Дёмин Михаил

Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

- А ты долго лежать будешь?..

Я посмотрел в потолок, а не на "напарника".

Во всех групповых тестах мы с Серегой работали в паре. Поэтому кличка "напарники" неотрывно закрепилась за нами. Вот и сейчас в карцере временного содержания нас поместили вместе.

Сергея, как обычно, мое молчание не останавливало. Когда ты красивый, подкаченный блондин с голубыми глазами, смазливой мордой и все девчонки не только в твоем, но и в параллельных классах вешаются на твою крепкую шею, трудно останавливаться и прислушиваться к чему-то, кроме собственного голоса.

- Армир, так не пойдет, ты за эту неделю изменился, совсем хмурый стал, - не выдержал минутной тишины и обеспокоился Сергей.

- А что ты хотел? Мы сидим здесь. Нас, ни с того ни с сего подозревают в покушение или даже убийстве. Допрашивали один раз! И целую неделю держат взаперти. Восьмой день пошел!

- Да, странно конечно. По идеи, обвинения уже должны были предъявить, - улыбаясь, произнес Сергей.

Черт! Как же он иногда достать умеет. И главное, оптимизм так и хлещет из всех пор. Ни дня без улыбки, ни часа без шутки - бывают же такие. Мне же наоборот, стало совсем плохо.

В реальности мы часто пересекались, как-никак одноклассники, но сидя в одной камере с Сергеем меня стало преследовать едкое чувство сарказма и приступы удручающего отчаяния, так что последние несколько дней без свар не обходилось. И главное: я с трудом вспоминал себя прежнего - уверенного, целеустремленного, лидера нашей тестовой группы.

Самое же неприятное было не это: все время казалось: что-то меняется внутри, будто становишься чужим самому себе.

Если бы не воспоминания, с чего-то нахлынувшие неиссякаемой волной, точно и уверенно мог сказать, что я - совсем другой человек не Армир Рейвов, а скажем, Александр Нечаев.

Иногда, даже ужасно хотелось, чтобы назвали Сашей.

И вот это чувство внутренней борьбы, раздвоенного сознания и пугало по-настоящему. Потому-то и смотрел на вечно улыбающегося Сергея с таким неприятием.

Стоп! А если это эксперимент? Чертовски не нормально целую неделю вот так радоваться жизни, словно отдыхаем на курорте, а не в узком медкарцере сидим. Я внимательно уставился на Серегу. Тот не замечал пристального взгляда, слушал iPod и балдел.

"Да ведь Серега никогда не отличался любовью к музыке", - промелькнуло в голове совершенно внезапно, словно вспышка.

Этого импульса оказалось достаточно, чтобы я схватил "напарника" за плечи и свалил на пол.

- Кто ты? - заорал, что есть сил в лицо.

- Я?!

Дверь в карцер открылась, вошли трое. Тут надо сказать у меня окончательно в голове снесло верхние этажи, попытавшись вырваться из заточения, я бросился на охранников. Но, быстро получил дубинкой под ребро, и успокоился.

Серега демонстративно заложил руки за голову, не сопротивлялся. Нас вывели в коридор. Тело после удара обезножило, и поэтому меня волокли под руки сразу двое, еще один охранник вел перед собой Сергея. Неожиданно тот остановился.

- Шнурки завяжу, - с улыбкой обернулся Сергей, затем наклонился, и тут же с наклона засветил своим нехило пятьдесят пятым размером в челюсть остановившемуся сзади охраннику.

Двое других сразу меня отпустили, а зря: когда они дернулись к принявшему оборонительно-боевую стойку Сереге, я обхватил разом по коленке в руку с каждого и умудрился опрокинуть обоих на пол. Сергей тут же хорошо поставленными ударами дубинкой отключил сначала лежачего первого, затем, почти вставшего второго.

- Убогая у них охрана, - добавил он, осмотревшись.

- Да, напарник, ты молодец. Для худшего в группе, просто отлично справился.

- А я притворялся, - развел руками Сергей. - Не хотел, чтобы вы мне завидовали. Кстати, надо остальных освободить.

Мы не сговариваясь, бросились в конец коридора. Там располагались соседние карцеры, где сидели наши друзья: Этьенн, Ник и Владислав.

В камерах было пусто.

***

Когда вы скрываетесь от органов правопорядка, главное смотреть на вещи позитивно.

Мы удачно выбрались из здания института, больше не повстречав ни одного охранника на пути и теперь отсиживались на конспиративной даче. Нас объявили в международный розыск, поэтому причин оставаться в городе не имелось.

Сдаться или бегать - легко. Вернуть свою жизнь несоизмеримо сложней. Но именно так мы и решили поступить. Для начала нужно было понять из-за чего нас вообще втянуло в такие неприятности. На мой взгляд, начало этой истории, несомненно таилось в странном случае с подстреленным посетителем. Задержали нас через двадцать минут после того, как в нашу лабораторию ввалился странный тип, с несколькими пулевыми ранениями и теперь я очень жалел, что не прислушивался к тому, он так несвязно бормотал. Затем появились сотрудники внутренней безопасности лаборатории. Значит, другого пути, кроме как раскрыть загадочное нападение не оставалось.

- Серег, а ты расслышал, что он бормотал?

- Арм, ну достал, ведь я тебе еще в карцере говорил, что нет. Забыл?

- Что - то не помню.

- "Клоны... клоны", - вот все, что можно было разобрать.

Камеры наблюдения в Институте располагались везде и повсюду, а значит, мы могли увидеть всю картину возможного нападения, если оно случилось на служебной территории. Несомненно, в красивых голливудских фильмах мы бы прокрались на главный терминал Института и хакнули сервер. Но жизнь - не красивый голливудский фильм. Хотя, иногда даже интересней и остросюжетнее. Правда, не в нашем случае: мы просто пошли к Миле, нашей однокласснице, по совместительству внештатному специалисту киберподразделения охранного агентства и попросили помочь. Теперь сидели у нее на квартире, Серега слонялся, я смотрел на сосредоточенно-увлеченную одноклассницу, которая на сверхзвуке стучала по клавиатуре. Внезапно девушка отвлеклась и спросила:

- И он сказал: "клоны"?

- Да, - выгодно, то напрягая, то расслабляя мышцы рук, стоя рядом со шкафом, произнес Серега.

- Так может, вы клоны? - хохотнула девушка. - Фильм видела, там клонов пытаются убить, еще Шварценеггер играл. А по ошибке взяли сделали вместо одного убитого другого, ну и получилось сразу два Шварценеггера. Ясно дело - один клон. А клонировать людей ведь нельзя. Корпорационный произвол. Вот за клоном и гонялись. Следы заметали.

- Мы клоны?

- Не обязательно, может вы - следы и вас заметают.

Затем Майя замолчала, пожала плечами, поправила очки. Несколько минут она повозилась с новейшей системой защиты нейроинститута, а после, бодро произнесла:

- Все файлы уничтожены, но я восстановила запись из временной папки, как говорится, приятного просмотра.

- А ножки какие, - подал голос Серега, когда девушка вышла из комнаты.

- Молчи, она несовершеннолетняя!

- Я - тоже!

- Тебе через месяц восемнадцать стукнет, в армию заберут. Долг перед родиной исполнять.

В ответ Серега сладко потянулся, окончательно облокотился на шкаф и неожиданно промолчал, лукаво уставившись на меня, мол, что нам долги, ты лучше в комп гляди.

И правда, на экране начали происходить реально интересные события, разворачивалось целое представление: невзрачный мужчина в длинном плаще опасливо спешил, и почти успел подойти к двери института, но тут его притормозили трое накаченных молодых людей, в дорогих, но каких-то утилитарных костюмах, словно из плохого фильма про шпионов. Мужчину прижали к стене рядом с дверью. Молодые люди попытались "поговорить", но, в результате небольшой потасовки невзрачный вырвался; у кого-то сзади не выдержали нервы: прозвучал выстрел - явно неподготовленный, а может и просто шальной, случайный.

После того, как один нападавший придержал другого, все трое бросились к машине. На этом интересная часть закончилась, главное чему действительно стоило радоваться - четкий номер авто - он очень качественно попал в кадр видеокамеры.

- Видел номер? - подал голос Сергей.

- Ага, этого достаточно, - согласился я.

Поиск в вирте информации - занятие легкое, если знать нужные места и необходимые приемы. Ландшафт, город - все меняется, когда оказываешься в виртуальной реальности: настоящий мир блекнет перед иллюзией. И пусть в нашем распоряжение лишь допотопная капсула, погружение началось, когда за окном пошел дождь. Его капли застыли, и ряд высоток растворились за водяной завесой в серо-темной мгле, а я уже сидел за столом в комнате, отделанной дорогими золотисто-белыми обоями. Вместе с ними в убранстве плавно сочетался черный цвет и техносталь: весь интерьер был исполнен в подчеркнутом минимализме. За столом сидел маэстро теневой гильдии. Лицо его, скрытое капюшоном не известно мне до сих пор. Только тихий голос, как и раньше, прошелестел:

- Приветствую.

Манеры собеседника-программы были мне отлично знакомы. Его не интересовало ничего в разговоре, кроме фактов. Поэтому, я сразу произнес:

- Нужна информация.

- Это, как всегда, будет стоить дорого.

Я понимающе кивнул и протянул клочок бумаги с номером автомобиля.

Через мгновение реальность в комнате подернулась прозрачной пеленой, стены заколыхались, и меня выдернуло обратно в действительность.

- Ну что? Что ты узнал? - спросил Серега, когда ошалело-растерянный, я уставился в стену возле него - столь резкого выхода со мной не случалось давно. Через полминуты, вместо ответа молча встал из капсулы, подошел к компу, включил интернет. В почте лежало письмо. Бегло просмотрев, я распечатал его и протянул нетерпеливо расхаживающему вокруг меня Сергею.

Тот вчитался внимательно, как мне показалось. Затем сел за стол, пытливо уставился мне прямо в глаза. Почувствовав странное раздражение, я ответил:

- Компания "Kiosaki: Light, Offspring, Neoindustrial". Сокращенно K.L.O.N. Занимается технологиями социального и ментального инжинирования. В их центре лечат аутистов, еще они поставляют корректирующее оборудование в тюрьмы, а в следующем две тысячи сорок пятом году обществом празднуется тридцатилетие с момента создания.

За окном ливень остановил свой бег, и грозовой фронт разорвали свет и чистота. Сергей встал, подошел к окну. Я устало присел на его место, взял компьютер на колени, набрал поиск. Просматривая файлы, открыл ссыль на страницу охраны корпорации, и тут стукнул кулаком по столу.

- Придется возвращаться снова.

Серега только пожал плечами, но немой жест лучше слов символизировал суть ситуации, заключавшейся в том, что по существу, мы ничего толком не узнали.

Без дальнейших разговоров, повторяем сеанс. На этот раз погружение происходило плавно, с большим запасом времени на переход, и, когда открываю проход вновь - вокруг царит бостонский ампир: красное господствует и везде залакированный паркет, стол из декоративного дерева, желто-золотистые обои. Блеск, шик, броская и сверхдорогая роскошь. Кожа в кресле, в которое сажусь, ручной выделки, каркас точно полититаник: чувство будто не в кресло сел, а прямо в частном самолете взлетаешь, или в лимузине неспешно пересекаешь проспект. Кажется, даже реальность замирает, но это лишь ограниченность восприятия.

На маэстро смена обстановки никак не сказывается - никак не меняется та же хламида, тот же капюшон, те же скупые, вкрадчивые движения. Маэстро словно никуда не уходил. Также застыло сидит, также неопределенно смотрит чернеющая серость из-под капюшона. Настоящий герой фэнтази. Меня это не волнует, и, я выкладываю требование, без предисловий начиная разговор:

- Мне нужен проход на вирт территорию "Kiosaki: Light, Offspring, Neoindustrial". Там очень сложная система защиты.

В ответ долгое молчание, наверное, спустя минуты две-три, маэстро произнес:

- Это можно решить...

Затем стремительным движением, словно опытный фокусник фигура в капюшоне протянула карточку с надписью Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е.

- Вот твоя путеводная звезда, нить Ариадны, - произносит он, растворяясь в наползшем тумане, все-таки как эти программы любят дешевые американские спецэффекты...

Я взял пластик со стола, посмотрел на карточку, с обратной стороны был написан виртуальный адрес лифта, пароли. Скрытый проход в темную зону - это не по закрытым уровням скакать, конфиденциальность там такая, что даже американские шпионские системы не просачиваются. Одновременно, пришло сообщение, что с моего счета списали все, оставили один символический битрубль.

Я кивнул.

- Только не надо такого резкого выхода, - как можно громче говорю во внимательную пустоту.

- Ну что вы, сегодня вы у нас клиент vip, - гулко, то ли закашлявшись, то ли рассмеявшись, произносит маэстро, проявляясь на том же самом месте, а картинка вокруг медленно начинает терять форму. Расфокусировка длилась секунд двадцать, пока комната не превратилась в сплошной струящийся свет, уносивший сознание куда-то вдаль, в бесконечную эйфорию вселенной. Я больше всего любил такие выходы...

... Комната собралась почти мгновенно, лишь звуки за распахнутым окном первое мгновение показались какофонией, но затем все встало на привычные места. Все кроме подозрительно-недовольного, а еще и кислого лица Сереги развалившегося в кресле. Как сиднем сидел, когда я повторно погружался, так еще больше разлегся.

Голова почему-то закружилась, и, с титаническим усилием, я протянул руку к панели быстрого доступа. Включилась распечатка почты.

- Что-то они повторяются, - недовольно протянул Серега, рассматривая листок, на котором было написано Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е, через пару минут после моего возвращения из теневой гильдии.

Я кивнул, хотя мне хотелось сказать, что вовсе нет - все логично, но к чему переливать из пустого в порожнее, когда так хочется спать? С этой мыслью, с трудом вылез из капсулы, сгибаясь под тяжестью собственных плеч и от слабости в ногах, доковылял до дивана-тахты и блаженно развалился. Усталость навалилась так, что сидеть, да и шевелиться сил не было, но перед тем как провалиться в забытье, плохо соображая, я все же промямлил в ответ:

- Потому что... Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е. расположено в особой зоне, называется Лимб. Нам туда...

***

Под ногами хрустело битое стекло, но осколков не существовало.

Вокруг зияли разбитые витрины и окна домов - их пустота отражала меня.

Догорали высотки - я не ощущал запах гари и смерти...

У кукол началась гражданская война.

Каждая серая зона одинаково отличается от других. Каких-то эффектов просто нет - цветов, запахов, какие-то работают неправильно, зато по остальным параметрам возможности дадут фору любой игровой консоли. Так достигается быстродействие. Вокруг пробежало несколько плющевых бойцов, очень диснеевские мишки с автоматами Калашникова. Не обратив на них и всеобщий хаос внимания, я пошел в сторону небоскреба с дымяще-пылающей крышей.

Поднявшись, по обгоревшим, сломленным ступеням, обнаружил в центральном зале разруху и запустение. Что-то горело, что-то гнило после обработки системой пожаротушения, пол был залит, стекла разбиты, мебель разворочена и опрокинута. Все как в добротном survival horror.

И тишина...

Да, отсутствие звуков казалось гнетущим.

В здание полностью отключили звук, хотя с улицы, то и дело размонтированным эхом врывались отзвуки: треск автоматной очереди и грохот разрывающихся бомб.

Нисколько не смутившись на акустическое сопровождение, прошел через холл. Включив лифт, зашел в кабину. Меня не удивили копошащиеся в ней зомби. Среди недвижно-мертвых тел, они шевелились, водили покрасневшими глазищами, но меня не видели. Еще бы: спецпроход от теневой гильдии - с ним хоть в киберад.

Когда вышел из лифта, то быстро дошел до последней двери. Трижды постучал, и створки сами распахнулись, открывая вид на невзрачную, запыленную комнату. Все ожидаемо, неожиданность только одна. У окна, спиной ко мне стоял человек. Незнакомец не сразу обернулся. А у меня возникло чувство, что этот внезапный пришелец, несомненно ждал, и сразу почувствовал, когда я вошел. Теперь растягивая момент, он получал удовольствие от того, что заставил незваного гостя растеряться.

- А вы интересный молодой человек, - оборачиваясь, произнес неизвестный мужчина и, не дожидаясь ответа, добавил: - Когда-то небеса казались такими неприступными. Не правда ли, смотря ввысь кажется, что небо прекрасно? Свобода или счастье - такого выбора не существовало. Это было одно и то же. Рука, что словно ведет... И мысли, не свои - чужие. Так вы пришли покопаться в файлах проекта?

- Что такое Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е?

- Это все вы. Вы - наше наследие.

- Кто вы?

- Созидатели новой реальности. Скоро весь мир превратится в эксперимент. Мы... мы - истинное человечество. Чуждое всякой телесности. Когда-то люди были другими, а теперь лишь духи, бесплотные, бестельные. Духи, которым нужны тела. Что-то в тебе есть. Еще посмотрим, последим за твоими успехами.

После этих слов мужчина исчез, а у меня заныло, заскреблось в душе. Искать информацию смысла не было. Комнату зачистили полностью. Выбрался я с чувством, что встреча не сулит дивидендов, только негатив. В холле меня мгновенно вышвырнуло из здания, да и наверное, из серой зоны. Есть такой охранный эффект: шеф-клининг называется.

Несколько мгновений после, замиранье продолжалось в голове: ничего так и не собралось, затем резкий вой сигнала тревоги перевернул мир: извне просчитали наше местонахождение. За нами погоня.

Когда полурасторможенное, мое тело покинуло капсулу, я не чувствовал ни рук ни ног. А выбираться надо: могли отследить еще раньше, если не сразу с моим входом в серую зону. Так что времени у нас с Сергеем меньше пяти минут - все-таки Подмосковье кругом.

Спешно оделись, стали хватать самые важные вещи, но уже через минуту бешеных сборов к дому с визгом подъехал грузовичок, оттуда сверхслаженно стали выпрыгивать подкаченные ребята в камуфляже. Мы не успели даже выбежать из дома, нас замяли в прихожей.

***

- Еще и пытать будут как террористов...

Серега совсем раскис. Не по душе ему было находиться в участке со статусом киберпреступника. Наши враги поступили весьма разумно: нас слили полиции.

Мы сидели в уютном кабинете, перебрасывались ничего не стоящими фразами и рассуждениями, чтобы хоть как-то скоротать время болтали чушь, каждый раз возвращаясь к странному признанию неизвестного человека из K.L.O.N.

Было страшно, но как-то весело. Серега пустился в пространные рассуждения относительно странных слов незнакомца, и я не выдержал:

- Да пойми, Серж, врал он в глаза, на ходу придумал конспирологическую теорию. Про высшее человечество, про духов. Блеф, все блеф! Что-то другое здесь, - я выругался, и в сердцах добавил: - Это только у нас такое происходит: нормальных хватают и мешают спасать мир.

- Родину любить надо, - поучительно усмехнулся Серега, и вдруг, совершенно не в тему добавил: - А я так надеялся на выпускном девственность потерять. Через неделю ЕГЭ, нас ведь в Вуз не допустят. Хотя, главное ведь не сдаваться? Ведь так, - Сергей подмигнул мне, впервые за несколько часов улыбнувшись. Пусть и вымученно.

- Ага, - передразнил я, - теперь мы взрослые - нам все можно. Зато и ответственность растет. Они это убийство повесить на нас хотят. Зачем свидетелей убивать, если можно посадить.

- И причем тут клоны?

- Я не верю в это наследие. Что это получается! Мы все клоны на попечение у каких-то бестелесных суперсуществ? Все это цирк и иллюзия, но для кого? Создали корпорацию-пустышку, которая что-то незаконное вытворяет, а сами тихо и продуктивно работали, осваивали бюджеты. И полиция пошла по ложному следу.

- Да, - развел руками Серега, - как придумать про клонов такое? Я тебе не верю.

В этот момент дверь распахнулась. С широкой улыбкой к нам навстречу шагнул мужчина в самом расцвете лет. Чем-то похожий на доктора Ливси, был такой советский мультик в прошлом веке, "Остров сокровищ" назывался - там этот доктор так же широко улыбался. Прямо душа переворачивалась и теплее становилось. Обожал этот мульт.

- Ребята, рад видеть, - так же улыбаясь, продолжил незнакомец и, сделав предупреждающий жест, добавил: - Я знаю, что вы невиновны, хорошо, что мы встретились. Меня зовут Кирилл Джер, а это мой помощник, - представил он, вошедшего черноволосого парня, - знакомьтесь, Александр Нечаев.

Я увидел улыбающегося Ника и, немного выпав в осадок, не удержавшись, ничего другого не смог спросить, кроме как:

- А ты здесь откуда?

- Долго сказывать, - с фирменной усмешкой, уклончиво ответил тот.

Серега, не сдержавшись, кинулся обниматься.

- Постой, а почему - Александр?

Улыбающийся незнакомец и Ник переглянулись.

- Садитесь поудобнее. Саша - молчун, поэтому рассказывать буду я. Предупрежу дальнейший вопрос о друзьях: с остальными - Этьенном Зимовски и Владиславом Петровым - все в порядке, так что не беспокойтесь. Ни за них, ни за себя. Вы в полной безопасности, так как находитесь в штаб-квартире ИРА.

- ИРА? Ирландской Республиканской Армии?

- Мы работаем на ИРА - Интеллектуальное разведывательное агентство. Вы оказались в поле зрения нашей организации, в связи со слежкой за транскорпорацией 'Kiosaki'. Преследование вас с их стороны не случайно - дело в том, что ее руководство хотело знать, кто в вашей группе работает на нас, чтобы найти доказательства их незаконной деятельности. Поэтому они держали вас неделю взаперти.

- А тот мужчина - связной?

Мужчина кивнул.

- Наш оперативный сотрудник Александр Нечаев известный вам как Ник должен был встретиться со своим агентом, работающим в 'Kiosaki', и получить от него информацию, подтверждающую нарушения, совершенные компанией. Но агента вели. Тот решил не рисковать, действовать внезапно и лично передать флеш-диск с информацией. Не получилось. Наш человек до сих пор без сознания. Остальное вы...

- Вы не знаете, где диск?

Кирилл Джер мягко кивнул.

- Наследие, что это? - произнес Сергей.

- Мы так понимаем - это нейропроект по внедрению и изъятию памяти.

- Как они это делают?

- Используются нейрокапсулы.

- Причем тут клоны?

- Это вам и предстоит выяснить, - загадочно улыбаясь, произнес разведчик. - Ведь теперь нам нужна ваша помощь.

***

Мы вернулись из участка домой к закату. Солнечные лучи покраснели и окна многоэтажки напротив блестели алым. Мы, не раздеваясь, развалились на диванах. Спустя несколько минут молчаливого созерцания заходящего солнца, я взял телефон с тумбочки, стоящей рядом с диваном и набрал номер приемной корпорации Kiosaki. После трех гудков на том конце, раздался приятный женский голос:

- Компания Kiosaki приветствует вас. Меня зовут Марина. Чем могу помочь?

- Передайте мистеру Мэтту, что диск с шифрованными данными, украденными с сервера вашей компании найден. Пусть приезжает на улицу Маршала Жукова, дом семь. А если с нами что случится - информация попадет прямиком в ИРА, - сказав это, бросил трубку.

Долго ждать не пришлось. Сумерки не успели превратиться в непроглядную ночь, а к нашему подъезду подкатил черный лимузин. Величественно и плавно. Из машины никто не выходил, и, после нескольких секунд наблюдения за этим зрелищем Сергей и я стали собираться.

Когда спустились к автомобилю - дверцы сами открылись. В салоне никого, лишь на обтянутом выбеленной кожей сиденье лежит конверт. Внутри оказался чистый лист бумаги.

Зажегся экран плазменного монитора. Изображение размытое и словно смазанное. Я понял почему: передача идет через криптографическую матрицу от этого оно искажается, зато не перехватить, не прочитать со стороны.

Плохо разборчивый голос начал вещать однотонно и устало:

- Предлагаю вам, молодые люди, приехать в головной офис Kiosaki - в Kiosaki Light, там и обсудить ваше предложение. Если не боитесь. Да и еще, в конверте чистый лист: впишите желаемую сумму, пожалуйста.

Экран погас, разговор закончился.

Похоже, нам предлагали проникнуть в здание корпорации через парадный вход. А там, на месте разобраться, что делать дальше, - таков их план и он ужасно неидеален для нас... Лишь мгновение раздумий, и я захлопнул дверцу машины, а затем лимузин сразу тронулся с места.

Путь занял почти полчаса. Авто останавливается у парадной лестницы центрального входа. Офис компании больше похож на огромную гирлянду, столько света я не видел никогда. В момент, когда начался искусственный звездопад, впечатление становится особенно роскошным. Метеоритный дождь расчертил небо. Сейчас особый шик уже не устраивать фейерверки: у крупнейших транскорпораций на пике моды взрывать небольшие астероиды лазером.

Праздник в самом разгаре. Напоминающий бенгальский огонь, а размером превосходящий небольшую пирамиду, головной офис компании светится, переливается неоном.

Поднявшись, мы вошли, прошли мимо пустующего ресепшена. Затем пулей вскочили в распахнувшийся лифт. Когда створки закрылись, кабина сама начала движение вверх. Пока Серега, прижавшись к стенке, облокачивается поудобней, между этажами я по наитию нажал кнопку стоп. Бесполезно. Лифт не отреагировал - кабина находилась под внешним контролем.

Длиннющий коридор открывается взору пару секунд спустя, когда мы вышли из лифта. Впереди слева и справа сонм дверей, уверен, за ними - комнаты и кабинеты. Заканчивается типичная офисная конструкция двойной дверью, которая легко открылась. Перед нами оказалась комната для совещаний. За протяженным столом лишь один человек, никакой охраны. Я узнал его, тот самый незнакомец из серой зоны. Видимо, директор Kiosaki - Деймон Мэтт. Теперь он в другом костюме: отливающий серебром френч шел холодной синеве его глаз. И еще взгляд неуловимо изменился, печать реальности, хотя ничего примечательного: вполне обычный владелец фабрик, заводов, пароходов. Неужели?

- Приветствую, - мужчина жестом предложил нам сесть и сразу продолжил: - Вы очень удачно подъехали: обычно у нас и в полночь не протолкнуться не то, что в десять. Все на праздник ушли - смотреть на искусственный звездопад - годовщина создания общества все-таки. Интересно, вы пришли, не побоялись... Весь вопрос в том, вы и вправду хотите продать бесценные данные или это ловушка ИРА.

В ответ мы с Серегой промолчали. Весьма многозначительно. Так и сели. Оправдываться на чужие подозрения самое последнее дело. Поэтому тишина длилась и длилась, и в какой-то момент она кажется неправдоподобно затянутой. Но директор медленно, не глядя на нас, потягивает из бокала коктейль, словно потерял к разговору интерес. И конечно, Серега не выдержал испытания тишиной:

- Зачем вы держали нас взаперти, вот понять не могу? - опередил мой вопрос напарник.

- А все просто, мы списывали с вас мнемоническую функцию.

- Не верю. Для этого достаточно одного раза, нам известна технология, - нагло сблефовал я.

Деймон заколебался, несколько мгновений молчал с напряжением в глазах, но потом его лицо разгладилось, словно приклеенная, улыбка проявилась во всей красе. В этот момент я почувствовал: меня самого начинает трясти, и стиснул зубы. Я знал, поддашься чувству давления, и кончено: игра насмарку. Нужно говорить уверенно, не подбирая слов.

- Уф, - улыбнулся Деймон, - патовая ситуация. Мы чего-то хотим друг от друга и сами не знаем чего. Вам деньги нужны или моя исповедь?

- Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. И сняли все обвинения.

- Хорошо, - расслабленно развалившись в кресле, произнес Деймон, - дайте подумать с чего начать... Понимаете, пока вы хотите сделать клонов - власти всегда мешают. Закон седьмого дня. Да, мы держали вас, чтобы понять, кто взломал сервер Несомненно, это был сотрудник ИРА, так как, никто даже из конкурентов не знал, что сервер нейроинститута головной, а находящийся у нас в самом офисе лишь рабочая станция. За неделю узнать, кто из вас взломщик не получилось, а на восьмой день вы с Сергеем удивительным образом сбежали, сам не понимаю как, кстати, часть охраны ничего не помнит, так что не исключено, что вам помогали на внешнем периметре. После мы отпустили остальных, немного поработав над их памятью.

- Значит, ваши люди подсыпали нам психоделики в еду, так что Сергей кайфовал, а я перестал понимать, кто такой и все думал про какого-то Александра Нечаева, потому что искали хакера ИРА?

- Мы узнали, что настоящее имя агента, внедренного к нам в институт - Александр Нечаев и стали опробовать на тех, кого считали подходящими кандидатами специальную сыворотку, на тебе и Нике - остальные не могли технически провернуть взлом, - Деймон рассмеялся: - Мы создали целую корпорацию-ширму, назвали Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е. на случай интереса спецслужб. Так хотелось всех запутать. Жаль, идеально не получилось. Так как головной сервер института взломали изнутри, а похищенные данные были зашифрованы - мы понимали: шпиону нужен был криптограф.

- И попытались сыграть на опережение.

Деймон развел руками.

- Да.

- А главное, шлем все время волосы драл, помнишь? - взорвался Сергей.

- Капсула снимает показания, а память вам для чего? Проще...

- Просто сделать клон мало. Это ведь табула раса без собственного я и воспоминаний. А как его социализировать? Самое важное: обучение - нужны месяцы, чтобы научить один экземпляр человека разумного азам, например: чистить зубы и т.д. Мир не покорить с армией дебилов.

- Хорошо, последний вопрос: мы тут причем? Зачем вам вообще тестеры?

- Суть испытаний... Клонирование и раньше было возможно, но, сами понимаете, в результате даже тщательного подбора генов ментально получается неизвестно кто, в такой ситуации сбой психики очень вероятен - все ведь ускорено, гены - это только исходник, всегда получается самостоятельная личность. Дашь автомат, а вдруг он расстреляет сослуживцев. А если сбежит, что произойдет от смешения искусственных и природных генов? Слишком много неизвестности. Но пару десятилетий назад было открыто и доказано, что существует некое поле памяти - информационное пространство из которого и черпается память всего человечества. Мы не храним информацию в голове, просто подключаемся к нему. Если научиться извлекать оттуда воспоминания можно внедрить память любого любому живущему человеку. Представьте: готовая личность с абсолютно устоявшейся психикой. Идеальный работник, любящий отец, фанатично-непоколебимый защитник. Фабрикант. За такую армию государства сейчас дадут много больше, чем за обезличенных клонов-солдат. Кто-то же должен строить дороги, дома, а не торчать в виртуальной реальности целыми днями, - Деймон опять засмеялся, - представьте новый рынок труда. Представьте горизонт, будущее наше с вами... Что касается вас, вы сами того не понимая, испытывали новую технологию никак не связанную с клонированием. Что с вами пошло не так, не знаю, но факт: вы не стали помнить и мыслить как те личности ментальные данные, которых мы вам внедряли.

В этот момент на столе все кнопки на панели замигали и погасли. Запустился механизм тревоги. Тот же мелодичный голос, что мне ответил вечером по телефону, произнес:

- Сэр, в здание вошли сотрудники интеллектуальной разведки, блокирую лифты.

- А вот и ваши покровители.

Эти слова Деймон произнес не жестоко, но на его лице отчетливо прослеживалось предвкушение предстоящей расправы. Очень странное для человека, которого вот-вот зажмут в угол.

Подумав об этом, я представил как по почти бесконечной лестнице, уходящей в самое небо с топотом поднимаются люди.

Внезапно директор Kiosaki встал. Внешне он совершенно не напрягался, видимо, заранее просчитал вопросы и ответы. И все же в глубине себя, как и любой должен был испытывать напряжение.

Через пару минут двери открылись. Рядом с лифтом и в конце коридора лежали охранники Деймона, над ними высились сотрудники ИРА.

Улыбаясь этой картине, директор произнес:

- Быстрые какие, но мои адвокаты еще ловчей. Не забывайте об этом, мистер Джер.

- Я бы с радостью, мистер Мэтт, и забыл о вашем существовании, но это невозможно. Предупреждаю: если вы или ваши люди будут и дальше сопротивляться...

- О нет-нет, просто вы по закону не можете меня арестовать.

В этот момент лицо Кирилла Джера стало, словно у него землю из-под ног вырвали, а тело подвесили в воздухе.

Не удержавшись от сдержанной улыбки, следователь от разведки спросил:

- И почему же?

- Я медленно достану документ, и вы сами увидите, лукаво улыбнулся в ответ директор Kiosaki.

В тот же момент я вспомнил, как в фильмах главные злодеи непременно говорят: "сдаюсь" и выхватывают из кармана или ящика стола пистолет. Неужели решился на отчаянный шаг, неужели он столь дерзок и так опрометчив? Несколько бесконечно долгих секунд чрезвычайно плавными, лишенными любой резкости, и все же не без дрожи движениями Деймон достал что-то из верхнего ящика. В комнате все задышало напряжением.

Демонстративно подняв руку с зажатой красной корочкой, Деймон небрежно-делано кинул на стол дипломатическое удостоверение.

По лицу Кирилла Джера заходили желваки.

- Как видите, Корейская Народно-Демократическая Республика очень заинтересовалась исследованиями нашей корпорации, настолько, что сделала меня свои послом в России. Разве что объяснения вам дать? Только вам надо сначала в МИД об этом сообщить, чтобы не было дипскандала. А вы ребята, молодцы, я за вами наблюдаю, - глянув на нас с Сергеем, сказал директор, и даже подмигнул, вставая из-за стола, а затем, уходя под конвоем, о чем-то негромко заговорил с сотрудниками ИРА.

- Он что неподсуден? Это правда? - чуть не взорвавшись, спросил Сергей.

Кирилл не ответил и молча, ушел следом за улыбающимся директором, даже не попрощавшись, и, не попросив данные со скрытой камеры, которую мы спрятали в пуговице, чтобы заснять разговор. Ник постоял, что-то промямлил больше для себя, чем для рисковавших многим друзей и отвернулся.

Мы вышли из здания на улицу, где как-то резко зарядил дождь.

- Эй, постойте, - Ник нагнал нас, когда мы преодолели ступеньки и уже шли по гладкой дорожке из нанокерамической плитки. - Вас окликнул мистер Джер.

- Ребята, подождите. Спасибо. Зря, конечно, рисковали... Но... Вы - молодцы.

- Да что там, - пожал плечами Серега. - Кстати, неправильно этот капиталист тогда Армиру сказал: наследие - не мы: это каждый из нас. Нам ведь создавать будущее, которое примут потомки.

Я сдержанно улыбнувшись, промолчал и отвернулся.

- Что мне в новом поколение нравится - это поколение действия, - ошибаются, но действуют. И не сдаются. А еще, может посадить этого дипломата-фокусника и не посадим, зато компанию его закроем, а оборудование конфискуем. За несоблюдение стандартов безопасности, - громко добавил Кирилл, обращаясь видимо к Александру, который что-то ответив, за несколько секунд нагнал нас уже уходивших прочь.

Втроем мы вернулись в институт. Все течет, все меняется. В здание царило запустение. Казалось, нейроинститут превратился в старый заброшенный лабиринт с сотней ходов, ловушек и кротовых нор. Но Владислав и Этьенн обнаружились быстро. Там же где мы чаше всего собирались - в комнате, где еще пару недель назад проходили тесты.

Честно говоря, мысли лезли хмурые: даже переобнимавшись после разлуки с друзьями и, порадовавшись тому, что все у них в порядке - все равно невесело сел у окна. Чувство неполноценности окончательной победы вызывало ноющее напряжение.

От раздумий отвлек чей-то возмущенный возглас:

- ...И почему он волосы все время дерет? - пожаловался Этьенн, примеряя новый шлем для виртпогружения, когда я сидел, любовался дождем и думал о том, что ливень не выбирает на кого проливать свои слезы.

Мы с Серегой, не сдержавшись, от души рассмеялись.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Окна интерфейса в беспорядочном движении метались вокруг, когда я попытался зайти в мультиплеер. В разнобой всплывали и исчезали панели "меню", "старт", и "тренировка".

Смирившись с глюком системы, я открыл модуль восстановления, но меня вместо прохода в инструментарий, просто выкинуло во внешний периметр - тьму внешнюю.

На ощупь я нажал "escape" и, закрыв основное окно вышел из игры. Усталость сразу сковала все тело, даже дышать стало неприятно и тяжело. Выровняв дыхание парой аритмичных вдохов-выдохов, полностью растянулся на наноцирконитовой поверхности капсулы. Минута прошла. Я снял шлем, в голове тут же прояснилось.

За окном светало. Кажется я провел в тестовом режиме всю ночь. Не мудрено, что чуть не случился приступ одышки и тяжелая голова не желала двигаться.

С трудом я выбрался из капсулы и свалился на диван, стоящий в нескольких метрах слева в углу. Прошло лишь несколько мгновений, а глаза закрылись сами собой; чернота принесла забытье. Последнее, что помню - сигнал автовыключения.

Даже не знаю сколько спал. Но проснулся от слепящего солнечного света. За окном рассвет превратился в яркое утро. Птички пели, капель стучала по козырьку лоджии...

Ужасно хотелось встать, задернуть так непредусмотрительно распахнутую штору, а еще лучше владеть телекинезом и просто одним движением руки, нет, пальца - самого кончика - исправить сложившуюся ситуацию. Еще лучше, конечно, просто послать мыслеприказ, чтоб нейлоновая тряпка сама задернулась, без всяких усилий с моей стороны.

Надо ли говорить, что зазвонивший внезапно телефон стал дополнительной головной болью, в прямом смысле слова?

Держась за голову я сел на стул, разметав простынь. Прокашлявшись, произнес стандартную фразу для начала сессии. Затем, не удержавшись, зевнул - в сон еще клонило.

- Ну как она? - на том конце раздался знакомый голос: Этьенн явно передразнивал Серегины интонации...

- Да... не знаю как, лучше не стала.

Приятель весело рассмеялся, затем спросил:

- Подумал над моим предложением?

- Знаешь, пока я не готов к такого рода работе.

- Жаль, как соберешься, звякни.

После разговора я выпил таблетки снотворного, пошел в спальню и провалился в мир грез и сновидений.

В сон все еще клонило, но пробуждение уже было неизбежным. Наступил тот краткий миг, когда осознаешь свои сны. Мне снилась огромная башня-небоскреб Киосаки, тянущаяся в небо. Кажется, по ней бегут люди? Так и есть против всех законов физики, прямо по зеркальным окнам наверх, будто по ровному полу бегут толпы и толпы людей. Я стою наверху на краю и смотрю вниз. Они рвутся ко мне...столкновение, атака - неизбежны. Я открыл глаза.

Прошло почти пять лет с момента наших злоключений в корпорации Киосаки. Многое изменилось. Для меня не в лучшую сторон.

Для кого-то все иначе. Я включил отчаянно сигналивший коммутатор. Серега улыбаясь пялился в экран.

- Привет, старик, как твои дела?

Я не стал сразу отвечать, промедлил. Каждое утро Серж, как теперь чаще всего зовут Сергея, звонит мне и задает этот вопрос.

Иногда, когда меня особо бесит сам факт звонка, я не беру трубку с первого раза и тогда он звонит и звонит: второй, третий и так далее.... Но теперь просто проигнорировать его не получится - Серега стоял за дверью.

К тому же на третьем звонке я почти всегда до сих пор ломаюсь. Все-таки хорошо иметь преданного друга. Размышляя о дружбе ее плюсах и минусах, устало встал, прошел в коридор, открыл дверь Сергею, пошел на кухню, взял со стола тубу, зачерпнул горсть белых таблеток и выпил.

- Все лечишься? - раздалось сзади.

- Ну, не помирать же в агонии, - безразлично дернув плечами, произнес другу в ответ.

- Поехали?

- Погоди, в душ хоть схожу...

Когда по лицу скатились последние капли и выключился душ, я переоделся и чуть более бодрым выбрался из душевой.

Выключив напрасно работающий коммутатор, стянул мокрое, надел чистое. Вышел из рабочей комнаты бодрее обычного. Все-таки кухню рядом и коридор полнил аромат свежесваренного кофе. Напарник, как всегда не терял времени даром: и кофе сварил, и сам выпил и мне чашечку оставил. Проходя в гостиную мимоходом оторвал очередной лист с настенного календаря, посмотрел на очередное унылое двадцать пятое августа. До последнего дня лета оставалось пять дней.

Затем выбрался из квартиры на парковку, где стояла спортивная машина Сереги.

- Старик, что молчишь? - спросил напарник, когда я сел в салон и сразу пристегнулся.

- Как всегда, думаю.

- О чем? Вот у тебя жизнь: думаешь постоянно, а у меня бесконечные кастинги, просмотры, подиум. Мне и не вздохнуть свободно. Все эти нетрадиционно озабоченные и традиционно фригидные продюсеры и продюсерши... опять же.

- Ты сам стал моделью.

- Блин... Да.

- Теперь ходи, демонстрируй модные аксессуары для мужчин от двадцати до тридцати лет.

Сергей протяжно вздохнул в ответ. По всему видать ему непросто приходилось. Как он мне однажды рассказал, все отрочество напарник готовился стать военным: на десантное поступать хотел, ночей не спал, вагоны разгружал, только чтоб подкачаться.

А взяли и комиссовали, мол, тест Кейтеля не прошел. Потом-то Сергею шепотком довели, что излишнее рвение в отечественные вооруженные силы вредит службе и вообще выглядит подозрительно. Так что к государству российскому у Сереги были свои счеты и давние.

- И? - Серега задохнувшись от возмущение, на пару секунд замолчал, затем выпалив: А ты, Арм, так девственником и помрешь. Жизнь она такая: свое не отлюбил - и не отлюбишь - с возрастом тело-то не молодеет.

- А мне все не нужны.

- Ну куда ж, барину только одну-единственную подавай, ту самую...

- Действительно, зачем совершать ошибки, если можно ту самую.

- Вот и жди...

С этими словами Серж врубил мотор.

***

Трассу мы проехали быстро. Только на серпантине Сергей перестал лихачить и "мазератти" сбавил рев.

- Классная тачка? Не могу отказать себе в удовольствии хоть в аренду, но покататься - едешь, как король.

- "Бугатти" дороже будет.

- Все равно... - Серега отвлекся и глядя на составляющих очередной протокол голубых мундиров, произнес: - противные гаишники из водителей все соки доят... Да и еще про такие машины девчонки из окон общественного транспорта говорят: жизнь удалась...

- Да брось...

- Нет, правда, сам слышал, ехал в автобусе, а там даже не мазератти - ауди, и знаешь что...

- Что, - перебил я напарника.

- Давай перед тестом перекусим?..

- В игре лучше на пустой желудок быть.

- Я чего-то себя некомфортно чувствую голодным, - пожаловался друг.

Я спорить не стал. И мы свернули в закусочную рядом с трассой.

Когда Сергей плотно подкрепившись, наконец соизволил продолжить путешествие, причем на пассажирском кресле, на нашу юбилейную игровую тусовку в честь пятилетия рекордсменов XBSSony, я заметил, что сразу после нашего отъезда от закусочной за нами прямо с парковки увязался черный фургон. На протяжении минут пятнадцати он неотрывно следовал на не слишком большом отставании от "мазератти".

- Притормози, вишь за нами минивэн полдороги катит.

Я сбавил ход.

Внезапно фургон с визгом амортизаторов пошел на таран. Я еле успел дав газу свернуть на боковую трассу, избежав столкновения, но все равно поцарапал стрелу бампера.

- Сволочи!

Несмотря на выкрик напарника, минивэн продолжал преследование. Рядом возникли съехав с поворота два черных грандстрейсера. Эти два дистанционно управляемых трансформера вообще были неслыханной редкостью даже на трассах европейских столиц. Не то что в Замкадье.

Они тоже явно гнались за нами. Машины попытались сблизится, чтобы зажать нас. У грандстрейсеров на полном ходу выехали боковые манипуляторы. На них отлично просматривалась эмблема: пирамида из вершины, которой бьет свет всевидящего ока. Где-то ведь уже видел такую... Неужели логотип Киосаки?

Я вдавил тормоз. Манипуляторы прочертили воздух, зацепились друг за друга, машины покачнулись, дистабилизировались и обе перевернулись на полном ходу. Наш мазератти осталась далеко позади. Один из осколков впился раздробив слева заднюю фару.

Сергей дернулся и закричал увидев это:

- Вот твари паскудные! Это же мазератти! Они что не понимают, фак их?!

Я хотел ответить, но внезапно для себя прислушался: послышался мерный шум винтов...

Над нами на вполне крейсерской скорости пронеслась "Акула".

Вертолет развернулся и, держась в полуметре над землей, завис.

- Тормози! Стрелять будут!

- А, чтоб их всех! - Серега крутанул руль, навалившись на приборную панель, "мазератти" остановилась. - С моста хоть сиганули бы, - с расстройством глядя вперед произнес напарник.

Мы вышли из машины.

Впереди начинался мост, который теперь перегораживал покачивающийся на лету боевой вертолет.

Тонкий гудок и свист оборвал мои мысли и сомнения.

- Слышал? - приближаясь к краю эстакады, спросил Серега.

Я тоже попятился, держа руки как можно выше.

Серега обернулся.

- Это туристический экспресс. Едет тридцать пять секунд.

- Это безумие...

- Безумие стоять здесь и дать себя скрутить, - продолжал показательно улыбаться, произнес напарник.

Мы не сговариваясь прыгнули.

Упасть на мчащийся со скоростью двести километров в час городской туристический экспресс - не сложно. Сложно не соскользнуть с гладкой крыши, хотя в этом случае, если падать на небольшую фронтальную насыпь возле рельсов - то не смертельно. Ее насыпали специально для этого. В Подмосковье самоубийцы все-таки не перевелись еще, опять же паркурщики, экстремалы всякие.

У нас получилось удержаться.

Я каким-то кошачьим чудом грохнулся пластом и не скатился, погасив всю амплитуду при падении. А Сергей уцепился за поручень, идущий от основания стрелы вагона. Висел он опасно. Все никак не мог ногами упереться о стенку. Медленно-пришибленно я подполз к месту где сопротивлялся силе притяжения напарник. На это ушло секунд тридцать и схватил его за руку.

Когда вытаскивал, он вцепился в волосы, затем в плечо. Еле держась и упираясь Серега почти влез на крышу. В этот момент наш по-голливудски исполняемый цирковой номер, видимо заметили: поезд резко затормозил.

От толчка меня перевернуло прокатив вдоль крыши с живота на спину. Серегу вообще перебросило: непостижимым образом напарник завис в переходе между вагонами. Руками держась за один вагон, а ногами упираясь в крышу другого Серега завис над трехметровой пустотой... Поезд замедлялся, ноги напарника соскальзывали, в рывке я поймал их, но сам не удержался. Хорошо, что у экспрессов крыша минимум три с половиной метра, а то бы я себе ноги навернул или сломал, а так просто повис на Сереге, который вначале титанически удержал наши тела на одних руках, а затем, с матом рухнул за мной вниз.

Ничего вроде не сломали.

Вот в таком неприглядном состоянии мы и предстали перед машинистом и железнодорожным маршалом.

- Живы, экстремальщики?

- Живы.

- Хорошо, ничего себе не сломали?

Я посмотрел на огромные синяки на плече и руке и поморщился.

- Слушай, словно молодость вспомнил, - распластавшийся на моей спине и уткнувшийся подбородком в районе лопатки Сергей кипел радостью.

- Тебе двадцать пять еще не исполнилось - молодость.

- А тебе - двадцать шесть, а кряхтишь, как столетняя старуха, - бодро поднимаясь, ответил напарник.

- А я еще ныть и сетовать могу, - угрожающе перешел в наступление я. Затем, со вздохом перевернулся на спину. Уставился в небо. Над головой медленно плыла огромная сигарообразная туча. Белоснежная, слегка размытая. Неспешно следовала за остальными, чтоб через время превратиться в грозовой фронт...

На рывке я вскочил на ноги.

- Так, короче, спускаемся сейчас с поезда...

Сергей осекся.

Я посмотрел вслед за его взглядом. За нами стояло человек десять бойцов в темной камуфляжной форме и все направляли электрошокирующее оружие прямо на нас.

- Спокойно, мы сда...

Договорить Сергей не успел - в нас дали залп.

***

Я открыл глаза. Темно и холодно. Вокруг явно не Диснейленд, совсем наоборот: беспроглядная липкая темень. А еще кто-то словно дышал за спиной.

Так и есть!

Огромный монстр, которого даже невозможно с первого взгляда идентифицировать, открыл один глаз.

- Ты знаешь меня, новис? - пророкотало откуда-то снизу и сразу зажглись слева и справа анфилады огней-зрачков.

Словно ряды факелов.

Я стоял на горе и она дышала.

- Откуда?

- Все вы так говорите... - пророкотала гора возвышаясь. Вместе с ней меня возносило все выше и выше.

"Так можно крышу мира башкой пробить" - невпопад подумалось.

- ...Да не боись, новис, не съем, пока.

- Ну, пока, - придравшись к ответу, я прыгнул в открытый проем в располагающейся рядом скале.

Сзади раздался невообразимо обманутый рев.

А меня перебросило в неизвестность.

Грязная зала, красная драпировка, клочьями свисающая на стенах... Запустение, заброшенность царили повсюду. Атмосфера напоминала старенькие остросюжетные шутеры. Пол зеркальный гладкий, так что даже в кроссовках каждый шаг отдавался эхом.

А вот это необычно. Махусенький няшный комок колючих иголок спешно пробежал от стены к центру прохода.

... Ежик.

Комочек застыло уставился на меня глазками-пуговичками. Я уставился в ответ.

Как по волшебству ежик стал расти будто накачиваемый воздухом, превращаясь в ощетинившегося монстра. Передо мной стоял как минимум демон.

- А ты кто?

- Разве ты не видишь - демон гордых душ.

- А колючки чтоб не обидели? - равнодушно спросил, указывая на огромные шипы, торчащие на спине и по бокам.

- Нет, всяких умников на них развешивать, вроде тебя.

- Понятно. И что скажешь хорошего?

Демон не замялся, только зыркнул чуть более внимательно. Затем, ответил:

- А хорошего ничего нет. Ты попал в игру и обязан пройти ее до конца.

- И где написано, что это игра?

-. Там за дверью, все ответы ждут тебя там.

Я открыл дверь возникшую передо мной, словно из воздуха, за нею в кромешной тьме мерцали четыре иконки: "Одиночный квест", "Игра с напарником", "Командная игра", "Выход".

Естественно я нажал на выход. Цвет иконки не изменился.

- А выхода не будет!

Сзади демон гордыни довольно скалился, вроде как улыбаясь.

Я сделал вид, что хочу пнуть самую нижнее окно одиночного квеста, но тут же раздался предупредительный возглас:

- Не спеши! Верные друзья еще никому не мешали в бою.

- Это...

- Это я тебе намекиваю, - не зря же вы здесь оказались, голубчики.

- Ты не программа, а аватар, - пристально всматриваясь в демона гордости произнес я.

- Да, Армир, так и есть, и тебе пора научиться играть по правилам.

Я поджал губы. Ужасно захотелось пнуть по одиночке, чтоб увидеть как изменится лицо демона, но несмотря на всплеск чувств, я продолжал трезво мыслить. Судя по антуражу предстояло играть в многоступенчатую многопользовательскую РПГ-игрушку. Без Сергея я почти никто в такого рода играх.

И все равно с сожалением нажал на квест с напарником.

Вспышка.

В слепящем свете меня выкинуло прямо в волны...

В последнее мгновение я почему-то подумал о напарнике...

Мы познакомились с Сергеем на детской площадке возле школы: златовласый паренек был новеньким и опасливо осматривался. Я, как всегда сидел, ничего не делая и смотрел в небо на слепящее и бесконечно заманчивое светило.

- А че ты на солнышко уставился? - спросил он меня. Другому бы я может и нахамил, но ослепительно яркий, золотой цвет его волос так гармонировал с царившим внутри меланхоличным сентиментальным настроением и солнечным светом, что я промолчал, а он уселся рядом.

- А что молчишь, - спокойней и более ровным голосом снова спросил он.

- Не знаю, - честно сказал в ответ.

- И я не знаю, ну светит и светит ведь, а красиво...

Отхлебываясь я свалился на горячий песок. Кажется я чуть не потярял сознание или в игре специальные фильтры, чтоб реалистично проводить спецэффекты.

В любом случае меня выбросило на берег.

- Ну как, уже познакомился с местной флорой и фауной?

- Да, демон гордыни очень непростой еж.

- А меня сюда привела демон похоти, то есть эта, суккуба, вот.

- У кого что болит...

- Это на их взгляд. Я вообще теток этих нарисованных терпеть не могу. С нормальной девушкой лучше где-нибудь в ресте посидеть, в клубе там. А тут она обжимается еще, как будто у нас что-то будет.

- А мне нравится, - рассмеялся я. Не плачься, ты уже год как модель, тебе по статусу положено, чтобы женщины обжимали. Даже виртуальные.

- Да ну!..

Я не стал отвечать. Вместо этого сел на песок и осмотрелся. Со всех сторон нас окружал океан. Тропический остров, а по идее, должен быть фэнтези мир. Значит, это скрытая локация игры, закоулок, кут.

Значит, нас ждет встреча.

Что ж, если разработчики сделали многопользовательских многоканальных аватаров, функционирование которых поддерживается людьми со статусом модераторов, при таких затратах и цене обслуживания - спецэффекты должны быть на уровне.

Немного посидев на берегу, мы ушли с пляжа.

Немного поблуждав вблизи, в поисках тропинки мы вышли на приличную , не слишком загроможденную местность. Шли более получаса и, продвигаясь глубже в джунгли наконец выбрались на открытую поляну.

Впереди располагался круглый стол. За ним сидел человек, которого я готовился увидеть.

Деймон Мэтт уселся в кресло настолько карикатурно, что лучше бы просто развалился.

Теперь он сделал новую прическу и крайне забеленным лицом напоминал Вилли Вонка из старого диснеевского фильма.

С первого взгляда на нас усмехаясь, он произнес:

- Присаживайтесь, сие испытание выдержали вы достойно.

Учитывая, что за столом больше кресел не было предложение выглядело издевкой. Кажется, бывший директор Киосаки в очередной раз придуривался.

- Кстати, я рад, что вы живы.

- Ты что, совсем берега потерял?

Серега набросился на Мэтта с кулаками, но только зря замесил воздух. Изображение бывшего директора потускнело и зарябив, исчезло.

- Давайте без эмоций, - раздалось у нас из-за спин. Все также улыбаясь Деймон прошел к своему креслу и вновь уселся в него. - Это была тренировка, не более. Дальше начнутся настоящие испытания.

- Ты нас захватил и против воли поместил в капсулы виртуальности, тебе закон о кибертерроризме вообще известен.

- Не спешите делать выводы, - Мэтт вновь улыбнулся и продолжил: - Вы действительно в сегменте, выполняющем функции привратника, но находитесь отнюдь не в капсулах. Так что и пункт 5.2 закона о кибертерроризме, гласящий, что удержание в капсулах виртуальной реальности наказывается ограничением свободы на срок от семи до девяти лет, я не нарушил.

Я заулыбался в ответ, как кот, поймавший тупую жирную мышь и не знающий что с ней делать.

- Не верите, Армир, Да, технология капсул единственная, была единственная дающая возможность погрузиться на семьдесят процентов в иллюзию, но...

Мэтт достал из левого кармана брюк маленький шарик, нажал на углубление в нем, и тот покрылся со всех сторон словно сеткой плоских панелей, оцифрованных в битах.

А я понял, что ошибался.

- Преобразователь...- сорвалось само с губ.

- Преобразователь - это прорыв, - заулыбался в ответ Мэтт. - Раньше для погружения нужны были киберкапсулы. А теперь... достаточно включить эту маленькую штучку и сознание само погружается в виртуальность. Чистый перенос разума в виртуальный мир.

- Красивое удовольствие.

- Но и плата высока.

- Что будет если нас там, то есть здесь - убьет? - почувствовав нить в интонации Мэтта, спросил я.

- Вам конец, сознание без тела не живет, в лучшем случае останетесь с одним телом,

- Это что, мы в овощи превратимся?

- Теперь вы понимаете? - Мэтт увеличился в размерах.

Огромный шар огня вырос на его ладони. Мы еле увернулись от пылающего снаряда. Бывший директор захохотал. Затем принял обычный вид.

- Это моя игра, - почти равнодушным голосом произнес он.

- Раз мы живы...

- Значит мне что-то нужно от вас Так?

- Так.

- Тогда позвольте все рассказать по порядку. Как вы уже поняли я эти пять лет вовсе не бездействовал. Наполнил дни свои активной преобразовательно-трудовой деятельностью. Результаты, плоды ее вы видите вокруг, - Мэтт нарочито восхищенным взглядом обвел все обозримое пространство.

- И? - сухо осведомился я.

- Весь мир захватить хочешь? - поддакнул Серега.

- Покорить и преобразить.

- Не наигрался ты в Диснейленде, Мэтт, ой, не наигрался.

Деймон пожал плечами. Я всмотрелся в него.

- И что нужно от нас, вашей светлости?

- В игре есть другие люди, у одной из них есть ключ деактивации. Он освободит всех и заблокирует систему.

- Почему мы?

- Вы лучшие игроки в паре, о которых я знаю, ваш рекорд на платформе XBSony не побит уже пять лет.

- Кто она, как зовут?

- Обычная сирота, зовут Арья Калашникова. Шестнадцать лет. Пошла в проект тестером, чтобы подзаработать.

- А если откажемся?

- И? - Мэтт окинул взглядом виртуальный мир.

Да, тут конечно не откажешься. Лежим где-то, тело то ли в вирткапсулах, то ли этот шарик на тумбочке рядом с кроватью лежит, а в нем мое сознание варится. Бр-р. Я непроизвольно поморщился. И вдруг воспоминание, как вспышка осветила сознание, я не смог сдержать полуулыбку, но вмиг убрал ее с лица.

- Ладно, Мэтт, выхода ты нам не оставил. Что болтать зря, отправляй уже.

В ответ тот усмехнулся как-то слишком гротескно, погрозил пальцем.

Мир вокруг стал тускнеть.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Когда освещение восстановилось, я находился в зале преображения. Голый. Подойдя к платформе, нажал на огромный пылающий розово-рубиновым светом круг.

Передо мной зажглось голографическое трехмерное поле из бледно сине-стального света.

- Выберете внешние параметры.

Взяв за основу собственную внешность, я смикшировал три самых понравившихся вариации. Получилось чуть более мрачноватое, брутальное, но очень похожее на мое лицо. А вот волосы потемнели, да и кожа побелела. Так что выбор расы проблемой не стал.

- Выберете расу.

- Темный эльф.

- Внимание! Темные эльфы наиболее духовно уязвимая игровая раса. У вас будет отсутствовать бар маны.

Да и... с ним, с баром.

Я ввел подтверждение.

- Выбор: изменение расы. Принято.

- Внимание! Магические способности вашего персонажа будут регулироваться шкалой устойчивости.

- Выберите специализацию.

- Паладин.

- Внимание! Выбор противоречив и дисгармоничен. Дроу сторонники вечной справедливости света и спасения, при этом мало подчиняются любым законам. Паладин - специализация светлых рас При этом основной упор в их деятельности делается на верховенство формального закона и обостренное чувство долга. Вашему персонажу станет трудно делать выбор. В итоге вы становитесь приоритетной целью для демонов искушения и легитимной для всех темных рас за исключением Дроу и Ланон-ши. Вы будете рассматриваться как возможный кандидат для инквизиции отступничества. Поддержку со стороны светлых рас вы получить не сможете. Только в особых случаях вам может помочь личный ангел-хранитель.

Я нажал на подтверждение. Молча.

- Выбор специализации реализован.

- Апгрейд облика.

Передо мной пронеслась и развернулась огромная гардеробная: шкафы уходили в никуда. Я прошел вперед.

Черная куртка с серебристыми полосками-молниями на рукавах сразу приглянулась. От облика веяло чем-то киберпанковым. Брюки из какой-то дубленной ткани, но вряд ли из кожи сочетались идеально. Стрейчевая рубашка дополнила комплект. Капюшон к удлиненной куртке естественно прилагался.

Финальным штрихом стала точечно выраженная седина.

Могли бы только на висках и сделать...

- Перейти в игровую локацию "Скрытых земель"?

- Да.

- Подтвердите запрос на перемещение в базовую локацию.

Я ввел подтверждение.

- Будете читать путеводитель по истории?

Я отказался. У меня же есть Серега, вот пусть и прочитает.

Свет микшировался. Постепенно распадаясь на множество вспышки стало ослепительно ярко. Вспышки сменялись и гасли, все ускоряясь. Пока я не провалился в бесконечное сияние.

***

- Огромный мир, где мы ее найдем?

- А если начать думать как она, куда бы пошла дочка премьер-министра?

- Какого министра, она же сирота! - возмутился Серега.

- У нас как премьера зовут?

- Валентин Калашников... а если однофамильцы? Если...

- За если нас Мэтт сюда бы не затащил. И не похищал бы среди бела дня.

- Погоди так она не пошла куда-то спрятаться, я так понимаю?

- Ты гений. А где можно лучше всего спрятаться не прячась?

- Не знаю. В пещере?

- На самом видном месте.

Серега промолчал и со вздохом провел рукой вдоль волос. Из темно-русых (которые сейчас на пике популярности) они стали золотыми.

Что делать будем?

Я осмотрелся. Впереди располагалась равнина, переходящая в темнеющий вдалеке лес. Позади - ровное поле без признаков окончания.

Чуть левее сквозь заросли невысокого можжевельника что-то двигалось. Окно информации, возникшаее над объектом чуть справа, услужливо подсказало:

- Кабанчик. 1 ур.

В запасе у нас были самые простые заклинания. Но разве это повод отказываться от сытного обеда?

Серега посмотрел в ту же сторону.

- Предлагаешь перекусить?

- Оказавшись в игре, начинают с мелкой живности. Да и сам помнишь - он не настоящий, а нам надо быть в тонусе: мало ли какие кровососы поблизости шатаются.

Мы двинулись в стороны медленно приближаясь к совершенно не обеспокоено похрюкивающей живности. Но некие незримые силы нас словно подслушивали. Из зарослей вывалился "папа".

- Матерый секач. 5 уровень.

Глаза красные, налитые яростью, бешеный ПС?

Я отступил чуть ближе к вековечному дубу, одиноко располагающему левее можжевельника.

Секач заметив, что мы разделились, впал в некое оцепенение гнева, не понимая на кого нападать первым.

Я медленно отступал, напарник шаг в шаг делал тоже самое: синхрон действовал успокаювающе: кабан метал рыло и клыки из стороны в сторону, но броситься не решался. Краем глаза заметив раскидистые ветви сбоку за спиной, я резко дернулся побежав к дереву.

Секач громко завизжал и бросился в погоню.

В самый последний момент пред столкновением я увернулся в броске перекатился вправо, а кабан врезался в дерево.

На окне информации услужливо возникло:

- Использован финт.

- Урон противника - 1 пункт жизни.

Застрявший огромными клыками кабан призывно верещал, но одноуровневый молодняк вместо того, чтобы бросится на выручку, драпал в сторону леса.

Тем временем к дубу подбежал Серега и сразу включился в дело.

- Порез! Урон противника - 8 пунктов!

Секач всхрапнул и, с удвоенной силой почти с корнем вырвав дерево практически освободился. Но Серега успел провести новый, на этот раз более качественный удар.

- Укол! Противник потеря 12 пунктов жизни. Состояние врага 9/30

Серега поднапрягся для финального рывка. В его руке пылал Клинок Духа.

В этот момент размахнувшись я использовал единственное доступное заклятие.

- Применена магия дроу.

- Урон противника - 9 пунктов жизни. Враг уничтожен.

- Приобретен опыт! Плюс три пункта. Дополнительный пункт жизни за убийство с первой попытки!

- Есть возможность пополнить запасы?

Секач просияв песочным светом натурально превратился в шашлык.

Мы присели. Высохший можжевельник пошел на хворост.

Видя как мучительно Серега пытается выбить искру огнивом, я использовал искрящий момент снова.

- Добавлен опыт! Плюс 1 балл устойчивости. Дополнительный пункт здоровья за продуктивный результат.

Только Серега хотел взъярится что я никак не даю ему прокачаться как запульсировало окошко в почте.

Получено личное сообщение.

И я и Серега развернули свои виртуальные почтовики.

- Приветик, сладенький. В шинке "Простые услуги" уже заждались тебя. Наши девочки истомились вглядываясь вдаль, а стол ломится от яств. Заворачивай к нам в гости.

ПС: блуждающий огонек доведет вас, если вы примите приглашение.

Серега скривился. Ему предложение явно не особо понравилось.

- Ну что, в шинок? - бодрым голосом поинтересовался я.

- Да ну.

- А вдруг это дополнительный квест, или что хуже скрытый системный, а вдруг вообще пролог?

Серега закусил губу. Так он делал всегда, когда оказывался перед затруднительным выбором.

- Да что ты так виртуальных женщин боишься? Вот если бы нам написал темный властелин или светлые боги Элизиума ты бы сразу помчался в шинку.

- Я бы и к темному не пошел.

- А я бы ради интереса разведал... И вообще к вопросу пошел не пошел - у нас цель какая: от души наиграться или выбраться отсюда?

- Я все помню, но что мы не можем нормально пройтись в свое удовольствие?

- Да. Точно! А тут что? Обычные соскучившиеся по мужскому вниманию девочки.

- У нас деньги на них есть?

- По дороге добудем.

***

Мы брели по мрачному лунному лесу. Отовсюду доносились звуки борьбы и поглощения: кто-то кого-то ел, кем-то чавкали, выли голодные волки.

Когда мы наконец добрались, в шинке царила теплая и свободная атмосфера. Денег мы не особо добыли. Девочки действительно выглядели очень скучающими. Но что еще ждать от эропрограмм?

Когда мы помявшись, с порога заявили почти обнаженной красотке об отсутствии денег, та ответила, что за нас уже заплатили, поэтому мы и приглашены.

Ну надо же, у нас есть любящие и неизвестные спонсоры.

Не успели мы развернуться и даже перекусить, как целая толпа болотной нежити вломилась в шинку с единственным желанием: нашинковать конкретно нас.

Естественно, пришлось совмещать приятное с полезным: шинковать нежить и героически отступать.

Когда мы выпрыгнули в окно, то и хорошо что в компьютерных играх. В реальности мы бы себе ноги если и не сломали, то подвернули бы точно. Еще бы с семи метровой высоты прыгать! А тут только краснота перед глазами и табличка получен урон вы потеряли 15 пунктов здоровья.

Вот и брели по мрачному, залитому лунным светом лесу.

Правда сейчас тело сковала усталость: очень хотелось спать, а на ноги, словно гири подвесили, да к ступням колодки прикрепили.

- Критическое перенапряжение.

Мы с Серегой как по команде уселись на голую землю. Двигаться сил не было.

Засада. Сейчас нас любое зверье могло за так слопать. Но деваться некуда.

Я отдышался, привалившись к какому-то камню. Серега вообще распластался прямо на земле.

Впереди располагался сухостой. Вокруг контуры деревьев, неосвещенные лунными лучами.

- Ты заметил, тихо как стало?

Вызвав иконку я использовал большинство пунктов для максимально мощного заклинания искрящего момента, баллов было предостаточно.

Что-то там неспроста мелькало справа.

Я говорил, что Дроу лучше других рас видят в темноте?

Искрящий момент вспыхнул, бешено поджигая сухие ветки.

Тут же я почувствовал, как мышцы натурально одеревенели. Во всем организме установилась невиданная легкость, словно мгновенно сбросил кило десять.

Справа послышался хриплый рык. Огромная полосатая кошка смотрела на пылающую преграду у нас за спиной и не решалась броситься.

Серега вскочил на ноги, я просто не мог.

Кажется напарник зажевывал оставшиеся вкусняки от кабана и выглядел гораздо бодрее.

Интересно если еще раз использовать искрящий момент, я совсем застыну?..

Я рискнул.

***

Тяжело отдышавшись, Серега привалился рядом.

- Блин, больно мы все дольше в игре.

-Нас вызвали, чтобы помучать, как минимум.

- Думаешь, Мэтт? Отыгрывается за прошлое? Бредовое же задание, найти какую-то сиротку, чтобы она отключила систему? А зачем отключать?

- Нет, ему не выгодно. Так бы убил.

- Значит, здесь кто-то играет против нас?

- Вполне возможно. А ты считаешь, что весь мир за нас? И все ангелы с нами?

- Надеялся, - поправил меня Сергей. - И почему, нет: мы нормальные, адекватные люди. Че нас сразу хватать?

- Жизнь такая. Тебя обязательно кто-то попробует за горло взять. Иногда просто так, из любопытства. Серега хотел что-то сказать в ответ, но тут опять развернулось окно сообщения:

- Путники вас призывают. Время прийти наступило. В сумраке чащ ждут вас ивы.Следом: поля и преграда.

- А вот и основная миссия.

- А что так долго? - взорвался Серега.

- Потомить, помучить решили, сейчас это модно у новых ММОРПГ.

Сергей только ругнулся в ответ.

***

Золотой рассвет только загорался, когда я открыл глаза. И теперь, в приятной полутьме лежал, вдыхая по-осеннему прохладный воздух. Странно, но я проснулся без обычной щемящей боли. Тело пусть и было напряженное, но казалось отдохнувшим.

Минут десять, не двигаясь я расслабленно впитывал облегчение, которое принесло золотистое утро. Валялся, короче. Затем последовал глубокий вдох и я встал.

Когда осмотрелся лес казался неузнаваемым. Вместо былой мрачности - простота и безмятежность царили в нем. Вместе с золотистыми лучами и стремительно светлеющим небом, отличный контраст: вдохновляющий, ободряющий.

Я посмотрел на похрапывающего Серегу, безмятежно распластавшегося на животе и отвернулся.

Напарник казался просто счастливым, словно ему миллион баксов в карман положили. Наскоро побрившись ножом, который я прихватил в шинке и ощутив острый приступ голода я пошел за водой.

Отбив атаку странной кошки мы расположились возле небольшого ручейка, бьющего прямо из-под земли.

Я присмотрелся.

Впереди опушка и кажется лес начинал редеть.

Когда вернулся, Сергей уже проснулся и сидел, подбрасывая сухие веточки в разгорающийся костерок.

- Никак огнивом научился пользоваться? - спросил я.

- А то, - довольно улыбнулся напарник.

Легко позавтракав остатками кабанятины, мы двинулись в путь. Прошло не меньше часа, прежде чем лес окончательно сдался и уступил место сухостою и кустарникам. К полудню закончились и они, впереди раскинулись золотистые поля пшеницы.

Мы шли по узкой песчаной дорожке, а вокруг раскинулся океан из волнующихся на ветру колосьев.

Только к вечеру, когда солнце почти опустилось за горизонт, мы подошли к огромной крепости, одиноко возвышающейся среди золотистых полей.

За ней горизонт резко менялся: небо темнело, и в самой дали, испещренный молниями грозовой фронт недобро застыл. Вместе с небом менялся ландшафт: земля везде обуглившаяся, холмы словно руки вытянутые к небу, испещренные разрывами и слишком зловеще чернеющие, казались нагромождениями из пепла и праха. В самой дали мелькали огненные вспышки.

Крепость возвышалась, как цитадель на пути разрушения и мрака.

Ворота распахнулись сами, а решетка беззвучно поднялась, когда мы подошли к ней. Внутренний двор пустовал.

Мы пересекли его и оказались у огромных крепостных дверей, ведущих внутрь. Серега постучал, но никто не ответил. Немного подождав, вместе мы навалились и смогли сдвинуть циклопическую дверь.

Широкий зал открылся нам: высокие потолки его были украшены хрустальными люстрами, подвешенными высоко под потолком слева и справа, по всему залу стояли широкие скамьи ряд за рядом уходящие к огромному постаменту.

В зале тоже никого не оказалось.

- Как-то мрачно тут... - протянул Серега, собранно озираясь.

Я посмотрел кругом, непроизвольно нахмурился.

Впереди начинались новые линейки. В каждом углу стояли панели.

Мы находились в зале преобразования, только гигантском и более совершенном.

Мы подошли к панелям.

- Выберете сторону.

Я нажал эскейп.

- Без выбора.

- Блин, - раздалось справа, - столько прошли, чтобы еще один выбор сделать?

- Да, - вздохнул я.

- Выберете специализацию.

- Темный паладин.

- Добро пожаловать в основной локационный комплекс игры 'Скрытые земли'.

После этих слов, прозвучавших словно отовсюду нас перенесло в сияющий свет.

***

В городе явно царил переполох. А учитывая взорвавшуюся у нас на глазах высоченную башню - шел бой.

Причина его дала о себе знать неистовым ревом.

- Эй, вы! Быстро к катапульте! Да не стойте, как истуканы! - гном бешено зыркнул на нас.

- Пехота в атаку! - раздалось откуда-то справа. Мы уже стоящие на ногах дернулись на окрик.

Рядом взрывались запасы пороха.

- Думаешь стоит бояться?..

- Да нас рванет и все...

Катапульта, к которой подбежал гном и правда рванула. Нас отбросило на несколько метров.

Когда я открыл глаза вопли и возгласы стихли, хотя точно не знаю: у меня заложило в ушах.

Еще бы. Существо, атаковавшее город закрывало собой солнце.

- Оно за нами?

- Несомненно, - чувствуя как взгляд монстра царапает сознание, произнес в ответ. В тот же миг, я наконец полностью сфокусировал взгляд, словно очнувшись от гипноза.

- Он нас сканировал ищет слабые места! - возмутился Серега, а над громадной тушей зажглась иконка:

- Змеегрыч - 20 ур.

- Мы с кабаном только по счастливой случайности управились, пора драпать! - Серега ухватил меня за руку и потянул.

Монстр в ответ вдохнул и выдохнул. Неистовый поток пламени ударил по площади сметая, сжигая все и всех. Почти одновременно десятки стрел ударили в ответ. Но они бронированной шкуре были сродни зубочисток. Ударили в чудовище и просто отскочили.

- Это неправильная игра! Мы даже до второго уровня не докачались, а уже такое на нас охотится!

Я не стал спорить с напарником, тем более говорить, что кто-то пытается нас остановить. Мне теперь это стало ясно. Значит, к игре имеют доступ силы, не заинтересованные в нашем в ней участии. Как минимум. Но как такое возможно, если это личный проект Мэтта?

Мы бросились под своды огромной гостиницы. Шлейф пламени проследовал за нами на ходу, теряя силу и мощь.

- Как нам его остановить?

- Никак!

- Да не время сопли размазывать на палец, - взорвался я.

- Нам нужно сначала цель получить, забыл.

Система нас явно подслушивала.

- Получена цель: уничтожить Змеегрыча.

- Получен дар: эльфийский клинок: имя темный жнец.

С серебристой рукояткой.

Сереге достался эльфийский клинок с именем: серебряный принц.

- Внимание! открыта ветка специализации. Вам доступно профильное заклинание.

- Выберете тип. Исцеление - Уничтожение.

- Кого выбирать будешь? - озаботился боевым планированием напарник.

- Давай ты у нас тараном без пощады и упрека пойдешь.

Если разбираемся, сейчас не до глобальной стратегии, мне казалось, что монстр потенциально способен сравнять, если не весь город, то пару кварталов точно. Поразительным являлось то, что судя по всему урон минимально наносимый сопротивляющимися защитниками восстанавливался с каждым уничтоженным юнитом или игроком. То есть часть очков жизни забиралась и передавалась обратно, что для системного НПС не характерно.

И самое главное: после внезапного нападения болотной нежити в шинке уже не казалось, что монстр атаковал просто город, скорее целенаправленно именно площадь, где мы и находились, именно нас. Может это для драйва разработчиками и сделано, но а может мы - цель. Приоритетная и желанная. Значит, сейчас надо действовать тактически. У нас нет цели пройти всю игру или заработать. Единственное, что необходимо - найти одного конкретного человека. А значит, сейчас надо просто выжить, ведь мы не можем умирать, тогда это конец. Хотя, конец ли?

Отвлекшись от философского настроя и умопостроений относительно того, что там, в бесконечной вечности, я взглянул в окно. Где-то там парит двадцатиуровневая зверюга, восстанавливающая пункты жизни с каждым убитым. Я нажал на функционал исцеления. Ветка раскрылась. А Система в очередной раз засопротивлялась:

- Внимание! Вы темный паладин, ваша основная цель - убивать порождения мрака.

Я нажал на подтверждение несколько раз подряд.

- Функционал выбран.

Серега выбрал функционал уничтожения, причем ветку развития молний, очень он громами метаться любил.

За окном чудище летало, издавая высокий рев, местами переходящий в визг. Явно искало кого-то.

Сергей подошел ближе к окну посмотрел поверх моей голову и произнес:

- Хорошо, что хоть один из нас нормальный. Думаешь системный квест?

- Когда ты всю ману истратишь, кто тебя лечить будет? - улыбнувшись во все зубы, ответил я. - И нет, не думаю.

- Погоди, а что блестит и призрачно так сияет там, через квартал от площади?

- Это купол.

- Думаешь подсказка?

Я думаю, они не против разрушения своих культовых памятников ради спасения города. Ладно теперь давай к той мигающей крыше забирайся оттуда на купол. А я пойду цель нашу двадцатиуровневую злить. Что я зря функционал нелюбимый выбрал. Потусуюсь пока с местными аборигенами-защитниками.

На площади продолжался бой. Многие уже пали, но отдельные героические личности все безуспешнее и безуспешнее пытались приструнить крылатую ящерицу. То ли в городе вообще целителей не было, то ли всех их уже спалили, но я тут со способностью к исцелению один такой оказался. И сразу призвал групповое исцеление.

Иконка замигала.

- Вы исцелили пользователя Альвесс.

- Вы исцелили пользователя Джейн Эйр.

- Вы исцелили Васю 3D.

- Юнит 1342 исцелен.

- Юнит 1342 (1) исцелен.

- Юнит 999 исцелен.

- Вы исцелили пользователя мишка гамми.

Большинство валяющихся до этого по площади пользователей тут же ретировалась в далекие дали, то есть сбежали, как трусливые девчонки.

Естественно благодарить не стали. Хотя...

- Вам подарок от пользователя 'мишка гамми'

В красивейшей упаковке с надписью 'сюрприз' располагалась виртуальная открытка, гласившая: 'Спасибо, бро!'

Козел, нет, чтобы хитпоинтов исцеления подбросить.

Я устремил взгляд на площадь: остались только юниты и красивая воительница в багряных закаленных доспехах.

Девушка продолжала лупсоваться с Змеегрычем, несмотря на разницу показателей: уровень у нее был аж шестнадцатый, но вот запаса маны катастрофически не хватало.

Я вовремя применил индивидуальное исцеление.

Казалось она не заметила, но в сообщениях сразу появилось:

- Вам подарок от пользователя...

После очередного подтверждения я раскрыл очередную коробочку, там находились хитпоинты исцеления - 33 пункта.

О, другой разговор!

В облике девушки, что-то казалось неуловимо знакомым.

- Ты кто?

- Не важно, я помогу вам.

Тем временем к рубке в которой уже пали все храбрые юниты присоединились особо принципиальные товарищи. Пришло время для группового исцеления.

-Вы исцелили пользователя Ани Эля.

-Вы исцелили пользователя Альвесс.

-Вы исцелили пользователя Мириэль.

-Вы исцелили вирус сталкер Колян.

- Вирус сталкер Колян прислал вам подарок.

Я благоразумно отказался.

- Вирус сталкер Колян предлагает вам дружить.

Я отклонил предложение.

И тут же получив сообщение:

- Ты че мужик конкретно попутал! Я не вирус это иконка такая.

- Я тебе не верю.

- Ты че девочка сопливая: верю - не верю. Ты на верю не бери - не прокатит!

Задумавшись пропустил очередное исцеление, в результате чего еще один пользователь геройски погиб, а Змеегрыч снова восстановился. И хитпоинтов у меня не слишком много осталось.

Со злости выругавшись, ответил:

- Да ниче, мы же с тобой, парниша! Что ты такой пра-а-тивный!

- Да ты из этих?! Фу ты перед кем распинался-то!

Я применил исцеление.

-Вы исцелили пользователя Альвесс.

-Вы исцелили пользователя Ани Эля.

Так надо разозлить эту махину, а то так нас всех поджарят.

Я отправил всех оставшимся в живых участникам драки сообщение: 'разбегаемся'.

Похоже, до Змеегрыча дошло что что-то не так: все враги не очень дохнут да и цель одна осталась и он переключился на меня, я применил искрящий момент, собственно не очень сильное заклинание, но я удачно попал прямо в морду.

Рев монстриллы, думаю, слышали на том конце города.

Ну что ж побегаем, попрыгаем, поубиваем.

Бросившись с площади по узкой улочке все равно не успевал: сзади валом катил огонь. В последний момент, я пробив окно влетел в какую то комнату, как оказалось кухню - пламя ударило сверху не задев.

Я выбежал из комнаты и вовремя: монстр дал новый залп.

Вывалившись с черного хода из пылающего здания, побежал в сторону огромного купола, небольшая фигурка на самом верху у шпиля, ясно свидетельствовала, что пора действовать. Минут за десять я добежал до входа, мимо пронеслась огненная 'комета' и разнесла изумительный настенный орнамент постройки. Похоже Змеегрыч устал выдувать потоки огня и перешел к файерболлоподобным плевкам. Хоть что-то.

Я вбежал в огромный и пустой зал и затаился.

Чуть справа здание стало сотрясать от взрывов, наконец правую стену частично просто вынесло самым мощным зарядом. Я слегка оглох, наверное, авиационная бомба взрывается примерно также.

Монстр медленно влетел в разбомбленное помещение и тут Серега жахнул.

Осколки с крыши похоронили чудовище под собой.

А иконка информации выдала:

- Цель: уничтожить Змеегрыча - реализована. Процент выполнения -133%.

- Ваш уровень повышен. Ваш уровень - 2.

- Бонус за участие в уничтожение - 30 золотых флорианов.

Я все подтвердил, все принял и устало уселся, уперевшись спиной о колонну.

Радостный Серега подбежал ко мне, над его головой красовалась цифра три.

- Ну, как мы его?

Я устало хмыкнул в ответ и спросил:

- Если никто не будет искать на самом видном месте, то где самое видное место в игре?

***

Багрянец заката и почти фиолетовые, ванильные после дождя облака, медленно плывущие на горизонте... - наблюдать эту картину можно очень долго.

Но вот небо тускнеет и последние лучи солнца начинают краснеть, остается только цокот копыт и дрожащая повозка. Проходит совсем немного времени и только самые верхушки облаков остаются розоватыми и багряно-красными, а пейзаж с двух сторон дороги совершенно не меняется: лес, лес, лес.

Я отвернулся от облаков и посмотрел на дорогу. Избитая, вся в рытвинах она не внушала ничего, кроме глухого раздражения. Собственно, раздражало даже не это.

Сумерки. Небо все более темнело. Где-то вдалеке завыли волки.

Только волчьей погони нам не хватало.

- Так как мы девчонку найдем? На самом видном месте - это в столице?

- Ты прав, - расслабленно произнес я, - чем больше народу вокруг, тем легче в толпе затеряться.

- Да уж, - Серега в коем-то веке мрачно усмехнулся, провожая закатывающееся солнце уставшим взглядом.

- Ты лучше мне ответь: зачем Мэтт выбрал нас?

- Ну, у нас рекорды и опыт... - незаинтересованно протянул напарник.

- Чтобы найти иголку в стоге сена, рекордов мало. А главное, зачем Мэтту, если он хозяин положения и владелец игры, вообще искать и посылать кого-то на поиски. Просто IPN пробил и гуд.

- Так тут ведь не капсула, - быстро нашелся Сергей.

- А если нет? И потом, IPN-номер должен быть все равно, как иначе вести статистику и работать с функционалом сообщений? Сообщения же нам приходят.

- Есть еще деривативная технология...

- Ты сам веришь? Каждый игрок, каждый пользователь регистрируются.

- Ты говоришь, что Мэтт...

- Как минимум темнит.

- Тогда может ну его.

- Мы не знаем точно, в чем он солгал. Значит, пока двигаемся дальше.

После того как я ответил, Сергей замолчал. За время нашего диалога сумерки окончательно поглотили последние лучи света. И установилась полутьма, которая стремительно превращалась в непроглядную ночь. Ехали еще совсем немного, а потом я перестал всматриваться в дорогу и дернул за вожжи. Повозка остановилась.

- Не нравится мне эта темень... - зажигая бумажный фонарь, произнес напарник.

- Подожди чуть, видишь облака.

И правда, спустя каких-то минут пятнадцать из облаков показалась ясная луна. А темное непроглядное небо украсили мириады звезд.

***

К полудню, мы въехали в город.

Быстро обменяв повозку на серебро и дойдя до первой попавшейся таверны, мы завалились на постой.

Комнатка маленькая и неубранная попалась, но без клопов, а как легли в постель, после ночного бодрствования сразу уснули.

Какое-то время сон тяжелый, тягучий прерывался. Меня то погружало в глубины подсознательного мрака, то почти возвращало в реальность и слышались неясные звуки. Наконец, я проснулся.

За открытым окном вовсю распиливали бревно. Нахальное солнце слепило глаза. Сереги на соседней кровати не было.

Я с трудом встал. Голова почему-то гудела. Хотя почему 'почему-то' мы в игре больше трех суток значит, и в реале преодолели суточный рубеж. Организм выдыхается. Еще несколько десятков часов и вполне вероятно наступит истощение.

С этими мыслями, я набросив куртку на голое тело и натянув брюки вышел из комнаты. Уже на лестнице, ведущей в зал встретился сияющий, как местные монеты Серега.

- Я нашел ее!

В магической лавке народу было немного, во всяком случае, посетители не толпились. Мы прошли прямо в мастерскую, несмотря на шумные протесты эльфийской девочки-продавщицы. Охрана, которая пыталась не словом, а делом протестовать уже лежала на полу без признаков движения.

Седовласый гном лишь миг глядел на нас, а затем затараторил, что никогда, мол, никакие Арьи Калашниковы у него не работали. Я выслушал его витийства без особого внимания.

Мы ждали в переулке минут двенадцать.

Фигурка, выскользнувшая с черного хода из лавки выдавала девушку. А одежда, одежда на ней мужская.

- Что за напряженка с этой сироткой-дочкой премьера...

- И не говори, - вздохнул я и громко крикнул: - Арья, Арья Калашникова?

Девушка вздрогнула, остановилась и побежала.

Сергей сориентировался быстрее меня и рванул следом.

Чертыхнувшись, бросился догонять обоих. Забравшись на крышу, я словно герой комиксов резво стал перепрыгивать с кровли на кровлю. Удачно завернув, я спрыгнул впереди убегающей от Сергея девушки. Девушка остановилась и тут ее позаимствованным из американского футбола приемом накрыв, свалил с ног Сергей.

- Не трогайте меня! - Арья пыталась вырваться, но без толку - Серега деловито завел симпотяшке руки за спину и так удерживал от поползновений к повторному побегу. Вспомнив знаменитое аниме, я присел рядом с извивающейся девчонкой и вдруг тронул указательным пальцем ей лоб.

Жест получился, что надо - она сфокусировалась исключительно на моем лице.

- Да успокойся, не обидим. Твой отец, мы знаем про него. Ты застряла в игре?

- Я в коме лежу, лечебной, - девушка глотая слезы с яростью посмотрела на Сергея, чуть не свернув голову. Серега растерялся, но не отпустил.

- Эта игра недавно стартанула?

- Семь дней назад.

- Ну, Мэтт!

- Браво, браво, молодые люди, более везучих игроков я не встречал еще. Нашли!

Легкий на помине бывший директор Киосаки стоял за нашими спинами.

- Жучок-пелинг поставил.

- Когда еще за столом общались, не зря ты меня ударить хотел, Сережа.

- Ладно, Мэтт, уговор дороже денег, вытаскивай нас отсюда.

- А разве вы не начали задавать неудобные вопросы юной леди, чтобы понять чего я хочу?

- Это ведь в прошлом, - я натянуто улыбнулся.

- Вовсе нет.

- Ах ты! Серега вскочил на ноги, отпустив девушку.

- Беги. - я тихо шепнул ей.

- Поздно.

Мэтт нажал на маленький пультик и вскочившая Арья застыла, словно статуя.

Я удивленно уставился на это неожиданный трюк.

- Далеко технологии пошли. Это что?

- Контроллер образа. Заставляет любое искусственное сознание принимать поступившие приказы как приоритетные.

- Образ, искусственное сознание? - Серега явно передумал бить Деймона и теперь с интересом внимательно уставился на него.

- Вот именно, мои хорошие, - Мэтт направил пультик на меня и нажал. Ничего, ничегошеньки не изменилось.

- А ты надеялся, что сработает, - ровным голосом поинтересовался я у Деймона.

Тот вместо ответа выругался и затряс пульт.

- Кажется, он очень рассчитывал, - вместо продолжающего ругаться Мэтта ответил Сергей.

- Ну все, хватит! - покрасневший, видимо от ярости бывший директор киосаки крикнул. Пусть игра не моя, а пульт заклинило коды доступа и прокачки при мне.

Я развел руками, мол, продолжай, показывай. Мощнейший вал чистой маны прессом вдавил нас с Серегой в ближайшую стену. Над головой у Мэтта сначала загорелась цифра сто, затем двести и наконец триста тридцать три, видимо это был верхний уровень. Бессмертие, ломящийся бар маны и неисчерпаемый лимит хитпоинтов прилагался.

- Не слабо прокачался, - возмутился Серега.

В этот момент, когда я приготовился погибать и, видимо наконец очнуться в капсуле в Мэтта ударил разряд. То есть кто и как ударил, я даже не могу сказать. Была молния, рукотворная от героя-модератора, или это злые разработчики придумали такую фишку в автоматическом режиме, на случай беспредела особо прокачавшихся юзеров. В общем, - 'бац' и Мэтт уже лежит, ману содрало, хитпоинты, улетучились классическое антигеймерское - бан.

- Неслабая баня.

- А ты как хотел? - раздалось слева. Прямо из противоположной стены в цивильном костюмчике 'аля девяностые' и плаще 'аля пятидесятые' к нам на встречу вышел наш старый приятель Александр Нечаев, он же в гейм-тусовке Ник Нео.

- И что он имел ввиду, ты ведь давно за нами наблюдаешь.

- Оцифрованное сознание - это точная копия любого человеческого сознания, насколько я понимаю, сканируется и моделируется во время загрузки капсул, с помощью специальной консоли.

- Сначала он научился копировать тела, затем сознания...

- Сложишь два и два?

- Вот его новый порядок, вот новый мир. Наследие... Он планировал первую замену в отношении нее провести, - я мотнул в сторону так и застывшей девушки. Она, настоящая ведь в коме...

- ... Нет, ребят, первую замену он уже провел. Пять лет назад, в отношении вас.

Воцарилось гробовое молчание. Последние слова давались Нику тяжело, и он их почти прошептал. Но все равно в голове у меня они прозвучали, словно гром.

- Что?!

Серега первым в себя пришел. Он всегда быстрее меня ориентировался.

- Ваше сознание вам еще тогда в участке вернули. Извините, что память об этом стерли, но мы были уверены, что он вас еще задействует в своей игре...

Раздался полукашель-полусмех. Хриплый, буксующий, протяжный. Деймон Мэтт несмотря на очень качественный бан, все же оказался в сознании и теперь надрывно смеялся.

- А я думаю, что они на мосту прыгнули... Молодцы...

Затем бывший директор Киосаки с огромным трудом перевернулся с правого бока на спину и уставился в небо.

Я тоже туда посмотрел.

Облака медленного плыли по небосводу.

Стать бы облаком.

***

Когда вышли из техно-центра корпорации Neo-Industrial, наступил полдень, тени исчезли. Сияло солнце.

Серега посмотрел на часы.

- Знаешь, а мы ведь изменились с тех пор.

- Повзрослели, - эхом отозвался я.

- Нет, ну пульт не действовал, значит, мы - настоящие, понимаешь?

- Да.

- Какая разница, мальчиши?

Нас догнала девушка, в которой легко узнавались черты воительницы с площади.

Она обняла нас обоих за плечи и поцеловала меня в щеку.

- Спасибо, за помощь на площади.

Я улыбнулся как-то растерянно, а Серега вздохнул;

- Опять я один остался. Слушай, помоги Арм, тут такие ноги ходят неприкаянные...

- Снова заставишь изображать хулигана, а ты героически меня прогонишь?

- Конечно, это же и называется дружба, - и со смехом мы пошли дальше.

Content

Дёмин Михаил
Н.А.С.Л.Е.Д.И.Е

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ