здесь.»

«Но, если вы решите обустроиться здесь, Владыка Айнз…»

Вокруг, куда не глянь, лишь голый камень. Задували пронизывающие горные ветра — разумеется, не оказывающие никакого влияния на иммунного к холоду Айнза. Но кто-либо другой, не обладающий сопротивляемостью к холоду или толстой шерстяной одеждой, чувствовал бы себя так, словно его непрерывно прознают ледяные иглы. Вероятно, дело в том что ветер приносил вниз по склону холодный воздух с заснеженных горных вершин. Айнз улыбнулся, чувствуя всё большее уважение к великолепию природы. В ИГГДРАСИЛе были гильдии, занимавшиеся исследованиями игрового мира, превращением неизведанного в изведанное. Ведомые этим желанием, они пускались в бесконечные странствия. По сравнению с другими гильдиями они были очень слабы, но одержимо бросались путешествовать в неизведанные края. В те времена Айнз не понимал их. Однако теперь, повидав этот великолепный новый мир, начал осознавать их мотивацию. В то время, когда он был Момоном, его так же посещала мысль, бросить все и отправиться исследовать мир.

— Владыка Айнз?

Мысль, начавшая формироваться в его голове, внезапно прервалась.

— Что такое, Шалтир?

— П-простите меня за то что прерываю ваши размышлениям, Владыка Айнз.

— О, нет, все хорошо. Я не думал ни о чем важном.

— В самом деле? Ладно, тогда…

— Тогда в чем дело? Ах, ты говоришь о остановке здесь, не так ли?

— Да. Прошу примите мои искренние извинения за то что не подготовила удобную палатку, несмотря на то что я знала что вы можете пожелать остаться здесь, Владыка Айнз. Я хочу взять одну из Назарика. Могу ли я использовать Врата?

— Нет никакой необходимости в этом. Я не забыл про палатку, а просто не добавил её в список, потому что в ней нет необходимости. Знаешь ли ты, что Маре может создать укрытие с помощью магии?

Шалтир кивнула.

— Что ж, теперь, ты должна помнить что я могу делать также. Я мог бы использовать магический предмет, как Замаскированное Убежище взамен, однако оно будет слишком тесным учитывая наше количество. Теперь, смотри.

Айнз искал подходящее место. Оно может быть наклонено, но главным условием было то что местность должна быть открытой и свободной от скал. Он нашел одно почти сразу, а затем Айнз использовал заклинание. Это было заклинание 10-го уровня.

— Создание Крепости!

Как только заклинание вступило в силу, могучая крепость появилась там, где раньше не было ничего. Это была башня, более 30 метров в высоту, стояла прямо и гордо, как будто собиралась поглотить звездное небо. Массивные двойные двери выглядели достаточно прочными, чтобы не бояться таранов. Стены были усеяны многочисленными шипами, чтобы никто не смог забраться по ним. Четыре демонические статуи украшали углы верхушки башни. Они выглядели увесистыми и гнетущими даже на вид. Эта прочная крепость как оборонительное сооружение была физическим воплощением слова: «возвышающаяся».

— Тогда, идём.

Когда Айнз подошел к двери во главе своей группы, железные двери распахнулись. Он ждал там пока все остальные войдут. В ИГГДРАСИЛЕ, все кто находятся в одной группе могут открыть её касанием. Все остальные должны будут разбить их. Айнз оставил двух мертвецов снаружи, а затем приказал им открыть дверь после того, как они закроются. Двери оставались закрытыми. Он подождал немного дольше, но двери не собирались открываться.

— … Возможно, что только я могу открыть эти двери? Аура, идти прикоснись к двери.

Аура, воскликнув «Конечно», прикоснулась к дверям ради эксперимента, но они, казалось, не хотели открываться. Видимо, только Айнз может открыть эти двери. Он мысленно нахмурил брови. Дружественный огонь, это действительно заноза в заднице… Если другие игроки существовали в этом мире, небольшое изменение, как это может в конечном итоге повлиять на других, а в худшем случае он может в конечном итоге кого-то случайно убить.

«Уже почти год прошёл… И я до сих пор должен применять свою силу с осторожностью. Будет беда, если кто-то попадётся в область действия наших атакующих по площадям заклинаний. Может, стоит предупредить об этом тех, кто достаточно высок в уровне? Особенно Мара… хотя, а что если они уже поняли это сами? Тогда мои слова прозвучат как придирка, и обидят их… Думаю, попробую как-нибудь упомянуть об этом как бы между делом, или придумаю что-нибудь в этом роде…»

Ненавязчиво напомнить о чём-то на деле необычайно трудно. Совсем не то же самое, что просто пойти и отругать. На своём опыте офисного служащего Айнз очень хорошо прочувствовал разницу. С тяжёлым сердцем Айнз решил прекратить эксперимент, и открыл дверь, впуская внутрь оставшуюся нежить. Убедившись, что все вошли, он зашёл сам. Позади двойных дверей у входа простирался коридор, упирающийся в ещё одни двойные двери. Пусть освещали магические светильники, так что идти было легко. Айнзу распахнул внутренние двери, и изнутри засиял ослепительный свет. Внутри обнаружился круглый зал, с белоснежно-белым полом и высоким потолком. Винтовая лестница в центре помещения вела на второй этаж.

— Итак… мы проведём ночь здесь. Кому нужен отдых, отдохните. Кому нет… ну, стоять здесь тоже не слишком хорошо. Можете занять комнаты.

Айнз указал на десять дверей своей рукой. Между прочим, внутри действовало незримое расширение пространства, поэтому это место было больше внутри, чем снаружи.

— Такие же есть наверху, на втором и третьем этаже, так что располагайтесь. Аура, Шалти и Зенбер, останьтесь. Я хочу обсудить наши дальнейшие действия с учётом того, что мы узнали за сегодня. А, да, давайте займём вон тот диван. Остальные свободны.

— А что насчёт Вампирских Невест, владыка Айнз?

— Хм…

Айнз замешкался с ответом на вопрос Ауры. Он взял Невест с собой просто следуя предложению Декремент, и в общем-то прекрасно обошёлся бы без них. После краткого размышления он наконец ответил:

— Я отдам им приказы позже. Пока пусть ждут в своих комнатах.

От переложил вопрос на будущего себя.

Айнз прошёл к дивану и уселся. Вскоре, после того как трое названных им подошли и тоже сели, он заговорил.

— Итак, для начала отметим наш сегодняшний путь. Аура, прошу.

— Да, владыка Айнз.

Аура распахнула блокнот и начертила карту.

— Не поручусь за мелкие детали, но в целом как-то так.

— Хорошо. Спасибо, Аура.

Карта выглядела несколько грубовато, но расстояния и прочее можно будет уточнить с воздуха.

— Дале, я знаю что ты устал, Зенбер, но я прошу твоего содействия. Тебе это может не понравиться.

— …Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

Айнз улыбнулся занервничавшему Зенберу.

— Иначе говоря, я хочу просмотреть твои воспоминания.

— Ч-что это значит?

— …Полагаю, звучит и правда зловеще. С помощью магии я могу контролировать чужие воспоминания, но эта же самая магия позволяет их просматривать. Честно говоря, на это нужно слишком много маны, и я не пошёл бы на такое, если бы видел другой способ, но полагаться лишь на твои зыбкие воспоминания, по-моему, не слишком-то надёжно.

— Я, я надеюсь, не будет никаких побочных эффектов?

— Всё будет хорошо. Благодаря содействию одного клерика я могу сказать, что стал в этом довольно-таки опытен. Если я не сделаю ничего необычного, проблем не возникнет. В общем-то, однажды я уже проводил эту же процедуру над одной из своих горничных, вполне благополучно.

— Вы про Сизу, да?

— Именно, Аура. Впрочем, заклятье не всемогуще. Если подопытный сам уже почти забыл событие, я получу лишь разрозненные детали. Это можно объяснить, например, тем, что мозг не хранит информацию, а получает их из некоего более глубинного источника… — Айнз пожал плечами, понимая что отдалился от темы, — Ну, что-то в этом роде. Как бы то ни было, я хотел бы изучить твою память.

— Я понимаю… Но я хотел бы спросить ещё раз, всё правда будет хорошо?

— Твоё беспокойство понятно. Не бойся, Зенбер. Я не изменю твои воспоминания. Клянусь своим именем.

— Тогда… Что от меня требуется?

— Так. Сядь здесь и расслабься. Больно не будет. Однако, прежде чем применить заклятье, мне нужно кое-что узнать. Например, сколько лет и месяцев прошло с тех пор, как ты получил эти воспоминания, и так далее.

Выслушав объяснения Зенбера, Айнз активировал заклинание. Он делал это уже много раз, и совершенно не сомневался в своей способности управлять заклинанием, но всё же процесс был крайне труден. Поскольку изменения в памяти нельзя отменить, любая ошибка может стать непоправимой. Это всё равно что переустанавливать операционную систему компьютера, не сделав резервной копии данных. Так сказать, идеальное заклятье для превращения разумных существ в овощи. Что важнее, за каждую секунду работы заклятье потребляло очень много маны. Вот почему использовать его было очень тяжело. Айнз почувствовал, как его мана утекает подобно невероятно быстрому потоку, после краткого отображения воспоминаний Зенбера. Изначально планом Айнза было найти определённые воспоминания и затем отобразить их намного позже. Однако, он понял, что его мана закончится намного раньше чем он предполагал, минус этого заклинания был в том, что даже если он подождёт день, для того чтобы у него восстановилась мана и использует магию снова, ему придётся начинать с самого начала. В результате, другие заклинания были более эффективны при сборе информации. После ворчания в его сердце, он увидел нечто, что походило на гору. Как только он нашёл место, которое искал, у него кончилась мана. Изучение воспоминаний из прошлого — самое трудное. Намного легче проникать в недавние воспоминания…Как он и ожидал, воспоминания, которые он нашёл, были размытыми, как будто окутаны туманом. Он видел лица Дварфов, но все они были одинаковыми для него. Он не знал была ли это вина Зенбера, но он не мог сказать противоположного. Все из них носили простые бороды, которые были окрашены в сырых тонах и промыты пивом.

«Плохо. Я экспериментировал над тем клериком, и с Шизу всё прошло хорошо. Но, кажется, до сих пор недостаточно успешно обращаюсь с этим заклятьем… Я не могу позволить себе ошибку, имея дело с такой хрупкой вещью как память. Хорошо бы продолжить эксперименты с клериком, но он больше не в состоянии даже говорить внятно… Ну, переписывание памяти срабатывает неплохо в пределах нескольких последних лет. Возможно, стоит провести эксперимент с полной очисткой чьей-либо памяти…

Например, взять нескольких приговорённых к смерти преступников из тюрем Э-Рантэла…»

С этими мыслями Айнз развеял заклятье.

— Как ты, Зенбер? Что чувствуешь?

— Э? Всё в порядке, но какое-то неуютное ощущение…

Айнз улыбнулся.

— Я всего лишь просмотрел твои воспоминания. Было бы странно, если б ты и в самом деле что-то почувствовал, при том что я ничего не изменил. Вероятно, это что-то вроде эффекта самовнушения; скоро пройдёт.

Зенберу с силой тряхнул головой. Не обращая на него внимания, Айнз задумчиво посмотрел на карту. Даже просмотрев память Зенбера, он мало что приобрёл. Никаких выделяющихся ориентиров не было, как определить местонахождение среди однообразных горных пейзажей? Кроме того, самыми яркими были воспоминания Зенбера о том, как он прятался от монстров. Да, к завтрашнему дню мана восстановится, но факт остаётся фактом — он вряд ли обнаружит информацию, способную оправдать такие затраты магической силы.

— Что ж, остаётся следовать прежнему плану и предоставить Зенберу вести нас к северу. Я всё равно не увидел в его воспоминаниях ничего полезного.

Не то чтобы у него нашлись идеи получше. Можно разослать дозоры, но это поможет лишь вырезать окрестных монстров.

— Все свободны. Отдыхайте… Ну, впрочем, отдых нужен лишь Зенберу. Что ж, тогда готовьтесь к завтрашнему походу.

Пока она наблюдала ка ее мастер возвращается в свою комнату, Аура повернулась к Шалтир, которая сидела рядом с ней.

— Есть комнаты слева и справа от комнаты Владыки Айнза. Какую ты хочешь?

Аура имела магический предмет, который позволял ей обходиться без сна, а Шалтир была нежитью. Строго говоря, ни одна из них не нуждалась в комнате. Тем не менее, было бы грубо не использовать номера, предусмотренные для них, но это плохо скажется на безопасности, если они будут слишком далеко от него.

— Хм-м — ну, я думаю, обе стороны неплохи, ты так не думаешь?

— Ну, думаю, что так… Скажи, что ты делаешь?

Аура посмотрела на Шалтир, услышав ее рассеянный ответ. Это было, когда она поняла, что Шалтир что-то записывает в блокнот.

— Хм, Владыка Айнз говорил о проверке. Конечно же я делаю заметки. Я не хочу забыть слова Владыки Айнза.

— Хм —, это довольно трудолюбиво с твоей стороны. Дай взглянуть.

Аура сделала паузу, чтобы подсмотреть, и увидела, что страницы блокнота были покрыты убористым почерком, так, что между буквами почти не оставалось промежутков. После быстрого просмотра, она обнаружила, что Шалтир по сути записала слова ее господина, углубляясь в детали, а также действия, предпринятые им.

— Это… как мне лучше сказать? Конечно, имеет смысл сохранить слова Владыки Айнза для потомков, но я сомневаюсь, что Шалтир записывает их для этой цели…

Шалтир должна была записывать основные премудрости своего хозяина, а потом учиться на них. Тем не менее, эта ситуация заставляет ее чувствовать себя неловко.

— Ах, ты знаешь. Я чувствую, что делать заметки — хорошая идея, но основной смысл ведь не в этом, не так ли?

Шалтир смотрела на нее с озадаченным выражением на лице.

— Поняла? Может быть то что ты делаешь заметки заставляет тебя думать, что ты проделала хорошую работу. Но то, что ты должна делать, записывать важные вещи и использовать их, чтобы научить себя, как справляться с подобными ситуациями, не так ли? Это действительно нормально, делать такие заметки как эти?

— Кажется, все в порядке…

— Ну, этом случае, это то отлично. На всякий случай, ты должна просмотреть их снова, как только ты вернешься в свою комнату. Попытайся подумать о том, что Владыка Айнз имел в виду, а затем представь как бы ты поступила на его месте.

— Ох, в самом деле?

— Да, в самом деле.

Сказав это, Аура вдруг задалась вопросом, почему она говорит такие вещи Шалти. А потом, по какой-то причине, она почувствовала, что направляя ее таким образом было вполне естественным для нее. Хааа. По какой-то причине, я почувствовала, что у меня есть бесполезная младшая сестренка… Это может быть немного невежливо, но мне интересно, Госпожа Букубукучагама чувствовала себя также?

Они готовы были выдвигаться особо великолепным утром. Тем не менее, их приготовления были не более, чем выходом из магически созданной башни и выстраиванием в колонну. Айнз чувствовал, что это было гораздо скучнее, чем подготовка его путешествий в образе Момона.

После этого они продолжили исследовать местность, но их поиски от рассвета до заката не дали результатов. После того как солнце скрылось за склонами гор, Айнз прищурил глаза. Они проехали более 100 километров на спинах своих волшебных зверей — другими словами, они превысили расстояние до Города Дварфов, по оценке Айнза. Тем не менее, они ничего не нашли. Другими словами, они должны были бы начать трудоемкую задачу прочесывать местность. Айнз использовал магию, чтобы создать место для отдыха, как и раньше, а затем, настало время для следующего дня — другими словами, третьего дня. Внезапно Зенберу воскликнул странным голосом.

— Сюда! Я помню это место!

В том месте месте не было деревьев, только камни. Зенберу прокричал указывая на это место.

— Ваше Величество! Мы должны быть близко!

— Раз так! Теперь, все будьте осторожны!

Выполняя приказ Айнза, группа построилась в хорошо упорядоченную колонну.

— Тогда, оставляю всё на тебя, Зенберу.

— Вы можете положиться на меня!

Группа, возглавляемая Зенберу двинулась. И наконец они увидели пещеру, которая больше напоминало расщелину. Айнз видел что-то похожее в воспоминаниях Зенберу, но по ощущениям Айнза, она должна была быть больше. Все-таки, скорее всего, это правильное место, раз Зенберу так радуется. Воспоминания принадлежали Зенберу, для людоящеров они надежнее, отрывочных видений Айнза. Айнз поправил на себе мантию и махнул Ауре. Действуя согласно запланированному плану, зверь Ауры подвез её к расщелине.

— Королевство Дварфов! Его Величество Айнз Оул Гоун, Король вновь созданного Колодвского Королевства Айнз Оул Гоун, находящееся южнее, прибыл с визитом. Отправите ли вы кого-нибудь, чтобы принять его?!

Голос Ауры эхом разнесся по расщелине. Однако, никакой реакции не последовало.

Аура посмотрела на Айнза с выражением: «И что я сейчас должна делать?»

Айнз показал, что она должна еще раз объявить о них. И Аура, еще раз, прокричала очень громко.

Однако, по прежнему не было никакого ответа. Не было никаких признаков нахождения там кого-либо, даже по прошествии некоторого времени. Зенберу говорил, что там должны быть охранники, которые наблюдали за этим выходом, для предотвращения вторжений. Если это так, то кто-нибудь, да должен был услышать сообщение Ауры.

Они избегают Темного Эльфа? Айнз отозвал Ауры, на некоторое время и подозвал Зенберу.

— Теперь твоя очередь. Иди покричи немного, посмотрим, что из этого получиться.

Айнз наложил несколько заклинаний с положительными эффектами, на Зенберу. Хотя они и не гарантировали его безопасности, но значительно снизят опасности для него, уж лучше он столкнется с опасностью имея их, чем без них. Зенберу подошел к расщелине и крикнул. Никакой реакции не последовало.

— …Ханзо.

— По зову господина.

Из тени Шалти вырвались пятеро нинздя. Предводитель вышел вперёд, остальные выстроились за его спиной.

— Проникните внутрь и осмотритесь. Скрытно.

— Будет исполнено. Не могли бы вы уточнить, как далеко нам проникать? По нашей информации города дварфов представляют из себя запутанную сеть туннелей и шахт. Полный осмотр всех проходов займёт много времени.

— Ограничьтесь поверхностным осмотром. Сконцентрируйтесь на центральном районе и административных зданиях. Туннели осмотрите позже.

— Поняли.

Ханзо сорвались в бег вслед за предводителем. Они двигались оставляя после себя остаточные образы, специфический эффект, характерный для высокоуровневых монстров-ниндзя. Айнз приказал Зенберу вернуться в центр группы — так, чтобы тот мог ждать в безопасности. Он может оказаться весьма полезен в переговорах с дварфами.

— …Шалти, не ослабляй бдительность.

— Слушаюсь!

Активировав навык, Шалти предстала в полном доспехе и всеоружии. Она внимательно оглядывала окрестности, не упуская не малейшей детали. Теперь, когда Шалти — сильнейший из Стражей Этажей Назарика — готова к бою, никакой враг, как бы силён он не был, не сможет убить её одной атакой. Впрочем, в бою с игроками очень важен опыт, так что поручать такую задачу не обладающей Шалти было довольно-таки рискованно. Иначе говоря, Айнзу стоило бы поделиться с ней опытом, продемонстрировав собственные навыки. Он тоже внимательно осматривался. Вскоре, Ханзо вернулись. Они отсутствовали дольше, чем рассчитывал Айнз — вероятно потому, что им пришлось проделать долгий путь. Они выстроились перед Айнзом, опустившись на колено. Заговорил, разумеется, предводитель.

— …Владыка Айнз, мы обнаружили то, что может быть поселением дварфов. Мы осмотрели его, но не нашли никого живого.

— …Что произошло?

— Мы не осматривались как следует, но трупов нигде нет, а в домах отсутствует утварь. Также нет следов боя.

— Похоже, дварфы почему-то решили покинуть город.

Айнз покосился на Зенбера, видимо, тоже удивлённого. Он знает его совсем недолго, но успел немного понять характер Зенбера. Непохоже, что тот притворяется.

— …Что ж, хорошо. Проводите нас в поселение.

— Есть!

Айнз последовал за Ханзо. Это незнакомая территория, следует перемещаться осторожно. Шалти, Ауру и Зенбера также сопровождали высокоуровневые слуги-нежить и магические звери. Снаружи остались лишь низкоуровневые Вампирские Невесты и мамонтоподобные вьючные звери.

То была ловушка. Любые неизвестные существа, увидев в них врагов, наверняка попытаются истощить их силы, атаковав отделившуюся часть отряда, решив что смогут с ней справиться. Кроме того, это основы тактики — атаковать линии снабжения в надежде выяснить что-либо о врагах по добытым из обоза предметам. Поэтому Айнз оставил Невест и обоз не одних. Поблизости, замаскировавшись, ждал один из Ханзо. Ему не было приказано придти на помощь, в случае чего. Наоборот, он должен будет наблюдать за врагами и изучать их бойцов. После чего проследить путь их оступления — если повезёт, до самой базы. То было ещё одной причиной, по которой за всё время путешествия отряд ни разу не вернулся в Назарик — потенциальные враги не должны знать, что они способны бесконечно получать подкрепления через Врата. Пусть думают, что Айнза и его отряд можно взять измором.

«Ну, было бы неплохо если Вампирским Невестам удастся уцелеть при нападении».

Айнз не желал им гибели. Однако, он без малейших угрызений совести был готов пожертвовать автоматически возрождавшимися монстрами в обмен на информацию о противнике. Может, это немного жестоко, подумал Айнз, входя в пещеру. Источников света внутри не было, и вскоре их окутала непроглядная тьма. Однако для способного видеть в темноте Айнза это не представляло проблемы. Как и для Шалти, Ауры, нежити и магических зверей. Уровень собравшихся позволял не обращать внимания на такие пустяки. Что же до Зенбера, то его аккуратно, словно принцессу, нёс один из прислужников Шалти. Судя по тому, что все сталактиты и сталагмиты были убраны, а пол ровный и удобный для ходьбы, они и в самом деле приближаются к городу Дварфов. Ханзо вели их вперёд. Они постоянно проходили развилки, каждая из которых, по словам Ханзо, вскоре заканчивалась тупиком. Вероятно, это было сделано чтобы запутать нападающих и выиграть время, а может, чтобы организовать контратаку. Айнз знал заклинания, способные помочь найти правильный путь, но Ханзо такими способностями не обладали. Учитывая, что им пришлось изучить все возможные пути, их задержка неудивительна. Едва Айнз подумал это, как один из Ханзо повернулся к нему.

— Владыка Айнз, мы вот-вот достигнем поселения.

— Вот как… Ханзо, я вижу впереди какой-то тусклый свет. Ты же сказал, что здесь нет дварфов?

— Да, их здесь нет. Свет испускают кристаллы какого-то минерала.

Перед ними раскинулось широкое открытое пространство. Оглядевшись в поисках источника света, Айнз заметил несколько крепких колонн, подпирающих потолок. Из потолка торчали похожие на кристаллы предметы, испускающие тот свет, про который говорили Ханзо. Иных источников света — по крайней мере, рукотворных — Айнз не видел. Похоже, в этом месте и правда некогда жили дварфы, как и сказали Ханзо. Место напоминало город, вдаль простирались длинные ряды непримечательных двухэтажных зданий. Возможно из-за того, что строители не отличались высоким ростом, здания казались на этаж ниже аналогичных человеческих построек. Впрочем, рост Айнза всё равно меньше, и из-за ближайших зданий он не мог оценить размеры города. Впрочем, судя по количеству даже видимых зданий, подсчёт их казался бессмысленной задачей.

— Хмм…

Осматривая город, Айнз ощутил как теплившийся в сердце огонь надежды с шипением гаснет, словно на него вылили ушат холодной воды. Всё слишком ветхое. По историям о городах дварфов Айнз ожидал увидеть нечто яркое, затейливое и солидное, но это место обмануло его ожидания. Следов ИГГДРАСИЛя — или присутствия других игроков — тоже не было видно. Айнз шагнул вперёд, и распахнул дверь, ведущую в одно из зданий. Как и сказали Ханзо, внутри его ждала лишь пустота. От входа он не увидел никакой мебели. Остались лишь бывшие частью стен полки, и другие непригодные к перемещению предметы. Пол покрывала белая пыль. Похоже, здесь довольно давно никого не было.

— Зенбер! Попробуй позвать, вдруг здесь кто-нибудь есть!

После услышаного приказа Занберу прокричал имя дворфа который помогал ему в прошлом. Факт того, что не было никакого эхо, показывал на сколько большые размеры имела пещера. Занберу прокричал ещё несколько раз, но как и в предыдущих попытках не было никакого ответа.

«Ханзо. Отпраляйтесь в тоннели и попробуйте найти что-нибудь, что объяснило б почему город покинут. Но учитывая то, что мы не знаем размеров всей сети тоннелей, возвращайтесь если зайдете слишком далеко.»

«Так точно!»

В то время как было бы намного проще, если каждый начнет самостоятельные поиски, Айнз не был настолько глуп, чтобы разделить группу при таких обстоятельствах, пока он не узнает что происходит. Он приказал всем, собраться и позволил им проводить небольшие поиски самостоятельно, а потом, с ними у себя за спиной, он открывал двери одного зданий одного за другим. На первый взгляд все они выглядели одинаково. В некоторых из них была заброшенная мебель, но в большинстве случаев это были книжные полки да столы. Он не нашёл дома с полным набором мебели. Проверка всех домов как этот займёт довольно много времени.

— Аура, у тебя наилучшее восприятие среди нас. Нашла ли ты какие-либо улики?

— Нет. Не ощущаю никого поблизости.

— Раз так… Тогда мы разделим на две команды для дальнейшего поиска. Шалтир, возьми на себя командование нежитью и используй их в качестве наших дозорных. Аура, идти вперед к дому, где Зенберу оставался в последний раз когда он был здесь. Обыщи город и постарайся выяснить причину, почему Дварфы его покинули, но будьте осторожны, не уходи слишком далеко.

Оба стража ответили утвердительно, и он увидел как Занберу поклонился с благодарностью. После великодушного кивка, Айнз использовал полет. Он медленно полетел вверх. Это очень рискованный шаг, если кто-нибудь ожидает в засаде. Но по какой-то причине Айнз чуствовал что здесь никого не было.

— Айнз-сама!

Паникуя, Шалтир тоже поднялась в воздух.

— Это опасно! Пожалуйста спускайтесь!

— Если подумать, то ты права. Возможно, я был неосторожен.

Вполне естественно, что Шалтир рассердилась. В конце концов он взлетел, когда любой желающий мог с легкостью открыть по нему огонь, доверившись необоснованному инстинкту.

— Но все-таки, тот факт, что я не был атакован еще раз доказывает, что здесь никого нет. Кроме того, есть шанс, что кто-нибудь заметив меня, захочет подойти сюда, чтобы побольше разузнать, поэтому охрану периметра оставляю на тебя.

— Пожалуйста, не используйте себя, как это делает Маре.

«Пунито был прав, в зависимости от обстоятельств, руководитель может использовать себя в качестве приманки. Все-таки, думаю, для такой как Шалтир, это трудно понять, учитывая, что она не принадлежит к кругу моих старых друзей, являясь моим защитником.»

— Прости меня, — сказал Айнз, прежде чем взглянул вниз.

Город состоял из множества одинаковых зданий, аккуратно выложенных, словно в игре Го.

— Есть впечатляющего вида здания там и там, и там.

Хотя большинство зданий выглядели так, как будто были отлиты из одной формы, было несколько зданий, которые были больше, чем остальные.

— Должны ли мы пойти и посмотреть?

— … Давайте сначала позовем Ауру обратно. Кажется будет очень хлопотно если там окажется засада.

Все что сказала Шалтир прямо сейчас имело смысл.

— Владыка Айнз!

Именно тогда, снизу раздался голос Ауры. Глядя вниз, он увидел, Ауру и Зенберу машущих Айнзу, и учитывая то, как они делали это, казалось бы, произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Видимо они что-то нашли.

— Видимо так.

Они обменялись взглядами, прежде чем приземлиться рядом с Аурой, вскоре идущая за ними нежить поспешила к их положению.

— Взгляните на это, Владыка Айнз!

Аура привела их в один из открытых ею домов. Айнзу указали место, но он не мог обнаружить каких-либо отличий от других зданий, и он не находил ничего особенного.

— Это дом Дварфов в котором останавливался Зенберу?

— Нет, это не так. На нашем пути к дому дварфа, который заботился о Зенберу, мы обнаружили, что нескольких зданий были открыты. После их проверки, я обнаружила следы на земле, и отпечатки ног которые не могут принадлежать Дварфам. Вот, смотрите. Зенберу, дварфы не ходят босиком, не так ли?

— А-а-а, конечно же нет. Все они носят обувь, и они не снимают её даже в своих домах. Мне доводилось видеть их крепкие сапоги с металлической подошвой.

— Получается что эти следы явно не принадлежат Дварфам.

— Как много ты можешь узнать по ним?

— Хмм, посмотрим…

Аура склонила голову в размышлениях.

— Они, кажется, были оставлены двуногими существами, и тянущиеся метки между левыми и правыми отпечатками похожи на следы от хвоста.

— Вроде следов Людоящера?

Шалтир повернулась чтобы посмотреть на Зенберу.

— Нет, это не так. Хвост был тонким, не толстый, как у Зенберу. Кроме того, следы припали пылью, так что они были оставлены тут достаточно давно. Тот, кто оставил их не бродил по комнате. Кроме того, он выглядит так будто персона, которая пришла сюда ушла сразу же после того как вошла… Они пришли, потому что они были заинтересованы в Городе Дварфов?

Аура перевела свой взгляд от дома к дороге снаружи.

— И похоже он был не один… их было не меньше 10.

— Как далеко ты сможешь следовать по этому следу? Это наша единственная зацепка, в конце концов, поэтому я бы хотел, следовать по ему как можно больше.

— Поняла. Не могли бы вы тогда следовать за мной?

Нет никаких причин отказываться. Все проследовали за Аурой, пока Шалтир стояла неподалеку с Аурой чтобы защищать её. Владелец следов двигался как Аура и предполагала — причина была та же что и у Айнза, он бродил по округе и осматривал Дварфийские здания. На полпути следования следу, Аура внезапно застопорилась и посмотрела на дорогу впереди. Она смотрела на одно из огромных зданий, которые Айнз заметил с высоты.

— Здесь много схожих следов. Похоже, что их отряд пришел оттуда. Что нам делать? Нам изучить этот отряд?

— Нет, возможно лучше изучить, куда делись владельцы этих следов. Исследуем этот отряд позже.

— Понятно!

Аура снова начала движение. В конце концов, они достигли здания, уоторое сливается со стенами и, казалось, будто оно охватывало весь город. Оно напоминало бунгало, но было огромным.

— Там ни кого не должно быть, но в целях безопасности, я использую свою магию. Защитные заклинания противника могут активироваться и сосредоточиться на мне, так что каждый должен держать дистанцию от меня.

Использую магию типа предвидения, легко стать мишенью для контратаки. А единственным среди них, кто может погибнуть от одного удара, был Зенберу, но не было никаких причин лишний раз истощать здоровье своих подчиненых.

— Айнз-сама, прошу разрешите мне охранять вас.

— Эх? Тогда я тоже иду.

— Нет, ты должна находиться там, где тебя не заденет и наблюдать за округой.

Получив выговор, Аура умоляюще уставилась на Айнза, но в данном вопросе он разделял точку зрения Шалти.

— Действительно. Твои сенсорные способности, являются лучшими среди нас, Аура. Пока есть возможность засады, ты можешь оказаться первой, кто сможет среагировать на неё.

Услышав, это от её Владыки, Аура было нечего сказать. Ей оставалось лишь неохотно подтвердить приказ. Айнз создал магический сенсор и направил его к зданию. Как и ожидалось, не было никаких признаков того, что кто-то скрывается внутри и поэтому он послал сенсор дальше внутрь.

«Для чего же использовалось это здание? Стойка и эти шкафчики? Это похоже на баньку, но нет разделения по полу… это единственное здание Дварфов?»

Рассмотрев интерьер нескольких комнат, Айнз нашел место, которое было похоже на туннель, через которой он и его сопровождение пришли.

«Может это какой-то блокпост или база? Возможно, это место должно блокировать противника, пришедшего из тоннеля. Это значит, что этот туннель ведет куда-то еще?»

Быстрый просмотр здания не выявил никаких следов противника. Он быстро подвел итоги состояния внутри здания, и тогда пустил Ауру внутрь, чтобы она проверила, уходили ли следы в этот тоннель. После этого Айнз, Шалтир и Зенберу вошли. Он оставил магических зверей и нежить ждать снаружи здания, на случай если Ханзо вернутся. Когда они следовали за Аурой, Айнз спросил у Зенберу:

— Для чего предназначалось это здание?

— Простите, Ваше Величество, но я многого не знаю. Все что я знаю, это то, что огромное здание, в котором мы обнаружили следы, скорее всего предназначалось для административных задач. А другие большие здания время от времени использовались как дома, или как таверны, кузницы и тому подобное. Даже вожди Дварфов… нет, их подчиненные… не жили в больших домах. Мне неизвестна причина этого — сказал Зенберу. И в этот момент Аура остановилась у входа в тоннель.

— Следы привели нас сюда. Идти дальше?

Её вопрос заставил Айнза задуматься, но он быстро принял решение.

— Нет, не будем этого делать. Еще многое нужно изучить в городе. Пока оставим это. Было бы лучше, чтобы с нами были Ханзо.

Можно смело утверждать, что туннели были очень обширны, раз Ханзо до сих пор не вернулись.

Как только они вышли на улицу, Айнз активировал Сообщение, чтобы поговорить с лидером Ханзо.

— Как ваши дела, Ханзо? Вы что-нибудь обнаружили?

«Наши глубочайшие извинения, за то, что нас так долго нет. Но, хоть это и заняло у нас так много времени, мы наконец обнаружили следы чьего-то присутствия.»

— Что? Правда? Вы обнаружили причину исчезновения дварфов.

«Это не совсем доказательство, но нам кажется, что из глубины тоннеля доносится какой-то звук.»

— Не естественный звук, я правильно полагаю?

«Конечно! Похоже кто-то копается в рудной жиле. Что нам делать? Может нам как следует всё разузнать?»

— Нет, забудьте об этом. Прежде чем вы что-нибудь предпримете, мы должны объединиться. Мы находимся…

Если подумать, он, наверное, не сможет донести свое послание понятно, используя только речь.

— Вот что, мы будем использовать факел, в качестве сигнала.

— Так точно!

После завершения Сообщение Айнз достал факел. Факел имел способность самовоспламеняемости, и Айнз передал его в нежити, стоявшей рядом с ним. Нежить стала махать им из стороны в сторону, сигнализируя Ханзо, об их местоположении, которое Ханзо было неизвестно. Конечно это был не обычный факел. Он был артефактом, который продавался в магазинах, он наносил в два раза больше урона, по сравнению с обычными факелами, монстрам, типам слизи. Это было несколько расточительно, но у Айнза не было ни одного обычного факела с собой. Факел освещал красную повязку в поле зрения Айнза перед тем как Ханзо наконец-то предстал пред ним.

— Простите нашу медлительность, Владыка.

— Отбросить формальности, время деньги. Отведите нас туда немедленно.

— Слушаюсь!

Айнз ехал на магическом звере вслед за бегущими ниндзя.

В конце концов, они прибыли к зданию, напоминающему одно из тех, что они нашли, отправившись по следам. Ханзо остановились, вероятно, это было место назначения. После спешивания со своего зверя, Айнз выслушал доклад Ханзо о ситуации.

— В этом здании есть скрытый туннель. Неизвестный находится внутри этого туннеля.

— Владыка Айнз, здесь еще один набор следов. Не похоже, что он выходил из туннеля, и они ведут только внутрь. Человек, который их оставил носил сапоги, и с учетом их размера, я бы поставила что он ростом примерно с Шалтир. Кроме того, он только один. Айнз кивнул Ауре, которая смотрела на землю перед зданием.

— … Давайте попробуем начать дружественный диалог с этим человеком. Даже если он нападет, только защищайте себя. Ни при каких обстоятельствах мы не сделаем первый шаг. Вы понимаете? Для того, чтобы не насторожить другую сторону, Аура попытается поговорить с ним, и тогда…

Айнз коснулся своего лица. Были ли люди, единственным видом, который остерегался нежить? Или это был неизменный факт в этом мире? В любом случае, его подчиненные по-прежнему стояли во главе армии нежити. В таком случае, он мог бы произвести лучшее впечатление, показав лицо не скрывая свою личность.

— Отлично, Ханзо. Проведите нас туда, где вы услышали этот звук.

Ханзо провели их через здание и прямо в туннель. Потолок был довольно низким, поэтому он должен был раскопан Дварфами. Все дварфы в ИГГДРАСИЛЕ были коротышками. Если бы они выкапывали этот туннель, то он возможно был бы приблизительно таким в высоту. Уши Ауры дернулись, как только они пошли через туннель. Это подтверждало правильность доклада Ханзо.

Айнз напряженно вслушивался, но он не мог уловить звуков которые слышала Аура.

— Это оно?… Насколько мы близко?

— Трудно сказать. Я не могу определить точную о дистанцию из-за эхо.

— Угу. Если он прямой, то магическое зрение сможет помочь выяснить личность находящегося с другой стороны…

Кто-то без острого слуха Ауры — происходящего от расовой или рабочих классов — не смогли бы услышать что-нибудь из-за расстояния между ними. Тем не менее, если они подойдут ближе, то с другой стороны смогут заметить наличие длинной шагающей процессии. Любой, кто услышит приближение незнакомой группы, первым делом, скорее всего, постарается сбежать. Разумеется, Ауры способна выследить кого угодно, но неизвестные всё равно могут сбежать, если в их распоряжении есть заклятье телепортации или навыки, позволяющие проходить сквозь камень. Разумнее всего будет послать Ауру и Ханзо, или Айнзу, способному становиться невидимым, отправиться лично.

— Что ж, с этих пор вперёд пойдут лишь те, кто способен маскироваться и перемещаться скрытно. Аура и Ханзо, вы первые. Я пойду следом. Шалти, подожди здесь.

— Если такова ваша воля.

— … Нет, это было бы плохой идеей ждать здесь?

Айнз посмотрел на потолок. Он состоял из крепких коренных пород, но не было таких вещей, как абсолют.

— Да, пожалуй. Вернись к тому зданию и жди нас там…Нет, в таком случае Ханзо тоже… Аура, как думаешь, следы ведут в сторону источника звука?

— Да, они ведут туда. Оставивший их, вероятно, и является источником звука.

— Понятно. Тогда, можешь ли ты провести меня туда?

Аура кивнула.

— Тогда мы идем вперед. Все, кроме Ауры и меня идите к зданию у входа в тоннель. Если что-нибудь случится, например появятся особо сильные существа, вашего уровня, возвращайтесь обратно. В таком случае мы отступим, так что не беспокойтесь. Целью для Врат укажем дом Ауры в лесу.

— Поняли! Но вы справитесь вдвоем?

— Я не уверен. Но я буду надеяться, что все обойдется.

Можно вспомнить все ошибки за сегодняшний день и прийти к выводу, что они ничего не добились. Все, что он мог признать, что он подрывал свою безопасность, до некоторой степени, принимая подобные решения. И это было тем, что Айнз осознал только сейчас. Шалтир не сказала ничего, что могло бы заставить его передумать. Скорее всего, приказы Айнза просто не терпели возражений, так что всё что она могла сделать, это грациозно их выполнить. Айнз отправился с Аурой. Он не использовал магию, так как они всё еще были на некотором расстоянии от источника шума. Они шли в тишине, пока Айнз не услышал какой-то звук.

— Похоже, они делают все возможное, чтобы как можно меньше шуметь.

Айнз не имел понятия почему эта идея всплыла, но если Аура упомянула об этом, тогда она скорее всего правильная.

— Значит, мы можем предположить, что другая сторона также в состоянии повышенной готовности?

— Поэтому мы должны их захватить?

— Только если они попытаются сбежать. Ведь если при первой встрече, мы проявим насилие, то в будущем, возможно, будет сложно построить дружеские отношения.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне пройти вперед и нормально с ним поговорить.

— Проходи. Я стану невидимым… нет, ради безопасности, я буду следовать за тобой, невидимым, Аура. Если другая сторона попробует бежать, тогда у нас не будет выбора, кроме как захватить их.

Коротко посовещавшись, Айнз с Аурой, приготовившись, пошли на звуки. В глубине туннеля обнаружилось некое напоминающее дварфа существо. В непроглядной темноте они видели лишь то, как он усердно рубит стену туннеля своей киркой. Расстояние до существа было по-прежнему значительным, так что его рост они могли прикинуть лишь приблизительно — около 140 сантиметров. Напоминающее формой пивную бочку тело и не особо длинные ноги. Фактически, попросту короткие. Существо носило коричневый плащ, лежащие поблизости вещи, должно быть, тоже принадлежат ему. Среди них — незажжённый светильник и фляга.

«Что одинокий шахтёр делает здесь, в необитаемом городе? Странно. Нужно расспросить его и разрешить эту загадку».

Аура тихо прокралась к шахтёру. Айнз же шагал как ни в чём не бывало.

Абсолютная Непознаваемость стирает все следы и звуки заклинателя, заметить его могут лишь высокоуровневые персонажи воровских классов. Даже кому-то вроде Ауры было бы тяжело его обнаружить. Для неё Айнз ощущался как не более чем смутное присутствие поблизости.

Подобравшись к шахтёру достаточно близко, Аура позвала его.

— Эй, привет. Чем занят?

— Хиииеее!!!

Шахтёр взвыл так, словно вот-вот рухнет замертво, и развернулся к ней. Его лицо утопало в длинной бороде — несомненно, им встретился один из представителей расы дварфов. Вытаращив глаза, он натянул капюшон своего коричневого плаща на лицо. Однако, этим всё и ограничилось. Он по-прежнему был здесь. Впрочем, похоже, лишь с точки зрения Айнза.

— Хмф! Невидимость, значит…

Голос Ауры заставил Айнза — способного видеть сквозь невидимость — вглядеться в дварфа пристальнее. Действительно, как и сказала Аура, дварф теперь выглядел несколько более тусклым.

«Этот плащ, должно быть, магический предмет, активирующийся когда натягивают капюшон. Очень похоже на Сизу…»

— Эй, эй, ну что вы, дварф-сан, вы же понимаете что я не обижу вас? Я знаю что вы здесь. Дайте взглянуть на вас.

Прелестный и дружелюбный голос Ауры, должно быть, произвёл на дварфа крайне сильное впечатление. Он чуть приподнял капюшон, и сквозь щёлку уставился на неё.

— В-Вы, вы тёмный эльф? Что вы тут делаете?

— Хм? Я пришла в город дварфов, обнаружила на его месте пустую скорлупу, и решила узнать, почему никого нет. Поискала, поискала, и вот я здесь.

— П-понятно…

— Пять лет назад дварфы ещё жили здесь. Что произошло? Что-то случилось? И кстати, почему бы вам не дать на себя взглянуть?

Дварф шагнул вправо-влево, но глаза Ауры неотступно следили за ним.

— Ладно. Похоже, вы и так меня видите.

Дварф сбросил капюшон. Видимо, это развеивало заклинание. Для Айнза, всё это время прекрасно видевшего дварфа, его движения казались довольно забавными.

— Итак, начнём сначала. Доброго вам дня, я Аура Белла Фиора, из Колдовского Королевства Айнз Оал Гоуна.

— Колдовского Королевства? Простите моё невежество, это королевство тёмных эльфов? Что-то в этом роде? О, прошу прощения. я Гундо Огнебород, из Королевства Дварфов. Рад знакомству.

Аура протянула руку. Гундо, видимо понявший значение жеста, вытер собственную ладонь перед рукопожатием. Похоже, дела идут хорошо. Айнз кивнул, следя за происходящим и поддерживая заклятье непознавания.

— Ну, полагаю, формальности ни к чему. Как насчёт говорить запросто?

— О-о! Я тоже хотел предложить. Сам-то ведь я из простонародья. Но вдруг бы ты оказалась какой-то большой шишкой, решил придержать язык за зубами.

Аура, видя улыбку Гондо, ухмыльнулась в ответ.

— Ну, вернёмся к теме. Пять лет назад здесь ещё жили дварфы. Куда они делись?

— М-м, все переехали в другой город три года назад. Что-то не так?

— Ну, да, вроде того. Я пришла сюда с людоящером, он говорит что некоторое время жил здесь. Это от него я узнала про это место.

— Людоящер? Пять лет назад?

Гондо чуть подумал, и стукнул кулаком о ладонь.

— О-о! Я не встречал его лично, но знаю про тот случай. Нас впервые посетил людоящер, так что пересудов было много. Это тот парень с невероятно толстой рукой, верно?

— Да, точно! Это он.

«Понятно, вот оно как», — забормотал Гундо. Судя по выражению глаз, он несколько расслабился.

— Тот, кто помог тому людоящеру, похоже, тоже переехал. Не знаешь, куда?

— Ну, думаю можно сказать… Но я слышал, тёмные эльфы не живут под землёй, верно? Если я укажу тебе путь через туннели, ты сможешь добраться целой и невредимой?

— Ну, думаю справлюсь, но если можно, то хотелось бы узнать и дорогу по поверхности.

Гондо поскрёб бороду.

— О, прошу прощения. Я редко бываю на поверхности, так что не уверен, смогу ли описать дорогу в Фео Джуру — так называется город, в который переехал тот дварф. Могу только указать примерное направление, ну там, столько-то километров к северу, типа того.

— Подойдёт. Вообще-то, я хотела попросить тебя указать путь… Что если я найму тебя? Тебе заплатят…

— Небезынтересное предложение. Однако, ты — нет, ты же упомянула людоящера — вы двое пришли сюда одни? Ты ведь пока даже не взрослая, да? Сколько вас?

— Достаточно. Было бы не очень удобно, если бы мы ввалились все разом, так что я оставила остальных у входа в туннель.

— Входа?..Хм?

Гондо глубоко задумался, словно только что вспомнил о чём-то. Впрочем, лишь на мгновение. Он отставил раздумья и продолжил говорить.

— Ну, вот и славно. Путешествовать по туннелям в одиночестве… не лучшая идея. Ты не подземный житель, и наверное не знаешь, но некоторые монстры могут свободно плавать в земле. Это не то место, где стоит бродить в одиночестве, знаешь ли. Ну, обладая моим магическим снаряжением, ты могла бы как-нибудь справиться…

Его глаза зашарили по Ауре, пытаясь определить, несёт ли она какие-нибудь магические предметы.

— Ну, думаю, мне найдётся что высказать твоим спутникам. Отправить ребёнка в одиночку, какой позор.

Гондо отвернулся от Ауры и запихнул кусок породы в лежащий рядом мешок. Мешок не увеличился в размерах. Должно быть, тоже магический предмет. Далее дварф поднял светильник и открыл заслонки. Туннель неожиданно озарился голубым светом — магическим. До этого момента двое беседовали в абсолютной темноте.

— Что ж, идём. Похоже, ты можешь видеть в темноте, но немного света не помешает, так ведь? Ну, это также сильно увеличивает риск быть замеченными монстрами, так что лучше бы воздержаться. Ты сможешь сбежать в случае нападения? Монстров тут редко встретишь, но полностью исключать такую вероятность нельзя.

Айнз кивнул. Дварф не знает, насколько сильна Аура, так что с его стороны очень мило проявлять такую заботу. Впрочем, Айнз полагал что Гундо недостаточно осторожен. Ему стоило бы предусмотреть самые разные варианты, прежде чем давать советы.

— Не волнуйся. Я прекрасно смогу сбежать сама, да я и неодна.

Аура посмотрела в сторону Айнза. Впрочем, она глядела чуть в сторону.

— Хм? Правда? У меня есть плащ-невидимка, так что если что, бросай меня и беги. Но роющие монстры способны обнаруживать свои жертвы, ориентируясь на сотрясение камня, так что перемещайся с осторожностью.

Крякнув, Гондо взвалил мешок на плечо и встал.

— Тогда идем.

Гондо зашагал вперёд. Аура и по-прежнему невидимый Айнз последовали за ним.

— Кстати, ты упомянул что тут небезопасно, но это ведь бывший город дварфов. Что такого опасного случилось, что вам пришлось эвакуироваться?

— Ну, не с этим городом, а с нашей нынешней столицей, Фео Джура. Она к северо-востоку отсюда. Мы заметили поблизости кваготов (роющих зверолюдей). Чтобы наши поселений не пали поодиночке, мы решили временно оставить Фео Лайзо — так называется этот город.

— Кваготы? Что это за существа?

— Хм. Это подземные жители, как и мы… Но неприятные твари. Мы с ними в настолько плохих отношениях, что убиваем друг друга едва завидев.

Гондо, бурча про кваготов, шагал по тунннелю. Вероятно, стараясь тем самым внушить бдительность и Ауре. На вид кваготы — двуногие гуманоиды, напоминающие кротов. Они примерно 140 сантиметров росто, весят в среднем 70 килограмм, невысокие но мощного телосложения. Их шкура, как правило, тёмно-коричневая, чёрные или коричневые особи встречаются реже. Яркие цвета, голубой или красный, похоже, обозначают тех, кто обладает некими выдающимися силами. Они проводят свои жизни в кромешной темноте, но их зрение острее человеческого. Уровень их технологического развития невелик, сравним или даже хуже чем у людоящеров. Они не создают оружия и доспехов, вероятно потому, что их собственные тела — когти и мех — служат вполне удовлетворительной заменой. Их шерсть покрывает всё тело и по прочности не уступает доспехам, способная отразить удар металлического оружия. Если особь в юности питается ценными минералами, шерсть вырастает ещё прочнее. По цвету шерсти можно определить, насколько хорошо защищён её обладатель. В терминах ИГГДРАСИЛя это, наверное, называлось бы расовым навыком сопротивляемости урону — в данном случае, урону от металлического оружия. Вопрос в том, насколько именно велика эта сопротивляемость. Вряд ли имбалансная до степени полного иммунитета, но всё же стоит прояснить этот вопрос. Затем шли их когти, как у броненосцев и муравьедов, которые могли бы даже проколоть сталь.

«Эти ребята, да… Думаю, что мы нашли их следы в городе только сейчас.»

Гондо внезапно остановился и повернулся к Ауре.

«Что ты сказала? Это теперь их гнездо? Оно стало таким же как то место!»

«То место… Ну не похоже, что они поселились здесь. Я думаю они пришли как разведчики. И всё же, если это место было покинуто вами, почему бы его просто не разрушить?»

«Это так, но мы не собираемся оставлять это место навсегда. Однажды когда наши армии будут готовы, мы захватим его снова. Как ты видишь, здесь много руды, как там где я недавно копал.»

«Хм…»

Двое из них шли в тишине. Это был часто встречаемый разрыв в разговоре, но если они бы не прервали молчание новой темой, их разговор закончился бы на этом месте. Айнз решил, что они спросили всё, что нужно было знать, поэтому он решил показать своё истинное обличье. Возможно будет лучше показать его до того как он покинет туннель и увидит нежить.

— Тогда, настало время мне представится.

Айнз сказал это, но благодаря Идеальной Непостижимости заклинания, которое ещё действовало, его голос не достиг двоих из них.

Чувствуя себя немного смущенным, Айнз развеял магию.

Возможно, Гондо почувствовал присутствие Айнза за Аурой, но он развернулся, и его глаза расширились подобно тарелкам. Выражение его лица прошло через удивительный ряд изменений. Озадаченность, шок, ужас, замешательство, а затем…

— … Гееееее!!

Айнз хотел было спросить, не произвёл ли он какой-нибудь раздражающий звук, но Гондо изо всех сил вцепился в руку Ауры.

— Монс, Монстр! Беги, беги же! Скорее, спасайся!!

Впрочем, Аура, прекрасно зная кто появился, не видела причин убегать.

— Ну же, беги, скорее!!!

Гондо не мог сдвинуться с места, словно прикованный к гигантскому булыжнику.

— К-как тяжело! Что происходит! Что со мной?!

— Не нужно бояться… Гондо.

При звуке голоса Айнза искажённое шоком лицо Гондо дёрнулось.

— Откуда, откуда ты знаешь моё имя! Ты разгадал меня!! Или же это магия!!!!

Всё-таки стоило надеть маску, подумал Айнз. Он заговорил, спокойно, чтобы не перепугать Гондо ещё сильнее.

— Успокойся. Я просто подслушал ваш разговор. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун, правитель Колдовского Королевства.

Лицо Гондо подверлось новой серии перемен, на этот раз его взгляд заметался между Аурой и Айнзом.

— К-колдовское Королевство? Это не страна тёмных эльфов?

— Нет. Это государство нескольких рас, признающих меня своим королём.

— Э? Правда?

Глаза Гондо выражали лишь тревогу и подозрение, а в голосе звенел страх.

— Нежить, хм… Это не маска? Э? То есть, король-нежить? Ненавидящий и стремящийся убить всё живое?

— Эй, всё так как сказал владыка Айнз. Он не лжёт тебе. Я тёмный эльф, и рассказ про гостившего тут людоящера — тоже правда. Владыка Айнз был здесь всё время, пока мы с тобой говорили, знаешь ли. Я же сказала, что пришла не одна.

— Э? Я уж думал, что ослышался. Но…

Гондо забубнил что-то под нос и несколько раз глубоко вдохнул. Придав лицу решительное выражение, он задал вопрос:

— Не может ли быть так, что Ваше Величество — можно использовать такое обращение? А, может, Ваше Величество в прошлом были тёмным эльфом?

Неожиданный вопрос. Правильным ответом, наверное, будет то, что он нежить человеческого происхожденяи. Коротко поразмыслив, Айнз решил ответить по-своему:

— Нет, я нежить естественного происхождения… впрочем, не знаю, подходящий ли это термин…Впрочем, бояться незачем. Среди всех рас, будь то люди, дварфы или эльфы, найдутся как хорошие так и плохие представители, так? Точно так же и среди нежити есть как те, кто ненавидит живых, так и те, кто предпочитает находиться с живыми в дружбе. Я, разумеется, отношусь к последним.

— Но, но, дружелюбная нежить, это почти так же немыслимо как сопереживающий демон…

Неплохо сказано, подумал Айнз, пожимая плечами.

— Правда? Я знавал ангела, павшего во тьму, и демона, стремившегося к свету…

Тем демоном был НИП из ИГГДРАСИЛя по имени Мефистофель. Этот персонаж был знаменит своими высказываниями в стиле цундере в адрес добрых существ. Он выглядел жутко, но вёл себя на удивление дружелюбно и рассудительно, и выдавал задания, интересные даже игрокам высоких уровней, так что был почти так же популярен как Тёмная Поросль.

— Неужели такое и правда возможно…

Айнз пожал плечами, видя шок Гондо.

— Мне понятна твоя осторожность. Однако, прошу тебя запомнить одно. Я не намерен причинять тебе вред. Отпусти его, Аура.

— Да, владыка Айнз.

Когда появился Айнз, Гондо схватил Ауру за руку, но по ходу разговора роли поменялись. Цель Ауры, разумеется, была прямо противоположна. Как только Аура, отпустила его, Гондо отшатнулся, причем довольно далеко, но не убегая. Очень рациональный шаг, размышлял Айнз. Оплошность могла спровоцировать Гондо на продиктованный эмоциями выбор — бегство. Это закончилось бы для него не хорошо. Тем не менее, Гондо, теперь был квалифицирован как кто-то, кто мог бы быть переговорщиком.

— Тогда мы начнем сначала? Я понимаю вашу осторожность, но у меня — у нас нет никаких намерения вредить тебе. Скорее всего, мы хотели бы с тобой дружить.

Гондо не ответил. Как и следовало ожидать, он все еще поглядывал на Айнза с сомнением написанном на его лице.

— В частности, мой народ хотел бы подписать договор о дружбе с Королевством Дварфов. Таким образом, у нас нет никаких намерения вредить любым жителям Королевства Дварфов.

— А что вы имеете в виду под договором о дружбе?

— …Простите. Разве стоит обсуждать проблемы национального уровня с человеком, который не может представлять нацию, не так ли?

— Мм. Это верно, ах, нет, я имею ввиду, если вы так считаете…

— Не волнуйтесь. Обе формулировки хороши. Иметь дело с кем-то, кто спотыкается в словах утомительно.

Расслабленный ответ Айнза вызвал первую с начала встречи, горькую улыбку на лице Гондо.

— Большое спасибо… Ваше Величество. И если слова этой девушки… Этой молодой леди истинны, я понимаю, что вы пришли в этот город ради этой цели?

— Действительно, это так. Но Гондо, почему бы нам, в первую очередь, не покинуть туннель? Беседа с Ящером, который пришел с нами может быть хорошей идеей. Вы слышали о нем раньше, не так ли? Кроме того, я хотел бы обсудить этот вопрос о Кваготах с вами.

— Хм…

Гондо сузил глаза глядя на Ауру.

Аура улыбнулась, как бы говоря: «Кто, я?»

— Хорошо. Кажется, эта маленькая леди полностью доверяет вам. Это доказывает, что вы не обычная нежить.

Гондо шел перед ними, в то время как Аура и Айнз следовали за ним через туннель.

— Верно, могу я задать тебе вопрос?

— Что такое? — Гондо ответил, повернувшись, чтобы посмотреть на Айнза.

— Я хочу узнать больше о рунических знаках и ремеслах, связанных с ними.

Лоб Гондо приподнялся, его брови устремились вверх словно крутые склоны.

— Что вы хотите знать о рунах? Что вы хотите спросить?

Голос Гондо был полон печали. До недавнего времени Айнз не ощущал такого смущения и страха во время разговора с ним, никакого гнева но не было. Другими словами, злоба Гондо была вызвана этим простым вопросом. Он вспомнил что-то плохое относительно рун, или это какой-то секрет, который не может быть раскрыт не Дварфам?

Айнз колебался. «Должен ли я продолжать спрашивать?»

Гондо был первым Дварфом с которым он столкнулся. Не очень мудро будет расстраивать его. Тем не менее, если бы он мог узнать источник гнева, это может оказаться полезным при проведении переговоров с Королевством Дварфов. Конечно, предполагалось гнев Гондо в не возник по личным причинам. Холодно размышляя, не нужно ли будет впоследствии устранить Гондо, Айнз поделился с ним своими знаниями о рунах, большинством из которых был обязан Табуле Смарагдине. Правда заключалась в том, что он ничего не знал. Он знал, о множестве разных символов и что они были формой письменности, но это было все. Он едва помнил отдельные значения каждого символа, так что ему пришлось просматривать описание. В поведении Гондо произошло резкое изменение. Он остановился как вкопанный, и повернул обратно. Его лицо было искажено совершенно иной эмоцией. Он был переполнен волнением.

— Ты… кто ты… нет… Король-Заклинатель… нестареющая, вечное существующая нежить… потерянные знания…

Он мог слышать как Гондо бормотал. В его словах не было никакого смысла. Казалось, что это бессознательная реакция. Айнз протянул руку, чтобы остановить Ауру, которая был взволновала и готовилась, делать ход, так как Гондо не сразу ответил. Было бы лучше, сначала позволить ему подумать. После того, как Гондо пришёл в себя, он пристально изучал Айнза. Его отношение до сих пор говорил о настороженности по отношению к Айнзу, но это казалось, была вытеснена другими эмоциями.

— Я не знаю о рун не более чем этого. Есть 50 меньших рун, 25 средних рун, 10 высоких рун и 5 высших рун, в общей сложности 90. Сказано что, многие из них были потеряны, и лишь немногие из них остались. О эзотерических и божественных рунах упоминается только в легендах.

— На самом деле, тогда… могут быть некоторые отличия, но руны о которых я знаю, похожи. Узнаешь их?

Айнз начертил руну из своей памяти на земле.

— Хо! Это одна из средних рун, Lagu[1].

Хотя Айнз не знал почему было так много, но был достаточно уверен, что некоторые из них соответствуют тем, которые знал Гондо.

— Понимаю. Тогда, прошу расскажи мне еще о рунах.

Что Айнз действительно хотел бы знать, кто передал эти знания и информацию, связанную с другими игроками. Тем не менее, этот вопрос будет лучше всего решать историку. В настоящее время, он будет создавать базу знаний с другой необходимой информацией.

— 100 лет назад, дварфы поставляли рунное магическое оружие в страну людей что на востоке от этих гор — в Империю. Тем не менее, поставка такого оружия прекратилась после этого. В чем причина этого?»

Что Айнз действительно хотел знать, так это — не стоял ли за производством оружия игрок, умерший 100 лет назад, но спрашивая в лоб он рисковал раскрыть себя. Айнз уже некоторое время обдумывал как задать вопрос, и считал что подобрал слова довольно удачно, не рискуя выдать никакой информации о себе. Гондо помрачнел. Он на мгновение остановился, потом продолжил шагать.

— Это займёт много времени. Я расскажу на ходу.

— Хорошо…

Какое-то время в туннеле раздавались лишь их шаги. Гондо молчал, вероятно, пытаясь побороть тяжкие думы.

— Для начала, с целью углубления знакомства я назову свою профессию. Я — изобретатель рун.

Он что, сам себя так называет? Гондо продолжал говорить, не ожидая ответа Айнза.

— Дварфы всегда создавали свои магические предметы с помощью рун. Но 200 лет назад, на нас напали демоны-боги, и последние представители королевской семьи покинули королевство, чтобы присоединиться к развернувшимся против них сражениям. В результате к нам проникли технологии внешнего мира, и руны были сочтены устаревшими.

Гондо извлёк из рюкзака меч и протянул его Айнзу. На клинке был изображён рунический символ.

— Это Куерн, младшая руна, она означает «острота». Если аккуратно нанести её на клинок, получится зачарованный меч. Она увеличивает остроту клинка и повышает шанс нанести врагу тяжёлую рану.

— Это ведь самый простой из эффектов магического оружия, так? Чем дольше высекается руна, тем больше урона оружию она добавляет. Впрочем, насколько я знаю, низкокачественное оружие производится довольно быстро, это так?

— Именно поэтому искусство создания рун считается отсталым. На создание предметов с помощью рун при прочих равных требуется в три раза больше времени по сравнению с другими способами. Если смотреть с точки зрения массового производства, рунное оружие и близко не стоит с зачарованным оружием людей.

Гондо глубоко вздохнул.

— Благодаря более совершенной завезённой технологии, количество кузнецов рун начало стремительно сокращаться. Все считали что лучше выучиться на заклинателя, способного зачаровывать оружие.

Видимо, вот почему торговля рунным оружием с Империей прервалась. Это Айнз понял. Иначе говоря, древние традиции дварфского ремесла вымерли.

Гондо сузил глаза.

— И всё же, бросать наши, дварфские технологии было непростительной глупостью! Что более важно, у рунного ремесла есть свои преимущества! Например, оно не требует затрат!

Возглас Гондо гулко разнесся по туннелю. Осознав насколько опрометчиво и опасно это было, он глубоко вздохнул. Это помогло ему расслабиться и продолжить разговор более спокойным тоном.

— Вы ведь знаете, да? Как правило, для зачарования нужно множество реагентов и материалов.

Это так. Айнз слышал однажды, что половину рыночной цены магических предметов составляет стоимость ингредиентов. В то время как затраты на производство магических предметов были аномально высокой, при расчете их цены можно было игнорировать наценки от поставщиков и розничных торговцев. Это было из-за того что Гильдия магов не проводили административные сборы — вероятно, потому, что они понимали, что они были включены в их ежегодные взносы — и таким образом магические заклинатели могли продавать их без дополнительных затрат или же могли говорить напрямую со своими клиентами. Поэтому, когда продажа идёт через торговца магическими предметами, цена будет расти.

«Однако, предметы гравированные рунами почти не требуют материальных затрат.»

— Потрясающе!

Вдруг Айнз наклонился вперед. Он обдумывал это много раз и как искатель приключений Момон и как правитель Назарика. Идея типа «почти бесплатно» очень сильно тронуло Айнза за сердце.

Вот почему он мог понять его. По правде говоря, Айнз никогда бы не позволил такой технологии умереть.

— А есть какие-нибудь недостатки?

— Ах, они действительно существуют. В основном их сложно создавать. На создание одной, уходит очень много времени, а также тех кто может стать кузнецом рун очень мало. По словам людей из Империи, их еще меньше, по сравнению с теми, кто может стать магами.

— Хм. У меня возник вопрос. Ты сказал, что руны вышли из моды 200 лет назад, тогда почему же еще сохранились названия рун. Разве прошло не слишком много времени с того момента. Или для жизни дварфов это нормально?

Гондо не реагировал, и Айнз задал другой вопрос.

— Какой тип рун сейчас наиболее развит?

Айнз сделал несколько шагов, чтобы подойти к Гондо.

Гондо смотрел перед собой, но на его лице не было больше страсти. Он ответил на вопрос Айнзом вопросом.

— Почему вы так хотите понять процесс изготовления рун?

Отвечая вопросом на вопрос, он давал понять, что не хочет отвечать на поставленный вопрос. Если бы он дал ответ, который искал Гондо, он бы раскрыл то, что старается скрыть. В конец концов, он перестал обращаться к нему «Ваше Величество» и перешел на просто «вы». Значит, очень важный вопрос. Однако, они не были настолько близки, чтобы раскрыть сердца друг другу. И что более важно…

«Почему он пытается соблазнить меня этими знаниями? Это ловушка? Или он не знает насколько ценна информация, которая ему известна? Если это действительно секрет искусства, он должен понимать, что это значит, верно?»

Это несколько сбивает с толку, но сейчас он даст ему объяснение своих мотивов, которые он заранее подготовил.

— Потому, что эти руны несколько отличаются от тех, которые известны мне. Ты ведь понимаешь, как кому то может быть интересно историческое происхождение и распространенность искусства создания рун, нет? Если так, я надеюсь, ты сможешь ответить на мой вопрос.

Гондо отвернулся и впал в раздумье. Они некоторое время шли в тишине. Когда Айнз уже начал беспокоиться, Гондо, наконец, ответил.

— Я сейчас экспериментирую с уменьшением времени, необходимого для рунической магии, а также ищу способ массового производства. Однако, это только средства для достижения цели. Моя конечная цель, заключается в создании методов, благодаря которым руны снова станут нужны. Другими словами, я хочу, чтобы искусство создания рун стало уникальным и смогло пройти испытание временем.

Другими словами, он хотел повысить значимость рун. Руководитель любой организации, должен понимать, что такое мотивация. При разработке продукта, было распространено явление, когда неоднократное подчеркивание, в конечном итоге вызывало отвращение.

— Хо-хо. Это довольно удивительные научные исследования, не так ли? Как ваши успехи?

Он не думал, что он получит ответ, на свой вопрос но Айнз все равно его задал, потому что он немного растерялся. Потому, что, те кто разрабатывает новые технологии, как эти, должно быть VIP-персоны в Королевстве Дварфов.

«Я понятия не имею, почему он здесь один, собирает образцы, в таком опасном месте. Ведь его должны хорошо охранять?»

Он сразу ответил на вопрос Айнза.

— Вообще нет. Нет никакого прогресса — Гондо пробормотал расстроенным голосом.

— Люди, которые используют искусство создания рун, создавая магические предметы называются кузнецы рун, но я не настолько хорош, чтобы носить этот титул. Я даже не могу делать то, на что должен быть способен ученик.

— Да?

Рот Айнза открылся от удивления. Разве это не означает, что кто-то, кто не может даже правильно использовать руны пытается развить искусство создания рун? Это была совершенно нелепая ситуация. Мог ли он сделать какие-то прорывы, как эти, или это вполне нормально для них? Нет, это точно не норма. Если бы это было нормально, Гондо не был бы настолько подавлен. Другими словами, он чувствовал что он просто мешается. По правде говоря, Айнз находился в довольно таки затруднительном положении. Он не имел ни малейшего представления о том, как использовать Гондо.

— Я не талантлив. Я могу вырезать руны, но это занимает слишком много времени для меня, чтобы закончить… хотя, они говорят, что все кузнецы рун должны пройти через этот этап, прежде чем они смогут развиваться. Но другие кузнецы рун уже давно развиваются вместо того, чтобы застрять на этом уровне, как я.

Гондо безвольно опустил голову.

— Я не очень хорош как кузнец рун. Я просто бесполезный потомок, которого мой великий отец оставил после себя.

Понятно, Айнз задумался размышляя. Так значит вся его проблема состоит в том что у него нет таланта. После учитывания знаний из этого мира и Иггдрасиля, он был совершенно уверен, что дело обстояло именно так. Некоторым профессиям требуется достижение десяти уровней в других профессиональных классах, прежде чем он сможет поднять уровни в классе кузнец рун. Однако, если его общий максимальный уровень составляет 11, то он не сможет получить дополнительные уровни как кузнец рун. И если у него был только один уровень кузнеца рун, он может изучить лишь базовые навыки. Там не было ничего с чем Айнз мог помочь Гондо, поэтому он промолчал.

Были времена, когда жалея кого то можно было помочь им таким образом, и также порой, это могло только все ухудшить. Если бы Айнз оказался в положении Гондо, он не хотел бы чтобы кто то кого он встретил в первый раз, утешал бы его.

— …В таком случае. Говоря об этом, неужели все Дварфы ставят себе цель стать кузнецом рун и разработать новые техники в этом?

— Нет, я единственный, кто делает это, Гондо ответил, с ужасно одиноким смехом. — Все кузнецы рун отказались от своего дела. Нет никого, кто хочет развиваться в создании рун и разрабатывать новые технологии. Они все считают, что это хорошо, чтобы отказаться от этого.

— Понятно…Тогда, я хочу кое-что узнать. Что ты будешь сделать когда разработаешь новую технологию нанесение рун.

— Что я буду делать? Я хочу использовать искусство создания рун для зачарования и увеличить число кузнецов рун. Это замечательная технология и ее исчезновение, было бы большой потерей.

— Кто-нибудь тебе помогает?

— Нет. Как я уже говорил, почти все кузнецы рун отказались от своего ремесла и проводят свои дни выпивая и проклиная горько о том, как это все собирается умереть с их поколением. Я пытался уговорить их в прошлом, но все они отказались.

— …Хм. Ну, слабый погибает. Это естественно для бесполезных технологий, иcчезать.

Гондо бросил свирепый взгляд на Айнза, но хватило его лишь на мгновение.

Взгляд гнома поник и он двинулся дальше. Айнз же пытался прикинуть, насколько ценными могут оказаться руны. Откровенно говоря, у него не было никакого интереса к ним за пределами их исторической причастности к игрокам. Тем не менее, забытые знания можно было бы легко восстановить, и малые инвестиции не могут быть плохой идеей. Концепция где не придется тратить деньги тоже очень привлекательна. Кроме того, он хотел коллекционировать редкие технологии. Кроме того, если появятся другие игроки, то можно использовать их интерес к рунам как отличную приманку.

— … У меня есть вопрос или два. Какие основания у вас есть, что такие методы, как те, что вы уже упоминали ранее можно развивать дальше? То, что я услышал только что, звучит как пустые фантазии, сделанные кем-то, кто ничего не знает о ремесле.

— Это не правда! Что ж, это правда, что у меня нет таланта, чтобы быть правильным кузнецом рун. Но мой отец, и отец моего отца — мой дед — оба были лучшими кузнецами рун этой страны, и они служили последнему Королю — Королю Кузнецу Рун — как его правая и левая рука. Я видел это своими собственными глазами. Я читал литературу и тезисы моего отца и деда, которые они оставили. Я уверен, что это возможно! Мой отец подтвердил мои теории на его предсмертном одре. Он сказал мне, что это очень трудно, но не невозможно!

Гондо выглядел так, словно собирался кашлять кровью со своими словами, когда слезы навернулись на краях его глаз. Чувства и мысли которые он так долго хранил внутри себя наконец-то вырвались. Несмотря на тот поток эмоций, мишенью для которого он стал, Айнз оставался невозмутим. Хотя слова Гондо и подарили надежду на то, что исследования дварфа могут принести плоды, факт оставался фактом — Айнза интересует лишь доступ к редкой технологии, которой угрожает исчезновение. Если Гондо окажется неспособен предоставить результаты, Айнз бросит его.

— Да, это так, я бесполезный сын! Но я не хочу, чтобы искусство моих предков вымерло! Я не позволю великому имени моего отца исчезнуть из истории, чего бы мне это не стоило!

И тут его слова затронули струну в сердце Айнза. Айнз тоже хочет сохранить наследие своих товарищей по Айнз Оал Гоун. Сохранить навечно. В этот момент Айнз до мозга костей проникся чувствами Гондо. Он внезапно ощутил резкий прилив привязанности к нему. И в то же время, Айнз понял почему тот, не скрываясь, рассказывает ему о рунах. Для него ремесло рун мертво, или, возможно, стоит на грани смерти. А значит, нет смысла его скрывать. Может, он даже хочет чтобы оно распространилось так широко, как только возможно, чтобы где-нибудь да нашёлся какой-то способ его сохранить. Но, впрочем, были ли планы Гондо и в самом деле так глубоки, Айнз не знал.

— …Простите меня. Мои слова могут оскорбить вас, но я надеюсь, вы дозволите мне сказать это. Насколько я вижу, вы это вы, а не ваш отец или дед. Я ошибаюсь?

На лице Гондо отразилось неописуемое смешение чувств. Сложно было сказать, зол он, уязвлён или тронут. Но, чем бы это не являлось, оно быстро угасло, сменившись унынием.

— …Благодарю вас, Ваше Величество. Но мой жизненный путь уже определён.

— Тогда, позвольте мне — нет, Колдовскому Королевству предоставить финансовую помощь в ваших изысканиях. Позвольте мне стать вашим инвестором и помочь в исследовании ремесла рун.

Гондо вытаращил глаза и изумлённо воскликнул:

— Вы, вы серьезно? Эт-это просто невероятная удача… это невообразимо!

В таком невероятно привлекательном предложении просто обязана крыться какая-то ловушка. Любой бы так подумал. Айнз понимал, что, должно быть, чувствует Гондо.

— Ну, всё что я могу сказать — так это выразить надежду, что вы мне поверите. Впрочем, вы, не являясь кузнецом рун, скорее всего не сможете усовершенствовать эти технологии, так?

Гондо поджал губы и промолчал.

— Так что я хочу нанять всех кузнецов рун в Королевстве Дварфов, чтобы они поселились в моей стране и под вашим руководством занялись разработкой технологий рун.

— Что, что это значит?

— Это значит именно то, что я сказал. Я соберу всех кузнецов рун, соединю их знания и направлю на создание новых технологий. И для этого… Я надеюсь, что вы поможете мне заложить основание для этой работы. Это невозможно?

Гондо поразмыслил, и ответил.

— Нет, это наверняка возможно. Почти все кузнецы рун разочаровались в своём искусстве, но среди них наверняка найдутся много тех, кто мечтает возродить его сияние.

— И тогда вы подарите им эту надежду… Ну так, что скажете, Гондо? Вы поможете мне? Вы вверите мне свою душу? Как далеко готовы вы зайти ради меня?

— Что?

— Будет очень сложно воскресить почти умершее искусство, если не направить на эту единственную цель всех оставшихся кузнецов рун. Вот почему мы не сможем позволить себе проявить недостаток рвения в поиске талантов. Я желаю собрать всех кузнецов рун в своей стране. А значит, вполне возможно что мне придётся прибегнуть к несколько… бестактным методам убеждения. А это, в свою очередь, может привести к тому что моим помощникам придётся пойти на действия, которые в этой стране сочтут предательством.

— А, вот вы про что? Ну, ответ прост. Если желаете мою душу, она вся ваша. Это пустяк в обмен на возрождение и сохранение в веках рунного ремесла.

Гондо протянул руку. Айнз взял её.

— Я нежить. Вы готовы смириться с этим?

Гондо рассмеялся.

— Покуда вы можете воплотить мою мечту в реальность, мне плевать, нежить Ваше Величество, или ужасный Король Ледяных Драконов.

— Что ж, сможете ли вы для начала проводить нас в Королевство Дварфов? Я планирую заключить договор о дружбе с Королём Дварфов, чтобы начать нанимать кузнецов рун. Будет непросто осуществить это, не установив дипломатические отношения между нашими странами. Кроме того, полагаю, Королевство Дварфов строго следит за утечкой технологий, так?

— С этим все нормально. Они особо не нуждаются в создании рун. Ах, кстати, в Королевстве Дварфов больше нет Короля. Страной управляет регент Совета, возглавляемый несколькими руководителями.

— Вот как. Интересно. Мы можем обсудить это на ходу? Я хотел бы услышать всё хотя бы в общих чертах.

Пока Гондо излагал, впереди наконец показался выход из туннеля. Трое вышли наружу, где их, среди прочих, поприветствовала Шалти. Зенбер, разумеется, тоже был там. Гондо был готов увидеть отряд нежити, но увидев ещё и магических зверей, непроизвольно попятился. Ушей Айнза достиг его поражённый шёпот «ни одного тёмного эльфа». Шалти тихо вышла вперёд и поклонилась.

— Владыка Айнз. Простите что беспокою вас сразу по возвращении, но есть небольшая проблема.

— …Где остальные Ханзо? Что-то случилось?

— Да! Кто-то ещё вошёл в эту пещеру через тот туннель, в который провела вас Аура. Мои глубочайшие извинения, что сообщаю лишь сейчас, но я отправила часть Ханзо на разведку.

— Незачем извиняться, Шалти. Ты решила мудро. Мы подождём возвращения Ханзо, выслушаем их отчёт, и тогда решим что делать. Далее…

Айнз, сделав паузу, покосился туда где только что стоял Гондо. Тот, не обращая внимания на происходящее вокруг, что-то оживлённо обсуждал с Зенбером. Прислушавшись, Айнз заключил что разговор, скорее всего, относится к тому дварфу, что спас Зенбера.

— …Гондо. Прости что прерываю, но, похоже, кто-то проник в город. Есть вероятность того, что нам придётся применить силу. В таком случае, я надеюсь, что ты послужишь свидетелем перед твоей страной, и подтвердишь что мы действовали, не имея другого выхода.

— Разумеется. Положитесь на меня. Впрочем, надеюсь, вы сведёте разрушения к минимально необходимому уровню.

Айнз кивнул. Лучше избежать возможных помех на предстоящих переговорах.

— Шалти, что с нашей охраной?

— Я уже распределила вокруг зверей Ауры… Что скажешь, Аура?

— Пойдёт. Даже если враг использует невидимость, мои звери его учуют.

— Понятно. Тогда подождём возвращения Ханзо.

И через некоторое время те вернулись. Судя по их словам, неизвестные — кваготы. Их около сотни. Слушавший со стороны Гондо, похоже, был поражён. Это далеко не обычный отряд разведчиков; скорее, военный отряд, или мигрирующее племя. Айнзу остаётся лишь одно.

— …Шалти. Захватить всех. Справишься?

— Если таков Ваш приказ.

— Тогда, я приказываю тебе сделать это. Ты понимаешь, почему я хочу, что бы ты пленила их?

— Допросить их и устранить опасность утечки сведений о нас.

Айнз величественно кивнул.

— Верно. Если поймаем лишь одного, то и допросить сможем лишь одного. Это увеличивает шанс быть обманутыми и узнать ложные сведения. Кроме того, нужно рассмотреть вариант того, что нам потребуется показать им пример.

Было и ещё одно обстоятельство, которое Айнз не хотел упоминать при Гондо — не стоит слепо верить сведениям одной из сторон конфликта. Как знать, может, лучше будет заключить сделку с кваготами, а не с дварфами.

— Итак, ступай, Шалти. Ожидаю хороших новостей от тебя.

Шалти и её подчиненные ускорили темп, направляясь к месту нахождения Кваготов. Они перепрыгивали с крыши на крышу на головокружительной скорости. Так как она уже была облачена в броню, ей можно было не беспокоится о нескольких слоях подкладок в её бюстгальтере. Она взглянула на Ауру, следовавшую позади. Факт того, что её сопровождал Страж, который должен был оставаться с её господином, был доказательством его недоверия.

Это было естественно. Хотя она не помнила своей неудачи, но слышала подробности от остальных.

И хотя её милосердный господин сказал ей: «Шалти, ты не сделала ничего плохого», это не могло быть правдой. Поэтому, она ждала возможности смыть себя позор за этот провал, но, к сожалению, этот шанс пока не представился. Хотя Аура пыталась её утешить, Шалтир не нуждалась в подобном отношении. Шалти посмотрела вперед, полным силы взглядом. Она не позволит себе совершить ошибку во время этого похода. Вскоре они достигли здания недалеко от их цели. Шалтри взглянула на Кваготов с крыши на которой находилась. Внизу виднелось множество силуэтов, подходящих под описание Ханзо.

— Так, и что мне теперь делать…

Подумала Шалти.

Аура должно быть слышала, то что она сказала, но лишь скрестила руки, всем своим видом показывая, что будет хранить молчание. Это тоже было предсказуемо. Прежде чем Аура последовала за ней, её господин дал ей приказ:

— Следи за действиями Шалтир. Если она решит начать резню, останови её любым способом, даже если придется вступить с ней в бой. До тех пор не вмешивайся в её планы.

Также, Шалти было сказано, что Аура будет лишь наблюдать сзади, и она не будет использована в каких-либо боевых действиях. Другими словами, за всю операцию, от планирования до исполнения, была ответственена Шалти. Сначала, ей надо было идеально и элегантно выполнить приказы Владыки. Её кулаки разжались.

— Ханзо.

— Да!

Одетые в маскировочные костюмы прислужники, собрались около неe.

— Я желаю быть уверена, что никто не сбежит. Вы сможете проверить, что в туннеле больше никого нет?

— Несомненно. Ждём вашей команды.

Как и ожидалось от слуг Владыки. Их противник не имел бы никаких средств отступления в данный момент. Следующее, о чём она должна была побеспокоиться только о том, что противник мог быть рассеян по всему городу. Конечно, может потребоваться некоторое время, чтобы выследить их всех, но она хотела использовать как можно меньше времени. Хотя Владыка не дал ей ограничения по времени, его бездумная трата была доказательством некомпетентности.

— Хорошо. Я сделаю это.

Шалтир сообщила детали плана, который она обдумывала по пути сюда. Она окружит врага, а затем нейтрализует всех внутри периметра. Другими словами, она использует Ханзо чтобы лишить их пути к отступлению, затем соберет их в одну группу чтобы одним ударом покончить со всеми разом. Разумеется, план был своего рода авантюрой, учитывая что ей не были известны способности противника. Однако, если бы враг обладал силой, достаточной чтобы справиться с Шалти и Ханзо, Королевство Дварфов не продержалось бы так долго. Ну, при условии что дварф Гондо не был самым слабым из них. После того как Ханзо отправились исполнять приказ, Шалти засекла три минуты. Ей пришлось это сделать, так как у неё не было средств связи с ними. К счастью, Кваготы вместе с телегой двигались вокруг здания, не имея намерений разделяться.

— Пора. Начинайте, как было приказано; не дайте им сбежать.

Отдав приказы сопровождавшей её нежити, Шалтир побежала по крышам и, спрыгнув, оказалась перед Кваготами. В тот же момент её нежить, приземлившись с крыш, окружила их. Они взяли под свой контроль все основные пути и проезды вокруг здания. Пути отступления для Кваготов были почти полностью отрезаны. Шалтир чувствовала их замешательство и произнесла заклинание до того, как они могли опомниться.

— Массовое Удержание!

Как она и ожидала, её противники были невысокого уровня. Большинство Кваготов перестали двигаться, застыв на месте. Те Кваготы, что не вошли в зону действия заклинания, смогли оправиться от замешательства, но никто из них не попытался атаковать Шалти. Она появилась из ниоткуда и использовала заклинание, которое они никогда не видели, чтобы справиться с их товарищами. Даже выбор между тем, чтобы сражаться или отступать, был очень сложным для них. Шалти тонко улыбнулась. Похоже решение, которое она приняла, наблюдая за ними — сделать центром заклятия странно выглядящего Квагота, по всей видимости командира, — было верным.

— Массовое удержание!

Она ещё раз использовала то же заклинание и теперь под его действие попали даже убегающие Кваготы.

— Замкнуть окружение!

В ответ на приказ Шалтир, окружающая нежить сжала кольцо окружения. Кваготы внутри здания слышали громкие команды Шалтир и видели странное поведение своих товарищей, но для них уже было слишком поздно. Когда у неё на лице начала появляться садистская ухмылка, Шалтир хлопнула себя по щекам. Она не может быть беспечной. Из-за этого она и провалилась в прошлый раз. Вернув самообладание, Шалти ворвалась в здание. Хотя попытка прорваться через окно могла дать ей элемент неожиданности, но принимая во внимание усилия необходимые для этого, она вместо этого решила войти прямо через дверь, используя себя как приманку. Ждавшие её Кваготы обнажили свои когти. Трое прямо передо мной, ещё четверо дальше, однако никто из них не похож на командира. Я должна принять их атаки на себя, дабы определить их силы. Шалти не пыталась избежать их атак, напротив она приняла на себя всю мощь натиска Кваготов. Как и ожидалось, она осталась невредима. Шалти могла получить урон только от зачарованного серебряного оружия. Некоторые высокоуровневые монстры могли наносить атаки, которые воспринимались как магические, в то время как другие имели атаки которые считались серебряными, но такие способности редко встречались у низкоуровневых монстров. Несмотря на то, что она, возможно, ожидала этого, Кваготы опешили. Как будто не в силах поверить в то, что они видят, окружающие Кваготы вцепился в нее клыками, но безрезультатно.

— Хорошо, эксперимент завершен. Закончим на этом?

— Массовое Удержание.

Как только заклинание было произнесено, все присутствующие Кваготы замерли на месте.

— Итак, следующий.

Шалти огляделась вокруг и заметила Кваготов в соседней комнате сквозь пролом в двери. Их глаза были широко открыты и наполнены той эмоцией, что она любила больше всего — страхом. Когда Шалти шагнула вперед, Кваготы стали лезть друг на друга в попытке сбежать от неё. Тем не менее, они были слишком медленными. Для Шалти они были не быстрее слизней. Она заглушила желание рассмеяться, и вместо этого произнесла заклинание. Нет никакого выхода. Шалти не допустит побега. Когда все Кваготы в здании были схвачены, она вошла в тоннель и увидела ещё шесть у ног Ханзо. Учитывая слабые движения от их тел, казалось что они были еще живы. Шалти спросила Ханзо:

— Итак, это те Кваготы, что пытались удрать?

— Да. Больше никому не удалось сбежать.

Так как Шалти никого не упустила, можно сказать, что миссия была выполнена безупречно.

— На всякий случай, вернитесь в здание и убедитесь, что никто не лежит в засаде. После этого приведите нежить, что унесет этих Кваготов отсюда. Вы можете сказать нежити связать их, не так ли? Я подожду здесь пока вы осматриваете здание и буду следить не попытается ли кто-нибудь бежать.

После того как Шалти отдала приказы, Ханзо подняли Кваготов на земле и вернулись в здание. Они пришли к Шалти только спустя две минуты. Отлично выполнив свое задание Шалти вышла из здания. Она увидела множество связанных Кваготов и фигуры Айнза, Ауры, Ханзо, Дварфа и Зенберу.

— Молодец, Шалти. Похоже ты никому не позволила улизнуть и безукоризненно выполнила поставленную задачу.

— Да! Большое спасибо, господин Айнз!

— Далее, Шалти, следующий приказ. Допроси их, но постарайся не причинять им вреда.

— Поняла.

Первым делом она приказала нежити подтащить к себе одного из кваготов, пойманных с помощью магии — то есть, одного из пойманных первыми.

— Хиииии! Помогите!!

— Хехе, ну, если будешь честно отвечать, я не убью тебя. Если ответишь честно. Ну, для начала, кто ваш предводитель?

— Он, тот, с голубыми прядями в шерсти.

— Сукин сын! Ты продал меня!

В шерсти того, что заорал в ответ, виднелись голубые вкрапления.

— Ладно, ладно, не ссорьтесь. Так, можете подтащить того сюда? Этого уберите обратно.

Предводителя кваготов подтащили к ней.

— Хмф! Ты наверняка заодно с дварфами! Я не скажу ни слова! Тому порукой честь моей расы!

— Ну надо же. Ладно, как хочешь.

Очарование.

— Ну, будешь отвечать?

— О, конечно! Что вас интересует?

Кваготы в отдалении издали непроизвольные возгласы при виде его энтузиазма. Очарование заставляет того, на кого наложено это заклятье, видеть в заклинателе близкого друга или соратника. Впрочем, друзья не приказывают друзьям убить себя или причинить себе вред, так что цель не подчинится таким приказам. Кроме того, термин «друг» в некотором роде ограничивает эффективность заклятья: бывают секреты, которыми не делятся даже с друзьями, так что это заклинание не позволит их выведать. На такой случай нужны более мощные заклинания управления разумом. Но на этот раз они вряд ли понадобятся. Шалти оставалось лишь благодарить удачу за это.

— Первое: ты и правда предводитель?

— А, я назначен лидером этой группы. Эй, заткнитесь там, она друг, ей можно всё рассказать. А, ты ведь никому не скажешь?

— Ну конечно. Мы же друзья, так?

— А, да, конечно, я доверяю тебе. И всё же, эти парни… особенно тот, он что, нежить?

Квагот уставился на великого господина Шалти. Она ощутила раздражение, но ради добычи информации была вынуждена стерпеть.

— Всё в порядке. Мы же друзья, ты ведь веришь мне, да?

— Он твой прислужник?

Да я убью тебя нахрен, чуть не выпалила Шалти. Но проглотила эти слова. Господин опередил её.

— Верно. Она моя госпожа.

— Хо, ай да подруга, крута.

— С-спасибо.

Шалти охватили сложные, невыразимые словами чувства. Ей хотелось рухнуть на пол и приняться кататься туда-сюда, но она не могла допустить, чтобы любящая поддержка господина была потрачена впустую. Предводитель кваготов погрузился в раздумья, и остальные принялись расспрашивать его. «Что случилось?» «Что происходит?» «Это что, лишь мы не знаем что она друг?» и так далее. Однако предводитель игнорировал их, его лицо исказила кривая гримаса, вероятно, улыбка.

— Понял. Раз ты так говоришь, я тебе верю. Мы ведь товарищи и близкие друзья, да?

Шалтир неразборчиво буркнула.

— Тогда, не мог бы ты говорить громко, чтобы мои спутники тоже слышали. Кто вы? Что вы делаете в этом городе?

В обычных обстоятельствах они заподозрили бы что что-то не так, если бы друг вдруг не знал этого. Однако благодаря заклятью ей не нужно было пускаться в объяснения. Предводитель кваготов ответил, ничуть не сомневаясь в её словах.

— Мы разведчики армии вторжения. Мы пришли убить дварфов, которые могли бы сбежать сюда.

— Что?! — в шоке воскликнул Гондо, — Что, что это значит?

— Заткнись и не вякай, недоносок. Вас, грязных ублюдков, нужно перебить до последнего.

— Ладно, ладно, хватит. Что ты там говорил про армию вторжения?

— А, прости, несколько перевозбудился. Тут к северу город дварфов. Была собрана армия вторжения для уничтожения этого города. Проблема в том, что подвесной мост через широкую расщелину защищает крепость, и наши приступы всегда отбивали. Однако мы нашли путь через расщелину мимо крепости, так что планируем прихлопнуть их всех одним хорошим ударом.

Шалти покосилась на дварфа. Тот, казалось, побелел. Похоже, он услышал крайне плохие новости.

— Когда начнется атака?

— Мы независимый отряд, действуем отдельно от остальных сил, так что точного времени я не знаю. Но, должно быть, сегодня или завтра.

До ушей Шалти донесся разговор между её господином и дварфом.

— Город и правда падёт если будет захвачен подвесной мост?

— Не уверен, но слышал, что так как враги не могли миновать мост, им приходилось концентрировать атаки на крепости. И мы могли с помощью магических предметов в крепости каждый раз отбрасывать их. Но если крепость падёт, врагам откроется прямой путь к городу, и остановить атаку крупных сил будет тяжело. В таком случае нам, возможно, придётся покинуть и тот город, но тогда хватит ещё одной атаки для уничтожения всей расы дварфов.

Предводитель кваготов, слыша разговор, злобно хихикнул.

— Так вы единственный независимый отряд?

— Сюда больше никого не посылали. Мы не знаем, как хорошо защищён город дварфов и сколько воинов нам понадобится, так что большая часть осталась с основными силами.

— Вла… — э, а, ну, в общем, ты хочешь что-нибудь спросить?

Нельзя говорить «владыка Айнз», лихорадочно подумала Шалти, пытаясь собраться с мыслями.

— …На этом почти всё. Строго говоря, осталось лишь выяснить, как связаться с их основными силами или что-то в этом роде.

После того, как Шалти повторила слова Айнза, очарованный предводитель издал журчание.

— Нет, наше задание не особо важно. Мы просто должны уничтожить всех, кто попытается сбежать.

Шалти обернулась к господину, и тот кивнул ей.

— Как нам поступить с ними?

— …Гондо, прости, но не мог бы ты приготовиться к путешествию?

Людоящер и дварф, поняв намёк, повернулись и молча ушли. Проводив их глазами, Айнз отдал Шалти следующий приказ.

— …Итак, отправляемся. Шалти, отправь их всех в Назарик. Помести под наблюдение. Убить их или пощадить мы решим в зависимости от того, каковы будут наши отношения с кваготами. До тех пор, пока мы не окажемся в состоянии вражды, не убивать. Однако, пусть их подвергнут лёгким экспериментам. Твёрдость их когтей, физическая и магическая сопротивляемость, всякое такое. Впрочем, некоторые могут погибнуть в процессе… Прикажи, чтобы постарались обойтись минимальными жертвами.

— Поняла.

Шалти немедленно активировала Врата к поверхности возле Назарика.

— Ну, вы все, отправляйтесь.

Остальные кваготы гуськом проследовали через портал вслед за предводителем. Некоторые в страхе замерли, но Шалти просто хватала их и пропихивала через Врата силой. Отправив всех, Шалти тоже ненадолго переместилась в Назарик. Она повторила приказы господина стоявшей на страже Старой Гвардии, и вернулась через по-прежнему открытый портал. На другой стороне стоял господин Шалти, скрестив руки и, похоже, ожидая её.

— Ты собирала сведения очень тщательно, Шалти.

Первыми же словами он хвалит её! В плоской груди Шалти полыхнул жар.

— Да!

Шалти инстинктивно рухнула на колени. Это единственно приемлемая поза, в которой можно принимать похвалу господина.

— …Мм, да. Рассчитываю на столь же преданное служение в будущем.

— Есть, господин Айнз!!

— Ну же, вставай. Нужно обсудить всё с Гондо…Есть шанс оказать дварфам крупную услугу.

— Как повезло. Вам, похоже, всюду сопутствует удача, владыка Айнз.

Их взгляды встретились и они улыбнулись. Хотя лицо её Господина не изменилось, Шалти была абсолютно уверена, что он улыбался.

— Тогда, вперед.

— Да!

Ммммм- Великолепно! Только мы вдвоем, идем рука об руку… Хааа- я так счастлива. Шалтир покинула здание, смакуя вкус счастья.

— Гондо, прости за задержку. Что ты предлагаешь делать теперь?

— Что бы мы не сделали, это уже не имеет никакого смысла… Чтобы добраться до города по подземным путям уходит примерно шесть дней. Это слишком далеко для нас чтобы доставить информацию в город вовремя.

Лицо Шалтир напряглось и она обменялась взглядами с Аурой, её Господин начал обсуждать их план вместе с Дварфом. Она старалась запомнить каждое слово, чтобы потом записать в свой блокнот. Так как это был её великолепный Господин, он вероятно раздавит волю Дварфа и добьется его абсолютной покорности. Или же закует его в тяжелые кандалы и убедится что тот его никогда не предаст. Что то в этом духе.

— Вот как? Что же, раз ты не сможешь добраться туда вовремя, то что поделать? Раз так, то почему бы тебе не отправиться с нами в мое королевство? Ведь сам ты не справишься, верно?

— Ммм… хмм.

— Хотя я хочу спасти кузнецов рун… но даже если мы поспешим на помощь, будет ли нам от этого какая то выгода во время переговоров? Расса Дварфов ценит доброту проявленную им?

— Хмм, я надеюсь вы верите мне. Если вы спасете Дварфов от угрозы Кваготов, я уверен, переговоры пройдут успешно.

— Если все так, как ты говоришь, то нам нужно подгадать нужный момент чтобы вмешаться.

После того как её Господин сделал предварительное заключение, Дварф пожал плечами, как бы говоря что примет любой расклад.

«Я уже принял Ваши… условия Вашего Величества.»

Шалти понятия не имела, что значат эти слова, но по какой-то причине, она знала что Дварф предпочёл её Господина своей расе. Шалти благоговела и в то же время боялась того факта, что её Господину удалось полностью подчинить душу этого Дварфа за столь короткий период, как он вошёл в тоннель. Должно быть это та харизма, которая позволяла ему возглавлять и координировать Высших Существ.

«…Нет, полагаю мы должны поспешить. В конце концов, мы хотим избежать смертей рунных кузнецов, и нельзя сказать что может случиться если мы пойдём под землёй, так что мы должны проследовать наружу. Могу я доверить тебе вести нас?»

«Я не слишком уверен в себе, но сделаю всё что смогу.»

— Хорошо, тогда приготовитесь уходить!.

Интерлюдия

Он вышел на балкон, держа в руке бокал жидкости янтарного цвета. Здание, которому принадлежит балкон — высочайшее в округе. Отсюда виден весь подвластный ему город. За каждым из мириадов огоньков внизу кроются жизни его подданных. Он ухмыльнулся, окинув взглядом пейзаж, и поднёс бокал к губам. Из желудка по всему телу растеклось тепло. Дул приятный ветерок. Теперь, придя в доброе расположение духа, он обратился к преклонившему колени в его комнате слабаку с вопросом:

— …И что?

Слабак резко втянул воздух, но его это не интересовало. Он почувствовал лишь раздражение, не получив незамедлительный ответ. Однако, пока что он не настолько зол, чтобы убивать кого-то, так что не стал применять свою силу.

Он ведь милосердный король.

Кроме того, останется запах крови. Даже если приказать кому-то всё убрать, некоторое время миазмы будут раздражать его. Так что опрятнее всего будет сбросить слабака вниз. Что важнее, урожающая жизни ситуация — падение с большой высоты — может пробудить дремлющую в слабаке мощь. Он собрался озвучить эту замечательную идею, но, к сожалению, слабак опередил его, раскрыв наконец рот.

— Теократия возводит поблизости полевое укрепление. Если позволить им это, в будущем они смогут напасть на нашу Королевскую Столицу.

— И что?

— …Если это будет продолжаться, нам всем конец. Прошу, Ваше Величество, умоляю вас, используйте вашу силу…

— Скукота.

Он — Король — ответил насмешкой.

— С чего бы мне помогать вам, слабаки?

Обернувшись и взглянув через плечо, он бы увидел свою подданную — эльфийку. До чего глупое существо. Так слаба, никаких особых способностей, ни капли пользы. Из-за этого ей не под силу осознать всю прелесть вторжения Теократии.

— …Каких слов ты от меня ждёшь? Вам всем что, не хочется собраться с силами и самим встать на защиту собственной страны? Или вы рассчитываете, что я всегда буду спасать вас, при любой угрозе?

— Но, но, Теократия так могущественна, и одних наших сил…

Теократия заметно превосходит его собственную страну в боевой мощи. Будь то в количестве магических предметов, в выучке войск, в доступных ресурсах, в тактике — во всём. До сих пор эльфам удавалось сдерживать превосходящие войска Теократии лишь благодаря партизанской тактике и тому обстоятельству, что Теократия не желала терять людей в схватках с монстрами Великого Леса Эваша. Таким образом, продвижение армии врага замедлилось. Однако, недавно Теократия бросила в бой Писание Карающего Пламени, ранее занимавшееся исключительно обороной государства. Они — эксперты в тайных убийствах, партизанской войне и контртерроризме, так что наступление тут же ускорилось.

— …Подумать только. И теперь вы, кучка слабаков, не знаете как быть и что делать? Я окружён идиотами. Сколько бы детей я не зачинал, все они выходят бесполезными отбросами.

Те, кто рождён в военное время, получаются сильнее чем рождённые в мире. А значит, война — возможность пробудить дремлющую во всех живых существах силу. Однако, пока что он не получал известий ни о чём подобном. Впрочем, не стоит винить лишь народ. Его собственные дети тоже получались неудачными. Ему нет дела то того, сколько их, так что он и не считал; к чему пересчитывать куски мусора? Наверное, дело в том что они все уродились в своих матерей. Никто из его потомства не унаследовал и сотой доли его мощи.

— Убирайся. Ты омерзительна моему взору. Лучше займись тренировкой тех детей, что понесла от меня.

Женщина низко поклонилась и вышла. Он осушил бокал одним глотком. Дети, зачатые со слабаками, будут слабы. Значит, нужны сильные матери. Вот почему во время вторжения Теократии он отправлял на передовую женщин. Война — шанс для слабаков стать сильнее.

— Какое разочарование.

Однако, никто не стал так же силён как он. Во всяком случае, потребуется время чтобы они родились.

— …Может, переключиться на людей? Я ведь могу спариваться и с ними.

Люди и полулюди не могут давать потомство, но у представителей двух разных гуманоидных рас могут рождаться дети. Внезапно его взгляд устремился куда-то вдаль, он погрузился в воспоминания.

— С той беременностью пришлось потрудиться.

В прошлом он обманул женщину, считавшуюся козырной картой Теократии, и захватил её. Он держал её в заточении, насиловал, и наконец она забеременела. Однако Чёрное Писание украло её до того, как она родила дитя. Он щёлкнул языком. Ребёнок принадлежит ему. Когда дитя родилось, они должны были вернуть его.

— …Когда эта страна падёт, может, я отправлюсь в Теократию лично и заберу дитя.

Это, разумеется, никакое не милосердие. В конце концов, ребёнок — плод от него и той сильной женщины, так что он обладает потенциалом стать ещё сильнее.

— …Жду с нетерпением.

Однажды он встанет во главе армии своих могучих детей, и поведёт её на завоевание мира. Он вышел из комнаты, воображая то славное будущее, что так скоро настанет. Ростовое зеркало перед ним отразило его облик. Облик эльфа с разноцветными глазами.

Глава 3. Надвигающийся кризис

Великий Разлом.

Так называлась огромная пропасть, пролегавшая вдоль западной границы столицы дварфов Фео Джира. Она представляла из себя массивную расщелину, более шестидесяти километров в длину и ста двадцати в ширину в самом узком месте. Глубина её была неизвестна. Никто не знал что могло поджидать там в низу и никто не смог вернуться живым из двух экспедиций, отправленных на её исследование. На протяжении долгого времени, эта естественная преграда защищала Фео Джира от всех атак монстров и чудовищ. Дварфы могли давать отпор монстрам с запада, пытавшимся вторгнуться в столицу, до тех пор пока они удерживали подвесной мост, пересекавший Великий Разлом. Но сегодня, Гарнизон Фео Джира — военной базы, находившейся между Великим Разломом и Столицей — погрузился в водоворот криков и замешательства.

— Что происходит? Кто-нибудь скажите мне наконец что происходит!

Этот крик принадлежал командующему Армией Дварфов, ветерану, вот уже 10 лет занимавшему этот пост. Поступающая информация была спутанной и противоречивой, и никто не имел понятия что происходит на самом деле. Единственное, в чем он был уверен — что-то произошло в форте, защищавшем Великий Разлом.

— Последние полученные сведения говорят о том, что кваготы атакуют!

Сообщил один из командиров взвода, повторяя доклад полученный из форта.

Подобного рода новость нельзя назвать редкой. Кваготы и Дварфы были смертельными врагами и те часто атаковали целыми сотнями. За десять лет службы в качестве командира армии, подобных атак было больше, чем он мог запомнить, но до сегодняшнего дня, все они были отбиты фортом. Никто из них не смог достичь гарнизона, не то что самой Фео Джира. Так было потому что кваготы — раса с сильным сопротивлением к урону оружием, но очень слабая к атакам электричеством. Зная это, они снабдили форт магическими предметами, производившими эффект Молнии и ему подобные.

Молния — заклинание, поражающие врагов по прямой линии, и по этому крайне эффективное против противника, атакующего по узкому мосту. Оно могло уничтожить целую волну нападающих кваготов одни ударом, кроме того, дварфы, охраняющие форт, были вооружены арбалетами, зачарованными способностью наносить дополнительный урон молнией. В отличие от них, дварфы в гарнизоне были хуже вооружены и их было гораздо меньше. Однако это было не из за того, что они хотели сосредоточить военную мощь на важной базе, а потому что Армия Дварфов всегда испытывала недостаток бойцов. Несмотря на всю эту специализацию против атак кваготов, форт был теперь в состоянии, когда они не имели возможности позвать людей на помощь.

— Только не говорите мне, что они не смогли отбиться потому что были атакованы превосходящим числом! Есть какие-нибудь сообщения от защитников форта?

«До сих пор ничего.»

Холодный пот лился по спине командира. Слова «большое вторжение» предстали перед его глазами. Там были слухи о подобном событии, несколько лет назад, но несмотря на это, он старается изо всех сил обмануть себя, говоря, что не было такого понятия. Тем не менее, оно разворачивалось перед его глазами. Командир взял себя в руки. Сейчас не время, чтобы размышлять о таких ужасных вещах. Какое решение будет верным сейчас?

Мягко наклоненных тоннель в виде спирали вел из этого гарнизона крепости, и перед ними был столицей Фео Джира. Пещера, где находился гарнизон была их окончательной линией обороны, она заканчивалась воротами из мифрила, сплавленного с орихалком. Они могли выдержать атаки противника из туннеля, если были закрыли ворота. Должны ли они закрыть ворота?

Если они так сделают, то не смогут выслать отсюда подкрепление. Другими словами они откажутся от своих товарищей, которые могут бороться за свою жизнь в форте.

Все же его колебание было недолгим. В форте было менее 20 человек. А в городе Фео Джиа проживало более 100 000 дварфов. Здесь могло быть только одно решение при мысли, какая сторона более важна (имеет больший приоритет).

— Закрыть ворота!

— Передай приказ! Закрыть ворота!

Прежде чем эхо растворилось в воздухе, из под земли послышался звук барабанов. Медленно ворота закрыли вход. Эти ворота, которые никогда не использовались за исключением учений, были наконец использованы по прямому назначению.

— Командир! Это Кваготы!

— Что?!

Услышав крик солдата, охранявшего вход в тоннель, командир повернулся чтобы посмотреть. Он увидел облик отвратительного получеловека, с пеной изо рта и налитыми кровью глазами. Без зачарованного молнией оружия, даже один из них был грозным противником. И сейчас их полчища, столько что не хватит пальцев на обоих руках, чтобы сосчитать, кинулись на них. Как это возможно? Форт действительно пал? Сколько человек кваготы взяли с собой? Как мы сможем выстоять против них если ворота проломят? Командир имел эти и много других вопросов у себя в голове, но в конце концов он потряс головой.

— Не дайте им войти! Копьеносцы, вперед!

С громким криком солдаты выстроились в линию.

Даже это зрелище не замедлило их наступления. Это было потому что они верили в свой мех, спрятавшись в него чтобы защититься от металла. Командир щелкнул языком. Кваготы сделали мудрый выбор. Их кожа была такой, что стрела выпущенная из арбалета могла просто отскочить в сторону. Все что могли сделать копьеносцы, так это никого не пускать. Однако дварфы находящиеся здесь предвидели, что кваготы могут предпринять подобное и они естественно приняли меры против этого.

— Маги! Блицкриг!

Заклинание третьего уровня, с уроном по области Громовой шар и заклинание второго уровня Громовое копье прилетело с балкона, игнорируя копейщиков, под углом который не ставит их под удар. Дварфы прочитавшие эти заклинания были три самых сильных мага в армии. Группа, бегущая во главе полчища, была мгновенно убита заклинанием Грозовым шар, как и следовало ожидать от кваготов. Те кто был позади остановилсь, чтобы их не задело. Это было только в течение короткого времени, но это дало им передышку. Ворота закрылись с громким лязгом. Звуки стуков и треска доносились с другой стороны крепких дверей. Напряженная атмосфера в воздухе стала немного лечге. Однако командир, люди вокруг него, все знали что это еще не конец. Ворота были очень крепкие. Зубы и когти обычных кваготов не смогут повредить их. В то время как некоторые из кваготов имеют зубы, которые могут соперничать по твердости с мифрилом. Хотя такие существа уровня лидеров, не было ничего необычного в том что они участвуют в таком нападении как это. Нельзя было исключать любую возможность.

— Проклятье! Если бы только ворота были под напряжением.

Это был вывод который командир сделал, когда он впервые занял свою позицию. В конце концов, ворота сами по себе не являются достаточно надежными в качестве конечной линии обороны. Конечно, таму были различнык причины, почему они не могли зачаровать ворота, такие как отсутствие национальных властей, но по большей части, потому что крепости всегда удавалось остановливать вражеские вторжения. Таким образом, верхи считали «до тех пор, пока держится форт, все будет хорошо». Осмотревшись, он увидел угрюмые и мрачные выражения на лицах каждого. Это было плохо. Если они потеряли всякую надежду, то как только схватка станет отчаянной, они проиграют. Командир решил переломить ситуацию, и закричал.

— Отлично сработано! Мы обеспечили безопасность города! Но это ничем не гарантировано! Начинайте строить баррикады в случае вражеского прорыва через ворота! Поторопитесь!

Новая решимость заполнила лица дварфийских солдат. Знание того, что они могли еще что-то сделать возродило их мотивацию. Даже хрупкая надежда была лучше, чем вообще ничего. Глава офицерского состава стоял рядом с ним и прошептал ему на ухо.

— Командир, должны ли мы засыпать ворота песком и грязью?

Командир подумал о словах начальника штаба. Если они запечатают его полностью, то многие дварфы выразили бы свое недовольство.

— Так много не имеют понятия что происходит.

Командующий заметил выражения его начальника штаба. Он, вероятно, посчитал что это заявление командующего было ответом на его вопрос.

— Прости, я не имел в виду тебя. Я имел в виду многиех — из регентского совета.

— Вы являетесь одним из них, не так ли, командир? Так что это их реакция на полную строгую изоляцию? Лично я не думаю, что герметизации достаточно. Мы должны отказаться от Фео Джира.

Командир сузил глаза и потащил начальника штаба рукой к месту, где некто не мог их услышать.

Он не хочет, чтобы их разговор мог подслушать любой желающий.

— Ты тоже так думаешь?

Они не имели ни малейшего представления о том, сколько каготов было с другой стороны этих ворот. Нападение врага было слишком быстрым и они были вынуждены в спешке отступить. Таким образом они упустили возможность побольше узнать о нападавших. То что они сейчас делают это запираются и зажмуриваются. Большая часть данных, которую они получили говорила о том, что противник имел достаточную боевую мощь, чтобы захватить доселе неприступную крепость, и они должны были придумать способ, чтобы справиться с этим. В этих условиях было бы крайне трудно для дварфов, открыть ворота и отбиться от нападения противника, взяв их боевую мощь во внимание. Лучшим решением вполне может оказаться отказ от своей столицы.

— Тогда сколько времени мы выиграем если похороним их под землей?

— Если мы обвалим пещеру, мы получим много времени, но если мы используем только песок и грязь, мы получим только несколько дней, не больше.

— Какую опасность представляет обвал пещеры?

— Как вы знаете, мы находимся не далек от Фео Джира. Несмотря на то, что я не могу быть уверен, не имея возможности проверки Хранителями Туннелей, есть шанс, что это может повлиять на город. В худшем случае, кваготы из-за ворот смогут прорваться через расщелины за воротами в Фео Джиру.

— Другими словами, мы должны выяснить это прямо сейчас. Тогда следующий вопрос. Как ты думаешь, форт пал под их числом? Почему служащие форта не сообщили нам раньше?

— Я думал о нескольких возможностях. Лично, наиболее вероятным является вариант того, что кваготы завербовали себе в помощь другие виды.

— Могут ли это быть Ледяные Драконы?

Кваготы завоевал бывшую дварфийскую столицу Фео Берканан, и поселились там. Тем не менее, Королевский дворец в центре города был под контролем Ледяного Дракона. Обе стороны не были в хороших отношениях, но так как они жили вместе, они могли бы помочь друг другу. Лицо командира стало мертвенно-бледным. Морозные Драконы становились настоящими стихийными бедствиями, как только достигали определенного возраста. Изначально было четыре города Дварфов.

Фео Берканан, который был заброшен 200 лет назад, из-за нападения демонов-богов.

Фео Джира, на востоке, который был текущей столицей.

Фео Ланса на юге, который был заброшен несколько лет назад.

И наконец, Фео Тайваз на юге.

Этот западный город был разрушен во время битвы между двумя Ледяными Драконами — Оласирд'арк-Хайлильял и Мунвинья-Илислим — и больше напоминал руины.

— Мне кажется, вероятность этого весьма высока. Хотя я не знаю, что они могли сделать, чтобы призвать такого высокомерного себе на помощь, в качестве других вариантов, они полагаются только на себя или нашли маршрут, который обошел Великий Разлом.

— Даже мы, дварфы, не нашли способа обойти Великий Разлом.

— Все же, сколько лет назад это было? Возможно, этот туннель вырыли кваготы, другие монстры или они просто воспользовались естественно образовавшимся проходом. Если подумать об этом, скорее всего они тоже двигаются по поверхности.

— Кваготы на поверхности?

— Там могут быть те кто обладает этой способностью.

Находясь на солнце кваготы абсолютно слепы. Они неспособны двигаться на поверхности без чьей либо помощи. Он просто выдавал желаемое за действительное. Было слишком поздно сожалеть об этом. Он должен принять это во внимание при планировании будущем.

— Начальник штаба, нам необходимо учитывать то что они могут передвигаться по поверхности и усилить нашу оборону там. Также отправить несколько солдат не ослабляя защиту здесь. Нам также необходимо проинформировать совет и эвакуировать их на юг.

Помимо этого гарнизона, крепости перед Великим Разломом и здания совета, тут также располагалась военная база в Фео Джире, городе дварфов. Эти оборонительные сооружения возведены для тех кто был выше чем гномы — людей, например, проходы ведущие на поверхность. Командир отдал приказ усилить оборону и быть готовым к атаке со стороны поверхности.

— Понял.

— Также, пусть люди приготовятся завалить дверь. Если нам понадобится разрешение Совета, я найду способ убедить их.

— Что если Совет возьмёт время на размышления?

— Сделай всё, что в твоих силах. Я тоже сделаю всё возможное.

Это всё что он мог сказать. Разумеется, его план заключался в том чтоб надавить как можно сильнее, с его позиции, как одного из членов совета, но если остальные отстранили его, тогда всё что он может это изо всех постараться самому.

— Донесение! Донесение! У меня донесение! Где командующий?

Глядя в сторону источника голоса, командующий увидел Дварфа-солдата верхом на Ездовом Ящере. Ездовые Ящеры были разновидностью Гигантских Ящеров. Это были большие рептилии размером в три метра от головы до хвоста. Они небыли многочисленны, поэтому Дварфы растили их как питомцев и использовали как вьючных животных в ежедневной работе. Однако, большинство гонцов не использовали их для доставления сообщений. Они применялись лишь в чрезвычайных обстоятельствах — когда нужно оповестить гарнизон об обстановке на линии фронта. Тяжёлое предчувствие проглотило сердце командующего.

— Откуда этот парень?

— Он должен был находиться в форте у выхода на поверхность на этой неделе.

Это подтверждало опасения в сердце командующего. Нет, учитывая вид парня и его почти сумасшедший тон, это было совершенно очевидно. Он спросил об этом лишь потому, что не хотел признавать реальность перед его глазами.

— Я здесь! Что стряслось?

Посланник мчался в направлении командующего на всей скорости. Это то, что должно быть передано незамедлительно, поэтому причина этих действий могла быть быстро определена. Гонец свалился со спины Ящера и крикнул отчаянно пытаясь привести себя в порядок.

— Командир! Чрезвычайная ситуация! Мон-монстры! Там монстры!

Он подумал что речь идёт о Кваготах, но быстро откинул эту версию. Дварф не будет использовать эти слова чтобы описать Кваготов.

— Успокойся! Мы не можем разобрать что ты говоришь! Что произошло? Остальные в порядке?

— Д-да! Страшные монстры у входа! Они сказали что хотят говорить об армии Кваготов направляющейся сюда!

— Чтооооо?!

Время было слишком удачным. Он не мог бы и представить что эти события не связаны. Может ли быть что это главари Кваготов, или те, кто помог им пересечь Великий Разлом?

— Кто, кто они такие? Как они выглядят! Начальник Штаба! Собери всех кто может выдвигаться прямо сейчас!

— Понял!

У командующего даже не было времени взглянуть как уходит его встревоженный подчинённый.

— Сколько там этих монстров? Каковы ваши потери?!

— Д-да! Их около тридцати. Но не похоже что они хотят сражаться! Они даже сказали, что хотят заключить с нами сделку, но они выглядят очень зловеще, поэтому я не думаю что это их истинные намерения. Это должно быть какая-то уловка!

С чего именно они расценены как зло? Что более важно, он до сих пор не описал их внешность. После повторного вопроса, солдат сглотнул и объяснил:

— Это ужасающе выглядящая нежить, окружённая подозрительной аурой!

— Что?! Нежить?!

Создания, что ненавидят жизнь, те, за кем смерть следует по пятам, враги всего что живёт.

Несколько образов возникло у командующего в голове когда он услышал слово «нежить». К примеру, Ледяные Зомби, Морозные Кости, и подобные. Однако, никто из этой нежити не был могущественным противником. Этот солдат должен знать об этом. В таком случае, почему он был так напуган? К тому же почему нежить явилась сюда? Неужели чтоб насладиться зрелищем резни дварфов и кваготов, потому как они оба живые существа?

— Начальник Штаба, ты ещё не готов? Выступай едва закончишь! Мы не знаем что это за нежить, но нельзя вести себя легкомысленно! Не позволяйте им недооценить нас! Может, они и ведут себя дружелюбно, но если выкажем слабину, быть беде!

Группа продвигалась, ведомая Гондо. Так как Гондо почти всегда передвигался под землей, он был не особо знаком с поверхностью. Поэтому, ему пришлось довериться своему чувству направления, когда они начали путешествие. Сперва Айнз волновался по этому поводу, но видя как Гондо без тени сомнений выбирает направление, он начал ему доверять. И теперь он полностью доверил эту задачу ему. Дело в том, что теперь, когда кваготы атакуют столицу дварфов, у Гондо нет причин целенаправленно уводить Айнза в другом направлении. А раз так, то не должно быть проблем в том, чтобы он вел группу. Под предводительством Гондо, магические звери Ауры двигались сквозь снегу как будто это была цветущая равнина. Как и ожидалось от высокоуровневых магических зверей, они обладали огромной ловкостью и выносливостью. Даже в разреженном высокогорном воздухе, неся на себе Айнза и остальных, их скорость ни сколько не снизилась. Они направлялись на север со скоростью более ста километров в час. Они заметили несколько летающих монстров по пути, но угрожающий рык магических зверей быстро спугнул их. Благодаря этому, время, затраченное на путешествие было сведено к минимуму. Менее чем за день они достигли единственного оставшегося города дварфов — Фео Джира. Айнз подвел своего магического зверя к Гондо и задал ему вопрос.

— … Ну тогда, Гондо. В южный город Фео Ланса можно было проникнуть через трещины в пещере. В Фео Джире можно сделать так же?

Если бы это было так, то они не смогли бы найти путь без него. Гондо — который первоначально был напуган его магическими зверями, но теперь используя его для верховой езды — ответил:

— Угу. В большинстве городов, где живут дфарфы, это так. Тем не менее, Фео Джира была разработана с учетом на крупномасштабную торговлю с людьми, так что это немного отличается от Фео Ланса. Во-первых, так людям проще его найти, и свести к минимуму дискомфорт для посетителей, они построили огромный форт на внешней стороне. Вы явно узнаете его когда заметите.

Ainz оглянулся вокруг, услышав это, но он до сих пор не мог найти никаких следов здания.

— Вы не увидите его, пока не продвинетесь дальше на север на восток.

Слова Гондо были полны уверенности в себе. Казалось бы, он был совершенно уверен, о том, где находиться их место назначения. Так как он был единственным, кто мог вести их, не было ничего что Айнз может сделать, если он окажется не прав, так что все, что он мог сделать, это доверится ему.

— Вок как — сказал Айнз и использовал заклинание Сообщение.

Схваченные кваготы были перенесёны в Назарик. Там они были допрошены, и их знания используются в качестве дополнения к информации полученной от Гондо. Кваготы считались сильной расой. Кваготы Азелинских гор были разделены на 8 кланов, которые управлялись Лордом Кланов. Их общая численность достигала 80 тысяч. После анализа этой информации Айнз сделал вывод, что они не представляют для него интереса. Если ему придется выбирать кому оказать помощь: дварфам или кваготам, Айнз бы выбрал первых не раздумывая. Тем не менее, он узнал, что металлы которые кваготы употребляют в пищу определяют в последствие их силу. Если он позволит им питаться металлами из Назарика, то это приведёт к появлению могущественного квагота. Затем. он подумал о призматической руде в Королевстве Дварфов. Если Лорд Кланов не питался призматической рудой, то должно быть он достиг своего текущего состояние путем поглощения одного из редких металлов ИГГДРАСИЛЯ. Если он достаточно силён, то его следует разыскать. Мне стоит рассмотреть вопрос о принятии кваготов в наши ряды, если они смогут поклясться в верности Колдовскому Королевству. Xотя я и не знаю, что делать с восемьюдесятью тысячами. Ведь, в конце концов, именно такую страну я и хочу создать.

Страна, которую желает создать Айнз. Это была страна, где множество рас живут в мире и гармонии друг с другом под его правлением. Страна, которая воспроизводит образ гильдии Айнз Оал Гоун. Страна, где его друзья, смогут жить счастливо и ни в чем не нуждаться. Что, ж, ради этой цели он должен показать кваготам немного милосердия. В конце концов, если они присягнут мне в верности, куда же их поселить? Эта гора немного разрежена, но что насчет горы на юге Э-Рантеля? Но возможно, там тоже есть есть жители…Эх, сплошная головная боль. Технологии людоящеров не сильно разнятся с местными, и возможно, мой опыт в управлении людоящерами тоже можно будет использовать. Скорее всего, лучшим выходом будет отдать кваготов на попечительство Коциту. Хорошо обдумав этот вариант событий, Айнз задумался о другом возможном варианте. А что если они не преклонят предо мной колени? Буду ли я заставлять их силой? Буду ли я их уничтожать? Или, может быть я вырежу всю взрослую особь, и заберу детей для экспериментов? Собрать их в один клан, и управлять ими, хороша ли эта идея? Он рассматривал различные варианты, пока крик Гондо не прервал его размышлений.

— Это там!

Айнз взглянул на место, куда показывал Гондо и убедился, что там было что-то похожее на форт, построенный вдоль скалы. Группа отправилась прямо к нему. Не смотря на то, что они могли с легкостью могли добраться туда незамеченными, в этом не было нужды. Даже напротив — они демонстративно шли прямо и открыто. Когда они подошли достаточно близко, защитники форта, завидев их, начали приходить в движение. Прежде, чем предпринимать какие-либо действия, Айнз проверил свои одеяния. Естественно, магичиская одежда не могла скомкаться или порваться. однако Сатору Сузуки в нем говорил, что он должен сделать это. Как только они приблизились к крепости, дварфы уже приготовили свои арбалеты для стрельбы, и прицеливались из оконЕдинственными, кого могло ранить арбалетным болтом, были Гондо и Зенбер. Что бы доказать свои не враждебные намерения, Айнз думал отправить отправить их в перед, однако отказался от этой затеи, ведь если, что-то пошло бы не так, их могли подстрелить. В конце концов, Айнз решил. что пойдет первым, а Гондо и Зенбер покажутся позже. Он остановил ездовое животное на месте, где арбалетные болты не могли эффективно поражать цели и спешился. Но так как он по прежнему находился в зоне поражения арбалетов, он приказал Шалти и Ауре стоять и охранять Гондо и Зенбера. После этого, ему оставалось всего лишь применить стратегю, которую использовали против игроков. Если в крепости есть игроки, они должны занять оборонительные позиции и отступать. Из разговора с Гондо, Айнз никак не мог быть уверен в том, что игроков в форте не было, но скорее всего, их все же нет. Однако, он должен соблюдать осторожность, так как не хотел вновь пережить чувство потери своих «детей».

У всех дварфов, наблюдавших за ним, на лице было одно и то же застывшее выражение. Из за их пышных бород он не мог отличить одного дварфа от другого, но, как бы это сказать — они выглядели смешно. Подавив желание рассмеяться, Айнз шагнул вперед, источая ауру спокойствия. Его руки были подняты в верх, показывая отсутствие враждебных намерений. Когда он подошел ближе к укреплениям…

— Стой где стоишь! — Раздался предупреждающий окрик. Он звучал так, словно издавший его был в припадке. Разумеется, он ведь нежить, и все же Айнз вздохнул про себя, размышляя что это довольно скверный прием по отношению к тому, кто не проявляет враждебности.

— Зачем ты пришел сюда, нежить?

Айнз погладил свои блестящие скулы.

— Я Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун из Колдовского Королевства и я пришел сюда чтобы связать узами дружбы свое королевство и нацию Дварфов. Мы не станем атаковать вас, если вы не сделаете этого первыми, поэтому, пожалуйста, опустите оружие.

На лицах Дварфов, следивших за ним, появилось растерянное выражение. Айнз использовал этот шанс и продолжил говорить:

— Захватив кваготов, вторгшихся в Фео Ланса, я узнал об их планах атаковать этот город. Если у вас нет веры в силу своего оружия, то я — мое Королевство — с радостью предложит свою помощь. Помощь. Да, верно — это будет хорошей демонстрацией нашей дружбы.

Он улыбнулся, но из-за отсутствия кожи, дружелюбная улыбка Айнза так и не достигла его собеседников.

— Что за Дварф позади тебя? Он заложник?

Похоже, дварфы все ещё относятся к нему с настороженностью.

— Как грубо. Я Король, вы в курсе? Разве так разговаривают с королями?

Дварфы переглянулись, и один из них ответил.

— Не, нет… погоди, докажи нам что ты на самом деле король!

— Понимаю. Что ж, это имеет смысл, — согласился Айнз.

— Тогда, позвольте мне представить его. Он один из вас, кузнец Гоно, встреченный мною в Фео Ланса.

Айнз красовался движениями, полными королевского величия, большими усилиями доставшиеся ему после долгих часов практики. Окутанный в ауру прирожденного лидера, он подал знак своим подчиненным выйти вперед. Глубокое чувство удовлетворения заполнило Айнза, когда он услышал сдавленные возгласы благоговения, исходящие от Дварфов. Похоже, его тренировки не прошли зря. Теперь, когда Гондо был здесь, Айнз — будучи в хорошем расположении духа — изобразив ещё одно движение милостивого короля, передал ему слово.

— Прости, но не мог бы ты войти в крепость и подробно объяснить им всю ситуацию.

— Да, положитесь на меня.

Гондо направился к вратам крепости и запросил разрешения на вход, но врата не открылись.

— …В чем дело?

— Не знаю. Может быть что то случилось?

— …Это и вправду он? Это правда Чудак Гондо? Может кто то использовал магию чтобы принять его вид!

Айнз нахмурился, заслышав разговор дварфов. Быть на стороже — очень важно, даже Айнз одобрял их действия. Но все же, они ничего не добьются, если им не начнут доверять. Однако он слышал кое что о возможности встретить здесь знакомого. В таком случае, им очень повезет.

— Я имею ввиду, Гондо, вы можете подтвердить, что вы свой, показывая им своё знание города? Как говорят, есть вещи, которые только местный житель может знать?

— О, ооо, да… Я расскажу секрет жены одного парня. Есть ресторан под названием Черная Золотая Борода! Им управляет парень, чье лицо выглядит как наковальня. Его еда на вкус ужасна, а единственная приличная вещь это тушеное мясо!

Дварфы замолчали. Айнз посмотрел на Гондо, немного терявшегося в словах. По его ответу казалось, что он пытается слишком сильно.

— Идиот! Это место не для еды, а для питья! Их cтаут[2] лучший!

— Лжец! Красное грибное пиво лучше всего на вкус!

— Что вы говорите, их газированное вино является лучшим! Только представьте себе, что пенящийся аромат!

— Никто из вас не знает, что такое на вкус настоящее пиво! «Бородатая Леди» лучшее!

Айнз сделал мысленную заметку, что Дварфы очень любят пиво, а затем ответил им:

— Как насчет этого? Можете ли вы принять, что это реальный Гондо? Кстати говоря, все, что мы хотели сделать, это сообщить вам, что кваготы пытаются обойти Великий Разлом и напасть на этот город. Вам нужно лишь передать наше предупреждение вашему начальству. Таким образом, наша страна выполнит свой долг, даже если кваготы пойдут в ожесточенную атаку. Было бы весьма прискорбно, если вы плохо относились к нам после этого.

Несколько дварфов спрятались обратно. Прошло некоторое время. Казалось бы, достаточное чтобы успеть обсудить ситуацию.

— Ждите там! Я пошлю отчет нашему главнокомандующему!

По словам Гондо, этот дварф занимает наивысший военный пост в стране. Казалось бы, они поняли, что эта информация должна пойти в их высшие органы власти.

— Хухуху.

Айнз, не сдерживаясь, усмехнулся. Раздался гремящий звук и когда Айнз посмотрел в сторону его источника, то увидел Дварфов, снова нацеливших свои арбалеты на него. Судя по их неровному дыханию, они были в охвачены сильными эмоциями.

(Очень плохо. Они сердятся, потому что я смеялся?)

— Прости меня. В любом случае, все в порядке, если только Гондо войдет? Он доказал свое происхождение, не так ли?

— Нет, он не может, нет, это не разрешено, остаться там! Жди там!

Казалось, даже если бы он не смеялся, они бы все равно расстроились. Сильные эмоции Айнза подавлялись, однако слабые, рябью доходили до него. Как бы отреагировала компания, если бы служащий, которого они раньше никогда не видели, ухмылялся глядя на них так, будто он что то скрывает? Айнз был зол на себя за то, что не подумал и теперь это вылилось в ошибку. Я должен быть осторожнее, думал Айнз, отвернувшись от Гондо. Они стояли там в течение некоторого времени.

(Когда Зиркниф пришел в гости, я предоставил прохладительные напитки, мебель и сделал все виды приготовлений, чтобы приветствовать их. Дварфы делают такие вещи, что ли?… Нет, обстоятельства в настоящее время отличаются от того, что было тогда.)

Визит Зиркнифа был обговорён заранее, а Айнз сейчас всё равно что явившийся без приглашения коммивояжер. Ему стоит радоваться, что его не прогнали прочь сразу. Кроме того, он не сможет пить какие-либо напитки из-за особенностей своего тела.

(Тем не менее, мы дали дварфам очень ценную информацию. Я надеялся на соответствующий ответ. Ну, я могу использовать это в качестве аргумента во время дипломатических переговоров. Я буду вести их с ними на данный момент.)

Тем не менее, вероятно, было бы лучше изменить тактику и избежать нанесения оскорблений.

Во-первых, он достал фальшивый посох Айнз Оал Гоун. Это была идеальная косметическая копия, вплоть до металла, используемого в строительстве. Тем не менее, это все; он не обладал даже и десятой частью мощи оригинала, и инкрустирован был драгоценными камнями, которые имели один и тот же цвет, что и у оригинала. Ainz пропитал посох красным светом, который быстро потемнел. Теперь для чего предназначалось эта корректировка? Одержимость его прошлых компаньонов наполняла его раздражением. Казалось бы, это не было предназначено для использования в сочетании с его собственной аурой. Айнз был окутан черным сиянием, но, как и следовало ожидать, аура посоха не изменилась.

«Это просто визуальный эффект?»

Прозвучал внезапный грохот, который отвлек Айнза от его мыслей. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на источник звука, он увидел трех дварфов, сидящих на земле. Они выглядели как дварфы защищающие крепость, но в то же время они казались более впечатляющими. По правде говоря, двое из них были лучше одеты, чем другой. Возможно это был солдат этой крепости, а двое других, вероятно, его начальство.

(… Почему эти трое уселись там? Садится для разговора надлежащее проявление этикета среди дварфов?… Они смотрят на меня с широко открытыми глазами. Было бы досадно, если это только дварфийское выражение.)

Их рты были скрыты за их бородами, так что было трудно разглядеть выражения на их лицах. Сбитый с толку, Айнз все же протянул руку к сидевшим Дварфам. Можно было рассчитать это намерение, как помочь чтобы подняться, или что он хотел чтобы они пожали друг другу руки. Но на самом деле, он хотел сказать им, что он предпочел бы говорить, стоя. Тяжело приспособиться к различным культурам. С если он плохо к этому отнесется, другой стороне может показаться это оскорбительным. Если бы они напали на него с чем-то вроде: «Вы должны были хотя бы ознакомиться с обычаями нашей страны, перед тем как начинать формировать отношения с нами», и ему не будет чем возразить. Хотя ему было очень непросто, Айнз поблагодарил свое неизменяющиеся лицо, и держал руку протянутой. Дварфы смотрели вперед и назад разглядывая руки и лицо Айнза, с беспокойными выражениями на их лицах.

«Хм? Может быть, они боятся меня?!.. Ну, учитывая, мой внешний вид… этому нельзя помочь, правда? Реакции, подобные этой, ожидаемы в человекоподобных обществах…»

Несмотря на то, что его боялись в Э-Рантеле, никто не реагировал таким образом. Поэтому, возможно, что рукопожатие высокопоставленных людей проявление невежливости в их обществе. В конце концов, обеспокоенный Айнз решил поднять их за руки.

(Так как у них есть время, чтобы тратить его на эти бессмысленные дела, это должно означать, что кваготы еще не напали. Если бы они атакуют, они нам будут сильно обязаны, только предупреждая их об этом мы оказываем им небольшую услуге, так что я должен что-то из этого получить. Ах-х, какой позор. Тем не менее, кто из них является лидером?)

— Ну что ж, я Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Вы господа, которые должны поприветствовать меня?

Он не знал, кто из начальства был более высокого ранга, поэтому обратился в пространство между ними. Затем один из гномов решительно кивнул, как будто он пытался что-то стряхнуть с лица.

— Гм! Я, Я отвечающий за военные силы…

— Военные силы… Понятно.

Так что это был главнокомандующий. Айнз был удивлен. Он не ожидал, что кто-то из верхушки спуститься лично.

(Может быть, потому что эта страна слышала о Колдовском Королевстве раньше? Или скорее… это потому, что я принес им новости в очень подходящее время?)

— …Есть ли какие-либо проблемы с кваготами? Я прошу прощения за то что вам пришлось спуститься лично в столь напряженное время, главнокомандующий.

Глаза главнокомандующего расширились.

— Понятно… значит вы уже знаете почему я пришел, верно?

Что, черт возьми, он говорит, подумал Айнз. Естественно, он этого не сказал.

— Разумеется. Это верно.

Он великодушно кивнул, в королевской манере, которую он долго практиковал раннее.

— Понимаю… Хорошо, как вы знаете, мы кое-как остановили наступление Кваготов на данный момент — нет, мы пытаемся удержать их.

— Хо. Хохо… И?

Айнз хотел расспросить Дварфа что он думает ему известно, но поскольку Айнз уже притворился что хорошо осведомлён, этот ряд вопросов пришлось отбросить. Но не просочилось ли что-нибудь обо мне? Всё что он мог, это уцепиться за эту мысль, пока он с нетерпением ждал их ответа.

— Перед этим, я узнал от моего солдата, что вы получили эту информацию после допроса над несколькими Кваготами, захваченными в Фео Ланса. У вас есть какие-нибудь доказательства чтобы подтвердить это?

— Здесь есть Гондо, житель этой страны…

— Вещественные доказательства.

— Хм, значит, вы хотите видеть пленных Кваготов? Я могу привести некоторых из них и вы сможете расспросить их сами.

— Незамедлительный ответ… Похоже тогда мне придётся быть с вами откровенным… В этом случае, эвакуация Фео Ланса будет сложной.

— Командующий…!

Судя по укоризненному тону дварфа рядом с главнокомандующим, Айнз предположил что он возмущён тем фактом, что командир говорил о военной тайне при Айнзе. Тем не менее главнокомандующий спокойно продолжил:

— Его величество уже обо всём знает. Всё как он сказал — сам факт того, что тот кто должен командовать на передовой находится здесь, верный признак безвыходного положения. Поскольку он уже знает об этом, не трудно представить что наши войска — кто не может надеяться на какое-либо подкрепление — намерены делать.

«Нет, я просто просил быть вежливыми.» Однако, Айнз не мог сказать правду, вместо этого он кивнул, в подготовленной манере истинного правителя.

Главнокомандующий описал ужасное положение в котором они оказались.

Форт защищавший Великий Разлом пал, и они были отброшены к их последней линии обороны. Только одни врата стоят между ними и врагом, и если они падут, неприятель хлынет в город и многие Дварфы погибнут. Изначально они планировали выиграть немного времени чтобы горожане покинули Фео Ланса, было ясно что выживание всей нации будет под вопросом если план кардинально не изменится. После того как Айнз узнал об ужасном положении Дварфов, в своём сердце он улыбнулся. Всё развивалось в благоприятным для него направлении.

— Как насчёт этого? Пока что я одолжу вам свои отряды чтобы отразить Кваготов. Что вы думаете?

Командующий прищурил глаза, видимо пытаясь скрыть эмоцию внутри них.

— Вы можете это сделать? Но…

Попросту говоря, сперва необходимо письменно оговорить условия сделки, прежде чем контракт может быть подписан. В решении вопросов таким способом было много преимуществ. И всё же, если он безвозмездно одолжит им силу, он получит благодарность всех присутствующих. Сделав одолжение можно получить выгоды, которые не получишь через письменное соглашение, и Айнз рассчитывал на это. Между точным и бесформенным, бесформенное было куда проблематичнее. Это как расплачиваться за еду в ресторане в зависимости от настроения. Был шанс что такой окажется перегруженным в сравнении с платой фиксированной цены.

«Щедрость зачастую похожа на жадность, хм? Не говорил ли этого Пунитто-Моэ-сан?»

— Проделав весь этот путь и приложив множество усилий чтоб разыскать вас, мне было бы очень неприятно если страна, с которой я хотел подружиться, будет разрушена. Вы примете мою помощь?

— Но если у нас нет одобрения Совета…

— Ну, до тех пор пока времени достаточно, всё должно быть в порядке. Это просто предложение помощи от меня. Окончательное решение за вами. Разумеется, Совет должен выносить важные вещи на обсуждение… но вы должны знать, чем это обычно заканчивается. Встречи продолжаются от рассвета до заката и никто не может прийти к заключению. Хотя досадно что моё путешествие до сего момента окажется напрасным, ничего не поделаешь.

— …Ваше Величество, вы уверены в своей способности отразить Кваготов?

— Если они того же пошива как те, которых мы видели в Фео Ланса, это будет детской игрой.

Мм, Гондо кивнул со стороны.

— Конечно, это до того момента, как Кваготы ворвутся в город. Очень сложно уничтожить врага во время беспорядочной рукопашной схватки. Я надеюсь, вы не хотите просто стоять и позволить битве перетечь в город Дварфов, я прав? Так что, я думаю, что ваш последний шанс — это ваша маленькая дверка, не так ли?

На лице командующего появилось горькое выражение.

— Сколько времени вы сможете выиграть? Сколько дней смогут продержаться ворота?

Под неотступным напором Айнза командующий, похоже, принял решение.

— …Я понимаю. Ваше Величество, я молю вас одолжить нам силу вашей страны.

— Командующий!

Другой солдат запаниковал, и главнокомандующий резко посмотрел на него. Затем, главнокомандующий быстро извинился перед Айнзом, перед тем как отвести солдата туда, где никто не мог его слышать. Затем, они поговорили. Он мог слышать отрывки фраз, такие как «это плохо», «э-э…», «Кваготы», «мы всё ещё», «перед лицом опасности», «в любом случае» и тому подобное. Общим выводом было то, что им было бы трудно справиться с Кваготами самостоятельно, поэтому они должны воспользоваться этой возможностью и смириться с этим.

Похоже пришло время для последнего толчка. Вкладывая силу в свой голос, Айнз сказал:

— Не думаете ли, что пришло время огласить ваши будущие планы?

Азерлисские горы населяет восемь кланов кваготов.

Пу Римидор, Пу Рандэл, Пу Срикс, По Рам, По Шюнем, По Гузуа, Зу Айген и Зу Рюшюк.

Потомки Пу — героя древности — образовали три клана, названных в его честь, и враждовали с кланами называвшимися По и Зу. Между кланами существуют мелкие отличия, но все вместе они, каждый насчитывающий 10 000 кваготов, составляют восьмидесятитысячную их популяцию, распределённую по Азерлисским горам. В настоящее время, если кто-то пожелает знать, силён ли народ кваготов — ответом будет «нет». Не силён. Пусть каждый клан и состоит из десяти тысяч членов, у кваготов почти нет технологии, они практически дикари, и считаются одной из низших рас, населяющих горы. Они лишь добыча для сильных. Если же кто-то пожелает узнать, кто злейший враг квагота, ответ будет — такие же кваготы другого клана. Нет, иногда даже собственные соплеменники могут стать врагами. Остальные монстры видят в кваготах лишь пищу. Они не питают к ним ненависти, не борются с ними. Однако для других кваготов это не так. Виной всему то, как растут кваготы. То, какими они вырастут, определяется тем, какие камни или какую руду они едят в юности. Иначе говоря, кваготы вынуждены соперничать с собственными сородичами за редкие руды и металлы, позволяющие усилить род. Таким образом, их врагами делались представители других кланов, но это совершенно естественно — близкий враг гораздо опаснее далёкого. Точно так же и дварфы, соперничающие с ними за минералы, являлись врагами кваготов, но дварфы, скорее, просто отгоняли их от месторождений с помощью своего зачарованного молниями оружия. Однако, пришёл день, когда родился легендарный герой, тот, что превзошёл даже Пу, героя древности.

Лорд Кланов, Пе Рьюро.

Его мощью превосходила даже Голубых и Красных кваготов. Его необоримая сила позволила ему объединить кланы. На этом революция Рьюро не остановилась. Обнаружив покинутый город дварфов, он собрал кланы там, создал отряды охотников на монстров, и с помощью пленных дварфов начал внедрять сельское хозяйство и животноводство. Но и это ещё не всё. Обычно новый вождь клана уничтожал род предыдущего вождя. Это было общепринятым способом передачи власти в обществе кваготов. Однако Рьюро не сделал этого. Наоборот, он позволил вождям кланов продолжать править, но приказал, чтобы вся добытая руда доставлялась ему. Те, кто повиновался Рьюро и отличался на службе, получали в дар редкие металлы, невзирая на статус. Например, кланы, отражавшие набеги монстров, получали славу, а кланы, добывшие больше золота и драгоценных камней — благосклонность и больше членов. Рьюро награждал их за труды подходящей рудой.

Таким образом, борьба за место Лорда превратилась в борьбу кланов между собой, а власть Лорда Кланов — укреплёна. Он сделал всё это, то, о чём до него не мечтал ни один квагот, с целью распространить своё влияние и привести в действие некий план. И план этот — напасть на город дварфов. Подчиняясь призыву Лорда, кланы отправили лучших воинов. Две тысячи от каждого клана, шестнадцатитысячное войско. Впервые в истории они собрали такую армию. Однако даже с такими силами они понесут ужасные потери в лобовой атаке на подвесной мост. Такая атака не только лишает смысла сбор таких сил, но подвергает кваготов риску потерпеть поражение и не взять крепость. Так что Рьюро приказал найти путь в обход крепости. Несколько отрядов, отправленных на разведку, не вернулось, но в конце концов им всё же удалось найти путь в обход Великого Разлома. После чего армия разделилась на три группы, каждой из которых была поручена своя задача.

Задача первой — обнаруживать и захватывать тех дварфов, кто попытается сбежать. Для её выполнения кваготы разделились на много мелких отрядов.

Вторая — главные силы. Они покорят и разграбят город дварфов. Если элитный отряд встретит сложности при штурме крепости, главные силы вмешаются и помогут.

И третья, состоящая из элитных кваготов, предназначалась для штурма крепости. Она будет продвигаться в авангарде главных сил, возьмёт крепость приступом, и примет участие в атаке на город.

Авангард вёл квагот по имени Йозу.

Он — великолепный Красный квагот, один из ближайших подручных Рьюро. Обладающий острым умом, превосходный боец, он один из кандидатов на должность вождя своего клана. Впрочем, даже такому как он было непросто командовать смешанным отрядом авангарда. Ведь элитные кваготы из разных кланов питают друг к другу глубокую вражду. Однако Йозу сможет даже обратить это на пользу. Подпитывая пламя соперничества между кланами, он возьмёт крепость дварфов. Они зашли с фланга, взяли крепость, и теперь победа кваготов гарантирована, но даже сейчас никто не усомнится в его несравненных способностях командира. По правде говоря, никому среди кваготов не сравниться с ним в талантах полководца. И теперь, кваготы готовы нанести дварфам окончательное поражение.

* * *

Первыми кваготами, находившимися в авангарде, атакующем крепость, были штурмовые отряды, составленные из лучших среди лучших представителей их вида. Эти кваготы, со всей яростью рвали своими когтями ворота, но не могли пробиться сквозь них. Ещё один шаг. Вего один шаг и они смогут прорваться через эту преграду и сокрушить их ненавистных врагов, Дварфов. Ещё один шаг и они захватят весь этот город. За их достижение они будут награждены, и получат столько руды, что может закружиться голова. Однако, шанс этого был отрезан и запечатан от них холодными вратами, стоявшими перед ними.

У кваготов есть поговорка: червь, что скрывается глубже, вырастает больше.

Один из кваготов был настолько зол, будучи так близко и так далеко от заветной цели, что попытался кусать врата. Естественно, он разве что смог оставить на них пару царапин. Глядя на него, несколько других попытались сделать то же самое. Однако, обычные кваготы никак не могли навредить воротам. Они могли бы пытаться в течении сотни лет и все равно у них бы ничего не вышло. Даже когда они решили прорыть проход в скале чтобы обойти врата, они обнаружили, что стены были усиленны решетками из того же метала, из которого сделаны врата. Обычные кваготы не могли пробиться через эти ворота. Их редкие элиты, Синие или Красные кваготы, были в резерве, как секретное оружие и не входили в состав штурмовых групп. Другими словами, их продвижение было на какое то время, остановлено здесь. Кто угодно будет растроен, если у него отберут всю славу в самый последний момент. Однако они не тревожились, потому что уже доложили командующему авангарда. Если великий Йозу был здесь, он несомненно придумает то, что они не смогли бы. И все же, они разделились по кланам для отдыха, поскольку не было известно сколько времени это займет. Будь они обычными войсками, они бы не находили себе места из за стресса или начали бы драться с другими кланами. Но, все здесь были лучшими из лучших. Они отдыхали когда наступало время отдыха и копили свой гнев и силы для следующей битвы. А затем, отдохнув какое-то время, кваготы внезапно подняли головы, как если бы они были закреплены на пружинах. Повсюду доносился низкий басистый скрип, как будто исходящий из под земли. А затем врата начали медленно открываться.

Кваготы переглянулись.

Дварфы закрыли врата в панике. Зачем же они их снова открывают? Они хотят сдаться? Множество кваготов подумало так и они издевательски посмеивались, обнажив свои клыки.

Как будто они примут капитуляцию. Их целью было истребить всех Дварфов. И они не дадут им времени сотрясать воздух пустыми словами. Они ворвутся в открытые ворота и словно лавина не оставят за собой никого, убивая всех дварфов на своем пути. После этого они вырежут весь город и разрушат его, не оставив камня на камне. Перед кровожадными кваготами медленно раскрывалась брешь. Она все ещё была слишком мала, чтобы пролезть. Один из кваготов просунул руку в промежуток.

Он, рискуя своими когтями, пытался достать дварфов по ту сторону ворот.

И затем…

— Гьяяяяяяяяяяяяя!

Квагот, стремившийся быть первым, закричал и откатился назад. Рука, которую он просунул, исчезла, а на её месте бил фонтан свежей крови. Такое развитие событий вызвало шок, который стал ведром холодной воды, окатившей их костер жажды крови. Было легко представить что же произошло. По всей видимости, кто то отрубил его руку каким-то оружием, но разве такое возможно? Особой способностью кваготов было высочайшее сопротивление к атакам холодным оружием, которым, в основном, и пользовались дварфы. Во время их внезапной атаки на крепость некоторые были ранены, но никто не убит. Все и должно быть так, пока не применяются атаки электричеством. Но с другой стороны, почему же рука их товарища была отрублена?

Этому было лишь одно объяснение. Существование невероятного мечника, который мог с лёгкостью отрубить руку квагота, существа расы, чья кожа и шкура могли отразить все удары.

Другими словами, за медленно открывающейся дверью был невообразимо сильный воин.

Кваготы сделали шаг назад, охватываемые эмоцией, которую они ещё не чувствовали в этой битве, — страх.

— Почему вы отходите? — прогремел мощный голос с задней стороны команды наступления.

— В Клане Пу Римидор нет трусов!

— Дааааааа!

Этот крик согласия должно быть раздался со стороны членов Клана Пу Римидор, которые были выбраны, как наступающая команда. Паникуя, те кто были из других кланов прокричали то же самое, доказывая их силу.

— Клан По Гузуа не знает страха!

— Никто из Клана Зу Айген не проиграет каким-то Пу или По! Как мы можем позволить нашим предкам из Земли Изобилия смеяться над нами?!

Те Кваготы, которые доблестно погибли, могли смотреть как их дети процветают из Земли Изобилия. Было сказано, что предки будут издеваться над теми, кто опозорился. Эти слова были импульсом, который разжог боевой дух Кваготов. Они оттащили лишившегося руки Квагота в сторону, к стене. Штурмовые команды держали дистанцию и приняли близкое формирование, готовые зарезать этого могучего воина.

— В атаку! Не важно на сколько он силён, у него всего лишь один мечь! Мы атакуем его большим числом, чем он может победить, — сказал кто-то.

— Нет, нам лишь нужно пройти прорваться прямо вперёд, как только дверь откроется. Когда мы собьём его с ног, мы растопчем его. А потом мы разграбим город.

— Тогда я пойду первым!

Был минерал, который назывался Нуран, его раздавливали в порошок и смешивали с краской. Мужественные брали эту краску и рисовали две линии по меху, как доказательство их храбрости.

Кваготы собрались позади такого храбреца. Если его сразит этот меч, они все равно смогут протолкнуть его вперед. Брешь в двери была теперь достаточно широкой для того, чтобы один Квагот смог пройти. Однако она была слишком узкой, чтобы прорваться, они будут лишь терять воинов, если по входу ударят магией молнии сейчас, а затем снова закроют двери.

— В атаку!

С доблестным криком, более 10 кваготов начали двигаться. Смелый квагот, бежавший во главе обмяк. Толкавшие его вперед, почувствовали, что он был убит мечником. Но они не могли остановиться. Если они сейчас остановятся, то оскорбят его храбрость.

Из-за этого, двигавшиеся позади кваготы целеустремленно толкали вперед, намереваясь по инерции влететь в город дварфов, чтобы грабить и разорять.

— А затем они остановились.

Не важно как сильно они пытались толкать и двигаться вперед, они не могли продолжать. Словно массивная толстая стена преградила им путь. Один из кваготов поднял голову и посмотрел вперед.

Было естественно предположить, что дварфы соорудили стену. Потому что там на самом деле была черная как смоль стена. Стена была единственным, что они могли видеть. А затем она начала двигаться.

— ООООХХХХХХХХХХ.

Это был громкий крик, который заставил воздух содрогнуться. То, что должно было быть стеной, на самом деле оказалось гигантским щитом. Кваготы никогда не использовали оружия и броню. Конечно, они знали, как дварфы использовали их ранее, но они никогда не видели нечто настолько большое. Разумеется, они себе даже представить не могли, что это может быть не стена, а щит. Пока кваготы стояли в оцепенении от происходящего, отвратительное создание за щитом начало показываться. Это было существо, облаченное в черные латные доспехи. Его красные глаза пылали ненавистью. Даже самый глупый квагот понимал — пред ними предстало само зло и насилие воплоти. Они видели перед собою саму смерть. — Хрясь! — внезапный звук прервал тишину.

В ту же секунду головы трех кваготов были снесены.

— УАААААААААААААААААГГГГХХХ!!!

Невнятный рев раздался над телами кваготов. Вся эта картина, навела на кваготов невообразимый ужас, от которого им хотелось бежать что есть мочи. Кваготы считали себя храбрыми воинами, которые не бояться смерти. Однако такое, они не могли вообразить даже в самых страшных кошмарах. Чудовище перед ними, казалось, полностью лишило их храбрости. Но почему же они не бегут? Все потому, что у них не было смелости убежать. Их инстинкты говорили, что они умрут в тот же момент, как повернуться к монстру спиной. Однако, глаза этого чудовища напомнили кваготам, что они на самом деле хотят жить.

— УООООАААГГГХХ!!

Рёв раздавался словно из глубин земли. Кваготы заскулили и попятились. А затем, будто выжидая момента, появился второй, точно такой же монстр.

— ААААААААААААААА!

Один из кваготов вскрикнул. Как только они взглянули на него, их товарищ уже был лишен головы.

Его смерть ни у кого не вызывала сомнений, но руки павшего дергались, будто пытаются ухватиться за что-то. Это не было похоже на судороги или что-нибудь вроде того.

Единственный вариант, который пришел им в голову — труп ожил. Думая, что попали в ночной кошмар, кваготы были скованы страхом. С громким лязгом доспехов, гигантские фигуры приблизились и занесли свои мечи.

— Значит, согласно отчету штурмовой команды, они ещё не нашли способ пробить врата, я прав?

— Да!

Квагот чья шкура имела прожилки красного цвета нахмурился, услышав доклад своего подчинённого. Это был Йозу, командир авангарда кваготов. Обладая шкурой, которая по прочности не уступала орихалку, и устойчивостью к атакам металлическим оружием куда большей, чем у обычных кваготов, он принадлежал к одному из сильнейших подвидов, он был красным кваготом. Йозу отвел глаза от своего подчиненного, преклонившего колено, и посмотрел на крепость на другой стороне подвесного моста. За крепостью находился туннель, а за ним был город дварфов. Завоевав его, они получат отличное место для базы и их споры из-за руды закончатся в тот же миг. Комбинация жизненного пространства и беспрецедентной добычей руд и минералов вновь сделали бы кваготов великой расой. Как только это свершится, кваготы, несомненно, станут бы править всей горной грядой.

— Если бы мы только могли одолеть драконов…

Йозу озабоченно огляделся после того, как случайно озвучил свои истинные мысли. Если кто-то и заметил, то никак это не выдал. Это несколько успокоило Йозу. Кваготы сделали бывшую столицу дварфов своей основной базой. Королевский дворец все еще величественно стоял в пределах города, но был уже владением Ледяных драконов, одних из белых драконов, что извергают морозное дыхание. Кваготы заключили союз Ледяными драконами. Тем не менее, любой кто хоть что-то знал об истинной природе союза понимал, что это отнюдь не отношение между равными. Повелитель кланов пытался приукрасить правду говоря, что всё ради общего блага, но даже он сам в это не верил. Правда заключалась в том, что драконы были сильны, и их слуги, кваготы были слабыми. Для драконов, кваготы были не более чем неприкосновенным запасом или же удобными пешками. Йозу однажды встречал Драконов в присутствии Повелителя Кланов, и это было впечатление, которое он получил после того, как услышал могучий голос, который исходил из массивной челюсти. Он также был шокирован видом кланяющего перед Драконами Повелителя.

Он не хотел, чтобы великий герой так себя вел, но Йозу не был глуп. Он очень хорошо понимал разницу в силе между драконами и кваготами. Но даже так, он не мог позволить драконам, относиться к ним как к идиотам.

«Пока мы ничего не можем поделать. Если мы выступим против Дракона Лорда, то раса кваготов (мы) очень сильно пострадает, даже если мы и победим. Но… когда-нибудь…»

Он не был единственным, кто хранил это желание в своем сердце. Все кваготы, которые встречались с драконами — другими словами, весь высший состав кваготов, пылал таким же желанием. Начнем с того, что им нужно было найти способ, чтобы стать невосприимчивым к замораживающему дыхание. Если кваготы, не предпримут каких-нибудь мер, они понесут ужасные потери. Поиск этого пути, потребует много времени. Йозу смёл мрачные эмоции. Прямо сейчас, он должен был уничтожить дварфов. И это еще не было сделано. Было бы глупо, позволить беспокойству о будущем, повлиять на его возможные действия в настоящем.

Йозу вызвал своих подчиненных.

— Ои, разрушьте крепость, а затем посмотрите, сможем ли мы расширить тоннель, чтобы в него поместилось побольше воинов. Нам нужно подготовить как можно больше воинов, прежде чем основные силы…

Неожиданно, уши Йозу приподнялись. Ему показалось, что услышал откуда-то крик. Нет, это был не крик. Это был шум, в котором чувствовалась угроза, от какого то монстра. Проблема подземелий, заключалась в том, что было трудно определить откуда доносится шум. Но в этот раз, он понял это мгновенно. Это потому что он увидел кваготов из штурмовой группы, которые бежали от крепости, вопя от ужаса. Кваготы, находившиеся рядом с Йозу, начали шумно переговариваться. Учитывая состояние кваготов, которые вернулись, было совершенно ясно, что они были напуганы и растеряны. Настолько, что даже пихали своих приятелей в спины, и последний сорвался в Великий Разлом.

— Что случилось? Есть что-нибудь срочное?

Один из подчиненных Йозу ответил:

— Мы не уверены. Может дварфы контратаковали?

Это невозможно. Контрудар дварфов был вполне ожидаем. Это не заставило бы штурмовые отряды бежать. Возможно, это какая-то особая атака. Когда-то Йозу слышал, что кипящее масло вызывает невыносимую боль.

— Собери бойцов и выясни что происходит. Если это контратака Дварфов, продолжайте наступление. Мы не должны позволить им отбить форт назад.

Подчиненные Йозу сформировали группу по его указаниям, после чего стали переходить мост.

В то же время крики продолжались, и штурмовой отряд продолжал бегство. От чего они убегают? Было ли это результатом мистической силы, называемой магией? Пока Йозу размышлял над причиной, несколько силуэтов возникли у двери форта. Это были большие, тёмные… нечто.

— Что, что они такое? Гигантские Дварфы? Дварфы Повелители?

Йозу никогда раньше не видел таких созданий. Хоть он и знал, что Дварфы используют броню как часть своего снаряжения, и это броня закрывающая всё тело, но то что он увидел сейчас совершенно отличается от того что он видел прежде. В своей правой руке они несли внушительные мечи с волнистым лезвием, в то же время в левой были массивные щиты. Учитывая что Повелитель Кланов внешне немного отличался от обычных Кваготов, Повелители Дварфов вероятно выглядят иначе чем обычные Дварфы. Йозу не знал настоящей природы созданий, которые стояли у входа в форт как статуи Нио[3]. Тем не менее, его звериные инстинкты говорили ему что они были опасными сущностями.

Он также понял почему штурмовой отряд со всех ног бежал от этих монстров. Его подчинённые застыли вокруг него в шоке, равно как и он. Единственными кто двигался были Кваготы, бегущие из форта. Они не оглядывались; все их силы были направлены на пересечение подвесного моста.

Чёрные доспехи взревели. Даже на таком расстоянии, их рёв прорвался сквозь воздух и заставил его шерсть встать дыбом. Внутренности Йозу сжались и похолодели. Чувство было такое, будто рёв Дракона прошёл сквозь всё его тело. Словно по команде, он увидел Кваготов, медленно появляющихся позади чёрных доспехов. «Им удалось уйти? Или они предали нас? Нет, это не…»

Глаза Йозу расширились. Один из Кваготов которых он видел был без головы. Он прищурился, и увидел что некоторые Кваготы волокли за собой свои внутренности, в то время как другие тащились в бесконтрольной манере, левая и правая половины их тел двигались ни в попад, как если бы они были разрублены пополам. Существа, которые двигались даже тогда, когда они не были живы являлись…

«Магия! Магия, которая контролирует мертвых!»

— Это секретное оружие дварфов?

Ойзу согласился, со сказанным его подчиненным. У них оказался еще один туз в рукаве, кроме оружия, зачарованного молнией?

— Это големы?

Поговаривали, что, когда Дракон захватил Королевский дворец, он дрался с монстрами, которых так называли. Но, они были похожи на бронированные статуи.

— Дварфы вызвали големов?

Йозу покачал головой, на вопрос своего подчиненного.

— Нет, големы монстры. Вероятно дварфы их призвали. \\\ не уверен в этой строчке.

— Как Нукс, которого мы приручили, тогда?

Нуксом назывались магические звери. Их самцы составляли в длину 3,5 метра и весили 1200 кг. Они были лохматые четвероногие травоядные, которые могли бы выжить питаясь всего лишь небольшим количеством водорослей. Они были достаточно крепкими, чтобы выжить в сильных снегопадах и многие монстры в Азерлисских Горах ими питались. В любом случае, неизвестно, насколько хорошо эти черные големы, могут сражаться, но учитывая бегущих кваготов и поредевшие штурмовые группы… нет, холодный пот и мурашки по коже, уже достаточно говорили Йозу. Убить их будет не просто, но, к счастью, они только наблюдали за ними издалека и не пытались пересечь мост.

— Они, кажется они хотят отбить крепость.

— Д-да, так и есть. Снова в атаку, пока они остановились. В это время мы приготовимся и… они начали двигаться!

Черные доспехи начали бежать, двигаясь к подвесному мосту.

— Кто это был! Кто сказал, что они хотят вернуть только крепость?!

— Командир! Сейчас не время для этого! Что нам делать!?

Квагот Йозу обнажил свои когти и приготовился к бою. Существа в черных доспехах подняли свои щиты и расшвыривая кваготов проходили сквозь их строй. Посланные вперед с подавляющей силой множество кваготов упали с моста. Напор существ в темных доспехах не прекращался. Хотя их движения замедлились, они продолжали свое движение вперед с поднятыми щитами, подобно непреодолимой стене. Если так продолжится, то скоро они пересекут мост и доберутся до этого места. А после, когда это произойдет… что случиться? Понимая смертельную опасность Йозу закричал.

— Режьте, режьте мост!

Если они разрушат мост, то главные силы будут иметь возможность зайти с флангов, но при этом они затратят больше времени. А гномы за это время усилят свои оборонительные позиции. Таким образом, попытка захватить крепость с первого раза может считаться проваленной. После потери войск и ресурсов затраченных на эту операцию (этот штурм), за эту неудачу простым выговором он не отделается. Тем не менее все меркнет по сравнению с опасностью, если эти существа в черных доспехах переберутся через мост. Если они достигнут этого места, то все здесь погибнут. Существа в черной броне были именно такими существами.

— Разве я не говорил вам перерезать мост?!

Кваготам ничего не оставалось как наблюдать за тем, как чёрные доспехи крушат их войска своей невообразимой мощью. Со вторым криком, им наконец удалось начать двигаться. Однако, уже практически все Кваготы присланные из тыла, были сброшены в пропасть, и лишь несколько Кваготов оставалось на мосту, перед чёрными доспехами. Все эти Кваготы отчаянно грызли и царапали стальные тросы подвесного моста.

— Прикажите одному из штурмовых отрядов сорвать их наступление!

Услышать приказ остановить Големов сразу после приказа разрушить мост ни чем не отличалось от самоубийственной миссии. Но даже так, отряд самоубийц сразу собрался и храбро двинулся вперёд. Как и ожидалось, отряд самоубийц отлетел от щитов, но некоторым из них удалось проскочить и наброситься на чёрные доспехи. Тем не менее, чёрные доспехи не обратили на них никакого внимания. Похоже, то что их покусали, не причиняло им вреда и они продолжили своё наступление. Мост ещё не обрушен. Если это продолжится, чёрные доспехи пройдут весь путь.

Когда Йозу осознал это, его тело начало двигаться самостоятельно. Он спрыгнул с высоты своего командирского поста и использовал энергию своего приземления и остроту своих когтей, чтобы нанести удар по стальным тросам моста. Громко просвистело в воздухе. Подвесной мост взвивался и опадал как гигантская волна и треснул. Йозу не мог выстоять на трясущемся мосту и был подброшен в воздух. Тем не менее, ему удалось схватиться за извивающийся канат прежде, чем его поглотила тьма провала под ним. Так как Йозу не мог контролировать свое падение для него это было настоящим везением. Он карабкался по канату пока не добрался до края обрыва. Тем не менее у него не было времени чтоб перевести дыхание. Страшный холод заполнил его тело. Он прислушался к своим инстинктам и упал ничком. В то же мгновение, кричащее тело, пролетая мимо, задело мех на спине Йозу. Хоть в это было сложно поверить, но это тело принадлежало Кваготу. При этих тёмных обстоятельствах, чёрный комплект доспехов смог, используя невероятную силу, отбросить одного из членов отряда назад в Йозу. Брошенный Квагот врезался в одного из людей Йозу, который всё ещё находился в состоянии шока. Двое из них превратились в куски окроваленного мяса, с кратким мучительным криком «Ааааа!». Однако, всё закончилось, потому что отряд самоубийц и чёрные доспехи исчезли в Великом Разломе. Воздух наполнился тишиной. Йозу медленно вглядывался в темноту Великого Разлома. Не только он делал это; все выжившие смотрели в темноту, которая поглощала всё. Каждый из них знал, что падение пережить невозможно; даже так, они не могли оставить страх, что чёрные доспехи в любой момент могут восстать из бездны. После того, как показалось прошла вечность, Йозу с облегчением вздохнул.

«Не похоже, что они вернутся.»

Осмотревшись, он понял, что лишь несколько людей выжили. Даже так, тот факт, что они выстояли против этих черных доспехов был достоин похвалы.

— Мы отступаем!

Если бы они не сообщили о этих големах, тем кто находится наверху, то для них всё было бы очень плохо. Если их начнут массово производить, то кваготов ожидает полное истребление. Йозу не мог поверить что их всего лишь двое.

— …Насколько ужасающи эти гномы.

Йозу глубоко сожалел, что недооценил дфарфов. Подумать только, они знают как создавать таких монстров.

— В любом случае, мы должны предупредить основные силы. Посыльный!

Кваготы, что пришли на зов Йозу были Кваготы Спринтеры, они намного превосходили среднего квагота в мобильности. Они обладали особой способностью, которая давала и иммунитет к усталости, вызванной длительным бегом на большую дистанцию. Причина почему он позвал их в таком большом количестве заключалась в том, что передвижение в малых группах увеличивает риск гибели всей группы при столкновении с монстром. Это, конечно, не значит, что движение в больших группах гарантирует безопасность, но такая стратегия дает возможность протянуть достаточно долго для того, чтобы доставить сообщение в пункт назначения.

— Отлично! Поехали! Не забывайте, что ваша миссия очень важна!

Йозу выкрикнул очередной приказ, наблюдая как они удаляются. Разумеется, он должен был отступить и немедленно встретиться с Повелителем Кланов.

Глава 4. Переговоры

Два призванных Рыцаря Смерти скрылись за воротами. Оба взвыли, предвкушая резню, им вторили предсмертные вопли кваготов. Створки врат медленно сошлись, звуки бойни, проникавшие сквозь них, стали едва слышны.

— На время этого должно хватить.

Рыцари Смерти, не созданные из трупов, исчезнут через некоторое время. Впрочем, если Айнз верно оценил силу кваготов по захваченному в плен отряду, Рыцари наверняка смогут уничтожить значительную часть нападавших, неважно, сколько их там. Если враги хоть что-то смыслят в тактике, то наверняка отступят и перегруппируются, понеся тяжёлые потери.

«Надеюсь, этого не хватит чтобы совсем прогнать их. Если они решат укрепиться в лагере, то угроза вторжения по-прежнему будет явственно нависать над городом. Тогда дварфы наверняка согласятся сотрудничать с нами. Стоит пока приказать Рыцарям Смерти сдержаться… до чего же сложно, нельзя одержать слишком явную победу».

Айнз, молча размышляя об этих деталях, поглядывал на командующего дварфов, уставившегося на него с дёргающейся улыбкой на лице. Айнз не понимал, чем вызвана эта гримаса ужаса — и тут его словно озарило.

«Он наверняка уже свыкся с моим внешним видом, так что это, наверное, из-за воплей кваготов снаружи. Ну, да, пожалуй, крики умирающих несколько сбивают с мыслей.»

Впрочем, Айнз не считал нужным обращать особое внимание на крики врагов. Однако, на месте человека — или, например, дварфа, — он вряд ли думал бы так же. Но как этот нервный дварф может быть предводителем воинов? Это несколько беспокоит. Айнз знал, что слишком глубоко задумывается над несущественным вопросом, но продолжал рассматривать командующего. И тут к нему подошёл Гондо.

— Итак, Ваше Величество. Я ненадолго зайду домой, если можно.

— А, да. Поможете мне всё устроить, со своей стороны?

— Конечно. Я всё подготовлю и вышлю вам. Можно в любое время, так? Я могу рассчитывать на ваши заклятья если что случится, верно?

Айнз протянул кулак и ударил его о кулак Гондо. В пути они о многом успели поговорить, и, похоже, это оказало эффект.

«Гондо теперь просто не заткнуть…»

У него была привычка говорить, не давая собеседнику вставить и слово, так, что его речь казалась нескончаемой. Должно быть, это результат его одержимости почти забытым ремеслом рун, никем не разделяемой и не понятой. Так что встретив заинтересовавшегося темой Айнза, он теперь изливал слова подобно неостановимому водопаду. Айнз, и сам любивший поговорить с разделявшими его интересы людьми, понимал чувства Гондо. Впрочем, он не перебивал его длинный монолог вовсе не по доброте душевной. Гондо легко встряхнул свой магический рюкзак и пошёл прочь. Казалось, что главнокомандующий, хотел что-то сказать Гондо, но он так и не окликнул его.

— Тогда, что нам делать? Может немного подождем и откроем ворота, чтобы увидеть результат боя?

Главнокомандующий явно предвидел вопрос Айнза. Он ответил мгновенно, как будто он уже заранее подготовил ответ.

— Будет сильным неуважением, представителя суверенного государства, заставить ожидать здесь. Мне кажется, мы должны пройти в Зал Совета и сообщить о вашем предложении.

— Почему бы не взглянуть на результаты боя?

— Я думаю, что сообщить о вашем предложении, Ваше Величество более важно. Я отправил сообщение в Совет, когда кваготы нас атаковали. Они, наверное, всё-еще ищут какой-нибудь способ, чтобы справиться с ситуацией. Мне кажется, что мы должны сообщить им новую информацию, прежде чем они паникуя, отдадут неправильные приказы.

— Понятно. В этом случае у меня нет возражений. Пожалуйста, ведите.

— Хорошо. Тем не менее, магические звери Вашего Величества, несомненно, ужасают простой народ. Нам стыдно просить, но не могли бы вы оставить их здесь? Мы позаботиться о них в меру наших возможностей, если вы сообщите нам о некоторых ключевых моментах по их уходу…

Айнз посмотрел на Ауру и она кивнула в ответ.

— Понятно. Тогда они подождут здесь.

Айнз указал на угол в гарнизоне, костлявым пальцем, и командир кивнул в знак согласия.

— Кроме того, о них не нужно заботиться. Мы позаботимся об этом. Меня будут сопровождать трое.

Айнз выбрал Шалтир, Ауру и Зенберу. Остальным велел остаться и ждать. У командующего, как будто гора упала с плеч. Видимо он очень сильно не хотел, чтобы нежить прогуливалась по улицам города.

— Тогда пойдем?

— А, да, прошу.

Айнз и компания гордо шли через город Дварфов, возглавлял их главнокомандующий. Почти все болезненно-любопытные взгляды были направлены на Айнза, в то время как матери дварфов, увидавшие его, загоняли детей домой, пряча их. Это немного разочаровывало Айнза. Конечно, он мог бы быть менее заметным, если бы пожелал этого. Если бы он надел маску, гораздо меньше жителей бы смотрела на него. Тем не менее, была причина, из-за которой он не стал скрывать свое лицо. Он это сделал, чтобы объявить о своем прибытии в город дварфов. была низкая вероятность, что среди народа дварфов есть игрок, если им пришлось обратиться за внешней помощью, чтобы справиться с таким уровнем вторжения. Тем не менее, была небольшая вероятность того, что у игроков находившихся здесь, низкий уровень, или предметы, здесь есть предметы, которые они оставили. «Что-нибудь на подобие запечатывающего кристалла». Для того, чтобы избежать нападения с помощью такого предмета, он должен провести официальный визит. Таким образом, он не может все тайно уладить. К тому же, Айнз размышлял, какую же группу послать на переговоры. Было бы неплохо отправить нежить, ведь он хотел, что бы дварфы привыкли к ним.

— Что же, не смотря на огромное вторжение кваготов, они не выглядят особо обеспокоенными.

Айнз задал этот вопрос верховному главнокомандующему, после того как увидел двух пьяных дворфов, которые обнявшись за плечи, выходили из таверны. Стойкий запах алкоголя окружал их.

— Это потому, что жители города не знают о атаке кваготов.

— И…почему же?

Дворфы совсем не ощущали опасности, которая была совсем рядом. Иx чувство самосохранения оказалось слишком дефектным. Главнокомандующий видимо прочёл мысли Айнза и ответил:

— Кваготы наступали слишком быстро, поэтому информация не распространилась. В зависимости от решения Совета, она должна была начать распространяться в течение часа.

— Хм. Ну, я приказал своим слугам отбить мост, так что после того как они сделают это, город окажется в безопасности на какое-то время, нет? Это будет важным фактором, когда мы начнём торговлю с этой страной.

— Трудно сказать. Учитывая размер вражеской армии, мы не можем быть уверены, когда прибудет их подкрепление и они начнут наступление всерьез. После возвращения моста, мы должны укрепить нашу оборону и изучить обходной путь кваготов, составить план стратегии против них.

Айнз злобно улыбнулся в своём сердце. Похоже будет много возможностей продавать одолжения этой стране в будущем. В таком случае, будет лучше всего не менять приказа его Рыцарям Смерти отбить мост.

— Что?!

Голос Айнза заставил плечи главнокомандующего задрожать.

— Ииии! Что, что такое, Ваше Величество?!

— Нет, ничего. Кое-что пришло на ум. Нет необходимости беспокоиться. Не нужно расспрашивать более, — Айнз произнёс эти слова железным тоном чтобы остановить вопросы остальных. Эта реакция — которая была крайне не свойственна Айнзу — была такой потому что он потерял самообладание. Не было ответа от двоих Рыцарей Смерти что он создал, которые должны были расположиться вблизи Фео Джира. Был лишь один вывод, который он мог сделать из этого внезапного заключения.

— Рыцари Смерти были побеждены.

«Хох!»

Рыцари Смерти были страшно слабы для Айнза. Тем не менее, они были внушительными противниками даже для самых могучих представителей наций. Кто-то кто смог так одолеть двоих ужасающих рыцарей должен быть очень силён. В добавок, их отклик исчез практически одновременно.

Было ли их одновременное уничтожение частью тщательно продуманного плана?

Кто-то прикончил их используя заклинание по площади?

Кто-то могущественный просто уничтожил их с одного раза?

Вне зависимости от ответа, здесь определённо присутствовало другое могущественное существо, помимо того причудливого заклинателя в маске, с которым он столкнулся в Королевской Столице. Кто-то кто смог самостоятельно победить заточенных на защиту Рыцарей Смерти, скорее всего будет выше 45-го уровня.

— Значит ли это что я раскрыт?

Главнокомандующий посмотрел на Айнза в ответ на его бормотания, но у Айнза не было времени беспокоиться о нём. Не известное, могущественное создание вероятнее всего окажется игроком. Если враг уровня Айнза попал в этот мир, два жалких Рыцаря Смерти были бы для него детской забавой.

«Если здесь есть организация имеющая отношение к игрокам, которая не связана с Дварфами, значит ли это, что они на стороне Кваготов? Тогда, может они связаны с людьми, промывшими мозги Шалти?»

Жгучий огонь вспыхнул у него в груди. Доныне тлеющие угольки вспыхнули в бушующее пекло, как будто кто-то вылил на них бензин. Тем не менее, они были быстро подавлены.

— Нет, это не возможно. Если бы они были связаны, город Дварфов пал бы давным давно. Больше похоже что это могущественный индивид из этого мира. Однако, я не могу утверждать что здесь нет связи. В таком случае, я должен буду пересмотреть свои планы. Айнз изначально надеялся что война между Кваготами и Дварфами будет продолжаться. С открытыми врагами в лице Кваготов перед ними, Дварфы вероятнее всего выберут встать под знамёна Айнза. И всё же, оставлять Кваготов одних — предоставляя им много времени — было очень опасно. Если они являются расой, спокойно производящей могущественных индивидов, тогда хоть пока что они способны одолеть лишь Рыцарей Смерти, кто знает что ещё они смогут уничтожать в будущем? Прямо сейчас — пока он ещё способен совладать с ними — лучшим решением будет поработить их или полностью истребить. Позднее может возникнуть лучший план действий.

«В идеале, я мог бы подчинить Кваготов и тайно заставить их угрожать Дварфам, но… Один не верный шаг приведёт к полнейшему провалу. Будет безопаснее не делать этого.»

— Ваше Величество, Палата Совета находится в поле зрения.

Когда он повернулся, чтобы посмотреть в сторону, куда указывал главнокомандующий, то увидел большое здание — безусловно, большое для Дварфа, но значительное даже по меркам Айнза, открывающиеся его взору. Командир кратко пошоворил с охранниками у двери, и они пропустили Айнза и других без осмотра. Причина, по которой они отказались от досмотра для Айнза и его сопровождающих, даже несмотря на то, что пока все еще смотрели беззастенчиво на Айнза, как на нежить, несомненно, в том, что командир применил свою власть.

— Тогда, Ваше Величество, я должен сделать полный доклад Совету. Могу ли я попросить вас подождать здесь некоторое время?

Не было никаких оснований возражать. Если говорить более конкретно, возражения могли бы привести к дополнительным трудностям, если бы он, не успел объяснить вклад Айнза для этой нации.

— Где мы будем ожидать?

Главнокомандующий посмотрел на одного из солдат Дварфов и тот шагнул вперёд.

— З-зал ожидания в той стороне. Позвольте мне проводить вас к нему.

— Вот как. Что ж, вверяю себя вам.

Дварф — дрожащий и телом и голосом — проводил их в несколько тесную комнату. По правде говоря она не была тесна для дварфа. Нормальные габариты для Ауры и Шалти. Однако помимо них в группе был и крупного телосложения Зенберу. И у него ожидание в комнате вызывало симптомы клаустрофобии. Учитывая, что солдат прежде, чем привести его сюда, взглянул на Зенберу это должно было быть самым большим и самым роскошным VIP номером в здании. Конечно же, украшения вокруг них все изысканно проработаны и выглядели, как будто на самом деле могли двигаться. Однажды Айнз сделал аватары его прошлых товарищей, и он высоко оценил сложность изготовления таких завораживающих статуэток. Было возможно что-то, чтобы выглядит красиво в профиль, но некрасиво, если посмотреть в лоб. Айнз взял статуэтку — Дварфа верхом на спине ящерицы. Очевидно, гномы обладают выдающимся мастерствов. Мм, я хотел бы иметь такие навыки… Интересно, если я мог бы переделать аватары? Если бы я мог, я бы смог сделать что-то лучше после практики? — на порядок. Айнз решил обратиться к Зенберу, который, казалось, явно здесь неуместен.

— Зенбер, сопроводишь нас ещё немного.

— Ах, Ваше Величество, я хотел бы остаться здесь, если вам угодно. Откровенно говоря, сама мысль о разговоре со столь великими людьми вызывает головную боль.

Странный поворот фразы. Он отличался от того, что было во время поездки. Возможно, он изменился так, как он и говорил, потому что он пришел к Королевству Дварфов.

— … Вы надсмотрщик племени, я прав?

— Шалти-сама, можно быть хорошим или плохим в различных аспектах. Кроме того, я буду чувствовать себя плохо, если я буду отягощать Его Величество.

Айнз понял то, что Зенберу имел ввиду, тем не менее покачал головой.

— Нет, я возьму тебя с собой. Если что-то случится, я не смогу защитить вас, если вы слишком далеко. Не думаю, что там на самом деле будет какая-либо опасность, но беспечность удел глупцов. Все, в чем можно быть уверенными, так это в том, что мы вполне можем оказаться прямо на ладони противника. Помните это всегда.

— Да! Я выжгла это в своём сердце!

Даже если Айнз не чувствовал, что гномы могли нанести вред кому-то, кто спас их страну, он помнил это повторяя из соображений безопасности.

«Что это? Шалти сегодня так чётко отвечает. Что-то случилось?»

— Ах, ваше Величество… Что я должен делать?

— Хм? Ну, честно говоря, от тебя требуется лишь слушать, Зенбер. Что бы не случилось, не вступай в сражение.

Айнз кивнул в ответ на утвердительный жест Зенбера.

— Отлично. Итак — Аура, Шалти, не могли бы вы осмотреть мою одежду и убедиться, что всё в порядке?

Посланный проводить их дварф-солдат явился как раз тогда, когда они закончили осматривать облачение Айнза и своё собственное. Айнза проводили в комнату, где ждали несколько дварфов.

Айнз вышагивал выпятив грудь, в своём блистающем облачении. Он держал спину прямой как шомпол, высоко поднял голову и нёс себя как настоящий король. Сзади его озаряло мягкое сияние ауры мрака, заменяющее одеколон. Наверняка никто не сочтёт его облик неподобающим после стольких приготовлений. У талии он держал магический посох как заменитель скипетра. Посох был заряжен заклятьем первого уровня, но так как использовать его Айнз не намеревался, проблем быть не должно. Осматривая себя, Айнз нашёл свой облик несколько неподходящим для дружественных переговоров, но и Аура и Шалти дружно хвалили его одеяние. Проблема в том, что они обе, вероятно, слишком высокого мнения о Айнзе, так что он не испытывал особой уверенности, опираясь на их мнение. Так что Айнз поинтересовался мнением Зенбера.

Немного помявшись — вероятно, услышав вопрос на тему, в которой ничего не смыслил — Зенбер ответил что-то в роде «Ваше одеяние, несомненно, поразит любого, кто удостоится чести лицезреть его». И Айнз, положившись на этот отзыв, пришёл сюда. Впрочем, встречавшие его дварфы бледнели, в их позах сквозила тревога. Это, разумеется, тоже подобающая реакция при виде короля.

— Объявляю о прибытии Его Величества, Короля Заклинателя!

Он мог слышать дварфа диктора с другой стороны двери. Когда дверь открылась, Айнз вошел в палату. Она выглядела как конференц-зал, в ней находилось восемь дварфов. Впрочем, он узнал их имена, должности, внешний вид и особенности от главнокомандующего.

Был Первосвященник Земли, который управлял всем что относилось к магии, будь то божественные заклинатели или даже заклинатели тайной магии.

Был Кузнечный мастер, который контролировал всю продукцию, получаемую из кузниц.

Был Главнокомандующий, который привел их сюда. Он был ответственен за все вопросы связанные с военными действиями и безопасностью. Однажды он командовал многими дварфийскими солдатами, но тот факт, что он сейчас имеет в распоряжении менее ста человек делал из его титула шутку.

Был Управляющий пищевой промышленостью, занимающийся производством продуктов питания и других отраслей промышленности, которые не касаются кузниц.

Был генеральный секретарь, который отвечал за все, что не подпадает под юрисдикцию других лидеров.

Был мастер пивовар, который был в этом Совете, потому что должна быть позиция руководства по любимому занятию дварфийского народа алкоголя.

Был мастер пещер и шахт, у которого было много власти в этом городе из-за его влияния в сфере строительства шахт и добыче природных ресурсов.

Еще, там была организация под названием Гильдия торговцев, но из-за отсутствия купцов и торговли в целом, на Гильдмастера Торговой гильдии теперь пала ответственность за иностранные дела. Это были все восемь из них.

Айнз медленно окинул всех взглядом. Семеро из них смотрели на него. Последний из них — главнокомандующий — вместо этого, имел усталый вид лица, его глаза встретились с глазами Айнза. Айнз притворялся совершенно спокойным, но его сердце было в состоянии хаоса.

«Эй! Я даже не могу отличить одного от другого! У кого-то, может, бороды чуть покороче других, но по большому счёту одинаковые! Он обманул меня? Нет, наверное, так ему показалось. Что же делать?»

В памяти Зенбера все дварфы были на одно лицо, и поначалу Айнз решил, что людоящер просто не научился их различать. Он даже подумал тогда, что Зенберу стоит поработать над способностью узнавать лица. Однако, дело было не в этом.

«Прости, что сомневался в тебе, Зенбер. Ты с самого начала говорил правду».

В этом мире, к давнему сожалению Айнза, нет обычая при знакомстве обмениваться визитными карточками. Ощутив это же сожаление и сейчас, он собрался с духом. Сейчас ему предстоит уже повторявшееся несколько раз до этого представление. В присутствии двух Стражей и подчинённого его подчинённого. Нельзя ударить в грязь лицом перед ними.

«…Если бы я только не взял их с собой…»

Ну, впрочем, поздно сожалеть. Карты розданы. И всё же… пока он настраивал себя, дварфы не пытались в свою очередь начать диалог. Уже прошла минута с тех пор, как он прибыл, но никто не произнёс ни слова.

«Что происходит? Деловой этикет в таких случаях требовал бы, чтобы сотрудники компании представились гостю, верно? Может, попросить главнокомандующего представить меня?…Или начать разговор самому? Я не слишком-то разбираюсь в дипломатическом этикете, не хочу показаться неотёсанным».

Согласно дипломатическому этикету, нижестоящие не должны напрямую обращаться к королю. Для этого нужно какое-либо разрешение. Иначе говоря, король неприкосновенен. Если Айнз заговорит первым, не будет ли это проявлением слабости? Он всмотрелся в дварфов. Да или нет?

«Впрочем, вряд ли кто-то отнесётся ко мне пренебрежительно, учитывая положение их страны и совершённые мной действия. А если попробуют, я могу просто сказать что не желаю вести переговоры с этой кучкой фигляров».

Решившись, Айнз решил сделать первый ход.

— Я — правитель Колдовского Королевства, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун.

Дварфы резко пришли в движение, словно кто-то нажал выключатель.

— М-мы несказанно рады приветствовать вас, о владыка Колдовского Королевства, Ваше Величество Айнз Оал Гоун. Не желаете ли сесть? А вон там может разместиться ваша достопочтенная свита.

Айнз кивнул, и позволил проводить себя к тому, что мысленно назвал местом именинника. Он величественно уселся, многократно отрепетированными движениями. Шалти, Аура и Зенбер сели сзади.

— Тогда, нам следует представиться. Первым делом, в моей стране я…

И так, Дварфы назвали свои имена. Открытие кажется прошло без заминок, но Айнз не мог сдержать беспокойства. Просто держать в уме восемь их имён уже само по себе сложно. А суметь ассоциировать имя и титул с лицом каждого из них было целым испытанием. Запомнить имена было довольно просто, но добавление титулов к ним было для него не легко. Мысли вроде «это Хозяин Пещер и Шахт или Хозяин Шахт и Пещер» делали всё только хуже. Тем не менее, Айнз сумел запомнить их. Он не смог бы этого сделать если бы не расспросил о них главнокомандующего.

— Пожалуйста позвольте нам поблагодарить Вас от имени этого государства. Без Вашего Величества, страна была бы уничтожена.

Эти слова были сказаны Хозяином Пещер и Шахт. Все присутствующие Дварфы кивнули в ответ.

Члены Совета вероятно возглавляют его по очереди, и в этот раз лидер должно быть Хозяин Пещер и Шахт.

— Не обращайте внимания. Спасать кого-то в беде это просто здравый смысл.

— Ваше Величество поистине великодушны. Мы несомненно окажем Вам всю помощь, на какую способны, если у Вас возникнут какие-либо неприятности. Тем не менее, я боюсь мы мало чем можем помочь великому правителю, кто руководит войсками спасшими всю нашу нацию от исчезновения с помощью лишь двоих из них.

— Это совершенно не так. Моя страна безусловно могущественна в плане военной мощи. Однако, в ней много несоответствий в других сферах. Я буду очень признателен если вы сможете обеспечить мне поддержку в этих аспектах.

— Вот как. Мы будем рады быть полезными Вашему Величеству — Колдовскому Королевству. Тем не менее, перед этим, мы надеемся Ваше Величество назовёт нам причину Вашего визита в нашу страну, если будет угодно. Главнокомандующий уже известил нас, но мы хотели бы услышать это из Ваших уст.

Хозяин Пещер и Шахт слегка прищурил свои глаза. Мы увидим сквозь любую ложь. Его непоколебимая решительность была очевидна.

«Я не могу ждать что они все будут доброжелательны по отношению ко мне… ну, учитывая разницу в силе наших наций любой был бы осмотрителен.»

Это относится и к Айнзу. Если бы топовая гильдия ИГДРАСИЛЯ — Серафим — предложила бы предмет Мирового Класса и попросила вести переговоры, Айнз также заподозрил бы в этом какую-то ловушку. Поэтому, он не был недоволен реакцией Дварфов.

— В первую очередь, я хотел начать дружеские отношения между нашими странами. И тогда, я хотел бы заниматься торговлей.

— Вот как.

— Я слышал от одного из ваших граждан, что ваши основные продукты питания составляют грибы и мясо, я не ошибаюсь? Я кое-что припоминаю о фермах у подножия горы, где вы выращиваете овощи, но очевидно количество и разнообразие весьма малы. Моя страна может поставлять свежие овощи и — а алкогольные спиртные напитки людских королевств и Колдовского Королевства вас не заинтересуют?

Упоминание алкоголя заставило глаза Дварфов засветиться. Это была очень искренняя реакция.

— Я также слышал что эта страна ведёт торговлю с людьми на востоке, но не в какой-либо значительной степени.

— Именно. В настоящее время торговлей занимается от силы два десятка дварфов. Так что мы сейчас разрабатываем магический мешок, в который можно поместить неограниченное количество товаров.

Этот ответ дал Глава (гильдмастер) Торговой Гильдии.

— Понятно. Насколько я знаю, караванов очень мало из-за опасностей путешествия через горы?

— Так и есть. — ответил другой дварф.

— Мы не можем перевозить много грузов по труднопроходимым и опасным горным тропам. Кроме того, чем больше группа, тем больше риск быть замеченными. Есть много монстров, нападающих невзирая на количество жертв. В частности, очень трудно отбить нападения с воздуха.

И правда, для обычной торговли здесь требуются невероятные усилия. Империя сводила торговые контакты с дварфами к минимуму именно из-за сложности получения хоть какой-нибудь прибыли. Однако, именно поэтому Колдовское Королевство и является столь привлекательным торговым партнёром. К сожалению, единственным заметным экспортным товаром, которым может похвастаться Колдовское Королевство, является нежить. Впрочем, в Королевстве Дварфов отличным спросом будет пользоваться даже самая обычная еда.

«Какой замечательный торговый партнёр».

Айнз, хищно усмехнувшись в глубине души, задал вопрос.

— В таком случае, я ещё более рекомендую вступить в дипломатические отношения со мной — с Колдовским Королевством, и импортировать наши пищевые продукты.

— …Мы ещё не поинтересовались точным расположением Колдовского Королевства. Сможем ли мы сами перевозить к вам наши товары?

— Для ваших торговцев это будет довольно-таки опасным предприятием. Я считаю, что моя страна должна первой обеспечить подобающий торговый путь, чтобы ваши люди могли безопасно доставлять товар. Когда это произойдёт, телеги и повозки смогут свободно перемещаться с грузом. Разумеется, запряжены они будут не какими-то хрупкими животными вроде лошадей, но иными вьючными зверьми.

— Неужели… нежитью? — с искажённым отвращением лицом спросил один из дварфов.

Насколько помнил Айнз, он представился Кузничным мастером.

— Совершенно верно. Я предлагаю использовать повозки, движимые нежитью, способной защитить себя и никогда не устающей. Это станет прекрасным средством передвижения. Честно говоря, в моей стране уже используются такие, и жители очень довольны. Кроме того, в использовании нежити есть и другие преимущества…Кузничный мастер оборвал пустившегося в оживлённые разъяснения Айнза:

— …Но разве нежить не враждебна всему живому?

Айнз мысленно надулся, но ответил твёрдо и уверенно:

— Да, многие подумают такое о обычной нежити. И, честно говоря, будут правы. Нежить ненавидит всех живых и нападает на них при первом же случае. Однако!

Айнз произнёс это слово с особым напором.

— Под моей неперекаемой властью нежить Колдовского Королевства не доставит никаких проблем. Вы можете быть совершенно спокойны на этот счёт.

Кузничный мастер поджал губы. Похоже, он ни на грош не верит Айнзу. У него, наверное, какая-то травма из прошлого, может, его семью убила нежить, или что-то в этом роде. Раздумывая об этой возможности, Айнз разыграл один из своих козырей.

— Кроме того, моё государство может поставить рабочую силу.

— Рабочую силу?

— Во время моего путешествия я поговорил с одним из ваших граждан, которого спас от кваготов…

Айнз сделал это ненамеренно, но и не по чистой случайности, так что решил представить всё так, словно оказывал дварфам услугу.

— …И услышал от него о работе на ваших шахтах. Хотя этим и заняты дварфы-шахтёры, нежить вполне может справиться с такой задачей.

— Что? Неужели им такое под силу?

Мастер Пещер и Шахт вытаращил глаза, заглотив наживку.

— Разумеется. Я уже проводил такой эксперимент в человеческих государствах, и весьма успешно. Фактически, хозяева той шахты даже захотели арендовать дополнительную нежить. Он слышал это от Альбедо, когда, беспокоясь, решил поговорить с ней через Сообщение, так что его слова не были ложью.

— Так вы делали такое в государствах людей…

Пробормотал Мастер Пещер и Шахт, словно поражённый.

— Полагаю, вашей стране известны некоторые особенности нежити…

— М-м, ну, в общих чертах…

Айнз, обращаясь к Первосвященнику Земли, повысил голос.

— Значит, надеюсь, мне нет нужды распространяться о причинах, по которым из нежити получаются прекрасные работники?

Дварфы переглянулись и заговорили по очереди.

— Мы понимаем, куда вы клоните, Ваше Величество. Если бы мы могли быть уверены в своей способности контролировать нежить…

— Возможность высвободить рабочую силу, задействованную в шахтах, несомненно, весьма привлекательна…

— Однако…

Это «однако», вероятно, предваряет их сомнения в том, можно ли и в самом деле доверять нежити. Разумеется, им неуютно при мысли менять тот образ действий, которому они следовали до сих пор. По большому счёту, Айнз лишь рекламирует товар своей фирмы, не пытаясь по-настоящему протолкнуть сделку. Но, разумеется, если дварфы согласятся приобрести труд нежити, он будет очень рад.

— Что ж, я всего лишь хотел сказать что могу предоставить таких рабочих. Я понимаю ваше недоверие к нежити…

— …Ваше Величество, сначала я хотел бы задать вопрос касательно нежити. Сможем ли мы приобрести их в качестве оборонительных сил?

При вопросе главнокомандующего остальные дварфы зашумели.

— Главнокомандующий, полагаться на вооруженные силы другой страны для защиты собственной слишком рискованно!

— Я знаю. Однако, нежить Колдовского Королевства необычайно сильна. В её присутствии нам не страшна никакая атака кваготов. Они могут быть очень полезны в качестве последней линии обороны. Самый важный вопрос, который должен занимать нас — это вопрос безопасности нашей страны. Теперь, лишившись крепости, мы первым делом нуждаемся в силе.

— И всё же, разве вы не считаете, что позволять другой стране взять нас за горло — ещё опаснее?!

— Я же говорю вам, сейчас не время спорить об этом!

Кузничный мастер и Главнокомандующий уставились друг на друга.

— …Хватит пока об этом. Обсудим этот вопрос в нашем кругу. Это не то, что мы можем обсуждать в присутствии Его Величества, проделавшего такой долгий путь к нам. Простите нам эту бестактность, Ваше Величество. Наш спор вызван привлекательностью вашего предложения, и мы будем очень благодарны, если вы милостиво извините нас…Итак, если вы позволите узнать, что Ваше Величество желает получить от нашей страны? Боюсь, нам практически нечего предложить вам.

— Ну конечно же есть. Первым делом я желаю получить руду. Запасы моей страны ограничены.

— …Понятно, — улыбнулся Главный Торговей, — Так вот почему вы предложили использовать как шахтёров нежить. Так мы сможем добывать руду в больших количествах, и образуется огромный её избыток. Иначе говоря, вы хотите снизить цену руды. Это так?

Айнз вовсе не планировал так далеко, но всё же кивнул, словно так всё и было.

— Совершенно верно. Вы разгадали мои намерения.

Дварфы понимающе забормотали.

— Также я желаю получить оружие и доспехи, выкованные в кузнях вашей страны. Я слышал, что дварфы создают оружие высочайшего качества.

Все, кого спрашивал Айнз, сходились на этом как на непреложном факте. Тем не менее, плавленое оружие и доспехи стоили дороже. Если они начнут покупать оружие у дварфов то количество оружейников в Колдовском Королевстве уменшиться. Если существует четкая технологическая разница между этими двумя странами, было бы лучше, улучшать технологию собственной нации, а не предпринимать глупое действие покупки большого количества превосходящего оружия и доспехов. Тем не менее, если не будет никакой конкуренции, кузнецы в пределах Колдовского Королевства не станут оттачивать свои навыки. Оружие и доспехи, приобретенные у дварфов могут послужить положительным стимулом к этому. Конечно, было много способов справиться с этим, например, путем сбора пошлин и тому подобного. Надо было удостовериться, чтобы гномы могут зарабатывать деньги, а не только постоянно импортировать свои товары, что являлось еще одной головной болью. Простейшим решением будет переложить все эти вопросы на Альбедо и Демиурга. Тем не менее, у Айнза были свои соображения на этот счет. Его план состоял в том, чтобы поставки ограничивались только недавно основанной Гильдией Искателей приключений, или брать их в аренду для приключенцев. Низкие цены будут очень привлекательными для искателей приключений, помогая тем самым оставаться в живых что также приносит пользу Колдовскому Королевству. Если они смогут продать старые товар по низкой цене, в то же время, они смогут увеличить показатели выживаемости приключенцев.

— Пока мы не можем поблагодарить Ваше Величество за то что поделились этим с нами, это вопросы, на которые нельзя ответить немедленно, в частности, вопрос о военном снаряжении. Не могли бы вы дать нам некоторое время, чтобы обсудить это?

— Конечно. Обсуждайте, пока вы не прийдете к единому мнению. Я не буду расстраиваться, даже если мы не сможем начать торговлю немедленно. Мои собственные подчиненные уже оснащены высококлассной экипировкой. Я просто хочу, приобрести оружие и броню для моего народа.

Хорошо, подумал Айнз. Это был решающий момент. Пришло время для завершения цели своей прибытия в этот город.

— Должны ли мы обсудить вопрос о кваготах?

Напряженность немедленно повисла в воздухе.

— Реакция на вторжение кваготов была просто личным решением. Верно, главнокомандующий?

— Верно.

— Однако, что бы случилось, если бы я не был неподалеку?

— Если бы Вашего Величества не было рядом, мы должны были бы полагаться на одни ворота, чтобы блокировать продвижение противника. После падения ворот, нам бы пришлось мобилизовать граждан для участия в решающем сражении в пределах города, чтобы выиграть время для побега детей. Я полагаю, вот что было бы в этом случае.

У всех дварфов были горькие выражения на лицах. Возможно, это было связано с докладом главнокомандующего, но полное отсутствие возражений и контраргументов говорил о превосходстве над всеми здесь. Здесь не было никого, кого бы вел идеализм, эмоции или личная выгода. Если бы здесь был кто-нибудь из таких, особенно, если он обладал властью или влиянием, он бы бесцельно тратил время, прежде чем даже основы были завершены, болтал, пока встреча не будет закончена. Тот факт, что тут не было никого подобно, уже был достоин похвалы.

— Тогда, пожалуйста, объясните мне более подробно. Что бы это решающее сражение повлекло за собой?

— Трудно ответить, потому что мы не знаем о военных силах противника. Тем не менее — если предположить, что там около 1'000 кваготов — мы были бы в отчаянном положении. Отбиваться от них было бы очень трудно, и все чего бы мы достигли ослабление нашей страны из-за потери ресурсов и рабочей силы.

Как всё дошло до такого, пробурчал главнокомандующий. Возможно, дело в том что крепость у Великого Разлома была слишком сильна. Дварфы уверились, что крепость неприступна, и стали беспечны. Айнз тоже так считал. Ему уже довелось отведать горький плод беспечности — то, что случилось с Шалти.

— У нас в рукаве был лишь один туз, так что когда его побили, мы встали на грань гибели. А значит, нужна ещё одна козырная карта — мощь Вашего Величества.

Айнз поднял руку, обрывая собравшихся заговорить дварфов. Главнокомандующий, возможно, и сумел захватить инициативу, но Айнз ещё не закончил.

— На время кваготы отброшены, но Фео Джира ещё не в безопасности. Вот моё мнение.

На лицах дварфов застыло кислое выражение. Убедившись, что всем понятна его мысль, Айнз решил воспользоваться моментом.

— Без меня вам будет очень трудно отбить следующее нападение кваготов. Даже для меня будет не слишком-то приятно, если страна, с которой я собираюсь начать торговлю, будет уничтожена. Так что вы скажете? Вы согласны использовать мою силу? Учитывая мощь моей страны, я смогу гарантировать вашему Королевству безопасность… Да. Например, я мог бы помочь вам вернуть гнездо кваготов — бывшую столицу дварфов.

Воздух, казалось, дрогнул. Необычная реакция. Мастер Шахт и Пещер облизнул губы.

— Ваше Величество, вы хотите сказать, что это возможно?

— Если я как следует подготовлюсь, то да, конечно.

Кузничный мастер скрестил руки на груди и уставился на Айнза.

— …Это звучит слишком привлекательно. С чего бы вам так помогать нам? Чего вы от нас хотите?

— Эй, что ты себе позволяешь!

Кузничный мастер лишь фыркнул в ответ на упрёк одного из своих коллег.

— Это как размахивать бутылкой вина перед носом незнакомца. Вы что, правда думаете, что тут нет никаких скрытых мотивов?

— Нгг!

— Ваше беспокойство понятно. Позвольте мне ответить прямо. Одна из причин — я считаю, что выгоднее будет установить дипломатические отношения с вашей страной, а не с кваготами. Полагаю, вам, любезным правителям этой доброй страны, известны концепции здравого смысла и долга, и вы понимаете, что находитесь в долгу у меня. Далее — рассмотрим конфликт, одна сторона которого вот-вот победит, а другая — вот-вот проиграет. Которая будет более благодарна мне за помощь?

— М-м. Вот оно что.

— Кроме того, я предпочёл бы чтобы благодарность выражалась не в словах, а вещественным образом. И это подводит нас ко второй причине.

— Понятно, значит, дело в оплате. Вы хотите золота, или драгоценные металлы, или редкие минералы? Или вам также нужны права на добычу?

Разумеется, хотел было сказать Айнз, но сумел сдержаться.

— Нет, мне нужно нечто другое. Я хочу нанять кузнецов рун для работы в моей стране.

Дварфы синхронно моргнули.

— Что? Я сказал что-то непонятное?

Кузничный мастер нахмурился сильнее остальных.

— …Дело в том, что рунное оружие и рунные доспехи очень редки в соседних с Колдовским Королевством государствах. Я же нахожу их очень ценным приобретением. Иначе говоря, они крайне ценны. Так что я решил нанять кузнецов рун и поручить им производство рунного снаряжения для моей страны.

— Вы возьмёте их в качестве рабов?

В ответ на вопрос Кузничного мастера Айнз преувеличенно громко вздохнул.

— Я не сделаю ничего подобного. Вы что, не слушали меня? Я сказал, что хочу установить дипломатические отношения и вести торговлю, разве нет? Вы и правда думаете, что я стал бы порабощать граждан дружественного государства?…Честно говоря, я несколько разочарован. Я всего лишь хотел нанять кузнецов рун и предоставить им работу в моей стране.

— Раз так, может, вас удовлетворит наивысший приоритет при поставках рунного снаряжения?

— …Нет. Этого недостаточно. Если вам нужна моя военная помощь, то вы должны позволить кузнецам рун работать в Колдовском Королевстве, и согласиться с нашей монополией на продажу их продукции. Вот какой платы желает мой страна в обмен на возвращение вашей бывшей столицы. Когда вы дадите мне ответ?

Дварфы переглянулись.

— Ясно. Возможно, завтра…

— Это может вызвать определённые неудобства, — вмешался главнокомандующий, — Давайте не будем забывать, что над нашим городом по-прежнему нависает угроза вторжения кваготов. Даже если Его Величество согласится выступить против них, ему может потребоваться время, чтобы собрать силы. Учитывая это, мы не можем позволить себе тянуть до завтра. Нужно дать ответ незамедлительно.

Айнз обвёл взглядом дварфов.

— Решать вам. Однако, если ситуация поистине так тяжела, как описывает главнокомандующий, то я также могу столкнуться с определёнными трудностями при выполнении того, что предлагал ранее. Если положение ухудшится, то мне придётся добавить дополнительные условия. В конце концов, за срочную работу и плата выше.

— М-м. Главнокомандующий прав, и слова Вашего Величества весьма разумны. Итак, Ваше Величество, простите за неудобство, но не могли бы вы снова подождать в том помещении, где были недавно? Мы хотели бы как можно скорее придти к соглашению.

— У меня нет возражений. Я подожду там.

С этими словами Айнз встал, и вышел в сопровождении своих подданных.

* * *

После отбытия Короля-Заклинателя в комнате повисло молчание. Наконец, кто-то выдохнул, развеивая висящее в воздухе напряжение.

— Что, что, будь я проклят, это было?!

— Невообразимый монстр! Главнокомандующий, у меня от него волосы дыбом. Это поистине владыка страха.

— Я чуть штаны не обмочил!

Все дварфы завопили разом. Они выплёскивали всё то, что так долго сдерживали их напряжённые нервы.

— Что нам делать? Он само зло во плоти. Если хоть слово из того, что он сказал, правда, я крышей двинусь со страху.

— Как кто-то, излучающий такую злобу, может быть настроен доброжелательно? Только взгляните на него, сколько душ он загубил на своём веку?

— М-м-м. Должно быть, он убил стольких, что и сам не сможет вспомнить. И подумать только, такое нагоняющее жуть лицо может произносить настолько логичные вещи.

— Он наверняка собирает снаряжение для какого-то вторжения. Для своего войска тьмы!

— А ещё я не могу вынести то, как легко понять его слова и согласиться с ними. Он словно дьявол, способный уговорить нас продать свои души логичными доводами.

Все были единодушны в желании отвергнуть предложение Короля-Заклинателя. Большинство их сошлось на том, что словам нежити нельзя доверять.

— Однако, предложение Его Величества очень привлекательно. Для начала, наша страна погибнет если мы не сделаем что-либо с угрозой кваготов. А спасти нас может лишь Король-Заклинатель.

Главнокомандующий был единственным голосом в оппозиции.

При его словах остальные дварфы сморщились, словно откусили от горького червя.

— Позвольте мне удостовериться вновь. У нас совсем нет возможностей справиться с Кваготами только своими силами?

— Таких возможностей нет. С помощью Короля Заклинателя у нас будет возможность вернуть форт, но в целом нам предстоит сделать гораздо больше. Прямо сейчас, всё на что мы можем надеяться — это возвращение форта. Не прибудь сюда Его Величество, Кваготы могли бы уже заполонить город к этому моменту.

— Если Король-Заклинатель сказал правду, тогда Кваготы обнаружились ещё и в Фео Ланса.

Дварфы схватились за головы.

— … Что если мы позаимствуем силу Короля Заклинателя, а затем притворимся что ничего не знаем об этом?

— Это лишь разгневает этого монстра. Даже я был бы не рад на его месте. В конце концов, мы окажемся теми кому есть дело лишь до одолжения военной силы для их собственной выгоды и всё в таком духе.

— И всё же, время для всего этого было слишком удачным для совпадения. Может быть Король-Заклинатель тянет за ниточки за сценой?

— Очень похоже на то, но у нас нет доказательств. Всё что мы можем лишь догадываться.

— Здесь важно то, что Король-Заклинатель выбрал нас, а не Кваготов. Если мы рассердим его, мы затянем петлю на своих шеях. Пытаться наводить о нём справки тоже будет слишком опасно.

— … А Король-Заклинатель выпивает?

— Ты думаешь что он может?… Полагаю нельзя доверять тому кто не пьёт, в конечном итоге.

— Тем не менее…

В воцарившейся тишине Глава Торговцев заговорил.

— Я верю что мы можем принять всё что говорит Король-Заклинатель. Это всё совершенно логично. Я бы на его месте сделал то же самое, выбирая Дварфов а не Кваготов.

Если он возглавляет армию, которая с лёгкостью может истребить Кваготов, то помощь Кваготам перебить Дварфов не принесёт ему много пользы.

— Он сказал что хочет одолжить нам работников-нежить. Разве не было бы более выгодно забрать шахты себе?

— Ну, не было бы смысла брать нас в качестве рабов… Разве что, мы ведь знаем горы, так?

— Вот оно что. Похоже так и есть. Он полагает что исследовать шахты самостоятельно будет очень проблематично, поэтому он позволит нам добывать руду. Тогда он даст нам хорошенькое ожерелье чтобы угодить нам, так?

— … Тем не менее, после разговора с Королём Заклинателем, у меня возникло чувство что всё будет в порядке до тех пор, пока мы будем торговать с ним. Другими словами, он не намерен эксплуатировать нас иначе как для торговых сделок?

— В таком случае, я могу понять почему он предложил такой щедрый гонорар. И всё же, не будет ли правильно согласиться с его предложением?

— Почему ты это спрашиваешь?

— Потому что мы можем помочь друг другу. До тех пор пока Король-Заклинатель хочет получать руду, он будет защищать нас. В этом смысле, мы можем думать о Короле Заклинателе, как о торговце с огромным аппетитом до пива.

Основное мнение сместилось со «с ним опасно иметь дело» к «мы будем в безопасности до тех пор пока имеем значение». Однако, по ходу этой перемены, один Дварф холодно сказал.

— … Вы действительно намерены быть миньонами этой нежити?

Все взгляды обратились на того, кто был решительно против с самого начала — Мастер Кузни.

— Это не вопрос добра и зла. Прямо сейчас, наша страна перед вопросом выживания. Если мы что-нибудь не сделаем с Кваготами, мы будем уничтожены в этом никаких сомнений.

— … И в одиночку наши силы не могут одолеть Кваготов.

— Тогда, как насчёт того чтобы обратиться за помощью к Империи? Мы заключали с ними сделки долгие годы. Разве это не будет безопаснее? Вы в курсе, что мы ничего не знаем о Короле Заклинателе.

— Даже если мы попросим Империю о помощи, у них нет и шанса против Кваготов. Они очень сильные соперники для любого кто использует оружие. Наиболее важно здесь то, что люди не могут видеть в темноте и не приспособлены к подземным сражениям. У них (людей) была бы возможность если бы мы выманили их (кваготов) на поверхность, но мы не в состоянии этого сделать.

— Тогда похоже заключить сделку с Королём Заклинателем наш единственный выбор. В любом случае, мы начнём с просьбы о помощи, и отложим торговые дела до того как увидим Колдовское Королевство. Что вы думаете?

— Возможно это безопаснейший способ осуществить это. Всё же, мы ведём с ними дела чтобы победить Кваготов, верно? Тогда, если мы не заключим с ними сделку, мы должны будем заплатить за оказанные услуги, так?… Я даже думать не хочу что за цена может быть названа за спасение страны.

Лица Дварфов были угрюмы.

— Полагаю что единственный способ спасти страну это принять его предложение. Это означает что нам придётся полагаться на силу Короля Заклинателя в течение следующих нескольких десятилетий.

Посреди ропота соглашения, Мастер Пещер и Шахт пробормотал что-то в духе, «Использование рабочей нежити означает что они смогут пройти через все эти десятилетия», но никто не обращал на него много внимания. Это было потому что ещё одно провозглашение достигло их ушей.

— Вы похоже забыли кое-что важное. Я против этого. Я никогда не позволю нашему народу пойти и стать его рабами!

— Рабами?

— Кузнецы рун!

— Король-Заклинатель ведь уже сказал что они не будут рабами, разве нет?

— Правда?! Ты правда веришь тому что он говорит?!

С этим выговором, Дварф который спрашивал об этом опустил голову.

— Ои, верно. Мы не можем этого исключать.

Даже если все сказанное Королем Заклинателем было фактом, любой знающий «ненавидящую все живое нежить» не смог бы поверить ему.

— Значит, заложники?

— Нет. У него нет причин использовать кузнецов рун для этого. Вместо этого он мог бы просто потребовать членов нашей семьи.

— Тогда можем ли мы отказатьв предоставлении кузнецов рун, но вместо них предложить другую награду?

— … Если ли сокровища, способные изменить его мнение?

— Нет. Хотя, если вернуть столицу и её сокровищницу, мы возможно будем в состоянии заплатить ему её содержимым.

— Нет, он не согласится. Нам ведь нужна его сила, чтобы вернуть столицу, верно? Если мы дадим за это её же сокровища, что же ответить, когда он спросит: «А не вытащили вы это из города, что я вернул вам?» Неужели бы вы на его месте подумали, что это хорошая сделка?

— … Говоря откровенно, по мне было бы неплохо просто согласиться со всеми его предложениями.

Мастер-Кузнец вперился взглядом в Главу Торговой Гильдии.

— Рабы!!

— Это только ваше мнение! Король-Заклинатель уже сказал, что не будет держать их рабами! Все, что нам нужно сделать, это отправить людей убедиться в этом, верно? И самое главное… Хотя это может показаться несколько грубо… искусство создания рун уже устаревшая технология. Учитывая, что оно может исчезнуть в любой момент, я не считаю серьезной потерей его передачу. Довольно низкая цена за то, что мы получаем взамен, не так ли?

— Но мы же потеряем эту ветвь нашего производства, не думаете?

— Пусть даже и так, сейчас лучшее время продать его, верно?

— Я против этого!!

С пеной у рта прокричал Мастер-Кузнец.

— Это ли вывод логики без эмоций? Не надо так на меня смотреть.

— Я без понятия, откуда у вас столько доверия к Королю Заклинателю!!

В этот самый момент суровым тоном заговорил Главнокомандующий. Столкнувшись с кваготами в бою он понимал ситуацию этого города лучше кого бы то ни было. Поэтому ему не хотелось впустую тратить слова на бесполезные обсуждения и по той же причине он оставался в стороне, но конец пришел и его терпению.

— Оставим в стороне тему доверия, этот город непременно уничтожат, если мы не одолжим силу Короля Заклинателя. То что вы тут вытворяете — это отбрасываете наш единственный спасательный круг.

— Что ты там вякнул, молокосос!?

— Я отвечаю за обороноспособность города. И я говорю, что единственный способ как мы сможем защитить город, только силой Его Величества! Вы хотите уничтожения этого города? В противном случае покажите мне иной способ уничтожения кваготов, без использования его силы! Вы пережитки прошлого!

— Ты! Ты только что назвал этого монстра Его Величеством! Ты предал свою страну!?

Мастер-Кузнец схватил Главнокомандующего за грудки.

— Что за дерьмо ты сейчас несешь, ты старый дурак? Вы хотите сражаться? Это нормально, обратиться к кому-то обладающего такой великой силой с позиции уважения! Вы знаете, он мог с легкостью уничтожить эту страну! Если вы говорите, что я предал этот народ, то вы ставите под угрозу безопасность наших людей!

Глава собрания схватил за воротники и стукнул лбом главу кузнецов.

— Эй, одно дело быть не согласным, но не драться!

Остальные дварфы поспешно вскочили что бы растащить драчунов. Тем не менее двое из них смотрели друг на друга так, будто бы готовились ко второму раунду.

— В любом случае давайте голосовать. Если кто-то не согласен, то обсудим это позже. Это будет более конструктивным чем драка.

— Какие вопросы ставим на голосование?

— Во-первых позволим ли мы кузнецам рун отправиться в Колдовское Королевство, чтобы использовать силу Короля Заклинателя. Все кто за, поднимите руки.

Все кроме главы кузнецов подняли руки.

— Мм. Затем, должны ли мы наладить отношения с Колдовским Королевством и начать торговлю, те кто за поднимите руки.

Результат был такой же как и прежде.

— Понятно. Итак, голосование относительно предложений Короля-Заклинателя… Его Величества окончено. Извините, главнокомандующий, но не могли бы вы позвать Его Величество обратно?

Айнза и компанию вновь пригласили в зал Совета. Войдя, они увидели одного недовольного дварфа, пока остальные были преисполнены позитивом. Главнокомандующий видимо тоже был в своей тарелке. Другими словами, всё сложилось так, как он и хотел. Айнз внутри улыбнулся.

— Пожалуйста, примите наши искренние извинения за то что постоянно просим вас приходить и уходить. После обсуждений мы решили действовать так как предложили вы Ваше Величество. Начнем с того, уповаем на сострадание Вашего Величества касаемо вопросу о базировании войск. После этого, мы начнем дипломатические отношения и откроем торговлю с народом Вашего Величества. Тем не менее, характер торговли товарами и методы сделки потребует дальнейших переговоров.

— Конечно. В любом случае, я должен незамедлительно предоставить вам военные силы необходимые для возврата крепости и препятствованию дальнейшему вторжению кваготов. Я направлю своего представителя чтобы уладить тонкости в международных отношениях в течение нескольких дней, после чего вы можете обсудить этот вопрос подробней.

Айнз вздохнул с облегчением. Он должен был передать эти задачи, — так как необходимы соответствующие знания — Альбедо. К счастью, они не настаивали на решении всех вещей здесь.

— Тогда, есть вопрос для Вашего Величества о плате за возвращение нашей столицы, речь, конечно, идёт о кузнецах рун, и их отправке в Волшебное Королевство. Тем не менее, мы хотели бы направить группу инспекторов в Колдовское Королевство, чтобы увидеть, в каких условиях будут работать наши коллеги, а также для обеспечения их благосостояния. Мы просим Вашего разрешения сделать это?

— Конечно. Колдовское Королевство примет этих инспекторов.

Дварфы начали выглядеть гораздо бодрее. Возможно, они намерены проводить инспекции на рабочих местах? Скорее всего, казалось, что они хотят видеть, придерживается ли Колдовской Королевство условиям трудового договора между двумя странами со своей стороны. Как правило, трудовые договоры никогда не выполнялись. Тем не менее, я клянусь, что я не позволю никому в конечном итоге закончить как Хирохиро. Мне нужно составить договор с условиями, на которых дварфов будут уважать, пусть кузнецы рун сосредоточиться на развитии и тому подобном.

Айнз кивнул дварфам и их заботе о своих коллегах. Нет, все это благодаря кваготам. Такая ситуация возникла только потому, что они захватили крепость. Если бы они не выбрали этот момент, чтобы атаковать нация Дварфов, события не развернулись бы так гладко. Вербовка кузнецов рун продвигалась бы дольше и более затратно. Мне уже почти жаль кваготов…

Долг платежом красен, в конце концов.

— Тогда, когда же Ваше Величество намерено начать перезахват Королевства Дварфов?

— Кхм… Как можно скорее.

Хотя это было маловероятно, что квагот который победил Рыцарей Смерти был игроком, он не может полностью исключать это не связано. Он должен был проверить это как можно скорее.

— Тогда, мы вверяем себя в ваши способные руки. Для нас дварфов, иметь возможность вернуть Фео Берканан, подобно исполнению мечты. Я уверен, что люди будут радоваться несравненной мощи Вашего Величества. Это может показаться наигранными, но эти слава идут прямо из сердца.

Другими словами, если я не верну им столицу, наши отношения сильно усложнятся. Не то что бы они пытались мне что-то навязывать, но звучит это очень эгоистично.

— Я понимаю. Тогда, я потороплюсь с подготовкой, — кивнул Айнз. Затем, ему на ум пришла одна мысль.

— И да, у меня есть одна просьба. Не знаю, затруднит ли это вас.

— И что это за просьба, Ваше Величество?

Нервно спросили Дварфы. Айнза смутило их запуганное отношение. Он не сказал ничего страшного для них. До сих пор волнуясь, сделал ли он чего-нибудь не того, он спросил:

— Я намереваюсь преподнести подарок некому Ящеру и я хочу обратиться к исключительному мастерству Дварфов для создания подходящего для него комплекта брони.

Позади него раздался резкий вдох.

— Все верно, Зенберу, — Айнз обернулся чтобы посмотреть на Ящера, у которого перехватило дыхание.

— Комплект предназначается Зарюсу. Можно сказать, это подарок по поводу рождения его ребенка.

Айнз заговорил об этом, потому что он намеревался сохранить Зарюсу жизнь. Он несомненно станет отцом многим необычным Ящерам в будущем. В этом случае дарить ему настолько хорошую броню было самым логичным. Внимание Дварфов переключилось на Мастера Кузнеца.

Он сложил руки перед собой, все еще хмурясь на Айнза. Казалось будто он совсем этого не одобрял.

— Как насчет этого? Вы способны выполнить это?

После прямого вопроса и подталкиваний со стороны Дварфов, Мастер Кузнец наконец-то кивнул, но лицо просто светилось от нежелания.

— Какие требования будут к комплекту? Мы сделаем его на наши средства.

— Магическая броня, способная подгонять себя под своего носителя. Вы можете осуществить подобное зачарование здесь?

— Я не уверен в наших магических возможностях. По этому вопросу лучше обращайтесь к Высшему Жрецу.

— Самого обычного зачарования должно хватить. Вы ведь не против, Ваше Величество? Мне кажется, что в вашей стране зачарователи на голову выше, чем у нас…

На самом деле, у Магического Королевства опытных зачарователей было совсем немного. Зачарователи — это узкоспециализированные маги, и изначально они были связаны с гильдией магов. Однако гильдия магов Магического Королевства была расформирована.

В дополнение к этому, в Назарике использовался другой способ зачарования предметов, использующий кристаллы данных. Он хотел тратить их как можно меньше, учитывая что получать новые в этом мире было невозможно. Естественно, что никто в Назарике не умел зачаровывать предметы способами этого мира. Другими словами, у Колдовского Королевства не было возможности зачаровывать магические предметы. Это говорило о том, что им было необязательно это знать.

— Если это будет нужно, я самостоятельно усилю уже наложенное зачарование. В любом случае, мне бы хотелось получить комплект брони из этого города. Он так же послужит отличным отображением навыков Дварфов для остальных.

— Хо, — глаза Мастера Кузнеца сузились: — Он будет готов меньше, чем за неделю.

— Впечатляюще. Это будет замечательно. До сего события я буду занят возвращением столицы. Если битва закончится до завершения комплекта, может даже оказаться, что мне придется ждать этого где-то в городе.

— Хммм. Тогда мне лучше начать прямо сейчас, нет?

Было ясно, что он имел ввиду не «Будет стыдно заставлять вас ждать.» Это больше походило на «Я закончу работу настолько быстро, что у вас не останется времени блуждать по городу.»

Почему он так меня ненавидит? Я же должен быть героем для этой страны, разве нет? Или же освободителем, вернувшим их столицу, так ведь? Я же ничего не сделал, чтобы заслужить такую ненависть… ведь правда? Может он просто старый упертый дурак?

— По поводу цены…

— Я ведь сказал, что мы сделаем этот комплект на свои средства.

— Это устанавливает цену в одной взятой сделке. Говоря о цене, я имею ввиду тот факт, что это законченный продукт и пример товара. Я хочу знать, сколько стоит такая броня чтобы я мог оценить, насколько затратно её производить.

— …Я не выставляю цены нашим товарам. Эй, Мастер Торговой Гильдии, это твоя обязанность.

— …Во-первых, нам нужно решить из какого материала будут доспехи. Это определённо повлияет на стоимость…

— Ах, что ж, это так, — ответил Айнз, пытаясь не показывать свое отношение, — …Тогда скажите мне, какой металл в этом городе самый дорогой?

Если всплывет название какой-либо призматической руды, Айнз может отказаться от нынешних намерений и подчинить Дварфов силой. Однако, его тревога была напрасной.

Металл, о котором они заговорили был адамантит.

— Адамантит, да? Здесь нет ничего прочнее его? Нет даже более мягкий металл подойдет, если он довольно редок в этих горах.

Они не смогли ответить на этот вопрос. Была вероятность, что информация была засекречена и они не могли открыто рассказать её Айнзу. Однако, спрашивать напрямую никак его не продвинет. Использование магии, чтобы заставить их говорить, оставит воспоминания об этом, так то если после этого их не удастся устранить, этот вариант не подходил ему. К сожалению, у него не было другого способа, кроме как спросить об этом в будущем. Так как Гундо не мог дать ответа тоже, он мог лишь положиться на старших кузнецов рун. Когда Айнз скрыл своё разочарование, он вынул из-под робы слиток.

— Тогда, мы предоставим металл. Просто скажите мне, сколько будет стоить изготовка.

Этот металл был уровня 45. Он был не слишком крепок, но гораздо прочнее адамантита.

Защитные способности Зарюсу невероятно бы увеличились, если бы он носил броню из этого металла. Их было бы достаточно, чтобы защитить его от большинства врагов этого мира.

— И это…

Судя по выражению лица Кузнечного Мастера, пока он осматривал слиток, Айнз был уверен, что он никогда не встречал такой руды.

— Бес…

Айнз прервал его перед тем, как он успел сказать «бесполезный». После всего, это было лишь сырьё для комплекта брони, котопый он поставлял Зарюсу. Он не мог сказать это, перед бронником, который принял бы заказ.

— Это хороший металл. У меня есть оружие из этого же материала. Один момент, пожалуйста.

Айнз поднялся и покинул комнату, перед тем как посмотреть в свой инвентарь.

После поисков, он вытянул нечто странное — один из видов оружия ИГГДРАСИЛя, который был разработан для появления в большом количестве — короткий меч. Затем он вернулся в комнату. Испуганные тем, что Айнз держал меч, Дварфы беспокойно заёрзали в креслах. Айнз положил меч на стол и подвинул его. К счастью, он остановился прямо перед Кузнечным Мастером.

Он не стал сразу же брать короткий меч руками, но начал тщательно разглядывать его с испуганным видом. Кажется, меч показался ему подозрительным в чем-то.

— Как например этот. Это меч и я не знаю, сможете ли вы использовать его как пример для изготовления брони… Ну так что? Вы справитесь?

По какой-то причине, эти слова вызвали румянец на лице Мастера Кузнеца.

— Я-уж точно справлюсь, вот увидите!

Чувствуя сильную решимость в голосе Мастера Кузнец, Айнз кивнул.

— Тогда позаботься об этом. Мне хотелось бы увидеть кольчужный доспех, если это возможно. Я также одолжу вам эти короткие мечи; если у вас есть какие-то дополнительные запросы — не стесняйтесь называть их. Зенберу, ты должно быть более знаком с Зарюсу. Расспроси его о размере его тела и формах и обо всем подобном.

— Я понял, Ваше Высочество.

— Тогда это все, касательно моей просьбы. Если вас все устраивает, я отбуду.

— Ваше Высочество, могу я поинтересоваться, куда вы собираетесь идти?

— О-у, главнокомандующий. Здесь же живет Дварф из южного города, которого я спас, разве нет? Я был приглашен в его дом и я буду его гостем сегодня…Приветственную церемонию проведем позже, когда обстановка станет полегче.

Айнз просто не хотел смущать себя, а потому хотел избежать подобной церемонии. Конечно, вслух он этого не сказал. Главнокомандующий выглядел слегка обеспокоенным.

— Я понимаю желания Вашего Высочества. Однако будет очень неловко, если спасителю нашей нации пришлось бы самостоятельно подбирать себе жилье. Мы уже подготовили высококлассную комнату для вас может, вы предпочтете отдохнуть в ней?

Айнз задумался над этим предложением. Слова главнокомандующего были понятны и логичны, не было ни одной причины отказать.

— Тогда так и сделаем. Я посещу Гондо — Дварфа, что привел меня сюда, и извинюсь перед ним за ожидание.

Айнз надеялся, что больше его не будут задерживать. Кажется, у главнокомандующего и других Дварфов не быдло возражений. Вошёл ещё один дварф. Ещё один кузнец рун. В этом городе осталось немного тех, кто ещё называет себя так, и этот — один из них. Король-Заклинатель снабдил Гондо кое-чем, а Гондо, в свою очередь, раздал это знакомым кузнецам рун. Результат превзошёл все ожидания. Ещё не подошло назначенное время, а девять десятых кузнецов уже собралось в его мастерской, совмещённой с исследовательской лабораторией. Не приходилось сомневаться, что оставшиеся также вскоре подойдут.

— Сюда!

— О! Гондо! Я пришёл!

Лицо подошедшего дварфа пылало предвкушением.

— Ну, давай, давай сюда, что обещал!

Который за сегодня раз он уже слышит эти слова? Гондо, хотя и находя их раздражающими, успокаивал себя мыслью о том, что это тоже разновидность работы, и ответил дварфу то же что и остальным до него:

— Король-Заклинатель хочет кое-что сказать вам всем. Потом получите обещанное.

— Что?

— Я же говорил, разве нет? До того, как дал тебе ту маленькую бутылочку. Его Величество скажет речь, и после того как он закончит, ты получишь большую бутыль.

— Хм, ну, да, что-то такое припоминаю…

— Отлично, если понял, садись вон там.

— Ага… А ещё, эм, Гондо. Ещё одно, пожалуйста…

Гондо уже не нужно было дослушивать вопрос, чтобы знать о чём он. Каждый из кузнецов спрашивал об одном и том же.

— Такое вино есть лишь у Его Величества. Понятно? Ты понимаешь, что такое вино можно раздобыть лишь в его стране?

— М-м, мхм. Да. Этот вкус, словно радость растекается по рту… Скользит по горлу махом, и чуть ли не выжигает желудок…

— Мхм. Так, если понял, просто садись вон там.

Гондо подтолкнул погрузившегося в грёзы наяву кузнеца в нужном направлении.

— Да ладно тебе, оставь. Ты же пробовал, так ведь? Ты же понимаешь, что я чувствую, разве нет?

— Даже не прикасался. Я не любитель выпивать.

— Да ты просто зря проживаешь свою жизнь! Четыре пятых её проходит мимо тебя!

— Да, да, да, а теперь садись уже. Видишь, они все пробовали это вино, можешь поделиться впечатлениями с ними.

— О-о-о! Правда?!

Кузнец возбуждённо сорвался в бег, и вдруг остановился. И обернулся на Гондо. Большинство делало и это тоже.

— Слушай, Гондо.

— Всё хорошо. Не беспокойся обо мне.

— Правда? Но…

— Всё хорошо. Так что…

— …Понимаю. Но просто запомни вот что. Если понадобится помощь, ты всегда можешь на меня положиться.

Произнеся это, кузнец сел с остальными, включившись в их оживлённое обсуждение радостей алкоголя. Гондо вздохнул, его сердце чуть заныло. Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун снабдил Гондо неким предметом, призванным помочь собрать кузнецов рун. И этим предметом было вино.

Гондо не пьёт, но никакой дварф не устоит перед вкусом прекрасного вина. Так что раздразнив их аппетит небольшой порцией и пообещав большую бутыль впоследствии, они наверняка смогут собрать примерно половину кузнецов. Вот что сказал Король-Заклинатель. Однако…

Похоже, свободных мест не осталось. Гондо вздохнул. Ему было не по нутру прибегать к таким низким трюкам. Сам он предпочёл бы, чтобы кузнецы собрались, ведомые своей гордостью ремесленников. Точнее — таково было эгоистичное желание Гондо. Король-Заклинатель применил самый быстрый и эффективный метод. Пытаясь пробудить в кузнецах гордость, они потратили бы слишком много ценного времени. Кузнецы рун сейчас в жалком состоянии. Они утратили почву под ногами, мастерство их предков забыто, и впереди ждёт лишь тьма забвения. Неудивительно, что столь многие из них поставили на себе крест, сломавшись под грузом невзгод. Очень немногие до сих пор называют себя кузнецами рун и продолжают практиковать своё ремесло. Большинство же сорвали таблички со своих мастерских, и просто влачат день за днём безнадёжное, беспросветное существование. Сможет ли он вновь зажечь пламя в их сердцах?

Гондо с нетерпением ждал прибытия Айнза и того, что последует далее. В назначенное время Гондо пересчитал пришедших дварфов. Явились все до единого.

— Ну? Владыка Айнз желает знать, может ли он начинать? — спросила подбежавшая к Гондо девочка. Аура, одна из приближённых Короля-Заклинателя.

— О, не могла бы ты передать Его Величеству, что все собрались?

— Ясно…

Девочка унеслась прочь. Глядя в её удаляющуюся спину, Гондо недоумевающе склонил голову.

Он плохо понимал, кто она такая. Почему этот почти всемогущий повелитель нежити так ей доверяет? Она — доказательство его дружбы с тёмными эльфами? Пока Гондо размышлял об этом, на приготовленную сцену выступил Айнз Оал Гоун. Возле него встала вторая сопровождающая его девочка.

— Оооо!

— Нежить!

— Враг?!

Дварфы запаниковали. Этого и следовало ожидать. Нежить — враги всего живого.

— Это…

— …Тишина.

Девочка — Шалти Бладфолен — подняла руку с бутылью. Глаза всех собравшихся остановились на янтарном сиянии содержимого. Все они были крайне практичными созданиями, так что их внимание переключилось с черепа Айнза на содержимое бутыли, и дварфы замолчали.

— Владыка Айнз, что прикажете?

— Нет, ничего. Спасибо за усердие, Шалти…Итак, благодарю вас всех, что согласились собраться здесь сегодня. Вина хватит на всех, так что перед уходом просто возьмите по бутылке. До тех пор, я надеюсь, вы, сохраняя тишину, выслушаете меня. Разумеется, те из вас, кто считает слова нежити не заслуживающими внимания, вольны уйти прямо сейчас. Но, конечно же, вина в таком случае вам не достанется.

Король-Заклинатель обвёл глазами дварфов.

Всё его существо — от манеры держать себя до того, как он выговаривал слова и многого прочего — дышало необоримой силой. Собравшиеся, казалось, инстинктивно съёжились перед его горделивой, царственной фигурой. Словно бы всё его тело, каждый сустав костяных пальцев излучает мощь.

— Итак… Полагаю, возражений нет, и я могу начинать?

Дварфы молча кивнули.

— Для начала, я представлюсь. Я — Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. Территории к югу от этой горной гряды, за Великим Лесом Тоб, принадлежат мне. Меня до глубины души радует встреча с вами, почтенные кузнецы рун. Итак: мои слова — очень простое предложение и просьба. Приходите в мою страну. Я желаю с помощью вашего искусства произвести революцию в создании зачарованных магических предметов.

Услышав слова Короля-Заклинателя Гондо ощутил, как сердце пронзает шип боли — боли разочарования и отчаяния. Он потряс головой. Отбросив воспоминания об отце и деде, он, стоя сбоку, уставился на лица собравшихся кузнецов. Каждый выглядел угрюмо. Непохоже, что они намерены ответить согласием.

— Прошу прощения, но я хочу спросить.

Поднявший руку дварф коротко глянул на Гондо.

— Зачем вам наше ремесло? Буду с вами откровенен — оно фактически забыто даже среди нас.

Говоривший был одним из старейших присутствующих кузнецов рун.

— …Ответ прост. Я хочу, чтобы вы восстановили утраченные секреты вашего искусства.

— Утраченные?

Под взглядами кузнецов Король-Заклинатель извлёк из карманного измерения меч.

Дварфы дружно воскликнули. То был шок при виде того, как меч возникает из пустоты. И также ужас при виде облачённого в нечистый свет короля-скелета с обнажённым клинком в руке.

Но Гондо воскликнул, не в силах сдержаться, потому что ощутил то же восхищение, что и остальные. Они увидели чёрный меч невероятной работы. Идеальное лезвие словно бы излучало магическое сияние.

— Какой… Поразительный меч…

— Невероятно… Никогда в жизни не видел ничего подобного…

— Это клинок из легенд?

— О-о-о! Что, что за непередаваемое зрелище…

Король-Заклинатель поднял меч, словно демонстрируя его дварфам. Глаза Гондо инстинктивно проследили движение.

— Итак, господа, прошу вас обратить внимание на клинок.

Проследив взглядом, куда указывает Король-Заклинатель, Гондо вскрикнул. Как и остальные кузнецы. На лезвии было вырезано 20 багряных рун. Но один лишь Гондо заметил, что одна из рун на мече выглядит в точности как та, что Король-Заклинатель начертил при их первой встрече в туннеле. «Понятно. Так вот почему он знает о рунах столь много».

Должно быть, он получил эти знания после тщательного изучения меча.

— Итак, я хочу задать вам вопрос. На этом клинке 20 рун; кто-либо из вас сможет повторить это?

Ответ очевиден — это невозможно. Никто не сможет сделать такое, сколько не пытайся. И всё же, вот он, этот меч, словно воплощённое издевательство над их бессилием.

Кузнецы вскочили с мест, в глазах каждого бушевало яростное пламя. Пламя страсти, отсутствовавшей во время их беседы о выпивке. Толпа рванулась вперёд, словно орда зомби, набрасывающихся на живое существо, к ногам Короля-Заклинателя.

— Дайте мне посмотреть!

— Прошу вас! Дозвольте прикоснуться!

— Может, я смогу что-нибудь выяснить! Умоляю!

— Какая дерзость!

Серебряноволосая девочка уставилась на окруживших Короля-Заклинателя кузнецов с пугающим выражением в глазах. Дварфы тут же застыли, словно поражённые ужасом, что разит сильнее меча. И тогда…

— …Слишком шумно. Умолкните.

Они, несомненно, находятся в присутствии истинного владыки. Он излучает абсолютную уверенность в себе, аура великого лидера. Возможно, дело в том, что он — непревзойдённый повелитель смерти. Гондо знал это с момента их первой встречи в том туннеле, но тогда Айнз не открывался ему с этой стороны. Должно быть, он сдерживался, чтобы Гондо мог говорить спокойно, не съёживаясь вcё время от страха. А сейчас, должно быть, Король-Заклинатель позволил им увидеть своё подлинное обличье.

«Я не в силах прочесть выражение его лица, но он, похоже, доволен. Наверное, потому что все действуют как он и планировал».

— Ещё мгновение, уважаемые кузнецы. Пожалуйста, выслушайте меня до конца. После я позволю вам прикоснуться к мечу. Пока вы не сядете, я не продолжу, и не позволю никому получить этот меч.

Подавленные — и устрашённые его властительной харизмой — кузнецы расселись по местам.

— Благодарю вас. Итак, я продолжу с того, на чём остановился. Мой вопрос остаётся в силе — может ли кто-либо из вас создать меч с двадцатью рунами на клинке?

Все обернулись к старейшему и самому опытному из кузнецов. Тот бессильно покачал головой и ответил:

— Нет. За всю свою жизнь я слышал максимум о шести…

Последовал вихрь вопросов.

— Что? Шесть? Я слышал лишь о пяти!

— …Вот как. Похоже, немногим это известно, но на королевском молоте 200 лет назад было вырезано шесть рун. То было тайное сокровище искусства рун.

Гондо вспомнил своего деда. Он вспомнил лицо кузнеца рун, жившего 200 лет назад, ветерана-оружейника.

— О-о-о-о! Эт тот самый молот, способный сотрясать землю? Кажется, я слышал о нем когда-то в песне…

— Верно. Даже кузнецы рун того времени, превозносимые как гении и чудотворцы, не могли создать оружие с 20 рунами…

— Понятно. Значит этот меч создали с помощью потерянных техник.

— Хм? Вы тоже не знаете, Ваше Высочество?

— Я не уверен, как именно был создан этот меч. Честно говоря, я его лишь получил. И… его создателей уже нет в этом мире.

— Вы имеете ввиду… Более ценные техники были потеряны?

Боль заполнила лица кузнецов. Гондо чувствовал себя аналогично им.

— И из-за этого…

Все посмотрели на вновь заговорившего Короля Заклинателя.

— И из-за этого я хочу возродить эти техники. А потому, мне нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы создали предмет, подобный этому мечу, не взирая на затраты.

Тишина заполонила зал. Без объяснений понятно, что причиной этого было осознание кузнецов невозможности своей задачи. Даже самые умелые из присутствующих здесь могли на пределе своих умений высечь четыре руны на один предмет. Король-Заклинатель же просил от них в пять раз больше. Все же, никто из них не стал утверждать о невозможности этого. У них была гордость ремесленников, и после созерцания шедевра другого ремесленника, они не могли заставить себя стерпеть азарт. Этот меч был словно вызовом ремесленников прошлого ремесленникам настоящего, подумал Гондо.

— Я хочу сделать такой же.

Кто-то прошептал эти слова. Скоро, ему уже начали вторить другие голоса:

— Я тоже.

— Я хочу хотя бы попробовать.

— Гм, я хочу показать миру как выглядит по-настоящему легендарные творения.

— Нет, только мои творения будут превозносить как легендарные.

— Что это за чепуха. Лишь я достоин нести такое бремя.

В воздухе раздались аплодисменты. Их источником был Король-Заклинатель, стоящий на сцене. Хотя они не знали, как он делал это своими костлявыми руками, ходили слухи, что магам все подвластно.

— Чудесно. Однако, справитесь ли вы сами? Можете ли вы смело заявить в полный голос свои претензии на статус легендарных творцов? Это может быть вполне возможным. Или же невозможным. Таким образом, я надеюсь, что вы придете в мою страну и посвятите свои жизни созданию новых техник.

Тишина еще раз заполнила зал. Гондо был очень знаком с этим чувством. Король-Заклинатель предлагал этим людям, которые четко осознавали угасание их искусства, блестящую возможность возродить смысл их жизней. Но стоит ли ради этой возможности ставить свои жизни на кон?

— Хорошо, тогда я доверяю тебе этот меч.

Король-Заклинатель сошел со сцены, протягивая рукоять меча одному из старых кузнецов. Может, так совпало, а может он знал это заранее, но Дварф, которому он дарил сей меч уступал в своей гениальности лишь отцу Гондо и его голос имел большой вес среди кузнецов рун.

Он даже не попытался взять его. Нет ничего удивительного в том, что он замешкался, принимая такой могучий подарок.

— А это, это нормально? Нормально отдавать настолько сильное оружие, подобных которому я не видел никогда в жизни, кому-то вроде меня?

— Теперь вы не просто Дварфы, привлеченные выпивкой, но кузнецы рун, желающие принять вызов. Я могу поверить в подобных людей. К тому же, я покину город на какое-то время. Таким образом, я просто одалживаю тебе его.

Дварф выпрямился.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне одолжить его, Ваше Высочество.

Он низко поклонился и принял меч с благоговейным уважением.

— Все же, я должен сказать, что не совсем понимаю техники искусства создания рун. Возможно ли нанести руны на оружие а затем усилить его магией?

— Так оно не работает, Ваше Высочество. Руны это символы, усиленные маной. Таким образом, вырезанные руны и зачарования конфликтуют друг с другом. Если сильный маг попытается зачаровать оружие, руны исказятся.

— Вот как…

— Кстати, вы упомянули что покидаете Фео Джюра, куда вы направитесь?

— А, в вашу бывшую столицу.

Дварфы забормотали все разом. Гондо слышал что-то вроде «Та разрушенная…» «В столь опасное место» «Где до сих пор правят кваготы» Всё это Гондо знал, но не мог не зацепиться за один момент.

— Говорят, тех, кто желает добраться туда из этого города, ждут три испытания. Вы справитесь?

— Три угрозы, считающихся непреодолимыми. Даже если вы и сумеете превозмочь первую… Лабиринт Смерти нельзя пройти.

Все говорившие были старейшими из присутствующих. Как и следовало ожидать от умудрённых летами старцев, похоже, они знают такое, что неизвестно даже Гондо. Может, лучше расспросить их об этом и сообщить всё Королю-Заклинателю. Один из кузнецов рун поднялся, и обратился к Королю-Заклинателю.

— Ваше Величество, то место — логово гигантского дракона. Там, скорее всего, обитает повелитель Ледяных Драконов, Лорд Белый Дракон. Это он разрушил Фео Тайваз. Мне известна великая мощь Вашего Величества, но по моему скромному мнению Лорд Драконов столь же силён. Я молю вас, будьте осторожны.

— …Дракон, значит. Что ж, он будет очень интересным противником. Я буду действовать крайне осмотрительно и аккуратно.

Последовало ещё несколько простых вопросов, и на этом собрание закончилось. Все осознали, что чем быстрее они закончат, тем больше времени у Короля-Заклинателя останется на отвоевание столицы. Они не могут позволить себе мешать ему, подумал Гондо. Или, возможно, хотят поскорее осмотреть полученный меч. Гондо не знал, какое из предположений верно, но, судя по пылающим глазам кузнецов, скорее второе.

* * *

Айнза переполняло желание издать вопль радости. Он чувствовал это с того самого момента, как закончил свою презентацию. Совсем как в прошлой жизни, когда его звали Сузуки Сатору. Сопутствовала ли ему удача или постигал ли провал, каждый раз ему хотелось кричать от облегчения и освобождения.

— Вы были великолепны, владыка Айнз! Вы просто завели их всех!

— Поистине невероятно. Во всём Назарике такое под силу лишь вам, владыка Айнз!

Айнз подавил желание начать смущённо отнекиваться, выслушивая похвалы Ауры и Шалти. Возможно, будь на их месте Демиург или Альбедо, он разглядывал бы их, гадая, не кроется ли за их похвалами утончённое издевательство. Но слова Ауры и Шалти можно принимать за чистую монету. Будь он Сузуки Сатору, то, возможно, даже спросил бы «А, я вымотался, вам взять попить?» и направился бы к торговому автомату, но правитель Назарика и Колдовского Королевства не может вести себя так.

— …Хм, ну, это пустяки. Уверен, у Демиурга или Альбедо получилось бы лучше.

— Конечно же нет!

— Ага, ага! Даже те двое не смогли бы так здорово обдурить этих дварфов!

Айнз так не считал, но он не ожидал, что всё пройдёт настолько хорошо. И тут его начало грызть ползучее чувство стыда, беспокойства, так ли уж хорошо он поступил, добившись успеха.

Тот меч, что он показал дварфам, разумеется, представляет из себя предмет из ИГГДРАСИЛя.

В ИГГДРАСИЛе не было системы рун. Точнее, она, может, и была заложена в игру, но до самого закрытия серверов никому не удалось её обнаружить. Таким образом, руны были вырезаны на клинке лишь для виду — простая декорация. Изначально он рассчитывал, что сможет заинтересовать дварфов, продемонстрировав этот меч. Но их бурная реакция застала его врасплох. Айнз даже в некотором роде пожалел о том, что поручил кузнецам создать такой же меч.

Однако он подавил это чувство. Он должен усилить Великую Подземную Гробницу Назарик. В будущем может появиться враг, вооружённый предметом мирового класса, и где-то, возможно, прячутся враждебные игроки. Нужно использовать всё возможное, чтобы укрепить свои силы.

Айнз посмотрел на Шалти. Девочка-вампир, похоже, смущённо краснеющая — что, если подумать, довольно-таки поразительно. Она — наследие Пэроронтино. А также — первый НИП, которого Айнз оказался вынужден убить собственными руками. Последовавшая вспышка ненависти была подавлена его эмоциональным барьером, но он всё же не мог забыть этого. Он не мог забыть тень владельца предмета мирового класса, вынудившего его пойти на такое. Пусть его ложь принизила дварфов. Это не идёт ни в какое сравнение с целью Айнза. В этом мире нет ничего важнее Назарика и его обитателей. Жизни всех остальных второ- или даже третьестепенны.

Равные права на жизнь — не более чем бред сумасшедшего. Если все жизни равноценны, то он хотел бы поместить того, кто пытает людей до смерти, в одну газовую камеру, а приверженца этого равенства — в другую, и поручить последнему решить, кто должен умереть. Любой, готовый доверить свою жизнь броску монеты, и будет подлинно верующим. Однако Айнз без колебаний убил бы первого. Потому что понимает — жизни не равноценны. Нельзя сравнивать жизни НИПов Назарика с жизнями обитателей внешнего мира.

— Ай да владыка Айнз!

— Так и есть!

Прежде чем он успел додумать свою мысль, восторги Ауры и Шалти пронзили его сердце. Как бы то ни было…

— Не говорите, что я «обдурил их». Я просто сказал им правду.

Он сказал это, что бы подбодрить Гондо, который стоял позади него. Не услышав никакого ответа, несколько озадаченный Айнз обернулся. Гондо подошел ближе к Айнзу, готовясь прощаться.

— Гондо, что случилось?

После того, как его окликнули, Гондо поднял голову.

— Ваше Величество. Судя по тому, что Вы только что сказали, должен ли я считать, что Совет одобрил депортацию кузнецов рун?

— Да, с небольшими оговорками. Они так же добавили, что будут присылать инспекционную комиссию в будущем, дабы удостовериться, что мы не используем дварфов в качестве рабов.

— Что же это значит…Неужели они действительно считают, что искусство создания рун больше не нужно?

Слезы покатились по щекам Гондо. Айнз был шокирован. Взрослые мужчины редко рыдают.

Он плакал, потому что искусство, которым он так восхищался и гордился признали бесполезным и отбросили в его родной стране. Но было ли это на самом деле так, подумал Айнз. Ведь в их положении, было бы очень трудно отказаться от предложения страны, которая обязалась дать им подкрепление. Пожертвовать меньшинством, ради блага большинства. Это была неоспоримая истина, которую принимали все, не смотря на расу. Даже Айнз мог убить сотни миллионов людей ради Назарика. Но Гондо не нужно было это объяснять.

— Соглашусь, Гондо. Эта страна не считает кузнецов рун особо полезными. Они отдали их мне почти без какого-либо сопротивления.

Гондо, как и остальные кузницы рун, были вынуждены покинуть страну. Это было очень тяжело, навсегда покинуть свою Родину, но это необходимый шаг, что бы доказать свою верность Колдовскому Королевству. Айнз дружественно похлопал Гондо по плечу.

— Но, моя точка зрения иная. Я вижу потенциал в кузнецах рун.

Даже если мечты Гондо не могли воплотиться явью, то, что все эти умелые кузнецы были собраны воедино, давало ему возможность к исследованию и изобретению контрмер, против врагов с руническим оружием. Знания — это сила.

— Даже если ты, оказываешься отвергнутым в одной стране, это только до того момента, когда другая страна будет нуждаться в тебе, ты так не считаешь?

Айнз несколько раз похлопал Гондо по плечу. Последний неуклюже вытер слезы.

— Спасибо огромное, Ваше Величество. Я непременно оправдаю все Ваши ожидания!

— Хорошо. Я с нетерпением буду ждать этого.

Айнз улыбнулся, хотя его лицо не могло изобразить улыбку, как бы говоря: «я верю тебе».

После чего, Айнз снова погрузился в раздумья. Было бы хорошо изучить Столицу Дварфов. Он хотел поручить Гондо собрать информацию, а затем Айнз хотел поговорить с главнокомандующим. Драконы в ИГГДРАСИЛе были бессмертными и могли жить вечно. Не удивительно, что некоторые из них были невообразимо сильны. Скорее всего Ледяной Дракон уже ждет меня…Внезапно, в его памяти всплыло лицо юноши — нет, лицо девушки.

— Если подумать, она говорила что хочет помочь мне узнать больше о них… Какая жалость.

Глава 5. Повелитель ледяных драконов

1

На следующее утро, Айнз сразу решил захватить бывшую столицу дварфов, Фео Бреканан, но когда он уже хотел уходить, из-за двери показалось знакомое лицо. Это был Гондо.

Айнз наклонил голову. Он понятия не имел, что Гондо здесь делает.

— Ты пришел попрощаться со мной?

— Нет, я пришел что бы указать Вам дорогу.

Айнз моргнул. Он конечно упоминал, что ему будет нужен дварф, который укажет дорогу до бывшей столицы. Судя по тому, как быстро они выполнили его просьбу, главной его задачей было следить за Айнзом. Однако он думал, что Совет пришлет кого-то, не связанного с ним.

— После того как вчера мы разошлись, я узнал много от других кузнецов рун. Теперь, я чувствую, что знаю дорогу до Королевской Столицы, лучше любого другого дварфа в городе.

— Ты сможешь найти другую дорогу, если туннель, который ведет в Королевскую Столицу обвалился. Ты должен адаптироваться к ситуациям сразу же. Справишься?

— Я узнал столько, сколько знают и другие. Пожалуйста, позвольте мне быть Вашим проводником.

— Хорошо.

Айнз погрузился в раздумья. По правде говоря, использование Гондо имеет больше плюсов, чем минусов. Тем не менее, раз Совет одобрил его кандидатуру, а Айнз начнет возражать и просить изменить кандидата, шансы на то что ему дадут кого-то еще будут очень низкими.

— Ты воин, или хотя бы принимал участия в какого либо рода сражениях?

— Нет. Я полный профан в сражениях. Однако, я готов встретиться лицом к лицу с любой опасностью которая ждет нас на пути, и к тому же никто не будет Вас винить, если я вдруг погибну. В добавок ко всему, у меня есть плащ-невидимка моего отца. Это тоже было одна из причин, по которой они выбрали меня в качестве Вашего проводника.

Плащ-невидимка был добавлял вес его аргументам.

Так как основной целью было защитить своих компаньонов, он чувствовал обеспокоенность о жизни дварфа без боевых способностей. Если он погибнет, Айнз мог бы воскресить его магией(при условии что тот имел пару уровней), но если Гондо погибнет, он скорее всего будет иметь статус «все кончено».

Тебе надо проверить, не последую ли я за Кваготами вне Королевской Столицы? Если ты умрешь по пути, это вызовет у меня много проблем…К тому же мне надо задать несколько вопросов кузнецам рун. Я бы предпочел, что бы ты остался тут.

Гондо медленно подошел к Айнзу и спокойно сказал:

— У Королевской Столицы очень большая сокровищница. Если она до сих пор не разграблена, там должно быть много дварфийских сокровищ. Там могут быть так же оружие моего отца и письмен, которые остались от королевской семьи. Кто знает, может быть там даже есть руководства, оставленные кузнецами рун из прошлого.

— Вот как…

Этим ответом Айнз велел Гондо продолжать.

— Я хотел бы получить их, так, что бы остальные не узнали… Могу ли, я просить у Вашего Величества, закрыть на это глаза?

— Перед этим, ты знаешь способ открыть сокровищницу?

— Нет, однако…Я верю, что Ваше Величество может это сделать, верно?

Неужели он думает, что я могу все что угодно?

— То есть, ты хочешь сделать из меня, соучастником маленького воришки?

— Я думаю, что Ваше Величество захочет удостовериться в сохранности Сокровищницы, и откроет ее, что бы проверить. Затем Вы на секунду отвлечетесь, и я сделаю все что нужно. Я буду тем мелким воришкой, к которому Ваше Величество не имеет никакого отношения.

— Род королевской семьи прерван, так ведь? Есть ли какие нибудь записи о сокровищах, которые должны находиться внутри сейфов?

— Увы, боюсь их тут нет.

— Очень важно узнать это. Будет очень опасно, если здесь сохранился список, понимаешь? Я не могу согласиться на это…На более важно другое — это же сокровища твоей страны. Разве хищение сокровищницы, не будет позором?

Гондо пренебрежительно захохотал.

— Эта страна наплевала на кузнецов рун и наше искусство, так что эти руководства нечего дня нее не значат. А Вы так не считаете?

«Это измена верно?» Эта мысль промелькнула в голове Айнза, однако правда заключалась в том что это не принесет им никакого вреда. Кроме того, дать пылиться этим книгам в Королевстве Дварфов, было бы пустой тратой.

Что ещё важнее, воровство Гондо полностью разорвёт его связи с Королевством Дварфов. Королевство не потерпит у себя преступника, обворовавшего сокровищницу. Этот вопрос можно будет использовать в качестве шантажа, и таким образом полностью привязать Гондо к Колдовскому Королевству, лишив его возможности предать Айнза.

Однако, это точно так же может быть направлено и против самого Айнза.

— …Разумеется. Нет смысла оставлять их тем, кому они не нужны. Да, может случится так, что глаза и правда подведут меня. И тем не менее, как я уже сказал, ты должен будешь найти любые записи относительно сокровища. Я предпочёл бы избежать будущих тяжб.

— Понял. Я исполню всё, как Ваше Величество желает.

— Тогда хватит об этом.

Хотя они и отошли на приличное расстояние, чтобы обсудить это, кто-либо с острым слухом вполне может подслушать разговор.

— Итак, сменим тему. Расскажи о препятствиях, ждущих на пути к столице дварфов. Можно в общих чертах.

— Хороший вопрос. Любой, желающий достичь столицы дварфов, должен пройти три испытания.

— Испытания? Интересно. Перечисли их.

— М-м, первое испытание — Великий Разлом. От врат ведёт спуск, ведущий к крепости. Позади крепости находится Великий Разлом, рассекающий землю. Теперь через него переброшен подвесной мост, так что это вряд ли можно назвать испытанием. Однако, переходя его стоит быть готовым к вражеской стрельбе.

— У кваготов есть оружие дальнего боя?

— Ну, я никогда ни о чём таком не слышал. Но рассчитывать на то, что у них его нет, слишком опасно, не так ли?

В этом есть смысл. Может, они даже способны использовать захваченное в крепости дварфов магическое оружие.

— Далее, следующее испытание — это местность с раскалённой лавой. Даже воздух там так горяч, что может быть смертелен. То место нужно пересекать по узкой тропинке, вырезанной в скале. Также там время от времени замечали гигантского монстра.

— Монстр, значит?

На ум тут же пришёл Гурен, Страж Области на Седьмом Этаже.

Если тот монстр похож на него, то, определённо, справиться с ним будет непросто.

«…Кстати, если подумать, слаймы довольно тесно связаны с обществами людей. Относится ли это и к стране дварфов? Если здесь есть редкие слаймы, я хотел бы забрать с собой несколько».

Пока Айнз размышлял про слаймов, обитающих в очистных сооружениях канализаций, Гондо начал рассказывать о последнем испытании.

— Последнее испытание — Лабиринт Смерти. Это пещера с бесчисленным количеством ответвлений, заполненных ядовитыми парами. Один вдох парализует конечности, а сердце перестаёт биться.

Гондо посмотрел на Ауру и Шалти.

Похоже, он пытался тем самым сказать, что Айнзу, может, ничего и не грозит, но те двое — другое дело.

«С ними всё будет в порядке… Ну, полагаю, можно будет сказать ему когда доберёмся до этого места».

— И каков правильный путь через пещеры?

— К сожалению, мне это неизвестно. Я задействовал все свои связи, но даже старейшины не знают. Как и члены Совета. Возможно, где-то в архивах и остались записи…

— Но вам не удалось их найти, так? Что ж, вряд ли настолько важные документы, относящиеся к безопасности государства, будут лежать на виду. Мы соберём информацию по ходу дела и разберёмся со всем на месте.

Уяснив себе информацию об испытаниях, Айнз поманил остальных.

— Что ж, пойдёмте.

Айнз, Шалти и Аура стоялии впереди. Гондо и примерно десяток солдат с командиром, посланные занять крепость, выстроились сзади. Из проёма между медленно открывающихся врат потянуло смертью, так что они более менее знали что ожидать, но тут кошмарное зрелище явило себя всем присутствующим.

Полого спускающийся вниз туннель был широк и отшлифован для удобства прохода. Однако, стены и пол теперь покрывала кровь, куски мяса и внутренностей. Землю усеивали трупы кваготов.

— Угх!

Для Гондо, не обладающего опытом воина, вид этого залитого кровью и пропахшего смертью помещения оказался чрезмерен. Его начало рвать. Дварфы-солдаты явственно побледнели.

Тело Айнза неспособно ощутить тошноту в принципе, так что он не ощутил особых неудобств. Впрочем, вонь была ему неприятна.

Под ногой что-то хлюпнуло. Видимо, внутренности, вывалившиеся из выпотрошенного квагота.

Айнз вздохнул и использовал заклинание Массовый Полёт, чтобы все могли взлететь.

Рыцари Смерти, видимо, устроили здесь бойню. Любого кто поскользнется и упадет в этот туннель из крови, оставят силы, в этой грязи и смраде. Что наиболее важно, любой, кто увидит, кого рядом с собой в крови, верояно, начнет молить о пощаде, вот почему он сделал это.

Группа спустилась по наклоненному проходу, не испачкавшись, благодаря заклинанию полёта.

Благодаря тускло светящимся камням встречающимся по пути, был хоть какой-то свет, чтобы видеть. Однако пространство между каменями, было, как будто, во власти тьмы. Конечно, Айнзу обладавшему ночным зрением, тьма не представляло никаких проблем.

Спустившись вниз по склону, в 100 метрах от себя, они увидели вход в крепость. Нет, если сказать точнее, это были тыльный вход в крепость.

Пройдя через открывшиеся двери крепости, они смогут выйти за пределы крепости и пересечь подвесной мост впереди. После путешествия на запад, в течение нескольких дней, они должны увидеть бывшую Столицу Дварфов.

Вход в крепость был усеян трупами кваготов. Некоторые выглядели так, как будто Рыцари Смерти их не просто убили, а терзали. Эти, наверно, жертвы Рыцарей Смерти, которые стали зомби.

Айнз не чувствовал никакой связи с обнаруженной нежитью. Вероятно, потому что, зомби стали обычными трупами, после уничтожения Рыцарей Смерти.

Айнз посмотрел вокруг. Нежить никак не реагировала, но оставлять её так опасно, из-за параметров этого мира.

— Принято считать, что оставленные неупокоенные тела солдат могут привести к появлению нежити. Что вы планируете делать? — спросил Айнз воинов, рядом с ним.

— ?!

— Да, Ваше Величество. Мы уберем их, — сказал команидир.

— Хотя мы и говорим, что уберем их, это сводится только к тому, что мы сбросим их в Великий Разлом, в котором, уже не будут иметь никакого значения, монстры, которые могут появиться.

— И после этого вам потребуется восстановить крепость, а затем выяснить, как кваготы сумели напасть на вас? Вам предстоит еще много чего сделать.

Они расстанутся здесь. Теми, кто примет участие в очистке Столицы Дварфов являются Айнз, Аура, Шалтир и Гондо. Ну, про Ханзо, которые находятся вокруг них, они не должны знать.

Дварфы горько улыбнулись. Несмотря на то, что расследование будет рискованным, так как они могут столкнуться кваготами, в конце концов, это ничто по сравнению с задачей Айнза, напасть на главный лагерь кваготов. Об этом вероятно, подумали дварфы.

— Тогда мы войдем в крепость. Мы пойдем первыми, чтобы убедиться, что там безопасно, а вы пока, ждите снаружи. Находясь в безопасности, вы не могли бы позаботиться о Гондо.

Выслушав ответ капитана, Айнз вошел в открытую дверь.

Стоя посреди побоища, Айнз, спросил у Ауры, находящейся у него за спиной.

— Аура, ты ощущаешь кого-нибудь, кто может прятаться здесь, с помощью навыка скрытности?

— Нет. Нет ничего живого, в этой крепости.

Аура приложила руку к своему длинному уху и показала, что слушает, когда ответила на вопрос. Если рейнджер Аура так сказала, то в этой крепости нет ничего живого.

Тем не менее, они не могли ослаблять бдительность.

Тот кто победил Рыцарей Смерти был здесь. Если он имеет множество навыков скрытности, они могут обмануть способности восприятия Ауры.

Но всё же, такие, как правило, слабы в нападении и они легко с ними справятся, даже если попадут в засаду.

Трупов в крепости было много, но в отличие от наклонного туннеля, тут были тела только дварфов.

Айнз прошел через крепость до противоположных врат. Открыв их, он увидел перед собой Великий Разлом и даже с помощью своего зрения, Айнз не смог увидеть его дно.

Поскольку не было видно ни каких кваготов, кажется, они отступили не организованно.

— Это должно быть Великий Разлом.

Айнз повернулся, чтобы посмотреть слева направо.

— Но здесь, кажется, нет ничего, похожего на подвесной мост… нет, может этот пень, все что осталось от моста? Если все так и есть, то это значит…

— Возможно, враг при отступлении разрушил мост, — сказала Шалтир.

— Хм…

Если их противник — могущественное существо, способное с лёгкостью одолеть Рыцаря Смерти, то зачем было нужно разрушать мост? Если затем, чтобы остановить их атаку, то это значит, что враг не был уверен в своих силах… Нет.

Айнз трянул головой.

Рыцари Смерти редки в этом мире. Враг, должно быть, сделал вывод, что кто-то могущественный контролирует тех двух Рыцарей Смерти. А значит, уничтожение моста не выглядит такой уж большой потерей.

— Неплохо… сообщи дварфам, что здесь безопасно.

— Слушаюсь!

Проводив глазами направившуюся к дварфам Шалти, Айнз заметил присевшую на корточки Ауру. Он хотел спросить, что она делает, но видя сосредоточенное выражение её лица, решил не отвлекать.

Айнз повернулся к Великому Разлому, поднял камень и бросил вниз. В его действиях не было особого смысла; он сделал это, повинуясь простому капризу. Однако, звука удара о дно не расслышал.

— Глубина разлома неизвестна нам, Ваше Величество, — произнёс предводитель дварфов, которого привела с собой Шалти. Он, должно быть, увидел что делает Айнз, — Мы посылали вниз две экспедиции, но ни одна не вернулась.

— Понятно. Там, внизу, должно быть водятся какие-то монстры…Они когда-либо выбирались наружу?

— До сих пор ничего такого не происходило, Ваше Величество. Так что мы решили больше не посылать исследователей. Пытаться во что бы то ни стало докопаться до истины может быть неразумно.

— Ну, пожалуй.

Айнз мог бы создать нематериальную нежить — призраков, например — и, используя магию разделения чувств с ними, организовать полноценную разведку. Однако, сейчас не время для этого.

Учитывая нынешние обстоятельства, исследование Великого Разлома обладает низким приоритетом. Однако, это нужно будет сделать. В ИГГДРАСИЛе подобные места зачастую таили ценные предметы или подземелья.

«Если бы тут потрудились чёртовы разрабы, то на дне Великого Разлома обнаружился бы туннель к месторождению ценной руды. Да, наверняка так бы всё и было. В общем-то, они однажды так и сделали»

— …Итак, мы переберёмся на противоположную сторону, отправимся в погоню за отступившими кваготами, и по пятам за ними доберёмся до столицы.

Заклятье полёта до сих пор действовало, так что само по себе это не представляло проблемы. Однако, Айнза беспокоило, не выползет ли что-либо из темноты.

Это случилось в ИГГДРАСИЛе, но Айнз не мог не вспомнить тот случай, когда он пересекал озеро и заметил под водой гигантского змееподобного монстра. Неприятное воспоминание, но он пустил его в ход при создании Пятого Этажа…

Распрощавшись с командиром дварфов, они вчетвером отправились в полёт. Аура и Шалти следили за разломом. Беспокойства Айнза оказались безосновательны, и вскоре они достигли противоположного края, так и не увидев ничего внизу.

Впрочем, Айнз выдохнул с облегчением, когда его ноги снова коснулись твёрдой земли. Разумеется, он постарался скрыть это от своих спутников.

Айнз осмотрелся.

На этой стороне обнаружилось лишь четыре вражеских трупа. Значит, Рыцарей Смерти сразили здесь.

— Шалти, на пару слов.

Подозвав к себе Шалти, Айнз глянул на Ауру, занятую осмотром земли.

Возможно, стоит подозвать и её тоже. Айнз обдумал это, но затем решил, что на этот раз стоит поручить руководство Шалти. Впоследствии можно будет вкратце пересказать всё Ауре.

— Подождите немного, владыка Айнз!

Шалти выхватила блокнот и распахнула его.

— Прошу, продолжайте.

— О. Да. Блокнот, хм… Очень предусмотрительно. Кхм! Э… вскоре мы вступим на опасную территорию. Опасно там потому, что где-то впереди нас ждёт тот, кто сумел одолеть двух моих Рыцарей Смерти. Хотя само сравнение с Рыцарями Смерти может показаться тебе оскорблением…

— …Вовсе нет, владыка Айнз. Я изо всех своих сил атакую любое существо, способное одолеть созданных вами Рыцарей Смерти.

— Нет, ты не должна атаковать в полную силу.

— Почему, почему же? Если враг силён, то не лучше ли атаковать изо всех сил — простите за мой вопрос, владыка Айнз!

— Нет, всё в порядке. Это очень хороший вопрос.

Айнз заложил руки за спину и принялся объяснять, как нужно разбираться с неизвестным врагом.

— Таким образом, ты должна понимать, каких поступков ждёт от нас противник. Для врага важнее всего информация — иначе говоря, он хочет знать, насколько мы сильны. Они могут попытаться применить расходные войска, организовать засаду с целью измерить нашу боеспособность. Другими словами, они измерят наши способности, и когда будут уверены, что смогут победить, атакуют нас таким образом, что гарантируют себе победу и лишат нас возможности отступить.

— Подумать только, что кто-то на самом деле может устроить такое…

— Разумеется, мы не знаем, пойдёт ли враг на такое…

— А… Владыка Айнз…

Аура позвала его в немного нервном тоне, что было очень необычно для неё. В обычных обстоятельствах, он бы остановил объяснения для Шалти и начал слушать Ауру.

Однако, он был в очень хорошем настроении, так как у него была возможность подробно поговорить об одной из своих специализаций.

Поэтому, Айнз повернулся к Ауре и приложил указательный палец к губам.

— Да, конечно!

На Ауру снизошло понимание. Айнз даёт важные инструкции и желает тишины. Ей понятно, что он пытается сказать.

— Именно так, Шалти. Сражаясь с сильным врагом я поступил бы точно так же. Нет, мои друзья тоже прибегли бы к подобной уловке.

— Высшие Существа тоже поступили бы так? Но, сравнивать этого врага с Высшими Существами, это несколько…

— Разве? Ты должна всегда предполагать, что враг способен на то же, на что и я. Лишь глупцы считают себя особенными и преисполняются самоуверенности. Всегда будь начеку. И как бы то ни было, я не желаю демонстрировать врагам всё, на что мы способны.

То, что Ханзо оставались в скрытности, также должно было послужить цели нарушения планов врага.

— Далее, Шалти, я накладываю на тебя несколько ограничений на время нашего путешествия к столице дварфов — пока не достигнем вражеского логова.

— Да! Каковы эти ограничения?

— Хм. Что касается магии… я разрешаю использовать магии до 10-го уровня включительно, но не используй слишком много заклятий. Ограничься одним, максимум двумя.

— …Понимаю, мы обманем врагов, убедим их в превосходстве, а потом уничтожим контратакой. Но в таком случае… Почему бы не ограничить себя магией пятого уровня или ниже?

— Нет, так мы не внушим врагу ложную уверенность. Если противник сочтёт, что выяснил нашу подлинную силу и начнёт решающую атаку, у нас будет шанс нанести смертельный удар. Но что до меня, если я увижу как враг атакует несколькими тщательно подобранными заклятьями, но ни одно из них не превышает пятый уровень, то тут же заключу, что враг пытается скрыть свою истинные способности.

— Как вы поступите в такой ситуации, столкнувшись с подобным противником?

— Задумаюсь, как узнать о нём побольше. Например, быстро отступлю, оставив в его руках малозначимое укрепление. И примусь постепенно собирать сведения. Захватив мою территорию, враг постарается удержать её. Это ограничит его в действиях, и рано или поздно ему придётся раскрыть свои способности.

— Действительно ли необходимо действовать столь осторожно?

В игре от поражения всегда можно оправиться. Однако, в этом мире есть шанс, что поражение может оказаться необратимо. Особенно для Айнза, ещё не проводившего эксперименты относительно воскрешения игроков.

— Всё это нужно применять в зависимости от ситуации. Тебе тоже будет полезно подумать, Шалти, не так ли?

Как бы то ни было, на этом стоит пока остановиться. Айнз повернулся к Ауре.

— Итак, Аура, в чём дело?

— Нет, совсем ни в чём!

Глаза Ауры сияли.

Айнз понятия не имел, чем это вызвано, но, возможно, её впечатлило то, как он объяснял Шалти тактику.

«Хм… Может, стоит немного научить и Ауру, пусть и самым основам основ? Например, дать им почитать ту книгу о тактике сражений с игроками? Но это то единственное, в чём я обладаю преимуществом перед НИПами… Как же быть. Кроме того, как кто-то сказал мне однажды, не стоит позволять информации растекаться слишком широко…»

Айнз погрузился в раздумья, и тут к нему обратился Гондо.

— А, простите что прерываю вас, пока вы обсуждаете стратегию, но не пора ли нам выступать? Если случится обвал, придётся искать другой путь.

— Верно… Поедем верхом, на магических зверях?

— Лучше этого не делать. Нам могут встретиться узкие проходы, в таком случае зверей придётся бросить.

Айнз планировал воспользоваться какой-нибудь годящейся для езды верхом нежитью, например, Пожирателем Душ. Если возникнут какие-либо проблемы, их можно будет просто создать заново. Однако, лучше послушаться проводника.

— Понятно. Итак, идёмте.

* * *

Его Величество отбыл!

Когда они услышали это, шестеро Дварфов Советников — Первосвященник Земли, Управляющий пищевой промышленностью, Генеральный Секретарь, Мастер пивовар, Мастер пещер и шахт, а также Гильдмастер Торговой гильдии — задрожали от восторга.

Это правда, что Король-Заклинатель не сделал ничего предосудительного до сих пор. Тем не менее, они не могли почувствовать себя в своей тарелке, когда нежить была… тот, кто ненавидел жизнь, и имел подобное могущество ходил по улицам.

Люди здесь собрались для того, чтобы обеспечить безопасность города и его жителей. Таким образом, они должны были рассмотреть наихудший из возможных сценариев, прежде чем совершать действия. Например, Король-Заклинатель может вдруг начать беспорядки и убивать детей. Эти заботы мешали им весь день, и они рассмотрели различные контрмеры и полезные предложения.

Наконец-то проблема, которую они до хрипа обсуждали последние несколько часов, исчезла, и они смогли расслабиться.

— Принеси вина! Принеси вина!

Подобно как пересохшая земля жаждала дождя, алкоголь был необходим для исцеления измученных сердец.

Никто не мог возразить.

— Все же он вернется, не так ли?

Воздух внезапно стал тяжелым, и мрак поселился в каждом из них.

Поднятый кулак безвольно опустился вниз.

— Должны ли мы бежать?

— Куда мы можем пойти? Если мы сбежим, после подписания договора с ним… кроме того, мы попросили его вернуть Королевскую Столицу нам? Если бы мы были на его месте, разумно сердиться на это?

— Ну, я могу быть зол… но я не уверен, что занял бы жесткую позицию в отношении того, кто так поступит.

— Ах. Да, я понимаю, что ты чувствуешь.

— …Это действительно так? Что случилось с твоей гордостью, Глава Торговли?

— О… Хм… Как бы сказать… Это не то, что мы могли бы назвать честной сделкой в подобной ситуации, не так ли? В целом, сделки могут осуществляться только между двумя равными партнерами в равных условиях, верно? Таким образом, де-факто невозможно совершить равноправную сделку с кем-то, кто гораздо могущественнее тебя.

Дварфы вздохнули разом.

Никто из них даже не предполагал варианта, что Король-Чародей не сможет вернуть королевскую столицу. Их уверенность стала бы понятна любому, кто взглянул на магических зверей, оставленных им так просто. Ведь это означало, что он мог позволить себе оставить таких могущественных монстров, прекрасно зная, что выступает против Дракона.

— Тогда давайте сменим тему. Может кто-нибудь определить, когда он вернется?

— Откуда нам знать? Разве что спросить об этом у него самого. Правда, если бы он вдруг появился тут и с усмешкой ответил «Прямо сейчас», я бы наверное обмочился.

Это были постыдные слова, но никто из гномов не смеялся над ними.

— …Ничего не поделаешь. Если он сделал это в отношении меня, я бы тоже обоссался.

— Тоже самое. Я мог бы даже обделаться.

Они смотрели друг на друга, произнеся эти грубости.

— Мы узнали что-то новое? Мы знаем что-нибудь об этом Гондо?

— Ничего, только то, что он собрал Кузнецов Рун.

Кузнецов Рун? Шла ли речь о поездке в Колдовское Королевство?

— Кто знает? Почему бы нам позвать одного из них, и не спросить, что он об этом думает?

— Это хорошая идея, но разве это не ослабит доверия к Его Величеству? В данной ситуации слишком опасно действовать необдуманно. Только идиот будет рисковать, после того как мы проделали такую работу.

— Если ты так считаешь, значит мы должны сказать кузнецам рун, что мы хотим отправить, в Колдовское Королевство. Тогда мы должны просто осторожно спросить их, как думаешь?

— Я не уверен, что смогу.

Другие дварфы разделили его неуверенность в своих силах.

— Хорошо, тогда забудьте об этом. Было бы глупо копать себе ямы и потом падать в них до самой смерти.

Каждый из присутствующих согласился. Если они разозлят Айнза слишком сильно, многие могут умереть.

— Тогда сообщите наше решение тем двоим, которые не пришли, на счет нашего завтрашнего плана, и не вмешивайте кузнецов. Я слышал. что главнокомандующий заглянет сюда, но что насчет Мастера Кузнеца?

— Я схожу к нему, — произнес Генеральный Секретарь, — Мне любопытно, что за шедевр он делает. Кроме того, я хотел бы посмотреть, что за металл дал ему Король-Заклинатель.

— Он только сказал, что это редкий металл, но самый редкий из добываемых металлов это адамантит, верно?

— Значит это золото или орихалк?

Дварфы — подземная раса. Даже если металлургия не не имела ничего общего с обязанностями, им было очень интересно узнать о металле, который они раньше никогда не видели.

— Если бы могли только схватить его и заставить показать это. Он ведь был очень занят и наверняка устал, верно?

После получения сырья от Короля Заклинателя, Мастер Кузнец незамедлительно отправился в свою мастерскую. Все понимали причину его торопливости, и не стали его задерживать.

— Ну, зная его, работа уже идет полным ходом. При создании кольчуги остаются пару лишних петель, так что мы могли бы взять парочку.

После того как хор одобрительных голосов стих, заседание Совета объявили закрытым.

После этого, их тела стонали от усталости, но дварфы — раса которая устраивала попойки даже во время перерыва.

— Вино пьется лучше всего на рабочем месте, — сказали они после того как осушили бокал крепкого дварфийского алкогольного напитка. В это время, Генеральный Секретарь подумав о чем то, выскользнул из зала собраний, в котором они сейчас сделали небольшую пивнушку.

Однако, сейчас он собирался встретиться с Мастером Кузнецом.

Его мастерская была огромна, как и подобает человеку, ответственному за кузнечное дело всего дварфийского народа. Скорее всего, это было самое огромное здание во всей Фео Джюре. В нем было множество ремесленников, жар(который мог плавить даже адамантит) и незатихающие звуки молотов, что бились о наковальни.

Однако тишина, которая там царила сегодня, заставила волосы Генерального Секретаря стать дыбом.

Он был уверен, что тигли работали.

Ведь по мере его приближения жар увеличивался.

Но почему тогда нету привычного шума?

Генеральный секретарь, почувствовав беспокойство, ускорил шаг.

Он бывал здесь ранее, поэтому он начал уверенно приближаться к тиглю, где кузнецы должны были работать.

Он увидел кузнецов, которых знал лично.

Успокоив себя, он вздохнул с облегчением. Однако он заметил обеспокоенные лица кузнецов и увидел, куда они смотрят, тревога вновь вернулась в сердце Генерального Секретаря.

— Что происходит?

Когда он крикнул, кузнецы будто воспряли духом.

— Он заперся в той комнате и отказывается выходить.

Помимо своих гигантских тиглей, эта литейная также содержала мастерскую для личных нужд Мастера Кузнеца, хотя она больше была похожа на миниатюрную литейную для личного использования. Мастер Кузнец был усердным работником, а также при работе над важными проектами, он часто запирался изнутри и не появлялся в течение нескольких дней.

Это было довольно частым явлением. Ученики Мастера Кузнеца и другие кузнецы не имели обеспокоенных выражений на лицах.

— … Это не так уж и странно, не так ли?

— Это правда, что он запирается довольно часто… но нет звуков удара молота. И это длиться уже полдня — нет, почти целый день.

— … Возможно, он просто разрабатывает дизайн?

— Такого никогда не случалось раньше.

Генеральный секретарь гладил свою бороду.

Он не чувствовал, произошло что-то необычное. Тем не менее, если все кузнецы чувствовали неладное, то случай должен быть экстренным.

— Тогда почему бы вам не открыть дверь? Она заблокирована?

— Нет, она не заблокирована. Тем не менее, всякий раз, когда Мастер Кузнец удаляется в эту комнату, он просто ненавидит, когда кто либо открывает эту дверь.

— Понятно… Поэтому вы хотите, чтобы я, открыл её, верно?

Было бы проблематично для учеников Мастера Кузнеца. Но кто-то эквивалентный ему по рангу имеет больше шансов не навлечь на себя его гнев.

Похоже, что я вытащил короткую соломинку. Ну, этого уже не исправить.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне сделать это. Я определенно должен пойти первым. Будем считать, что я лично настаивал на этом, и вы не вовлечены.

После того, как кузнецы поблагодарили его, Генеральный Секретарь подошел и постучал в дверь.

Но, никакого ответа не было, независимо от того, сколько раз он стучал.

Опасаясь худшего, он бросился за дверь что есть мочи.

Это была все та же знакомая комната. Удивительно, но не было никакого жара, несмотря на то, что дверь была недалеко от огромного тигля. Это было связано с тем что воздух в комнате охлаждался магически. Когда он перевел взгляд, он увидел малиновое пламя пылающий в глубине тигля.

И потом, он увидел кого-то смотрящего на огонь.

Что, он там, не так ли? Подобно тому, как секретарь кабинета министров собирался вздохнуть с облегчением, он в очередной раз затаил дыхание.

Он почувствовал что-то странное, необъяснимое. Почему Мастер Кузнец молчит? Согласно кузнецам снаружи, он должен был сразу же отреагировать на вторжение.

— Эй.

Он едва слышно выдохнул это слово, но Мастер Кузнец не мог не услышать. Однако, ответа не было.

— Эй!

Генеральный Секретарь, занервничав, выкрикнул, но, как и ожидалось, Мастер Кузнец не пошевелился.

Тяжело дыша, Секретарь зашёл сбоку.

— …Эй!

— Что?

Ответ, наконец-то. Генеральный Секретарь едва устоял на ногах, его ноги ослабли от облегчения.

— Что? Что? Не заставляй меня…

Генеральный Секретарь осёкся.

Почему Мастер Кузнец не оборачивается?

Волнуясь за своего друга, Секретарь обошёл вокруг, заглядывая ему в лицо.

Тот был не похож на себя — словно загнанный зверь. Более того, его лицо жутко исказилось, словно он едва сдерживается, чтобы не сорваться и не устроить резню в собственной кузнице.

— …Что случилось?

Лицо Мастера Кузнеца наконец двинулось в ответ на почти непроизвольно заданный вопрос. Нет, двинулись лишь глаза, уставившиеся в лицо Генерального Секретаря.

— Что случалось? Что… случилось? Хмф!

Мастер Кузнец протянул руку. Он взял клещи, вытащил из пышущего пламенем тигля слиток, и бросил его в Генерального Секретаря.

— Увааа!

Секретарь отчаянно рванулся прочь, и слиток с громким стуком упал на пол.

— Ты что, с ума сошёл? Убить меня собрался?!

Он не намеревался терпеть такое, даже от друга.

Однако, Мастер Кузнец лишь холодно улыбнулся.

— Убить тебя? Ну да, так могло показаться.

Он протянул руку и взял слиток. Кузнецы обычно носят перчатки для защиты от жара, но Мастер Кузнец, к шоку Секретаря, этого не сделал. Также при нём не было никаких магических предметов, создающих аналогичный эффект.

Он взялся за раскалённый металлический слиток голой рукой.

Поступок настолько беспечный и смехотворный, что Секретарю показалось, будто он уже чувствует запах обожжённой плоти Мастера Кузнеца.

— Он не нагревается! — практически выплюнул Мастер Кузнец в лицо вытаращившего глаза Секретаря.

— Что, что ты сказал?

— Эта проклятая штука не нагревается! Совсем!

Он бросил слиток в Секретаря, и тот не успев осознать что делает, поймал его. На мгновение ему показалось, что металл испускает обжигающий жар, но на самом деле слиток вовсе не был горячим. По правде говоря, он на удивление прохладный.

— Что, что это?

Глупый вопрос. Генеральному Секретарю известна лишь одна вещь, к которой подходит описание металла, не раскаляющегося невзирая на нагрев. Так что вопрос был пустой формальностью.

Разумеется, слова Мастера Кузнеца подтвердили его подозрения.

— Это тот слиток, что дал мне этот проклятый скелет! Я нагревал его весь день, но он не нагрелся! Я бил его молотом, но он не меняет форму! Я даже поцарапать его не в силах! Как, ад меня побери, должен я делать из этого доспехи?!

— А-а может, что он дал нам металл, который и сам не в силах обработать?

— Хотел бы я так думать. Но ведь он дал нам меч из того же металла! Я могу поцарапать слиток этим мечом! Какой я, земля меня поглоти, Мастер Кузнец! Я не более чем идиот, способный бессильно пялиться на кусок незнакомого мне металла!

Секретарь попробовал придумать, как подбодрить Мастера Кузнеца.

— Ну, ну тогда, может, стоит спросить Короля-Заклинателя как обрабатывать это…

— Мудрее ли те кто не знают и спрашивают чем те кто не знают и не спрашивают? Что-то вроде этого, да? Это так. Дварфы прошлых дней действительно имели такую точку зрения. Но что значит количество моего опыта?. Посмотрите на эти руки.

Он решительно показал их. Это была пара рук ремесленника; толстые, тяжёлые и со шрамами от старых ожогов. Любой мастер мог гордиться этими руками.

— Я не выпускал из своих рук металл со времен бытия глупым подмастерьем. До этого момента я занимался этим дольше, чем кто-либо другой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я был признан лучшим ремесленником среди прочих. И причиной этого было то, что я приложил усилий больше, чем кто-либо другой!

Лицо Мастера Кузнеца было в напряжении.

— Я отдал свою жизнь кузнечному делу. Я думал, что невозможных задач не существует и любому металлу может быть придана желаемая форма. Ну и посмешище же я! Хаха! Зачем я обманывал себя? Я не лучше лягушки, сидящей в колодце! И подумать, я смел называть себя гением. Каким же дураком я был.

— Нет же, тебе лишь надо лишь чуть подучиться, ведь так?

— Это правда. Да, ты прав. Хотя мне и больно говорить это…

Мастер Кузнец крепко сжал слиток в своей руке.

Генеральный Секретарь был обеспокоен ничего не выражающим лицом Мастера Кузнеца.

— Все в порядке. Ты прав. Все, что мне стоит сделать — лучше обучиться кузнечному делу. Тогда что ты тут до сих пор делаешь?

— Что я де… ты… Ай, забудь. Нежить-король покинул город. Мы соберем Совет завтра и я пришел удостовериться, что ты на нем будешь. И еще, не трогай кузнецов рун.

— Если это так… Я понимаю. Тогда, увидимся завтра.

Генеральному Секретарю стало не по себе, но он сумел не выдать этого.

Усталость тела передается усталости духа. Мастер Кузнец скорее всего восстановится после хорошего отдыха в кровати. Заставив себя принять подобное объяснение, Генеральный Секретарь вернулся домой.

Однако на следующий день, он обнаружил, что Мастер Кузнец пропал вместе со слитком.

2

Как говорили, на пути к бывшей столице дварфов путника ждут три испытания.

Первое — Великий Разлом.

Само собой, пешком перейти его невозможно. Да, конечно, можно найти обход, но тем самым рискуя встретить опасных монстров. Прячущиеся, пождидая свою жертву монстры тех мест представляли для дварфов смертельную угрозу.

Очень сложно избежать засад существ, способных чувствовать шаги своих жертв и атакующих из-под земли. Одно неверное движение, и путника сожрут заживо. Помимо этих монстров бывают и такие, что воздействуют на разум жертвы, и наносят смертельный удар, пока она не пришла в себя.

В таких местах представители человекоподобных рас — люди, дварфы и эльфы — не более чем дичь.

Безопаснее всего будет обойти Разлом по поверхности, через горный перевал, но и этот путь опасен даже для наземных жителей. Необходимо быть готовым отражать атаки Перитонов, Гарпий, Ицумадов, Гигантских Орлов и прочих летающих и нелетающих крупных монстров. Поле зрения человека сильно ограничено сверху и снизу, так что одного мгновения беспечности может хватить, чтобы проглядеть атаку сверху и быть убитым одним ударом.

Так что простой переход через Великий Разлом представлял из себя настоящее испытание.

Вот почему дварфы построили подле него город и перебросили через Разлом подвесной мост. Стоит разрушить мост, и никто не сможет пересечь Разлом, превратив его в непреодолимый барьер на пути к столице.

Теперь, когда мост уничтожен кваготами, Великий Разлом снова превратился в препятствие.

Однако…

Для Айнза и его спутников оно не представило проблем. Использовав заклятье Полёт, они с лёгкостью пересекли Разлом.

Далее, второе испытание — пылающая лава.

Это море палящего жара сияло ослепительным светом. Один вдох невероятно перегретого воздуха этого места мог сжечь лёгкие в груди.

Вероятно, лава могла течь бесчисленные километры под землёй потому, что этот мир — мир магии. Естественные порталы, сопоставимые по мощи с Вратами, соединяли потоки магмы этого места с какой-то далёкой областью.

Среди этого пылающего океана таилась причина того, почему это место считалось испытанием.

Монстр, лениво плавающий в огненном море.

Гигантское существо, длиной свыше 50 метров, внешне напоминающее рыбу. Точнее говоря, очень похожее на рыбу-удильщика. Но вместо приманки на его голове растёт щупальце, заменяющее чудовищу руку. Этим щупальцем оно способно на большом расстоянии схватить врага и отправить его в гигантскую пасть.

Шкура монстра — толстая и прочная, её, как и шкуру обычных рыб, покрывают чешуи, но прочностью эти чешуи превосходят даже орихалк.

Многие существа, прожившие долгую жизнь, становятся очень сильны. Такие особи становятся знамениты как выдающиеся представители своих видов, а во многих случаях даже считаются иным видом, отличным от своей родной расы. Этот монстр прошёл через особый эволюционный процесс, и превратился в уникальное существо, единственное в своём роде.

Прошедших через подобный процесс существ, так называемых повелителей горы Раппаслеа, было трое.

Лорд-Феникс, правитель неба.

Древний Огненный Дракон, владыка земли.

И Повелитель Лавы Раангра.

Если использовать оценку сложности, принятую в Гильдии Искателей Приключений, то Повелитель Лавы получит ранг примерно в районе 140. Никому не выжить в схватке с ним один на один.

К счастью, у него плохая атака по наземным целям. Никто не будет атакован, если он будет один в магме. Тем не менее, дорога к Столице Дварфов, пролегала по узкому, шаткому пути, который был не намного выше расплавленной горной породы.

Во время вторжения, достаточно большое количество кваготов упало в магму. Если они выдерживали раскаленного воздуха, поднимающего вверх, то малейшее неверное движение, отправляло их в раскаленную горную породу.

Однако.

Переход не представлял ни какой угрозы для путешественников, обладающих иммунитетом к огню и владеющим магией полета. Они пролетели, гораздо выше досягаемости Повелителя Лавы Раангра и ни одна из сторон не почувствовала присутствия друг друга.

Так Айнз и его группа пересекла море магмы.

До сих пор испытания были легко преодолены с помощью магии полёта, поэтому трудно было рассматривать как испытания. Однако, последнее испытание было проблемой в прямом смысле этого слова, будучи длинной, извилистой и ветвящейся серией пещер.

Это испытание, конечно же носило название «Лабиринт».

Тем не менее, для одного, это было слишком легким испытанием. Там не было никаких монстров и кто-нибудь потратив время на составление карты, может преодолеть его. И если это все трудности, то считать его испытанием можно было лишь для тех, кому не хватает воды и еды, то есть для тех, кто ограничен во времени.

Да… была еще одна причина, почему это место считалось испытанием.

В этой местности были отверстия, которые изрыгают струи вулканических газов через определенные промежутки времени, и были места, где эти газы скапливаются. Другими словами, это была адская зона, с невидимым, смертельным ядом, который распространялся сильным ветром.

Есть несколько маршрутов, которые введут к выходу, но был только один, который позволяет избежать газа. Но даже по этому маршруту можно надышаться газа, если не пройти по нему достаточно быстро.

Если использовать заклинание Полет, которое позволяло пройти остальные испытания, то оно позволит лишь процарапать потолок. Газ заполняет воздух и под потолком пещеры, так что заклятье полёта поможет лишь избежать тех мест, где газ застоялся и собрался у пола.

Однако.

Айнз и Стражи имели адекватные контрмеры против газовых атак, так что это не создавало для них никаких проблем. Вернее, единственный, на кого могли повлиять атаки газом был Гондо. Нежить имела иммунитет, и газы, которые не наносят кислотного или огненного урона не причинит им вреда. У Ауры был магический предмет, который создавал вокруг неё пузырь со свежим воздухом, так что газ не мог ей навредить.

Другими словами, пока Гондо защищен магией, он может спокойно пройти через вздымающиеся пары смерти.

И так, три испытания — опасные места, которые считались непроходимыми, для не подготовленных или не обладающих определенными знаниями — были легко завоеваны Айнзом и его сопровождающими.

Заклинание Айнза Благословение Титании, которое указывало наикратчайший путь своему пользователю через подземелье, медленно угасало. Это был знак, что срок его действия подходил к концу, или то, что оно выполнило свое предназначение.

— Хм. Похоже, в этой пещере, находиться свежий труп квагота. Но мы все еще их не догнали. Видимо, за день, они сумели очень далеко уйти.

— Мы значительно сократили разрыв между нами. Мы почти догнали их, — сказала Аура, осмотрев следы на земле.

— …Вот как. Итак, обсудим наши дальнейшие действия. Гондо, мы скоро прибудем к столице, так?

— Да. Я слышал об этом лишь в легендах, но если те пещеры и есть знаменитый Лабиринт Смерти, то мы вскоре должны достичь цели.

Гондо горько усмехнулся.

— Но действительно ли это был Лабиринт Смерти… В легендах сказано, что тех, кто не знает путь, в конце пути ждёт лишь смерть…

Айнз не мог ему ответить. В конце концов, испытание оказалось слишком простым. Возможно, это всего лишь хитрость, уловка, призванная внушить врагам уверенность что они миновали препятствие и заманить их в настоящую ловушку. Этого, конечно, нельзя полностью исключать.

— …Но если всё так и есть, мы просто вырвемся из ловушки силой. Впрочем, попадаться в явную ловушку — верх глупости. Давайте продвигаться вперёд не торопясь, будьте начеку.

Они спешили, стараясь нагнать врагов. Но не настигли их даже добравшись сюда. Стоит заново переосмыслить планы с учётом того, что враги уже вернулись в свой лагерь.

— Итак, обдумаем наши действия по прибытии в логово противника.

Убедившись, что все согласно кивнули, Айнз повернулся к Гондо.

— Первым делом мы с Гондо отправимся к Королевскому Дворцу. Я разберусь с засевшим там драконом.

Ни Стражи, ни Гондо не возражали.

Высокоуровневые драконы были сильнейшими из противников в ИГГДРАСИЛе. Не зная силы врага, очень опасно атаковать его без Стражей. Однако, в распоряжении Айнза есть предмет мирового класса. Он обладает многими качествами, и одно из них делает его очень эффективным против драконов. Так что даже в худшем случае Айнз сумеет отступить.

Но если он возьмёт с собой Стражей, а противник окажется более могуч, чем он ожидает, то спастись всем вместе будет очень тяжело.

Если с ним будет Гондо, то в самом худшем случае Айнзу придётся всего лишь бросить его. Но бросить детей своих друзей он не сможет. А значит, лучше просто не брать их с собой.

«Драконы, значит… Жду с нетерпением».

Драконы ИГГДРАСИЛя были могучими противниками, а также — ходячим кладезем добычи.

В награду за победу над драконом можно было получить хорошие кристаллы данных, и шансы добыть с них артефактный предмет были выше, чем с нормальных монстров. Шкура, мясо, кровь, клыки, когти, глаза, чешуи и другие части тел драконов также находили своё применение.

Можно сказать, это очень вкусные враги.

Мысль о том, что вскоре он встретит своего первого в этом мире дракона, переполняла душу Айнза сложной смесью беспокойства, предвкушения и вожделения. Он был так рад, что едва сдерживался.

Если верить дварфам, там обитает могучий Ледяной Дракон, разрушивший их город на западе. Если дело повернётся плохо, то Айнза ждёт ещё одно сражение с неясным итогом, подобное его схватке с Шалти.

«Может, Рыцарей Смерти уничтожил этот дракон? Если это тот же самый, то я должен справиться, но если их больше одного, будет непросто. Может, остаться в засаде и отправить всех кроме Ханзо… — нет, лучше поступить вот как»

— …Владыка Айнз?

— Хм? А, Шалти. Прости, я задумался. Итак, сейчас я отдам приказы вам двоим. Аура и Шалти, вы явитесь кваготам и потребуете от них подчинения мне. Если они посмеют отказаться, продемонстрируете им мощь Назарика!

Обе отозвались решительным тоном.

Айнз посмотрел на Гондо. Тому, похоже, нечего добавить. Видимо, таким образом он выказывает свою готовность подчиниться любому решению Айнза.

Хотя Айнз и согласился очистить столицу от кваготов, но уничтожать их полностью он не собирался. Геноцид целой расы, не существовавшей в ИГГДРАСИЛе, казался ему некоторым расточительством. Именно, убив их всех он рискует полностью уничтожить эту расу. И даже если это и не так, в будущем они могут послужить Назарику.

Да, конечно, они могут оказаться также и вредны. Но искоренять их, не убедившись в этом, несколько неразумно.

«Уничтожить просто, а воскресить сложно. Поэтому значит, остаётся лишь одно. Кроме того…»

— Если они выкажут себя глупцами и откажутся принести клятву верности, оставьте в живых около десяти тысяч. Постарайтесь, чтобы выжили те что посильнее. Однако, чтобы избежать проблем в будущем, выбирайте руководствуясь не только силой. Позаботьтесь, чтобы примерно половина выживших оказалась самками. Кроме того, не позволяйте никому из них сбежать, вам ясно? В особенности тому, кто занимает среди них пост аналогичный королевскому.

— Но… Владыка Айнз…

Айнз жестом призвал Ауру — казавшуюся расстроенной — продолжать.

— Мы не знаем, насколько велика столица дварфов, но, похоже, она довольно обширна. Нам двоим будет трудно уследить за такой большой площадью и не дать сбежать никому из кваготов. Что нам делать?

— Хм. Разумный вопрос. Раз так — Аура, настал твой звёздный час. Используй тот предмет мирового класса, что я дал тебе.

— Можно, правда можно?

— Да. Пора пустить его в дело.

— Я, я поняла!

Лица Шалти и Ауры напряглись.

— Хотя этот предмет мирового класса можно использовать неограниченное число раз, если враг выполнит определённые условия и сбежит, право владения предметом автоматически перейдёт ему. Этого ни в коем случае нельзя допускать.

Айнз вспомнил тот случай, после которого гильдия Айнз Оал Гоун получила во владение этот предмет.

Сколько писем посылали им враги, умоляя вернуть его?

Айнз фыркнул.

Разумеется, ответом было — «не нужно было его использовать, если так боялись потерять». Нет ничего глупее, чем гильдия, неспособная на столь очевидные рассуждения. Если они не хотели, чтобы предмет отобрали, то нужно было запереть его в сокровищнице и никогда не вынимать. Айнз так и поступал, хотя и полагал что никакого риска нет.

— Кроме того, вы должны быть начеку с теми, кого не засосёт внутрь — если вам встретятся такие враги, то они — тоже обладатели предметов мирового класса.

— Значит, вы тоже не сможете войти, владыка Айнз?

— Когда он откроется — нет. Однако, при желании можно найти путь внутрь. Нужно очень внимательно следить за той мимолётной паузой… Ну, идёмте.

Группа выступила вперёд с Аурой во главе.

Возможно, причиной тому близость к столице дварфов, но даже в естественных пещерах было легко передвигаться. Все сталактиты и сталагмиты были убраны, видимо, для удобства прохода. Какое-то время они шагали, окружённые плодами труда дварфов.

Аура — шедшая впереди — внезапно остановилась. Она приложила ладонь к длинному уху, и вслушалась.

Айнз и остальные молчали, ожидая её слов.

— Владыка Айнз, я слышу впереди множество живых существ, сотни. Точно измерить расстояние не могу, но полагаю, через несколько минут мы встретим их…

— Хо… Мы их настигли?

— Нет, звука движения я не слышу. Они словно чего-то ждут…

— Понятно. Они почуяли погоню? Это засада?

Раз так, то они, наверное, использовали какую-то магию провидения, чтобы шпионить за Айнзом и его спутниками.

Айнз тонко улыбнулся.

До сих пор он не демонстрировал врагу свою силу. И поэтому противник решил бросить на Айнза отряд и оценить его возможности.

Из готовности врага пожертвовать жизнями ради информации Айнз заключил, что тот в беспокойстве. Это придало ему чувство, что он побеждает своего врага в битве умов.

— Владыка Айнз, нам захватить их?

— Хм, если подумать, пока что мы почти не показывали противнику, на что способны. Так что давайте соберём кое-какие сведения, прежде чем прихлопнуть разом их логово.

— Поняли!

Кроме того, даже если враг и сможет что-то узнать, разработать контрмеры на лету будет не так-то просто.

Игроков ИГГДРАСИЛя можно поделить на две группы.

Первая — те, кто специализируется в чём-то, вторая — те, чьи способности равномерно распределены.

Если игрок первой группы и узнает что-то про врага, от информации будет мало пользы, если сведения окажутся не под стать специализации. Игрок второй группы всегда сможет что-либо придумать, но со своими равномерно распределёнными способностями окажется не в состоянии организовать неотразимую атаку.

Да, конечно, врагом может быть кто-то кроме Айнза, знающий много заклятий, обладающий множеством могущественных предметов, доставшимся в наследство от прошлых товарищей, и способный приспособиться к широкому спектру обстоятельств. Или кто-то вроде Тач Ми, обладающий очень высокими параметрами, но это — исключение из правила. А значит, беспокоиться нужно лишь об одном.

… Число могущественных существ. Тот факт, что эти цифры неизвестны немного пугает меня. Учитывая, что я не могу полностью подтвердить это вероятно, следует обдумать возможность отступления — гм. Ну, во всяком случае, мы не можем обойтись без удара по ним, чтобы увидеть, что у противника их рукаве. — Oх-х, Дух Ямайко-сан, овладел мной…

— Шалти. В этот раз не впадай в боевое безумие, ладно?

— Конечно!

Шалти извлекла Шприцевое Копьё.

— Отлично. Обычно нам стоило бы скрыть от врага факт обладания предметами божественного класса. Однако, понадобятся очень высокие навыки обнаружения, чтобы разгадать что это. Ну, вперёд.

— Поняла!

* * *

В Фео Берканане, в статной и великолепной бывшей Королевской столицы Дварфов, построенной на расцвете их цивилизации, самым большим строением после Королевского Дворца была Торговая Гильдия, потому что в ней было много комнат для проведения встреч и хранилищ для временного хранения товаров.

Это здания использовали множество Дварфов, и оно превосходило по размерам другие здания города. Однако же, теперь оно являлось резиденцией повелителя Квагонских кланов, Пе Рьюро.

К моменту возвращения Йозу Рьюро сидел, а точнее, практически утопал в большой и мягкой подушке. Даже зная о провале Йозу, он вёл себя как обычно, ничем не выказывая злобы или беспокойства.

Йозу поклонился и описал случившееся.

Пусть важные детали уже и были посланы с гонцом, он прибыл, чтобы лично доложить все. В частности, он должен был тщательно доложить о козыре Королевства Дварфов, черных латах, которые он сам видел своими собственными глазами.

Рьюро слушал в тишине, а затем медленно повел рукой, протягивая её к клетке позади него. Он вытащил пищащую ящерицу. Жирную, округлую и сочную ящерицу, достойную стать перекусом для короля.

Рьюро протянул руку с ящерицей Йозу.

— …Перекусишь?

— Нет, нет благодарю вас.

— В самом деле, тогда — пробормотал Рьюро. Затем он откусил голову ящерицы своими челюстями, и Йозу почувствовал слабый запах крови и внутренностей.

Вся 20-ти сантиметровая ящерица исчезли во рту Рьюро за три укуса.

Рьюро вытер окровавленные руки и рот близлежащим чистой полотенцем.

— …И так вы отступили. А что с преследователями?

— Мы неуверенны. Однако…

Так как подвесной мост упал, он не думал, что противник будет продолжать преследование. И откровенно говоря, они должны были взять дварфов за горло. Все что дварфы могли сделать, это укрепить свою оборону, найти и перекрыть фланговые маршрут, а затем, возможно, они могли бы приготовиться контратаке на этом месте.

Причина, почему они только два набора этой черной брони, было либо глупостью с их стороны, когда они разделили свои силы, или потому, что это была вся их военная мощь.

Это мнение Йозу, которым он поделился с Рьюро.

— Не будет удивительно если у них окажется еще один или даже два таких же.

Рьюро, казалось, почувствовал бессознательное выражение удивления Йозу. Он неоднократно толкал ящериц в клетке пока лениво объяснял что имел ввиду.

Дварфы были уверены в неприступности их крепости. Если он падет, они почувствуют, что шансы того что город будет повержен очень высоки. Таким образом, будет ошибкой не предположить, что черные доспехи которые они выслали были значительной частью от их общего количества.

Однако, так как они не знали, как именно крепость была захвачена, собирать все свои силы на передовой будет опасной авантюрой. Если бы было несколько путей для уничтожения, то они все могли бы быть потеряны.

Хотя это не было ситуацией когда они могли разделять свои силы по кусочкам, у них не было достаточной информации, чтобы собирать все свои силы для контратаки.

Поэтому, даже если у них есть еще, то только один или возможно два. Это было то, чему он пришел.

Йозу чувствовали, что все было именно так, как сказал его Господин, и он был в восторге от проницательности своего Господина.

— Тогда, как ты думаешь, кто сможет победить этих големов?

— Я уверен, что вы сможете победить их, мой Лорд!

Рьюро был сильнейшим бойцом среди всех восьми кланов кваготов. В самом деле, его боевые навыки были образцовыми.

Он мог бы даже бороться со всей рассой кваготов в одиночку и победить. За всю истории кваготов не было никого столь же сильно как он.

Йозу вспомнил о Рьюро побеждающего монстра в прошлом. Он был абсолютно уверен в том, что Рьюро была сильнее тех големов.

— Оставь любезности. Ты действительно так думаешь?

— Да! Я так думаю!

Рьюро горько усмехнулся, но Йозу отвечал искренне. У него не было другого ответа, кроме этого.

— … В каком клане ты родился?

Неожиданный вопрос. После того, как Йозу назвал свой родной клан, Рьюро задумался еще раз.

— Понимаю… В таком случае, ты действительно должен думать, что я смогу выиграть, верно?

— Что, что это значит?

— Я просто подозревал, что ты можешь рассматривать это как шанс устранить меня. Это правда, что я сильнее, чем кто-либо другой у целых видов. Из-за этого, ты можете подбить меня на сражение с големами после того, как недооценю их силу. Затем големы убили бы меня. Ну, если вы так поступите, то никто не сможет победить големов… но он будет поврежден во время боя со мной, а затем вы можете решить, что сможете подавить его числом.

Хотя Лорд которому он присягнул в своей верности бросил на него свои подозрения, сердце Йозу не было наполнено ничем, кроме уважения.

Сам он на месте Рьюро ни за что не сумел бы проанализировать всё так тщательно.

Йозу твёрдо верил, что Рьюро — истинный Повелитель Кваготов, и его преданность лишь укрепилась.

Рьюро спросил, превратно истолковав молчание:

— …Почему ты не торопишься ответить, что не питаешь таких намерений?

— Да! М-мои глубочайшие извинения! Я просто был очарован глубиной вашей мысли, о Повелитель! Как вы и сказали, я не планировал ничего подобного!

Рьюро громко рассмеялся.

— А ты интересный парень!..Мои подданные, которых я вверил тебе, погибли впустую, так что за это тебя ждёт наказание. Но я не причиню тебе ран, чтобы не повредить твоему дальнейшему развитию. По правде говоря, ты узнал про Големов и вернулся, поняв важность этой информации. Кроме того, ты предвидел возможность преследования и отправил часть армии занять оборону возле города, что показывает остроту твоих мыслей.

— Большое спасибо!

Йозу низко поклонился.

— Итак, вопрос к такому замечательному полководцу как ты. Как нам разузнать больше об этих Големах?

— Атаковать недомерков.

— Это один из способов. Таким образом мы узнаем, остались ли у них ещё Големы в запасе.

— Да! И если нет, то нужно как можно скорее захватить их город, невзирая на потери.

— Верно, — кивнул Рьюро.

Если речь идёт о живых, то нужно время чтобы родились и выросли новые воины. Но Големов нужно лишь построить. Время не на стороне кваготов.

— Какие ещё есть способы?

— Простите, но пока я ничего не могу придумать.

Рьюро засунул руку в клетку с ящерицами и вытащил ещё одну.

— …Будешь?

У меня что, такой голодный вид?

Да, Йозу бежал обратно со всей возможной скоростью, он даже не отдохнул как следует. Но всё же он не настолько голоден, чтобы выпрашивать еду Повелителя.

— Нет, спасибо.

— Ну как хочешь, — отозвался Рьюро. И откусил ящерице голову, так же как и предыдущей. Когда он точно так же пожрал вторую ящерицу, Йозу задал вопрос.

— Так что скажете, Повелитель. Вы придумали другой способ?

— А, да. Спросить у него. Он гораздо мудрее меня… Впрочем, проблема в том что и платы он потребует соответствующей.

— Под платой вы имеете в виду… Неужели!

Йозу тут же понял, о ком речь.

— Именно. Нужно отдать драконам…

Рьюро не успел договорить. Снаружи послышалась возня, и двери с грохотом распахнулись.

— Повелитель Кланов!

Вбежал один из стражей.

— Похоже что-то срочное. Что-то случилось?

— Да! Похоже, кто-то движется к городу!

— Откуда?

По словам стража, чужаки приближаются с того фланга, где Йозу разместил свои войска. Иначе говоря — со стороны города дварфов.

— Так значит, они отправили погоню… Я недооценил недомерков.

С этими словами Рьюро поднялся.

Глаза Йозу словно бы безмолвно вопрошали, куда он. Рьюро, почувствовав это, ответил:

— Похоже, нас избавили от необходимости принимать решение. Я прямо сейчас отправлюсь поговорить с драконами.

— Вы хотите узнать про Големов?

— Нет. Я намерен убедить их разобраться с приближающимися недомерками. Вместе с недомерками наверняка их Големы. Мы стравим их с драконами, и обе стороны ослабнут… Хмф. Пусть отрабатывают своё жилище.

Повлеителя Кланов до глубины души злило, что лучшее место в городе — Королевский Дворец — драконы забрали себе. Об этом знали лишь немногие доверенные лица, как и о том, что Повелитель Кланов искусно прячет эти чувства и кланяется драконам.

Драконы намного превосходят кваготов.

Так что они вынуждены изображать покорность, пока не найдут способ сравняться с ними в силе. Однако, во всей горной гряде очень немногие существа способны на равных выступить против драконов. За одним исключением, лишь Ледяные Гиганты способны на это.

А сейчас, как сказал Рьюро, у кваготов появился шанс.

— Йозу, это маловероятно, но на всякий случай отправляйся в разрушенный район. Не хочу, чтобы ты оказался втянут в битву драконов.

Один из районов Королевской Столицы Дварфов был полностью разрушен до того как Кваготы взяли его. Кваготы не отстраивали эту зону, с тем чтобы использовать её как плацдарм для собрания огромной армии. Похоже что она наконец-таки пригодилась.

— Понял.

— Тогда… можешь помочь мне с приготовлениями подношений для встречи Драконов? Они любят украшения, так что приготовь некоторые. Я доверяю тебе хотя знаю что они слишком алчны и не тотчас согласятся с изначальной платой. Они точно поднимут цену. Держи это в голове, и приготовь также несколько низкосортных вещиц.

Подтверждающе кивнув Рьюро, Йозу тут же принялся за приготовления.

* * *

Сильнейшими созданиями в этом мире были драконы. Были расы, которые смогли адаптироваться к суровым землям, где люди не могли выжить. Азерлисские Горы не были исключением, и здесь правили драконы.

Этими драконами были Ледяные Драконы.

Обычно драконы имели стройные тела. Они напоминали не столько ящериц, сколько кошек. Ледяные драконы же были еще стройнее, подобно змеям.

Их чешуя была бледно-белой, но по мере их старения, она становилась белой как снег. Они приспособились к окружающей среде благодаря иммунитету к холоду, однако они были уязвимы к огню.

К тому же у Драконьей расы была их козырная карта. Они обладали грозной силой дыхания ледяного дракона.

Свернувшись кольцом вокруг трона, Повелитель Ледяных Драконов, Оласирд'арк-Хайлильял, смотрел вниз на кваготов, просящих аудиенции с ним.

— Значит, вы пришли. В чем дело?

— Да, для меня большая честь получить аудиенцию у могущественного Белого Лорда Дракона, Оласирд'арк-Хайлильяла…

— … Обойдись без формальностей. Ближе к делу.

Говоря это, Оласирд'арк немного сузил глаза.

Титул Повелителя Драконов имел особую важность среди драконов. Среди драконов этот титул дается только самым старым (древним) драконам, или драконам с особой силой, или же драконам, умеющим использовать экзотическую магию. Этим выдающимся драконам присуждался титул Повелителя.

Слушать, как другие обращаются к тебе используя этот титул, было довольно приятно.

— Да! Сперва, я бы хотел выразить благодарность за предоставление аудиенции.

Кваготы ожидающие позади Лорда Кваготов достали старый потрепанный мешок.

Они открыли его, и ожидаемый блеск золота выплеснулся наружу.

Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить его, но это было все, что кваготы могли собрать, поэтому он должен был смириться с этим.

— Хорошо, чего вы хотите?

— Да! Откровенно говоря, какие-то незваные гости намерены изгнать нас из наших жилищ, и я подумал, не сможем ли мы воззвать к вашей непревзойдённой мощи, о великий Белый Лорд Дракон…

— Хм…

Для Оласирд'арка Кваготы были неполноценными. Они были созданиями, которые должны почитать могучих Драконов, и были сравнимы с их собственностью. Было своего рода досадно позволить им быть убитыми. Однако, его также разъяряло что приходиться действовать от имени этих низших форм жизни.

Взгляд Оласирд'арка упал на его сверкающий трон — небольшую гору золота и драгоценных камней.

Одной их привычек, присущих всем Драконам, была любовь к дорогим металлам, украшениям, магическим предметам и всему такому. Оласирд'арк не был исключением в этом отношении.

Тем не менее, хоть он и мог рыть туннели и добывать драгоценные металлы или редкие кристаллы, он не мог их обрабатывать. По идее, могучие не должны заниматься такими вещами. Для этого и нужны рабы.

Таким образом, не важно что он побудил себя к действиям от имени его рабов. Его сердце прониклось великодушием.

— И кто эти люди?

— Мы не уверены. Мы ещё не установили их истинной природы. Тем не менее, это должно быть Дварфы.

— Дварфы… Угу.

Оласирд'арк глянул на внушительную дверь позади него.

За этой дверью располагалась бывшая сокровищница Города Дварфов.

Не важно сколько бы раз Оласирд'арк атаковал её, она не открылась и не разрушилась. Защитная магия установленная на неё кузнецами рун защищала их сокровища от всех атак которые он предпринимал.

Его одержимость содержимым свода давно угасла, и эта дверь стала не более чем царапалкой для его когтей. И всё же, когда он услышал о Дварфах, тлеющие угли в его сердце вспыхнули вновь.

Если эти Дварфы установили её сюда, возможно они знают способ открыть этот свод.

Пришло время бросить Кваготов? Дварфы куда полезнее, во многих отношениях.

Пока Оласирд'арк рассматривал эти варианты, он холодно глядел на Кваготов под ним, и просьба Лорда Кваготов наконец подошла к концу.

— Я уверен что вы сможете победить Дварфов или кого бы то ни было с пренебрежительной лёгкостью, господин Белый Дракон Лорд. Пожалуйста, одолжите нам вашу силу! Излишне говорить, когда они падут мы предложим удвоить сумму с этого момента, не более того!

Его жадность была затронута последней фразой, лицо Оласирд'арка дёрнулось.

— … Ясно. Я обдумаю это.

— Это не может ждать! Господин Белый Дракон Лорд, враги близко! И Дварфы намереваются отбить город!

Оласирд'арк обратил свой проницательный взор на Кваготов.

— Что ты под этим подразумеваешь? Ты намекаешь, что эти ничтожные гномы смогут согнать меня с моего гнезда?

— Я не говорил этого! Но, нельзя сказать что эти Дварфы намереваются сделать! Всё что мы знаем, у них должно быть есть способ разрушить этот город!

— Ты не думаешь что раз так, то они бы уже сделали это?

— Очень похоже что они намереваются разрушить город изнутри!

— Хм, — Оласирд'арк задумался. Похоже это немного преувеличенно, но нельзя полностью исключать этого.

Это место было определённо необходимо для создания Драконьей Империи.

После захвата Королевского Дворца Дварфов, он приказал своим жёнам откладывать здесь свои яйца, и воспитывать его детей пока они растут.

В прошлом, они случайным образом находили места для откладывания яиц и бросали их там, или выгоняли их из гнезда через год или два после рождения. Это не будет способствовать усилению Драконьей расы.

Я должен увеличить количество своих отпрысков, и затем покорить Морозных Гигантов. Тогда я буду полностью доминировать в этой горной гряде, подумал Оласирд'арк.

В этой горной гряде, Морозные Гиганты и Ледяные Драконы были вершиной хищников. Поэтому они долгое время соперничали, чтобы определить кто главный.

Морозные Гиганты были невосприимчивы к холоду, что означает козырная карта Ледяных Драконов — ледяное дыхание, не могла навредить им. Мощь массивного оружия, которым орудовали Морозные Гиганты, нельзя было упускать из виду, даже Драконам. Если бы они брали числом, Драконы уже вполне могли быть побеждены. Кроме того, были Ледяные Драконы, которые уже проиграли Морозным Гигантам, и использовались ими в качестве гончих.

Естественно, Ледяные Драконы тоже это знали. Если бы Оласирд'арк. был одним их них, он не упустил бы шанса уничтожить могущественного врага прежде чем их число могло возрасти. Если он оставит эти территории, тогда племена Морозных Гигантов несомненно объединятся чтобы атаковать их прежде чем он сможет захватить новое место силы.

Оласирд'арк посмотрел на его наложниц, лениво развалившихся по комнате.

Это были три самки Драконов.

Среди них была самая молодая, с одним белёсым рогом, Мианаталон-Фавнесс.

Та, что множество раз сражалась с Оласирд'арком за территорию — Мунуиня-Лизлим.

И ещё единственный Дракон в этом здании, способный использовать священную магию (хотя только 1-го уровня) Килистран-Деншушуа.

— Что вы думаете?

— … Почему бы не помочь им? В конце концов, ничтожные маленькие Дварфы не тянут на пугающих врагов.

— Я тоже согласна. Честно говоря, мне плевать что они говорят. Но если Дварфы нападают, зная что мы здесь, это равноценно взгляду на нас свысока. Мы должны вселить ужас в сердца этих трусливых мелких созданий.

Он перевёл взгляд с Мунини — которая царапала пол острым когтем — на Килистран.

— А что скажешь ты?

После того как к ней обратились, Килистран склонила голову.

— Я против и за. Я против, потому что мы не можем быть уверенны что нападающие действительно Дварфы. В добавок, если они нападают зная о нашем присутствии, они должно быть приняли нашу силу во внимание. Хоть сама мысль о разрушении города и абсурдна, механизм осуществления подобного не не досягаем для технологий Дварфов. Будет глупо не отреагировать на это.

Оласирд'арк горько улыбнулся. У неё столь противоречивый характер. Вот за что она ему нравится.

— Что ж, члены парламента высказались. В таком случае. Я приму твою просьбу, жалкий Квагот.

— Да! Примите нашу глубочайшую признательность!

Когда Оласирд'арк холодно глянул на Кваготов, пресмыкающихся перед ним, он провозгласил.

— Однако, вы должны предложить дань, в десять раз больше предыдущей.

— Десять! Десять раз?!

Оласирд'арк фыркнул на Квагота Лорда, поднявшего голову.

— Вы даже не знаете кто атакует. Этого следовало ожидать… Тогда, что вы будете делать? Если вы не в состоянии обеспечить необходимую сумму, тогда можете разбираться с этим сами.

— Пожалуйста, пожалуйста подождите! Мы предложим дань! Пожалуйста позвольте нам предложить дань!

Вдруг, Оласирд'арк подумал о кое-чём.

Смогут ли Кваготы на самом деле заплатить столько золота? Или это потому что Дварфы были невообразимо могущественными противниками, из-за которых они так стараются уговорить его не заботясь о том сколько им придётся заплатить?

Нуу, это не важно. Если они не смогут заплатить, тогда как и сказала Муниня, я вырежу неотвратимый ужас на сердцах этих слабаков (Кваготов).

— Тогда, ступай.

— Да! Но… когда нам ожидать Вашего прибытия?

— Скоро. А до того, ждите.

— Да!

Пока Оласирд'арк смотрел, как уходили кваготы, Мианаталон спросила.

— Ты отправишься лично?

— ??

— Если бы. Конечно нет.

Оласирд'арк был самым могущественным драконом здесь. В таком случае, будет глупостью с его стороны в самом деле бороться от имени своих рабов, даже если ему уже заплатили. Следовательно…

— Кого мне следует отправить… Какой ребенок больше подойдет?

Все здесь были его детьми. Каждый дракон здесь, за исключением его наложниц был связан с Оласирд'арком кровью.

— В таком случае, отправь моего ребенка.

— Твоего? Кого?

Клистрана имеет четверых детей рождённых от Оласирд'арка, и каждый из них был драконом возрастом более ста лет. Они были гораздо сильней кваготов.

— Естественно, старшего.

— Значит, Хежимнала?

Оласир'дарк нахмурился.

— Этот парнишка может выглядеть как угодно, но у него есть голова на плечах, и он рассматривает ситуацию с правильной точки зрения. Если они отвернуться от дварфов, не думаешь ли ты, что самым правильным будет позвать их на переговоры? Ты, стало быть начал уставать от рабов-кваготов, разве нет?

— А он сможет заняться этим? Можно ли не прибегать к помощи других детей?

Оласирд'арк согласился с Мунуиньей.

— По крайне мере он справиться лучше, чем Транжелайт.

— Килистран. Самое главное для драконов — это их физические характеристики. Никто не побеждает сильного и быстрого, одной остротой своего ума. Оласирд'арк побеждает меня, потому что его тело сильнее моего. Заруби себе это на носу. Транжелайт в этом плане подходит гораздо больше, чем Хежинмал.

Транжелайт был одним из детей Оласирд'арк и Мунуиньи. Он был сильнейшим, среди их потомков.

— Но все обернется провалом, если ты не можешь холодно мыслить. Если послать ребенка, который может убить квагота, без какой-либо причины, кто знает чем все закончиться?

— Это так, но…

Оласирд'арк остановил Мунуиню, которая хотела сказать, и взглянул в лицо Мианаталоне. Она, похоже, находила весь этот спор ужасно скучным.

— Давайте примем предложение Килистраны и пошлем Хежинмала.

— Это не поможет. Он не хочет этим заниматься.

Оласирд'арк почувствовал, что все пошло не по плану с самого начала.

Мунуиня усмехнулась, издав тонкий, безрадостный звук. Было бы хуже, если бы она опять начала спорить, и Оласирд'арк начал повышать на нее голос.

— Давайте просто выломаем дверь или еще чего и вытащим его наружу.

— Хех, я не трогал твою крепость, только потому, что ты не просила меня об этом. Значат ли твои слова то, что ты даешь мне одобрение?

Если да, то не могу обещать, что все ограничиться только дверью.

На самом деле, он кое-что вспомнил, произнося эти слова. Несмотря на то что драконы были умелы, они не могли перестраивать то, что однажды было разрушено и не знали магии, которая может. А это означает, что если они разрушали что-то, значит оставляли все как есть.

Для Повелителя Белых Драконов было бы позором, жить в замке, полном дыр и пробоин. Поэтому он приказал своим потомкам и женам придерживаться этого правила.

Хотя наверное, его жены подчиняться, если он прикажет.

— С этим ничего не поделаешь. Ну, я пошел.

— Прошу.

— Оласирд'арк посмотрел на Килистрану с ошарашенным выражением лица.

Ему было не по нутру, что он, повелитель, вынужден идти лично. К тому же, он будет должен позволить нескольким кваготам жить в его крепости и работать на него?

Как обычно, он пролистал и отбросил множество возможных вариантов у себя в голове.

Его тошнило от одной только мысли. что низшие формы жизни будут, вроде кваготов, будут бегать по его крепости. Ведь когда нибудь, когда он одержит победу над гигантами, он хотел бы заставить их стать рабами и работать на него.

А пока придётся потерпеть.

* * *

Если при взгляде на Королевский Дворец вспомнить о росте дворфов, то становится понятно, насколько поразительна эта постройка. Ведь даже такое огромное существо, как дракон, могло спокойно поселиться там, и даже для дракона занимало время, чтобы пересечь его из одного конца в другой.

Оласирд`арк поднимался и поднимался, пока он не достиг двери на высшем уровне.

Затем он крикнул.

— Это я, открывай.

Он подождал некоторое время, но не было никаких признаков движения с другой стороны двери.

Он не мог не находиться в этой комнате. Сын, который жил в этой комнате был затворником. Он не мог вспомнить чтобы он вообще покидал эту комнату. Даже его пища приносилась ему его братьями и сестрами.

Он был глубоко удручён тем, что он посмел сделать вид, что его там нет, перед собственным отцом, Лордом Драконом.

— Я повторяю снова. Это я. Открывай.

Драконы были существами с обостренными чувствами. То, как он кричал, кто угодно внутри смог бы его услышать, даже если бы они спали то проснулись.

Тем не менее — дверь не открывалась.

Вспыхнувшая злость тут же воплотилось в стремительном движении.

Он ударил дверь своим хвостом.

Дверь пораженная хвостом, который был размером с бревно и покрытый чешуей прочнее стали, дверь скрипнула и дернулась. Дварфы которые построили эту дверь, вероятно, не ожидали, что она выдержит удар хвостом дракона.

Показались признаки движения внутри, но это не было достаточно, чтобы подавить гнев Оласирд`арка.

Он ударил дверь снова, разбив её нижнюю часть. Сломанные и раскрошенные камни полетели внутрь, словно картечь.

— Хииии — неприятный тон послышался изнутри.

— Выходи оттуда, сейчас же!

В ответ на сердитый окрик, дракон выглянул, будто был заряжен в пружину.

У Ледяных Драконов были стройные тела, но не у этого. Проще говоря, этот выглядело словно жирная свинья.

Была пара крошечных очков на его носу, которые рассматривали Оласирд`арка с головы до пят с нервным взглядом в глазах.

Это был его сын, но этот позорный вид заставил Оласирд`арка вздохнуть.

Ну, учитывая, что он стоял перед таким правителем как он, низкопоклонства и подергивания, как эти были неизбежны. Тем не менее, он надеялся увидеть некоторую силу в глазах своего собственного сына.

А тут еще и его позорное тело. Он был меньше походил на Дракона чем на Дракона Свинью.

По правде говоря, отправлять такого ребенка драться от его имени будет невероятным позором.

Пока Оласирд`арка осматривал своего сына — который, кажется, боится, так как его отец смотрел прямо на него — решился на вопрос.

— О-отец, ты, что, что-то хотел от меня?

Тем не менее, хоть он и не походил дракона, но все ещё был драконом. Драконы становились все более могущественными с возрастом. Имея это в виду, может быть, даже его отвратительное ожиревшее тело все еще сможет сражаться.

— У меня есть работа для тебя, Хежинмал.

— Р-работа?

Ах-х. На дварфы, кажется, напали на кваготов или что-то в этом духе. Отбей их атаку.

— Хи-и-и.

— Хи-и-и?

— Н-ничего. Ничего, отец. П-просто, я, я, э-э, как же я ставлюсь с этим, я не очень уверен в своих силах…

— Тогда в чем же ты уверен? Ты думаешь что сможешь победить противника магией?

Драконы медленно получали возможность использовать тайную магию по мере их созревания, но это были не больше, чем врожденные способности. Они не могли сравниться с заклинателями. Тем не менее, были некоторые драконы, которые научились использовать настоящую магию.

Например, одина из наложниц Оласирд`арка, Килистран-Деншушуа. Также однин из Советников республики, «Синий Небесный Лорд Дракон» Суверия-Миронсилк, который имел полномочия друида и мог использовать божественную магию. Было также известно, что на дальнем востоке, были драконы, которые достигли класса Паладина и могли использовать магию разного происхождения.

— … Ну, это одно. Я должен был учиться самостоятельно, потому что у меня не было наставника, который бы учил меня…

— Тогда, что черт возьми ты делал там все это время?

Сильный блеск появился в глазах Хежинмала.

— Учился. И накапливал знания.

— …Что? Знания? Разве ты не учился использовать тайную магию?

— Нет, это не так, отец. Знания, которые я искал не о использовании магии, целью моего изучения, было узнать, как был построен этот город, какие расы живут в этом мире и так далее. Я узнавал о такого рода вещах.

— Сын, я разочарован. Разве обучение этим вещам сделает тебя сильнее? Ничто из этого не будет полезно, если ты не станешь сильнее.

В этом мире не было ничего важнее в, чем получение силы. Так как это был мир, где выживал сильнейший, нужно становиться сильнее, чтобы выжить. То есть говоря что он не хочешь стать сильнее, означает то что он не хочет жить.

Только тогда он заметил это. Хежинмал попытался скрыть это, но он увидел, что его сын сделал что-то, похожее бессловесный жест.

— Что это? Выплюнуть.

Его сын молчал. Это пренебрежительное отношение заставило Оласирд'арка вновь вспыхнуть от гнева.

Как только он собрался начать орать на него, он вспомнил о том, почему он пришел сюда.

Его не заботило что случиться с кваготами, долги должны быть оплачены.

— В этом нет смысла, если ты запрёшься в своей комнате то потеряешь свою ловкость, нет никакого смысла терять себя в книгах. Если ты желаешь получить знания, покинуть это место и путешествуй по миру.

Оласирд'арк уже начал терять интерес к Хежинмалу. Он отказался от своего тела в обмен на что-то совершенно бесполезное. Не было ничего, что он мог бы сказать по этому поводу, он потерял всякое подобие заботы о своем собственном сыне.

— Я, я готовился к этому. Если я не узнаю, о такие людях живущих в этом мире, то могу умереть, прежде чем я успел увидеть его.

— Тогда почему бы тебе не умереть? — Ты слишком глуп. Почему не искал силы с самого начала? Раз ты силен, то тебя будут бояться когда ты покинеш это место, разве нет? Как меня.

— Но, отец. Знать о могущественных существах этого мира, очень важно. То же касается и вас, не так ли, отец? Разве Ледяные Гиганты не являються грозными противниками? Если вы пойдете против них ничего не зная…

— Я не боюсь этих Ледяных Гигантов.

— П-простите меня, отец.

Когда он посмотрел на Хежинмала, приклонившего свою голову к земле, Оласирд'арк безвольно пожал плечами.

— Достаточно. Я приказываю тебе, исполнить твою миссию. Затем я вышвырнуть тебя через месяц. После этого сможеш жить как тебе заблагорассудиться.

— Ха-а…

Хежинмал в настоящее время находился в туннеле, который вел в Королевскую Столицу. Он вздохнул, подобно его отцу.

— Я не очень хорош в бою…

«Не очень хорош» не подходило для описания его силы. Честно говоря, он был настолько слаб, что если бы он пошел против одного из своих младших братьев, он в конечном итоге мог проиграть им. Это было для него непростой задачей, поэтому он бормотал себе под нос:

— Враг… надеюсь, они попросту испугаются меня и убегут.

Хежинмал силой, втянул его выпирающее брюхо. Затем он выпустил когти и открыл пасть. Так он больше походил на подобающего дракона.

— Ох, я почти забыл.

Хежинмал осторожно снял с носа очки. Они были не были магическим предметом, на случай их порчи, у него нет для них замены. Поэтому, он должен был относиться к ним бережно.

— Хааа… Из драконьей чешуи можно сделать хорошую броню… но все, что я могу с этим поделать, это молиться что дварфы не дикари…

Но что если это так?

Нет, почти наверняка так и окажется. Это потому, что дварфийские библиотеки были источником большого объема информации о драконьйих материалах.

Хежинмал силой подавил дрожь в своем теле.

Он знал, что все кваготы в Королевской Столице будут наблюдали за ним. Если возможно, он бы предпочел, драться в глубоком туннеле, где за ним никто не будет наблюдать. Однако, если бы это было так, то кваготы не смогут увидеть его бой, так что его отец запретили это.

Отец сказал ему, изучать противников по мере возможности, и принимать их в качестве слуг, если это возможно. Но это не было знаком дружбы. Это было для того чтобы показать свою силу и доминировать над слабыми, как один из сильнейших.

Таким образом, поражение равняется смерти. Он мог умереть в бою если его победят. Даже если он выживет, то кваготы потеряют свое уважение к его Отцу, который разочаровавшись в Хежинмале убьет его так или иначе.

Тогда, как насчет бегства в самом начале? В конце концов, он будет выслан в течение месяца ни смотря ни на что.

Это была хорошая идея, но ему нужен был месяц, чтобы подготовиться к этому.

Хежинмал извергал свое дыхание.

Замораживающее дыхание создало цельную белоснежную ледяную стену.

— Отлично! Я могу плавно извергать его, и его мощь соответствует моему возрасту.

Это был одной из козырных карт драконов — Дыхание Дракона. Ледяные Драконы обладали замораживающим дыханием, и его сила росла с возрастом. Дыхание Хежинмала было довольно хорошо развито, он мог полагаться на него больше, чем на его собственную физическую силу.

— …Однако.

Дракон дыхание было страшной вещью. Даже тот кто знал о драконах совсем немного было известно об этом. В конце концов, это была базовая способность всех драконов.

На самом деле, в дварфийской библиотеке говорилось только об этом. Поэтому множно было с уверенностью сказать что приближающиеся дварфы были готовы к этому.

Хежинмал погрузился в отчаяние.

Так как его отец уже говорил, если бы он действительно мог использовать магию или что-нибудь подобное, то, несомненно, дело приняло другой оборот…

— Меня бросили.

Его братья верно служили своему отцу, это точно описывало картину драконьей семьи. Тот факт, что он не доверил эту задачу не им, а Хежинмалу было знаком, того что его не заботило, если затворник из его семьи умрет.

Он не отказывался от своей судьбы.

Если бы он не столкнулся с книга, если бы он не познал удовлетворение от поиска знаний, он не был не оказался в подобной ситуации сегодня. Не было никакого смысла сожалеть об этом сейчас.

Внезапно, Хежинмал что-то услышал.

Он повернул ухо и прислушался, он услышал несколько приближающиеся шагов приближающихся из тоннеля.

Это не было похоже на звуки шагов кваготов, так как они не носили обуви.

Это дварфы?! Там только несколько из них, а это значит… Видимо они очень уверены в своей победе? Или это только отряд разведчиков? Так что, если я разобью их не будет никаких проблем, если я вернусь?

Строго говоря, он бы выполнит свою задачу, даже если он победит только разведывательный отряд. Вопрос теперь в том, будет ли принято подобное оправдание.

Освещенные светящимися камнями, четыре силуэта — хотя он не мог быть уверен, так как они были еще далеко — появлялись из пещеры.

Трое маленьких это дварфы? Тогда кто же тот, что высокий? Даже подвиды дварфов не должно быть такимы большими. Тогда, дварфы попросили о помощи кого-то более могущественного, так же, как кваготы попросили отца?

Так или иначе дварфы попросили его о помощи, он должен был опасаться фигуры побольше.

Тем не менее, так как это был большой силуэт, он все еще был намного меньше, дракона.

Может, сразу атаковать дыханием? Хежинмал тут же отказался от этой идеи.

«Нет. Лучше спросить их зачем они пришли, и постараться решить всё переговорами».

Обычные драконы тут же бросились бы в атаку. Однако, Хежинмал вовсе не был уверен в себе, и не хотел, чтобы всё закончилось трагически. Так что он решил найти мирный выход из ситуации.

Наконец, его острое зрение дракона — хотя Хежинмал и несколько уступал в этом своим сородичам — наконец позволило ему различить идущего впереди группы. Это не дварф.

«Я же вроде читал в книгах про таких существ? Это разве не один из тёмных эльфов, живущих глубоко в лесных чащах?»

Откуда здесь взяться тёмному эльфу?

Но этот очень низкоросл, по сравнению с теми эльфами из книг. Может, это ребёнок от брака между эльфом и дварфом? Или просто эльф-ребёнок?

Размышляя об этом и многом другом, Хежинмал перевёл взгляд на гигантскую фигуру, шагающую за тёмным эльфом. Его глаза вытаращились.

«Хаа?! Это что, Старший Лич?! Что он тут делает? Плохо. Они иммунны к морозному дыханию, и могут атаковать Огненными Шарами».

Слабость Ледяных Драконов — огонь. Иначе говоря, его сильнейшее оружие не навредит Старшему Личу, а противник в состоянии нанести ему тяжёлую рану.

«И… Что это? На вид весьма ценная мантия…»

У драконов острый нюх на сокровища. Они могут приблизительно определить ценность любого предмета. И сейчас нос Хежинмала сообщал ему, что Старший Лич перед ним носит одежды заклинателя невероятной ценности.

«…Нет, если присмотреться, то точно так же ценны одежды шагающего впереди тёмного эльфа. Никогда в жизни не видел ничего подобного…»

Будучи затворником, Хежинмал мог оценивать лишь книги дварфов. Так что его нюх на сокровища мог потерять чувствительность. Пусть это и врождённая способность, но со временем она может атрофироваться, если её не использовать. И всё же, Хежинмал сомневался, что дело в этом.

«Далее, следующий похож на женщину… Это тоже дварф? Не эльф, и не Старший Лич. Тогда… эльф? Или человек? Не понимаю. Однако она, похоже, тоже носит очень дорогое одеяние…Хм, мой нос потерял чувствительность? Но если нет…»

Наконец, увидев замыкающего группу дварфа, Хежинмал почувствовал облегчение.

Самый обычный дварф, его снаряжение не представляет никакой ценности.

Но Хежинмал потряс головой.

«Я слишком наивен. Эти трое, что идут впереди, какие угодно но не обычные. Может, этот дварф тоже какой-то особенный. Беспечность опасна».

Тут тёмный эльф указал на Хежинмала, словно бы сообщая остальным о его присутствии.

Он ждал, что чужаки могут тут же атаковать его — например, Огненным шаром, но те лишь остановились, и вскоре, посовещавшись, снова зашагали к Хежинмалу.

«…Стоит приготовиться к худшему?»

Если бы они атаковали с ходу, он бы атаковал, защищая себя. Но этого не произошло. Что же делать?

«Нгг… у меня живот ноет. Надеюсь, это добросердечная нежить, и он пришёл для переговоров!»

Его могут убить. Ждать, пока группа приблизится было непереносимым мучением для прожившего всю жизнь в безопасности Хежинмала.

Наконец, они подошли к нему.

Хежинмал глубоко вдохнул и заговорил, стараясь чтобы слова не звучали угрожающе.

Эти существа без малейших колебаний подошли к дракону Хежинмалу. Так что его посетило чувство, что пытаться угрожать им может быть очень опасно.

— Земли, в которые вы направляетесь, принадлежать кваготам и драконам. Что — кхм — не могли бы вы, любезные господа, назвать причину своего визита к нам?

Шедший впереди тёмный эльф поменялся местами со Старшим Личом. Тут Хежинмал понял, кто настоящий предводитель группы.

— Хм? Мы собираемся напасть, а здесь всего один дракон? Известные мне драконы с возрастом становятся сильнее — иначе говоря, их тела становятся более крупными и могучими. Судя по твоим размерам, ты не выглядишь особо сильным… Как это понимать?

Что лич имеет в виду, спрашивая «как это понимать»? Хежинмал не знал. Однако, похоже, лич ничуть не опасается его — дракона.

«А, это… это очень плохо. Неописуемо плохо».

— Как бы то ни было, вряд ли они послали бы на разведку всего одного дракона… Это какая-то вражеская уловка? Или я предаюсь паранойе? Учитывая полученные от кваготов сведения, скорее последнее.

Хенжимал не понял ни слова из речи Старшего Лича. Впрочем, непохоже что тот пытается что-то объяснить Хенжималу. Иначе говоря, просто говорит сам с собой. Но почему же тогда Хенжималу так страшно?

— …Мне надоело думать об этом. Посмотрим, что ты за дракон.

По телу Хенжимала пробежала дрожь ужаса.

Лич слишком беззаботен. Он говорит так, словно собирается поднять камень с земли. Это тон, демонстрирующий его полную уверенность в своих силах сделать сказанное.

Так что едва Хежинмал увидел, что Старший Лич поднимает руку…

— Хватка…

— ПОДОЖДИТЕ!!

Издав громогласный рёв, Хежинмал прижал голову к земле.

Это величайший жест уважения, который способен продемонстрировать дракон — поза подчинения.

— …Сердца, стоп, что?

Рука Старшего Лича застыла. Хежинмал отчаянно взмолился:

— Прошу вас, подождите! Меня зовут Хежинмал! Могу я узнать ваше великое имя?

Он увидел, что у стоящего сзади дварфа отвалилась челюсть. Однако, тёмный эльф и эльфоподобное существо не выказали удивления. Значит, они не видят в происходящем ничего особенного.

Хежинмал был уверен, что его оценка верна.

— …Моё имя Айнз Оал Гоун… Что значит эта твоя поза?

— Да!! Я ведь правильно использую обращение к тому, чьё имя мне известно, Гоун-сама? Эта поза — величайший знак уважения, на который способны мы, драконы!

— Э… Почему ты так поступил?

— Разумеется потому, что я сразу же узнал в вас выдающуюся личность, Гоун-сама. Разве могу я обращаться к столь великому существу в какой-либо иной позе? Конечно же нет!

Это рискованный ход. Хежинмал поставил на него всё.

Дварфы, описывая жгучее чувство азарта, использовали термин «раскалённая сталь», но Хежинмал почувствовал лишь холод, грозящий проморозить его насквозь.

На несколько секунд время, казалось, застыло, но наконец Старший Лич произнёс:

— Хм… Итак, ты желаешь подчиниться мне?

— Да! Если вы позволите, Гоун-сама!

Он снова бросил взгляд по сторонам и, как и ожидалось, тёмный эльф с эльф отнеслись к его словам совершенно равнодушно.

— …Плоть, шкура, зубы, чешуи и прочие части тел драконов годны на многое. Хм? Ты… Подними голову.

Судя по тому, как держит себя Старший Лич, он привык повелевать, и не видит ничего необычного в том, что даже такой как Хежинмал с готовностью подчиняется ему. Лич явно не считает Хежинмала заслуживающим внимания.

Драконы — сильнейшая из рас, но они вовсе не неуязвимы. Многие существа способны убивать драконов. Например, Ледяные Гиганты.

Однако, если сравнивать эти две расы, то драконы, пожалуй, всё же сильнее.

Причина — их способность расти. Чем больше проходит времени, тем крупнее вырастают драконы, и со временем превращаются в сильнейших существ из всех. Они живут очень долго, и то, что на протяжении всей жизни растут, само по себе является их сильной стороной.

С этой точки зрения нежить может быть даже сильнее драконов. Высокоуровневая нежить не растёт в физическом плане, но способна накапливать знания и опыт.

Кроме того, их своих книг Хежинмал знал о легендарной нежити.

Пожиратели Душ, поглощающие души живых. Ползучие Поветрия, распространяющие эпидемии. Возглавляемые Старшими Личами кабалы магов-умертвий. Гуфандреа-Аргорос, дракон-нежить, устроивший логово в горе трупов и использующий магию воздействия на разум. Астральные Потрошители, сгустки темноты бродящие по Долине Теней, и так далее.

Этот Старший Лич наверняка тоже относится к легендарной нежити, чьё имя записано в летописях. Однако историки дварфов, похоже, ничего о нём не знали.

Хежинмал медленно поднялся.

Он чувствовал на себе оценивающий взгляд Старшего Лича. Хежинмал устыдился своего явно недраконьего тела.

— Понятно. Значит, живущие в местном холодном климате драконы запасают подкожный жир. Впрочем, я слышал что Ледяные Драконы невосприимчивы к холоду… Может, ты запас питательные вещества на тот случай, что не сможешь добыть пропитание?

— Нет, вовсе нет. Я единственный такой…

— Хоо… То есть, ты редкий представитель своего вида? Ты это хочешь сказать?

Хежинмал не был уверен, придаёт ли ему хоть какую-то ценность то, что он редкий, но никто из его семейства и правда непохож на него. А значит, лич прав.

— Полагаю, это так, Гоун-сама.

— Вот как, — произнёс Старший Лич. И продолжил вполголоса:

— Значит, убивать тебя будет расточительством.

Острый драконий слух Хежинмала позволил ему чётко различить каждое слово.

Он отчаянно попытался успокоить дыхание. Похоже, ему удалось сделать ещё один правильный выбор между жизнью и смертью.

— Есть здесь ещё драконы?

— Да, есть. Четверо старше меня, шестеро примерно моего возраста, и девять драконов моложе.

— Хо!

Похоже, Старший Лич очень обрадовался, но Хежинмал чувствовал твёрдую уверенность, что тот лелеет в уме какой-то зловещий план.

— Сколькие из них превосходят тебя в силе?

— Четверо старших гораздо сильнее меня. Шестеро моих ровесников тоже сильнее.

Я, возможно, проиграю даже младшим. Хежинмал не смог заставить себя сказать это. Вдруг Старший Лич убьёт его, если сочтёт совсем бесполезным?

— Понятно. Далее, магию какого уровня могут использовать старшие драконы? Они способны лишь на обычную магию?

— Сильнейший знает заклинания до третьего уровня включительно. Как вы и предположили, божественная а альтернативная магия им недоступна.

С возрастом драконы естественным путём обретают способность использовать магию, им даже не надо утруждаться её изучением. Но им доступно очень немного заклинаний. Даже отец Хежинмала способен использовать всего три заклятья третьего уровня.

— Что? Всего лишь третий уровень?

Похоже, услышанное разочаровало Старшего Лича, но он тут же вскинулся, словно заметив что-то.

— Нет, пожалуй стоит спросить. Это не может быть уловкой? Ведь есть же пословица — «могучий орёл прячет когти». Есть ли шанс, что сильнейший из здешних драконов способен на магию восьмого уровня?

— Нет, это невозможно. Точнее…

Точнее, магия восьмого уровня просто не может существовать. Может, сказать ему?

Нет, лучше не надо. Иногда правда ранит больнее лжи. Вовсе незачем злить этого лича.

— …Нет. Он никак не может знать магию такого высокого уровня. Я лишь слышал, что он выучил третьеуровневое заклятье сопротивления огню.

Наверное, нужно было это сказать, да? Отец не тот враг, которого стоит недооценивать.

— Ясно…Понимаю. Ну, желание компенсировать собственные слабости естественно.

От равнодушного тона лича Хежинмалу стало не по себе.

— Аура.

— Да, владыка Айнз.

Похоже, тёмного эльфа зовут Аура. И судя по запаху, это скорее всего женщина.

Другая, похожая на эльфа, не пахнет женщиной. Точнее, от неё вообще не пахнет, как и от Старшего Лича.

— Я отдаю его тебе. Ты ведь упоминала, что хочешь дракона?

— Большое спасибо. Но умеет ли этот малыш летать?

Две пары глаз уставились на Хежинмала, одна полная сомнений, другая словно бы говоря «Хороший вопрос».

— Я, я н-наверное умею.

Пусть он и затворник, но должен быть способен к полёту. Для драконов это то же самое, что и ходьба. Он никак не мог забыть, как это делается. Хежинмал почувствовал сожаление, что не может продемонстрировать это прямо здесь.

— Ну тогда я беру его, владыка Айнз. Хм, думаю, надо показать ему кто тут главный, чтобы он повиновался мне беспрекословно.

Хежинмал успел задаться вопросом, что именно она намерена сделать, но тут его тело пронзили тысячи ледяных игл.

Он погиб. Наверняка погиб. Ужас, сообщивший его инстинктам этот непреложный факт, стал невидимыми клинками, пронзившими его насквозь.

На какое-то мгновение его разум отключился. И в этом состоянии расплывающегося сознания он явственно почувствовал, как сердце перестало биться.

— Уааааааа!..

Вопль освободил его от чёрной дрожи, урожающей сокрушить тело Хежинмала.

Сердце медленно забилось вновь. Его конечности тряслись, лёгкие отчаянно пытались вдохнуть воздух.

Он вспомнил, что читал в одной из книг о подобном. Это называлось «убийственное намерение». Иначе говоря, эта тёмная эльфийка, его будущая госпожа, способна излучать убийственное намерение такой силы, что одного лишь этого достаточно чтобы повергнуть Ледяного Дракона в состояние почти смертельного шока.

Раз так, что за существом является Старший Лич, которого она называет «владыка»?

Сомнений быть не может. Он существо, неизмеримо превосходящее всё, что способен вообразить себе Хежинмал.

Существо несравнимой мощи. Повелитель.

Он сделал правильный выбор.

Придя в себя, Хежинмал обнаружил что его новые хозяева отшатнулись, и на их лицах написано удивление.

Он попытался понять, что происходит, но тут почувствовал что-то неприятное под талией. Опустив взгляд себе под ноги, Хежинмал был шокирован.

Похоже, его мочевой пузырь расслабился, и он обмочился. Лужица под ним становилась всё шире, превращаясь в небольшое озеро.

— Ууу…

Что сказать? Возможно, его сочтут отвратительным и убьют.

— Я, я был так рад что обмочился от счастья!

Хежинмал был в отчаянии. Хотя он и боялся, что ему не поверят, но всё же это лучше, чем признаться что обмочился со страха.

— С сегодняшнего дня, ваш слуга будет по всём повиноваться вам, о моя госпожа, Аура-сама, и клянётся ей в своей искренней верности и преданности.

— Фээээ…

Лицо Ауры исказилось в гримасе абсолютного отвращения.

Плохо. Если она сочтёт Хежинмала бесполезным, с ним покончено. Сильные способны на такое. Фактически, отец ведь так и поступил, верно? Однако, помощь пришла с неожиданного направления.

— Понятно… Ну, так бывает, ничего не поделаешь.

— Э? Правда, владыка Айнз?

— М-м. Я как-то раз слышал о чём-то похожем от одной из своих друзей — Анкоро Мочимочи-сан. Она рассказывала, как разозлилась на обмочившегося от радости пса. Похоже, такое случается когда они перевозбуждены.

— Вы про Анкоро Мочимочи-сама? Правда? Так это то же самое, как Фен и другие магические звери метят свою территорию?

— Возможно. Впрочем, я не особо разбираюсь в биологии драконов. Однако, вероятно, это объясняет поведение нашего малыша.

Существо, возможно являющееся эльфом, а возможно и нет, всё это время молчаливо слушало разговор. Но теперь она наклонила голову и спросила Старшего Лича:

— Владыка Айнз, не требуется ли и нам делать так?

— Шалти. Разве прилично говорить такое?

— Точно. Как Аура и сказала, я упал бы в обморок, если бы ты так поступила. Это выглядит мило лишь в исполнении маленьких питомцев…Ну, Анкоро Мочимочи волновалась, потому что её пёс уже был в годах. Она говорила что-то насчёт того, что нужно быть с ним осторожнее, чтобы он не возбуждался так сильно… ах, были времена.

Атмосфера изменилась, превратившись в нечто полярно противоположное сквозившей недавно в воздухе смертельной угрозе.

Как бы то ни было, Хежинмал потёрся о ближайшую стену, чтобы вытереть своё промокшее тело и отскрести пятно.

— Скажите. Как мы поступим дальше?

Дварф — всё это время молча наблюдавший за происходящим — наконец заговорил. Хежинмал чувствовал, что дварф отличается от своих спутников — он вовсе не силён.

Может, дварфы наняли их, а этого дварфа отправили присматривать за ними? Если так, то Хежинмал должен обращаться уважительно и к нему тоже. И всё же, каков его ранг как подчинённого? Какие приказы он будет получать теперь? Разум дракона заполнили эти тревожные вопросы.

— Резонный вопрос. Предоставим кваготов Ауре и Шалти. Я возьму этого дракона с собой и уничтожу всех драконов, кто выступит против меня.

Хежинмал снова содрогнулся.

Слова произнесены таким обыденным тоном. Драконы — существа, к которым можно относиться пренебрежительно. Поведение сильного.

Хежинмал заколебался, не зная как поступить. Возможно, стоит попробовать вымолить пощаду для остальных драконов. Собравшись с духом, он заговорил:

— …Гоун-сама, Аура-сама, не дозволите ли вы вашему слуге заговорить?!

— Хорошо. Дозволяю.

— Слушаюсь! Вашему слуге пришла в голову мысль. Здешним обитателям неизвестно величие Гоуна-сама. Не будет ли вам угодно проявить милосердие к этим глупцам? Иначе говоря, не нужно ли сообщить остальным дракона о величии Гоуна-сама?

— Хм… что скажете вы двое?

— Всё в вашей воле, владыка Айнз.

— Точно. Мы подчинимся любому вашему решению, владыка Айнз.

— Как бы то ни было, нужно лишь изгнать их из Королевского Дворца, верно? Кхм, дракон, можно спросить?

Говорившим был дварф.

Хежинмал глянул на своих повелителей. Честно говоря, он не знал как вести себя с этим дварфом. Впрочем, высокомерие очень опасно. Однако, пресмыкающийся перед кем попало слуга позорит своего господина.

— Прошу.

Помявшись, Хежинмал дал короткий и нейтральный ответ.

— Да… И всё же, я не ожидал что вы подчините себе дракона… Нет, лицезрев вашу мощь, я должен был этого ожидать. Эм, простите. Помимо этого места, есть ли поблизости ещё драконы?

— Скорее всего.

— Скорее всего, значит. Тогда, если они есть, ты смог бы командовать ими?

— Нет. Они принадлежат к другому племени.

— Хм… Тогда для начала нужно выполнить обещание и изгнать драконов из столицы. Потом скажем Совету, что в окрестностях есть другие племена драконов. Тогда им придётся рассчитывать на мощь Вашего Величества для защиты столицы. Разумеется они не захотят снова потерять эти земли, едва вернув их. Не это ли оптимальный план?

Во всём этом прозвучали слова, которые Хежинмал не мог не заметить.

Похоже, этот Старший Лич — некто вроде короля, а его подданные, возможно, дварфы и тёмные эльфы.

— Ты готов обречь собственную расу на роль моей расходной фигуры?

Дварф пожал плечами, словно говоря — о чём вы.

— Ваше Величество избрали меня — нас. Разве не естественно, что я в любом случае встану на вашу сторону?

— Благодарю за соображения, Гондо.

— Прошу, не говорите этого. Это я должен благодарить вас. Та боль, что терзала меня столь долго, была полностью стёрта несколькими днями в присутствии Вашего Величества. Вы поистине мой спаситель.

— Я рад, что нам удалось построить взаимовыгодные отношения.

— Хотя я и не уверен, что смогу быть полезен Вашему Величеству, но приложу все усилия чтобы отплатить вашу доброту ко мне.

Даже Хежинмалу — постороннему — были понятны их взаимоотношения.

Дварф в глубоком долгу перед Старшим Личом. В таком долгу, что готов даже предать собственный народ.

— …Ну что ж, если ты так считаешь, я не против…

Старший Лич пожал плечами и повернулся к Хежинмалу.

— Отлично. Итак, отведи меня к тем драконам, что сильнее тебя. Ах да, где находится сокровищница бывшей столицы дварфов?

Хежинмал знал, где это, и уверенно кивнул.

— Ваш слуга находит ваш вопрос весьма удачным, ибо обе ваших цели находятся в одном месте.

* * *

Неся на спине дварфа и своего господина, Хежинмал направился к логову отца. Может, его тело и не привыкло к такому, но всё же он дракон, и двоих мог нести без проблем.

Слушая на ходу слова господина, он уверился, что знания и опыт этого существа — наиболее ценное сокровища мира.

Прояви он при первой встрече в ним типичное для драконов высокомерие, его убили бы на месте. Нет, если бы он не поторопился громко объявить о своей покорности, если бы не привлёк внимание господина, то погиб бы не успев даже понять, что случилось.

Он был на волосок от смерти.

Хежинмал напряг мочевой пузырь.

Если он снова обмочится, то не просто уронит себя в глазах хозяев, но и попросту выроет собственную могилу.

К счастью, по пути они не встретили других драконов. Таким образом, они проследовали прямо к покоям отца Хежинмала — точнее, к тронному залу и, по совместительству, сокровищнице.

Хежинмал глубоко вдохнул.

— Ваш слуга хочет уведомить Ваше Несравненное Величество, что помимо его отца там присутствует ещё три дракона, его наложницы. Намерены ли вы взять с собой этого дварфа?

Если четыре Ледяных Дракона одновременно атакуют их своим морозным дыханием, то есть риск что дварф погибнет.

— А что?

— Нет, нет, ничего. Если Ваше Величество считает что всё в порядке, то ваш слуга не смеет возражать.

— Я наделил его невосприимчивостью к морозному дыханию, так что всё должно быть в порядке. Но мы подвергнемся мощным множественным атакам другого элемента, могут возникнуть проблемы.

— Ваш слуга полагает, что всё будет в порядке, Ваше Величество. Дыхание — излюбленное оружие драконов, и они, скорее всего, начнут атаку именно с этого. Вряд ли они решат применить магию — она гораздо слабее дыхания.

— Тогда проблем не будет.

— А, Ваше Величество. Могу я задать вопрос? Разумеется, всего лишь четверо драконов вряд ли рискнут пойти против вас. Однако, один из них — мать вашего слуги. Могу я умолять вас пощадить её?

— Хм…

Хежинмал изогнул шею и ждал приговора господина.

Поначалу он не собирался заходить так далеко и просить пощадить мать. Было бы очень хорошо, если ей удастся спастись так же как и ему, но рисковать ради этого жизнью он не собирался. Не то чтобы он ненавидит её, нет, просто семейные узы среди драконов не так уж и сильны.

Покинув гнездо, драконы становятся соперниками даже собственным братьям и сёстрам. Кроме того, для жадных до сокровищ драконов совершенно нормально сражаться за сокровищницы друг друга.

Драконы — особенно покинувшие гнездо — крайне редко живут вместе. Этого никогда не происходит, если не находится невероятно сильный дракон, способный собрать остальных под своей властью.

А поэтому его отец Оласирд'Арк, объединивший всех в одну семью против внешних врагов, мог вполне считаться аномалией. Можно назвать его решение мудрым.

— Ну, что поделать. Попытаюсь дать твоей матери шанс выжить.

— Большое вам спасибо, Ваше Возвышенное Величество.

Слова благодарности тут же слетели с его языка, так как он не хотел разгневать своего повелителя, проявившего такую щедрость. К тому же, если его мать выживет, нагрузка на него может в будущем уменьшиться. С другой же стороны, чем больше драконов, тем больше уменьшается его необычность. Если он не хотел, чтобы они думали, что от его смерти они ничего не потеряют, ему стоило делать все возможное, чтобы удовлетворить их.

— Все же, Ваше Возвышенное Величество кажется немного… не тем. С этого момента используй Ваше Величество или Айнз.

Это ловушка или проверка? Без промедления, Хежинмал произнес слова, которые казались ему правильными:

— Понятно, Ваше Величество!

Как мог он обращаться к нему без уважения?

— Хм, идем.

— Понятно!

Он осторожно вздохнул с облегчением.

Это было проверкой. Если бы он не отнесся к нему с должным уважением, его бы соответствующе наказали. И судя по понятому им, его бы сначала убили, а потом бы расчленили на полезные части.

Единственным правилом, которому решил следовать Хежинмал было «Не вести себя невежественно».

Скоро, они добрались до дверей своего места назначения.

Они представляли собой комплект двойных дверей, открыть которые был в силах кто-нибудь, по силе сравнимый с драконом. Судя по всему, дварфы использовали несколько дверей поменьше позади их чтобы входить и выходить. Огромные двери использовались лишь на церемониях и других подобных событиях.

Хежинмал упер свое плечо в дверь и приложил к ним силу, стараясь не сбросить своего хозяина со спины, и открыл двери.

Он увидел своего отца — Оласирд'арка, Свернувшегося на своем Золотом Троне. Его мать Килистран и другие две наложницы — Мунуиня и Мианаталон также были здесь.

Три недоуменных взгляда уперлись в Хежинмала. Еще один был направлен чуть выше — на его наездника. Этот взгляд принадлежал его матери — Килистран.

Не давая никому шанса ничего сказать, Хежинмал выпалил:

— Сидящий на моей спине есть Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун! Он король, что должен править этой землей и нами, драконами!

Технически, он был слугой Ауры, темного эльфа. Однако, так им было проще это понять, и он сделал подобное заявление только после того, как получил разрешение повелителя на это.

Произнесенные слова утихли и тишина заполонила комнату. Другим драконом потребовалось немного времени чтобы осознать смысл произнесенных Хежинмалом слов.

— Ты с ума сошел, щенок?!

В мгновенье, его отец снова кипел от гнева.

Это было нормальным. Его отец — правитель этих земель… Нет, бывший правитель этих земель. А потому такая реакция была нормальной для него.

Он поднялся и встал в боевую стойку, позволяющую ему без промедления броситься вперед.

Хьяяяя!

На самом деле, было очень страшно.

Сравнивая его и Оласирд'арка, без сомнения отец был сильнее. И это касалось не только мощи и выносливости, и огромной разнице в боевом опыте. В дополнение к этому, тело Оласирд'арка было более обыкновенным и компактным, в сравнении с Хежинмалом.

Сказать, что у Хежинмала нет шансов на победу — ничего не сказать.

Однако, у него не было выбора. Ни один последователь не должен заствалять своего повелителя заявлять свою личность, так было сказано в книга Хежинмала.

В то время он смотрел на отца с выражением «Я тут ни при чём». Но его совершенно проигнорировали. Злобный взгляд предназначался только Хежинмалу. В глазах отца, который верил, что раса драконов это раса господ, кто-то навроде хозяина и дварфов были просто мусором.

— Король драконов. Станешь ли ты служить мне в обмен на свою жизнь?

— Что за бред ты несешь, чертов скелет?

«Да как он может быть обычным скелетом!» — мысленно взвыл Хежинмал.

В тоже время он чувствовал некое негодование от того, что он не заметил богатства одежд его хозяина. Может быть он был так зол, что даже не заметил этого.

«Если бы я его не разозлил, может бы все вышло по-другому?»

Нет, это невозможно. Из его опыта, все было бы только хуже. Пока разум Хежинмала был заполнен предположениями, выражение удивление появилось на лице его отца.

— …Нет, постой. Что за одежды ты носишь?

Вероятно после того, как он успокоился, его драконий нюх на сокровища вмешался в его размышления.

Хежинмалу это показалось плохим знаком и он посмотрел по сторонам, ища помощи. Однако у всех наложницах на лицах застыла эта звериная жажда сокровищ. Лишь его мать пыталась тайком покинуть это место, но помогать сыну она не собиралась. По крайней мере явно.

Я впервые вижу подобное сокровище. Если хочешь, чтобы я простил тебе твою глупость, тогда преподнеси мне свои облачения, скелет.

— Угхм… общение с дураками так утомляет.

Раздался холодный голос.

Почему инстинкты отца как живого существа не предупредили его о том, что его ожидает лишь смерть? Кажется, винить приходиться драконью алчность.

— Идиот! Только что ты отбросил свой единственный шанс выжить! Нет, я убью тебя…

— «Хватка Сердца».

После этих слов тело отца безвольно упало на пол.

Все взгляды были прикованы к сильнейшему здесь дракону.

Он не двигался, как будто был во сне. Конечно же, это было не так.

Воздух в комнате похолодел и Высшее Существо заговорило:

— Мне не интересны его последние слова. Теперь, Хежинмал, кто из них твоя мать? Я окажу ей милосердие и пощажу её жизнь. Что же для других, что ж, я уверен, что им найдется различное применение.

— Это я!

— Это я!

— Это я!

Одновременно раздались три голоса. Хежинмал едва четвертым не сказал эту фразу.

— Что же это? Не уж то одна мать тебя родила, другая мать тебя воспитала, а третья мать о тебе заботилась?

Хежинмал посмотрел на двух дракониц, не связанных с ним кровью.

Обе были охвачены страхом.

Их глаза были заполнены ужасом. Это было логичным; все-таки, самого сильного дракона в комнате убили в одно мгновенье.

Они не пытались сражаться или улететь. Они схватились за свою единственную предоставившеюся возможность спасти. Как и в его случае, они сделали самый правильный для выживания выбор.

Их заполоненные страхом глаза были обращены на Хежинмала, пытаясь снискать у него спасение. Как бы они отреагировали скажи он «Нет, у меня лишь одна мать»? Его несравнимый хозяин убил бы оставшихся двух без промедления.

В данным момент, право решать жить им или умереть было в руках Хежинмала. Однако это не доставляло ему удовольствия. Все, что он чувствовал — огромное сочувствие к тем, кто оказался в подобной ему ситуации. В тоже время, он давно хотел сделать своих «матерей» своими должниками.

— Так и есть, Ваше Величество. У меня три матери!

— Это так? Какая жалость. Все таки обещание есть обещание. Хорошо, я пощажу их… Получается, остается лишь один труп дракона? Драконы слишком полезны. Одного может не хватить… Какая жалость.

После взглядов по сторонам, все три наложницы согнулись в позе подчинения.

— Покиньте это место и приведите всех драконов сюда. После, сообщите всем им, что они теперь служат мне…Если кто-то откажется это принять, я лично разберусь с ним. Теперь идите.

Наложницы зашевелились и выбежали на максимальной скорости. Подобная скорость вселяет в зевак либо трепет, либо лишает их дара речи.

Хежинмал даже на секунду не задумывался о том, что они попытаются бежать. Столкнувшись с этим могучим заклинателем, их шансы на побег приближались к нулю. Они должны были это сами осознавать. Нет, для Хежинмала было все равно, убегут ли они. Ведь даже если убегут, он точно будет знать, что Король-Заклинатель найдет их и расправится с ними.

Тук. Кто-то легонько стукнул Хежимала по голове. Оборачиваясь, он увидел глаза господина, смотрящие на него.

— У меня есть для тебя другая задача. Очень важная задача. Возьми все книги дварфов, что у тебя есть, даже те, что ты не закончил читать, как и те, что не лежат в твоей комнате, и принеси их мне.

— Да, я понял! Я сейчас же это сделаю!

Позволив сидящем у него на спине сойти, Хежимал помчался во весь опор.

* * *

— Итак, они ушли.

Айнз наблюдал за Хежинмалом, растворяющемся в отдалении. От него он узнал количество драконов, живущих здесь. Даже, если цифры не совпадут, они все равно будут ему полезны.

Труп дракона был всего один. После обдумывания всех способов его применения, ему хотелось больше. Однако убийство новых подданных, не сделавших ничего неправильного ради получения трупов нарушило бы его убеждения честного награждения и наказания.

Айнз хихикнул.

Если они побегут, он найдет и прикончит их, и вернет назад их останки. Задумываясь, как он будет распоряжаться названными останками, Айнз обратил свой взгляд на сверкающую кучу золота, на которой лежал ныне мертвый дракон.

— Какой примерный дракон. Это целая гора сокровищ.

По сравнению с сокровищницами Назарика, эта была не более чем кучкой, но кучи сокровищ больше этой он не видел со времен прихода в этот мир.

Там были и золотые монеты, но их было гораздо меньше чем золотоносных руд и нечто, похожее на самоцветы.

Там была золотая цепь длинной больше 5 метров, шкура какого-то зверя, золотые перчатки, усыпанные украшениями, обычный посох, выглядящий волшебным… Откуда он достал все эти вещи?

Возможно, лишь дракон, совсем недавно ставший трупом, знал ответ.

— Угу, вряд ли где-то здесь есть латунь или позолота. Так все это настоящее золото? Кажется, тут поработал драконий нос.

Гондо пробурчал себе, изучая сверкающие руды. Отличаются ли они от золота, подумал Айнз, и решился тщательно изучить их, как вернется домой.

— Надеюсь, нет никаких возражений по поводу моего владения всем этим по праву победителя предыдущего владельца?

— Все это по праву ваше, разумеется. Попробуем открыть эту штуку, пока никого нету рядом?

— Хах. А ты тот еще злодей.

— Это исключительно ради исследований, разумеется. Тогда, пожалуйста сообщите мне если здесь есть что-то, чего Вы желаете, Ваше Величество. По словам этого Дракона, здесь нет учётной книги сокровищницы или чего-то такого, но будет не очень хорошо забирать сокровища Дварфов слишком открыто.

— Почему бы не сказать что их взял Дракон?

— Если это произойдёт, они могут попросить Ваше Величество вернуть Драконий клад, разве нет? Хотя я не думаю что Совет скажет что-либо Вашему Величеству, но лучше всего не сеять семена будущего конфликта, Вы так не думаете?

— Всё как ты говоришь. Тогда, я открою дверь входа. Будет лучше, если как можно меньше людей будет знать о том, что случится.

— Прошу, Ваше Величество!

Айнз и Гондо направились по своим делам.

Первым делом, Айнз использовал Врата, чтобы привести своих Кинжалопауков.

— У меня есть поручение для вас. Обыщите это место, включая потайные комнаты, и принесите все книги, которые здесь найдёте. Если встретите каких-нибудь Драконов, скажите что вы мои подчинённые. Если вас атакуют, можете убить их. И всё же, избегайте делать первый шаг. Также… пусть я и сомневаюсь что рядом кто-либо есть, здесь могут присутствовать могущественные создания, так что передвигайтесь группами. Если столкнётесь с подобной сущностью, вашим приоритетом будет передать эту информацию мне.

Поскольку книги были написаны на языке Дварфов, только Гондо мог понять их содержимое, так что у Айнза не было выбора кроме как позволить ему читать их.

Смотря, как его поданные расползаются по Королевскому Дворцу, Айнз перекинул труп дракона через врата.

Мм, сперва я соберу все материалы, а затем задействую их. И тогда, если Дракон будет принимать воскрешение, у меня под рукой окажется ещё одна партия. Хотя сомневаюсь что будет так…

Пока Юри Альфа из Плеяд смотрела на него, он приказал ей поместить труп на 5-ом Этаже. Чтобы не дать трупу гнить, он приказал поместить его в лёд.

— Ваше Величество! Здесь нет следов вскрытия. Похоже сокровища всё ещё на месте.

— Действительно. Тогда я открою её.

Он попрощался с Юри, и после того как внушительные двери закрылись, Айнз стоял перед входом в Сокровищницу.

Когда он вспомнил свои дни в ИГРДРАСИЛЬ, восторг поднялся в его груди. Это всегда был захватывающий опыт, натолкнуться на сокровище в виде выпавшего сундука. Даже если внутри был лишь один кристалл данных, никто не знал прежде чем открыть его. Он чувствовал такое же восхищение сейчас.

Тем не менее — оно было тут же подавлено.

Всякий раз когда его положительные эмоции отменялись, это приводило к некоего рода неудовольствию. Но даже так, оно всё ещё приободряло его.

Айнз достал магический предмет который выглядел как доска.

Это был артефакт — Эпигоной.

Это магический предмет, который можно использовать лишь семь раз, но который сопоставим с навыками вскрытия замков вора 90-го уровня.

Он был очень ценным, и по возможности не хотелось использовать его, но он не призвал никаких вассалов с высокоуровневыми навыками вскрытия. Кинжалопауки специализировались на невидимой схватке, и имели слабые навыки такого рода.

— Ничего не поделаешь.

Айнз — кто весьма не часто использовал редкие предметы которые раздобыл — решил использовать его после не долгого ворчания. Похоже он с нетерпением ждал чтобы попасть в сокровищницу.

Он дотронулся артефактом до двери Сокровищницы, и активировал его силу.

Пока они поглядывали в щель открывающейся двери, Айнз и Гондо сжали свои кулаки.

Никто из них ничего не сказал, но их впечатление говорило всё.

Сияние золота было не более чем игрой света. Без света, оно не сияет. И всё же, то что они увидели было массивной грудой сокровищ, которые будто сияли изнутри. К сожалению, к ней нельзя было применить слово «аккуратная».

— …Потрясающе.

Так же как и Драконий клад, Дварфийские сокровища не могли соперничать с Назариком, но для Айнза, это всё же была похвальная сумма.

Айнз поднял золотую монету. Раньше он никогда не видел подобных монет, да и не похоже что кусочки золота в наши дни используются в торговле. Однако, не было чувства, что они сделаны Дварфами, просто потому что на их поверхности был выгравирован человеческий профиль.

— Говорят, что в прошлом дворфы торговали с огромной человеческой нацией, управлявшей областью вокруг этой горной цепи. Это, должно быть, портрет правителя этой страны. Мастерство рунных кузнецов процветало тогда, это был их золотой век…

— Угу.

Айнз пульнул монетку своими пальцами, кинув её в кучу сокровищ. Золото ударилось об золото, создавая чёткий, приятный звук.

— Тогда, пожалуйста подождите меня пару мгновений, пока я ищу руководства по техникам и любые предметы, сделанные кузнецами рун и прочие подобные предметы.

— Действуй. Я и сам пока осмотрюсь.

Актер Пандоры скорее всего был бы рад увидеть все это.

Но вспомнив экстравагантное поведение Актёра Айнз представил себя накрепко запирающим дверь в сокровищницу.

Он увидел доспехи и оружие, небрежно валяющееся в горах золотых монет. Но ведь при таком хранении они могут повредиться, разве нет? Неужели дварфам это безразлично?

«Понятно, если бы всё было разложено аккуратно по полочкам, то любой вор смог бы быстро найти нужное ему сокровище. Так что они решили хранить сокровища в беспорядке? Раз так, то, возможно, здесь использован и тот старый трюк…»

— Гондо, хочу у тебя кое-что спросить. Возможно ли, что под всеми этими горами сокровищ спрятан секретный проход?

Гондо с удивлением уставился на Айнза.

— Понял!..Это возможно, но даже если бы она там была, её бы было очень сложно найти. Все-таки пришлось бы убрать все сокровища отсюда.

По самой крайней мере, им пришлось бы убрать все монеты.

— Тогда мы могли бы замерить расстояние от пола этого этажа до потолка того, что ниже, и если оно окажется слишком большим, то мы будем правы, да?

— Мне кажется, что даже если бы здесь хотели создать секретное отделение, то они бы ограничились лишь скользящей дверцей, прячущей лишь пару предметов. Измерять толщину будет тоже непросто. Так как это сокровищница, стены и пол тут и должны быть толще других.

Взгляд Гондо был вопросительным, как бы спрашивая, что они предпримут дальше, но Айнз покачал головой. Говоря откровенно, забирая предметы отсюда, он представлял это как хвалебный подарок. Кажется, он слишком сильно увлекся этим.

Это является нашей причиной приходя сюда, и мы не знаем, существует ли оно. Тратить на это слишком много усилий и времени будет глупо. В любом случае, как дварфы придут забрать город, они послужат свидетелями и мы выкупим эти предметы по достойной цене.

— Я понял. Тогда я пойду и посмотрю, здесь ли наша цель.

Гонда начал поиски заново и Айнз выбрал несколько предметов, выглядящих более магическими, чем другие.

— Хм? А это…?

Среди всех вещей, Айнз нашел меч.

Думаю, что это может быть здесь самым сильным магическим предметом.

— Гм…если судить по уровням, что-то в районе 50-го уровня?

Это был длинный затейливо украшенный меч.

Он не был уверен, был ли он сделан в Игдрассиле. Но если бы это был предмет мирового уровня то его магическая сила была бы слишком незначительна. Айнз ощущал тепло исходящее от меча. Он был гладкий и очень приятный на ощупь.

— Какой красивый и изысканный длинный меч. Но на нем нет рун. Как это может быть?

Айнз сжал меч. Мгновенно меч стал вибрировать. И он ощутил, как будто его мана льется.

— Это… что-то, что я могу использовать?

Айнз не мог использовать мечи из-за классового ограничения. Однако, этот меч, кажется, был усилен какой-то магией, обходящей эти ограничения.

— Интересно.

После пары взмахов, Айнз без задней мысли тыкнул им себя в руку.

Боли не было. Кажется, иммунитет Айнза к атакам ниже 60 уровня справился с этим. Оно не имело зачарования, подобного зачарованию меча Газефа.

Потеряв часть интереса, Айнз произнес заклинание.

— Великое Магическое Расп…

— Ваше Величество! Как проходит поиск? Вы нашли что-нибудь интересное?

— Отберите несколько, и я потом решу что взять.

— Вы так поступите? Ну, воля ваша!

Теперь, когда Гондо прервал его заклинание, Айнз бросил меч обратно в кучу.

Даже если меч, который он мог использовать был довольно интересным, учитывая нынешние обстоятельства, он не был ни чем более. Предмет, который Айнз хотел бы отсюда забрать, должен был быть более особым и полезным.

«Какого калибра магические предметы здесь? Какая жалость. Ну, наверное не стоило надеяться найти здесь предмет Мирового класса».

Айнз продолжил искать и один предмет привлек его внимание.

— Гондо, я сделал свой выбор. Я не уверен, национальное ли это сокровище, но мог бы ты подойти и посмотреть?

— Что ж, приступим.

Сказав это Шалти, стоявшей подле неё, Аура развернула свиток — предмет Мирового Класса, который она принесла с собой — и пробудила его мощь.

Созидание Гор и Рек.

Проще говоря, это был предмет, который запирает мишень в пространстве. Если быть более точным, он меняет местами нарисованный пейзаж и реальный мир, и затем превращает реальный мир в пейзаж.

Способ указания «мишени» был такой же как и для сверхуровневого заклинания Изменение Мира, нужно сослаться на определённую зону. Ничто в пределах этой зоны — ни живое, ни мёртвое — не сможет сопротивляться эффекту заклинания.

В этот раз, она собиралась запереть все, что находиться в этой гигантской пещере в потустороннем измерении, созданном Созиданием Гор и Рек.

Шалти и Айнз защищены предметами Мирового Класса, поэтому они не будут захвачены в потустороннее измерение, но вместо этого они появятся на пейзаж, который заменит реальность. Тем не менее, Аура автоматически попадёт туда в качестве пользователя предмета Мирового Класса.

Нарисованный мир почти абсолютно идентичен настоящему миру, в нем нет ничего странного или выделяющегося. Тем не менее — это иллюзия. Как только действие заклинания Созидание Гор и Рек закончится, все что выйдет за его пределы обернётся в туман. Другими словами, любые сокровища полученные в нарисованном мире тоже обратятся в ничто.

Конечно, двое попадут в эту темницу по своему желанию. Обычно, владельцы предметов Мирового Класса не подвержены эффектам других предметов того же уровня, однако невосприимчивость может быть частично отмена владельцом. Всё благодаря последним патчам.

Можно выбрать одно из ста измерений для наложения на целевую зону реальности.

Например, были лавовые земли, которые наносили ущерб огненными эффектами, зимние ландшафты, которые наносят ледяной урон, громовые равнины, которые сыпали молниями через определенные промежутки времени, муссонные области, где видимость была практически равна нулю, или миры окутанные туманами в качестве основного варианта.

Еще одной особенностью этого предмета была возможность активации в этом измерении боевой области. Через некоторое время после такой активации в ней появляется значительное число мобов и они начинают атаковать противника. Однако призванные таким образом войска будут почти вдвое слабее пленников измерения, поэтому их основное назначение — истощение противника.

Если нужны были поединки один на один, то владелец предмета мог выставлять против врагов равное им количество существ, чья сила равна 80 % силы пользователя. Таким образом, если существо оказывалось способно одолеть соперника, то предмет оказывался весьма полезен.

Самой пугающей особенностью предмета было не то, что он затягивал жертв в параллельный мир, а то, что позволял создавать разнообразные эффекты в области цели. Пользователь также мог использовать эти эффекты избирательно. Иными словами, можно было создать море лавы, но сделать так, что избранные персонажи не получали наносимого им огненного урона.

Но есть у этого предмета и недостаток.

Если использовалось не одно из заранее заданных измерений, то в нём случайным образом генерировался один из 40 путей побега, и если враг находил способ им воспользоваться, то право владения предметом тут же переходило к нему. Разумеется, это было сложно, но сама возможность отобрать предмет, не вступая в прямую схватку с его владельцем, означала что добыть его проще чем большинство других предметов мирового класса.

На этот раз Аура выбрала предустановленный мир, непримечательный регион закрытого пространства.

Враги будут заперты в нём, но никаким угрозам помимо этой не подвергнутся. А ещё, есть лишь один, точно известный способ сбежать оттуда.

— Ханзо, следите за тем, чтобы никто не улизнул. Будет очень неприятно, если кто-нибудь сбежит. наклонись-ка чуть-чуть.

Ханзо наклонился из своего укрытия в тени, и внимательно слушали объяснение Ауры о возможных путях побега.

Хотя Аура не обнаружила никаких засад поблизости, всё же стоит быть осторожным.

— Итак Аура, сколько ещё людей попало в этот мир?

— Хм? Только двое.

Этот ответ означал, что враг не владеет предметами Мирового Класса. Они вздохнули с облегчением.

Шалти осмотрела резиденцию старой Королевской столицы. Город был большим, но было настолько тихо, что казалось будто все жители сбежали.

Они должны захватить Повелителя Клана, правителя кваготов, и передать ему слова Высшего Существа. Тем не менее, их поле зрения закрывали дома, и они не могли найти место, где он остановился.

— Мы можем сжечь те дома?

— Хм? Нет. Тем не менее, мы могли бы создать опасную среду наносящую урон с течением времени. Например, будь здесь линия бревенчатых домов, мы создали бы область лавы и сожгли бы их дотла.

— Это убьёт их всех, поэтому мы не будем так поступать.

— Да… Тем не менее, мы могли бы активировать его на короткое время и разбираться со всеми, кто выжил… но было бы обидно, если их рудк плавит.

Кваготы кормят своих детей рудой и минералами, значит здесь должно быть большое количество металлов или руд и минералов. Их разрушение было бы пустой тратой, и Шалти согласилась.

— Кроме того, приказ Владыки Айнза был в том, чтобы увидеть захотят ли они встать под наше знамя или нет.

— И если они откажутся, сократить их популяцию до приемлемого количества.

— …Шалти.

Заметив, что Аура прищурилась, Шалти поняла к чему она клонит.

— Всё будет в порядке! Я не ошибусь в этот раз! Я точно не ошибусь!

— Если бы только дело было в этом.

— Думаю, я поняла. Мы должны использовать наши головы. Не так ли?

— Мм, пойдем. Я могу оставить уменьшение их числа тебе?

— Я думаю, что больше подхожу для этой задачи чем ты. Согласна?

Сила Ауры была связана с её магическими зверями, поэтому она не подходила для таких вещей.

— Да…Если бы Мар был здесь, он устроил бы землетрясение и уничтожил целую толпу.

— Он сильнейший из всех в Назарике, если речь об атаках по площадям. Я тоже уверена в своих силах, но в этом месте мои способности ограничены.

Кстати говоря, уничтожив кваготов землетрясением они не смогут исполнить приказ господина относительно «выбора сильнейших». Если бы не это ограничение, Шалти могла бы просто призвать своих фамильяров и устроить резню без разбора.

— Значит, ты получила такие же приказы? Все эти задачи предназначены для того, чтобы ты училась, Шалти.

Аура много раз повторяла приказы господина.

— Верно, — ответила Шалти, и решила упомянуть то, что уже некоторое время беспокоило её:

— Судя по силе до встречавшихся нам до сих по врагов, вряд ли кому-то здесь по силам победить Рыцаря Смерти. Может, Рыцари были побеждены случайно? Больше похоже на то, что их уничтожили каким-то магическим предметом, или с помощью призванного существа, впоследствии исчезнувшего… Странно, владыка Айнз так редко ошибается…

Шалти осознала, что Аура вытаращилась на неё. Ей не хотелось спрашивать, почему.

— Что? Я что-то упустила?

— Всё совсем не так… хм… а-а-а. Ну что за дурочка…

Лицо Шалти недовольно дёрнулось.

Если она в чём-то ошиблась, то почему не сказать прямо? Аура выдержала паузу.

— Скажи… Как мог владыка Айнз совершить такую ошибку? — Аура стукнула кулаком о ладонь.

— Есть другая возможность. Может, владыка Айнз намеренно позволил победить Рыцарей Смерти? Может, это часть его плана? Да, ты права, параметры созданных владыкой Айнзом Рыцарей очень высоки. Никто из встреченных нами не смог бы одолеть их…

— Вот как? Думаешь, он намеренно позволил врагам уничтожить Рыцарей? Я так далеко не заглядывала. Но я говорила про возможную ошибку в его расчётах. Рыцари Смерти погибли одновременно с тем, как был разрушен мост, так что, полагаю, их уничтожило падение с высоты. Мы видели отпечатки их ног, проходя через крепость, но на другой стороне Разлома следов нет. Иначе говоря, их уничтожили на мосту. А значит, может быть лишь одна причина их гибели.

— Раз так, не значит ли это что владыка Айнз не заметил эту причину?

— Да говорю же тебе, это не так. Если бы владыка Айнз говорил всерьёз, то может ты была бы и права, Шалти.

— Что ты имеешь в виду?

Шалти непонимающе нахмурилась. Аура в бессилии топнула.

— Да как ты не понимаешь? Говорю же тебе, владыка Айнз сразу понял что Рыцари Смерти погибли от падения в Великий Разлом!

— Эээ?!

— Хааа… почему ты не вспомнишь, как всё было тогда? Помнишь, когда владыка Айнз объяснял тебе то да сё, я хотела спросить, не возможно ли такое, что Рыцарей Смерти просто сбросили вниз, но владыка Айнз посмотрел на меня и приказал замолчать. Ты не заметила? Как раз тогда, когда он отдал тебе приказы.

Шалти удивлённо моргнула. Она видела тот жест господина. Тогда она сочла, что он просто хочет попросить Ауру помолчать и не перебивать его. Однако он — Высшее Существо, гениальный стратек, так что скорее всего права именно Аура, а сама Шалти поняла всё не так.

Но в таком случае, зачем он объяснял ей всё это?

— Это что за выражение лица? Подумай чуть-чуть и поймёшь.

От беспечных слов Ауры Шалти показалось, что её сердце съёжилось и упало.

— Неужели… для меня? Это было моё обучение? Ты это хочешь сказать?

— …Ну а как же иначе? Ты тогда предположила, а что если нас поджидает сильный враг, и принялась расспрашивать владыку Айнза. Если бы ты знала, что Рыцари упали в Разлом, то к чему вопросы? А, ты не могла бы не рассказывать об этом владыке Айнзу? Я объясняю тебе лишь потому, что ты усомнилась в нём…

— Ты сказала, что я усомнилась в способностях владыки Айнза? Как такое возможно?

Надеюсь, Аура будет держать язык за зубами и никому не расскажет, как я поставила под сомнение действия Высшего Существа — подумала Шалти.

— Ну, просто держи это в тайне. Как владыка Айнз хотел, чтобы я скрыла это от тебя, так и ты держи рот на замке.

— Разумеется.

Если обдумать всё спокойно, то Аура только что совершила смертный грех — проигнорировала приказ Высшего Существа. Однако, она поступила так лишь потому, что ей показалось будто Шалти проявляет неуважение к Высшему Существу…

«Так кто был груб к Высшему Существу, я или Аура? Или никто из нас? Хм…»

У Шалти начала болеть голова, так что она решила перестать мудрить и просто держать всё в тайне.

«…С другой стороны, а не является ли это само по себе знаком неуважения? Хм…»

— Хм… кстати говоря, если они не подчинятся владыке Айнзу, он сказал что-то про то, что нужно уменьшить их количество до 10 000. Он приказал пощадить женщин, но что насчёт детей?

— Планирует ли он оставить некоторое их количество в живых?

— Впрочем, они ведь становятся сильнее, если в детстве едят редкие минералы? А если мы собираемся править ими, то промыть детям мозги гораздо проще, да? Шалти…

Аура зло ухмыльнулась.

— Если владыка Айнз не оставил чётких инструкций, значит… Это проверка, так? Да, мы всегда можем попросить Ханзо отправиться к нему и получить инструкции, но владыка Айнз сказал, что поручает это тебе, так? Значит, я думаю, он хочет видеть как ты поступишь… Сможет ли наш Страж Номер Один справиться с задачей как следует?

Вместо ответа Шалти лишь тонко улыбнулась. Она думала об этом с тех самых пор, как получила приказы.

— 4 000 женщин и 2 000 детей должно хватить.

— Хм? Хм… пожалуй. Ты, похоже, довольно спокойно… хм?

Аура умолкла и поднесла ладонь к уху. Шалти, понимая что та делает, постаралась не издавать лишних звуков. Наконец, Аура, улыбаясь, повернулась к ней.

— А, похоже, большая группа кваготов пришла в движение.

— Они убегают, или готовятся к бою?

— Не могу сказать точно по звуку, но непохоже что убегают. Скорее, разделяются и частью выходят из города.

Здесь, похоже, около 80 000 кваготов. Полулюди — существа, становящиеся с возрастом лишь сильнее. Значит, каждый из них воин. Если они мобилизовали 10 000 но разместили их в городе, то тем самым сразу лишили себя половины численного превосходства.

Да, нападавших всего двое, и их вряд ли можно назвать армией, но в боевой мощи им нет равных. Кваготы уже наверняка в курсе новостей о драконах. А значит, те кто поумнее, должно быть, решили попытаться вывести большинство из города, и построить армию в городе, чтобы заманить врага внутрь и навязать городской бой. Когда горстка врагов войдёт на городские улицы, кваготы окружат город и начнут атаки волнами в надежде измотать противника прежде чем нанести смертельный удар отрядом элитных воинов. Это выглядело как наиболее подходящая стратегия.

Как бы то ни было, для того, чтобы построить армию, нужно широкое открытое место.

Именно на это и рассчитывала Шалти.

— Они там. Итак, начнём переговоры.

— Конечно. Нужно потрудиться, чтобы не заставлять владыку Айнза ждать.

* * *

Свыше 60 000 боеспособных кваготов построились к бою.

Женщины-кваготы, не беременные и не носящие младенцев, так же хороши в бою как и мужчины, что позволило собрать такое количество. И всё же, несмотря на то, что ему удалось собрать невиданную в истории кваготов армию, Повелитель Кланов Пе Рьюро вовсе не чувствовал радости.

Это было слишком странно. Пещера, в которой была расположена Королевская Столица внезапно покрылась туманом.

Что происходит с землей?

Готовые к битве, войска начали выстраиваться по линии фронта. Было бы неплохо, если бы враг испугался численности войск, и отступил. Поэтому, они вязли с собой немного провизии, а свои сокровища оставили позади. Так как их враг был умен, они думали, что стычи не произойдет.

Однако чьи то фигуры показалась со стороны Королевской Столицы.

Это были существо в красной броне и темнокожий коротыш, которые не были дварфами.

По словам тех, кто видел встречу вторженцев с Драконом у Королевской Столицы, кроме двоих, кого они видели, было еще двое. Они должно быть планировали разграбить сокровищницу, пока эти двое отвлекают армию.

— В любом случае, это ведь не те големы, верно?

— Так точно. Это не големы.

По словам Йозу, големы были огромными и носили черные латы. Если на ней красная броня, значит это что-то другое. Однако…

Возможно, это просто другая разновидность големов. Лучше всего мыслить в так ключе. Однако, почему они пошли в лобовую против десятитысячной армии? Это потому, что уверены в своей способности убить нас всех?

Нет, такого просто не может быть. Это невозможно.

Рьюро откинул ужасные картины, которые рисовало его воображение.

Он мог предположить, что их оппоненты обладали огромной мощью, учитывая, что они создали это огромное измерение. Сам факт того, что они поставили на колени дракона без драки, говорил что они безусловно, очень сильны.

Но кваготы обладали армией числом более 60 000. Сотне или тысяче человек не выстоять против них, против такой армии у них точно нету шансов.

Но, если он были големами, это все объясняло.

Големы никогда не устанут. они могут сражаться вечно и если им хватит силы сразить Рьюро, значит им по плечу убить всех здесь.

Однако, это всего лишь теория.

Даже если каждый второй нанесет по удачному удару, в течении тысяч таких схваток они смогут вывести врага из строя.

Их сила в их числе. С армией в 60 000, и пока они сражаются на земле, они в состоянии убить даже Владыку Драконов.

— Я пойду поговорить с ними, вы ждите меня. Если меня вдруг убьют…Что же, действуйте по своему усмотрению.

— Это слишком рискованно. — сказал один из советников.

— Големы не понимают нашей речи, поэтому я намерен поговорить с тем, кто рядом с ней. Будет плохо не узнать их цели.

По этому, Рьюро собирался начать с ним диалог.

Враг, должно быть, очень силен. Поэтому, он должен попытаться их цели. Если они смогут договориться, то он согласен заплатить разумную цену. Если они собираются свергнуть Владыку Драконов, тогда они присягнут им как новым хозяевам, что тоже неплохо. Если это возможно, он готов заплатить цену больше, чем гномы им предложили, дабы переманить их на свою сторону.

— Всем оставаться на своих местах. Если нас будет много, они могут начать наступление.

С этими словами, Рьюро пошагал вперед.

Когда его войска увидели своего лидера, идущего вперед, они расступились. Похоже, их противник тоже заметил, что кто-то идет. Завидев их, Рьюро остановился, изучая их действия.

— Простите за ожидание.

Рьюро начал разговор первым, и его голос заставил врагов обменяться взглядами.

Он осмотрелся. Эти двое не были похожи ни на драконов, ни на дварфов, ни на скелетообразных существ.

— Мм? А ты кто? — Коротко спросил темнокожий коротыш.

* * *

Существо в красных доспехах, похоже было големом. Оно казалось бледнее и выше, чем гуманоид рядом с ним. Тем не менее, было тяжело поверить, что оно — искусственно созданое существо. оно выглядело, ну очень реалистично.

— Я Пе Рьюро, Повелитель Кланов Кваготов, который правит этим местом. А вы, кто вы такие?

— Мы находимся под командованием Верховного Владыки, который пришел в эти земли, дабы править вами.

Оно умеет говорить!

Существо в красных доспехах умело говорить. Так как он слышал, что големы не могут разговаривать, значит это определенно не голем.

Пытаясь не показать свою растерянность, Рьюро переспросил:

— Править?

— Верно. Наш Владыка пришел сюда, что бы подчинить вас. Преклонитесь перед ним.

Тогда, как мне поступить? Рьюро начал быстро размышлять.

Он не возражал против идеи, присягнуть на верность новому повелителю. Все что они должны будут сделать, это всего лишь окрепнуть и низвергнуть нового правителя.

Проблема была в том, что они не могли подчиниться врагу, силу которого они не знали. Конечно, они понимали, что враг заставил дракона встать на колени, но это был не Владыка Драконов. Все, что было им известно — что после того как они присягнут в верность своему врагу, они должны будут сражаться с Владыкой Драконов.

— Здесь должно быть еще два ваших человека. Что с ними случилось?

— Тебя это не касается. Ты можешь только ответить, принимаете ли вы наши условия или нет.

Они ничего ему не рассказали. Значит понять, действительно ли они намерены сражаться всерьез, было очень важно.

— Вы сказали, что хотите нашего покорения вам. Но, трудно принять подобное предложение, не зная ваших сил. Вы, понимаете о чем я?

Иными словами он спросил: «Если вы скажете, насколько сильны, я не против присягнуть вам.» Однако те двое, обменялись взглядами и пожали плечами.

— Это так. У нас приказ, что если вы не подчинитесь, мы должны будем убивать вас, пока вы все-таки не преклоните колени. После этого, выбрать четыре тысячи женщин, четыре тысячи мужчин и две тысячи детей, остальных убить. Ты должно быть знаешь, кто из них ценнее, я права?

— Это значит, что только 10 000 из вас вернуться в нашу страну, Колдовское Королевство, где вы будете жить и работать.

На мгновенье, страх парализовал Повелителя Кланов.

Не потому, что то, что они сказали было очень жестоим, а потому как они это сказали. Этот холодный тон, голос полностью лишенный высокомерия.

Он чувствовал, что эти двое смогут сделать это.

Вне всяких сомнений.

Эти двое, действительно, смогут уничтожить армию числом в 60 000…

Неужели они настолько самоуверенны? Нет, даже безумны…

Такой неожиданный поворот событий, полностью лишил Рьюро уверенности в том, что же делать делать дальше.

Они не могли принять их безумный приказ, без борьбы.

Возможно, эти двое чувствовали враждебность, которая исходила от него, ведь они смотрели друг на друга и устрашающе улыбались.

Дварфы имели густые бороды и он мог понимать их мимику. У этих двоих волосы были разве что на вершине головы, так что он не мог прочесть их выражения лиц. Это было из за разницы двоих непохожих видов.

— Пп. погодите.

Они не дали ему закончить фразу.

— Тогда я начну сокращать ваше количество, до приемлемого уровня. Потому, не отдавайте свою одежду кому либо еще.

По правде говоря, кваготы не носили одежду, ведь они были покрыты мехом с головы до ног.

Король должен показывать свое превосходство, поэтому ему нужно выделяться среди остальных. По этой причине Повелитель Кланов носил одежду и корону, сделанную гномами. В то же время, он мог передать их другому, что бы тот мог быть его двойником.

Неужели они разгадали этот план и попытаются остановить его на полпути?

Пленить вражеского командира для того. что бы посеять панику в рядах его армии — самое очевидное условие победы. Но тогда почему они не делают этого?

Нет, это не то. Тут должна быть другая причина…Возможно. Да, наверное это так. Они не хотят убивать меня, они не хотят меня убить случайно!

Межвидовая пропасть была слишком велика. тем не менее, пока он будет носить эту одежду, его не убьют. Таков был смысл ее слов.

— Что ж, самое время тебе вернуться. Твои подчиненные уже начали беспокоиться. А пока мы будем развлекаться, пожалуйста, выбери тех, кто по твоему мнению должен жить.

— Поспеши и возвращайся обратно.

Они приказали ему возвращаться. А значит вести переговоры больше не имело смысла.

Эта война слишком отличалась от той, которую он себе представлял.

Я сказал им, что готов сдаться и подчиниться, так почему же они не хотят пойти даже на небольшие уступки? Если они не готовы даже на такое, то неужели они действительно и в грош не ставят наши жизни?

Перед лицом такого высокомерия, Повелитель Кланов изо всех сил боролся с ужасом в своем сердце.

Но…Они же не могут и в правду вырезать 60 000 человек, оставив в живых только 10 000… Да, они должно быть сошли с ума, увидев наши силы!

В любой такой ситуации это было бы логично. Даже драконы не могут сократить их число настолько…

В этот момент, Повелителю Кланов пришла мысль.

Может быть, они собираются атаковать с воздуха, по принципу бей и беги?

Если бы они сражалась как драконы, это было бы проблематично.

Сражаться на открытой местности в такой ситуации было бы очень неудобно.

Значит, он должен переместить свои силы обратно, в жилые сектора?

Но это было очень опасно. Если противник будет уничтожать здания, это нанесет огромный урон по их домам. Однако альтернатив не было.

После возвращения своих войск, Повелитель Кланов приказал собрать всех своих адъютантов.

— Что это был за голем?…Как все прошло? Ты выглядишь очень обеспокоенным.

Его беспокойство напугало тех двоих. Повелитель Кланов закрыл лицо руками, и отдал свой приказ.

— Эхх… В любом случае, нужно собрать синих и красных кваготов.

— Они будут вашей охраной?

— Не только. Соберите всех особенных членов каждого клана вместе.

* * *

Рьюго издал сильный боевой клич. Этот крик появился вместе с особой силой, которую он получил когда возсел на пост Повелителя Кланов. Когда он увидел, как его 10 000 армия рванула в атаку на противника, он ощутил немного удовлетворения. Но результаты этой атаки были просто ужасны. Как вода бьется о камень, так и солдаты врежались в невидимый барьер и были отброшены в воздух.

То, что разлеталось во все стороны, было не брызгами воды, а кваготами — или тем, что некогда было ими. Возможно, драконы или гиганты смогли бы устроить такое, но сейчас их враги — существа даже меньше их самих.

— Они летят… — Один из адъютантов тихо пробормотал себе под нос.

И это была не фигура речи. Атакующие кваготы буквально летели один за другим. За раз улетело пару десятков.

Их измельченные тела становились дождем из мяса и крови, который лил на их товарищей. Воины, все в засохшей крови, продолжали наступление, и сами становились кровавым ливнем, который все больше заливал их товарищей. Это был настоящий ад.

По какой то причине, факт того, что они не видели льющуюся кровь, делал картину еще более ужасной.

— Что, что черт побери тут вообще происходит.

У Рьюро не было сил, что бы ответить на жалобный крик его адъютанта. Он тихо озвучил, то о чем думал.

— Насчет этого…

— Владыка Кланов! Что это?! Это не похоже на големов, которых мы видели прежде.

Они крошили каждого атакующего квагота, одним ударом. Это больше не была битва. Это даже бойней нельзя было назвать. Это был просто геноцид. От товарищей, которых он годами собирал под свои знамена, дабы увеличить их влияние, сейчас, подобно мусору, избавляются.

— Нам надо бежать!

— Куда ты собираешься бежать?!

Крикнул он своим паникующим адъютантам.

— Куда вы хотите сбежать в этом непонятном измерении?! Эти существа сказали, что собираются убивать нас, пока не останется меньше 10 000!

Они не могли ничего ответить.

После увиденной подавляющей силы, они поняли, что слова тех двоих не были плодом безумия. В это было трудно поверить но они поняли — это правда. Только 10 000 из 80 000 смогут выжить.

Несмотря на то, что он хотел просить пощады уже сейчас, он понимал, что эти двое не проявят сострадания. Даже глаза Повелителя Драконов выражали больше милосердия.

Они не имеют никакого желания изменить своих намерений.

— Это невозможно! Повелитель Кланов! Кто они. черт возьми, такие? Кого дварфы притащили сюда?!

— Почему такие маленькие существа, такие сильные…

Когда он услышал крики своих адъютантов, у Рьюро открылось второе дыхание.

— Может быть этот создание в красной броне тоже оружие дварфов? И они послали что-то посильнее, чем големы которые были уничтожены?

— Значит, если мы победим их, они пришлют что- то, еще сильнее чем это?

Крики отчаяния его людей звучали повсюду. Только окружение Рьюро безмолвно стояло.

— Отступаем.

— Стоп! Продолжить сражение! Для у нас нет пути к отступлению! Какими бы сильными они небыли, рано или поздно они устанут! Мы будем ждать пока они утомятся махать своим оружием, и будем требовать уступок!

— Я,я понимаю…Но…Могут ли они и вправду устать?

Он упомянул то, о чем Рьюро старался не думать.

— В любом случае, пока оно живое, оно будет уставать. Оно имеет больше выносливости, чем мы, но оно определенно устанет. А до этого, мы должны сражаться до последней капли крови!..А даже если оно не утомиться, рано или поздно ему надоест убивать нас, и мы сможем попробовать обсудить это.

Повелитель Кланов сказал то чего он не хотел говорить, но он должен был сказать.

— К тому же, мы не сможем победить даже если начнем бороться! Не против такого монстра.

Однако его войска не бежали с поля боя. Боевой крик, использованный Рьюро, был особой способностью, делавшей его воинов безстрашными. Это было похоже на состояние, в которое впадают Берсеркеры: сила их атаки увеличивалась в ущерб защите. Однако, что более важно, они получали иммунитет к эффектам устрашения. Однако находясь под этим эффектом в случае внезапной опасной ситуации они не смогут действовать по обстоятельствам, нарушая приказ Повелителя Клана, так что это можно назвать обоюдоострым мечом.

Большая масса солдат продолжала наступление, даже не оглядываясь назад, их число сократилось до половины их предыдущего числа за такой короткий промежуток времени, что вряд ли кто поверит.

К этому моменту ни у кого уже не было силы что-либо говорить.

Тот факт, что трагедия разворачиваемая перед ними, было делом рук всего одного человека травмировало их сердца.

Все кроме одного человека.

Этот человек — Рьюро — собравший остатки своего мужества.

— Вы избранные герои!

Он не мог поднять свой голос.

Рьюро увидел красных и синих кваготов перед ним, а также других кваготов с особыми способностями, все из них были сформированы в самую сильную боевую единицу все кланов.

Причина, почему никто из них не отвечал на крик Рьюро, была в том что они все смотрели на комплект красной брони с отчаянием в глазах.

Должно быть они тоже чувствовали, что у них не было никакой надежды на победу. Когда они впервые были собраны, их глаза светились, но теперь этот свет угас, как если бы они были мертвы.

Он решил не вводить их в состояние берсеркеров чтобы сохранить свои оборонительные силы, но это было неправильное решение.

Повелитель Кланов поднял свой голос, чтобы попытаться вернуть их самообладание.

— Вы наш туз в рукаве! Враг убил многих наших товарищей, поэтому он должен был вымотаться! Вы сможете заставить его страдать!

Он наверняка вымотался — сказал Рьюро, но ничто в поведении врага не намекало на это. Красный латный доспех безостановочно разрубал каждого подбегающего к нему квагота на куски, взмахивая и делая выпады странным копьеподобным оружием.

— Все верно! Неважно кто он, но он живой, а потому он устает! Вы сможете это сделать! Вперед! В атаку, наши герои!

Молясь всем сердцем, Рьюро отправил героев в бой.

Он отдал своим воинам приказ очистить путь к существу в красных доспехах. Сейчас, вот-вот герои обрушат свою атаку на эти красные доспехи… — Рьюро закрыл глаза.

— М-мой Повелитель… Наш Могучий Повелитель Кланов…

Услышав дрожащий голос своего помощника, он медленно открыл глаза.

— Что? Нет. Вам ничего не нужно говорить. Я знаю. Я тоже видел…

Ничего не изменилось… Все верно… Не было никакой разницы…

Как и обычные солдаты, избранные герои были разорваны на куски и части их тел раскидало по округе.

— Так… Так…

Райро не мог больше ничего сказать. Несмотря на то что он не знал, кто был в этой красной броне, несомненно он был сильнее дракона.

Райро больше ничего не чувствовал. Если он спокойно подождет пока пройдет время, исход будет тот же, как и пожелал противник.

— … сказали что хотят забрать 2000 детей. Выбери из общего количества.

— Мой господин…

— Мы ничего не можем сделать. Даже если только 10000 из нас выживут, когда-нибудь… когда-нибудь мы сможем снова сделать расу кваготов великой.

Никто ничего не сказал после слов Риура. Все потому, что они ясно понимали это в своих сердцах.

Они понимали, что ничего не могут сделать.

Голова Рьюро бессильно поникла. Ощущение было, как будто на него внезапно набросился монстр там, где он всегда чувствовал себя в безопасности.

— Говоря об этом, что представляет собой Колдовское Королевство? Что-либо связывает их с дварфами? Кто-нибудь пожалуйста скажите мне…

В сердцах пробормотал он.

Однако, как бы он не пытался это отрицать, в скором времени случиться великая трагедия.

Внезапно он увидел своих слуг кваготов, держащих клетки, которые использовались для содержания ящериц употребляемых в пищу. Риуро знал что для этого не подходящее время, но напряжение заставило его подойти к клетке. Он схватил живую ящерицу, но как только он собирался откусить ей голову, он почувствовал в животе невыносимую боль, от чего его тело скрючилось.

Не было никакой возможности победить абсолютного владыку, который вскоре поработит его расу. Идея о процветании в будущем была настолько нелепа, что у него не было никаких слов чтобы сказать их в свое оправдание. Не зависимо от того сколько поколений сменится, они никогда не будут в состоянии поднять восстание. Кваготы Азелисского хрепта будут вечными рабами и будут прислужить своим грозным хозяевам.

Дико извивающаяся ящерица выскользнула из рук Риуры и проскользнула между его ногами. Риура охнул, но это больше было похоже на стон, чем на крик, а потом рухнул с беззвучными рыданиями рухнул на пол.

— Если бы я знал, что они так сильны… Если бы я с самого начала знал, что они так сильны… Ну почему я не поверил им сразу!?

Рыдания величайшего в истории кваготов правителя затерялись среди криков детей, убиваемых солдатами по его приказу…

Айнз и Гондо вместе покинули сокровищницу. Звено драконов преклонялось перед ними. Включая Хежинмала, всего было 19 драконов.

Другими словами, все драконы упомянутые Хежинмалом находились здесь. Теперь не было бы никакой необходимости охотиться за ними.

— … Это хорошо, что все они послушны, но это и плохо, ведь я не получу больше драконьих трупов… Должен ли я найти какой-нибудь предлог, чтобы убить еще нескольких? Нет, это будет злодейством. Тогда почему бы не позволить им размножаться, а затем собрать урожай позже… хм? Разве это не то же самое?

— Ваше Высочайшее Величество Король-Заклинатель. Ваши верные слуги собрались перед вами.

Говорил Хежинмал, как Айнз и предполагал. Оставляя в стороне свои текущие мысли, Айнз ответил:

— Встать.

Кланяющиеся драконы подняли свои головы словно один.

Из-за массивного размера их тела, они были гораздо выше чем Айнз когда они встали, им не было никакого смысла смотреть на него сверху в низ.

Тем не менее, среди них проскакивало несколько удивленных взглядов.

Они слышали об этом, но до сих пор им было трудно поверить, что Айнз убил Лорда Дракона, их отца. Вернее, даже Айнз думал бы то же самое, будь он на их месте. Было множество вещей, которые нужно увидеть, чтобы поверить.

Как только Айнз подумал об этом, один из драконов заревел!

— Я не приму этого! Только подумать тот, кто убил отца на самом деле… что?

Айнз встал прямо перед ревущим драконом. Потом он улыбнулся и поманил его рукой, как бы говоря «Ну нападай, братишка.»

Дракон замахнулся своими когтями на Айнза.

Он был быстр, но не настолько быстр как тролль с которым он дрался в прошлый раз.

Айнз не пытался уклонытся. Он принял на себя атаку дракона. Дракон, который думал, что Айнз не успеет уклонится широко улыбнулся, но когда он понял, что Айнзу не было необходимости уклоняться, ухмылка застыла на его лице. Убедившись, что Дракон узнал об этом, Айнз использовал заклинание.

— Хватка Сердца.

Айнза перевёл свой взор с дракона что пал также как и его отец, и повернулся к остальным.

— Все усвоили урок?

После этого тихого вопроса, Драконы склонились даже ниже, чем раньше, как если бы они пытались лечь на землю. Никто больше не сомневался во власти Айнза.

Айнз открыл Врата и перебросил через них тело. Затем он взял Гондо и оседлал Хежинмала.

Спина его матери была длиннее, так что правителю пошло бы больше передвигаться на ней.

Однако Айнз уже проехал на Хежинмале весь путь сюда, так что он может также легко ездить на нем остаток пути.

— Покинуть город. Мои подчиненные уже должны ждать там.

Вовремя полета драконы махали крыльями в унисон, Ханзо привели их к месту, где множество кваготов приклоняли колени.

Видеть бесчисленных кваготов находящихся в бесшумной прострации было довольно странно, как только Гондо увидел это он безшумно хрипнул.

Ainz собирался сделать так же, но не мог так поступить перед его Стражами, чьи яркие улыбающиеся лица, казалось, говорил: «Мы хорошо поработали!»

— Владыка Айнз! Как вы и приказывали, мы закончили отбор кваготов. Тут 4,000 мужчин, 4,000 женщин и 2,000 детей. Все остальные мертвы. Кроме того, мы разрешили им восстановить неповрежденные тела и поместить их в другом месте.

— Понятно. Значит, они отвергли мое милосердие, но теперь отчаянно цепляются за их последний шанс на выживание. Какая кучка дураков.

Одетый квагот стоявший на коленях перед всеми остальными заметно вздрогнул.

— Тогда где их король?

— Вот он, — указала Шалтир.

Как и следовало ожидать, это был дрожащий квагот. Перед тем как Айнз подозвал его, он активировал совою ауру обсидианового цвета. Согласно его исследованиям, этот эффект лучше всего подходит повелителю.

Пока он слушал бормотание и шепоту о полете на драконе, он позвал Лорда Квагота.

— Король кваготов, подними свою голову.

— Да!

Тело Квагота Лорда заметно дрожало, когда он поднял голову. Затем его глаза расширились, он шел ровно, как будто был заморожен.

Айнз мог четко слышать исходящее от него «Хи-и-и-и…»

— … Я широко известен как милостивый король. Грех твоего не немедленного решения был смыт кровью твоего клана. Тем не менее, если ты предложишь мне ваши жизни и верность мне, я смогу гарантировать ваше процветание.

— Понял!! Ваши слуги и все наши дети и дети наших детей будут стирать себя в пыль ради служения Вашему Величеству!!!

— Хороший ответ. Он мне нравится.

— Да!!!! Спасибо вам большое!!!!!

Что бы окончить разговор, Айнз дал знак рукой, как бы показывая, что Лорд Квагот может вернуться в свою покорную позу.

Великолепно! Видимо мои тренировки окупились.

Бесконечное повторение линий и поз перед зеркалом, наконец, принесло свои плоды. После того как он принял победную позу сердце, Ainz повернулся к двум своим Стражам, которые безукоризненно выполнили свои обязанности.

— Вы очень хорошо постарались. Я очень горжусь вами обоими.

— Большое спасибо!

— Ваши слова очистил мое сердце от позора моей предыдущей ошибки, эта благодарность исходит из глубин моего сердца.

— Хм, хм…

Увидев восторг Шалти, Айнз был уверен, что использовал правильные слова.

— Тогда, это количество подходит? Если этого слишком много, ты можем провести выбраковку снова, пока их количество угодит вам, Владыка Айнз.

— Нет, в этом нет никакой необходимости…это должно быть хорошим количеством. Если задуматься, мог ли любой из них стать могущественной сущностью? Не по нашим меркам, конечно, а по меркам людей этого мира.

— Мои глубочайшие извинения. Такой народ, как…

— Нет, это не так. Повелитель Кланов, о котором ты говорила, считался довольно сильным, хотя мы никогда не видели его силу.

— Неужели…

Хотя он не был уверен как были повержены Рыцари Смерти, это, скорее всего, совпадение. Всё, что он знал…

Они, возможно, упали в Великий Разлом…

Как только он подумал об этом, Айнз почувствовал глубокий стыд. Понимая, что он ошибался после того, как прочел лекции Шалти так страстно, его лицо как будто бы вспыхнуло пламенем…а потом стыд исчез. На его месте была тлеющая депрессия. А потом, когда он подумал, как Шалти делала записи, оно усилилось…и затем вернулось в норму.

Должен ли он попытаться выкрутиться из этого?

Однако, если бы он всё перепутал, они могли бы сказать другим: «Владыка Айнз сказал это, но на самом деле…» и так далее.

Это плохо! Это очень плохо! Я не должен был увлекаться своей радостью и читать им лекции так! Мне кажется, что я сейчас заплачу.

Айнз глубоко вздохнул.

Ну, если подумать об этом, не хороший ли это шанс сказать Стражам, что я тоже могу всё испортить? После этого, я могу перейти от позиции невероятно мудрого правителя к обычному правителю, и это могло бы освободить меня от моего эмоционального мучения. И если я сделаю это, Стражи могли бы замечать мои ошибки и предупреждать меня о них.

Он приказал Драконам уйти, потому что он знал, что они имели очень острые чувства. Тогда, Кваготы также переместились на некоторое расстояние от них. Гондо выглядел очень одиноким совершенно один, но это было его бременем.

Как только трое из них остались одни, Айнз сглотнул.

То, что он будет делать дальше вполне может отправить весь его тяжелый труд коту под хвост. Айнз почувствовал беспокойство о том, как ситуация изменится, и что может произойти в будущем. Его тело — что не чувствовало страха — начало бояться. Несмотря на это, он собрал все свое мужество, чтобы заговорить.

— Ах, вы двое, слушайте… Вы помните, что я говорил относительно возможности существа, который может легко победить Рыцарей Смерти в этом месте?

Двое посмотрели друг на друга, и их лица предпологали, что они что-то поняли.

Да, это. Кажется, я ошибся. Может быть, Дракон, которого я убил мог иуничтожить Рыцарей Смерти, но непохоже на то, что кто-то другой мог.

— Я понимаю, Ainz сама. Ваши слова были предназначены, чтобы заставить меня учиться. Подумать только, что вы должны были опозорить себя вследствие моей неопытности… Я, Шалти Бладфолен, предлагаю мою величайшую благодарность вашей величайшей личности за ваши милосердные соображения!

— …Э?

К большому удивлению Айнза, они смотрели на него с уважением в их глазах. В частности, лицо Шалти было покрасневшим, ее глаза были влажными, в её рот дрожал, как будто она была на грани слез, и она была явно тронута.

Какая часть заслуживает уважения? Это сбило с толку Айнза. Он каким-то образом достучался до из сердец?

К тому же я должен отрицать то, что сказала Шалти, верно? Нет, Шалти была обучена в этом путешествии. Тогда, я возгалаю свою веру в тебя, Шалти!

— Кажется ты осознаешь это, Шалти.

— Да!!

Их глаза, казалось, засветились еще ярче.

Чего-чего? Айнз подумал так, но всё ещё должен был прояснить свою позицию.

— Тем не менее, даже я могу потерпеть неудачу, и я могу ошибаться. Я надеюсь, что вы будете держать этот факт в ваших сердцах.

— Да! Хотя я не думаю, что для нашего великого правителя возможно когда-либо совершить ошибку, я понимаю, Владыка Айнз!

Шалтир, видимо, достигла предела своей выносливости. Она опустилась на колени, как будто кланяясь и зарыдала. Она стиснула зубы, и горько плакала, Аура положила руку на плечи Шалтир, ее собственные глаза наполнились слезами. Это была трогательная сцена, которая показывала степень их дружбы, Айнз понятия не имел, что происходит, и все, о чем он мог думать, что Шалтир — нежить, у которой может выделяться слезы, слюны и другие биологических жидкостей. Таким образом, он укрылся от реальности в биологии.

Айнз не имел никакого понятия, по поводу происходящего и как все так получилось, он решил оставить все как есть. Было слишком много вещей в этом мире, не поддающихся его пониманию, вернее, были вещи, в которых ему приходилось делать вид, что он все понимает. Давно, его начальник отдела говорил что-то подобное, при объяснении какого-то важного дела.

Айнз, чувствовал, что проще всего закрыть на это глаза, но в тоже время понимал, что столкнувшись с подобной проблемой в будущем, нужно будет найти более лучшее решение. Таим образом, Айнз сделал единственное, что он мог в такой ситуации.

Он вытер слезы коленопреклоненной Шалтир, как отец вытирающий слезы своей дочери.

И тогда, еще больше слез потекло по её щекам.

— Влатика Аинщ…

— Всё хорошо, хорошо. Не плачь, Шалтир. Я же сказал тоже самое и тогда, так ведь? Не омрачай свое прекрасное лицо слезами.

— Я мокку пыть полессна для васс?

— Аахх, ты сделала всё хорошо. Я не ожидал меньшего от Стража.

— Влатика Аинщ…

Шалтир вцепилась в одежду Айнза.

— Ээ, эээ. Хорошо, что ты прекратила.

— Хо-хорошо…

Шалтир посмотрела на Айнза, вдохнула через нос и попыталась вытереть слезы.

— Огромное спасибо за всю доброту, которую вы проявили ко мне!

— Мм, хм. Ладно, тогда нам нужно двигаться дальше. Еще многое предстоит сделать, разве не так?

* * *

В Зале Совета с утра было шумно, но получив последние изветия, настала тишина.

Если они не обхватывали свои голову, то они царапали их. Ни один дварф не мог оставаться спокойным.

И тогда, кто-то сказал.

— Он вернулся.

— Это… случилось очень быстро. Он на самом деле… на самом деле отвоевал Королевскую Столицу?

— Ты что, намекаешь, что он нас обманывает?

— Каким же смельчаком надо быть, чтобы высказываться против этого монстра… нет, могучего существа, вернувшегося после захвата Королевского Дворца, ставшего Драконьим Гнездом. Я бы сказал, что твою смелость можно сравнить с героем-королем из легенд…Кстати, не забудьте ему сказать, что мы все с самого начала верили в него.

По словам гонца, вернулся он верхом на драконе.

Драконы очень сильны, но также и очень горды. Им было очень интересно, как он подчинил себе такое существо.

Самым очевидным выводом было использование магии для подчинения. Но все же, беря в расчет несравненную силу Короля Заклинателя, также был возможен и вариант, при котором он вынудил дракона к подчинению одной лишь грубой силой.

Скорее, такой вариант был более возможен, чем предыдущий. Не было похоже, что Королю Заклинателю нужна была какая-либо магия, чтобы повелевать драконами. Абсурдная картина драконов, кланяющихся перед ним в подчинении возникла в его голове на мгновение.

Управляющий пищевой промышленностью глубоко вздохнул и обернул свой жесткий, суровый взгляд на остальных.

— Тогда что нам делать? У нас не осталось времени, не так ли? Его Величество вернулся. Если мы сразу его не встретим, быть беде. Тогда нам надо решать, что делать с Мастером Кузнецом, и решать быстро!

Мастер Кузнец бежал из страны с металлическим слитком, доверенным ему Королем Заклинателем.

Не стоит и говорить, что подобный поступок был непростителен для их страны.

Это оставит огромное пятно на их репутации, что аукнется во время торговли с другими народами.

Это смертельный удар для страны, торгующей своим кузнечным ремеслом.

Кто пойдет на риск сделки со страной с такой плохой репутацией? Хуже того, сбежал не просто какой-то кузнец, а один из лидеров, возглавляющих страну. Это может быть интерпретировано, как злобный замысел самого государства.

Представляя последствия этого, они начали искать решение, попутно обсуждая, что им делать, не найди они его.

Несмотря на это, они так и не смогли найти ответ, при котором Король-Заклинатель дарует им свою милость.

-..До сих пор не верится, что он убежал с этим слитком…

Генеральный Секретарь пробурчал это, но подобные слова уже не вызвали ни у кого никаких чувств.

Главнокомандующий холодно посмотрел на Генерального Секретаря.

— Тогда что нам делать? Нет сомнений, что он не вернется обратно. Мы получили показания свидетелей его побега.

— …Может Король-Заклинатель контролировал его своей магией?

Все присутствующие мгновенно затихли.

Никто не выражал своего согласия со сказанными словами, но несмотря на это, лицо Главнокомандующего становилось все более раздражённым.

— Даже если вам не хочется признать преступником одного из нас, дварфов, любой из нас, что скажет подобное о том, кто отбил нашу столицу тогда, когда этого сделать не могли мы… проще говоря, он будет первой сволочью среди всех Дварфов.

— Не говори так, Главнокомандующий. Ты-то уж должен знать, он старался найти ответ упорнее всех и устал он тоже больше остальных.

— Я не думаю, что мы решим проблему, просто ссылаясь на усталость…

— Давай оставим эти пустые разговоры на потом, Главнокомандующий. Сейчас нам надо решить гораздо более важные вопросы. Стоит ли сказать Его Высочеству правду сразу же? Или же отложить объяснения, растянув время для поисков? Ваши мысли?

Лидер торговой гильдии покачал головой.

— Это не самый умный ход. Мы лишь окажемся соучастниками, прикрывающими Мастера Кузница. Уж лучше пойти и сразу все сказать, соля прощения. К тому же, нашли ли мы его? Может быть, его вообще уже съели. Если бы нам удалось вернуть тот слиток… Вот ведь идиот.

Это то, что они не должны говорить о другом, но никто не будет выступать против людей, упрекающих Мастера Кузнецу за причинение таких больших проблем. Наоборот, Главнокомандующий даже кивнул в знак одобрения.

— К счастью, он не забрал клинок. Но, ах, ну, а если мы принесем свои извинения… будем ли мы прощены?…Ну, нам больше ничего не остается, кроме как извиниться.

— Важно извиниться, но еще важнее. говорить только правду. И после этого, нам придется принять все условия, которые он продиктует.

Все с этим согласились.

— Тогда, что же он потребует от нас?

Дварфы не знали, из какого металла был сделан слиток, который они приняли и из-за этого не могли оценить его. Поэтому они не могли предположить его стоимость в денежном выражении. Если они недооценят его, то могут разозлить Короля Заклинателя всякая надежда на их отношения никогда не появится.

Поэтому им нужно, чтобы Король-Заклинатель, сам указал свою цену. В самом ли деле, он попросит денег? Они пытались вообразить, что он может попросить, но не могли себе этого представить.

— Я не могу думать ни о чем. Давайте поставим вопрос по другому, мы можем согласиться? Нет… на какие запросы мы должны отказывать ему?

— Мы сможем сделать это? Это будет сложно, ведь так? Этот город может иметь историческую ценность, но у нас нет никаких национальных сокровищ физической или магической природы.

Когда Демонобоги бесчинствовали в Королевской Столице, уцелел только один член королевской семьи. Он был последним королем дварфов, известным как «Король Кузнец», а после того, как мощные магические предметы сгинули вместе с ним, не осталось ничего, что можно считать национальным достоянием.

— О! Я вспомнил! А что насчет сокровищницы в Королевской Столице?

— Мы говорили об этом, не так ли? Предложить её тому, кто вернул нам Королевскую Столицу…это слишком… тем не менее, верно и то, что у нас нет ничего, кроме неё.

Оглянувшись, каждый кивнул в знак согласия.

— Будем надеяться, что драконов не уничтожили её.

— Не скажу, что… Может попросим Короля-Заклинателя, в этот раз войти самому.

* * *

«Хм. Одного не хватает. Что то случилось?»

Когда Айнз вошел, у них было странное выражение лица.

Один из них заговорил… ну, они все выглядели одинаково для Айнза, поэтому он понятия не имел, кто это был. Всё, что он знал, что был, не Главнокомандующий. Он начал говорить: «Спасибо за возвращение Королевской Столицы…» — и пустился в длинные строки благодарности, от которых Айнз почувствовать себя уставшим. Потом, когда он уже забыл, о чем они начали говорить, настроение Главнокомандующего изменилось.

— Есть еще один вопрос, за который мы должны принести извинения, Ваше Величество. Слиток, который вы доверили нам был украден Мастер-Кузнецом, который сбежал из страны. В настоящее время мы ищем его, но нам не удается пока найти его. Ваше Величество доверилось нам и даровало нам этот слиток, но такой инцидент, произошел с нашей стороны. Мы не знаем, с чего начать извиняться.

Дварфы одновременно поклонились.

Честно говоря, Айнз понятия не имел, что происходит. Поэтому он спросил.

— Зачем он это сделал?

Убежать со слитком средней категории, чтобы продать его кому-то? Из — за жадности, советник нации дварфов, отказался от своего поста?

На мгновение, Айнзу показалось, что был вовлечен игрок, перемещавший своих скрытых пешек в нации дварфов. Однако, игроку не нужен подобный слиток. Он не был достаточно ценным, чтобы заставить кого-то покинуть свой пост, даже не значительного подчиненного, игроку в такой ситуации, выгоднее держать в подчинении и власти.

— Мы пока не знаем. Мы, честно, не знаю. Никто из нас не имеет ни малейшего понятия, почему он совершил такой необдуманный поступок.

— Тогда мой следующий вопрос, что насчет брони, которую я просил?

Дварфы переглянулись.

— Мы не можем извиниться за это. Он оставил клинок, он взял слиток, и мы не можем вернуть его вам. Мы уже направили поисковые группы и они вернутся, когда отыщут его. Тогда, если вы позволите, пожалуйста, позвольте нам заменить броню. Хотя это бледнеет по сравнению со слитком, который вы доверили нам, это всё на что мы способны.

— Мы планируем подготовить три комплекта адамантитовой кольчуги и зачаровать их так хорошо, насколько это позволяют наши возможности.

— Если вы желаете щит, мы может создать вам его из орихалка.

— Угу.

Будь бы он злым покупателем, подающим жалобу, сейчас был бы лучший момент, чтобы устроить сцену. Но все же, Айнз не хотел быть подобным покупателем.

И все-таки он потерял слиток.

«Плохо ли это? Он не редкий, у меня таких уйма.

… Из того, что я понял, такой металл здесь не встречается, но это не значит, что его нет в других регионах. В таком случае, лучше будет получить больше комплектов брони, так? Они еще и собираются зачаровать их… И даже если они найдут слиток, они же не потребуют назад эти предметы, да? Сделка получится довольно выгодной».

— …Если у вас его нет, ничего не поделаешь. Тогда, на этом и остановимся. Позже обсудите это с Зенберу и подготовьте то, что он хочет.

Дварфы вздохнули с облегчением.

Стоило ли припугнуть их? Нет, было бы плохо, если они засомневаются в его величии из-за его мелочности. В таком случае, наверное, принятие их предложение выставляло его как щедрое существо.

Все же, он еще мог выпросить у них пару услуг.

— …Тогда, может быть, я могу добавить к этой еще одну просьбу?

— Какую же, Ваше Высочество?

Его огрубевший голос выдавал их напряженность.

— Не стоит нервничать. Мне просто нужна ваша помощь в найме кузнецов рун.

— Что, что это значит?

— Можете ли вы провести здесь церемонию и сказать им, что отныне они будут работать на мою страну? Это наверняка осчастливит их.

Дварфы переглянулись и сразу же кивнули.

— Правда? Тогда пусть мои люди займутся едой и напитками. Их приготовление займет какое-то время, так что я надеюсь, что вы не против, если я останусь здесь на какое-то время.

Дварфы не возражали.

Айнз мысленно улыбнулся. Теперь ему не придется возвращаться в Е-Рантел.

Сначала он думал, что ему придется потратить больше времени на все это, но в конце концов он вернул Королевскую Столицу в мгновение ока. Это было плохо.

Изначальной причиной было то, что он хотел проинформировать Альбедо на счет прошения Империи о вассалитете через «Сообщение». Все было бы очень плохо, если бы он присутствовал. Поэтому Айнз нужна была причина, чтобы не возврашаться.

Кроме того, он хотел улучшить его дружеские отношения с дварфами, что также было очень понятной причиной.

Айнз также хотел собрать три фрагмента информации из города Дварфов:

1: Наличие или отсутствие игроков. Если в настоящее время не было ни одного, то все ещё могли быть некоторые когда-то в прошлом.

2: Дальнейшее изучение рун и связанной с ними информации. Он не знал достаточно об этой теме. Он уже узнал довольно много от кузнецов рун; Руны существовали течение долгого времени, но было неясно, когда именно они появились и кто их познакомил. Одной из причин был хаос во время нападения Демонов-Богов, но книги Хежинмала не содержат никакой информации по этому вопросу, также, как и Сокровищница.

3: Знания о кузнечного ремесла и рудах. Теперь, когда он привлек кузнецов рун на свою сторону, все, что он должен был сделать — медленно выведывать эту информацию из них. Тем не менее, похоже, здесь не было никакой из призматических руд, как и следовало ожидать.

Что касается второго пункта, Айнз намеревался, чтобы Дварфы в будущем узнали больше, когда они вернутся в Королевскую Столицу, и именно поэтому ему нужна была прочная дружба с ними.

* * *

Длинные линии из столов были установлены со множеством тарелок, каждая из которых была загруженной роскошным разнообразием блюд.

Поток горячей пищи источает чарующий аромат, которую отнесло к Айнзу.

Айнз, будучи нежитью, не испытывает потребности в пище, но то, что осталось в нём от Сузуки Сатору — другое дело. Его снедало желание попробовать кушанья, и любопытство относительно их вкуса.

«У этого тела есть и плюсы и минусы…»

Он мог обуздать голод, но не любопытство. В конце концов, любопытство — часть его характера, то, что не зависит от неживого тела.

Если бы кушанья были приготовлены поварами Назарика или Э-Рантэла, он не чувствовал бы такого любопытства, но эту пищу приготовили дварфы.

Рунные кузнецы хотели переехать в Колдовское Королевства со своими семьями, так что их жёны, матери, дочери и другие родственники женского пола приготовили пищу для праздника. Разумеется, большую часть из двух тысяч порций обеспечил Айнз — то есть, Назарик.

Разумеется, Айнз не стал бы расточительно использовать магические предметы ради пира, так что в основном это продукты из Э-Рантэла. Мясо добыли драконы, охотясь в горах, а вина из Королевства и Империи поставили немногие оставшиеся в Э-Рантэле торговцы.

Столы ломились от еды, но женщины-дварфы продолжали подносить и подносить приготовленные ими блюда.

Мужчины и женщины дварфов мало отличаются друг от друга. Наиболее заметная черта — бороды. Бороды мужчин очень длинные, и обычно заплетены в три косы, а бороды женщин сравнительно редкие. Впрочем, их бороды всё равно напоминают бороды человеческих мужчин. Однако у женщин, похоже, есть обычай выбривать усы под носом.

«Не понимаю, в чём смысл этого обычая… Ну, видимо, культурная особенность. В Колдовском Королевстве принимают любых представителей человекоподобных рас. Если слишком докапываться до истоков обычая, то можно нажить проблемы в будущем».

Айнз отвел взгляд от девушек, которые все еще ели. Его взгляд прошелся по бесчисленным головам дварфов перед ним и остановился на сцене рядом с ним.

Некоторые из кузнецов, направляющихся в Колдовское Королевство стояли на ней вместе с членами Совета.

И тогда Совет начал говорить, об их миграции в Колдовское Королевство.

— Началось.

— Так оно и есть.

Ответил Гондо, стоящий рядом с Айнзом.

— Ты их представитель. Ничего, если ты не стоишь рядом с ними?

— Дайте мне перерыв, Ваше Величество. Я был практически бесполезным в качестве кузнеца рун. Было бы позором, позволить кому-то, как мне их представлять…Не хотели бы вы изменить свой выбор, Ваше Величество?

Айнз и Гондо закрыли на мгновенье глаза и рассмеялись.

Естественно, Айнз просто не хотел стоять на сцене, чтобы встречать и приветствовать людей. Его предыдущие слова были для того, чтобы уйти.

— Еще… — лицо Гондо стало серьезным.

— Я не могу вас никак отблагодарить, Ваше Величество.

— Почему?

— Это прощальная вечеринка. Пожалуйста, посмотрите на тех, кто на сцене.

Айнз еще раз взглянул на сцену. Там еще не закончили говорить, и это было всё, что пришло ему на ум. Однако, было бы немного нетактично сказать, что он не заметил, после того как Гондо указал ему.

— Хмм… понятно…

В конце концов, он использовал подходящий ответ, в качестве дымовой завесы.

— Как и догадалось, Ваше Величество. Их взгляд изменился.

— И в правду — Айнз ответил не задумываясь, хотя по-прежнему не понимал, что происходит.

— Но все-таки, почему?

Гондо хмыкнул, найдя это забавным.

— Это радость, чувствовать их восхищенные взгляды. Сегодняшняя церемония — с блюдами, приготовленными из продуктов, которые они никогда не видели, а также здесь все виды алкоголя — и кузнецы рун понимают, что они не продают себя, будучи нанятыми Колдовским Королевством.

— Я ожидаю от них многого, ты ведь понимаешь?

— Хм. Я помню, как я однажды сказал, что всё верну Вашему Величеству. Другие относятся к этому также. Большое спасибо. Упс, похоже, пришло время, Ваше Величество.

Взяв большую кружку пива Гондо, бухнул её по столу, как делают другие. Затем Айнз поднял крошечный стаканчик ликера, чтобы произнести тост, а затем отдал его Гондо, потому что он не мог пить.

Дварфы, которые до этого сдерживали себя, стали вести себя очень активно. Многие дварфы потянулись к еде, безостановочно пожирая блюда с тарелок.

— Что это? Это удивительно! Это ваша жена приготовила?

— Хм. Его Величество предоставил ингредиенты. У нас было много неудач при попытке приготовить это.

— Хм. Это вкусно и это факт. Но такому старикашке вроде меня, могли подать не такое острое.

— Ты можешь запить это вином.

— Что? Дай попробую… ого! Невероятно! Вкус просто потрясающий!

— Очень хорошее вино. Интересно, а моя жена сможет также приготовить?

— Похоже, что Колдовское Королевство, в течение некоторого времени, будет посылать нам пищу. Похоже, что мы будем хорошо есть.

— Я бы предпочел алкоголь. Это из Колдовского Королевства, верно? Я даже готов платить за это!

Они очень громко говорили, пока ели. И затем…

— Я завидую тем кузнецам рун. Они смогут есть такие вещи, когда захотят?

— Нет, это наверно очень дорого, да?

— Не похоже, что это так. Посмотрите, в человеческих странах, овощи дешево стоят. Вроде бы в Колдовском Королевстве также.

— Хм, им действительно очень повезло. Хоть его и было немного, но мне кажется, что вино из Колдовского Королевства высший класс?

— Угу. Я только глоточек сделал. Ааааахх, это было очень вкусно. Все-таки, виноградное вино — очень хорошо, хотя, возможно, ему не достает крепости.

— А у нас есть какая-нибудь причина, для посещения Колдовского Королевства?

— Я слышал, что они планируют разрешить гражданам обеих стран, свободно передвигаться между ними.

— Эй, эй, все здесь довольно высокопоставленны, но не должны ли вы быть более внимательны к такого рода информации?

— Нет, кажется, они собираются сделать публичное заявление. В будущем эта страна будет активна во многих местах… и хотя это только слух, они говорят, что мы вернули назад Королевскую столицу.

— … Ходят слухи, что Королевский дворец было гнездом драконов. Колдовское Королевство действительно поражает.

Естественно Айнз также был в выигрыше от этих слов.

Вместо того, чтобы хвалить непосредственно Айнза, их мнение о Колдовском Королевстве устремилось вверх. Это, вероятно, означало, что они в скором будущем смогут стать друзьями.

Айнз удовлетворенно улыбнулся, и снова обратился к Гондо.

— Сходи поговорить с ними, Гондо. Я отлучусь на некоторое время.

— Вот как… Тогда я пойду поговорить с теми шахтерами.

Гондо смотрел на дварфа у которого было злое выражение в глазах.

— А что вы будете делать, Ваше Величество?

— …Посланник моей страны прибыл. Мне нужно встретиться с ним. Тогда, до встречи.

Ainz поднял руку в прощальном жесте и ушел.

Его место было в углу зала. Айнз открыл дверь и направился в гостевую комнату, служившую также комнатой отдыха и кабинетом.

Комната была обставлена очень роскошно, заполнена столами, креслами и шкафами. Внутри его ждал Демиург.

— Прости, что заставил явиться в такую даль.

— Что вы, это мой долг — стремиться туда, где находитесь вы, владыка Айнз.

Айнз пересёк комнату и уселся в кресло. Он подал Демиургу знак, что тот тоже может сесть.

— …Я читал отчёты. Здесь я был занят, так что прошу прощения за то, что вынудил тебя писать их, а не передавать на словах.

Отчёты Демиурга касались его действий и приготовлений в Святом Королевстве. Разумеется, если бы Айнз выслушивал их напрямую от Демиурга, то это могло бы нарушить маскировку Айнза. Он принял это во внимание.

— …Впрочем, ты сработал так хорошо, как я и ожидал от тебя, Демиург. Твои свершения можно назвать не иначе как выдающимися.

— Большое спасибо, владыка Айнз.

Демиург поклонился.

— И всё же, я не могу и надеяться сравниться с вами, владыка Айнз… Вы надёжно завладели сердцами этих дварфов.

Айнз задумался, о чём речь — о том, как он вернул столицу, или о том, как нанял кузнецов рун. Впрочем, действительно ли Демиург имел в виду это?

— …Хм, похоже, ты уже всё понял, Демиург. Думаешь, дварфы осознали это?

— Думаю, они не столько осознали, сколько у них нет другого выбора.

Почему здесь больше никого нет? Если бы тут был кто-то ещё, Айнз мог бы использовать свой обычный приём. Рассматривая Демиурга, он заметил что тот улыбается.

«…Что смешного?!»

Айнз чувствовал, как от улыбки Демиурга болит его несуществующий живот. Точно так же его пугала и улыбка Альбедо. От мысли, что они могли разгадать его уловки, отсутствующее сердце заколотилось чаще.

— Если… если дварфы осознают, то что, по-твоему, стоит предпринять?

— Я сомневаюсь, что это будет большой проблемой. После того как ты подготовишь наборы питания для набора кузнецов рун. С этим, ты сможешь отмахнуться от любых слов Дварфов.

«…О чём он вообще говорит?»

— Тогда я надеюсь, что это неважно.

Теперь когда его попытки напрвать Демиурга провалились, Айнз решил оставить всё как есть. Спрашивать слишком много о такой умной персоне как он, может быть опасно.

— Тогда, как проходит вассализация Империи?

— Да. Альбедо и я обсудили этот вопрос и мы подготовили план. Сейчас, мы надеемся, что вы с ним ознакомитесь и поделитесь с нами своим мнением.

«Если Демиург и Альбедо подготовили го вместе, то мне не нужно вмешиваться», — подумал Айнз, но не сказал вслух.

— … Дали ли вы Империи достаточно преимуществ? Достаточно для того, чтобы соседние страны смотрели на Империю и думали «жизнь станет лучше для нас, если мы станем вассалами Колдовского Королевства», или что-либо из этой категории?

— С этим не будет проблем.

Айнз пробормотал «Да» в своем сердце. В таком случае, он может дать согласие, даже не смотря на план.

— Даже так, ваши достижения в Королевстве Дварфов и Империи действительно захватывающими. Я полагаю, что термин «бездонная мудрость» существует, чтобы описать вас, Владыка Айнз.

— Это точно не так. Я уверен, что ты бы справился не хуже, Демиург.

Демиург проявил редкое выражение на лице — горькую улыбку. Затем он кивнул головой.

— В самом деле, если бы это было все. Тем не менее, как далеко вы предвидели судьбу Колдовского Королевства?

Не пытался, даже до завтрашнего дня. Но конечно, он не мог сказть этого.

Айнз задумался какой ответ будет в стиле правителя. И тогда, он вспомнил название гильдии из ИГГДРАСИЛя.

Она называлась Рейх.

Если бы только Колдовское Королевство могло просуществовать тысячу лет. Возможно из-за этой мысли, некоторые воспоминания всплыли в голове.

Он понятия не имел, почему эмблемой гильдии был журавль, и однажды Айнз спросил об этом Ямаико. После этого она сказала ему, что это потому, что в мифологии журавли живут тысячи лет. Точно так же, черепахи будут жить…

— Десять тысяч лет.

Айнз нахмурился, когда слова сорвались с губ. Он случайно завысил масштаб. Когда Айнз повернулся к Демиургу, чтобы поправить самого себя, он понял, что было уже слишком поздно.

— По-подумать только, что у ваших планов такой большой масштаб…

Глаза демиурга распахнулись, и стали сиять будто драгоценные камни.

Ах, это плохо.

— Я просто…

— В таком случае, подумайте о возможности использовать ваши отряды нежить в вооруженных силах других государств. В таком случае, это приведет к тому, что мир будет полагаться на вас, Айнз-сама. Этот ответ будет правильным для тех, кто широко смотрит на мир. По тому… на сколько грозным вы можете быть…

Айнз не знал что сказать, но он знал что нужно сделать в данный момент.

— Хорошая работа, Демиург, ты полностью предвидел мои планы, как я и думал. Однако, он не мог постоянно использовать эту тактику и по этому сказал:

— Кукуку, у меня не было столь отдаленных планов, Демиург.

— Вот как. Понятно. Я сохраню эти слова в своем сердце.

Когда он увидел легкую улыбку Демиурга, по спине Айнза пробежал холодок.

Ех? Что произошло? Я не уверен, но не значит ли это, что сейчас я нахожусь в еще более рискованном положении?

Впрочем Айнз не упоминал о каком-либо решении. Тогда ему придется иметь дело с ним, натянув фальшивую улыбку.

— Кукуку… я оставляю это на тебя, Демиург.

— Кукуку…Понятно, Айнз-сама.

Напротив, Демиург лучился улыбкой как никогда прежде.

Айнзу хотелось заплакать, но он взял себя в руки и дрожащим голосом произнес.

— Тогда, Демиург. Касательно посланного тобой доклада… когда по твоему мнению это произойдет?

— Начнется осенью, но зимой я вынужден буду побеспокоить вас Айнз-сама. В начале все будет идти хорошо, но потом оппозиция начнет движение, у властей могут возникнуть разногласия, даже если мы будем ими манипулировать.

— Хорошо, в конце концов ты все спланировал, Демиург. Я могу оставить тебе эти мирные переговоры.

— Большое вам спасибо Айнз-сама. Касаемо вопроса о вассалитете Империи…

— Я хочу услышать детали по возвращении. В первую очередь можешь мне предоставить копию плана.

— Понял.

— Тогда, я жду с нетерпением, как этот ваш проект будет разворачиваться в будущем, Демиург.

Эпилог

Энри проснулась утром. Она тихо встала с кровати, стараясь не разбудить спящего мужа. От холода ей захотелось снова нырнуть под одеяло, в согретую теплом двух тел постель.

Когда она встала, кровать скрипнула, но её уже полгода как муж слишком устал, чтобы отреагировать. Он спит как убитый.

Теперь, когда его режимом дня управляет Энри, он живёт более упорядоченной жизнью. Так что его глубокий сон — просто присущая ему черта, а не результат недосыпания.

«…Впрочем, поначалу это было не так…»

Когда они только поженились, он не спал так беззаботно.

«Может, он просто нервничал… Но теперь он привык, и всё хорошо».

Энри зевнула и потянулась.

Её обнажённые груди колыхнулись.

Покраснев, она потянулась за разбросанной одеждой.

Да, конечно, здесь живут лишь Энри и её муж, но ходить в таком виде — неприлично.

Будь здесь её младшая сестра, Нему, Энри ни за что бы не вела себя так. Однако, сейчас она не в доме Эммотов, а в доме Барелов.

Разве можно тревожить молодожёнов? Энри послушалась свою тёщу, Лиззи Барел, и приняла решение не перестраивать дома Эммотов и Барелов. И вот что вышло.

С того кошмарного дня, когда они лишились обоих родителей, прошло уже два года. Но Нему до сих пор напугана случившимся, и боится спать без своей старшей сестры. За то, что она согласилась принять новое положение дел, оставалось благодарить лишь какой-то неведомый инстинкт.

Она — жительница деревни, и часто видела, как животные предаются подобным занятиям. Также она могла слышать про то, чем занимаются молодые парочки, когда ночью убегают в лес подальше от праздничных костров. Может, она даже уже в курсе, чем занимаются по ночам супружеские пары.

Однако, до сих пор никто не объяснял ей этого в деталях. Энри и Нему были не в том возрасте, чтобы слушать такие рассказы. Так что кто-то должен научить её что делать, и это знание представляет из себя одновременно и лекарство, и яд.

«Люпус Регина-сан говорит такие странные вещи…»

Все жители деревни относились к помощнице их правителя с любовью и почтением. И Энри тоже. Однако, некоторые черты её характера она принять не могла. Она уже какое-то время знает Люпус Регину, и кое-что поняла: та — злодей, с восторгом наблюдающий за чужой реакцией на свои злодеяния, и вполне способна с улыбкой наблюдать, как кто-то падает в яму или попадает в капкан.

Энри чувствовала, что если не скажет прямо «Пожалуйста, научите меня», то не услышит от Люпус Регины ничего конкретного.

С другой стороны, Энри опасалась, что если не углядеть за Нему, и позволить ей поговорить с Люпус Региной, то та расскажет девочке всё и обо всём, со смаком и во всех подробностях.

Могу научить тебя всем взрослым вещам, только попроси. Энри не забыла этих слов Люпус Регины.

Твёрдо решившись переговорить с Люпус Региной, Энри собрала разбросанную по полу одежду.

После чего направилась на кухню, и повернула кран.

Она набрала воду в небольшую ёмкость, и повернула кран в обратном направлении, остановив поток воды.

В прошлом ей после пробуждения приходилось доставать воду из колодца. Теперь, она может получать чистую воду с помощью этого магического предмета. Температура воды остаётся неизменной, неважно зимой или летом.

Этот магический предмет, Вентиль Ключевой Воды, может создавать примерно 200 литров в сутки. Похоже, его создал мудрец какой-то далёкой страны.

Этот предмет — редкость, даже в крупных городах. Она слышала, что в некоторых местах гигантские копии этого предмета используются как источник воды для целых городов.

Энри вытерлась мокрым полотенцем.

— Ууу, холодно.

Хотя сама вода и не холодная, но мокрая кожа на холоде быстро замерзает. Однако Энри, стиснув зубы, терпела, и вытерлась с ног до головы. Она делала это перед сном, но теперь повторила процесс снова.

Пока Энри помнит тот случай, когда Люпус Регина окликнула её, игриво и многозначительно ухмыляясь, она ни за что не утратит бдительность.

И всё же, магия и правда поразительна.

Энри уже потеряла счёт, сколько раз ей в голову приходила эта мысль.

В деревне Карн теперь гораздо больше жителей.

90 % населения — гоблины Энри, но деревня не могла вместить их всех.

Первой проблемой были жилища.

Гоблины решили её, нарубив в Великом Лесу Тоб деревья и построив простые дома. Но с проблемой воды и пропитания разобраться было куда сложнее.

Поначалу они попытались охотиться в лесу, но добычи не хватало на всех. Пришлось обратиться за помощью к Люпус Регине, и деревня получила помощь продовольствием. Разумеется, пища была просто взята в долг, и однажды за неё нужно будет расплатиться, но, к счастью, точный срок определён не был.

Следующая проблема — вода. В прошлом деревенского колодца вполне хватало для горстки крестьян. Но сейчас население возросло настолько резко, что пришлось установить расписание пользования колодцем в течении всех суток.

Впрочем, даже тогда воды оказалось слишком мало, и пришлось выкопать дополнительные колодцы вдали от деревни. Если выкопать их поблизости, то вода будет поступать из одного и того же источника, и есть риск, что все колодцы пересохнут.

К счастью, поселившиеся в деревне дварфы решили эту проблему.

«Они всё ещё изготавливают магические предметы?»

До последнего времени — около двух месяцев назад — взрывы и вспышки были обычным делом, но сейчас всё успокоилось. Дварфы, самое большее, иногда бродили по улицам пьяными и встревали в драки, но этим всё и ограничивалось.

Дварфы стали неотъемлемой частью деревенской жизни.

Раньше в деревне Энри не было кузнецов. Так что ей приходилось покупать инструменты в городе, или упрашивать редких путешествующих кузнецов сделать их для неё.

В рядах призванной ею армии гоблинов был кузнец, но он не мог в одиночку справляться с ремонтом деревенской утвари. Но потом появились дварфы, и взялись за эту работу.

Но главным было то, что их верность Королю-Заклинателю могла бы посоперничать с верностью людей деревни Карн. Заклинатель Айнз Оал Гоун, ставший Королём-Заклинателем, много раз спасал деревню. Злословить в его адрес в присутствии жителей деревни — верный способ получить хорошую взбучку.

Дварфы, похоже, считали так же. Часто, выпивая, они повторяли «Тот праздник снова вселил в меня гордость!», «Видали, как они скрипели зубами от зависти?», «Ну, выпьем!» и так далее. Энри слабо понимала, о чём именно речь, но жители деревни чувствовали, что дварфы признательны Королю-Заклинателю, и приняли их с распростёртыми объятиями.

Закончив, Энри оделась.

Её муж, похоже, ещё не проснулся, так что она решила сначала закончить с домашними делами.

Теперь её муж оставил задачу разработки новых зелий, которой до недавнего времени занимался вместе с её тёщей. Вместо этого он теперь отвечал за сбор и хранение лекарственных трав — жизненно важный вопрос, учитывая, как разрослась деревня. Кроме того, он помогал Энри исполнять обязанности старосты. Он усердно трудился на благо деревни, так что и она должна потрудиться для своего мужа.

Она вышла из дома, и перед ней раскинулся знакомый пейзаж непрерывно растущей деревни Карн. Благодаря жилищам гоблинов Энри Карн теперь стала гораздо больше обычной деревни.

— Так.

Энри сжала кулак.

Чтобы приготовить завтрак, нужно достать продукты из кладовой.

— Доброе утро, ваше превосходительство Генерал.

Из теней показался гоблин в чёрном.

Это случалось каждое утро, так что Энри, не удивившись, ответила:

— Доброе утро. Хорошая погода, не так ли?

— Вы совершенно правы, ваше превосходительство Генерал. Гоблин Синоптик утверждает, что солнечная погода ждёт нас в течении всего дня.

— Правда?

Энри давно перестала сопротивляться титулу Генерала.

Она много раз пыталась сказать им, что не является генералом. Но гоблины упрямо отказывались это принять. К настоящему времени пост старосты деревни Карн фактически совпадал с рангом генерала, так что Энри смирилась.

Между прочим, в армии гоблинов оказалось подразделение, называемое Гоблинская Служба Тыла. В него входили гоблины с редкими специализациями. Помимо Гоблина Синоптика, к отряду относился также Гоблин Стратег, Гоблин Кузнец, и прочие — всего 12 должностей.

— О, ваше превосходительство Генерал, похоже, прибыли ваши телохранители. Ваш подчинённый удаляется, если позволите.

Гоблин-ниндзя растворился в тенях, и подле Энри заняли своё место знакомые фигуры Красношапов.

Честно говоря, сама Энри недолюбливала Красношапов. С их лиц не сходило злобное выражение; попросту говоря, они её очень пугали.

Раньше её всегда сопровождал Джугем, но теперь он, как бывший предводитель отряда, был одним из многих командующих невероятно возросшими войсками гоблинов.

Роль её эскорта должна была достаться гоблинам в серебряных доспехах, но по многим причинам теперь её сопровождали Красношапы.

«Честно говоря, я не вижу особой нужды в телохранителях».

Энри сомневалась, что кому-то под силу проскользнуть мимо гоблинов и проникнуть сюда, в самый центр деревни, но полностью игнорировать их опасения тоже не могла.

В сопровождении Красношапов она проследовала к кладовой по соседству с домом.

За дверью открылось тесное пространство, уставленное бочками и множеством полок, тесно заполненных бутылками. В глубине виднелась небольшая гора пшеницы, а со стропил свисали гроздья вяленого мяса.

У них так много еды благодаря гоблинам, приложивших много усилий к расширению пахотных земель.

В настоящее время вокруг деревни широко раскинулись новые поля. Расплатиться за одолженную еду будет трудно, но по крайней мере этот год они смогут пережить своими силами. Кроме того, они поймали похожих на куриц монстров и пытаются разводить их. Если всё пройдёт хорошо, скоро им удастся полностью отдать долг.

Выбрав ингредиенты для сегодняшнего завтрака, Энри вышла из кладовой.

Краем глаза она видела огромную стену.

Эта стена, хоть и находилась внутри деревни, не была выстроена из дерева. Она защищала мастерские дварфов, и её сторожил Рыцарь Смерти, такой же как и тот, что перебил напавших на деревню Карн рыцарей.

Окружающую мастерские дварфов стену возвёл лично правитель этой страны и спаситель деревни, Король-Заклинатель Айнз Оал Гоун. «Это для того, чтобы минимизировать риск разрушений в том случае, если эксперименты дварфов провалятся», сказал он тогда.

Энри задумалась, не проще ли было бы построить мастерские вне деревни, но, разумеется, не посмела сказать это Его Величеству, осыпавшему их такой заботой.

— Интересно, над чем сейчас работают дварфы?

— Нам разузнать?

— Я же говорила, нельзя.

Никто не говорил ей, над чем именно работают дварфы, но она была уверена, что это не несёт угрозы для деревни. Так что Энри просто принимала всё как есть.

Может, стоит попробовать и тайно разузнать, что там проиходит? Гоблины несколько высказывали такое предложение, но Энри всегда наотрез отвергала эту идею.

Спаситель деревни Карн Айнз Оал Гоун пожелал, чтобы деревня приняла этих дварфов. И поведал, что их работа секретна.

Может он и нежить, ненавидящая всё живое, но он также и заклинатель, много раз спасавший деревню, и крестьяне доверяли ему превыше кого угодно другого.

И тут Красношапы скользнули вперёд, перед Энри. Они делали это во вполне определённых обстоятельствах.

Энри подняла взгляд и увидела знакомую красавицу, окружённую четырьмя Красношапами.

— Приветик, Эн-тян. Как делишки?

— А, доброе утро, Люпус Регина-сан.

Всё было так всегда, когда Люпус Регина встречалась с гоблинами. Красношапов немного, но каждый раз, когда та приходила, они появлялись во множестве. Кроме того, Красношапы держали наготове оружие, хотя обычно ходили без него.

Энри говорили, что вокруг неё помимо Красношапов в таких случаях присутствуют и другие гоблины, но она никогда их раньше не замечала.

Даже Энри понимала, почему Красношапы — нет, все Гоблины — так ведут себя при Люпус Регине. Они чувствуют, что она опасна. Да, Люпус Регина — загадочная личность, но Энри сомневалась, что та станет причинять какой-либо вред деревне, в которой возвышается бронзовая статуя её господина. А ещё в прошлом её довелось спасти жизнь Энри с Энфри.

Энри, скорее, постоянно беспокоилась, не разозлит ли Люпус Регину такое поведение гоблинов.

Она обсуждала это с Гоблином Стратегом, и тот обещал что обсудит этот вопрос с остальными, но, похоже, эти обсуждения пока не возымели эффекта.

Единственным, что успокаивало Энри было то, что сама Люпус Регина сказала ей не беспокоиться о поведении гоблинов.

— Едва пришла, и уже проходу не дают. Как тяжко жить…

— Вы же знаете, что мы никак не можем вести себя иначе, когда вы появляетесь так внезапно.

Ответ дал один из Красношапов, окружающих Люпус Регину.

Он говорил спокойным тоном, но в словах сквозило напряжение.

— А, э! — воскликнула Энри, сочтя что разговор продвигается в опасном направлении, — Как вы сюда попали, кстати?

— Хм? А, Авиалиниями Плоскогрудого Вампира, рейс ледрака 05 из Назарика в Карн…

— Э? Плоскогрудого Вампира?

— Ага. Так зовут ту, что заведует всеми способами передвижения снаружи…

— Плоскогрудый Вампир-Авиатор-сан, значит?

— Ага. Типа того. О, если встретишь её лично, просто скажи что это я так её назвала. Точнее, надеюсь, ты не забудешь назвать ей моё имя. А то кто знает, что может с тобой статься…

Глядя на озадаченное лицо Энри, Люпус Регина расплылась в ухмылке.

— Эн-тян, ты такая забавная. Правда, такая интересная… — глаза Люпус Регины вдруг прищурились, — Правда…

Её красный язык выскользнул из приоткрытого рта и облизнул губы.

В этом не было ничего соблазнительного. Но Энри показалось, что что-то словно ползёт вверх по ногам.

Сопровождавшие её Красношапы тут же рванулись вперёд.

Они дёрнули Энри назад, и встали между ней и Люпус Региной.

В воздухе повисло напряжение. Люпус Регина пожала плечами, её лицо приняло такое редкое серьёзное выражение.

— …Да ничего я ей не сделаю… Расслабьтесь… Впрочем, если хотите драки, то может нападёте все разом? Чтобы я могла не сдерживаться.

Красношапы поклонились и отступили.

— …Ну вот и славно. Кстати, рейс ледрака — это Ледяной Дракон.

— Ледяной… Дракон?! Настоящий дракон из легенд, правда? Невероятно! Драконы тоже служат Гоуну-сама?

— Ага. В Колдовском Королевстве очень развиты воздушные грузоперевозки…

— Здорово!

Глаза Энри сияли.

Драконы — невероятно могучие монстры, чья сила воспета в легендах. Обычный заклинатель не смог бы подчинить их себе.

— Гоун-сама просто поразителен!

— …Ну, это так….

По лицу Люпус Регины пробежала тень беспокойства.

— И ради такого, дракон… хм… и кто-то вроде меня… Ну, ладно…

Энри хотелось спросить в чём дело, но если Люпус Регина считает что всё хорошо, то так оно и есть. Наверное.

— Итак, что привело вас к нам сегодня?

— А, да, да. Хм… Я, наверное, некоторое время не смогу придти. Надеюсь, ты сможешь позаботиться о себе. Вот что я пришла сказать.

Они уже больше года знакомы, но Энри впервые слышит от неё такое.

— Что случилось?

— Хм… Ну, думаю, тебе можно сказать, Эн-тян. Честно говоря, похоже, владыка Айнз потерпел поражение и погиб.

Энри потребовалось некоторое время, чтобы осознать сказанное.

Её реакция была совершенно естественна.

— Э-э-э-э!!!

Послесловие

Это одиннадцатый том, самый длинный из всех. Вам понравилось? Слишком толстые книги тяжёлые, и их трудно носить, так что я хотел бы избежать этого. Но почему же том вышел таким длинным… Но если урезать, то за счёт чего? Том, кстати, и так уже сильно урезан редактором. Кажется, как минимум на шесть страниц… Хм. Ну, думаю, это не такое уж крупное изменение.

Ну, считайте это чем-то вроде сбережений. Думаю, в следующих томах будет не больше 300 страниц. И тогда вы подумаете не «Ого, какой тонкий!», но сочтёте это использованием накопленных сбережений. Ну и, в конце концов, 300 страниц это всё равно довольно много.

Далее, давайте обсудим другое — я пишу это жарким летним днём. Кондиционер работает в полную силу, спасая Маруяму от палящей адской жары.

Ненавижу лето. Приходя в офис, я терпеть не могу прикасаться к другим своими потными руками. «Я не трону тебя, а ты не трогай меня» — кричу я мысленно. Единственный плюс — летом нет занятий, так что поезда метро не забиты студентами. Кстати, зима это здорово! Хочется лежать под одеялом весь день!..Ну, люди с Хоккайдо или Тохоку могут не согласиться, но Маруяма всё равно хочет заявить: «Зима — лучшее время года!»

Похоже, фильм-рекап «Повелителя» выйдет в Лучшее время года. Почему-то, кажется, Маруяму ждёт много работы… Я буду усердно трудиться. И на этом пока всё. В будущем я смогу сообщить больше, и я надеюсь, вы будете ждать.

В этот раз я тоже задал работы многим людям. So-bin-сама, вам пришлось несколько раз рисовать заново иллюстрации, большое вам спасибо. Мой редактор, Охаку-сама, я обещаю что в следующий раз страниц будет меньше! И спасибо Chord Design Studio-сама за дизайн обложки специального выпуска.

Далее, Ашина-сан и её команда; на них всегда можно положиться. Все шутки — её заслуга.

(Пожалуйста, посмотрите OVA, если купили специальный выпуск).

Ф-та-сама, давайте назначим встречу, и обсудим как сделать следующий том тоньше.

И спасибо всем моим читателям, закончившим эту (очень толстую) лайт-новеллу!

2016 год, сентябрь.

Маруяма Куганэ.

Примечания

1

Эта англосаксонская руна означает «озеро».

2

Стаут (англ. stout) — тёмный элевый сорт пива, приготовленный с использованием жжёного солода, получаемого путём прожарки ячменного зерна, с добавлением карамельного солода. Первоначально варился в Ирландии как разновидность портера. Очень популярен в Великобритании и Ирландии.

3

Статуи Нио — статуи-защитники храма, созданные по образу Светлых Королей Буддизма.

Content

Eberhart Jager
Властелин. Том 11
Гномы-ремесленники

Пролог

Глава 1. Подготовка к путешествию в неизведанные земли

Глава 2. Поиски королевства дварфов

Интерлюдия

Глава 3. Надвигающийся кризис

Глава 4. Переговоры

Глава 5. Повелитель ледяных драконов

1

2

Эпилог

Послесловие

Примечания