Березин Константин Всеволодович. Второй шанс

Пролог

Из летописи Наблюдателя.

Однажды, в одну из бесконечности вероятностей, что являются потенциальными фундаментами миров, пришли двое демиургов: Аэр и Аштар. Их можно было бы назвать братом и сестрой. Сюда демиургов привело желание создать свой собственный мир. С нетерпением, не свойственным для столь могущественных существ, они ожидали момента, когда смогут воплотить в жизнь свою мечту. И этот момент наконец настал. Из Хаоса возникла вселенная. И выбрали боги одну из планет, что понравилась им больше остальных, и создали на этой планете жизнь. Создавая свой собственный мир, что позже назовут Авендэлом, Аэр и Аштар не обращали внимания, что энергия, которую они тратят на созидание, не восстанавливалось. Когда же они начали ощущать свое постепенное истощение, было уже невозможно что-то изменить. Мир ожил и, как все живые существа, получил собственную душу, именно она и поглощала божественную энергию демиургов. Судьба двух бессмертных творцов была предрешена — рано или поздно они обречены раствориться в душе Авендэла, и только тогда этот мир обретет завершенность. Но не было сожаления в мыслях ни Аэра, ни Аштар.

Не одно тысячелетие развивалась жизнь на Авэндэле, уже без вмешательства со стороны демиургов. Но ничто не может длиться вечно, и спокойствие мира было нарушено. Портал пробил барьер, что отделяет миры друг от друга, и в Авендэл пришли чужаки. Изгнанные из родного мира они искали себе новое пристанище. Они были не в состоянии создать свой собственный мир, но вполне могли захватить чужой. Захватчики были сильны и превосходили в своем могуществе создателей Авендэла, потому как чем больше проходило времени, тем слабее становились Аэр и Аштар. Больше века шло противостояние между демиургами Авендэла и чужаками, и за это время стихии, вырвавшиеся из под контроля, уничтожили все живое на планете. Исход той битвы был предрешен еще до ее начала, и демиургам оставалась только признать свое поражение. Но не могли они этого сделать, так как помнили еще о своей гордости и былом могуществе. Решение, которое они тогда приняли, изменило ход истории. Аштар отдала все свои силы и растворилась в душе мира раньше положенного срока. И тогда сам Авендэл восстал против захватчиков. И были сильнейшие из них повержены и выдворены за пределы мира, лишенные своей силы и возможности когда-либо вернуться. А их слуги были подчинены Аэром, чтобы исправить ущерб, причиненный Авендэлу.

Остановил Аэр буйство стихий, и начался процесс восстановления. Потребовалась не одна сотня лет, чтобы вернуть Авендэлу его прежний облик. И оставалось только заново заселить возрожденный мир. Аэр создал три расы в память об айнах, что населяли Авендэл прежде. Первой расой стали танны, вторыми Аэр создал драконов, а третьими — ванов. Младшие боги, для которых Авендэл стал новым домом, позже последовали примеру Аэра и создали вначале эльфов, а затем людей, гномов и орков. И множество разумных рас было создано ванами, которые в будущем падут жертвой собственной гордыни и тщеславия, вознамерившись сравняться в силе со своим создателем. Так началась новая эпоха в истории Авендэла.

Глава 1

Будь осторожен в своих желаниях,

они могут исполниться.

Огромная пустыня, казалось, не имела границ. Здесь не было ничего: ни растений, ни животных — куда бы не посмотрел наблюдатель, волей нелепого случая оказавшийся здесь, взгляду его предстал бы лишь раскаленный солнцем песок. Так было не всегда, и так не могло продолжаться вечно. Воздух загустел, раздался еле слышный хлопок, и там, где только секунду назад ничего не было, появились двое. Одним из этой странной пары был высокий, темноволосый мужчина. Глаза у него были карие, а кожа смуглой, заостренные черты лица делали его похожим на хищную птицу. Одет неизвестный был в серую, расшитую причудливыми письменами мантию. В правой руке он держал короткий металлический жезл, испещренный символами, подобными тем, что украшали его одежду. Рядом с мужчиной стояла ослепительно красивая, светловолосая девушка. Глаза ее цветом напоминали изумруд. На ней было легкое, почти прозрачное белое платье. Повисла полная тишина, даже ветер затих, чтобы не побеспокоить странную пару. Первым заговорил мужчина, на свою спутницу он старался не смотреть.

— Вот он итог, — мужчина улыбнулся, — судьба жестокая штука, не ожидал я, что так все закончится.

— Не торопись признавать поражение, брат мой. — девушка отстранилась от своего спутника, голос ее был спокоен и строг.

— Аштар, — мужчина печально посмотрел на свою спутницу, — возможно, ты не до конца понимаешь ситуацию? Мы боролись, но проиграли, наших сил уже недостаточно.

— Ты слишком спешишь, впрочем, как и всегда. Авендэл все еще может сопротивляться, и у нас есть шанс все исправить. — Мужчина попытался что-то возразить, но Аштар остановила его, жестом призывая к молчанию. — Я уже приняла решение. Нужно ускорить процесс, только так мы сможем сохранить наше творение.

— Получается, я опять оказался бесполезен?

— Не говори так, Аэр, ты же знаешь, что это не так. Когда придет время мы вновь встретимся, мы станем частью единого целого, частью Авендэла. Я позабочусь о чужаках, а тебе придется устранять последствия их вторжения.

— Когда-нибудь… — грустно повторил Аэр, — да ты права, я ведь сам всегда говорил, что неспособный что-то изменить должен смириться, пришло время последовать собственному совету. Прощай. — Сказав это, мужчина растаял в воздухе.

— До встречи, брат. — Проговорила немного погодя Аштар. — И спасибо тебе. — С последними словами ее силуэт начал становиться прозрачным и через какое-то время полностью исчез. Ветер подул с новой силой. Что-то в окружающем пространстве, то что не дано увидеть глазами, но можно лишь почувствовать, начало меняться.

***

Что же мне сегодня снилось? Точно помню, что сон был каким-то особенным. Хотя какая разница, это всего лишь сон. Как же не хочется вставать, может ну его этот универ? За пять минут, прошедших с момента моего пробуждения, эта мысль никак не хотела становиться менее соблазнительной. И так каждое утро. Когда-нибудь лень меня точно победит, но не сегодня. Наконец я услышал будильник (за последние несколько лет выработалась привычка, просыпаться за несколько минут до того как он прозвенит). Пришлось вылезти из теплой постели, подойти к столу и выключить дьявольское устройство. Заметил одну интересную особенность: стоит поставить какую-либо мелодию на будильник, и уже через несколько дней начинаешь ее ненавидеть. Вот так вот и вырабатываются условные рефлексы. Ладно, раз уж я встал надо идти умываться и приводить себя в порядок, потом перекусить что-нибудь, и бежать в университет (для разнообразия я решил сегодня не опаздывать).

Через двадцать минут я уже стоял на остановке в ожидании маршрутки. Утро было пасмурным, темные тучи намекали, что моему, и без того не особенно радостному, настроению предстоит быть испорченным мерзким дождем. Нет, вы не подумайте, против пасмурной погоды я ничего не имею, да и дождь очень даже люблю, но я при этом привык находиться где-то в тепле и уюте, а не как сейчас — среди толпы озлобленных на весь мир людей, недовольных необходимостью в такую рань куда-то ехать.

Ожидание мое продлилось минут пятнадцать, за это время успел начаться моросящий дождь, который обещал превратиться в ближайшем времени в ливень. Наконец я смог протиснутся в салон маршрутки, сквозь толпу таких же не особенно довольных жизнью в целом и этим днем в частности людей, конечно же свободных мест уже не осталось. Обожаю общественный транспорт, но ничего, я то знаю, что дальше будет только хуже. Обнадежив себя подобным образом, я надел наушники, включил плеер на телефоне и постарался занять более менее устойчивое положение в салоне маршрутки. В ушах раздалось бодрое вступление песни Burn in Hell в исполнении Dimmu Borgir. Настроение если и не улучшилось, то хотя бы не стало еще хуже, что уже радовало. Прошло еще тридцать минут, и маршрутка в очередной раз остановилась, правда, теперь уже на нужной мне остановке. Я кое-как выбрался из дверей этого монстра отечественного автопрома и быстро направился к метро, дождь, как вы понимаете, так и не прекратился. Замечательно, еще час и я доберусь до родного университета. Хорошо, что ехать без пересадок, и можно посвятить время самому полезному для человека делу, а именно — здоровому (ну или почти здоровому) сну.

Вовремя приехать так и не получилось, но я не спешил расстраиваться по этому поводу. Постучавшись в дверь аудитории, я вошел. Одногруппники как-то странно на меня посмотрели, непонятно, вроде за три года совместной учебы могли бы и привыкнуть к моей 'пунктуальности'. Извинившись перед преподавателем за опоздание, я занял свободное место и честно попытался понять суть сегодняшнего семинара. Через минут двадцать тщетных попыток мой энтузиазм пошел на убыль (зря я пропустил столько лекций по теории вероятности, очередная сессия обещает быть насыщенной). Придав своему лицу заинтересованное выражение и иногда поглядывая на доску, я задумался о планах на ближайшее будущее. За этими размышлениями меня и застал звонок, сообщающий о конце пары. Быстро закинув тетрадь и ручку в свою сумку, я встал из-за стола и направился к выходу. Но меня остановил чей-то окрик:

— Антон, погоди. — Это был Андрей. Собственно, он являлся единственным из всей группы, кого я мог бы назвать настоящим другом, с остальными наладить тесные отношения я так и не смог (да и не стремился, если честно, интересов у нас общих не было, а вежливой заинтересованности и видимости этой самой заинтересованности мне вполне хватало). Познакомились мы с Андреем еще на подготовительных курсах при университете, получилось так, что поступали на одну специальность и попали в одну группу. Я обернулся.

— Привет, — Андрей уже подошел ко мне, и я пожал протянутую руку.

— Ты мимо деканата сегодня не проходил?

— Нет, а должен был? — Ответил я удивленно.

— Ясно, тут такое дело… — Андрей замялся. — Иди сам лучше посмотри, а то знаешь же 'гонца, принесшего плохие вести…' — Так, чувствует мое сердце, что там мне не о повышенной стипендии сообщить хотят.

Пара минут и я уже у приемной деканата нашего факультета, на доске объявлений, рядом с расписанием, действительно вывесили что-то новое. Ага, списки 'отчисленных за академическую неуспеваемость'. Стоп. Стало не по себе. Я медленно пробежал по списку взглядом. Нет, мне не кажется, вот под номером четыре: 'Воронцов Антон Дмитриевич группа ИТ-302 студ.б.?…'. Перечитал список несколько раз, но смысл происходящего по прежнему ускользал. Наверное, это защита от стресса на подсознательном уровне. Странное ощущение, вот меня вроде отчислили, зачеркнули этим три последних года моей жизни. Что теперь делать я не представляю, как на отчисление отреагируют родители ясно, как божий день. Мне просто укажут на дверь, мол иди куда хочешь (а куда я кроме армии пойду?) раз не смог воспользоваться шансом, что мы тебе предоставили. И я их прекрасно понимаю, я бы то же не хотел, чтобы у меня кто-то сидел на шее. При этом, мне было абсолютно все равно, со мной такое иногда бывает, например на экзамене, вроде волнуюсь, вне зависимости от того готовился или нет, а стоит вытянуть билет, и сразу как-то отрешаюсь от происходящего, как будто это происходит не со мной. В таком состоянии легче сосредоточиться, никто и ничто не отвлекает, не мешает, да и о конечном результате почему-то совсем не задумываешься. Вот и сейчас, смысла оспаривать что-то не было, я бюджетник, а значит за два хвоста с прошлой сессии меня могут отчислить без каких-либо объяснений. Другое дело, что обычно, в подобной ситуации продлевали сессию и давали шанс ее закрыть. Значит что-то изменилось. Может быть их не устраивала моя ужасная посещаемость, может просто нужно было освободить бюджетное место, сейчас это уже не важно.

Не можешь изменить, значит и переживать нет смысла, так я всегда старался думать. С какой стороны не посмотри, а идея того, что дальше будет только хуже себя оправдывала. Посмотрим чем же еще способен меня удивить сегодняшний день. Выходя из своего, уже бывшего, университета я снова включил плеер, из наушников раздалось:

Always learn from history

To be sure you make the same mistakes again

Прямо под настроение… и под погоду — подумал я, взглянув на небо.

Dig with bare hands or a silver spoon

But never change the masterplan…[1]

Не помню как я добрался до дома, точнее до квартиры, которую снимал на деньги родителей, на окраине Москвы. Стало грустно и немного обидно. Понимаю, что сам виноват в подобном развитии событий, но лучше себя заранее пожалеть, дальше, чувствую, времени уже не будет. Через неделю кончается месяц, а с ним и строк оплаты квартиры. Родители узнают о случившемся, и, с наибольшей вероятностью, мне придется готовиться к армии, становиться частью которой мне никогда не хотелось. Цели в жизни не было, и то что она появиться в ближайшее время было маловероятно. Еще несколько раз прокрутив в голове сложившуюся ситуацию, я посмотрел на часы: полпервого, есть хочется, а готовить наоборот — не очень. Решение мой предприимчивый разум нашел быстро, что толку экономить если мне в ближайшее время не светит ничего кроме почетной службы на благо родины? Рука сама потянулась к телефону. И вот я уже сижу и с нетерпением жду когда доставят пиццу.

***

Наступил вечер. Я сидел за компьютером. Взгляд наткнулся на часы: полвосьмого… Такое ощущение, что я что-то забыл. Так, какой сегодня день? Вроде вторник, что мог забыть человек, все свободное время которого уходит на чтение фэнтези, изредка разбавляемого научной фантастикой и различной исторической литературой, просмотр аниме, прослушивание музыки и… тренировки. И как я мог забыть? Пожалуй, в этот раз прощу свою память, списав все на стресс. Я еще не опоздал, а значит надо быстрее собираться. Рюкзак, в котором лежит кейкоги, собран заранее. Одеться, взять ключи, захватить паспорт, что еще? Вроде ничего. Быстро одевшись, распихав по карманам, все необходимое, закинул за спину рюкзак, надел наушники и покинул квартиру. Да, я безответственный, да, порой не могу заставить себя что-то делать, но тренировки я старался не пропускать никогда. В моей скучной жизни существовало не так много вещей, которые по настоящему приносили удовольствие, а тренировки по айкидо и периодические занятия кобудо были одними из них. Еще в детстве родители записали меня на карате, честно отмучившись в секции три года и немного повзрослев я решил заняться чем-то другим. Даже не знаю почему, но выбор мой пал именно на айкидо. Переехав в Москву первым делом нашел ближайшую секцию, в которой и продолжил занятия.

Идти было не так уж и долго — минут пятнадцать. Темно, народу на улицах мало. Люблю темное время суток, как-то свободнее себя чувствуешь. Я посмотрел на небо, звезд не было, зато луну было видно прекрасно. Из наушников слышалось:

The city streets are wet with rain tonight

Taxi drivers swerve from lane to lane

A lonely guitar man playin down the hall

Midnight blues comin through the walls

Не знаю почему, но тоска навалилась на меня с новой силой. Как же все надоело, каждый день одно и то же, приятные воспоминание остались далеко позади.

The city seems so old and grey and beat

It closes in and makes me wanna suffocate

And you just live across the street

But thats a billion miles away

Последнее время подобные мысли все чаще и чаще посещали меня. Задумываясь над происходящем раз за разом убеждаюсь, что я не в силах что-то поменять, а может просто привык так думать. Хотя и хочется верить в обратное. Я сломался, уже давно, стараюсь не замечать происходящее вокруг, когда это возможно. Бегу от реального мира. В наше время это довольно просто: игры, книги, аниме, собственное воображение в конце концов — все это помогает избегать реальности. Человек способен привыкнуть к любым условиям, и я не был исключением. Уже и не помню сколько раз, читая очередную книгу, или смотря фильм, я мечтал поменяться местами с главным героем такого произведения.

I'm on the roof and I'm starin at the stars

Lookin down at all the cars I can see you

In the window of your favorite corner bar

But to reach is just too far

And I might as well be on mars[2]

Пора заканчивать свои рассуждения. Я вошел в парк, с освещением тут не очень, местный подростковый (и не только) контингент до сих пор развлекается выбиванием лампочек в фонарях, а менять эти лампочки никто не торопится. Постепенно света стало становилось все меньше. Но дорога была знакомой, так что я не волновался. Уже скоро должен показаться просвет среди деревьев, который бы сообщал о том, что парк кончился.

Не знаю в какой момент я понял, что в окружающем меня пространстве что-то изменилось. Все происходило слишком плавно. Вот я иду по парку среди редких деревьев. А вот уже растительность становится все гуще, а деревья все больше, я остановился и выключил плеер.

***

Стоп, откуда в московском парке могут быть такие здоровенные деревья? Я оглянулся, может я что-то и путаю, но это ни разу не парк. Это уже настоящий лес, и очертания деревьев какие-то странные. Успокоится, пока ничего страшного не произошло… вроде. Скорее всего свернул не там, а из-за отсутствия света мне и кажется, что я в лесу. Парк не такой уж и большой, в какую бы сторону я не пошел все равно скоро должен из него выбраться. Я постарался успокоится, нет, темноты я не боюсь, да и заблудится то же (заблудиться в московском парке при всем желании должно быть трудно). Что-то в окружающем меня пространстве было не так. Немного позже я понял, что именно. Во-первых: было абсолютно тихо. Так просто не бывает. Я продолжил движение, теперь я слышал только звуки собственных шагов и хруст изредка ломающихся под ногами веток. Во-вторых: воздух, не знаю с каких пор мой хронический насморк стал давать мне поблажки, но сейчас я стал отчетливо различать запахи. Воздух был свежим, в Москве такого просто не могло быть. Приплыли, вот уже и воображение подключилось. Происходящее мне не нравилось, хотя я еще до конца так и не понял, что собственно происходит. Время тянулось медленно, кажется, что иду уже больше часа, а посмотрел на часы в телефоне — оказалось прошло всего двадцать минут. Вот теперь я мог начинать паниковать, за то время, что я шел парк уже точно должен был кончиться. Постепенно окружающее пространство начало наполняться новыми звуками. Тихий хруст где-то позади, голоса то ли каких-то птиц, то ли животных. Становилось жутко. В какой-то момент мне даже показалось, что я увидел маленького зверя перепрыгнувшего с ветки одного дерева на ветку другого, а между ними было метра четыре. Я не останавливался. Прошло еще полчаса, конца моему пути видно не было. Надеюсь, я хотя бы иду в правильном направлении. В том смысле, что к опушке, а не вглубь леса. Сзади, метрах в десяти в очередной раз что-то хрустнуло, я замер. Медленно, черт, как же тяжело заставить себя в такие моменты что-то делать медленно, повернулся на звук. Два красных огонька горели на уровне моей груди, где-то я уже видел подобное. Когда я вспомнил где именно, то смог окончательно определиться — вариант, в котором все, происходящее вокруг, является плодом моего больного воображения, мне нравится больше. Медленно отступаю на несколько шагов назад, одновременно с этим пытаюсь как можно тише и без резких движений снять с себя рюкзак (толку от лишнего веса во время бега по пересеченной местности мало, а бежать придется). Луна, видимо, вышла из-за туч и я увидел, то чего боялся. А именно, то что до этого казалось мне красными огоньками, было на самом деле глазами огромного животного внешне напоминавшего то ли пантеру, то ли тигра. Ничего не имею против семейства кошачьих, напротив, его представители мне всегда нравились. Но в данный момент мне хотелось оказаться от этой конкретной кошки как можно дальше. Я расслабился, перехватил рюкзак в правую руку (килограмма два в нем точно будет) и замер.

Врать себе — это первый шаг на пути к поражению, не помню кто это сказал, но я с ним согласен. Так, что последую умному совету и признаюсь откровенно, шансов против такого противника у меня нет никаких, разве что он окажется травоядным, в чем я лично сомневаюсь. Не понимаю чего эта тварь ждет. Стоим, смотрим друг на друга, ситуация кажется абсурдной. Зря я так подумал, кошка все же определилась в своих дальнейших действиях. В следующую секунду произошло сразу несколько событий: зверь вытянулся готовясь к прыжку, что послужило для меня сигналом, я со всей силы швырнул рюкзак в его морду, и не оглядываясь побежал в противоположную от хищника сторону, стараясь по возможности не врезаться в ближайшие деревья. За спиной послышался удивленный рык, рюкзак кошке явно не понравился. А я бежал, да я так в жизни не бегал (стимула раньше не было). Я надеялся на чудо. Один раз я все таки упал, зацепившись за торчавший из земли корень. Ощутимо приложился правым плечом при падении (сгруппироваться и сделать перекат не получилось), ладно, главное, что не головой приложился.

Трудно сказать сколько времени я бежал пока внезапно не осознал, что вокруг уже нету деревьев, передо мной было какое-то подобие дороги. Навалилась усталость, хоть я и занимаюсь спортом, но бегать я никогда не любил. То что кошка меня не догнала, было странно. Но об этом я подумаю позже. Случившееся никак не хотело укладываться в голове: лес, здоровенная кошка, выматывающий бег, да еще при таком освящении, точнее при его отсутствии. Куда я вообще попал? Ответа не было. Пока я крутил головой по сторонам, в надежде разглядеть хоть что-нибудь в этой темноте (луна снова скрылась за облаками), где-то в стороне от меня послышался стук копыт. Я повернул голову на звук и увидел быстро приближающееся пятно света, секунд через тридцать я уже мог разглядеть всадника. Мужчина, довольно высокий, его лицо скрывал капюшон. В руке у него был факел. По спине прошелся неприятный холодок, я обернулся в сторону леса, из которого я минуту назад выбежал. Ага, все таки мне сегодня везет, зверь, что меня преследовал, выпрыгнул на опушку, увидел меня, оскалился и начал медленно приближаться. Что я должен был делать? Вот и я не знаю, что я там был должен, но сделал единственное, что пришло на ум, а именно — развернулся в сторону приближающегося всадника и побежал еще быстрее чем прежде. Теперь точно не успею — пронеслось в голове. В следующий миг меня швырнуло на землю, ну тут уже сработали рефлексы — легкое касание земли руками, кувырок через правое плечо (зря, похоже, при предыдущим падении я его себе выбил, боль была дикая), выход в стойку и разворот. Я застал последние секунды прыжка огромной кошки. В воздухе сантиметрах в тридцати передо мной возникла стена непроглядного мрака, в которую со всей силы и впечаталось бедное животное. Почему бедное? Потому что оно не издав ни звука осыпалось прахом на землю. Стена тут же исчезла. Я посмотрел на горку пепла на земле, потом повернулся в сторону всадника. Он был уже метрах в десяти от меня. Мужчина откинул капюшон, и в свете факела я разглядел короткие, аккуратно уложенные, черные волосы, он тем временем внимательно смотрел на меня и чему-то улыбался. Не сказал бы, что улыбка эта мне понравилась. Затем он сказал что-то, но слов я разобрать не смог. Отсутствие реакции с моей стороны его, казалось, не удивило. Взмах его руки, и в следующий момент изображение перед моими глазами поплыло, я потерял сознание.

Глава 2

В критической ситуации ты не поднимешься до уровня своих ожиданий,

а упадешь до уровня своей подготовки.

Очнулся я в небольшой, хорошо освещенной комнате. Я лежал на кровати и пытался понять, что же я здесь, собственно, делаю. Сразу нахлынули воспоминания о недавних событиях. Ущипнул себя за руку — больно, видимо это все же не сон. Тогда нужно ответить на два вопроса: во-первых, где я нахожусь, а во-вторых, как я сюда попал. Сказать легко, а вот на деле все несколько сложнее. Я откинул одеяло и сел на кровати. Такое ощущение, как будто пролежал тут не меньше недели. Плечо, которое, как мне казалось, я серьезно повредил, совсем не болело.

Рядом с кроватью стояла тумба, на ней были разложены мои вещи и одежда. Хорошо хоть не до гола раздели — с раздражением подумал я. У стены стоял старый шкаф, вероятнее всего в нем хранили одежду. Рядом, на стене висело несколько книжных полок, в данный момент они были пустыми. Интерьер напоминал средневековый. В течении следующих нескольких минут я одевался. Стоять на каменном полу в одних носках было холодно. Куда дели мою обувь? Кроссовки нашлись под кроватью, надев их, я задумался о том, что делать дальше. Размышления мои были прерваны звуком открывающейся двери, за ней стоял невысокий, слегка сутулый, седой человек. Лицо незнакомца ничего не выражало, жестами он показал, чтобы я следовал за ним и не дожидаясь моей реакции исчез в дверном проеме. Мне не оставалось ничего кроме как последовать его примеру.

Выйдя из комнаты, я оказался в узком коридоре, стены здесь были каменные, кое-где на них проступали небольшие трещины. Освещался коридор гораздо хуже чем 'моя' комната, светильники причудливой формы крепились в нишах по обе стороны от прохода, но большая их часть по каким-то причинам не работала. Мой проводник, немного прихрамывая, удалялся все дальше и дальше, я поспешил догнать его. Тени, которые мы отбрасывали на стены, создавали атмосферу таинственности. Воздух был затхлый, похоже, с вентиляцией здесь были проблемы. Мы постепенно продвигались вперед, метров через двадцать коридор поворачивал направо, сразу за поворотом, как выяснилось, находилась конечная точка нашего маршрута. В стене была массивная деревянная дверь, она ничем не отличалась от двери комнаты, в которой я проснулся. Мой спутник открыл ее и вошел внутрь, я последовал за ним.

Помещение, в котором мы оказались, было просторным. Окон здесь не было, вдоль стен стояли книжные стеллажи, книги на них выглядели по настоящему древними, посредине комнаты находился письменный стол, за которым сидел темноволосый мужчина, уже знакомый мне. Он встал из-за стола и направился в мою сторону, достал из своего кармана медальон на серебряной цепочке и протянул его мне. По видимому, он хотел чтобы я надел медальон. Ну что же, мне не сложно. После этого мужчина одобрительно кивнул и снова направился к столу. Заняв свое прежнее место, он наконец обратился ко мне. На этот раз проблем с пониманием его речи не возникло.

— Медальон, что я тебе дал, является своеобразным переводчиком, хотя этим его возможности не ограничиваются. Присаживайся, — он указал куда-то за мою спину. Справа от двери, у стены стояло старинное кресло. Пройдя мимо человека, который привел меня сюда, я уселся на предложенное мне место. А по виду и не скажешь, что оно такое удобное. Ситуация все больше и больше напоминала мне классическое фэнтези. Только вот оказавшись не сторонним наблюдателем, а непосредственным участником событий испытываешь совершенно иные чувства, мне почему-то стало смешно. Тем временем мужчина продолжил. — И так, нам нужно о многом поговорить. Для начала, позволь мне представится. Мое имя — Авернус. Авернус Де Арвис. Ты находишься в моем скромном жилище.

— Антон. Воронцов Антон Дмитриевич. — Ответил я на автомате.

— Рад нашему необычному знакомству, Антон. Чтобы кое в чем убедиться, я хотел бы, чтобы ты ответил мне всего на пару вопросов. Что тебе понадобилось в Хелейском лесу и как ты туда попал? Сразу хочу предупредить, что отличить правду ото лжи я смогу без особых проблем. — А ведь он вполне серьезен, понял я, когда встретил взгляд сидевшего за столом человека. В его глазах было только ледяное спокойствие и полная уверенность в своих силах.

— Признаться, тут я вам ничем не могу помочь, Авернус. — Я старался говорить как можно более спокойно, получалось с трудом. — Я понятия не имею ни что из себя представляет этот ваш Хелейский лес, ни как я туда попал.

— Я так и думал. — Последнюю фразу, он произнес скорее для себя. — Хорошо, тогда позволь мне озвучить свое предположение. Ты не принадлежишь этому миру. Я немного смог покопаться в твоем сознании, не знаю кто ставил тебе ментальную блокировку, но работал явно профессионал. Я смог выяснить только то, что ты не владеешь ни одним из известных мне наречий, название этого мира тебе незнакомо, твоя одежда и твои вещи так же подтверждают мою теорию. И наконец само твое появление чуть ли не в центре Хелейского леса говорит о многом. — Авернус сделал паузу, обдумывая свои следующие слова. — Давно известно, что миров существует бесконечное множество, но я не представляю как или с чьей помощью ты смог преодолеть барьер между ними. Считалось, что перемещение между мирами прерогатива богов. А то что ты являешься смертным я могу гарантировать. — Я слушал молча, до конца не в силах поверить в сказанное. Если все это правда, то я действительно оказался в мире, куда хотел попасть в своих мечтах последние лет пять. Авернус, тем временем, как будто что-то вспомнил и обратился к до сих пор стоящему у входа человеку. — Клайд, принеси нам чего-нибудь выпить, разговор обещает быть долгим. А наш гость наверняка еще полностью не отошел от происшествия в лесу. — Клайд молча вышел, закрыв за собой дверь. Похоже, он был здесь кем-то вроде слуги. Пытаясь привести мысли в порядок, я вспомнил, что так и не поблагодарил Авернуса за мое спасение. После моих слов Авернус снисходительно улыбнулся. — Не стоит, парень, твое появление вызвало довольно сильное возмущение магического фона, и я отправился узнать в чем же тут дело. Признаться, я немного удивился, увидев человека, выбегающего из Хелейского леса, а когда вслед за тобой появился тха'шас, — видя мое удивление, он пояснил, — тот зверь, что тебя преследовал. Эти хищники являются естественными стражами леса, мало кто осмеливается соваться туда. — Я вспомнил про возникший тогда барьер, созданный, казалось, из самой тьмы.

— Та преграда, в которую врезался тха'шас, что это было? — Авернус удивленно посмотрел на меня.

— Ты смог ее разглядеть? Возможно я и ошибался на счет твоих способностей. Нужно будет перепроверять. Что именно тебя так удивило?

— Это была магия? — Я затаил дыхание, если он подтвердит мои выводы, значит магия действительно существует, значит все, во что я так хотел верить, оказалось правдой.

— Ну, а что еще, по твоему, это могло быть?

— В моем мире подобное считалось не возможным, — я смутился. — Магию у нас воспринимают либо как красивую сказку, либо как попытку обмана.

— Магия существует везде, она является неотъемлемой частью каждого мира. Возможно, в вашем мире просто слишком низкий магический фон, но то что он есть не должно вызывать никаких сомнений. Должно быть жить в вашем мире по настоящему сложно, как вы, например, боретесь с эпидемиями или природными бедствиями?

— Ну тут все как раз просто, — с улыбкой ответил я. — Технический прогресс позволяет человечеству справляться практически со всеми возникающими проблемами. — Тут я вспомнил про неизлечимые болезни, оружие массового поражения и прочие прелести цивилизации. Пришлось тихо добавить, — Хотя порой и бывает слишком поздно. — Мы немного помолчали, Авернус что-то обдумывал. Наконец я задал терзающий меня вопрос. — И что мне теперь делать?

— В смысле?

— Ну посудите сами, я попал в неизвестный мне мир. Здесь все отличается от того к чему я привык. Магия и твари вроде этих ваших тха'шасов, насколько я понимаю, здесь являются нормой. Как вы думаете, каковы мои шансы на выживание?

— Допустим, ты прав. Все равно не понимаю причем здесь я?.

— Я предлагаю вам бартер. — Дерзкая мысль, зародившаяся в моем мозгу, заставила меня почувствовать сильное волнение.

— Что?

— Я хочу узнать больше о вашем мире, все таки мне предстоит здесь жить. Вы — единственный человек, которого я здесь знаю. А главное, мне кажется, что я могу многому у вас научится. В обмен я смогу многое рассказать вам о своем мире, то что случилось со мной не является же в вашем мире нормой? Ну и как только у меня появиться возможность, я смогу по достоинству отблагодарить вас.

— Наглость — второе счастье? Так ты хочешь… учиться?

— Если это возможно. — Авернус задумался. Снова повисло напряженное молчание. Маг изредка поднимал на меня свой изучающий взгляд и что-то прикидывал в уме. В это время дверь за моей спиной открылась, и появился Клайд. В одной руке он держал бутылку вина, в другой нес поднос, на котором стояло два бокала. Молча поставив поднос на стол и разлив вино по бокалам, он удалился. Еще с минуту Авернус молчал, затем он взял свой бокал, выпил его залпом и потянулся к бутылке, чтобы налить себе еще. Схожим образом опустошив второй бокал, он заговорил.

— Я не могу ничего обещать, но попробовать мы можем. Остается уточнить несколько вопросов.

— Каких именно? — Настроение мое улучшилось. Взгляд мой скользнул по, все еще стоящем на столе, второму бокалу вина. Через секунду я повторил маневр Авернуса. Вкус у вина был приятный, раньше я такого точно не пробовал.

— Во-первых: я все еще не уверен в твоих способностях. А если и предположить, что у тебя есть дар, то неизвестно сможешь ли ты усвоить то чему я могу тебя научить. А во-вторых: я не уверен захочешь ли ты сам учиться.

— Вы шутите, что же может так повлиять на мое решение?

— Специфика того чему я могу тебя научить. То что ты видел в лесу — это ведь была не стихийная магия или что-то подобное. Таких как я называют темными, мало кто способен не предвзято и по достоинству оценить наш труд. Сам понимаешь какое к нам отношение. В нашем мире осталось не так много мест, где все еще думают своей головой, а не слепо верят всему, что говорят жрецы. И подобное положение дел сохраняется уже не одну сотню лет. Если в тебе признают мага тьмы, отношение к тебе будет, мягко говоря, не лучшим.

— И это все? — Я усмехнулся, так ли важно что подумают другие? Авернус удивился моей реакции. А я продолжил, — То, что вы описали меня ни сколько не отпугивает, глупо не воспользоваться предоставившимся шансом.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Антон. Пойми только одно — пути назад нет. Бесполезно потом будет жалеть о сделанном выборе, от магии невозможно отказаться. Уже довольно поздно, возвращайся в свою комнату, мне нужно еще сделать приготовления к завтрашнему дню. Через два часа после рассвета Клайд разбудит тебя и отведет на поверхность. Тогда мы и приступим к твоему обучению. — Покинув кабинет Авернуса я быстро вернулся в выделенную мне комнату и повалился на кровать, так и не раздевшись. Не смотря на свои сомнения, я довольно быстро заснул.

***

Проснулся из-за стука в дверь. Вставать совершенно не хотелось, может, если я не буду обращать внимания на этот чертов стук, то он прекратится? Нет, через минуту я понял ошибочность своих предположений. Пришлось вставать с кровати. Я наступил на холодный пол и подошел к двери, чтобы ее открыть. За ней меня ждал Клайд. Увидев его, ничего не выражающую, физиономию я окончательно проснулся.

— Мастер приказал вас разбудить. Следуйте за мной. — Я быстро обулся и последовал за слугой. Хорошо, что в комнате не было зеркала, представляю как я выгляжу после последних событий. Интересно, где здесь можно умыться и чего-нибудь перекусить? Слуга ковылял немного впереди, он точно какой-то странный, движения скованные, никаких эмоций на лице не проявляется, голос тоже необычный, слова как будто с трудом произносит. Надо будет спросить про него у Авернуса. Пока наш маршрут ничем не отличался от вчерашнего. Но вот мы миновали кабинет мага и двинулись дальше по коридору. Еще метров через десять мы завернули за угол, здесь начиналась винтовая лестница. Клайд начал подниматься по ней наверх, я следовал за ним. Лестница вскоре вывела нас в какое-то подвальное помещение. Свет поступал через небольшие отверстия почти у самого потолка, которые были закрыты решетками. В углу к стене была приставлена деревянная лестница, а в потолке над ней располагался люк. Через него мы и выбрались на поверхность. Картина, представшая взгляду, поразила меня до глубины души. Мы стояли посреди каких-то развалин. Небо было безоблачным, солнце медленно поднималось из-за горизонта. Судя по всему, здесь когда-то была то ли крепость, то ли небольшой замок. Каменные стены почти полностью были разрушены, то помещение из которого мы вышли было раньше подвалом донжона, от которого кроме, кое-где сохранившейся, кладки и нескольких громадных каменных обломков ничего не осталось. Во внутреннем дворе было еще несколько зданий, если это можно было назвать зданиями. Стены почти осыпались, крыш не было. Единственным более менее целым сооружением оказалась конюшня, часть крыши у нее все таки сохранилась. В стойле, у самого входа мирно стояла черная лошадь. По крайней мере, на первый взгляд животное напоминало именно лошадь. Разве что глаза у нее были необычные — зрачки ярко красного цвета. Животное безразлично смотрело на нас с Клайдом, а за тем оно оскалило довольно крупные клыки и издало что-то среднее между свистом и воем. Я предпочел не приближаться. Клайд же спокойно направился к тому месту где, вероятно, когда-то находились ворота, сейчас же это был просто большой проем в стене. Перед тем как пойти за Клайдом, я все же нашел, то что искал, колодец. Быстро подбежав к нему я заглянул внутрь.

Уже через минуту я умылся ледяной, абсолютно прозрачной водой и почувствовал себя гораздо лучше. Теперь осталось найти Авернуса. Искать прошлось не долго, он ждал меня за проходом, Клайд стоял рядом с ним.

— Ну как тебе здесь? Нравится?

— Еще не определился. Своеобразное у вас жилище.

— Ничего, привыкнешь, здесь не так плохо, как может показаться. Пора нам кстати уже начинать. Сначала я дам небольшую вводную. Сегодня мы должны определить наличие или отсутствие у тебя дара. Обычно процедура довольно проста. Любой подготовленный маг может определить по ауре человека есть ли в нем искра дара, а если она есть, то и магическую предрасположенность. В твоем случаи все несколько сложнее. Твоя аура не похожа ни на что виденное мной ранее. Складывается впечатление, что сама аура скрыта неким дополнительным слоем, через который я ничего не могу увидеть. Для сравнения представь себе обычного человека. Одежду на нем мы примем за наличие дара. То есть тебе достаточно просто посмотреть на этого человека, чтобы сказать, что дар у него есть. А теперь представь, что человек полностью закутался в плащ. Сказать есть ли под этим плащом что-нибудь или нет точно мы не можем. Сравнение понятно?

— Да, вполне.

— Отлично, так вот нашей задачей на сегодня будет избавиться от этого плаща. Есть у меня некоторые соображения, но до конца я еще не уверен. Первое, что потребуется сделать — это довести тебя до состояния полного физического истощения. — Видя мое недоумение он добавил, — Не спрашивай зачем это нужно, потом сам поймешь, а если не поймешь, то я так и быть объясню. Самый простой способ, который я смог придумать, это банальный кросс. Можешь уже приступать к наматыванию кругов вокруг крепости, пока тело полностью не откажется тебе повиноваться. Ну, а когда решишь, что достиг своего предела, я докажу тебе, что ты ошибаешься, и останется пробежать еще столько же. — После этих слов он как-то нехорошо улыбнулся. Видел я такую улыбку у своего препода по матану во время первой сессии. Ничего хорошего она не предвещала.

***

Я уже говорил, что не люблю бегать? Сегодня я лишний раз убедился в истинности своих чувств. Периметр крепости, вдоль которого мне приходилось бежать, был метров пятьсот, после пяти первых кругов я уже сомневался в правильности своего решения чему-то учится у Авернуса, после еще трех я начал забывать для чего я все это делаю, а еще через один круг в голове осталась лишь одна мысль — просто передвигать ноги, любой ценной. В какой-то момент моей выносливости пришел конец, и я повалился на землю в тщетных попытках восстановить дыхание. Отдых мой длился не долго, не прошло и пары минут как ко мне подошел Авернус.

— И это все на что ты способен? — Он, что издевается? Я закивал, сил говорить не было, в горле пересохло. — А мне так не кажется. — Я оторвал взгляд от земли и посмотрел на своего нового наставника. В его руке возник небольшой шар непроглядного мрака. Авернус посмотрел по сторонам что-то выискивая, взгляд его остановился на ближайшем валуне, который был чуть меньше полуметра в диаметре. Сгусток сорвался с его руки и полетел в сторону валуна. При столкновении раздался жуткий грохот, и камень исчез во вспышке черного пламени, когда пламя спало, валуна уже не было, а на его месте в земле образовалась небольшая воронка.

— Надеюсь, демонстрация была наглядной. — Проговорил Авернус. Тут же он создал еще один такой шарик, и тот, сорвавшись с его руки, медленно поплыл в мою сторону. — Мне что-то подсказывает, — продолжал наставник. — что ты вполне способен пробежать еще столько же, просто тебе нужен стимул. — Он указал рукой на приближающийся ко мне шарик. — Вот это и будит твоим стимулом. Так что поднимай свою задницу и не разочаровывай меня. Слабые ученики мне не нужны. Если сможешь пробежать сколько сколько я сказал, я развею теневой пульсар, если не сможешь — то прими мои соболезнования.

И с чего это я взял, что больше не могу бежать? — Думал я, пробегая очередной круг. Так вот, что называется 'открылось второе дыхание'. Я бежал, стараясь не сбавлять темпа, мышцы ног болели, в груди кололо, в горле пересохло, но сзади меня летел черный шар, стимулом он был, действительно, потрясающим. В какой-то момент мне показалось, что я вот вот потеряю сознание, думать я уже ни о чем не мог, сердце бешено колотилось. И я просто повалился на землю и потерял сознание.

Очнулся от того, что на меня вылили ведро воды. Пробуждение было крайне неприятным. Я открыл глаза. Надомной стоял Клайд и готовился повторить процедуру.

— Не надо, Клайд, разве ты не видишь, что он очнулся? — Теперь я смог лицезреть лицо Авернуса. Как же хочется в него кинуть что-нибудь тяжелое. Похоже, эти мысли были написаны на моем лице, так как Авернус почему-то отошел на пару шагов. — А я ведь тебя недооценил, ты даже пробежал пару лишних кругов.

— Тогда почему вы не развеяли заклятье раньше?

— Не хотел тебе мешать, — как не в чем не бывало ответил он. — Нам же нужно было довести тебя до предела, а если ты все еще мог стоять на ногах, то какой же это предел?

— ВЫ ПЫТАЛИСЬ МЕНЯ УБИТЬ!

— Вот кричать только не обязательно. Не люблю я этого дела, могу и обидеться. В его руке появился очередной сгусток тьмы.

Успокоится, сосчитать до десяти, память у меня хорошая, прощать покушения на мою драгоценную жизнь я не собираюсь, а извиниться все таки придется.

— Прошу прощения, был не прав, обещаю исправится. — Сгусток исчез, наставник снова улыбнулся.

— Я так и думал. Пора переходить к следующей части тренировки. Поднимайся и пошли за мной. Клайд, приготовь что-нибудь поесть к нашему приходу. — Слуга молча отправился в крепость. Авернус зашагал в противоположном направлении. А я со стоном поднялся с земли и заковылял вслед своему мучителю. Отправились мы в лес, который начинался в нескольких километрах от развалин. Минут тридцать нам понадобилось чтобы добраться до опушки и еще столько же пришлось идти вглубь леса. Шли молча, что-то спрашивать не было ни сил, ни желания. Наконец мы вышли к небольшому лесному озеру и остановились на его берегу.

— Смой с себя грязь и переоденься, — сказал Авернус. После этих слов он буквально из воздуха достал какой-то сверток и протянул его мне. Тебе должно быть в самый раз. Я развернул сверток, в нем были аккуратно сложенные темные штаны свободного покроя и простая серая рубашка. Положив сверток на землю, я снял джинсы и футболку и кинул их рядом. Освежиться мне действительно не помешало бы.

Вода была холодной, но я довольно быстро к ней привык. Жаль не было мыла или чего-то подобного, может у Авернуса спросить? Мыло у него нашлось, оно возникло в руках мага так же как сверток с одеждой пару минут назад. Процесс мытья сразу пошел быстрее. Когда я вылез на берег, то чувствовал себя уже совсем другим человеком. Полотенца мне, к сожалению, не выделили, но ветра не было, а лучи солнца проникали сквозь негустые кроны деревьев, так что я не замерз. Жаль волосы расчесать нечем, но это уже не критично, как нибудь переживу. Натянув на себя новую одежду, которая сидела просто идеально, я подошел к Авернусу. Он дремал, прислонившись к ближайшему дереву, при моем приближении он открыл глаза.

— Я уж думал ты никогда не закончишь. Легче стало?

— Угу, жаль только расчески нету.

— Обойдешься, ты у нас вроде не девушка. Садись где-нибудь рядом и приготовься слушать. Для начала немного теории. Магия по сути своей есть способность манипулировать энергией. Обычно эту энергию называют маной, или просто магической энергией. Откуда эта энергия берется? Точно тебе не скажет никто, она просто есть. Она рассеяна повсюду: в воздухе, в воде, в земле, в живых и даже в мертвых организмах. Концентрация ее везде различна, от этой величины зависит уровень общего магического фона. Существуют так называемые источники, в которых концентрация магической энергии огромна. Такие места обладают свойством быстрого самовосстановления. Подобных мест не так много, и большинство из них уже давно заняты магами или целыми магическими организациями. Еще есть силовые линии, их можно сравнить с огромной паутиной, только узор этой паутины будет хаотичным, а сама паутина многомерной. Сами линии отличаются между собой. Концентрация маны в силовых линиях различна. Определять места силы и видеть силовые линии может любой маг. В этом ему помогает способность истинного зрения (иногда его называют магическим). Глаза любого человека способны видеть магическую энергию, но способность эту по какой-то причине человеку приходиться развивать в себе самому. Многие же животные, к примеру, обладают ей с рождения. Как, ты должно быть догадался, ты сейчас будешь пробовать овладеть истинным зрением. Проблем этим возникнуть не должно. Сейчас займи наиболее удобное положение. — Немного подумав я сел в позу малого лотоса — привычка. — Теперь расслабься, постарайся выкинуть из головы все мысли, расфокусируй взгляд и рассматривай окружающее тебя пространство, но ни на чем не задерживай взгляда. Когда у тебя получиться сам поймешь, а я пока успею вздремнуть. — С этими словами Авернус снова закрыл глаза и поудобнее прислонился к стволу дерева.

Полностью расслабиться я смог только через полчаса, отрешиться от боли в ноющих мышцах оказалось не так просто. Постепенно я смог очистить свое сознание и расфокусировать взгляд. Но стоило лишь на пару секунд задержать его на каком-то из предметов окружающего пространства, и все приходилось делать сначала. Про время я совершенно забыл. В какой-то момент мне стало казаться, что у меня начало получаться. Мир постепенно утратил краски, но четкость изображения не изменилась, теперь все различалось только уровнем яркости и контраста. И я наконец увидел то, о чем говорил Авернус — силовые линии. Здесь их было несколько: одна из них, самая тонкая, проходила над поверхностью воды и исчезала в земле на берегу, следующая линия была в несколько раз толще предыдущей и находилась параллельно земле метрах в двадцати над нами, еще одна перекисала ту, что находилась в воздухе, под углом градусов в шестьдесят и исчезала в земле, рядом с тем местом, где сейчас спал мой наставник. А две последние находились на противоположном берегу озера, у самого берега они сливались образуя одну более толстую линию, которая исчезала в воде. Я ужасно обрадовался своему успеху, несколько раз моргнул, чтобы зрение пришло в норму и поспешил разбудить Авернуса. Тот выслушал мой рассказ, покивал головой с важным видом, но особой радости не проявлял.

— Осталась самая простая часть. Тебе нужно найти пересечение как минимум трех линий в одну, можешь начинать прямо сейчас. Как найдешь просто дождись меня. — После этих слов он снова закрыл глаза.

Задача была поставлена, а вот как мне найти подобное пересечение линий, я пока себе не представлял. Интересно, получится ли у меня использовать истинное зрение во время движения? По крайней мере стоит попытаться. Второй раз переключиться на необычное зрение оказалось проще, я сделал пару шагов, картинка перед глазами не изменилась, отлично, значит найти то, что мне нужно будет просто. Я немного поспешил с выводами, два часа я бродил по округе пока чисто случайно не наткнулся на искомое сочетание силовых линий. Три линии сплетались в одну, и та исчезала в корнях огромного дуба. Я подошел к дереву, теперь нужно ждать Авернуса. Я сел прислонившись спиной к могучему дереву и переключился на обычное зрение. Внезапно ужасно заболела голова, сфокусировать взгляд было очень сложно. Я попытался снова расслабится и забыть о головной боли. Ничего не получалось, я начал массировать виски руками, стало немного легче, но полностью боль проходить так и не хотела. Давление у меня что ли поднялось так не вовремя? Может попытаться заснуть? Все равно еще не понятно когда Авернус сюда придет. Да, наверное так будет лучше всего. Я лег на бок, подложив под голову руку и постарался заснуть. Сначала мне мешала головная боль, но постепенно она отошла куда-то на второй план, и я смог заснуть. Не помню, что точно мне снилось, но очнулся я в холодном поту. Надомной склонился Авернус, он пытался привести меня в чувства, судя по выражению его лица, пытался уже довольно длительное время.

— Ты меня напугал, парень. Я думал ты уже не очнешься. Какого демона ты прикоснулся к силовой линии? Я же просил просто дождаться меня.

— Ни к чему я не прикасался, линия же находиться метре от меня. После того как я переключился на обычное зрение, у меня начала жутко болеть голова, и я решил немного поспать, вот и все.

— Ты точно уверен, что так все и было?

— Да…вроде.

— Ладно, пусть будет так. Но у меня для тебя хорошие новости. Мои предположения оправдались, мы смогли избавиться от покрова скрывающего твою ауру. И теперь я, кажется, понимаю зачем он был нужен, и почему ты считал, что в вашем мире нет магии.

— О чем вы?

— Для начала скажи мне как ты себя чувствуешь, я уже больше часа пытаюсь тебя разбудить, чего я тут только не перепробовал. — Я прислушался к своим ощущениям, ничего вроде не болело.

— Нормально я себя чувствую, так что вы там говорили о покрове и моем мире?

— Ты слишком нетерпелив, предлагаю вернуться в крепость. И я расскажу тебе все во время обеда.

После его слов, я понял как я голоден, если подумать, то я ничего не ел с тех пор как оказался в этом мире. Авернус помог мне подняться, и мы отправились обратно в крепость. По пути я пытался разговорить его, но он, похоже, решил изображать немого. Когда мы добрались до развалин, нам на встречу вышел Клайд, не понятно откуда он узнал о нашем приближении.

— Я приготовил все как вы и просили, мастер. Слуга поклонился.

— Да, благодарю, есть мы будем в общей зале.

— Как пожелаете.

На этот раз мы спустились еще глубже, похоже, подземелья под крепостью уходили на много этажей вниз. Все такие же узкие коридоры, плохое освещение, затхлый воздух и одинаковые двери. Через какое-то время мы оказались в просторном зале с большим столом и множеством стульев вокруг него. На стенах висели гобелены с изображением каких-то сражений. У самого потолка висело какое-то подобие люстры. В этом зале не было ни пыли, ни паутины, даже воздух казался свежим. Возможно, я ошибся, и система вентиляции тут все таки существует. Мы уселись за стол друг на против друга, я с нетерпением ждал, когда же Клайд принесет еду. Момент наконец настал, главным блюдом стало жаренное мясо с каким-то необычным гарниром. Из чего состоял салат, я разобраться так же не смог. Но вкус был потрясающий, а остальное меня волновало мало. Закончив с едой я поднял взгляд на наставника. Он сидел с кубком вина в руке и ждал пока я закончу есть, убедившись, что я в состоянии слушать, он последний раз отпил из своего кубка и заговорил.

— Как я уже говорил, мы смогли избавиться от лишнего слоя твоей ауры. Что я могу сказать? Это был искусственный ограничитель. Подобная структура блокирует приток магической энергии в ауру человека, на котором она установлена. Нет ничего удивительного в том, что в вашем мире никто не в состоянии пользоваться магией. Ваш внутренний резерв энергии просто поддерживался на минимальном уровне.

— Но для чего подобное ограничение?

— Об этом дальше, вначале я объясню как этот покров действует. Он впитывает в себя всю свободную магическую энергию из окружающего пространства. Я предположил, что существует некий предел поглощения, после которого покров должен разрушиться и оказался прав. Сначала мы довели тебя до физического истощения. Твой организм в таком состоянии старается любыми способами восстановить потерянную энергию. И давление на ограничитель изнутри увеличилось, уровень поглощения энергии покровом возрос. Но этого было недостаточно, для достижения нужного результата я и заставил тебя найти сильную силовую линию. А вот о том, что произошло дальше я могу только догадываться. По моему замыслу проведя достаточно времени рядом с такой линией покров должен был просто раствориться. Но все вышло несколько иначе. Скорее всего, после того как ты нашел линию, ты подсознательно потянулся к ней и создал небольшой канал, сквозь который энергия начала поступать в твою ауру. Если честно, то я удивлен, что ты выжил, работа с силовыми линиями напрямую это очень сложное и опасное занятие. Количество энергии там просто колоссальное, тебя могло испепелить. Но я немного отвлекся. Так вот, вначале энергия продолжала впитываться наружным слоем ауры, но он довольно быстро не выдержал и распался. Скорее всего, именно тогда ты и почувствовал головную боль. Дальше же энергия поступала непосредственно в твой внутренний резерв. Выглядит этот резерв как небольшой шар находящийся в верхней части живота. — Что-то знакомое, помниться, даосы называли подобный накопитель тэнганом. В нем человек накапливал энергию ци (или ки). Значит доля истинны в их учениях все таки присутствовала, интересно. — Ты о чем-то задумался?

— Да так о своем, не обращайте внимания.

— Хорошо, тогда я продолжу. Если помнишь я говорил, что могу предположить зачем было нужно это искусственное ограничение. Так вот, если в твоем мире все такие же как и ты, то это была вполне обоснованная мера безопасности. Теперь когда я могу видеть твою ауру полностью, я могу сказать, что она по прежнему очень отличается от ауры обычного обитателя этого мира, и даже от ауры мага. Во-первых: твой резерв по настоящему огромен, именно поэтому ты и остался жив, я почти час тебя будил, и все это время в тебя накачивалась энергия из силовой линии. Канал был разорван, только когда ты соизволил проснуться. Еще немного и ты бы точно погиб. Во-вторых: твой дар, я не назвал бы его чем-то особенным, да, сильный дар, по уровню он ничем не уступает моему, а я себя не спешил бы относить записывать в слабые маги, главное заключается в том, что у твоего дара совершенно нет никаких предрасположенностей. Если я прав, то ты можешь добиться успеха в любой школе магии. Так что можешь радоваться, свои знания я тебе передать смогу. Единственное, есть шанс, что что-то измениться после того как ты начнешь практиковать то или иное направление магии, но точно тут ничего сказать нельзя. И опять стоит вернуться к ограничителям и их предназначении. Представь себе мир населенный такими вот потенциально сильными магами. Вы бы просто уничтожили друг друга. — Говорить о том, что человечество способно уничтожить себя и без всякой магии, я не стал. Похоже тяга к разрушению у нас в крови. Зато могу точно сказать, что сбылась мечта идиота, осталось только реализовать свой потенциал.

— На сегодня еще что-нибудь планируется?

— Пока отдыхай, сейчас ты навряд ли способен хорошо усваивать информацию. Можешь пойти и вздремнуть или осмотреть окрестности. Или можешь дальше попрактиковаться с истинным зрением. В идеале ты должен уметь переключаться на него мгновенно. Вечером, после ужина, начнем изучение общей магической теории.

В комнату свою я вернулся в приподнятом настроении, сначала я решил попрактиковаться с истинным зрением и, если получиться, посмотреть, что же из себя представляет моя аура. Через пару часов я закончил свои изыскания, глаза очень устали. Но думаю, что скоро привыкну, все это дело привычки. Идти куда-то желания не было, да и тело еще помнило как над ним с утра издевались. Получилось так, что до вечера я просто спал. На ужин меня разбудил все тот же стук в дверь. Клайд сообщил мне о том, что ужин уже готов, и если я хочу есть, то могу спускать в зал. Поужинав, я вместе с Авернусом направились в его кабинет. Удобно устроившись в кресле я приготовился слушать.

— Начнем с самого начала. Все сущее появилось из Хаоса. Энергия хаоса — это постоянно изменяющаяся, очень плохо поддающаяся контролю сила. Магия хаоса является самой древней из известных. Но в наши дни ни одного мага хаоса ты уже не встретишь. Последних из них истребили больше тысячи лет назад, когда осознали какую угрозу они собой представляют. В те времена магический дар не был редкостью, и адептов хаоса становилось все больше и больше. Силу было просто получить, но вот контролировать ее могли единицы. Большинство магов, которые вставали на этот путь постепенно теряли рассудок и становились полностью неуправляемыми. Представь себе на что способны безумцы, которые могут одним заклинанием уничтожить город, они разрушали и убивали без причины. Тогда-то на них и начали охотиться. На агрессию отвечали агрессией. Чтобы справиться с магами хаоса почти всему магическому сообществу пришлось объединиться, и светлые и темные маги воевали вместе забыв про взаимные обиды. Противостояние длилось несколько веков, наверное, в этой войне мы потеряли гораздо больше чем готовы себе признаться. Многие знания были утеряны, многие сильные маги погибли. Несколько сот лет после того как исчезли адепты хаоса в нашем мире не родилось ни одного сильного мага. Те что обладали даром были жалкой пародией на магов древности. Но время шло, и ситуация постепенно нормализовалась. Началась новая эпоха. В наше время каждый кто будет уличен в использовании магии хаоса, автоматически приговаривается к смерти. Это то что касается магии хаоса. — Авернус сделал небольшую паузу, достал откуда-то бутылку вина и свой кубок и наполнил его. Мне он уже ничего не предлагал. Не спеша осушив кубок, он продолжил. — Первыми из хаоса появились Свет и Тьма. Существование света не возможно без существования тьмы и наоборот. К сожалению, про это уже давно то ли забыли, то ли решили, что допустимо игнорировать сей факт. Магия света имеет божественную природу и поэтому доступна только жрецам. Иногда магию света путают с магией жизни, но это в корне неверно. И в свою очередь не стоит путать магию жизни с магией друидов. К магии тьмы принято относить некромантию, демонологию и магию крови. Учится ты будешь именно по этим трем направлениям, начнем мы с некромантии. Но на этом более подробно я остановлюсь в следующий раз. После света и тьмы появились первостихии: огонь, земля, вода и воздух. Возможности каждой из стихий сможешь изучить по книгам в свободное время, после того как научишься читать на древнем наречии. И перестань так смотреть на мой кубок, все равно не дам. На чем я остановился? Все, вспомнил. Кроме первостехий нужно упомянуть руническую магию, в последнее время ее используют все реже и реже, считают ее слишком непрактичной, идиоты. В артефакторике, демонологии и при составлении сложных заклятий рунная магия просто незаменима. Основы ее ты так же узнаешь от меня. Еще одно из направлений — это магия разума, ее возможности изучены хуже всего, точнее большинство знаний было потеряно во время войн хаоса. Следующее это шаманизм, иногда его так же называют магией духов. Шаман в отличии от обычного мага использует магию не напрямую, а через проводника. Проводниками обычно являются всевозможные духи и стихийные элементали. Шаманы встречаются только в племенах орков и гоблинов. Запомни одно, Антон, никогда не недооценивай шаманов. Они могут оказаться опаснее любого человеческого или даже эльфийского мага. Еще стоит упомянуть о пространственной магии. Локальное перемещение и создание стационарных и обычных порталов относятся именно к этой области. И наконец алхимия. Преобразование живой и неживой материи, големостроение и создание химер — прерогатива алхимиков. Я назвал лишь самые важные из направлений, об остальных узнаешь позже. А пока можешь быть свободен. Завтра Клайд опять тебя разбудит, а я буду ждать во внутреннем дворе.

Я покинул кабинет Авернуса и направился в свою комнату осмысливать полученную информацию. В этом мире мне начинает нравится все больше все больше и больше.

Глава 3

А теперь подуем в блюдце и постигнем формулу урагана, друзья мои.

(Из практических усилий "чистого теоретика")

Борис Андреев

На следующее утро, когда я выбрался на поверхность, Авернус уже ждал меня. Вопреки моим ожиданиям, чувствовал я себя вполне сносно. Раньше я ужасно не любил рано вставать. При этом, не играло роли, заснул я в одиннадцать вечера или в четыре утра. Сейчас все было иначе, и я был искренне рад таким переменам.

— Пришло время упорядочить программу твоего обучения. — Сказал мой наставник. — Всю первую половину дня отныне будем уделять исключительно твоей физической подготовке. В качестве разминки каждое утро будешь бегать десять кругов вокруг крепости. Расстояние будем постепенно увеличивать. Вопросы есть? — Вопросов не было, в выборе между бегом в гордом одиночестве и на перегонки с боевым пульсаром, мои предпочтения были очевидны. — Тогда, можешь приступать.

Пробежка далась гораздо легче, чем вчера. Дыхание в конечном итоге сбилось, а мышцы ног неприятно ныли, но в целом — терпимо. Когда я вернулся во внутренний двор Авернус протянул мне, рукояткой вперед, самый настоящий меч. 'Спата', кажется так, такой тип мечей называли европейцы. Я немного увлекался холодным оружием, правда, предпочтение отдавал восточным клинкам. Меч, который я держал в руках, ни чем не отличался от своих европейских собратьев, разве что был искусственно затуплен. Я с непониманием посмотрел на Авернуса. Он меня, что еще и фехтованию учить собрался? Судя по тому, что в его руке красовался точно такой же клинок — да, собирался.

— Мастера меча мне из тебя, конечно, не сделать, но правильно держать в руках оружие ты научишься. — Проговорил, начавший казаться мне каким-то неправильным маг. — И нечего на меня так смотреть. Когда-нибудь еще спасибо скажешь. Сам рано или поздно поймешь, что бывают ситуации, когда между твоей жизнью и смертью находится лишь острая полоса стали. Нападай, если сможешь за сегодня коснуться меня хоть раз, то считай, что тренировки с оружием тебе не обязательны.

Следующие полтора часа моё самолюбие безжалостно втаптывали в грязь. По словам мага выходило, что стойка у меня неправильная, меч я держу как кухарка, а замахиваюсь, как будто, в руках дубина. Замечания подобного характера Авернус успевал делать, пока я в очередной раз либо сам поднимался с земли, либо поднимал выбитый из рук клинок. Уже после первых минут, меч, показавшийся в начале таким легким, стал изрядно прибавлять в весе. К концу моего унижения одежда была мокрой от пота, я с трудом дышал и еле стоял на ногах. Говорить о том, что зацепить мерзавца хотя бы один раз у меня так и не получилось, думаю, не стоит. Скорость, с которой он передвигался, казалась невозможной. Но худшее еще было впереди. Закончив наш, с позволения сказать, поединок, в очередной раз выбитым из моих рук мечем, Авернус погнал меня к вчерашнему озеру, которое было ближайшим к крепости водоемом. Там я смыл с себя пот и грязь, и сполоснул одежду. Хорошо хоть высушил он ее быстро. Нужно будет у него попросить второй комплект, а то как-то не солидно. После небольшого отдыха, во время которого я смог подкрепиться и утолить жажду (еду и воду Авернус материализовал точно так же как одежду днем ранее), я удобно устроился на берегу озера. Красиво здесь, вот это я понимаю природа.

— Поднимайся, мы сюда не для этого пришли. Сейчас начнется самая интересная часть. Сразу хочу тебя предупредить, для увеличения продуктивности учебного процесса, ты как можно скорее должен довести свое 'истинное зрение' до состояния близкого к идеалу, то есть уметь переключаться на него мгновенно. Можешь уже на него переходить, иначе не сможешь ничего разглядеть. — Я сосредоточился, мир быстро начал терять краски, а взгляду моему предстала картина, которую я уже видел вчера, на весь процесс ушло чуть больше минуты. — Отлично, теперь смотри сюда, — Авернус вытянул правую руку вперед, ладонью вверх. В раскрытой ладони сразу же начал формироваться причудливый узор. — То что ты сейчас видишь — это первичная структура заклинания, иногда ее называют плетением. Обычным зрением ее увидеть невозможно. Теперь смотри, как будет изменяться структура по мере ее наполнения энергией. Сейчас все будет происходить медленно, в боевых же условиях такой пульсар создается за считанные секунды. — После его слов я увидел как энергия постепенно начала переходить из ауры мага в плетение заклинания, от этого оно становилось ярче. — Переключайся на обычное зрение. — Сказано-сделано. Я вновь посмотрел на ладонь Авернуса. В руке его находился, точно такой же как и вчера, сгусток мрака. Поверхность его изредка подрагивала, создавалось впечатление, что шар жил своей собственной жизнью. Повисев так еще с полминуты, он начал постепенно уменьшаться, как будто, впитываясь в ладонь мага, пока полностью не исчез. — Теперь твоя очередь. Снова переходи на магическое зрение, полностью сосредоточься, затем представь как структура образуется в твоей руке. Сразу, конечно, ничего не получится, тут нужна практика, но за сегодня ты должен как минимум научится удерживать готовую структуру, так как она довольно проста. Если все будет в порядке, то завтра будешь пробовать наполнить ее энергией.

Весь оставшийся день мы провели в лесу, Авернус что-то читал, а я пытался создать и удержать структуру пульсара. Сначала ничего не получалось. Но после нескольких часов непрерывной практики наметились кое-какие успехи. Большую часть структуры я уже мог воссоздать. Оставалось только придать ей завершенный вид. К вечеру у меня это получилось, и я поспешил продемонстрировать свои успехи наставнику. Тот остался доволен. И мы смогли вернуться в крепость. После ужина нужно было решить некоторые организационные вопросы. Во-первых: мне нужен был второй комплект одежды для тренировок, одежда, в которой я попал в этот мир, для этого не подходила. Во-вторых: нужно было элементарные средства гигиены. В-третьих: не помешало бы обзавестись чем-то вроде толстой тетради (держать в голове всю новую информацию было не так просто) и письменных принадлежностей. И потихоньку нужно начинать исправлять свою безграмотность, амулет, что я по прежнему носил на шее, помогает понимать и постепенно выучить незнакомый язык, но еще существовала письменная речь, с которой мне предстояло иметь дело в ближайшем будущем. Проблему с одеждой мы решили сразу, не знаю откуда, но у Авернуса скопился приличный гардероб, оставалось только подогнать по размеру нужные вещи. Расческу, или точнее, ее деревянное подобие я тоже позаимствовал у запасливого мага. С бритвой было сложнее, если так пойдет и дальше придется пробовать бриться ножом. Подобная перспектива вселяла в меня некоторые опасения. Вопрос с тетрадью пришлось отложить на потом, наставник сказал, что все равно собирался создать для меня что-то подобное, но для этого потребуется время. Пока же остается надеяться только на свою память. Остаток вечера я провел в попытках запомнить местный алфавит и основные правила словообразования. Авернус говорил, что существует способ быстрой передачи большого количества информации непосредственно в мозг, но для этого нужны были искусственные информационные матрицы, коими мой наставник в данный момент не располагал. Приходилось учить все по старинке.

На следующий день, после утренних тренировок мы снова направились к озеру. Чтобы создать первичную структуру у меня ушло несколько минут, затем Авернус начал объяснять как наполнить ее энергией. В теории все выглядело до невозможного просто. Но вот про то как контролировать поток энергии маг почему-то ничего не сказал. В результате, после первой же попытки, в руке моей появился не компактный пульсар десяти сантиметров в диаметре, а что-то размерами напоминающее баскетбольный мяч и продолжающее увеличиваться. Подобного развития событий никто из нас не ожидал, но Авернус среагировал оперативно. Почти мгновенно он создал две неизвестных мне структуры, одна из них устремилась в продолжающий увеличиваться в моей руке шар, а другая окутала меня подобно кокону. Раздался взрыв, меня откину далеко назад, стоял я спиной к берегу, поэтому падение закончилось уже в воде. Когда я всплыл на поверхность, передо мной предстала картина разрушения. На месте, на котором я только что стоял, образовалась воронка диаметром в несколько метров и почти метр глубиной. Земля вокруг нее была абсолютно черной. Авернус стоял на своем прежнем месте, как ни в чем не бывало. Он что-то бормотал, что именно я расслышать с такого расстояния не мог. Когда же я выбрался на берег, я смог разобрать слова и оценить его красноречие. Такой витиеватой ругани я никогда не слышал. Меня маг абсолютно игнорировал. Успокоился он минут через пять, и наконец обратил на меня внимание.

— И какого демона ты это сделал?

— На самом деле я делал все в точности так как вы говорили.

Маг задумался, а затем продолжил уже более спокойно.

— Получается это мое упущение, все никак не могу привыкнуть к твоему огромному резерву. Обычно у начинающих нету проблем с контролем, так как контролировать им особо нечего. Произошедшее немного усложняет нашу задачу.

Мы сменили свое местоположение, отойдя подальше от места взрыва. Несколько часов пришлось потратить, чтобы я смог научиться ограничивать выход энергии при наполнении структуры. Сначала Авернус показал как создать своеобразную структуру-пустышку, которую мне и предстояло накачивать энергией. Дальше я тренировался уже один. Я истратил практически весь свой оставшийся запас магической энергии, так как по началу потери при передаче ее были просто огромными, больше пятидесяти процентов энергии растворялись в окружающем пространстве. В конце концов у меня получилось. И к концу дня я умудрился создать свой первый правильный теневой пульсар. Устал я ужасно, но настроение было на высоте. После того как я научился впитывать энергию собственного заклинания, тем самым рассеивая его, мы покинули место тренировки.

Следующие несколько дней не отличались разнообразием. По словам Авернуса, переходить к следующим заклинаниям не имело смысла, пока я в совершенстве не освою теневой пульсар. Восполнять энергию от силовых линий мне настрого запретили. Зато я освоил более безопасный способ — медитацию. Но чтобы накопить хоть сколько-нибудь серьезный запас энергии приходилось проводить в состоянии медитации больше четырех часов в день. Я с нетерпением ждал когда же меня научат работать напрямую с силовыми линиями. Когда я научился быстро создавать пульсар, мы устроили своеобразные стрельбы. Авернус создал несколько подвижных мишеней, которые я должен был поразить за короткий промежуток времени. Происходящее напоминало тир. После успешного завершения этого небольшого испытания мы смогли перейти к более сложным вещам.

Следующее заклинание, которое мне предстояло освоить, носило гордое название универсального защитного покрова Рагнара. Названо оно было в честь темного мага, который его изобрел. Заклинание было своеобразным. Дело было в том, что Рагнар хоть и являлся сильным некромантом, но у него совершенно не получалось создавать сложные структуры, зато силы было с избытком. Вот с помощью нее он и решал возникающие проблемы. Его щит имел очень простую структуру, но требовал уйму энергии на свое поддержание. А в результате, не смотря на простоту, щит мог защитить даже от сильных магических атак. А универсальным его называли, потому что он был способен гасить не только магические, но и физические атаки. Широкого распространения разработка Рагнара не получила. А для меня, по словам Авернуса, такой щит на первое время должен стать идеальным решением проблемы защиты. Была у Рагнаровского щита еще одна отличительная особенность, создатель щита придерживался принципа, что 'лучшая защита — это нападение' и, при желании, всю энергию, вложенную в щит, можно было использовать для обращения в прах всего живого в радиусе нескольких метров от заклинателя, щит при этом, естественно, рассеивался. Освоил это заклятье я быстро, но вот продержать его мог даже при изначально полном внутреннем резерве не больше десяти минут.

— Только не думай, что щит будет служить абсолютной защитой, — говорил Авернус. — Он эффективен против грубого воздействия, но опытный боевой маг вскроет твою защиту за считанные секунды. Существует отдельная группа заклинаний, направленных исключительно на разрушение или преодоление защиты во время магического поединка. Запомни: ты всегда должен трезво оценивать свои силы и возможности своего противника. В заведомо проигранный бой лезут только дураки и безумцы. Все понятно?

— Да, но у меня тут появился вопрос касательно этого самого магического поединка.

— Задавай.

— На создание заклятий маг расходует драгоценное время, пусть даже несколько секунд, но разве это не непростительно долго для реальных боевых условий?

— Ты отчасти прав. В зависимости от уровни подготовки, степени концентрации и силы дара маг может постоянно держать в подвешенном состоянии некоторое количество заклинаний. Иногда для этой же цели используют артефакты. Подвешенными заклятьями маг может воспользоваться мгновенно.

— Что для этого нужно?

— Не опережай события. Всему свое время.

***

Время шло. Я постепенно стал привыкать к постоянно увеличивающимся нагрузкам. Тренировки с оружием перестали так изматывать. И хотя результат наших поединков всегда был одним и тем же, положительные моменты все равно были заметны. Я и раньше не считал, что нахожусь в плохой физической форме, но сейчас придраться стало окончательно не к чему. Из-за того, что большую часть дня я проводил на свежем воздухе, моя природная бледность и перманентные синяки под глазами пропали. Сожалений никаких я не испытывал, и уж точно не хотел никуда возвращаться. Здесь было интересно, не было обычной скуки, мрачные мысли уже не лезли в голову так часто. По вечерам мы беседовали с Авернусом, я, как и обещал, рассказывал ему о своем мире. Реагировал на мои рассказы он по разному. В свою очередь я узнавал от наставника все больше и больше об устройстве Авендэла.

В этом мире было всего три материка. Самый большой из них — Гоатея. На нем я в данный момент и находился. Самое большое государство на материке — Империя Ур, состоит она из четырех провинций, которые еще несколько столетий назад были независимыми королевствами. Столицей империи является Рельмигон. Там же находиться единственная на материке Академия Магического Искусства (Сокращенно — АМИ), в которую может поступить представитель любой расы обладающий даром. Большую часть населения империи составляют люди (тут стоит сделать небольшое отступление, всего в Авендэле существует шесть разумных рас: люди, эльфы, которые делятся на темных и светлых, гномы, орки, гоблины и драконы, конечно, есть еще множество представителей менее организованных рас, но их почему-то всерьез не воспринимают. Есть так же письменные источники, относящиеся ко временам, предшествующим войнам хаоса, в которых говорится о седьмой расе — таннах, но иных свидетельств их существования нет). Конгор — северный сосед Империи. Это королевство имело крайне выгодное расположение, именно через Конгор проходили все сухопутные торговые пути между гномами и людьми. К западу от Империи тянутся обширные степи, в которых обитают орки. Регулярные набеги с их стороны никогда не позволяли расслабиться жителям Фавнии (западной провинции Империи). На юго-востоке расположено княжество светлых эльфов — Альвариэль. А на юге, в предгорьях, находиться Шас'о'Ксан, единственный город темных эльфов, построенный на поверхности. В нем расположен портал, ведущий в Квильварион, подземную столицу темных эльфов. Территории между великой степью и Империей на севере, Альвариэлем на западе и государством темных эльфов на юге считаются вольными. В действительности это означает, что новоявленные правители (то есть каждый бандит, у которого хватит сил на захват нескольких деревень или небольшого города), провозглашающие себя баронами, герцогами, а иногда и королями, сменяются здесь с ужасающей периодичностью. Страдает от этого, как водится, только местное население. Однако в вольных землях есть несколько крупных городов, власть в которых принадлежит совету, состоящему из наиболее влиятельных граждан. Упомянуть еще стоит об островном королевстве, занимающем территорию двух крупных и огромного количества мелких островов к востоку от Гоатеи.

Нортхельм, второй по величине материк, находился на северо-западе. Большая его часть из-за гористой местности и сурового климата была непригодна для жизни. Для жизни на поверхности, если точнее. Поэтому основным населением нортхельма являлись гномы, и лишь на побережье людьми были построены несколько крупных портовых городов, и огромное число маленьких рыбацких деревень.

Далеко на востоке от Гоатеи находится последний материк. О нем практически ничего не известно. Воды в тех местах неспокойные и опасные, а вокруг материка, названного еще в незапамятные времена 'Фулхеймом', был установлен сильнейший магический барьер. Его исследованием в свое время занимались древние маги, незадолго до начала войн Хаоса, по сохранившимся данным преодолеть барьер или даже просто определить его природу им так и не удалось. А когда началась война, магам уже стало не до исследований. Видимой опасности Фулхейм не представлял, и за последние столетия к нему не проявляли или делали вид, что не проявляют никакого интереса.

Хелейский лес, с которого и началось мое знакомство с новым миром, располагался на юге вольных земель, за ним начинались владения темных эльфов. К ним вело два тракта, старый (огибал Хелейский лес с запада) находился неподалеку от развалин, в которых я сейчас жил. Последнюю сотню лет эта дорога была заброшена, как и крепость, которая когда-то давно была пограничным форпостом. Новый тракт был короче и считался более безопасным, он огибал лес с востока. Как-то я спросил Авернуса, что занесло его в такую глушь.

— Это долгая история. Все началось пять лет назад. Я наткнулся на одну очень интересную запись в дневнике, принадлежавшему одному из первых магов, приписанных к гарнизону этой крепости, то есть жил он почти шесть сотен лет назад. Оказалось, что крепость выстроили на месте древних руин. В своем дневнике маг утверждал, что руины представляли огромный интерес. Но времена тогда были неспокойные, и не располагали к крупным исследованиям. После окончания строительства крепости сам маг пропал вместе с патрулем, который возглавлял. Что произошло на самом деле никто не знает, но тогда считали, что патрулю не повезло наткнуться на очередную тварь, выбравшуюся их Хелейского леса (в те времена тха'шасы не были самыми страшными его обитателями). Постепенно про руины забыли. Да и то, что ко мне в руки попал этот дневник, является чистой случайностью. Я в последнее время заинтересовался представителями древних рас, которые населяли Авендэл многие тысячи лет назад, древние руины, которые иногда обнаруживают на просторах Гоатеи, таят в себе множество удивительного. Когда я сюда приехал, то проход на подземные уровни был завален. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы пробраться вниз, но это того стоило. Я смог осмотреть только первые четыре уровня подземелий, но судя по всему, их гораздо больше. Возраст подземелий больше трех тысяч лет. Но защитные заклятья все еще действуют, а на создание такой долговечной структуры были не способны даже самые сильные маги во времена войн хаоса. Кто бы не были создатели этих помещений, они обладали поистине колоссальным могуществом. Как я уже говорил, дальше четвертого подземного уровня мне пробраться не удалось, но и обнаруженного вполне хватит, чтобы заставить всполошиться многих имперских магов. Первый уровень представлял собой два больших зала соединенных коридором, здесь я не обнаружил ничего интересного. На втором уровне находились жилые помещения, вот тут мне улыбнулась удача. Одежда, личные вещи, оружие — все это оказалось неподвластно времени, и более того, качество найденных вещей превосходит изделия сегодняшних мастеров. Но самое ценное — это книги, хотя мне до сих пор и не удалось их перевести. Третий уровень служил, вероятно, для магических экспериментов. Если до предметов быта и обычного оружия прежним хозяевам не было дела, то все магическое оборудование они забрали с собой. Нетронутыми остались только начертанные на стенах и полу узоры, некоторые символы в этих узорах мне, как демонологу, знакомы, но сказать точное их предназначение я не возьмусь. Проход между третьим и четверным уровнями был запечатан с помощью заклинаний, но мне удалось снять печати, хотя и пришлось попотеть. За ними находился вход в еще более древнюю часть подземелий. Когда я спустился вниз то увидел обычный склеп, признаться, я был немного разочарован. Я ожидал чего-то необычного, а нашел только истлевшие останки, очень старые останки. Под этой крепостью погребена не одна сотня людей, при желании я мог бы поднять себе небольшую армию, но для этого можно было прогуляться до ближайшего погоста, а не тратить столько сил и времени на преодоление печатей, так я думал в начале, каково же было мое удивление, когда мертвые отказались придти на зов, все здесь погребенные были защищены от разупокоения. Никогда не слышал о подобном, а еслибы не увидел своими глазами, то и не поверил бы. Пройти дальше склепа я уже не смог, защита там стояла совершенно иного уровня, не мне пытаться ее взломать, не сейчас по крайней мере. Но зато в том склепе я почувствовал некоторые аномалии, как ты уже должен был заметить за последний месяц, эти земли имеют очень высокий магический фон. Источник находиться глубоко под землей, очень глубоко, но почувствовать его истинную силу можно только находясь в подземелье. Выходу энергии на поверхность препятствуют древние заклятья. Вот последние два года я и пытаюсь найти обходной путь к источнику, а так же узнать больше о создателях всего этого комплекса.

— Я могу сам посмотреть на ваши находки? — мне было искренне интересно.

— Как-нибудь в другой раз. — Авернус улыбнулся. — В ближайшее время тебе и так есть чем заняться. Нам пора переходить к изучению следующего раздела некромантии, но я ума не приложу где найти свежий материал. Работать со старьем, что похоронено здесь, как я говорил, невозможно.

— Прошу прощения, 'материал'? — Что-то мне в голову полезли нехорошие мысли.

— Что за некромант, который не умеет поднимать мертвых? Основные принципы работы с энергией и построения базовых структур, я, надеюсь, ты усвоил. Пора переходить к более интересным вещам.

— То есть нам нужны трупы?

— Соображаешь, хоть и медленно. И лучше чтобы они были относительно свежими, с такими проще работать, по крайней мере начинающим. Но вот в чем проблема: в округе почти на полсотни лиг нету поселений людей, а в следствии чего и кладбищ. В ближайшее время я покажу тебе еще несколько общих заклинаний, а потом, видимо придется прогуляться до Хеллейского леса, из тамошних хищников то же может получится отличное учебное пособие, раз уж с людьми нам так не повезло. — По выражению лица мага было сложно сказать серьезно он это все говорит или нет. Повелитель мертвых, звучит конечно гордо, но хотелось бы как-то все это дело отложить на потом.

***

Прошло еще две недели, за это время я освоил два новых заклятья. Первое из них можно было назвать своеобразным магическим радаром, маг создавал контур в форме круга, который постоянно увеличивался. Я мог без проблем растянуть круг до нескольких километров в диаметре. С помощью этого заклятья можно было определить наличие живых существ и их расположение в пределах площади, покрываемой заклинанием. Второе заклинание мне понравилось еще больше, оно позволяло парализовать противника. Действовало оно, правда, только на разумных существ, способных испытывать страх, зато в зависимости от силы, вложенной в заклинание, противника можно было не только обездвижить, но и, в буквальном смысле, заставить умереть от страха, если потребуется.

Пришло время нашей долгожданной прогулки в Хеллейский лес. С одной стороны новые знания это замечательно, да и подумав немного я пришел к выводу, что ничего запредельно страшного в оживлении мертвых нет. Как объяснил наставник, разумом обычная нежить не обладала, относиться к ней стоило только как к инструменту. Ну и что с того, что разупокоеные выглядят не лучшим образом? Зато они молчаливы, послушны и преданны хозяину, пока у него хватает силы их контролировать. Среди живых эти качества не особо распространены.

Выдвинулись мы после утренней тренировки, лошадь (Точнее не лошадь, а неквэ, если не вдаваться в подробности, то неквэ — это демон заключенный предприимчивыми демонологами в тело животного. Демон полностью сливается с душой животного и частично изменяет оболочку. В случаи с лошадью можно заметить появление клыков, изменение пигментации зрачков и волосяного покрова, иногда появляются костяные наросты, служащие естественной защитой. Увеличивается сила и выносливость, неквэ разумны и полностью подчиняются своему создателю.) была только одна, так что ехать на ней пришлось вдвоем, если бы на месте Авернуса была девушка, было бы приятнее, но лучше так чем идти пешком. Еще мешало то, что неквэ я почему-то не нравился, выражалась эта нелюбовь в нескольких попытках откусить мне пальцы, когда я по доброте душевной решил погладить зверя. Хорошо, что успел вовремя одернуть руку. Сама поездка оказалась не из приятных, на лошади я катался только в детстве и представлял себе этот процесс несколько иначе. С непривычки уже через полчаса езды от напряжения начало сводить ноги, но страданиям моим не суждено было продлиться долго. Скоро мы уже подъехали к нашей цели. Теперь, при свете дня, я мог разглядеть на сколько Хеллейский лес отличался от обычных лесов. Все казалось каким-то неправильным, создавалось впечатление, что лес поглощает солнечный свет. Как только мы, спешившись на опушке, вошли в лес мне стало не по себе. Вроде все было как обычно, но в тоже время создавалось ощущение угрозы, не знаю как точно это объяснить.

— Не расслабляйся. — Услышал я от наставника. — Сейчас ты должен ощущать некоторое беспокойство, твой разум не может найти причину, но подсознание кричит об опасности.

— Вы правы, но когда я в первый раз попал сюда ощущения были совершенно другими.

— Тогда ты просто не обратил на это внимания. К тому же сейчас ты стал более чувствителен к происходящему на энергетическом плане. Этот лес подобен вампиру, он нападает на все живое, что не признает частью себя. В прошлый раз у твоей ауры был покров, из-за которого лес не обращал на тебя внимания, теперь же его нет. Если ты тут останешься на какое-то время без необходимой защиты, то сначала свалишься от истощения, а затем умрешь. Хотя, скорее всего, раньше до тебя доберутся обитатели леса.

— Тогда, что мы тут делаем?

— Не задавай глупых вопросов, я уже говорил про цель нашего визита. Сейчас я создам защитный полог, и мы прогуляемся немного вглубь леса, пока нами не заинтересуются наиболее наглые хищники. Не смей отходить далеко, так я твою безопасность гарантировать не могу, а мертвый ученик мне не нужен. — Авернус около минуты создавал нужную структуру, и после того как он закончил мы двинулись вглубь леса. Неквэ следовал (или следовала? пол существа я определить затруднялся) за нами, изредка бросая недобрые взгляды то на меня, то по сторонам. В лесу это существо чувствовало себя не лучшим образом. Минут десять мы продвигались в глубь леса, пока Авернус не остановился. — Останавливаемся здесь, нами уже заинтересовались. Приготовься, я чувствую приближение как минимум трех крупных существ. — Я создал структуру щита и готовился в любой момент активизировать его. Минуты тянулись медленно, Авернус смотрел куда-то вперед. Я проследил за его взглядом, кусты впереди нас зашевелились, и из них медленно вышел тха'шас. Эта кошка была еще больше той, что преследовала меня. Простояв так еще с секунду, она кинулась на Авернуса, но уже в воздухе наткнулась на невидимую преграду и отлетела на несколько метров назад. Пока тха'шас пытался подняться с земли, маг запустил в него следующее заклинание. Животное вздрогнуло и тяжело обвалилось на землю, не подавая больше никаких признаков жизни. Внезапно я услышал хруст, я начал разворачиваться одновременно активизируя защиту. И между прочим вовремя, не успел я еще полностью повернуться как почувствовал, как что-то огромное врезалось в мой щит. Защита выдержала, но полностью погасить импульс не удалось. Меня швырнуло на землю, а рядом приземлился второй хищник. Главное не паниковать, ему все равно меня не достать — промелькнуло в голове. Тха'шас зарычал и попробовал снова меня достать, на этот раз щит поглотил удар полностью, зверь, казалось, растерялся. Следующего удара не последовало, хищник медленно осел на землю. Я увидел как ко мне подходит наставник.

— Хмм… Не плохо, ты сам успел поставить защиту. Если честно я ожидал, что вторая кошка нападет на неквэ, а не на тебя. — Он протянул мне руку. — Поднимайся, третий зверь решил, что ему лучше убраться отсюда, но скоро сюда сбегутся остальные обитатели леса. — Я поднялся на ноги и начал отряхивать одежду. — Признаться, я рассчитывал на что-то более мелкое. — проговорил Авернус осматривая трофеи. — Ладно, ничего не поделаешь. — с этими словами он подошел сначала к первому поверженному тха'шасу и прикоснулся к нему, затем повторил свои действия со вторым хищником. Ничего не происходило. Тут я вспомнил, что так ничего не увижу и переключился на магическое зрение. Внутри тел хищников постепенно разрастались энергетические структуры. Два наиболее плотных сгустка находились в голове и груди тха'шасов, от них расходились тонкие, напоминающие щупальца нити, которые изнутри опутывали все остальное тело. Как только структура прекратила изменяться тха'шасы начали подавать признаки жизни. Они медленно и немного неуклюже поднялись на лапы и замерли, уставившись на Авернуса. Он с недовольством смотрел на мертвых зверей. — Эх, еще бы немного времени, чтобы привести их в порядок… но пора нам уже покинуть это место. Залезай на понравившуюся тебе зверушку, Антон, неквэ не сможет быстро вывести нас двоих из леса, так что обратно поедем раздельно. И постарайся не свалиться, по крайней мере пока мы не выберемся отсюда. — Я пребывал в замешательстве. Нет, я все понимаю, но у меня еще тело не отошло от предыдущей поездки. В прошлый раз было хоть какое-то подобие лошади, а тут совершенно не предназначенный для верховой езды зверь, да еще и мертвый. Но слушать мои возражения не входило в планы наставника, он уже забрался на своего скакуна и был готов ехать. Я подошел к ближайшему тха'шасу, вот ведь здоровые твари, взгромоздиться ему на спину получилось с третей попытки, не смотря на то что все это время зверь стоял неподвижно. Крепко обхватив шею кошки, я приготовился к худшему. Вероятно, когда Авернус убедился в моей готовности, он отдал мысленный приказ, и тха'шасы рванулись с места. Каких же усилий мне стоило не свалиться сразу же после столь поспешного старта, но я лишь крепче вцепился в свое транспортное средство. Смотреть по сторонам не было ни сил, ни возможности. Я только замечал, как быстро проносятся стволы деревьев и ветки в опасной близости от моего лица, и переосмысливал свое отношение к семейству кошачьих. Где-то рядом бежал второй тха'шас, а позади всех двигался неквэ со своим всадником. Вот впереди показался просвет среди деревьев, и мы выехали на опушку леса, отъехав на приличное расстояние от леса, тхва'шасы наконец остановились. На обратном пути в крепость Авернус выглядел взволнованным.

— Приготовься, кажется, сегодня у нас будут гости. — Пояснить свое странное заявление он так и не удосужился. Весь обратный путь мы преодолели молча. Зато смысл его фразы я понял когда мы прибыли.

Во внутреннем дворе находились вооруженные люди, всего их было около дюжины. Их лошади стояли неподалеку. Незнакомцы столпились в одном месте и что-то шумно обсуждали. Наше прибытие они почему-то не заметили.

— Ты же говорил, что эти места давно обезлюдели! — Почти кричал один из них.

— Откуда я мог знать? Про эту крепость уже давно должны были забыть. Лучше места чтобы на время спрятаться просто не придумать.

— Тогда какого черта он тут делал? А если тут кроме него еще кто-то живет?

— Успокойтесь, еще несколькими трупами станет больше. Нам то какая разница? Хватит уже лясы точить, нам тут предстоит провести ближайшие пару месяцев. Нужно проверить внутренние помещения и послать кого-нибудь осмотреться. — В этот момент на нас соизволили обратить внимание, один из людей указал в нашу сторону и что-то тихо проговорил своим спутникам, те выхватили оружие и повернулись к нам.

— И что это за свора оборванцев посмела так бесцеремонно врываться в мое временное жилище? — Голос Авернуса был спокоен и холоден. Взгляд его не сулил ничего хорошего. Оскалившийся неквэ и два неподвижно стоящих рядом тха'шаса, на одном из которых скромно сидел я, произвели не собравшихся здесь людей должное впечатление. Они рассредоточились, и я увидел лежащего на земле Клайда, в его шее торчал кинжал. — Мне повторить вопрос?

— Не вижу в этом смысла. — Заговорил один из собравшихся, вероятно, он был предводителем. — К сожалению, мы не знали, что в этой крепости до сих пор кто-то живет, можете считать, что вы оказались не в то время не в том месте. — Вооруженные люди начали брать нас в полукольцо, некоторые из них достали арбалеты и нацелили на нас.

— Клайд, ты долго еще собираешься так валяться? — При этих словах тело Клайда зашевелилось, он медленно занял сидячее положение. Затем, как ни в чем не бывало, вытащил кинжал, засевший в его шее, крови при этом почти не было, и начал подниматься на ноги.

— Вы сами приказали мне не сопротивляться, мастер. — Хриплым голосом проговорил слуга. Окружающие со страхом смотрели на бывшего (а бывшего ли?) покойника.

— Некромант! — Закричал кто-то. Нервы у одного из арбалетчиков не выдержали и он спустил тетиву. Болт осыпался прахом врезавшись в щит поставленный Авернусом. Я тут же активировал свою защиту.

— Первым достаньте мага! — Крикнул предводитель. Еще несколько щелчков, и оставшиеся болты повторяют участь своего предшественника. В этот момент оба тха'шаса прыгают подминая под себя сразу по несколько человек, я при этом маневре не удержался верхом и слетел на землю ощутимо приложившись копчиком. Когда я поднялся на ноги и создал теневой пульсар, готовясь запустить им в первого, кто попытается на меня напасть, то увидел, что все уже кончилось. Клайд держал на вытянутых руках два тела со сломанными шеями. Остальные нападавшие лежали на земле, те на кого кинулись тха'шасы представляли собой жалкое зрелище, меня начало подташнивать, я больше старался на не смотреть на то, что осталось от бедняг.

— Не отворачивайся. — Сказал Авернус, спрыгивая с неквэ. — В смерти нет ничего отвратительного, если ты считаешь иначе, то явно ошибся с учителем. Эти люди сами виноваты в произошедшем, надо будет потом у них спросить чего они здесь забыли. За то время, что я тут нахожусь старым трактом пользовались всего пару раз, а к крепости не осмеливались подходить ни разу. Похоже защитный периметр, что я создал начал слабеть, надо будет обновить его в ближайшее время. — Наставник отвел неквэ в конюшню и вернулся. Клайд уже бросил на землю своих жертв и стоял как ни в чем не бывало. Рана на его шее постепенно затягивалась. — Нужно искать во всем положительные стороны, в данном случае у нас появился так необходимый свежий материал. — Задумчиво проговорил Авернус. — Антон, нужно как-то менять твое отношение к смерти, иначе ты не сможешь двигаться дальше. Для начала помоги Клайду перетащить тех кто имеет хоть какое-то подобие товарного вида в лабораторию. — Он указал на тела. — Только сначала избавь их от оружия, кошельков и украшений если таковые имеются, в ближайшее время этим парням они не понадобится. Потом уберите отсюда остальных, вынесите останки за пределы крепости, как будет время я от них избавлюсь. Как закончите с трупами присыпьте тут все землей, пятна крови здесь явно не к месту. И сделайте что-нибудь с их лошадьми. Выбери себе одну, а остальных отпустите, здесь они без надобности. Я пока займусь доработкой тха'шасов, если сейчас не остановить процесс гниения от них уже завтра начнет вонять. — Закончив с указаниями Авернус удалился в одно из полуразвалившихся зданий, находящихся во внутреннем дворе, тха'шасы последовали за ним. Я неохотно начал собирать в кучу валяющееся на земле оружие, затем снял с трупов ножны, сорвал кошельки у тех у кого они были, с цепочками и медальонами поступил так же, у нескольких людей были кольца, но их я трогать не стал. Тяжело вздохнув я покосился на Клайда, он так и стоял молча наблюдая за моими действиями.

— Помогать собираешься? — Произнес я раздраженно. Происходящее меня немного нервировало. Побороть неприязнь к мертвым оказалось проще чем я думал, но старые предрассудки никак не хотели признавать окончательное поражение. Наконец Клайд подошел к ближайшему трупу, взял его за руки и выжидающе уставился на меня. Рана на шее слуги уже полностью затянулась. А ведь он мне сразу показался странным, а спросить у наставника я так и не удосужился за все это время. До меня наконец дошло, что Клайд ждет пока я помогу ему оттащить труп. Хотя зачем ему моя помощь? Силой, как я уже убедился, он обделен точно не был. Но делать было нечего, раз Авернус сказал таскать вдвоем значит будем таскать вдвоем. Хорошо еще, что все это счастье убирать досталось не мне одному.

Трупы мы перенесли на один из подземных уровней, в лабораторию про которую говорил Авернус. Помещение было очень большим, в самом центре на полу был начертан круг диаметром метров пять, внутри него были вписаны несколько многоугольников. По периметру фигуры были нарисованы руны. Признаться я ожидал пентаграмм и чего-то в этом духе, но видно не судьба. Подобные узоры были еще на нескольких стенах и на потолке. У одной из стен стояли с десяток больших деревянных столов, на них мы и разместили те пять тел, что удовлетворяли условию наличия 'товарного вида'. После того как мы закончили с переноской тел, началось самое неприятное, убрать оставшиеся трупы за пределы крепости. Хорошо Клайд где-то взял несколько мешков, которые ощутимо упростили задачу. Когда мы наконец закончили единственным моим желанием было смыть с себя грязь, а главное кровь. Идти до леса не хотелось, пришлось обливать себя ледяной водой из колодца, но уж по мне так лучше замерзнуть, но быть чистым, чем напоминать своим внешним видом маньяка на месте преступления. После мытья осталось только разобраться с лошадьми. Те что были плохо привязаны уже успели убежать сами, на месте осталось всего четыре лошади. Три из них нервно ржали и до сих пор изредка пытались освободиться. Отдельно от них стоял полностью черный жеребец меланхолично взиравший на все происходящее. О, вот с ним мы точно подружимся, значит его и оставляем. Ума не подходить близко к напуганным лошадям мне хватило, возможность отвязать их я любезно предоставил Клайду, а сам направился к зданию, в котором скрылся Авернус. Надо же ему сказать, что все его распоряжения выполнены.

***

На следующий день после обеда мы отправились не к озеру, как делали обычно, а спустились в лабораторию мага. Там я, удобно устроившись на одном из стульев, приготовился слушать очередную лекцию. Ее Авернус посвятил классификации нежити, обитающей на просторах Авендэла.

— Какое значение мы вкладываем в это слово? Определение гласит: 'Нежить — есть общее название для существ, восставших после своей смерти'. Обычно подразумеваются представители разумных рас, чаще всего — люди. Существует два критерия, с помощью которых происходит классификация нежити: первый — наличие или отсутствие телесной оболочки, второй — наличие или отсутствие самосознания. Таким образом мы можем различить телесную и бестелесную нежить, а так же высшую и низшую. В разговорах о нежити часто можно услышать упоминание зомби. Ходячие мертвецы лишенные разума, а как следствие и каких-либо желаний или стремлений. Пустая оболочка, тень когда-то живого существа, полностью подчиненная воле некроманта. Поднять таких мертвецов не составит труда даже самому бездарному темному магу, но и польза от таких слуг крайне сомнительна. Ревенанты — более сложный вид нежити, в отличие от зомби они сохранили навыки, которыми владели при жизни. Некромант во время крупного сражения может поднять умерших солдат (как союзников, так и врагов), от вида такого войска у кого угодно упадет боевой дух, а когда оно еще и вступит в бой… Гули — серьезные противники даже для магов, формально гулей можно причислить к высшей нежити. Они обладают разумом и самосознанием, сохранили некоторые воспоминания из своей прошлой жизни, но единственное чувство, которое они могут испытывать — это ненависть, ненависть ко всему живому. Кроме физической силы и неуязвимости к обычному оружию гули обладают способностями метаморфов. Убив своего врага, они могут принять его облик. Создавая гулей, ты должен помнить, что первый, на кого они нападут, если вырвутся из под контроля, это их создатель. Более совершенная версия гулей — гасты. У них магические способности развиты сильнее чем у гулей, они могут создавать простейшую нежить, а главное они не испытывают постоянного желания расправиться с тем, кто их создал. Из-за этого их легче контролировать. Одними из самых сильных представителей нежити считают вампиров. Чуть больше двух тысячелетий назад они были созданы лучшими темными магами того времени. Первых вампиров принято называть истинными, их было немного, меньше сотни, и большинство из них уничтожили (к слову уничтожали их добрые и миролюбивые светлые маги, поняв каких союзников себе создали темные). Способности размножаться естественным путем вампиры были изначально лишены, они могли порождать себе подобных с помощью своей крови, но большинство инициированных таким образом теряли рассудок и становились скорее похожи на бешеных животных чем на разумных существ. Через какое-то время истинные смогли найти решение, по каким-то, только им известным признакам, они находили кандидатов, способных успешно пройти процесс инициации. Так они спаслись от полного вымирания. Но их кровь с каждым следующим поколением теряет свою силу, и сейчас большинство вампиров, не могут и мечтать о тех возможностях, что были доступны истинным. Последнее время все чаще и чаще появляются 'дикие' вампиры, неспособные себя полностью контролировать, вероятнее всего это вызвано глупостью молодых поколений, забывших о том, что нельзя пытаться обратить в вампира кого-попало. Самыми сильными представителями высшей нежити считают Личей. Маги, решившие добиться бессмертия, путем заключения своей души в специальный артефакт. Многие пытались, но не многие смогли осуществить задуманное. При жизни они жаждали власти и могущества, а заполучив их после смерти поняли всю ничтожность своих прихотей. Расплатой за бессмертие стала потеря всех, присущих живым, чувств, осталась только пустота, пустота и вечный холод, избавиться от которого невозможно. Личам нет дела до происходящего в мире смертных, иногда их пытаются привлекать на свою сторону маги, но подчинить такое существо невозможно, а договориться с ними крайне затруднительно. Но если лич все таки решит вмешаться, то мало что в этом мире способно его остановить. В поединке с личем выстоять способен разве что древний дракон. Еще я хотел бы рассказать тебе об очень редком типе высшей нежити. Рыцари смерти — герои предавшие свои убеждения, прославленные воины, нарушившие свои обеты, все те кто заслужил божественное проклятье. Возвращенные к жизни против своей воли, они обречены вечно страдать лишившись посмертия. Рыцари смерти чем-то похожи на личей, они практически неуязвимы и могут пользоваться магией. Но некромант может сделать их своими союзниками. Все чего хотят эти рыцари — упокоения, а дать его могут либо сами боги, либо сильные маги тьмы. Это все, что касается телесной нежити. Бестелесную нежить (призраков, фантомов, баньши и майлингов) оставим до следующего раза.

Глава 4

And yes we all believe in Madness

We are being born at the sound of Ends

And yes we all belive in cruelty

We breed it out so easily

©Moonspell

Авернус стоял возле одного из столов, на которых мы с Клайдом оставили тела недавних 'гостей'. Придирчиво осмотрев ближайший к нему труп и, видимо, сочтя его подходящим для демонстрации, Авернус обратился ко мне.

— Подойди поближе, сейчас начнется самая интересная часть работы некроманта. Вспомни, что происходило в лесу. Ты же должен был следить за моими действиями, много смог разглядеть?

— Отчасти, общий принцип мне кажется понятен.

— Да? Интересно, тогда поведай мне свои умозаключения.

— Вы тогда создали плетение и вживили его в тело тха'шаса. Очевидно, что именно из-за этого мертвый хищник вновь обрел какое-то подобие жизни. Я могу ошибаться, но мне кажется, ваше заклинание заменило собой или каким-то образом перестроило уже мертвую нервную систему зверя.

— Неплохо. Ты прав, после того как погибает мозг тело невозможно контролировать, чтобы исправить это некромант и воссоздает, то что заменит мозг. Но это не все, нужно постепенно перестроить и остальное тело, иначе мертвец будет лишен возможности передвигаться, мышечные ткани становятся полностью непригодными уже через двенадцать часов после смерти. И это если мы говорим про недавно умерших, некромант же должен уметь 'вернуть' и тех, от кого остался к примеру только скелет. Именно создаваемый заклинанием магический каркас наделяет нежить невероятной физической силой. Если его разрушить, то сам понимаешь, что случится. Обрати внимание на количество управляющих узлов, их в структуре два, если уничтожить один из них, то второй постепенно восстановит потерю. Чаще всего используют более простой вариант с одним узлом, но мой вариант надежнее. — В голове у меня возникла ассоциация с дублирующимися цепями в электроприборах нашего мира, назначение одно и тоже. Тем временем Авернус вложил созданную им структуру в грудь покойника и приготовился ждать. Прошло полминуты, и мертвое тело начало подавать признаки жизни. Зомби сначала неуклюже занял сидячее положение, свесив ноги со стола, а затем спрыгнул на пол и отошел на несколько шагов от стола, развернулся и замер, устремив свой немигающий взгляд куда-то в пустоту. — Ну вот и наш наглядный пример. Зомби обыкновенный, низшая телесная нежить. Разумом в отличии от силы обделен, способен исполнять только простые команды. Зато не чувствует боли, страха и сомнений, а если точнее, то вообще ничего не чувствует. Обычным оружием его можно убить только если нашинковать на мелкие кусочки. — Для демонстрации Авернус достал откуда-то небольшой нож и воткнул в сердце зомби. Тот даже не пошевелился. Авернус вытащил нож из раны. — Зато смотри, что будет если создать магическое лезвие. — Я переключился на истинное зрение и взглянул на нож в руках наставника, лезвие слабо засветилось энергией. Маг быстро нанес два удара, туда где находились управляющие узлы. Энергетическая структура внутри тела зомби тут же начала разрушаться. Мертвое тело упало на пол лаборатории. Нож исчез в складках одежды мага. — Ну вот и все. Сейчас запоминай строение заклятья, упражняться будешь на этом — он указал на валяющееся на полу тело. — остальных оставим на будущее.

Как же быстро человек ко всему привыкает. Проведя неделю дней в лаборатории, в окружении мертвых тел, я стал относится к ним, как к простым декорациям. Авернус позаботился, чтобы трупы не разлагались, с виду можно было подумать, что люди просто спят. Получится из меня хороший некромант или нет — не знаю, но к вечеру четвертого дня, после стольких неудачных попыток, когда сначала я не мог правильно создать структуру, потом когда эта структура разваливалась, как только я пытался отдать какой-нибудь приказ своему зомби, у меня наконец получилось. Надо будет себе потом напомнить не радоваться заранее, похоже мое хорошее настроение сообщает Авернусу, что мне совершенно нечем заняться и пора бы меня чем-нибудь нагрузить. С одной стороны было не так плохо наконец выбраться из лаборатории, в которой я проводил большую часть дня, а с другой наставник просто не умел снижать нагрузки. Я ускоренными темпами начал зубрить здешнюю письменность, сначала выучился более менее сносно писать на общем наречии, затем перешли к древнему языку, на котором были написаны все магические фолианты. Так даже в сессию заниматься не приходилось. Авернусу надоело самому объяснять 'элементарные вещи', о которых можно и в книжке прочитать, не тратя драгоценное время наставника (по его словам). И теперь с ним я виделся только в первой половине дня, во время тренировок с оружием, и во время еды. Остальное свободное время я должен был впитывать в себя новые знания из любезно предоставленной магом кучи книг. Дни летели незаметно, мне наконец выдали толстую тетрадь в обложке из черной кожи и какое-то подобие ручки. Подобие это напоминало заостренный стержень из неизвестного мне материала, чернила для письма не требовались. Довольно удобно, главным плюсом, было то что то почерк мой, который и я то всегда разбирал с трудом, благодаря зачарованной тетради становился если и не красивым, то, по крайней мере, очень разборчивым. Писать конспекты Авернус заставлял на древнем наречии, это было то еще удовольствие. Но я привык. Никогда не думал, что так быстро можно выучить новый язык. Начать свое знакомство с литературой этого мира мне пришлось с трудов почтенных некромантов, хотя вначале я и рассчитывал просто побольше узнать о Авендэле, его обитателях и здешней истории. Пришлось отложить это на потом, может и правда понимание того как правильно создать и подчинить себе ревенанта, умение отличить гуля от гаста, а майлинга от обычного привидения в этом мире не менее полезны.

К концу подходил уже третий месяц моего пребывания здесь. Многое еще казалось мне непонятным и нелогичным, но я уже чувствовал себя как дома. Однажды за ужином Авернус сообщил мне приятные новости.

— Пора тебе немного развеяться. Припасы, которые я пополнял последний раз перед твоим здесь появлениям, подходят к концу. Завтра с Клайдом поедите в ближайший городок. Литвик, кажется так он называется. Ты поедешь на своей новоприобретенной лошади, моему Гриму ты почему-то не нравишься.

— Это взаимно. — Помню я эту злобную тварь, а ведь только погладить хотел.

— Да ладно тебе, он милое создание… в душе. В любом случаи тебе не о чем переживать, на нем поедет Клайд. В городе купите повозку и провизию, список необходимого я выдам. Хорошо я успел здесь оборудовать неплохое хранилище, пространственная магия в бытовых целях, что может быть удобнее? Так что не беспокойся о скоропортящейся еде, главное сюда все довезите. В повозку на обратном пути Грима запряжете, ему это вряд ли понравиться, но покалечить твоего коня до превращения не желательно.

— До какого превращения?

— Будем создавать неквэ, это будет твой первый опыт как демонолога. Только вот закончим с гастами и вспомогательными структурами некромагии, и перейдем к демонологии. Еще правда нужно будет руны тебе выучить, все это потом жизнь существенно облегчит… да и продлит. Но это все потом, пока сосредоточься на делах насущных. Литвик — городок небольшой, как я говорил, но через него проезжает куча народу, попадете вы туда со стороны нового тракта, сомневаюсь, что привлечете много внимания. Дам тебе еще один амулет, он ауру скрывает, с таким сойдешь за обычного мага, если будут проверять. Особенности твой ауры не разглядят даже если найдутся особо любознательные. С Клайдом тоже что-нибудь придумаю. — Тут я вспомнил, что давно хотел спросить про слугу.

— Я давно спросить хотел, но никак не получалось. Клайд же не человек?

— Да ты наблюдателен, всего то три месяца тут живешь. Дай угадаю, озарение снизошло, когда увидел его с кинжалом в горле?

— Могли бы и не издеваться, он мне странным сразу показался, просто повода спросить не было.

— Ну так у него и спроси, я же не запрещаю. И пока мы не закончили, ты подумай, может тебе тоже в городе, что нужно? Сам видишь отсюда редко выбраться удается.

— Даже не знаю, я еще подумаю, нормальная бритва не помешала бы и обувь менять пора. — Кроссовки мои были уже не в лучшем состоянии, а у Авернуса тут только одежда была (зато много и разной), обуви не оставили даже первые хозяева этих подземелий, да, выглядит странно, но что я могу с этим поделать? Сомневаюсь, что Авернус просто решил пошутить и спрятал всю обувь. — Вы не жадничайте, для вас же деньги не должны играть особой роли?

— Ага, со стороны да чужие накопления считать всегда легче, знаю я таких. Выезжаете вы с утра, пропущенную тренировку потом отработаешь, даже не сомневайся.

— Да как я мог? — Садист, что я могу сказать.

— Везет тебе, что я не могу читать твои мысли. Судя по твоему лицу, ты тоже этому рад. В любом случае переставай думать обо мне непонятно что. Да, читать мысли я не могу, но вот почувствовать направленные эмоции — запрасто.

А к его чувству юмора оказалось привыкнуть сложнее чем я думал. Ужин закончился, вина мне по прежнему не предлагали, что-то мне подсказывает, что у Авернуса оно просто заканчивается, а поделиться с ближним при таком раскладе его жаба душит. Ничего мне опять не светит, а значит можно смело отправляться к себе, завтрашний день обещает быть интересным.

***

На главной площади, когда-то прекрасного, а теперь практически полностью разрушенного, города стояли девять фигур, закутанных в плащи. Место это напоминало скорее поле жестокой битвы, чем столицу еще недавно сильнейшей цивилизации на Авендэле. Божественный гнев обрушился на гордецов, решивших сравняться с бессмертными и предавших своего создателя. В течении нескольких часов ваны были стерты с лица Авендэла, боги пощадили лишь слуг, созданных ванами во время бесконечных магических опытов.

— Так закончился их век. — Проговорил Аэр, откинув капюшон. — Есть и моя вина в их предательстве, не должно было отдавать им предпочтение перед другими расами. Я верил, что они смогут стать подобны айнам, но я ошибался. Однако не для этого я собрал всех вас здесь. — Спутники демиурга молчали, они были взволнованы последними событиями, каждый из них знал, что ваны не могли восстать не заручившись поддержкой кого-то из младших богов. И если предателя разоблачат, его участи никто не позавидует.

— Не думаешь ли ты, Великий, что кто-то из нас оказывал поддержку мятежникам? — Мелодичным голосом проговорила, откидывая свой капюшон ослепительно красивая девушка. — Мы же принесли клятву, Авэндел теперь и наш дом, мы бы никогда не посмели…

— Довольно Илана, взгляни правде в глаза, среди вас предатель.

— И ты назовешь нам виновного? — Раздался еще один женский голос.

— Интриги, Шар, кажется это по твоей части. Будь добра, не строй из себя святую невинность. Мне прекрасно известно, что все из вас за исключением Иланы, Ульд и Горана знали о происходящем. Возможно вы даже надеялись, что безумцу повезет и вы сможете от меня избавиться раньше срока.

— Но…

— Я сказал, довольно. — Аэр указал на одного из собравшихся. Тот откинул капюшон, и все присутствующие увидели выражение его лица. Глаза бога были глазами безумца, улыбка напоминала злобный оскал. — Сандар, ты нарушил клятву и понесешь наказание. — Безумец не обращал внимания на слова Аэра, он прислушивался к чему-то еще, и вот, получив неслышимый никем кроме него самого приказ, он кинулся на демиурга. — Ты сам выбрал свой путь. — Сандара впечатало в землю невидимой силой, наблюдающие за разворачивающимся действием младшие боги не смели пошевелиться, демиург был в ярости хотя внешне и оставался спокойным, силы, которыми он сейчас управлял были способны уничтожить всех присутствующих. — Наказание предусмотренное предателю — смерть, но для тебя я сделаю исключение. — Сандар лежал на земле, лишенный возможности двигаться, и лишь его безумный, полный ненависти взгляд был устремлен на Аэра. — Ты был силен, пожалуй, даже самым сильным среди равных. И ты единственный не смирился. Мне понятны твои чувства, но совершенное тобой не имеет оправдания. Я лишаю тебя твоего положения, твоя душа будет навсегда запечатана в этом месте, в сердце народа, который ты обманом вынудил отказаться от самих себя и превратил в предателей, таких как ты сам. — Аэр подошел к поверженному противнику и склонился к нему. В руке демиурга возник жезл, которым он прикоснулся ко лбу Сандара. Тело бога начало трясти, крик полный отчаянья и бессильной злобы раздался над площадью, вспышка света скрыла на какое-то время от глаз наблюдателей демиурга и бога-предателя. Когда крик стих, а вспышка погасла Сандара уже не было на площади, на его месте у ног Аэара лежала каменная статуя как две капли воды похожая на безумного бога. — Все кончено, надеюсь его судьба — Аэр указал на статую. — заставит вас задуматься.

В наступившей тишине Аэр растворился в воздухе, оставшиеся семеро через несколько мгновений последовали его примеру. Город, ставший темницей, медленно погружался под землю под оглушительный гул рушащихся зданий и пришедших в движение огромных пластов земли.

***

Утром я упорно пытался вспомнить, что же мне снилось. Было ощущение, что я упускаю что-то важное, обрывки сна никак не хотели складываться в единое целое. Подошло время отправляться в Литвик, и я окончательно прекратил свои бесполезные попытки. Список необходимого, как и деньги, Авернус вручил Клайду. Попрощавшись с наставником мы направились в сторону старого тракта. Спешить было некуда, да и не успел я еще привыкнуть к верховой езде, поэтому двигались в спокойном темпе. На сколько я понял, до города нам придется ехать часа четыре минимум, сначала по старому тракту до его пересечения с новым, а затем уже по новой дороге до самого Литвика. Чтобы как-то отвлечься, я попытался наладить диалог с Клайдом. Я и сам был человеком не то чтобы общительным, но этот странный слуга являлся самым неразговорчивым существом, которое я когда-либо видел. Отвечал он односложно, делая большие паузы. Не раз и не два мне приходила мысль, что надомной попросту издеваются. Но я всегда знал, что упорство и назойливость рано или поздно помогают добиться желаемого. Через час, поняв, что я не отстану, Клайд все таки удовлетворил мое любопытство.

— Я служил мастеру еще при жизни, больше сорока лет. Он всегда не очень хорошо ладил с окружающими. И тогда я одним из немногих, кто его понимал. Что случилось потом, я точно не помню. Знаю, что я погиб, как именно — не помню. Мастер вернул меня к жизни. Воспоминания о прошлом сохранились отрывками, и со временем их становится все меньше и меньше. Но я все равно благодарен ему. Я с радостью служил ему раньше, наверное, это просто вошло в привычку.

— Не понимаю, если ты нежить, то ты лишен души. Ты уже не тот кем был при жизни, даже если Авернус и сделал тебя высшей нежитью, твое сознание всего лишь остаточный след того что было. На лича или вампира ты не тянешь, гулем ты тоже быть не можешь, остается только гаст. Или же Авернус не все мне рассказал.

— Я удовлетворил твое любопытство?

— Частично, но что теперь опять будешь молчать всю дорогу?

— Именно, в молчании нет ничего плохого. — А тут с ним даже не поспоришь, ладно, я добился чего хотел, остался только еще один вопрос.

— Хорошо, но ответь еще на один вопрос.

— Спрашивай, если это твое условие не причинять мне больше беспокойства. — Сделаю вид, что не заметил его последнего высказывания.

— Что ты чувствуешь? В смысле ну каково это быть мертвым?

— Не знаю, мне не с чем сравнивать, я не помню, что чувствовал раньше. Безразличие, полагаю, будет наиболее точным словом, чтобы описать теперешнее мое состояние. Иногда мне кажется, что чего-то не хватает, но я не могу вспомнить чего именно.

— Ясно. — Добавить мне было нечего, все мы часто думали о смерти. Человека всегда привлекало неизвестное. Будет ли после смерти перерождение или пустота, или, возможно, придется расплачиваться за дела своей жизни. Ответ, как вы понимаете, никто не нашел. Даже сейчас, прочитав книги, что дал мне Авернус, ничего не изменилось. Что такое душа, люди представляют весьма смутно даже в этом мире. Говорить о сохранении ее после смерти тела можно только в случае с личами и проклятыми рыцарями. Вампиры являются искусственно созданными, и к нежити их приписали условно. Все же остальные представители нежити могут максимум обладать отпечатком той самой души, но это как подделка, выглядит похоже, но до оригинала еще далеко. Что там происходит с ней дальше могут ответить только боги, а может и они обладают нужными знаниями.

Оставшийся путь мы проехали молча, даже Грим, на котором ехал Клайд вел себя смирно. На него Авернус перед нашим отъездом накинул морок, и сейчас неквэ ничем не отличался от обычной лошади.

Литвик действительно оказался ни чем не примечательным, небольшим городом. Даже стены здесь были из дерева. Ворота, через которые нам предстояло проехать, были широкими. Створки были открыты, по обе стороны дороги перед ними стояла стража. Угрюмого вида мужики в кольчугах поверх легких кожаных курток, в руках они держали копья, с одной стороны на поясе у каждого висел короткий меч, с другой кинжал. О принадлежности к страже можно было судить по наплечной повязке с изображением какой-то птицы, вероятно, это — герб города, а может и нет. Нас бегло осмотрели, поинтересовались целью нашего прибытия и, не сочтя нас заслуживающими более пристального внимания, пропустили в город. Денег за проезд не взяли, как я узнал у Клайда платить обычным путникам нужно было только при выезде из города.

Здания были в основном деревянными, каменные постройки начали встречаться нам, когда мы приблизились к центру города, в основном это были мелкие мастерские. Сначала мы направились в один трактиров, имевший более-менее презентабельный вид. Там и заказали большую часть необходимой еды, Клайд расплатился и отправился за повозкой, я же решил дождаться его здесь, заодно попробую местную кухню. Хозяин заведения был само благодушие, вероятно, на него так подействовал золотой, оставленный Клайдом. Могу ошибаться, но заплатили мы явно больше необходимого, я бы даже сказал, на порядок больше. Посетителей в таверне почти не было и хозяин решил уделить все свое внимание мне. Не нравилась мне его манера общения, слишком человек переигрывал. Я, получив свой заказ, вежливо попросил оставить меня одного. Еда была вкусной, а вот пиво отвратительным, но выбора особого не было. Я сидел за своим столиком, медленно поглощая что-то по вкусу напоминавшее картошку со специями, и потягивал пиво в ожидании возвращения Клайда. Можно было конечно пойти с ним или самому прогуляться по городу, но не хотелось. Не так я себе представлял средневековые города, плюсом была относительная чистота, помои не выливали на улицы и за порядком более-менее следили. Но вот народ, по моим представлениям, должен выглядеть более дружелюбным что ли. Кроме людей пока мы сюда ехали я смог из далека увидеть нескольких темных эльфов, но рассмотреть их внимательнее возможности не было, пару раз попадались полуорки, выше и массивнее обычных людей, с выступающей вперед челюстью и небольшими клыками. Больше ничего интересного так и не встретилось.

От мыслей меня отвлек звук открывающейся двери, в общий зал ввалилось, как у нас говорили, три туловища, никогда не понимал людей напивающихся до подобного состояния уже к середине дня. Осмотрев помещение придирчивым взором покрасневших глаз, они двинулись в мою сторону. Ну конечно, все как по законам жанра.

— Эй, парень, ты может и не знал, но это наше место? — Нашли себе развлечение… Ладно мне не сложно, интересно, каким будет следующий повод до меня докопаться? Я спокойно поднялся из-за стола взял в одну руку кружку с пивом, в другую тарелку с остатками еды и, протиснувшись между плохо соображающими аналогами наших гопников, пересел за соседний столик. — Ты это, чего? — Наконец нашелся один из них.

— Место вам освободил, присаживайтесь.

— Ты того, парень, нас обидеть хочешь что ли?

— Ни в коей мере. — Не отстанут, а жаль.

— Да точно хочет, смотри как смотрит на нас, с презрением, как благородный, ты это благородны что ли? — Ну и какая разница, что я им отвечу? Поэтому я просто проигнорировал вопрос и сделал несколько глотков из своей кружки.

— Да, что этот сопляк себя так ведет? Мелкий, проучишь засранца? — Мелкий, который был выше меня на голову, а в обхвате шире раза в два с глупой улыбкой двинулся в мою сторону, я спокойно встал из-за стола.

— Что это ты встал-то? Сидел бы уж, благородный, нечего утруждаться. — Верзила заржал, товарищи его поддержали, солидарность — страшная сила. Подойдя ко мне почти вплотную, он схватил меня загрудки пытаясь встряхнуть. Зря он так, нужно было сразу бить, так шансов больше. Освободиться от такого захвата, особенно если противник ничего от тебя не ожидает, проще простого. Ну, а уж его сломанный, моими последующим движениями, локоть это не мои проблемы, я вообще человек неконфликтный. Самооборона и никакого намеренного насилия. Вопль, последовавший за неприятным хрустом костей, протрезвил не только Мелкого, но и его товарищей. Тот, что пришел в себя первым, выхватил нож и кинулся на меня. Медленно, друг мой, слишком медленно, я за последнее время начал постепенно привыкать к движениям Авернуса, а он работал на совершенно невообразимых для простого человека скоростях. Нож из руки нападающего был изъят, после того как его лицо с все тем же неприятным хрустом встретило пол. Пол выдержал, лицо нет. Последний из веселой компании, вероятно не только протрезвел, но и временно поумнел, так как решил спешно покинуть поле боя. Хорошо то как, если бы еще не всхлипы первого верзилы, который пытался перебороть боль и последовать примеру наиболее умного своего товарища. А где кстати хозяин? А вот и он, вот ведь сволочь. Жадность ему что ли не позволяет вышибалу нанять? Ах, он все это время следил за выполнением нашего с Клайдом заказа? И все уже готово, ладно, быстрее бы уже мой мертвый знакомый достал повозку, и мы бы отсюда уехали. Стоп, мне показалось, или я сейчас увидел разочарование на лице хозяина? Не важно, лучше подожду снаружи.

Ждать пришлось еще час, за это время успел осмотреть несколько ближайших лавок, купил кое, что по мелочи, пару серебряных Клайд для меня отыскал в своем кошельке набитом золотом, жадные они все. Когда я вернулся в трактир, Клайд был уже там. Жаль я пропустил момент когда запрягали Грима, зрелище, чувствую, было то еще. Грузить продукты в телегу помогал сам хозяин, нет не знаю чем, но он мне точно не нравится. После этого доехали до рынка, где купили все недостающее из списка Авернуса, а он оказался гурманом, но кто бы сомневался? Теперь можно было с чистой совестью возвращаться, свой заряд позитивных и не очень эмоций я сегодня уже получил. Но когда у меня все было именно так как я планировал? На обратном пути, недалеко от того места, где разделялись старый и новый тракты нас ждали вооруженные и очень недружелюбные люди, проще говоря разбойники обыкновенные. Раньше я думал, что оказаться в такой ситуации может быть довольно весело, но нет, сейчас я чувствовал только усталость.

— Остановить нам вас это, надобно. — Проговорил один из встречающей нас группы. — Вы это, того, повозку то с лошадками оставляете значица, и это, деньги то же. И мы вас значица мучить того, не будем. Быстро значица умрете.

— Заманчиво, но нет. — Вы это сами 'значица' того, по хорошему с дороги переместитесь, и мы вас сами мучить это, не будем. — Подражая манере предыдущего оратора сказал я. — И мне, вот еще что интересно, ваше стадо тут всегда кучкуется или для нас вы исключение сделали? — Разбойники молчали.

— Трактирщик навел. — Проговорил Клайд меланхолично.

— Что? — Вот тут я удивился по настоящему, нет не поступку трактирщика. — Ты это, что с самого начала знал? Почему не сказал раньше?

— А разница? Мастер деньги золотыми империалами выдал, трактирщик у меня кошелек увидел, вот и позарился, не рассчитали.

— Ну и, что нам с ними делать? — Я обвел разбойников взглядом…

— Не мне решать.

— А кому?

— Вам. — Это с каких пор он на 'вы' перешел? Мысль моя была прервана свистом болта, пролетевшим в опасной близости от моей головы. Я конечно дурак, что так несерьезно к этим бродягам отнесся, они все таки на жизнь убийством и грабежом зарабатывают. По мере того как в моей руке возникал увеличивающийся сгусток тьмы, глаза собравшихся увеличивались сначала от удивления, а затем от страха. К черту миролюбие, один из этих идиотов пытался меня убить, и я вот сейчас найду кто именно. Арбалет был только у одного из нападающих, не повезло тебе, друг. Пульсар ударил в незадачливого стрелка, и того поглотило черное пламя, то что рухнуло после этого на землю меньше всего напоминало живого человека. Вот так вот я и убил свою первую жертву. Можно было себя не обманывать, это уже была не самооборона. Оставшиеся разбойники разбежались очень и очень быстро, превратиться в в обгорелый и продолжающий на глазах разлагаться труп никто из них не хотел. Ну и хорошо, хватит на сегодня.

До крепости доехали молча, я был зол и на себя, и на разбойников, и на Клайда, и на жадного трактирщика, и на Авернуса. Сегодня я перешел, какую-то грань, и оглядываться обратно уже бесполезно.

***

После того дня мне не снились кошмары, мне вообще ничего не снилось, а может я просто не запоминал свои сны. Я не корил себя, когда чувства сменила холодная рассудительность, я не смог найти ничего неправильного в своих действиях. Такова жизнь, кто-то сильнее, кто-то слабее, кто-то должен погибнуть из-за собственный глупости, а кто-то стать убийцей глупца. Я продолжал как и раньше общаться с Авернусом, продолжал читать и конспектировать, то что он мне давал. Что-то приходилось проверять и закреплять на практике. Настроение мое постепенно вернулось в норму. Может раньше я и не хотел признавать или понять до конца, но сейчас осознал, что иметь дело со смертью не всегда приятно, точнее почти всегда неприятно, но я сам выбрал этот путь. Откинь ненужные сомненья и просто двигайся вперед, фраза из какого-то фильма, а может книги, не помню, но сейчас она пришлась как никогда кстати.

Один раз мне таки удалось увидеть Авернуса удивленным. Дабы подкрепить свои слова какими-то доказательствами, я решил продемонстрировать наставнику музыку своего мира. Телефон свой я выключил еще в первый день нахождения в Авендэле, поэтому зарядка была почти полной. Для начала решил выбрать что-нибудь грустное, красивое и мелодичное. Тишину кабинета нарушил тихий проигрыш, становящийся все громче, затем мы услышали и вокал.

I've lost my battle before it starts

my first breath wasn't done

my spirit's sunken deep

into the ground

why am I alone

I can hear my heartbeat

silence's all around

Вот, выражение лица Авернуса нужно было видеть. Это был восторг вперемешку с удивлением, и я его понимал. Когда я услышал Blind Guardian впервые, испытывал те же самые чувства.

See hate will rise

so don't come closer

fear your child

born with a king's heart

but fate fooled me

and changed my cards

noone asked if I want it

if I like it

Pain inside is rising

I am the fallen one

a figure in an old game

no Joker's on my side

I plunged into misery

I'll turn off the light

and murder the dawn

turn off the light

and murder the dawn

Как же давно я не слушал музыки, вот, пожалуй, чего мне так не хватало. Того к чему я так привык, музыки, что помогала успокоится, поднять настроение или настроится на нужный лад.

Nothing else,

but laughter is around me

forevermore

noone can heal me

nothing can save me

noone can heal me

I've gone beyond the truth

it's just another lie

wash away the blood on my hands

my father's blood

in agony we're unified

I never wanted to be

what they told me to be

fulfill my fate then I'll be free

god knows how long

I tried to change fate

I plunged into misery

I'll turn off the light

and murder the dawn

turn off the light

and murder the dawn[3]

Песня кончилась, а Авернус по прежнему молчал. Я нарушил тишину первым.

— Ну как?

— Нет слов, ничего подобного я в жизни не слышал. А кто такой этот Мордред? — пришлось ему пересказывать несколько наиболее известных вариантов легенды о короле Артуре, в том числе и отсебятину японцев, по которой король являлся симпатичной молодой девушкой, ну не мог я забыть о шикарной визуальной новелле, часть которой в последствии экранизировали. Ностальгия. Потом пришлось вспомнить об отсутствующей зарядке, значит не долго я еще смогу слушать любимую музыку.

— Так этот артефакт еще и недолговечен? — Авернуса такой поворот событий тоже не радовал.

— Ну если все упростить, то да, хватит еще часов на пять работы.

— Жаль, но и это уже не плохо. Жди здесь, я скоро вернусь. — Наставник быстро вышел из кабинета. Вернулся он минут через десять, сжимая в руке какой-то сверток. Положив сверток на стол, Авернус извлек из него два небольших кристалла разных цветов. — Повезло, что они у меня оказались. Это стандартные накопители информации, немного усовершенствовав начальную структуру их можно будет использовать так же как этот твой…

— Телефон.

— Ага, он самый. Включай, а я поставлю на запись.

Пол ночи мы просидели в кабинете наставника, знакомство с современной музыкой для Авернуса прошло замечательно, мне тоже было приятно. Телефон разрядился. Один из кристаллов, объяснив как им пользоваться, маг презентовал мне, второй оставил у себя. Было уже поздно, утренние занятия никто отменять не собирался, за оставшиеся несколько часов нужно было хоть немного поспать. Я покинул кабинет наставника и направился к себе.

Глава 5

Если четыре причины возможных неприятностей заранее устранимы, то всегда найдется пятая.

Следствие из законов Мерфи.

Обманный выпад, как я и предполагал, заставил Авернуса отпрыгнуть в сторону. Изменив направление удара, лезвие меча устремилось в незащищенный бок моего наставника. Если бы на его месте был обычный человек, то я готов ручаться, что поединок бы на этом и закончился, но Авернус смог поставить блок. Все это замечательно, однако сегодня я решил победить во чтобы то не стало, уже пол года день за днем я терпел поражение, и мне это надоело. Пусть он смог защититься от моей первой атаки, но я и не рассчитывал на легкую победу. Я старался использовать каждое мгновение, которое наставник находился в невыгодном положении, если он перейдет в контратаку, то я уже вряд ли смогу что-то сделать. Мне кажется, или я действительно вижу капли пота на лице мага? Да он всерьез меня опасается, лестно, но не нужно отвлекаться. Очередная брешь в его защите, созданная моими стараниями, вот он — мой шанс, я вложил всю силу в свой последний выпад, который достиг цели. Колющий удар был направлен в грудь Авернуса. Даже нечеловеческая скорость в этот раз не спасла мага, он уже начал отклоняться в сторону, но мой меч был быстрее. День начинается многообещающе.

— Ты же понимаешь, что тебе просто повезло? — Я и не сомневался в его реакции.

— Кто знает, кто знает. — Лучше всего в таких ситуациях не обращать внимания на его реплики, но удержаться я не мог.

— Ладно радуйся пока можешь, в следующий раз я не буду делать никаких поблажек. — Промолчу, пожалуй, пусть последнее слово останется за магом, иначе он так просто не успокоится. — Ты выучил, то что я тебя просил?

— Вы о построении контура во время призыва? — Тут стоит кое что пояснить. Последний месяц я потратил на изучение некоторых из наиболее известных трудов демонологов этого мира. Был у меня раньше такой предмет как начертательная геометрия, я его никогда особо не любил, но кто мог предположить, что между начерталкой и практической демонологией так много общего? Только если раньше неправильный чертеж просто приходилось переделывать, и отнять он у меня мог только время и нервы, то в демонологии ошибка чаще всего заканчивалась смертью неудачливого мага. Стоит ли говорить, что особой популярностью демонология не пользовалась? Выживали только настоящие мастера своего дела, зато становилось очевидным превосходство качества над количеством.

— О нем самом. Поздравляю скоро тебе предоставится шанс на практике применить свои знания. Но для начала нам нужно уладить некоторые формальности. Жду тебя в лаборатории после обеда, пойду пока все подготовлю.

До сегодняшнего дня я изучал только теорию, и не смотря на очевидную опасность, с нетерпением ждал шанса воспользоваться приобретенными знаниями. Увидеть настоящего демона, разве не интересно? А что касается риска, так жизнь вообще опасная штука, сомневаюсь, что маги часто умирают от собственной старости. Если вкратце, то демонология это область магии, затрагивающая работу с существами с нижних планов, в народе этих существ еще называют демонами. Хотя я и говорил о планах во множественном числе, их принято считать единым целым, общее название — Гехена. Она разделена на домены, в каждом из которых свой хозяин. Феодализм в чистом виде. Всего доменов семь. У каждого из Повелителей демонов, как и положено, громадное количество вассалов. Основной закон Гехены: сильнейший всегда прав. Легко догадаться, кто является сильнейшим в своем домене. Так вот демонологи призывают обитателей Гехены на наш материальный план, для претворения в жизнь своих желаний. Демоны не альтруисты и работать просто так, естественно, никто из них не будет, хотя чисто теоретически должны существовать и исключения из правил. Демонолог может либо заставить демона подчиняться своим приказам силой, либо заключить с ним договор. Что нужно демону? Много чего, все зависит от конкретного представителя этой расы, но лучшей наградой для них является возможность остаться на нашем плане сколько-нибудь продолжительное время, здесь для ни что-то вроде курорта (шведский стол включен). Ни один демон не откажется пообедать вашей душой, чем больше съел, тем сильнее стал, тем легче будет по возвращению на родной план, а возвращаться придется, логика до банальности проста. Не редки случаи, когда демоны соглашаются служить демонологу просто так, то есть конечно не просто так, а пока демонолог держит их в этом мире, предоставляя относительную свободу действий. Есть что-то вроде памятки, она включает в себя несколько основных принципов при общении с демонами: 1) не доверяй демону 2) не допускай ошибок 3) четко формулируй свои желания 4) не начинай ритуал, если не знаешь точно кого этот ритуал выдернет на наш материальный план 5) ни на секунду не ослабляй собственной защиты. Очевидные вещи, но если бы правилам следовали все демонологи, то смертность среди них явно бы была меньше.

В лабораторию я спустился довольный жизнью. Авернус стоял в одном из углов, придирчиво изучая, геометрическую фигуру, начертанную у его ног, на полу. Раньше ее здесь не было, вероятно это и были его необходимые 'приготовления': круг, в который была вписана гексаграмма, в ее лучах находились руны, обозначающие имя призываемого демона, вдоль линий с внешней стороны гексаграммы были начертаны защитные рунические скрипты. Я недостатков в построении не видел, Авернус, видимо, тоже.

— Пусть ты слишком наглый, и не испытываешь должного почтения к старшим, — нет, ну точно проигрывать не умеет, — но, по какой-то нелепой случайности, ты стал моим учеником. И вполне естественно, что меня волнует твоя безопасность. Демонология это не та вещь, к которой можно относиться несерьезно. Потерять ты можешь гораздо больше, чем получить. Перед тем как ты сделаешь свой первый шаг на этом пути, я хочу кое-что подарить тебе. — Авернус отвернулся от меня и произнес фразу-ключ, активирующую структуру заклинания круга призыва. Контуры гексаграммы и руны вспыхнули желтым цветом. Воздух в лаборатории загустел, здесь стало так много магической энергии, что ее почувствовал бы и обычный человек. В центре гексаграммы, возник столб пламени, все того же желтого цвета, примерно в метр высотой, когда пламя исчезло, я увидел призванного Авернусом демона. Ну… не так я себе это представлял, хотя многие демоны и могут менять свой облик, я не ожидал увидеть старого карлика с седой бородой, которая была явно больше его самого. В цирк его бы приняли не задумываясь.

— Давно не виделись, Авернус. — Произнес карлик очень приятным голосом.

— Сфиргли, чувство юмора у тебя так и осталось отвратительным, каждый раз пытаешься выбрать обличье еще более нелепое чем предыдущие, и как только фантазии хватает.

— Издержки профессии, в последнее время мне уже трудно определить кто и куда меня призывает, старею, неверное. И не называй меня так, мое полное имя мне нравится больше.

— Приятно видеть, что хоть что-то в нашем мире остается неизменным, например твоя вредность. Но я тебя не для приятной беседы позвал, ты же понимаешь. — Взгляды обоих обратились на меня.

— Подобрел на старости лет и решил взять ученика? Или ты от нас родню скрываешь? — Карлик усмехнулся. — Поздравляю молодой человек.

— С чем? — раньше бы я удивился, сейчас же удивление уступило место подозрительности.

— Авернус, ты ему, что даже не объяснил, куда ты торопишься постоянно?

— Не раздражай меня, Сфиргли, — на последнем слове он сделал ударение. — Антон, видишь ли, мне повезло быть потомком одного очень талантливого и предприимчивого человека. Прадед мой, не знаю правда как ему это удалось, смог заключить одну очень выгодную сделку. Все его потомки, а так же их ученики, что имеют дело с демонами, могут рассчитывать на один подарок со стороны Сильгеры, она одна из семи Повелителей Гехены, как ты знаешь. Подарок этот представляет собой печать, которая наносится на тело в виде татуировки. С ней демонолог может не опасаться нападения или предательства со стороны любого из вассалов Сильгеры. Фактически ты получаешь огромные преимущества при заключения сделки с демонами ее домена. Они от этого не в восторге, но слово Повелительницы для них закон, в здравом уме никто из них не нарушит договор, который она заключила. Да и не так много было обладающих печатью, а сейчас я и вовсе оказался последним. Все идет к тому, что на мне род де Арвисов прервется, и договор потеряет свою силу.

— Да, да, трогательная история, Авернус, но было бы лучше, если бы она была более информативной. И так мальчик, поздравляю тебя с таким замечательным приобретением, а теперь подойди ко мне, чтобы я мог создать печать. — Я посмотрел на наставника, тот кивнул, и я направился к кругу призыва. — Какой молодой, а уже такой подозрительный, уверен это ты на него так влияешь.

— Сфирглидиферагдиль…

— Ладно, ладно уже начинаю. Протяни мне свою левую руку, парень. — Я протянул руку за границу круга. Карлик быстро схватил ее своими мелкими ручонками. Как будто в тиски зажал, я не мог пошевелиться, тело отказывалось подчиняться. — Успокойся, это чтобы ты не дергался. Будет немного больно. — и он начал быстро проговаривать что-то на языке, мне непонятном, с его рук на мою что-то переместилось. Руку обожгла ужасная боль, но что-то с этим сделать я просто не мог. Маленькие символы подобно змее поползи вверх от моей кисти, когда они скрылись под рукавом рубашки, я уже не мог их видеть, но чувствовал как каждая буква врезалась в мою плоть. Карлик шептал все быстрее и быстрее, из-за боли я уже ничего не мог различить. Когда он наконец закончил и отпустил мою руку, я просто повалился на пол. Боли уже не было, но я приходил в себя несколько минут, перед тем как смог встать на ноги. — Ну вот и все. Интересного ты нашел ученика Авернус, уверен я о нем еще услышу. А теперь, могу ли я идти?

— Да ты свободен, остальное я сам ему объясню.

Когда я поднялся на ноги, первым моим действием было задрать рукав рубашки и осмотреть свою руку. Причудливые письмена, которые теперь полностью покрывали ее от плеча и до кисти, исчезали на моих глазах, как будто впитываясь в кожу. Через секунд двадцать о них уже ничего не напоминало.

— Печать не обязательно должна быть постоянно видимой, в обычной жизни она бы сразу привлекала ненужное внимание. Но если захочешь, то всегда можешь сделать ее таковой, достаточно просто пожелать. Печать — зримое доказательство твоего статуса. Если вассал Сильгеры откажется помогать без веской на то причины или же посмеет напасть, то владелец печати может уничтожить его вне зависимости от силы демона, поскольку тут уже используется не твоя сила, а сила их Повелительницы. Думаю не стоит говорить о том, что лучше в дальнейшем тебе вызывать только демонов ее домена. У тебя есть время до вечера, соберись с мыслями, потом приступим к созданию твоего неквэ.

***

Ничто не нарушало наше с Авернусом спокойствие вот уже почти два года. Всего несколько раз мы с Клайдом ездили в Литвик, когда запасы провианта подходили к концу, вряд ли это время можно было назвать интересными событиями. Я учился, тренировался под руководством Авернуса, раз за разом создавая те или иные структуры, доводя процесс до автоматизма. Бесконечные часы, проводимые за книгами или в лаборатории, редкие прогулки по окрестным землям на Мортэ (так я назвал своего неквэ) и разговоры с Авернусом, — вот и весь мой досуг. Чего-то мне не хватало, апатия наваливалась все чаще и чаще. Прошло уже столько времени, а я практически ничего не видел в этом мире. Но говорить на эту тему с Авернусом мне было не удобно, он и так слишком много для меня сделал, чтобы еще и нагружать его своими проблемами. Иногда я помогал ему в его исследовательской работе, но толку от меня было мало. Оставалось только ждать. Чего? Я и сам не знаю, просто хотелось верить, что скоро все изменится. Я сильно изменился, и не только внешне, порой я не мог узнать себя в зеркале. Оттуда на меня смотрел высокий длинноволосый парень с серыми глазами и со скучающим ворожением лица. Но главное было в другом, я раньше был убежден, что могу прожить и без общества, что одиночество это то, что мне нужно. В крайнем случаи мне хватит общение с одним или двумя близкими людьми. Я ошибся, поначалу все было замечательно, но потом пришлось признать — мне не хватает общества, людей, которые всегда меня раздражали, и тех немногих с кем мне было приятно общаться. Авернус был не в счет, хотя я и считал его не только наставником, но и другом, порой с ним было весело, но мы были слишком разные. Он не выглядел старым, но по его манерам, по привычке держать себя, по некоторым фразам и вообще, по тому что он говорил можно было сделать вывод, что он гораздо старше тех сорока лет, на которые выглядел.

Как-то я спрашивал его про среднюю продолжительность жизни мага, оказалось, что все зависит только от силы дара и иногда от специализации. Магам жизни и алхимикам проще других поддерживать в себе молодость, двести или триста лет не являются большим сроком для мага. Другое дело, что очень не многие могут похвастаться своим возрастом, род деятельности чаще всего не располагает к подобному. Даже в последнее время, когда не происходит крупных столкновений, и не ведется масштабных войн.

В один прекрасный день поведение Авернуса изменилось, он стал более нервным и раздражительным. Было видно, что его что-то беспокоит, мне о причинах своего беспокойства он ничего не рассказывал. Через неделю такого странного поведения Авернус заявил, что ему нужно будет скоро уехать. Куда и зачем он не сказал. Взять меня с собой он на отрез отказался.

— Там куда я направляюсь, ты будешь только мешать. Ты все еще обычный ученик, возможно талантливый и с большим потенциалом, но ученик. Я не смогу отвлекаться еще и на то чтобы приглядывать за тобой.

— Предлагаете мне остаться здесь?

— Нет, хотя это было бы неплохим решением. Клайд останется в крепости, взять его с собой я тоже не могу. Да и вернутся сюда было бы не плохо, в конце концов я так и не смог добраться до источника. Ты волен сам выбирать куда тебе идти.

— Тогда я пойду с вами.

— Поправка, ты волен сам выбирать куда тебе отправится, но без меня.

— Может быть что-нибудь посоветуете?

— Да ладно тебе, посмотри мир, ты же знаешь об Авендэле только по книжкам. Путешествуй, или можешь податься в Империю, в их Академии еще не разучились преподавать, по крайней мере некоторые дисциплины. Я не знаю сколько времени займут дела. Но у меня нехорошее предчувствие, то что может произойти изменит устоявшийся порядок вещей.

— О чем вы?

— Прости, не могу сказать. Просто постарайся быть осторожным, помни о том чему я тебя научил. Я знаю, что я не самый лучший учитель, но хоть что-нибудь то ты должен был запомнить.

— А вы умеете быть заботливым, как я посмотрю. Не думаете, что темному магу это не должно быть свойственно?

— Ну за что боги послали мне такого ученика? Я и сам не понимаю почему так добр к тебе, вот она старость. Возможно, в тебе я вижу сына, которого у меня никогда не было. Только в моем сыне должно было быть побольше уважения к старшим и поменьше спеси. Когда-нибудь ты встретишь, того кто поставит тебя на место, это будет еще один урок, довольно неприятный между прочим.

Я испытывал смешанные чувства. С одной стороны вот он шанс, то чего мне так не хватало, возможность выбраться из этих застенок в большой мир. А с другой стороны было немного страшно, ничто не может так пугать и изводить как неизвестность.

В назначенный день пришла пора прощаться. Я решил основательно подготовиться к своему отъезду. Предыдущие несколько дней я выспрашивал Авернуса, о том что мне может пригодиться в дороге, и что я могу позаимствовать из крепости. Самым ценным, по моему мнению, стала сумка, с которой Авернус так не хотел расставаться. Благодаря пространственной магии в небольшую с виду сумку, которую одинаково легко было как повесить за спину, так и пристроить к седлу, можно было положить все, что захочешь. Ограничений по объему не было, с весом сумки было сложнее, хотя благодаря заклятьям вес, находящихся в сумке вещей, снижался почти в половину. Первыми в магический контейнер отправились несколько комплектов одежды, кое-какие книги из тех, что могли пригодиться, еда, вода, пара инструментов из арсенала уважающего себя некроманта, кристалл, что заменил мне плеер, предметы гигиены и еще куча всяких мелочей. После того как я поднял сумку, твердо решил переложить обязанность по ее транспортировке со своих плеч на спину Морте, надеюсь он не обидится. Медальон-переводчик и амулет маскирующий ауру тоже остались у меня. Из оружия я взял с собой несколько кинжалов и короткий меч, из тех, что Авернус отыскал на нижних уровнях. В денежных средствах я тоже стеснен не был. Решили, что я поеду первым, поскольку из-за своих сборов я помешал приготовлениям Авернуса, и в итоге он меня чуть ли не пинками выпроваживал. Прощались мы не долго, я поблагодарил наставника за все еще раз и выразил надежду, что мы еще встретимся.

— А куда ты от меня денешься? Антон, я не еще не закончил твое обучение, а пока оно не будет не окончено ты остаешься моим учеником. Позволь дать тебе несколько советов перед тем как ты уедешь. Во-первых: не афишируй своего происхождения, пока мой амулет остается у тебя, это будет не так сложно. Во-вторых: я бы рекомендовал тебе сменить имя. Сам понимаешь, что лучше не выделяться. Третье: не переоценивай свои силы, ты не представляешь себе сколько магов погибает из-за собственной глупости и самоуверенности. И прими от меня прощальный сувенир. — Наставник достал что-то из кармана, это оказалось простенькое костяное кольцо инкрустированное тремя крохотными черными камнями. — Надень. — Я надел кольцо на указательный палец правой руки, вроде ничего не произошло. Авернус почему-то облегченно вздохнул. — Отлично, это что-то вроде семейной реликвии, у меня есть точно такое же. — Он вытянул руку, но я ничего не увидел, прошло пара секунд и кольцо, точь в точь похожее, на то что он отдал мне, появилось на его пальце. — Это не украшение, поэтому не обязательно показывать его каждому встречному. Просто знай, что через это кольцо, если понадобится, мы можем связаться, и я сразу узнаю если с тобой что-то случится, правда помочь уже навряд ли смогу. — Я попытался снять кольцо, чтобы получше его рассмотреть, но ничего не получилось.

— Так и задумано?

— Я просто думаю, что так будет лучше. Не хватало еще, чтобы ты его потерял.

— Столько времени прошло, а я так и не привык к вашему чувству юмора. Я бы на вашем месте задумался, о необходимости что-то в себе менять.

— Ученика мне менять пора, а не в себе что-то. — Авернус улыбнулся. — Прошу тебя, хоть сейчас не утомляй меня, Антон. Или как мне теперь тебя называть. — Я задумался, придумать новое имя не так легко. Пойдем по пути наименьшего сопротивления, мой ник мне вполне подходит.

— Алиот. Подойдет?

— Вполне, я даже не чувствую в твоих словах лжи. Твое второе имя, почему я не слышал его раньше?

— Не совсем, это скорее прозвище, долго объяснять. Ну ладно спасибо вам еще раз за все. Надеюсь мы еще встретимся.

— Обязательно. Если что — всегда можешь вернуться, Клайд еще долго будет здесь. Почти вся библиотека и находки, оставшиеся от первых хозяев этого места, остаются здесь. Смотри не опозорь звание моего ученика. — После этого я попрощался с Клайдом, в конце концов и из него иногда можно было выбить что-нибудь интересное, и отправился на встречу неизвестности.

***

Квильварион. Дворец Владыки.

В огромном зале, на троне, который являлся произведением искусства древнеэльфийских мастеров, восседал правитель Квильвариона. Кроме него и телохранителей в зале пока больше никого не было. Эльф мог позволить себе снять маску заинтересованности и расслабиться. Как же ему было скучно, в этой стране за последние несколько десятилетий не произошло почти ничего по настоящему важного, важного на столько, чтобы заслужить внимание Владыки. Но нет, он все равно был обязан вникать в мелкие дрязги между влиятельными семьями, как будто эти интриганы не могли разобраться самостоятельно. Вот раньше было время, когда обращаться за помощью к Владыке считалось слабостью, и не никто не смел беспокоить правителя по каким-то пустякам. За годы мира многое изменилось. Это их светлые собратья могли наслаждаться созерцанием цветочков и не о чем не думать, темным же чтобы чувствовать себя живыми нужно было действие, что-то чему они могли посвятить себя без остатка. Будь это война с внешним врагом или борьба за власть среди своих. Вот каждый и пытался найти себя занятие. А страдать от последствий этих занятий приходилось Владыке. Мельчает народ — думал Мельфарион. А нужного повода как-то это исправить пока не появлялось. Застой во время длительного мира заставляет гнить цивилизацию изнутри.

— Владыка. Простите за беспокойство, но ваша дочь… — Проговорил эльф, склонившись в глубоком поклоне. Было непонятно, как он попал в тронный зал, и почему телохранители никак не отреагировали на новоприбывшего.

— Что на этот раз? Я же вроде приказывал не спускать с нее глаз после ее прошлой выходки. — Элиасфиль, самая младшая из детей владыки, доставляла своему отцу наибольшее количество хлопот. Конечно, эта взбалмошная девочка делала жизнь отца интересней, но порой, и ему становилось сложно с ней совладать. У Элиасфиль было три старших брата, и вряд ли ей предстояло стать повелительницей темных эльфов. С детства она была большую часть времени предоставлена сама себе. К дисциплине подобное воспитание не располагало. Не мог же отец всерьез наказывать свою единственную дочь, о чем в последнее время приходилось жалеть все чаще и чаще. Ну почему именно сейчас ей пришло в голову посмотреть внешний мир? До ее совершеннолетия оставалось всего несколько лет, неужели было так сложно потерпеть еще немного? А там глядишь, и нашла бы себе достойного жениха, ну если быть честным то будущего мужа своей дочери подобрала бы Эриана, жена Владыки. Но такова судьба отпрысков всех знатных семей, и тем более это относилось к правящему роду. Поэтому в последнее время приходилось не спускать с дочери глаз.

— Она исчезла, Владыка.

— Что? Вы надомной издеваетесь? — Мельфарион говорил голосом мученика. — Как она могла исчезнуть? Виль, не ты ли мне говорил, что она постоянно находиться под присмотром. Ты даже магов к ней приставил.

— Я виноват, Владыка. Вы правы, за ней постоянно наблюдал по крайней мере один маг. Но не могли же мы предположить, что она узнает о слежке, она же еще ребенок.

— Виль, ну хоть ты то меня не огорчай. Сколько мы уже знакомы? Ты никогда не допускал подобных промахов. Может мне стоит подумать о назначении нового начальника тайной службы? — Первое потрясение прошло, и Мельфарион смог по новому взглянуть на происходящее, он уже не злился ни на свою дочь, ни на своего друга, который сейчас склонился перед ним. Элиасфиль снова предоставила своему отцу шанс отвлечься от будничной рутины. Хотя и довольно радикальным способом, в этот раз видно придется ее серьезно наказать. — Ладно, рассказывай, что там у вас произошло.

— Она напоила мага, который в тот момент должен был следить за ней. — Вильриэрь не мог сдержать улыбки. — Незадачливый маг конечно же будет наказан, но такого поворота событий не мог предположить даже я. Ума не приложу откуда девочка узнала рецепт, зелье, что она использовала, вышло из употребления веков семь назад. Естественно маг не смог его распознать, а отказывать принцессе в столь невинной просьбе, было чревато.

— Еще бы, когда красивая девушка просит с ней выпить, ну кто же может отказаться? Это же опасно! — Владыка усмехнулся. — Хорошо, допустим, она смогла вас обмануть как кучу деревенских идиотов, но в чем проблема? Разве ее так сложно найти в Квильварионе? — После слов Владыки, Вильриэрь замялся, решая как лучше продолжить свой рассказ.

— Видите ли, мы предполагаем, что ей удалось воспользоваться порталом.

— Каким, к демонам, порталом? Виль, скажи мне, что все это твоя глупая шутка. Одно дело если Эли устроит себе очередную прогулку по окрестностям Квильвариона, и совсем другое если она покинула пределы государства, а если она еще не отказалась от своей глупой идеи с этой человеческой Академией? Ты представляешь, что со мной Эриана сделает? Может мне и самому уже начать собирать вещи и готовиться бежать вслед за дочерью? — Мельфарион сделал небольшую паузу, поняв, что сказал лишнего. Хорошо, что кроме старого друга его никто не слышал. Телохранители были не в счет, в том что они будут молчать сомнений не было. Немного успокоившись Владыка продолжил. — Что за портал? Куда он вел? Кто его создал? Уже послали кого-нибудь вслед за ней?

— Нет, это невозможно. Она воспользовалась одним из древних порталов с не зафиксированной точкой выхода. Даже если она сама и смогла настроить портал на какое-то определенное место, то повторить ее действия мы не в состоянии, эти знания последние тысячу лет считались утерянными.

— Я даже не буду спрашивать, как моя дочь добыла эти 'утерянные' знание. Пошлите потом кого-нибудь в мою личную библиотеку, посмотрите в каких секторах она в последнее время рылась, чувствую сможете найти много интересного, давно я говорил, что надо было там разобраться, с тех пор как погиб последний хранитель там сам Марбос ногу сломит. Делай, что хочешь, но дочь мою вы должны найти. Если с ней что-то случится или уже случилось, всей вашей службе даже смертники не позавидуют. Если до вас не доберусь я, это сделает моя жена. Она в Эли души не чаяла. Свободен. Я пока подумаю как объяснить все жене. Естественно о том, что Эли сбежала больше никто не знать должен.

— Конечно, Владыка. — Начальник тайной службы исчез так же бесшумно, как и появился. Мельфарион поднялся со своего трона.

— Позовите сюда церемониместера, больше сегодня никого не приму, у меня появились дела поважнее.

***

Город Тесфол. Кабинет начальника стражи.

Уставший капитан Бриан фон Мерс пытался разобрать завал из рапортов на своем рабочем месте. В городе творилось что-то непонятное. Уровень преступности за последние месяцы возрос в несколько раз. Убийства, ограбления, кражи — люди как с ума сошли. Большинство преступлений было никак между собой не связано, в этом капитан был точно уверен. Стража не справлялась, и пришлось обратиться за помощью к соседям. Из Дильрига прислали нескольких магов, которые должны были существенно упростить работу местных блюстителей порядка. Но лучше не вспоминать на какие уступки пришлось пойти администрации Тесфола ради этого. Тех двух магов-оперативников, что работали в городской страже когда волна преступности захлестнула город до сих пор не нашли. Это обстоятельство очень беспокоило Бриана. Он был капитаном стражи не первый год, и опыт подсказывал ему, что на этот раз происходит что-то действительно нехорошее. И справиться со всем, даже с помощью магов из Дильрига будет затруднительно.

В дверь постучали, отвлекая капитана от его невеселых размышлений.

— Войдите.

— Капитан, у нас новое происшествие. Требуется ваше присутствие. — Секретарь, молодой парень по имени Томас был взволнован.

— Что на этот раз?

— Группа из Дильрига, похоже они потеряли одного из своих магов.

— Тело нашли? — Без особой надежды спросил Бриан.

— Да. На сколько я понял, там был бой. Маг сопротивлялся, но его буквально разорвали на части. Его коллеги прибыли на призыв о помощи, но было уже поздно.

— Хорошо. Уже иду. — Капитан встал из-за стола и направился к выходу из своего кабинета. Ну почему все это происходит именно в его городе? Чем же он так провинился перед богами?

***

Прошло уже четыре дня с тех пор как я покинул место, ставшее для меня домом за последние два года. В Литвике я решил не останавливаться, приятного впечатления город на меня так и не произвел. Если верить карте, то в ближайшие дни я должен был добраться до Тесфола, еще одного вольного города. По пути я проехал несколько деревень, местных жителей нельзя было назвать дружелюбными. На меня они смотрели с подозрением, видимо, в одиночку по здешним землям путешествовали не часто. Хотя с чего я решил, что ко мне все должны относиться иначе? Если бы увидел себя со стороны, то и у самого себя бы доверия я не вызвал. Создать даже простейшую иллюзию я был не в состоянии, несколько иная специфика была у наших с Авернусом занятий. Поэтому скрыть истинный вид Морте я не мог, а выглядел он вполне зловеще. Установка на дальнейшее путешествие у меня была следующая — не привлекать внимания. Но где-то я явно просчитался. На ночь я старался остановиться в лесу или какой-нибудь роще в отдалении от дороги. Спать закутавшись в плащ было не привычно, но проведя весь день в седле такие мелочи мало меня волновали. Ставить защитный контур, отпугивающий хищников и предупреждающий меня, если кто-то все же нарушит границу периметра, труда не составляло. Еды еще было достаточно, запас воды можно было пополнить. Пить воду из местных речек или небольшого озер было относительно безопасно, экология в Авендэле явно была лучше земной. Я наметил свой приблизительный маршрут: сначала нужно было пересечь вольные земли, останавливаться на один-два дня я планировал только в крупных городах, если они произведут на меня благоприятное впечатление, конечной целью моего путешествия являлся Рельмигон. Нужно будет там осмотреться, если понравиться, то можно будет, как и советовал Авернус, продолжить свое обучение, поступив в имперскую Академию. Факультет темной магии, по словам Авернуса там был никакой, но библиотека у них была шикарной. Да и учиться там я хотел не некромантии с демонологией, этому лучше Авернуса меня вряд ли кто-то научит. Обратить свое внимание я планировал в первую очередь на алхимию, а там уж как повезет, может еще, что понравится.

К вечеру пятого дня я достиг Тесфола. Город был гораздо крупнее Литвика. Стены были каменные высотой метров восемь. На въезде меня тщательно досмотрели. Фактически мне устроили настоящий допрос. Чтобы стражники от меня отстали пришлось дать им несколько серебряных монет, убедивших их, что я вовсе не тот человек, который может создавать им проблемы. Что-то слишком дотошными были местные блюстители закона. Пока я искал подходящий трактир, меня несколько раз останавливали патрули из-за моего 'подозрительного' вида. Я не придал происходящему особого значения. Подумаешь, стражники слишком рьяно исполняют свой долг, могу только позавидовать местным жителям, которые должны чувствовать себя в настоящей безопасности.

Трактир, который мне приглянулся, носил название 'Пьяный подмастерье'. Чистый с виду зал, симпатичные официантки, вежливый хозяин — что еще нужно уставшему путнику? Единственно, что мне не понравилось, так это компания, что сидела в одном из плохо освещенных углов общего зала. Но никаких враждебных действий они не предпринимали, хотя внимание моей особе, по моему скромному мнению, уделили больно много. Но так и параноиком стать не долго.

Было уже около полуночи, я заказ последнюю кружку пива и собирался, после того как выпью ее, идти на верх, в свою комнату. В трактире уже почти никого не осталось, на сколько я понял в городе уже неделю действовал комендантский час. Меня бы это не примерно заинтересовало бы, если бы я выпил чуть меньше. Когда я взял в руки принесенную трактирщиком кружку пива, мне показалось, что кольцо, подаренное Авернусом, слегка нагрелось. И опять же, если бы не количество выпитого спиртного…

Я уже поднимался на ноги, чтобы отправиться в свою комнату, но внезапно почувствовал сильную слабость. Встать из-за стола я так и не смог, последнее, что я запомнил — это неестественно быстро приближающуюся к моему лицу поверхность стола.

***

— Вы уверенны, что он маг? — Спросил подошедший к компании людей сидящей в темном углу, хозяин трактира.

— Без сомнений, дар у него не большой, проблем с ним быть не должно. За этим парнем следили от самых ворот. Приехал в город один, через южные ворота только этим вечером. Искать его точно никто не будет.

— Мне бы вашу уверенность. Скольких еще моих посетителей вы собираетесь забрать? Вы же понимаете, какую репутацию моему заведению вы создаете? — Успокойся, Олаф. И не действуй нам на нервы, лучше иди и открой черный ход, не хватало еще, чтобы нас здесь заметили.

Глава 6

Ты это то, в чем с силою одной

Нуждаются и праведный и грешный:

Один, чтоб злу всегда сопротивляться,

Другой, чтоб злу всецело подпадать.

Гёте ('Фауст').

Элиасфиль находилась в сырой и темной камере. Очнулась девушка из-за холода, каменный пол не располагал к комфортному отдыху. Но те, кто поймали и притащили ее сюда, похоже, меньше всего заботились об удобстве пленников. Дочь Владыки провела в этой маленькой камере уже больше суток и сейчас была на грани истерики. Только гордость не позволяла ей заплакать. А как все замечательно начиналось, смогла же она обмануть дежурного мага, приставленного отцом чтобы следить за ней? Какой удачей было отыскать одну из книг, посвященных работе древних порталов. Если бы в механизме портала было достаточно энергии, то девушка смогла бы преодолеть куда большее расстояние, и уж конечно не выбрала бы окрестности Тесфола в качестве места прибытия. И уж точно бы не оказалась в этой проклятой камере. Но судьба решила иначе.

В городе Элиасфиль планировала купить лошадь и все необходимое для дальнейшего путешествия. Желание ее увидеть внешний мир было вполне обоснованным, девятнадцать лет проведенных на одном месте, даже если это и столица государства темных эльфов, кого угодна заставят захотеть перемен. Дар у Эли был, но отец не видел необходимости делать из своей единственной дочери настоящего мага. Элиасфиль подозревала, что на решение Владыки повлияла ее мать. Та до сих пор относилась к Эли как к ребенку. Старшие братья уже давно избавились от материнской опеки, и Эриана перенесла всю свою заботу на дочь. С интересами самой Эли считаться не видели необходимости. Приходилось учиться самой, иногда просить помощи у друзей отца, которые наверняка считали все, чем занималась девушка, очередным баловством.

Элиасфиль не могла точно вспомнить, кто на нее напал. Она шла по улице, когда внезапно почувствовала опасность, в следующий миг ее уже схватили и пытались затащить в темную подворотню. Мужчина, который в это время шел по противоположной стороне улицы, увидел, что происходит и вмешался. Он оказался магом, но это его не спасло. Эли до сих пор помнила ужас в глазах человека, когда тот увидел лицо существа, схватившего девушку. Последним, что она помнила оказалась ужасная смерть человека, который пытался ей помочь, невидимая сила приподняла его в воздух, тело мага начало раздуваться пока не лопнуло изнутри, окровавленные ошметки плоти разлетелись в разные стороны. Кажется, в этот момент эльфийка и потеряла сознание. Придя в себя первый раз, Элиасфиль сразу же попыталась освободиться, но довольно быстро осознала бесполезность своих попыток. Кандалы, что надели ей на руки, не позволяли использовать магию. А без магии у девушки не было ни единого шанса. Вчера она видела, как одной из соседних камер вывели нескольких человек и повели их наверх. Оттуда еще долго слышались пронзительные крики. Эли не хотела знать, что именно сделали с несчастными. Однако ее должна была постигнуть точно такая же участь. Дочь Владыки темных эльфов готовилась принять свою смерть с достоинством.

Ее отвлек звук шагов. Двое людей протащили очередного пленника по коридору и, судя по звуку падающего тела, кинули его в одну из соседних камер.

***

Земля на поляне еще не успела впитать всю пролитую здесь за сегодня кровь. Множество человеческих тел было в беспорядке разбросанно на траве. В центре некогда прекрасной поляны находился огромный валун, на котором и проводилось жертвоприношение. Странные символы, проступающие на твердой поверхности камня, были чужды этому миру. Над алтарем, роль которого исполнял этот камень, склонился темноволосый мужчина в серой мантии.

— Значит опять опоздал… Горан? — Рядом с человеком в мантии возник невысокий коренастый тип с длинной бородой. Чем внимательнее он изучал знаки на алтаре тем мрачнее становилось его лицо.

— Это, то о чем я думаю, Аэр?

— Похоже на то. Слишком удачное время выбирают эти твари. Я еще ни разу не смог отследить всплеск энергии вовремя. А главное, что я не знаю, куда они дели полученную от жертвоприношения силу.

— Эти знаки… Ты же помнишь, кто их использовал?

— Это меня и пугает больше всего. Я искренне верил в их поражение. Но факты на лицо.

— Как думаешь сколько еще им потребуется времени?

— Не знаю, чтобы пробить барьер с нашей стороны их усилий явно мало. Разве что они планируют продолжать эти жертвоприношения еще веков семь-восемь. У меня этого времени точно нет. Сейчас я хотя бы уверен, что никто из вас в этом не замешан. Было бы неплохо донести до остальных важность происходящего. Если те кого мы с Аштар изгнали вернутся, то вряд ли вас постигнет участь лучше моей.

— Хорошо, я сделаю все, что в моих силах. — Бросив последний взгляд на алтарь, Горан растаял в воздухе.

— Как бы уже не было слишком поздно, друг мой. — Проговорил Аэр к чему-то прислушиваясь.

***

Я проснулся. Черт, как же болит голова. Ну и интерьер, где я вообще нахожусь, а главное как я сюда попал? Сосредоточиться, что я помню последним? Как я приехал в Тесфол, стражников, трактир. Да, последним определенно был трактир. Если бы я просто вырубился, то по логике меня должны были отнести в мою комнату. Но это помещение скорее напоминает тюремную камеру. Что-то не сходится. Так, а это еще что? Оковы, хорошо, но почему они мне кажутся такими холодными? Я с трудом переключился на магическое зрение, а оковы то оказывается не простые. Я попробовал создать структуру-пустышку — не вышло. Замечательно, этого мне еще не хватало. Внезапно я услышал звонкий женский смех, осмотрев камеру и никого кроме себя в ней не обнаружив, я задумался, а не мог ли я сильно удариться головой? Смех повторился, я всерьез начал опасаться за свое душевное равновесие.

— Я смотрю, теперь кому попало начали выдавать кольца Де Арвисов. Но ход твоих мыслей меня позабавил. Может быть с тобой еще не все потерянно. — приятный женский голос ясно звучал в моей голове.

— Привет шизофрения.

— Как ты меня назвал?

— Мне, что повторить? — Знал же я, что разговоры с самим собой до добра не доводят.

— Не понимаю о чем ты. Авернус, что ничего не рассказал тебе о кольце.

— О каком кольце? — Во-первых: я был сильно удивлен. Во-вторых: голова по прежнему болела. Соображал я из-за этого с трудом.

— Ну точно идиот, у тебя так много разных колец? Авернус должен был тебе рассказать о хранителе. Он же не просто так отдал тебе это кольцо? Это реликвия как никак. Одно из колец всегда принадлежало главе рода де Арвис, а второе наследнику.

— Кому? Нет, ты точно шизофрения и не спорь. И вообще проваливай из моей головы, мне и одному в ней тесно.

— Значит помощь тебе не нужна?

— А ты ее разве предлагала?

— Я уже говорила, что ты самый глупый из тех кто носил это кольцо?

— Мне повторить вопрос, шизофрения?

— Не называй меня так, у меня между прочем имя есть.

— А я его похоже прослушал?

— Нет я его еще не называла. — Мой собеседник смутился.

— Ну тогда чего ты ждешь? Я мысли читать не умею, теперь вот даже и свои.

— Можешь называть меня Астаросией, я твой личный хранитель.

— Кто? Прости, я не расслышал.

— Не смешно, я ведь и обидеться могу. Демон-хранитель, я заключена в твоем кольце. — При слове 'демон' я стал полностью серьезен, с Авернуса вполне станется оставить на прощание такой вот подарочек. — Фии, какие мы подозрительные. Так ты хочешь, чтобы я тебе помогла или нет?

— А во, что мне это встанет?

— Боюсь, если я попрошу тебя поумнеть, то результата не будет. Так, что считай мою помощь бесплатной, в конце концов в мои обязанности входит защищать владельца кольца, даже если он такой кретин.

— Ага, то-то ты спешила мне помочь, когда меня сюда тащили, а про кретина я запомнил, смотри, память у меня хорошая.

— Рада за нее. Я между прочим пыталась помочь, я же предупредила тебя, что напиток был отравлен. — Тут я вспомнил про нагревшееся кольцо, стало стыдно, получается это я во всем виноват. — Вот, я же говорю ты не безнадежен. Подожди, сейчас избавим тебя от этих железяк.

В камере, в шаге от меня материализовалась девушка в темном кожаном доспехе. 'Симпатичная' — было моей первой мыслью. В принципе не плохо, что моим хранителям являлась зеленоглазая девушка с белоснежными волосами волосами и шикарной фигурой, а не кто-то вроде того карлика, как там его? Сфиргли, кажется. Девушка тем временем придирчиво меня осмотрела и произнесла, но уже обычным голосом.

— Вытяни руки. — Я подчинился. В руке у девушки возник огромный фламберг. Она замахнулась этим монстром…и естественно лезвие ударило о потолок, посмотрев на верх я немного…удивился. Лезвие сантиметров на тридцать вошло в камень. Я перевел взгляд на демонессу. Она кажется покраснела. И это она меня упрекала в глупости? Фламберг исчез из ее руки, она наклонилась ко мне. И голыми руками порвала мои оковы, как будто они были сделаны из бумаги. Я был все еще под впечатлением от ее маневров с мечем и старался не думать о том, что ей мешало сразу же освободить меня.

— Ну вот и все. — Румянец с ее лица так и не пропал. Ладно, я тоже могу быть тактичным и промолчать.

— Благодарю, Аст. — Я встал на ноги, потянулся, а затем начал разминать руки.

— Как ты меня назвал? — Она с удивлением наблюдала за моими действиями.

— Аст, сокращенный вариант мне нравится больше. Кстати у меня тут одно предложение появилось. Не надо больше читать мои мысли. У каждого должны оставаться свои секреты.

— Я и не читала, в смысле только немного в самом начале. Это между прочем было довольно сложно. Если бы я так не поступила, то и помочь бы ничем не смогла. Я могу возвращаться?

— Куда? — Я все еще плохо соображал.

— В кольцо. Непосредственной опасности пока нет, а мое пребывание в этом мире поддерживается только за счет твоей энергии. Я вижу, что ее у тебя много, но лучше не расходовать ее понапрасну. К тому же я еще не полностью адаптировалась, нужно еще какое-то время, чтобы я смогла использовать все свои силы. Если я понадоблюсь, то ты всегда можешь просто подумать обо мне.

— Ладно, только будь добра перед уходом открыть дверь камеры. Не хочу еще и с ней возиться. — Аст подошла к решетке и легким движением руки выломала замок. После этого демонесса исчезла так же как и появилась.

Я вышел в коридор. Всего здесь было четыре камеры, две из них были пусты, одна была моей, а в последней находился кто-то еще. Я подошел ближе к решетке последней камеры.

— Эй, есть кто живой? — Что-то в темном углу камеры шевельнулось. — Я собственно помочь пришел. Мы же не в тюрьме находимся, ну или не в городской тюрьме по крайней мере. Полагаю, что тебя сюда тоже не совсем за дело посадили.

— Ты можешь помочь мне освободиться? — Голос принадлежал молодой девушке. Когда она вышла из тени, я смог получше ее разглядеть. Невысокая, стройная, в порванной одежде — передо мной стояла эльфийка. Судя по белым волосам и фиолетовым глазам — темная. В первый раз увидел представителя этой расы вблизи. А мне даже нравится, персонажа аниме напоминает. Девушка тем временем смотрела на меня, и я понял, что пора прекращать пялится. С решеткой я без проблем справился, простенькое заклинание распада, и замок вместе с частью решетки осыпался на пол. На эльфийке были точно такие же кандалы, как и на мне несколько минут назад. Я задумался, по хорошему надо было позвать Аст, она бы справилась с кандалами за пару секунд, но почему-то звать ее в этой ситуации не очень хотелось. Нужно что-то самому придумать. Что из себя представляли кандалы? Магический ограничитель, это было и так ясно. Сомневаюсь, что они сделаны из адамантия, будь Аст хоть трижды демоном, порвать адамантий она бы не смогла. Значит это обычный метал. Хотя нет, это — обычный зачарованный метал. Блокируют такие оковы только магическую энергию направленную вовне тем, на кого они одеты. Сами же кандалы могут и не иметь внешней защиты. Проверим, я подошел к девушке, она не отстранилась, хотя по глазам было видно, что она мне не доверяет. Немного приподняв ее руки я начал рассматривать оковы. Как я и предполагал — защиты не было. Через минуту кандалы были сняты. Эльфийка явно оживилась.

— Спасибо.

— Да не за что. Кем бы я был, если бы не помог девушке. — Образцовым темным магом? Возможно, но разве оно мне надо? Можно же хоть иногда поиграть в героя. Поиграл, а теперь пора выбираться. Для вежливых бесед сейчас было не самое подходящее время. Я развернулся и снова вышел в коридор. Метрах в десяти от меня начиналась лестница. Вот он и выход. Осталось только им воспользоваться. При этом хорошо бы найти тех добрых людей, что меня отравили и притащили сюда и 'поблагодарить'. И трактирщика я еще навещу, что же мне с ними так не везет, либо я неудачник, либо они все поголовно сволочи. Я направился к лестнице. По пути подвешивая нужные заклинания, мало ли что ждет наверху. Оружие и кошелек у меня естественно отобрали. Придется надеяться только на знания полученные от Авернуса. Ничего, меня еще тут в гневе никто не видел. Эльфийка бесшумно шла где-то за моей спиной.

Правду говорят, молчание — золото. Поднявшись по лестнице, я оказался в помещение напоминающем склад, какие-то ящики, сундуки, сумки. О, вот это кажется мое оружие. Подобрав оба кинжала и свой меч с одного из ящиков, я осмотрелся в надежде найти кошелек… Ну нет, так нет. Сейчас это не самое главное. Походя к следующей двери, я остановился, услышав чьи-то голоса. Что они говорят, было не разобрать. Но становилось ясно, что в следующем помещении кто-то находился. Надеюсь это те ублюдки, что притащили меня сюда. Я активировал щит и двинулся вперед. Легонько толкнув дверь я вошел в довольно большой зал. При моем появлении находившиеся здесь замолчали. Мой гнев медленно сменился беспокойством. Я никак не ожидал увидеть, то что увидел. Повсюду на полу находились лужи крови. Посередине зала стоял небольшой алтарь на нем лежал уже определенно мертвый человек, Пол вокруг алтаря был испещрен неизвестными мне знаками, а учитывая, то что я в ритуалистике и рунной магии я достиг определенных успехов, это было странно. По мимо меня в помещение находилось еще четверо людей. Один из них явно был магом. Но самое страшное то, что кроме нас здесь еще был демон. И выглядел он вовсе не так симпатично как Аст, а так как обычно представляют себе демонов: высокий, уродливый и явно опасный. Мускулистое тело человека венчала козлиная голова.

— Почему пленники освободились? — Это заговорил демон, беспокойства он не проявлял, значит вполне уверен в своих силах. — Криг, ты обещал мне еще сотню душ. Почему же ты не в состоянии удержать даже двух детей? Эльфийка, выглянувшая из-за моего плеча, увидев козлиноголового и лужи крови, ойкнула и спряталась обратно.

— Не гневайтесь, я все исправлю. Вы же понимаете, как сложно в небольшом городе отыскать столько одаренных. Ваше присутствие и так сильно влияет на горожан. Нас могут выследить.

— Меня это не волнует, Криг. Я спросил тебя почему эти смертные еще здесь?

— Прикажете их убить?

— Да, если они погибнут вблизи алтаря, то забрать их души не составит труда.

Я не стал дожидаться пока маг атакует, метнувшись вперед я активировал сразу несколько подготовленных структур. По одному простенькому проклятию полетело в каждого из трех обычных людей, для мага нужно было организовать что-то более заковыристое. Усиленный вариант копья тьмы пришелся как нельзя кстати. Если повезет, то через пару секунд из противников в живых останется только демон. Трое упали на пол задыхаясь под действием проклятья, вокруг мага вспыхнул защитный экран, об который разбилось мое копье. В меня полетело множество маленьких огненных шаров, и один за другим они были поглощены моим щитом. Если демон сразу не вмешается, то у меня еще есть шанс. Маг уже находился совсем близко. На ходу выхватив меч и активировав еще одну из заготовленных структур, я попытался проткнуть своего противника. Магические щиты не всегда рассчитаны и на отражение физического урона, но если мой противник использует универсальный щит, то тут должно помочь заклятье, активированное последним. В данный момент меч в моей руке не уступал среднему магическому оружию, если бы я подготовился более основательно, то можно было бы использовать руны и магию крови. Тогда бы меч представлял угрозу даже для демона. Клинок уперся в невидимую преграду, воздух в месте столкновения с магическим щитом зашипел, щит начал рушиться. Еще немного и маг окажется мертв. Внезапно меня подняло в воздух и с огромной скоростью понесло в противоположную от мага сторону. Козлиноголовый все таки решил вмешаться.

Сильно ударившись о каменную стену, я сполз по ней на пол. Если ребра и не сломаны, то синяков я себе точно заработал не мало.

— Аст, — я обратился к своему кольцу. — ты меня слышишь?

— Да. Вижу тебе не сладко приходится.

— Помочь сможешь?

— Смотря чем. Чтобы победить нашего рогатого друга сил сейчас у меня явно маловато.

— А с магом что-нибудь сделать?

— Постараюсь. Начинать?

— Да, и попробуй хоть немного задержать демона, мне нужно какое-то время.

Я потянулся за одним из кинжалов. Выбрав более менее чистый и ровный участок пола рядом с собой я начал чертить печать изгнания. Заклинание на стыке демонологии, кровавой и рунической магии. Ко мне подбежала темная эльфийка. Она что-то говорила, я не слушал, сейчас не до этого. Я бы на ее месте сейчас пытался найти безопасное место, в идеале можно бы было попытаться убежать пока демон был занят мной. Хотя с другой стороны может рядом со мной в данный момент и было безопаснее всего. Черт, о какой безопасности можно говорить в присутствие враждебно настроенного демона? Полностью поглащённый созданием печати, я не заметил как за спиной мага появилась Аст. Фламберг без видимых усилий разрушил остатки защитного покрова и разрубил мага от плеча до бедра. Во все стороны брызнула кровь. Две половины тела рухнули на, и без того залитый кровью, пол. Козлиноголовый напал на Аст и сразу же стало видно его превосходство в силе, фламберг, что с легкостью разделил мага на две части, не мог повредить демону. Около минуты моя хранительница сдерживала яростные атаки демона, отступая шаг за шагом. Закончив с построением, я порезал свою ладонь и занес ее над получившейся фигурой. Перед тем как первая капля моей крови коснулась печати, я успел послать мысленный приказ Аст возвращаться. Демонесса, откинутая очередным ударом своего противника назад, начала растворяться в воздухе. В этот момент двери с противоположной стороны зала распахнулись и в помещение ворвались с дюжину вооруженных людей, большинство из них было в форме городской стражи. Печать была активирована, от нее по воздуху начали расходиться одна за другой волны магической энергии. Демон поняв, что происходит что-то, чего он не предвидел, начал озираться в поисках источника возмущения. Увидев меня и печать, на которую по прежнему капала моя кровь, он развернулся и попытался как можно скорее добраться до выхода. Волны энергии становились все сильнее и расходились все дальше. Демон смог пробежать с десяток метров и снести первый ряд стражников. И тут моя печать наконец зацепила его, козлиноголовый взвыл, и вой этот был по истине ужасен. Находившиеся рядом с ним люди попадали на колени, зажимая уши руками. Еще одна волна достигла демона, заставив того пошатнуться, яростный вой перешел в крик отчаянья и боли. Частота волн увеличивалась, и каждая из них, достигая демона, приносила ему новые страдания. Я почувствовал головокружение, кровь из моей руки не останавливалась, именно она служила источником энергии для печати. Тело демона, корчившегося на полу, начало разрушаться. Мелкие кусочки плоти отваливались и опадая, сгорали, не достигнув пола. С минуту еще я слышал вопли демона, затем наступила тишина. Я сжал руку в кулак, мысленно приказывая крови остановиться. Было тяжело, но меньше всего мне хотелось в этой ситуации потерять сознание.

— Эй, прошу прощения. — Я протянул руку и коснулся плеча эльфийки, которая в данный момент смотрела на то место, где погиб демон. Почувствовав прикосновение, она резко обернулась. — Не поможешь мне подняться? — С ее помощью я смог встать. Похоже, ребра были целы, но все спина ужасно болела. Вопрос был в том, в состоянии ли я сейчас передвигаться самостоятельно? Скорее нет чем да, значит нельзя отпускать от себя эльфийку, кстати не смотря на боль опираться на ее плечо было вполне приятно. — Может сейчас не время и не место, но я до сих пор не знаю твоего имени.

— Как и я твоего.

***

Мысли путались, Элиасфиль все еще не могла поверить в свое спасение. Она уже смерилась со своей смертью, как вдруг в ее камере появился этот парень, который совсем недавно сам являлся таким же пленником как она. Он, как ни в чем не бывало, освободился сам и освободил ее. После был этот ужасный бой. Когда девушка поняла кем является их противник, она простилась с жизнью уже второй раз за сегодня. И опять они остались живы. Немного смущал факт ее беззащитности перед лицом реальной опасности, но дочь Владыки и не рассчитывала встретить во внешнем мире тварь из Гехены.

— Может сейчас не время и не место, но я до сих пор не знаю твоего имени.

— Как и я твоего. — Элиасфиль ответила на автомате.

— Алиот. — Парень с улыбкой попытался отвесить полупоклон, но похоже забыл, что делать это, опираясь на чужое плече и еле стоя на ногах, весьма затруднительно. И о чем он только думает?

— Элиасфиль. Позволь еще раз поблагодарить тебя за мое спасенье.

— Считай, что это была услуга за услугу. — При этих словах Эли напряглась. — Я, как ты выразилась, спас тебя, хотя если быть честным, о своей жизни я думал как минимум не меньше, а ты… — она задумался. — Эли, помогаешь мне сейчас выбраться отсюда. Не хотелось бы мне здесь задерживаться, мрачновато тут как-то. — Элиасфиль проглотила уже готовые вырваться слова, скорее всего Алиот не хотел ее оскорблять, сокращать ее имя позволено только самым близким, откуда ему об этом знать?

— Не двигаться! Оставайтесь на месте. — Девушка и не заметила, как их окружили люди в форме городской стражи. После встречи с демоном они выглядели не особенно внушительно, но их было явно больше. В свободной руке Алиота возник сгусток тьмы. Все напряглись.

— Прекратите этот фарс, идиоты. И ты, парень, погаси пульсар. — Из-за спин стражников вышло двое людей в мантиях. — Вы, что не поняли, что он вас спас? Мы шли сюда предполагая, что здесь скорее всего засел демон, но мы и представить не могли, что он окажется на столько сильным. Если бы не молодой человек, наши шансы выжить стремились бы к нулю. Бриан, прикажите своим людям опустить оружие, разве вы не видите, что эти двое еле на ногах стоят. Ему помочь нужно, а не оружием угрожать.

— Вы уверены, Астин, что они не представляют опасности? — Капитан стражи не спешил опускать оружие.

— Бриан, либо вы уберете мечи в ножны сами, либо вас заставлю это сделать я. И поверьте, вам мой способ воздействия очень не понравится. — Стражники опустили оружие. — Отлично, а теперь помогите им, разве не видите, что девушке тяжело?

***

Тесфол. Кабинет начальника стражи.

В помещении кроме Бриана находились двое магов из Дильрига.

— Ну и что вы думаете? — Капитан, не смотря на то, что вроде все закончилось хорошо, все еще нервничал.

— Не видели мы никогда подобного. — Ответил один из магов. — Ну допустим, кто-то призвал демона в вашем городе. Зачем ему это было нужно мы так и не поняли. Плюс ко всему демон оказался неслабым. Я не демонолог, но могу с точностью сказать — не может обычный демон так сильно влиять на обычных людей только своим присутствием. А ведь именно из-за него у вас тут все как с цепи сорвались. Да и то что мы обнаружили в том особняке только все усложняет. Жертвоприношения? Кому, для чего? Куда делась вся полученная энергия?

— А с парнем, что?

— Он тут точно не причем. — Это уже говорил второй маг.

— С чего вы это взяли, Астин?

— Мы же допросили их, в таком состоянии человек не смог бы от меня скрыть правды. Девушка тоже ничего не знала. Не ясно, правда, что она вообще здесь делала, но кто этих темных разберет?

— Их отпустили?

— Только парня, девушке, как выяснилось некуда идти, ей выделили одну из пустых комнат.

— Ну смотрите… Я полагаю, раз демон был причиной всего этого, то теперь преступность снова пойдет на убыль.

— Сложно сказать. — Астин задумался. — Не мне вас учить, устройте пару показательных казней, этому сброду нужно напомнить, что их ждет расплата за совершенные преступления.

— Ну это можно. Мэр только обрадуется.

— Еще один момент.

— Говорите, Астин.

— Я взял на себя смелость возместить молодому человеку причиненный им ущерб.

— В смысле?

— Этого Алиота, как оказалось, еще и ограбили. И весьма на крупную сумму… В конце концов, он всех нас спас и возместить ему финансовый ущерб было меньшем из того, что мы могли сделать.

— Сколько? — Молчание мага Бриану очень не понравилось. Но после долгой паузы маг ответил, стараясь лучше подобрать слова.

— Ну это не так важно, деньги, которые я ему отдал, мы включим в наш контракт с вашим городом. Это уже не ваши проблемы, Бриан. Я все это к тому… Ну во общем вам немного урежут финансирование.

— Да с какой стати? Кто это вообще сказал?

— Господин мэр. — После этих слов капитану пришлось забыть о всех своих возражениях. С тихим стоном он откинулся на спинку своего кресла.

***

В трактир я вернулся в сопровождении стражников, которые и забрали побледневшего хозяина 'Пьяного подмастерья'. Трактир не стали закрывать, за главного остался кто-то из прислуги. Хотелось покинуть город как можно скорее, но здравый смысл победил. В таком состоянии я далеко не уеду. Нужно выспаться, а завтра, если повезет, найти здесь лавку алхимика. Зелья исцеления вещь полезная хоть и дорогая, никогда не будет лишним иметь при себе парочку. Сейчас они бы мне как раз пригодились.

На следующий день, когда после долгих скитаний по узким улочкам Тесфола я все таки отыскал нужную мне лавку, пришлось столкнуться с очередной проблемой, которая заключалась в том, что представление мое о ценах на подобные товары ограничивалось цифрой 'дорого'. Когда я увидел реальные цены, то 'дорого' в моем понимании превратилось в 'грабеж'. Да я за цену одного мелкого пузырька с лечебным зельем мог шикарно прожить в этом городе пару месяцев и ни в чем себе не отказывать. Я не был жадным… да и когда речь заходит о собственном здоровье… После посещения алхимика я даже с минуту раздумывал стоит ли выпить одно из зелий сейчас, чтобы окончательно избавиться от неприятных ощущений во всем теле, или лучше потерпеть до более подходящего случая. Нежелание терпеть боль победило и уже через несколько минут я почувствовал себя вполне счастливым человеком. Оставалось только пополнить припасы и я бы мог наконец покинуть этот не совсем гостеприимный город. Судьба симпатичной эльфийки, с которой вчера я был вынужден столь поспешно расстаться, какое-то время не давала мне покоя, но вскоре была отодвинута на второй план заботой о судьбе, моей собственной. Пора было двигаться дальше.

Глава 7

Почему же, спросите Вы, разве правильно в каждом видеть злодея? Конечно. Ведь каждый и есть злодей. Неужели это не очевидно?

Дж. Б. Шоу

Есть люди, которые не могут прожить вдали от города сколь-либо долгое время, есть те, кто наоборот не представляют как можно наслаждаться жизнью, добровольно заточив себя в четырех стенах. Раньше я относил себя к первой группе людей, но когда альтернатив не остается, приходиться учиться находить плюсы в любой ситуации. Жаль, что я привык первыми замечать недостатки, коих всегда находилось не мало. Я не говорю про какие-то мелкие неудобства, с ними приходиться мериться в любом случае. Спать на земле, закутавшись в плащ, или весь день трястись в седле — все это, как оказалось, мелочи по сравнению с главной проблемой во время длительной дороги — скукой. Исправить ситуацию можно было двумя способами. Первый — это общение с Аст, она могла стать великолепным рассказчиком, если бы не ее привычка отпускать язвительные комментарии по поводу и без. Чем дольше я с ней общался тем, к своему ужасу, больше находил сходств между нами. Неужели и я бываю настолько невыносимым в общении? Вторым способом отвлечься была музыка. Настроить кристалл на нужную громкость оказалось просто, пришлось только повозиться, чтобы удобно его закрепить. Тракт, по которому я ехал, был единственной хорошей дорогой в этих краях, торговцы и группы обычных путешественников часто встречались мне на пути. А мне не хотелось привлекать к себе внимание звуками незнакомой этому миру музыки.

Если карты, которые я изучал у Авернуса, имели хотя бы приблизительную точность, то от места, где я в данный момент находился, до Рельмигона было больше двух тысяч километров. Слишком далеко, чтобы полагаться только на неквэ. Решение, как сократить расстояние, пришло после общения с магами в Тесфоле. Верхом мне оставалось преодолеть еще километров пятьсот до границы Империи, а уже там, в одной из гильдий магов, которые есть почти в каждом имперском городе, за умеренную (правда, не знаю по чьим меркам она таковой считалась) плату меня доставят в столицу. О том, что и эти пятьсот километров выльются мне в несколько недель пути, я старался не думать. Есть вещи, которые изменить нельзя, поэтому и зацикливаться на них не стоит.

***

Квильварион. Дворец Владыки.

Прошло уже больше недели, с тех пор как почти вся тайная служба была поставлена на уши исчезновением принцессы правящего дома. Вильриэрь по праву занимал должность начальника самой известной из 'неизвестных' организаций в Квильварионе. Задача была ясно поставлена, и с присущим ему хладнокровием Виль приступил к поиску ее решения. Уже через несколько дней после обнаружения пропажи, 'ищейки' вышли на след Элиасфиль. Поначалу самым сложным было сузить предполагаемую зону поиска. Помогли маги, заполучив доступ в личную библиотеку Владыки, они довольно быстро отыскали записи, которыми интересовалась Элиасфиль. Радости их не было придела, получение в свое распоряжения знаний, считавшихся навсегда потерянными, кого угодно в восторг приведет. После изучения записей, маги смогли определить характеристики настройки портала при последнем его использовании. Дальнейшее было делом техники. Пару дней назад Вилю сообщили об обнаружении беглянки, сегодня ее уже должны были доставить во дворец. И сейчас эльф направлялся, чтобы доложить Владыке о своих успехах.

***

Погода резко ухудшилась, дождь лил не переставая уже второй день. Нормально поспать этой ночью у меня так и не вышло, переждать непогоду было негде и пришлось продолжить движение и ночью. Сомневаюсь, что обычная лошадь смогла бы без остановки двигаться столько времени, да еще в темноте и по такой дороге.

Даже днем, из-за тумана, видимость была ужасной. Неудивительно, что я так поздно заметил небольшую деревню, находящуюся немного в стороне от общего тракта. Судьба умеет преподносить сюрпризы, иногда эти сюрпризы даже оказываются приятными.

На улице я никого встретить и не надеялся, желающих прогуляться в такую погоду не было. Поэтому я сразу направился на постоялый двор. На потертой вывеске была изображена голова кабана, или что-то очень на нее похожее. Общий зал был полон, местных в нем правда было гораздо больше чем приезжих. А чем еще им заниматься в такую погоду? Комнаты было всего три, и в данный момент все они были заняты. Я было расстроился, но услышав наш с хозяином разговор ко мне подошел какой-то мужик, назвавшийся местным старостой, и предложил переночевать у него. Причин отказываться у меня не было, поэтому я принял его предложение.

Не так я себе представлял старост, обычно при этом слове в голове возникает образ пожилого человека, умудренного жизнью и прочее и прочее. Детина, который занимал эту почетную должность, этому образу никак не соответствовал. Устроив Морте в конюшне при трактире, и позаботившись о его питании (я еще не говорил, но неквэ плотоядны, и во время еды выглядят немного страшновато, поэтому кормить своего питомца мне приходилось самому, во избежание инфаркта у прислуги), я вместе с Гансом, так звали старосту, отправился к месту своего будущего ночлега.

Староста жил один, мне это показалось странным, но говорить на эту тему Ганс явно не хотел. Дом был слишком большим для одного человека, но все комнаты выглядели чистыми и ухоженными, либо староста был редкостным чистюлей, либо здесь жил кто-то до меня. Непогоду, как я узнал от Ганса, кроме меня в деревне решили переждать еще человек десять, странствующий торговец со своей охранной остановился на постоялом дворе, остальных путников приютили у себя местные жители. Ничего странного в таком положении дел я не видел. Могут же люди в конце концов просто проявить гостеприимство? Про себя староста ничего старался не рассказывать, зато сам просто засыпал меня вопросами. И его даже не смущал факт моего моего игнорирования большей части этих вопросов. Узнав, что я направляюсь в Дильриг, староста начал отговаривать меня ехать в одиночку.

— Не доедешь ты до Дильрига. Нехорошее на дороге творится. Люди пропадают. Только те кто группами едут до города добираются.

— Ну а вы то откуда знаете?

— Дык, люди говорят. К нам же сюда часто заезжают. И торговцы, и простые путешественники, что группами идут. А те кто по одному уходят, их так никто потом и не видит больше.

— И давно так?

— Пару месяцев уже как.

— Может просто бандиты? — При моих словах выражение лица Ганса сильно изменилось, как будто я сделал ему больно. Но он довольно быстро совладал с собой.

— Да не разбойники это, бандиты бы следы оставили. А путники просто пропадают как будто их и не было вовсе, среди них и грабить то некого. Разбойники бы и на небольшие группы нападать стали. А пропадают только одиночки, вдвоем или втроем уже шанс пройти есть.

— Странно это все, на сказку какую-то смахивает.

— Если бы то сказка была, то я бы только порадовался. Ты обожди дальше ехать. Дождись пока какой-нибудь торговец в ту сторону поедет, да и езжайте вместе. Но в начале непогоду переждать все равно нужно, мало ли что-то в таком тумане случиться может. — Здравый смысл в его словах был, я пока никуда не торопился, почему бы и не остаться тут на несколько дней?

— Когда говоришь этот дождь кончится?

— Да кто его знает, может завтра, а может через неделю. Мага то у нас своего нету, чтобы погодой управлял. С ним бы легче было. — Ганс загрустил.

Дождь не прекратился и на следующий день, и еще через день. Торговец, что направлялся в Тесфол решил не дожидаться пока распогодиться и уехал вместе со своей охранной. Остальные путники остались в деревне. Время я проводил либо в разговорах с Гансом, либо в трактире. Похоже, не только меня напичкали страшными историями о пропадающих людях. Желания куда-то ехать никто из оставшихся в трактире путешественников пока не проявлял.

На третий день дождь наконец прекратил лить, и туман потихоньку начал рассеиваться. Этот день я тоже решил переждать, пусть дорога хоть немного подсохнет. Такого мнения придерживался не только я. За последние дни в деревне остановилось еще пять или шесть человек, торговцев среди них не было и я решил составить компанию двум мужчинам, что решили завтра покинуть деревню. Я заранее расплатился с Гансом и поблагодарил его за гостеприимство. Перед тем как я лег спать, староста предложил выпить с ним по последней кружке. Палец обожгло внезапной болью, на этот раз Аст решила предупредить наверняка. Я сделал вид, что отхлебнул из кружки, и мысленно обратился к Аст.

— Что, опять?

— Да похоже на снотворное. Почему ты вечно умудряешься во что-нибудь вляпаться?

— Ни при чем я тут, не давал я себя повода травить. Ганс нормальным мужиком выглядел. — Ганс все это время испытующе на меня смотрел.

— Ты пей давай, у меня этого добра много еще заготовлено.

— Да задумался тут кое о чем, не обращай внимания. Сейчас допью.

— А, ну давай, мне тут по естественной нужде сходить нужно, вернусь — чтоб кружка пустой была, а то обижусь. — Он ушел. Я сразу же вылил содержимое кружки в ведро под умывальником.

— Ну и нахрена ему все это нужно?

— Его и спроси. Делать, что будешь?

— Не знаю, по ситуации посмотрим, пока буду притворятся. Когда там это снотворное должно начать действовать?

— Минут через двадцать. Ты смотри, я если что всегда рядом. — Ганс вернулся, увидел пустую кружку и широко улыбнулся, как будто успокоившись.

— Знаешь, я пойду на боковую уже. Завтра вставать рано. Лишний сон — лишние силы, а силы лишними не бывают.

— Это дело хорошее. Доброй ночи.

— Ага. Хоть у кого-то же она должна быть доброй. — Последней моей фразы Ганс не слышал.

Засыпать смысла я не видел. Просто лежал, отвернувшись к стенке, и старался особо не шевелиться. Ожидание продлилось несколько часов. Была уже глубокая ночь, когда я услышал снаружи какой-то шум, и увидел через плохо прикрытое окно огни факелов. Похоже кто-то приехал в деревню. Всадники… и их было много. Что-то мне подсказывает, что хорошим их приезд закончиться просто не может. Как можно тише я встал с постели и прислушался. Звуки шагов, а затем захлопнувшейся двери подсказали мне, что хозяин свой дом покинул. Я кое-как заблокировал дверь в свою комнату и направился к окну. Света факелов явно не хватало, чтобы освятить все пространство, и я незамеченным выбрался наружу. Прячась и стараясь не шуметь, я медленно двинулся в сторону всадников, стараясь подобраться как можно ближе. В центре деревни собралось много народу. Всадников было человек двадцать, но большую часть составляли местные жители. Никого из проезжих я здесь не увидел.

— Сколько на этот раз, Ганс? — говорил предводитель всадников громко, и я из своего укрытия прекрасно его слышал. Староста говорил гораздо тише, и слов я разобрать не смог. — Ганс, ну мы же договаривались в прошлый раз. Я думал, что ясно объяснил, что дюжина за два месяца это слишком мало. Ты же не хочешь, чтобы мы снова начали увозить и твоих деревенских. — Староста снова что-то проговорил. — Меня это не волнует. Я предупреждаю тебя последний раз, больше подобное повториться не должно. Тащите тех, что есть сюда. Сейчас привезут повозки, поможете погрузить. — Часть деревенских отделилась от толпы и двинулась в сторону трактира, кто-то пошел к своим домам, Ганс и еще несколько человек отправились к дому старосты.

Так, что мы имеем? Меня опять хотели отдать непонятно кому непонятно для чего… Радует, что на этот раз у них ничего не получится…наверное. Нужно отсюда убираться, и убираться быстро. Но вначале забрать Морте. Я запустил заклинание-радар, в деревне сейчас находилось чуть больше сотни человек. Большинство — это местные жители. Двадцать четыре всадника на главной площади, но их ждало подкрепление в размере еще полусотни человек неподалеку от деревни, на тракте со стороны Тесфола.

— Аст, готовься. Мне твоя помощь потребуется, чтобы их отвлечь.

— А может просто всех перебьем?

— А оно нам надо? Я прекрасно вижу, в какой ситуации находятся местные жители, и если бы они попросили о помощи, я бы может и помог, но они выбрали другой вариант, пусть теперь сами и разбираются. Мне до них теперь никакого дела нет.

— И что от меня требуется?

— Сейчас я пойду к трактиру, а ты отправляйся к тем людям, что ждут у повозок. И можешь начинать развлекаться, главное чтобы шуму побольше было, можешь их даже не убивать, просто покалечь. Как поймешь, что привлекла достаточно внимания — возвращайся.

— Да ладно, мне не сложно, зачем же ограничиваться полумерами? — Возникшая рядом со мной демонесса хищно улыбнулась и растворилась во тьме.

Путь до трактира занял несколько минут. Какой-то шум послышался с площади, видимо, мою пропажу обнаружили. Затем я услышал крики с другого конца деревни, даже здесь эти душераздирающие вопли боли вперемешку с проклятиями были отлично слышны. Аст даже перестаралась.

В конюшне людей естественно уже не было, мой неквэ стоял как ни в чем не бывало, соседние лошади нервничали то ли из-за криков, которые до сих пор не прекратились, то ли из-за соседства с Морте. И уже через пару минут я, верхом на неквэ, удалялся от деревни, в которой меня пытались так подставить. Все таки людям нельзя верить, по крайней мере большинству из них.

— Это относится не только к людям.

— С возвращением, как успехи?

— Не интересно, они были слишком слабы и трусливы. А ты, что обо мне волновался? — Последняя фраза была произнесена на столько томным голосом, что я поначалу растерялся.

— Снова дразнишь?

— Скучный ты…

Дорога до сих пор была мокрой, но я ехал не останавливаясь еще очень долгое время, вряд ли меня будут преследовать, но рисковать не хотелось. В темноте я видеть так и не научился, о чем порой очень жалел, приходилось полностью полагаться на Морте. Демоны слабым зрением точно не страдали. Еще из головы никак не хотели выходить россказни Ганса о пропавших людях, скорее всего он это все придумал, чтобы удерживать путешественников в деревне пока за ними бы не приехали эти всадники, но не стоит сбрасывать со счетов действие закона подлости. Интересно, кем были эти всадники? Работорговцы? Возможно. На большей части территории гоатеи рабство было запрещено. Не отказались от него только в островном королевстве, где рабов в основном использовали в качестве гребцов, и у орков.

Остановку я сделал только когда начало светать. Отъехав от дороги метров на триста я повернул к ближайшей роще. Ужасно хотелось спать, но нужно что-то сделать с сыростью. Срезав более-менее сухие нижние ветки с деревьев, напоминающих наш можжевельник, я сложил их на земле как некое подобие матроса. Если повезет может и не замерзну. Я растянул пошире охранный контур и собрал небольшой костер. Чего не хватает в лесу после дождя? Правильно, сухих дров. С костром пришлось возиться долго, но усилия мои были вознаграждены. Завидую я магам огня, всегда себе могут организовать теплое место. Нужно будет выучить хотя бы простейшие заклинания этой школы, пригодятся. Костер перестал сильно дымить, я улегся на свою самодельную перину и попытался заснуть. Сон, не смотря на усталость, упорно не хотел приходить. Примерно час я ворочался перед тем как смог заснуть.

***

Аэр снова собрал всех богов в одном месте. На этот раз это были развалены древнего храма. Время не щадит ничего, но в этом месте еще можно было увидеть признаки былого величия. Древняя постройка все еще была прекрасна.

— Вы наверняка уже знаете зачем мы собрались здесь. Время отпущенное мне подошло к концу. Я должен последовать за своей сестрой.

— Ты оставляешь нас бороться в одиночестве Аэр? — Шер пыталась скрыть страх в своем голосе за своим высокомерием.

— Даже ты в свое время проиграл. Есть ли у нас хоть какие-то шансы? — Это сказал один из мужчин.

— Инн, и ты, сестра, вы слишком рано сдаетесь. Аэр наверняка знает, что делает.

— Раскрой глаза, Илана, он просто бросает нас.

— Если вы уже закончили, то я продолжу. — Голос Аэра заставил всех замолчать. — Я никуда не исчезну, я всего лишь стану единым целым с душой Авендэла.

— Но ты не знаешь, наверняка сохранишь ли свою личность. — Упорствовала Шер.

— Ты права, этого никто не знает. Но я не в силах что-либо изменить. Так было решено с самого начала. Вместо того чтобы пытаться найти виноватого, ты могла бы больше времени уделить поискам, тех кто пытается сломать печати. — Шер потупила взгляд. — Мы здесь не для того чтобы спорить. Я пришел объявить о своем решении. Ульд, Горан, подойдите ближе. — Рыжеволосая девушка и коренастый человек с длинной бородой сделали несколько шагов по направлению к Аэру. — Раньше все вы были равны. Но в будущем это может помешает вам быстро принять верное решение. Перед тем как уйти, я передаю остатки своих сил вам двоим. Остальные боги будут подчиняться вам, подобно тому как до сегодняшнего дня подчинялись мне. Со мной или без меня вы должны отстоять этот мир. Помните, что Авендэл признал вас и всегда будет на вашей стороне. — Аэр передал свой жезл Горану, тот с полупоклоном принял подарок. Ульд досталась небольшая, полупрозрачная сфера, внутри которой плавал небольшой сгусток постоянно изменяющий свою форму и цвет, девушка последовала примеру Горана и приняла подарок из рук демиурга. Аэр вознес руки к небу и прошептал всего несколько слов. На небе не было ни одной тучи, но все присутствующие услышали раскаты грома, и силуэт Аэра исчез во вспышке света. Серая мантия, расшитая письменами, значение которых в этом мире больше никто не знал, упала на пол. Боги молчали, каждый из них все еще не мог поверить в реальность происходящего и смериться с потерей того, кому они привыкли подчиняться. Тишину нарушила Шер.

— Поздравляю, Ульд, и тебя, Горан. Надеюсь вы добились желаемого. Осталось всего ничего — выиграть эту войну. Я последую совету Аэра и вернусь к своим непосредственным обязанностям. — Девушка покинула собрание растворившись в воздухе. Остальные боги по прежнему молчали. Кто-то поклонился, кто-то просто кивнул в сторону новых старших богов Авендэла. Через минуту храм был уже пуст, и только серая мантия Аэра так и осталась лежать на каменном полу.

***

Своды подземных пещер были слабо освещены небольшими, тускло мерцающими кристаллами, которые выступали прямо из каменных стен и кое-где из потолка. По этому подземному лабиринту, образовавшемуся естественным путем, Авернус шел вот уже несколько часов. Любой другой человек сразу бы заблудился в этом сложнейшем переплетении сотен подземных туннелей, большая часть которых заканчивалась тупиком, но маг шагал уверенно и ничего не опасался. Время под землей течет иначе чем на поверхности, может показаться, что здесь прошло всего пара часов, а на верху тем временем пролетит больше суток. Особенности человеческого восприятия — так этот феномен объясняли учителя Авернуса, когда тот был еще простым учеником. Сейчас маг почему-то вспомнил о них. Ему иногда не хватало их отеческой строгости, а главное способности справиться с любыми неприятностями. По крайней мере, ему так всегда казалось. Маг про себя улыбнулся своим мыслям. Туннель, по которому он шел, начал становиться шире, и постепенно вывел его в огромную пещеру. Ну вот я и на месте — подумал маг. Авернус начал осматривать гигантский подземный зал. Хозяина этих помещений, похоже, здесь в данный момент не было. Или…

— Малестраз! Покажись наконец, старая ящерица. Я бы с удовольствием с тобой поиграл, но у нас проблемы. — В воздухе, на высоте пяти метров над полом сначала появились огромные глаза с вертикальным желтым зрачком, похожим на кошачий. Затем начали появляться передние клыки, через полминуты в воздухе над Авернусом зависла огромная голова черного дракона. Постепенно видимым становилось и тело древнего ящера.

— Слова наглеца не прибавляют долголетия, зато могут послужить причиной его смерти.

— А ты совсем не изменился.

— Ты, к моему сожалению, тоже. — Дракон дыхнул на Авернуса, и того чуть не снесло волной горячего воздуха. — Зачем ты пришел? Знаешь же, что мне нет больше дела до происходящего на поверхности.

— Прекрати, ты разве не чувствуешь? Твориться что-то очень плохое. И уже очень долгое время, просто мы смогли почувствовать это только сейчас.

— Я же сказал, меня это не волнует.

— Не будь идиотом, Мал. Это уже не только проблемы смертных. Барьер, разделяющий миры, начинает разрушаться в некоторых местах. Подумай чем это может грозить.

— Сам или…?

— Понятия не имею, я обычный маг тьмы в конце концов, откуда мне знать?.

— Такой ли обычный? — Дракон изобразил подобие улыбки, выглядело это зловеще. — В любом случае это не наши проблемы, Авернус, это дела богов.

— Создается впечатление, что они либо бездействуют, либо сами бессильны.

— Тем более мы не сможем ничего изменить.

— Но твоя раса…

— Нет. Я не рассказывал тебе, Авернус, наверное мне просто было стыдно признаться. Ты думаешь я и другие мои собратья, которых ты видел, подобны богам? Ты заблуждаешься, когда-то может так и было, но не теперь. Смертные не помнят того времени, большая часть моей расы покинула Авендэл, как только нашли возможность. Полетели искать себя в другом месте, заного найти себе цель и смысл существования, после одного очень печального события в истории этого мира. Остались лишь самые слабые, те кто не смог преодолеть барьер, такие как я. Да, прошла не одна тысяча лет, но по сравнению с первыми драконами, мы все еще как младенцы.

— Но почему они не вернулись? Наверняка же они не собирались оставлять вас здесь навсегда?

— Что такое тысяча лет для дракона? У меня нет ответов на твои вопросы. Они могли забыть о нас, могли сами погибнуть в конце концов. Мы же не знаем ничего о тех местах, куда они отправились.

— Вы все равно являетесь одной из самых могущественных сил на Авендэле. Вам не дадут остаться в стороне. — Авернус не мог скрыть своего разочарования. Дракон на долго замолчал, а затем проговорил.

— Есть у меня пара идей. Может быть ты и прав, нужно хотя бы попытаться. Мир должно быть сильно изменился, с тех пор как я последний раз выходил на поверхность.

— И, как не печально, не в лучшую сторону.

Огромное тело дракона начало изменяться, и вскоре перед Авернусом находился молодой парень с длинными черными волосами стянутыми в конский хвост. Из одежды на нем был элегантный темный костюм, который прекрасно бы смотрелся на каком-нибудь балу, но никак не во время путешествия. У пояса висела рапира, казавшаяся игрушечной. Маг покачал головой, глядя на Малестраза.

— Готов? Тогда отправляемся.

***

Квильварион. Дворец Владыки.

Мельфарион, как обычно, величественно, как и полагается Владыке, восседал на своем троне. Нетерпение правителя выдавало постукивание пальцев по подлокотнику. Рядом с Владыкой стоял вполне довольный собой начальник тайной службы.

— Ты же сказал, что она должна вот вот придти. — Мельфариону становилось все сложнее сохранять спокойствие.

— Да, Владыка, но ваша дочь пожелала вначале увидеть свою мать. Вероятно, им есть о чем поговорить.

— Ясно, и с каких пор заставлять меня столько ждать стало нормой вещей?

— Полагаю, с тех пор как вы женились на госпоже Эриане.

— Виль, тебе не кажется, что ты совсем обнаглел? Обращаться так к Владыке недопустимо.

— Сейчас я обращался к своему старому другу. — Темный эльф постарался скрыть улыбку.

— Тем более, такими темпами ты лишишься не только друга, но своей жизни. — Тут Виль скрыть улыбку уже не смог, но театрально попытался изобразить смирение.

— Я просто хочу чтобы вы успокоились.

Тем временем двери тронного зала начали медленно открываться. Эриана вместе с дочерью вошла в зал и склонилась перед владыкой в элегантном полупоклоне. Элиасфиль на отца старалась не смотреть и изображала полное отсутствие заинтересованности в происходящем.

— Виль, и ты тут. В последнее время ты к нам почти не заглядываешь. Что-то случилось? — Голос у эльфийки был чарующий и ласковый. Владыка недвусмысленно кашлянул, привлекая к себе внимание. — О, Мель, прекрати, здесь же все свои. — Эриана улыбнулась.

— Любовь моя, не кажется ли тебе, что сейчас не время? — Владыка, как и любой другой мужчина на его месте, просто не смог устоять перед очарованием супруги.

— Ах, ты об этом. Я должна тебе кое-что сказать. Сегодня у нас с Эли был очень серьезный разговор… И знаешь я многое поняла. Возможно, я слишком давила на нее. — Мельфариону казалось, что он ослышался. Эриана продолжила. — Конечно, это не только моя вина… Мы здесь вообще не для того чтобы искать виноватых. Эли осознает свою вину и признает ошибочность метода, которым она пыталась достичь своей цели. Ошибочность метода, но не самой цели. Если взглянуть на ситуацию под другим углом… Что плохого в том, чтобы девочка посмотрела мир? Вспомни, мы же с тобой тоже были молодыми. В детстве ты был тем еще подарком для своих родителей.

— Но…

— Дорогой, я еще не закончила. Так вот, может вся эта ее идея с академией не такая уж и глупая? В конечном итоге это бы помогло укрепить дипломатические отношения с Империей.

— Не ты ли была все время против? — Мир точно сходит с ума, Владыке вовсе не нравилось то, во что его сейчас пытались втянуть. И Виль подлец молчит, нет бы хоть слово сказал.

— Я же сказала, что была не права…отчасти. Естественно, мы не можем отправить нашу дочь одну. Пусть Виль выделит несколько своих людей для ее охраны, их можно будет приписать к нашему посольству в Рельмегоне. Еще можно собрать молодежь из других семей. Так они хоть немного отдохнут от интриг собственных родителей и смогут развлечься в новом обществе. Новые впечатления, новый опыт…

— Я понял твою мысль. Но нужно все хорошенько обдумать. Виль, друг мой, а почему ты молчишь? Наверняка же у тебя есть свое мнение по этому вопросу?

— Эмм… Я не вправе решать.

— А тебя никто и не просит решать, тебя просят поделиться своими соображениями на этот счет.

— Конечно, Виль, мне было бы тоже интересно послушать. — На этот раз Эриана наградила своей улыбкой как-то вдруг поникшего начальника тайной службы.

— Ну… Чисто теоретически… Идея госпожи Эрианы вполне осуществима. И преимущества от такого хода очевидны… — 'Предатель' — ясно и читалось на лице Владыки.

— Ясно. Но пока рано об этом говорить, мне нужно время. — Мельфарион уже признал свое поражение.

Уже на выходе из тронного зала Эриана позволила себе нахмурится и обронить так чтобы ее услышала только дочь.

— Шантажистка.

— Прекрати, мам, ты меня сама вынудила. — Элиасфиль уже не скрывала победной улыбки.

— И в кого ты такая только выросла. Но помни и про свое обещание.

— Конечно я приглашу вас, я же понимаю как тяжело тебе находиться в обществе здешних снобов.

Тем временем Мельфарион пытался прикинуть как лучше все организовать.

— Ну что, ты все слышал, Виль. Можешь начинать искать добровольцев. И сообщи о предстоящих планах нашему послу. Старик явно обрадуется такому вниманию.

Глава 8

Разумеется, я верю в счастливую случайность, иначе как объяснить успехи людей, которых я не выношу?

Жан Кокто

Вопреки всем моим опасениям, до Дильрига я добрался вполне благополучно. Это был первый по настоящему крупный город, который я увидел в Авендэле. Двух и трехэтажные здания были выстроены на совесть. Если не считать определенного количества попрошаек и нищих, город выглядел вполне благополучным. Улицы были широкими и чистыми. Дильриг жил за счет торговли и был одним из богатейших вольных городов. Высокие доходы позволяли содержать сильный гарнизон и не опасаться нападений. Управление осуществлялось городским советом. Должности в совете были выборными, и их занимали самые богатые и уважаемые граждане. Жить в таком городе, должно быть, неплохо.

Здесь я планировал задержаться на какое-то время. Нужно было отвлечься от неприятных воспоминаний об изнурительной дороге. Вначале я отыскал подходящий трактир, снял себе комнату, устроил Морте в конюшне и позаботился о том, чтобы его накормили. Дальше я посетил общественные бани. Не представляете как же приятно смыть с себя дорожную пыль и грязь. Здесь даже были хорошие массажистки, после часового сеанса я почувствовал себя по настоящему счастливым человеком. Оптимизм на какое-то время перестал казаться мне глупым заблуждением.

Вернувшись в трактир, первым делом я утолил свой голод. Еда была превосходной, хоть и немного острой. Вообще я заметил, что в этом мире очень любят различные специи. Я так до конца и не смог привыкнуть к этой особенности гастрономических предпочтений. После еды делать ничего не хотелось, только спать. Но как любил нас мотивировать вставать к первой паре один из преподавателей: 'в морге отоспитесь'. Поэтому сон подождет. В конце концов, пока есть шанс получше осмотреть местные достопримечательности, нужно им воспользоваться. А посмотреть здесь было на что. Город был очень древним, и говорят для его строительства привлекали гномов. Давно это все было, стены, например, наверняка успели перестроить не один раз. Нетронутой осталась только центральная площадь, фонтаны, построенные подгорными мастерами, поражали своим великолепием. Различные, вырезанные из цельного камня, скульптуры экзотических зверей, украшающие фонтаны, выглядели как живые. Погода была солнечной и прохладной. Как же приятно было просто посидеть здесь, в окружении настоящих произведений скульпторского искусства и забыть о всех своих заботах и проблемах. Давно мне не выпадало такой возможности.

Вечером похолодало, и мне пришлось вернуться в трактир. В зале было полно народа, шум и суета немного испортили мне настроение. Я заказал себе ужин, и постарался восстановить потерянное чувство гармонии и умиротворения. Конечно же мне помешали. Довольно оригинальным образом — пением. Местный менестрель (или правильнее называть его бардом? А разница вообще есть?), видимо, должен был создавать атмосферу праздника. Не буду спорить, играл парень не плохо. Инструментом ему служило некое подобие гитары, форма была несколько странной, но струн было все так же шесть. Если бы он при этом молчал, я бы не сказал ничего против. Но он же еще и пел. Терпеть не могу людей, которые не умеют петь, но все равно сотрясают воздух. Обычно они еще и возмущаются когда им указывают на отсутствие голоса и жалости к окружающим. Мнения такого, судя по кислым лицам окружающих людей, придерживался не я один. Но я наверное немного переборщил с выражением своих эмоций.

— Господина что-то не устраивает? — Обращался парень конечно ко мне, так как я находился к нему ближе всех. Ну не виноват я, других мест просто не было.

— Против твоей игры я ничего не имею, но поешь ты, мягко говоря, посредственно. Я бы на твоем месте подумал о смене профессии. — Интересно, а менестрель знает, что на правду не обижаются? Вряд ли. Про конструктивную критику он, скорее всего, тоже ничего не слышал. — К моему удивлению ответил парень все тем же вежливым тоном.

— Так почему бы нам не поменяться на время местами, наверняка господин сможет исполнить мою роль куда лучше. — Я понимал, что он банально пытался взять меня на слабо. Старый как мир прием, но действенный же. Может во мне взыграла гордость, может обида за подпорченное настроение. А может просто мое чувство прекрасного больше не могло молчать. Я взял в руки протянутый мне инструмент.

— А почему бы и нет. — И, действительно, что в этом страшного? Я попытался взять несколько простых аккордов. Звучание несколько отличалось от обычной гитары. Но это все не критично. В свое время, может быть от скуки, а может еще почему я решил научиться играть на каком-нибудь музыкальном инструменте. Выбор мой пал на гитару. Сначала я занимался с репетитором потом, освоив основы, уже в одиночестве. Не то чтобы я достиг каких-то феноменальных успехов, но мне было достаточно. Проблема заключалась в том, что играл я исключительно для себя. Шанс продемонстрировать свой 'талант' публике не представлялся, да и не нужен он мне был. Когда делаешь что-то для себя то посторонние могут только все испортить. Единственным моим слушателем кроме меня самого был мой кот. Происходило это еще в те времена, когда я жил с родителями. Взять кота с собой в Москву, после того как я поступил в университет мне не дали. Аргументировали это моей безответственностью, и тем, что раз уж я и себе из-за лени приготовить поесть не всегда могу, то кот у меня точно не выживет. У меня на этот счет было свое мнение, но спорить я не стал. Ну так вот из того, что кот во время моих своеобразных репетиций никогда не пытался убежать или еще как-то указать на то, что что-то явно с моей игрой не в порядке, я и делал вывод о своих успехах. С голосом все было несколько сложнее, я даже не помню когда я в последний раз пел, серьезно я имею ввиду. Не знают считается ли комплиментом в этом деле похвала в мой адрес от воспитателя в детском саду. Наверное нет, но больше никаких отзывов о своем голосе я вспомнить не мог.

Пауза затягивалась. Пора было начинать что-то играть. Но я пока так и не определился с репертуаром. Почему бы не сыграть первое, из того что я выучил самостоятельно? Пальцы сами начали перебирать струны, я сосредоточился, вспоминая текст песни.

Привет тебе, мой добрый брат,

Привет, мой схимник черный!

Ты помнишь наш давнишний спор

Hа паперти Сорбонны?

Еще вчера мой горн горел,

Как папский заключенный…

Открой же дверь отступнику,

Приверженец доктрин!

Сам не знаю почему мне так нравилась эта песня, сколько прошло времени с тех пор как первый раз ее услышал, а она до сих пор не успела мне надоесть.

Hо испарилось, словно спирт,

Почтение к сединам,

Hе виден божий замысел

Сквозь согнутые спины.

У нас земля различная,

Hо небеса едины. —

За пазухой у Господа

Hа всех довольно мест!

Когда привыкаешь делать что-то только для себя, на мнение окружающих становиться наплевать. Может это плюс, а может и минус. Все зависит от конкретной ситуации.

Тогда скажи, познавший все —

И видимость, и свойства, —

Достоин ли сей мир того,

Чтоб знать его устройство?

Здесь даже разум обречен

Hа жажду превосходства,

Здесь тягой к откровению

Мостили к аду путь.

А лучших женщин суть

Изменчива, как ртуть,

И вряд ли твои опыты

Изменят что-нибудь.

Отвращения на лицах слушателей я не видел, это уже радовало. Возможно, я пел слишком тихо, но музыка в подобном заведении должна идти фоном и не отвлекать людей от их дел. Если бы человек хотел только послушать музыку, он бы пошел не в трактир.

В щедрых обьятиях бедности —

от лжи сигнатур,

В край, где о ветре и верности

поет трубадур.

Там до забвенья останется

не более лье…

Я не с тобой.

Hо да славится

терпенье твое![4]

Не все было так страшно, как казалось в начале. Особых оваций я не ждал, и наградой было уже только отсутствие выкриков недовольства. Видно не судьба мне стать великим музыкантом, зато хоть в грязь лицом не ударил.

— Очень интересно. У вас не плохо получается. Позволите мне добавить эту песню в свой репертуар.

— Я не против. — Менестрель принял свой инструмент обратно.

— Я вижу публика уже не настроена на музыкальный лад. — Я уже садился обратно за свой стол, когда менестрель продолжил. — Не против если я к вам присоединюсь? — Возражений у меня особых не было, и я кривнул. — Замечательно. — Парень уселся за мой столик. — Мое имя Нильс.

— Алиот.

— Очень приятно познакомится. Сейчас редко можно встретить людей разбирающихся в музыке.

Мы разговорились, Нильс оказался очень приятным в общении человеком. И собеседником для меня он стал великолепным, он любил рассказывать, я любил слушать. Прямо идиллия. Время шло, выпивка и не думала кончаться. В какой-то момент мой новый знакомый удалился по естественной нужде, а вернулся уже в обществе симпатичных девушек. Нильс не умолкал, девушки хихикали, я и сам еле сдерживался, но несколько по иным причинам. Хотел бы и я уметь так врать, у менестреля это получалось замечательно, похоже, я обнаружил его настоящий талант. Из него вышел бы хороший сказочник.

Благодаря красноречию Нильса в свою комнату я возвращался в обществе молодой девушки. Ради этого наверное и стоило весь вечер слушать россказни менестреля. День выдался на удивление хорошим.

Если вечером было хорошо, значит утром будет непременно плохо. Так и оказалось, проснувшись и прочувствовав всю прелесть похмелья, я в очередной раз пообещал себе больше не пить. Когда-нибудь я это обещание точно сдержу. Не смотря на то что ложился я не один, проснулся я в гордом одиночестве. Ну и ладно, так даже лучше.

Раздался стук в дверь. Интересно кому я понадобился в такую рань? Вставать не хотелось, но кого интересует то, чего я хочу? Точно не человека, который сейчас стоит за моей дверью.

— Слышу, слышу. Уже иду, подождите. — Пришлось перебороть себя и подняться с кровати. Самочувствие от этого не улучшилось, скорее наоборот. Где же я оставил штаны? А, вот вы где.

Через несколько минут я открыл дверь. За ней меня ждал мужчина средних лед, представительного вида, с аккуратно подстриженной бородой. Одежда на нем была неприметной, но аккуратной и чистой.

— Господин…

— Алиот. Чем обязан в такую рань?

— Уже полдень, если вы не заметили. Мне необходимо с вами поговорить.

— На тему?

— Давайте лучше спустимся вниз. Полагаю, после сытного завтрака разговор пойдет гораздо лучше. Вам вижу нужно привести себя в порядок.

— Хорошо, тогда ждите внизу. Я скоро спущусь. — Я закрыл дверь и начал приводить себя в порядок. На все про все ушло минут десять. Чувствовать отвратительно я себя не перестал, зато выглядеть стал гораздо лучше. Спустившись в общий зал, я быстро отыскал взглядом своего недавнего знакомого. Мужчина уже заказал мне завтрак, кувшин эля и две кружки. В этот раз сдержать обещание не получится, ну и ладно.

— Присаживайтесь. Приятного аппетита.

— Спасибо.

— Я подожду пока вы не закончите с едой. — Следующие пять минут мы молчали, я ел свой завтра, мужчина рассеяно потягивал эль из своей кружки. Когда я закончил, он сразу же отложил свой напиток в сторону.

— Во-первых позвольте представиться, мое имя Холин.

— Очень приятно.

— Как я и говори, у меня к вам деловое предложение.

— Какого рода?

— Перед тем как мы перейдем к подробностям позвольте задать вам один вопрос. Вы ведь направляетесь в Империю?

— Допустим.

— Хорошо. Я думаю вас заинтересует, то что я хочу вам предложить. Вчера я весь вечер наблюдал за вами. Если я не ошибаюсь, то вы являетесь некромантом. — при его словах я напрягся. Интересно как он узнал, у меня, что на лице написано?

— С чего вы решили, что я являюсь некромантом.

— От вас пахнет смертью, Алиот. Запах пока очень слабый, но ощутить его все же можно. Это отличительная черта тех кто занимается темным искусством. — припоминаю, Авернус, что-то подобное тоже говорил.

— Опять же, допустим, что вы правы. Как мой род деятельности связан с вашим предложением?

— Я хотел бы предложить вам работу. Сопровождение. От сюда и до Виалла.

— Все равно не виду связи. Повторюсь, зачем вам именно некромант?

— При обычных обстоятельствах некромант бы мне не потребовался. Но наше путешествие будет необычным. Вы ведь знаете, что существует три основных дороги, по которым из вольных земель можно попасть в империю? Две из них ведут от Дильрига на восток. Одна после Вольмонда поворачивает на север и ведет прямиком в империю, другая проходит через Альвариэль. Этими двумя дорогами люди и пользуются, хотя они и длиннее. Знаете почему?

— Потому что третья ведет через топи и Мертвый город. Рисковать своей жизнью, чтобы сократить путь на неделю-другую, не каждый решится.

— Именно, но в нашем деле время играет существенную роль. Я представляю интересы господина Эрнесто, он… прибудет в город через два дня. Мне поручено набрать небольшой отряд, который поможет господину Эрнесто проехать через Мертвый город.

— И вы думаете одного некроманта вам будет достаточно?

— Думаю да. Если быть честным, то вас я хочу нанять чтобы перестраховаться. Некоторые обстоятельства позволяют мне полагать, что нам не потребуется вступать в стычки с обитателями мертвого города.

— И какие именно обстоятельства заставляют вас так думать?

— О них вам станет известно, только если вы примите мое предложение.

— Тогда позвольте мне задать уточняющие вопросы. Первое — какова цена вопроса? Второе — из скольки человек будет состоять предполагаемый отряд? И третье — сколько в отряде магов?

— Три золотых империала в качестве предоплаты и еще семь, когда доберемся до Виалла. Плюс премиальные, если все же что-то пойдет не так, и нам придется сражаться. В отряде будет не больше двадцати человек включая нас. Маги только мы с вами.

— Почему бы не нанять больше?

— Нужен небольшой отряд, так нам будет легче пересечь топи. И чем больше магов тем меньше гонорар каждого из них. Не забывай так же и о том, что прорываться через те земли с боем в мои планы не входит.

— Вы так уверен в своих силах?

— Именно. Ну так каково ваше решение?

— Мне нужно подумать. И я так и не понял с чего вы решили, что я вам подхожу, вы же не знаете ни моих способностей, ни уровня подготовки.

— Считайте это моей интуицией. Поверьте, я очень редко ошибаюсь в людях. Раз вам нужно время, то я вынужден вас оставить. Давайте встретимся сегодня вечером, приходите по этому адресу. — Он протянул мне небольшой листок бумаги. — Тогда вы сможете поведать мне о своем решении. — Холин встал из-за стола и направился к выходу, перед этим оставив на столе несколько серебряных монет.

В одиночестве я оставался не долго. Обрадованный чем-то Нильс, появившийся непонятно откуда, проворно шел в мою сторону.

— Алиот! Ты уже проснулся? Ну как самочувствие? Здоровье поправить не желаешь? — Если он чувствовал себя хотя бы в половину так же плохо как я, то явно не хотел этого показывать. — Я зевнул. Было бы неплохо просто подняться сейчас к себе и поспать еще пару часиков. Так и поступлю, только в начале избавлюсь от общества менестреля.

— Рад тебя видеть, наверное…

— Ну вот, снова… поэта все обидеть норовят. Что не так-то? Я по доброте душевной хотел тебя угостить еще раз, а ты…

— Спасибо, обойдусь. Мне вчерашнего хватило.

— Вчера все было великолепно, но за все хорошее нужно платить. Вот мы с утра и платим. Взбодрись, через пару часиков снова будешь полон жизни. Я один рецепт знаю, могу попросить местного повара приготовить нам по нему от похмелья отличный напиток. Ну или почти напиток. На вкус ужасно, зато результат уже через пару минут после приема.

— Нет я пас. Как-нибудь по старинке, я уже перекусил, а теперь вот пойду еще пару часиков поваляюсь. Результат тот же и пить всякую муть не придется. Ты тут уж как-нибудь без меня.

— Как знаешь. — Нильс пошел на кухню, а я к себе в комнату.

Совсем другое дело, когда я проснулся во второй раз за сегодняшний день, самочувствие мое было гораздо лучше. Надеюсь, я не слишком долго спал. В мои планы входило еще нанести визит Холину. Его предложение меня заинтересовало. Этот маг не вызывал у меня никаких негативных чувств. Воспринимать все его слова на веру я не спешил, но история выглядела вполне правдоподобной.

Мертвый город, что мне о нем известно? Авернус пару раз рассказывал мне эту историю. Описываемые события происходили больше тысячи лет назад, тогда только начиналась эпоха смуты, в последствии именуемая войнами Хаоса.

Мертвый город в те времена носил совсем иное название. Это был очень красивый и могущественный город, жизнь в нем кипела, как и в любом другом крупном поселении. Тогда магов хаоса еще не рассматривали как очевидную угрозу всему живому. То что там произошло и послужило толчком к активным действиям со стороны обычных магов. Городом правил сильный чародей, возможно, ему не хватало власти, может чего-то еще. Но решить свои проблемы он попытался обратившись к Хаосу. Безумие овладело им слишком внезапно, окружение так и не смогло понять в какой момент их правитель превратился в кровожадного маньяка. За одну ночь обычный город превратился в филиал ада на земле. Люди сходили с ума и бросались друг на друга. Маг применил какое-то из заклинаний высшего круга, изуродовав изначальную структуру энергией хаоса. Безумие было не единственным эффектом заклинания. Кто-то превращался в чудовищ в прямом смысле этого слова. Была настоящая бойня. К городу были стянуты войска с ближайших земель. Маги так же направили своих представителей. Спасти жителей было невозможно, те кто находились в мертвом городе, людьми уже не являлись. Была проведена зачистка, в ходе которой погибло огромное количество народа с обоих сторон. Считалось, что после зачистки все закончилось. Но это было не так. Заклятье еще не проявило себя во всей силе. Пораженными оказались не только жители, но и территория на сотни километров вокруг. Так образовались топи. Но и это было еще не все. Вся земля вокруг проклятого города превратилась в одно большое кладбище. И кладбище это порождало ужасных тварей. Тогда люди были вынуждены отступить. Случаи выхода из под контроля сил у других магов Хаоса стали происходить повсеместно. Так и начались войны хаоса. В последствии территорию Мертвого города не раз старались повторно зачистить, но бесполезно бороться с проявлениями заклинания, если само оно до сих пор действует. Нежить за пределы топей не лезла, и о дороге, ведущей через Мертвый город, просто решили забыть. Это не значит, что не находилось желающих проехать этим путем, но мало кто из них выживал. Создания поднятые заклинанием безумного мага не являлись классической нежитью. Обычные некроманты не могли их подчинить, сказывалось влияние Хаоса. Твари в тех землях непредсказуемы, были случаи, когда через мертвый город без всяких препятствий со стороны местных обитателей, проезжали целые караваны. Дорога как ни как там была значительно короче. Но поверившие в свою удачу купцы, когда пытались пройти этим же путем второй раз уже никогда не возвращались. Так Мертвый город и превратился в черное пятно на карте вольных земель.

Перед тем как навестить Холина, я зашел в конюшню проведать Морте. Верите или нет, а демонам тоже бывает одиноко и скучно. И если на их одиночество еще можно не обращать внимание, то игнорировать заскучавшего демона не стоит. Было бы не плохо, если бы Морте умел говорить, так бы я хоть смог выслушать его жалобы. Но нет, ему оставалось только с укором смотреть на своего хозяина. Я бы тоже был не рад, если бы меня заставили весь день находится в конюшне.

— Потерпи еще немного. — Я потрепал неквэ по голове. — Скоро снова в путь. И прекрати запугивать других лошадей. — Морте издал какой-то свистящий звук, видимо, выражая свою непричастность к происходящему. Но я не видел других причин почему остальные лошади так опасливо на нас косились и пытались оказаться от неквэ как можно дальше. — Я еще зайду.

Дом Холина я отыскал быстро. Оказалась у мага была в городе своя мастерская. Занимался он производством и продажей големов. Неплохой способ заработка, работа, наверняка, творческая. Слуги и охранники на все случаи жизни должны были пользоваться популярностью среди богачей и торговцев. Собственный голем-охранник мог послужить неплохой гарантией безопасности вашего имущества. Единственный их минус — цена. Самые дешевые модели стояли с десяток золотых, самые дорогие — несколько сотен. Я не совсем понимал зачем Холину нужна была эта авантюра с Мертвым городом. Дело явно было не в деньгах.

Внутри мастерская напоминала скорее музей чем лавку. Повсюду, подобно экспонатам, стояли големы. Высокие, закованные в метал войны, небольшие големы, предназначенные для уборки, какие-то из магических конструктов внешне напоминали людей, другие напоминали зверей, а иногда и птиц. Я бы был не против остаться тут подольше и внимательно изучить каждого из големов.

— Приветствую, Алиот. Рад, что вы пришли. Вы обдумали мое предложение?

— Да. Остался только последний вопрос. Зачем это путешествие нужно конкретно вам? Ваша лавка говорит о вашем финансовом благополучие. Зачем же рисковать собой?

— Господин Эрнесто мой друг. Он очень многим помог мне в прошлом. Можете считать, что я возвращаю ему долг.

— Я склонен вам верить, вы не кажетесь мне плохим человеком. Хотя я и знаю вас недостаточно. Я согласен.

— Я знал, что вы согласитесь, Алиот. Давайте же обсудим детали нашего путешествия. Присаживайтесь. — Маг указал на одно из кресел.

— Эрнесто, как я уже говорил, прибудет в город через два дня. Сейчас он направляется в Дильриг в обществе нескольких своих телохранителей. В городе к нему присоединимся мы с вами, и еще один отряд наемников, нанятых мной. Всего нас будет семнадцать человек. Утром третьего дня мы покинем Дильриг и направимся в сторону мертвого города. Что еще вы хотите знать?

— С чего вы взяли, что мы беспрепятственно сможем пройти через топи?

— О, у меня есть основания так полагать. Поверьте, это не пустые слова. Вы же знаете, что интерес к Мертвому городу никогда не угасал в рядах нашей братии. И я готов заявить, что добился некоторых успехов в одном своем исследование. В моем распоряжении находится некий артефакт, который и позволит нам без лишних проблем преодолеть опасный участок пути.

— Могу я взглянуть?

— Боюсь, что нет. Вы же не артефактор, вам этот предмет не о чем не расскажет. Могу сообщить вам лишь одну деталь — артефакт был создан еще в эпоху смуты одним из магов хаоса. — Вот это уже было совсем не хорошо. Артефакты созданные с использованием магии хаоса можно было назвать какими угодно, но только не надежными. Иметь при себе такую игрушку, все равно что таскать в собственном кармане включенную бомбу с запущенным таймеров. Только таймер вам увидеть нет никакой возможности, и когда бомба взорвется вы не знаете.

— И вы доверите нашу судьбу этому артефакту?

— Конечно нет, поэтому я и перестраховался наняв вас и отряд наемников. Шансы выбраться живыми у нас будут в любом случае. Риск, конечно же, существует, но и оплата, как вы видите, этому риску соответствует. Подумайте хорошенько, разве вам самим не хочется добраться в империю побыстрее? А какой ценный опыт вы можете получить побывав в Мертвом городе. Темных магов туда всегда влекло, даже когда они оставили попытки использовать тамошних обитателей в своих целях.

— Знаю, знаю. Я не говорю, что я отказываюсь. Я же уже дал согласие, а отказываться от собственного слова не в моих правилах. Просто не хотелось бы иметь дело с артефактами той эпохи.

— Вам и не придется, артефакт же будет все время находится у меня.

— Вы поняли о чем я говорю, Холин, не нужно придуриваться. — Мой взгляд наткнулся на одного из големов из коллекции Холина. Высокий, закованный в тяжелый доспех, с огромным мечем в руке, воин олицетворял собой чистую силу. — Вы кстати не желаете взять с собой пару таких вот игрушек? — Я указал пальцем на понравившийся мне экземпляр.

— Желаю и непременно возьму, я же сказал, что хочу перестраховаться.

— В следующий раз, как я понимаю, мы увидимся через два дня?

— Да, Эрнесто, остановиться на ночь в том же трактире, что и вы. Закончите к тому времени все свои дела в городе. Если вам что-то понадобится, то смело обращайтесь ко мне.

— Остальных членов отряда я так же увижу только через два дня?

— Да, думаю, так будет лучше.

— Тогда всего доброго. Вы знаете где меня найти, если я вам потребуюсь.

— До скорого, Алиот.

Я покинул дом Холина. Сумерки опустились на город, стало прохладно. Дел здесь у меня больше не было, и я поспешил вернуться в трактир. Нужно еще обдумать свои планы на ближайшие два дня. Возможно, мне действительно что-то потребуется. Никогда нельзя быть готовым ко всему, но это не повод полностью забить на всякую подготовку.

Примечания

1

Tiamat — Angel Holograms

2

Alice Cooper — Might As Well Be On Mars

3

Blind Guardian — Mordred's Song

4

Лора Бочарова — Алхимический Романс

Content

Березин Константин Всеволодович. Второй шанс

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Примечания