Александр Сергеевич Арсентьев

Рейд

Фантастический роман

© А. Арсентьев, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

Автор выражает искреннюю благодарность Дмитрию Силлову, Алексею Липатову и Дмитрию Дашко за помощь в создании этой книги.

Пролог

Человек со странным именем Волк неторопливо шел по пыльной дороге. Он не спешил, так как знал, что объект его сегодняшней охоты – самый опасный монстр этого чудовищного мира – где-то рядом: тут и там на тропе отчетливо виднелись следы огромных когтистых лап. Волк взглянул на облака и нахмурился – приближалась гроза. Небо на востоке стремительно темнело, клубясь иссиня-черными бурунами.

А вот и он – зверь. Охотник бесшумно достал из кобуры пистолет «Грач». Большой палец, привычно игнорируя предохранитель, плотно лег на рукоять (Волк считал, что носить с собой оружие на предохранителе, да еще без патрона в патроннике, – все равно что не носить его вообще).

Жуткая тварь вгрызалась в тело лежащего в окровавленной пыли человека, с остервенением разрывая уже мертвую плоть.

– Эй, чучело! – крикнул Волк и ускорил шаг.

Мутант почуял угрозу, оторвался от трапезы, встал, расставив свои мощные ноги, отряхнул с когтей жилы мертвеца и пошел навстречу смельчаку. Волк окинул противника оценивающим взглядом. Это была крупная особь: за два метра ростом, с необычайно крепким телосложением и черными крепкими когтями размером с ладонь! Тварь склонила набок лысую голову и раскрыла пасть, спрятанную за щупальцами, обнажая острый частокол зубов.

– А ведь напугал! – недобро усмехнулся Волк, притворно передернул плечами, взял монстра на прицел и выпустил в оскаленную морду весь магазин.

Зверь издал вопль, наполненный болью и яростью, помотал головой, разбрасывая в стороны осколки зубов, но не остановился. Этого Волк никак не ожидал! Он бросил на землю бесполезный уже пистолет – патронов все равно больше не было, одним плавным движением извлек из ножен меч. Остановился, обхватил обеими руками рукоять из кожи ската и принял оборонительную позицию.

Мутант с нашпигованной свинцом мордой бросился в атаку. За несколько метров от жертвы его сильные ноги оттолкнулись от земли, а тело взмыло вверх и вперед, нацелив скрюченные когти в грудь человека. Волк устремился врагу навстречу, затем резко упал на спину, выбрасывая ноги вперед, и нанес рассекающий удар по пролетавшему над ним монстру. В следующую секунду человек снова принял боевую стойку, наблюдая, как тварь, путаясь конечностями в собственных кишках, упрямо поднимается…

В этот роковой момент земля под ногами Волка содрогнулась, словно от мощного толчка. Громовой раскат, казалось, разорвал барабанные перепонки… Монстр застыл, с ужасом взирая на небеса, окрасившиеся в алый цвет. Волк тоже невольно обернулся. Вдали, над странным зданием, полукруглая крыша которого была едва видна из-за деревьев, ярко-алое небо разразилось сетью электрических разрядов. Вслед за этим последовал невидимый удар ужасающей мощи, превращающий в пепел все живое, что попадалось на его пути. Волк повернулся к противнику, но того уже не было… Жалкая кучка разлагающегося прямо на глазах серого мяса – вот и все, что осталось от страшного мутанта.

Волк опустил клинок и встал лицом к новой угрозе, тысячекратно превышающей смертоносность когтей поверженного чудовища. Но ударная волна не уничтожила человека, наоборот, в груди его теперь клокотала неведомая им доселе мощь. Но, несмотря на эйфорию, на короткое время охватившую его сознание, каким-то шестым чувством он ощущал, что его организм, душу и всю его сущность затягивает в кроваво-алую бездну…

Возрождение

Кто-то ударил его по щеке… Тут же в ноздри ударил нестерпимо резкий запах. Волк открыл глаза…

– Очнулся, красавчик? – строгий голос женщины в очках неприятно резал слух. – Кто ты?

– Волк…

– Странное имя. – Женщина поджала губы. – Откуда ты вообще взялся?

– Я не… помню… ничего. – Он на секунду замер, и в его серых глазах отразилось отчаяние.

– Совсем ничего?! Крепко же ты о землю приложился!

– Помню только схватку в воздухе… – Он закрыл глаза, вспоминая воздушный поединок…

…Боль пронзила сознание и молнией прокатилась по всему телу. Волк застонал и приоткрыл налитые свинцом веки… Он увидел омерзительные когтистые лапы, впившиеся в прочную ткань его балахона, темно-серую грязную шерсть на брюхе, покрытом розовыми проплешинами и мелкими гнойниками, а самое главное – огромные крылья, рассекавшие ночной воздух с леденящим душу свистом!

Рука Волка инстинктивно рванулась к бедру, и ладонь уже была готова почувствовать рукоять кинжала, как вдруг человек резко застыл… Он находился высоко над землей, в воздухе, несомый самым огромным рукокрылом из всех, что ему когда-либо приходилось видеть!..

«Тихо! Тихо, парень, – попытался успокоиться Волк. – Тварь, вероятно, считает меня дохлым – пусть и дальше так будет… пока… Пока мы не приземлимся!».

Но мутант уже почувствовал, что «мясо» в его лапах ожило – то ли Волк выдал себя в этом неосознанном коротком порыве, то ли зверь на ментальном уровне почувствовал мозговую активность жертвы. Так или иначе, на человека изумленно уставилась пара темно-желтых круглых глаз, которые в прорывающихся сквозь тучи лучах заката приобрели кровавый оттенок.

…Удар сердца… Второй… Мутант пронзительно пискнул. Все еще на что-то надеясь, Волк безвольно откинул голову, притворившись мертвым… Сквозь полуприкрытые веки он разглядел зловещую пасть крылатого зверя, капли мутной слюны, стекающие с серых клыков… Рывок вверх… Еще… Вдруг когти разжались…

Сердце замерло… Исполненный первобытного ужаса, Волк широко открыл глаза. Он стремительно падал! Воздушный поток закрутил человека, раздувая ткань балахона. На один короткий миг далеко внизу мелькнули очертания развалин, окутанных сумерками. Вспыхнул огонек одинокого костра…

Вновь холодный удар воздушной стихии… и снова темные тучи, окаймленные темно-красными разводами. Пронзительный, полный звериной ярости писк… Горящие на фоне облаков глаза мутанта… Оскаленная пасть сложившего крылья монстра, стремительно несущегося на человека из небесной мглы…

Волк машинально выхватил из кобуры «Грач», сгруппировался и, когда гигантская летучая мышь вновь оказалась в поле зрения, резко распрямился, пытаясь удержаться в этом положении – лицом к противнику. На выдохе плавно нажал на спусковой крючок. Раздался сухой щелчок… Магазин был пуст! Без сожаления швырнув бесполезное оружие в сторону, Волк выдернул из ножен меч. Столкновение… Острие клинка плавно вошло в черное нёбо монстра. Визг твари едва не оглушил человека. В исступлении замотав массивной башкой, чудовище взмыло вверх, но лишь для того, чтобы через пару мгновений вновь броситься на свою жертву. Перед глазами кувыркающегося в воздухе Волка мелькнула стремительно приближающаяся земля. Словно во сне, он увидел зияющие даже в темноте окна хорошо сохранившегося здания. В этот момент когти зверя впились в спину человека… Прочная ткань балахона заскрипела и лопнула. Волку казалось, будто острые лезвия впиваются в его плоть, рассекая кожу и сдавливая ребра.

«Ну, нет!» Он резко выпустил воздух из грудной клетки и, словно смертельно раненная змея, изогнулся. В кровь раздирая кожу, развернулся в могучих когтях… Глаза человека и мутанта встретились – и окровавленное жало меча вонзилось в тело монстра. Хрипло рыча, Волк вновь и вновь всаживал клинок в беснующегося зверя, неистово пытавшегося достать жертву своими клыками. Пару раз монстру это удалось… Под воздействием выброса адреналина, парень не чувствовал боли. Не чувствовал он и того, как кровь из глубоких ран ручейками стекала по его телу… Разъяренный боец был одержим только одной мыслью – разорвать эту тварь! Все остальное было уже не важно. Оскалившийся Волк в этот момент и сам превратился в кровожадного монстра, полосующего своего врага холодной сталью.

Схватка длилась считаные мгновения, но человеку казалось, будто он прожил за этот короткий промежуток времени целую жизнь. По всей видимости, ему удалось-таки попасть в сердце противника – глаза монстра подернулись пеленой безразличности и остекленели, а когти медленно разжались.

Теряя сознание, с усталой усмешкой на губах Волк падал в бездну… Оглушительный удар о землю погасил его сознание, словно ладонь, накрывающая пламя свечи…

…Бездыханное тело лежащего рядом молодого мужчины, черты лица которого очень знакомы… Волк, превозмогая страшную боль в голове, пытается оттащить труп от нависшей над ними бесформенной массы. Но все его попытки тщетны – ослабевшие руки отказываются повиноваться. Головная боль кажется невыносимой и застилает глаза кровавой пеленой… Сквозь эту пелену он видит три высокие крепкие фигуры, осторожно приближающиеся к нему… Био! Они опасаются сущности, которая, словно застывшая волна, замерла над Волком и его мертвым другом. Био останавливаются на безопасном расстоянии и с интересом наблюдают за тем, как Черное Поле накрывает их добычу… Тьма… Лишь бешеные конвульсии энергии пронзают его организм. Так, вероятно, молнии проходят сквозь тело попавшего в грозу бродяги. Легкие медленно наполняются холодной субстанцией, которая неотвратимо парализует способность дышать…

Со вздохом, похожим на громкий всхлип, Волк открыл глаза и сел на постели. Видимо, воссоздавая в памяти небесную битву с рукокрылом, он опять заснул. И целебный сон принес ему воспоминание из его жизни. Реальное воспоминание! Он точно знал – мертвый друг, Поле и био – все это происходило на самом деле! В отличие от того кошмара, где он бился с летающим монстром под кроваво-красными небесами!

Правая рука автоматически попыталась нащупать кобуру – пусто. Ножен с мечом на ремне тоже не было. Серые глаза Волка хищно сузились и бегло осмотрели комнату… Ничего подозрительного: светло-серые гладкие стены; кровать, на которой он сидел; пара плетеных стульев и высокий шкаф со стеклянными дверцами, за которыми были видны какие-то бутылочки, маленькие и большие коробки, бинт… Бинт! Волк прошелся рукой по груди, покрытой тугой повязкой. Опустил взгляд: потемневшие и засохшие бурые пятна на умело наложенных бинтах. Его лечили! Парень покачал головой, пытаясь привести мысли в порядок после череды бессвязных сновидений.

Единственное, что осталось в его памяти – это битва с рукокрылом, после которой он отключился. Был, правда, еще мертвый друг, имени которого он не мог вспомнить…

В это мгновение со стороны массивной двери послышался звук вставляемого в замок ключа. Волк плавно принял горизонтальное положение и прикрыл веки. Пространство маленькой палаты наполнилось мелодичными звуками – вошедшая девушка что-то негромко напевала. «Больной» слегка приоткрыл глаза. Да, она производила впечатление! Невысокая, со светло-русыми волосами. Точеную фигурку облегал костюм из ткани с серо-белыми разводами. Девушка расставила принесенные склянки в шкафу и повернулась к Волку. Взгляд ее больших зеленых глаз, обрамленных длиннющими ресницами, пытливо пробежался по пациенту. Она негромко вздохнула и присела на один из стульев у кровати, с тревогой рассматривая лицо лежащего перед ней человека.

Притворяться дальше парню не имело смысла – по всей видимости, это прекрасное создание не намеревалось причинить ему вреда. По крайней мере, пока. Волк открыл глаза и пристально посмотрел в зеленые омуты очей сиделки. От неожиданности прелестница инстинктивно привстала со стула, едва подавив рванувшийся было с ее уст возглас изумления.

– Здравствуйте, – тихо произнес вернувшийся к жизни пациент и сдержанно улыбнулся. – Меня зовут Волк, а вас?

– М-маша, – пролепетала она. – Волк – необычное имя…

– Я знаю, – кивнул он, соглашаясь. – Так предки называли обитающих в лесах диких псов… Маша. – Волк пошарил вокруг взглядом. – А где мои вещи?

Девушка брезгливо наморщила носик и смущенно ответила:

– Я выбросила эти окровавленные лохмотья…

– Но на мне была не только одежда. – Волк прищурился и склонил голову набок.

– Пустую кобуру и саблю унесла охрана, – произнесла она и опустила глаза. – Вряд ли оружие вам скоро понадобится – ваши раны…

– А что не так с моими ранами? – Волк уселся на постели и свесил ноги.

Маша возмущенно охнула и попыталась уложить больного обратно:

– Вам же нельзя вставать! Я была уверена, что после ран, нанесенных рукокрылом, и падения с такой высоты вы вообще не встанете…

– Но, как видите… – развел руки в стороны необычный пациент и снова добродушно улыбнулся.

Девушка наконец успокоилась.

– Так! – решительно произнесла она. – Если уж не хотите лежать, то сидите и не двигайтесь – мне нужно осмотреть вас.

– Ничего не имею против. – Волк поднял руки, открывая Маше доступ к повязке.

Красавица наклонилась к нему, и от ее запаха у Волка закружилась голова. Девушка тем временем сноровисто размотала окровавленные бинты и, тихо ахнув, опустилась на стул.

– Ты… Вы – мутант? – прошептала она.

– Насколько я помню – нет, – грустно ответил Волк.

Он не знал, сколько времени пролежал без сознания. Оглядев розовые затянувшиеся шрамы, пересеченные аккуратными стежками швов, Волк удовлетворенно кивнул головой. Откуда-то из глубины сознания пришло ощущение, что все правильно, все так и должно быть.

Маша обошла кровать, осторожно провела рукой по его неимоверно зудящей спине и воскликнула:

– Но этого не может быть! Не прошло и двух суток… Да обычный нормальный человек… Да я вообще считала, что у вас все кости переломаны! Но Док отказался обследовать тебя… вас на своем тамо… тома…, аппарате. «Все равно – не жилец! Энергию только переводить!» – его слова.

– Маша, – спокойно сказал Волк. – Я – не мутант. А все это, – он указал на затянувшиеся раны, – результат вашего искусного врачевания.

– Не морочь… те мне голову! – встряхнув роскошной гривой волос, возмутилась девушка. – Ты… Вы…

– Стоп! – подняв руку, негромко произнес Волк. – Я согласен – переходим на «ты». Маша, а где я сейчас нахожусь?

– Простите… прости, – нахмурилась девушка. – Но я обо все должна доложить!

У двери она обернулась.

– Должна… – прошептали ее губы.

Дверь закрылась. Волк услышал, как повернулся ключ в замке.

«Ну вот – напугал такую красавицу! Хотя в ее поведении нет ничего необычного – обычная предосторожность. А ну как спасенный человек неожиданно превратится в зубастого монстра? Или, того хуже, испепелит мозги жителей этого места. Все правильно Маша делает! А вот кто я на самом деле? Или ЧТО?».

Волк погрузился в невеселые размышления о своей участи: «Если меня заподозрят в мутации, то варианты развития событий могут быть самыми разнообразными… Изгнание, смерть, наблюдение. Но хуже всего – использование в качестве подопытного! Странно все как-то… Я знаю, как могут поступить со мной люди в подобной ситуации… Знаю, что творится сейчас на территории Москвы, да и всего остального мира… Могу навскидку назвать пару десятков видов мутантов и описать их характерные особенности… Много чего знаю… Но вот о себе…»

О себе Волк не помнил абсолютно ничего! Кто он? Откуда? Как оказался здесь… Хотя с этим было как раз понятно – рукокрыл подбросил! А вот где это – здесь? «Мать его, одни вопросы. – Волк ударил кулаком по металлической спинке кровати. – Так, нужно успокоиться и жить дальше. А там, глядишь, и с воспоминаниями разберемся!»

Он медленно встал с койки и сделал несколько осторожных шагов. Поднял руки и потянулся. «Так. Кости целы! Ушибов не чувствуется, лишь кожу тянет на швах. Спина в порядке, только легкие щелчки встающих на свое место позвонков». Волк прикрыл глаза и полностью отдался ощущениям тела, которое будто само по себе производило легкую разминку: медленные повороты шеи – еще пара щелчков; пальцы в замок – несколько круговых движений кистями рук; вращение корпусом, тазобедренными суставами; плечи, локти, колени; из полуприсяда – резкий рывок вверх – и приземление на фаланги сжатых кулаков; несколько отжиманий с переходом на «ласты». Одним плавным движением Волк поднялся на ноги, глубоко вдохнул и, выдыхая, медленно сел на шпагат, прижав кулаки к поясу.

Ключ в дверях! Волк быстро поднялся и уселся на постель. Дверь открылась, и в проеме возникла фигура высокого человека, который сначала опасливо оглядел комнату и только потом уверенно вошел, двигаясь плавно, расслабленно и мягко, словно крупный квазикот – грациозный и сильный. Женщины, вероятно, считают таких мужчин красивыми: правильные волевые черты лица; темные волосы, зачесанные назад; карие с золотом глаза, горящие огнем боевого задора. Одет посетитель был довольно претенциозно: мягкие сапоги из тонкой кожи, плотные черные брюки с множеством карманов и короткая кожаная куртка, застегивающаяся наискосок и выгодно подчеркивающая на фоне широких плеч узкую талию мужчины. На груди его золотом сиял какой-то знак в форме звезды с шестью лучами.

– Так-так-так, – произнес вошедший, прохаживаясь перед Волком и помахивая телескопической дубинкой. – У нас появился странный подкидыш…

Красавчик остановился и пристально посмотрел на раненого, словно на какую-то диковинку.

– Значит, говоришь, ты не мутант?

Холодный взгляд серых глаз Волка встретился с пытливым взором посетителя.

– Нет.

Мужчина усмехнулся и, выбросив вперед свою дубинку, весьма ощутимо ткнул ею в один из шрамов «больного».

– Может быть, ты как-то объяснишь вот это? – Тон этого человека стал резким и повелительным.

В глазах Волка загорелся огонек ярости.

– Ну-ну, – изобразив сожаление, сказал посетитель. – Не нужно смотреть на меня, словно на нео, готового вцепиться в твою глотку. Мои люди подобрали твое бездыханное тело, свалившееся с небес. Они оказали тебе помощь. Я прав, Маша?

Девушка, стоявшая у входа и наблюдавшая за происходящим, в ответ робко кивнула.

– Вот видишь! – широко улыбнулся мужчина. – Исходя из вышеперечисленного, я считаю, что ты мне кое-чем обязан. Это так?

– Возможно, – пожал плечами Волк.

– Ну так не строй из себя святую невинность! – закричал посетитель. – Расскажи мне о себе!

– Меня зовут Волк, – спокойно ответил «подкидыш». – И это все, что я о себе помню!

Мужчина прищурил глаза и долго всматривался в лицо собеседника, будто пытаясь своим взглядом вывернуть парня наизнанку. Наконец шумно выдохнул, вновь очаровательно улыбнулся и, взмахнув своей дубинкой, тихо спросил:

– Здорово тебя приложило при падении, да? Всю память отшибло!

– Видимо, так оно и есть, – снова пожал плечами Волк, понимая, что ему не верят.

В этот момент в дверь постучали, и в комнату заглянул худощавый человек в белом халате. Растрепанные светлые волосы и рассеянный взгляд этого мужчины говорили о крайней степени волнения.

– Скилл, на пару слов… – коротко произнес он и скрылся за дверью.

– Обожаю тайны! – улыбнулся собеседник Волка и покинул помещение.

Волк посмотрел на Машу, прислонившуюся к стене, и поймал ее виноватый взгляд. Ему стало жаль девушку.

– Да не переживай ты так, – успокаивающе сказал он. – Все нормально. Я здесь чужак – со всеми вытекающими.

– Я не сказала… – замялась красавица. – Док, – она мотнула головой в сторону двери, – брал у тебя кровь для анализа…

– Делов-то, – подмигнул ей Волк. – Чего мне бояться?!

Маша в ответ смущенно улыбнулась. Казалось, что после его ответа на душе у нее заметно полегчало. Чего нельзя было сказать о самом Волке – смутная тревога сковала его разум. Известие о том, что у него взяли кровь на анализ, весьма настораживало. «Кто его знает, что найдет в моей крови загадочный Док? – мрачно подумал он. – Ведь быстрая регенерация – это на самом деле странно… РЕГЕНЕРАЦИЯ. Слово какое-то странное… И откуда выплыло в сознании?!»

В этот момент в комнату вернулся Скилл. Он как-то по-новому взглянул на парня, склонил набок голову, словно размышляя о чем-то, и неожиданно торжественно произнес:

– Хорошо, Волк! Будем считать, что наше знакомство состоялось. Ах да, я же забыл представиться! – Он приложил ладонь к груди и шутливо поклонился. – Мое имя – Скилл! Ты находишься на базе «Возрождение», президентом которой я являюсь! И, прошу вбить это себе в голову, здесь царит мой Закон! Закон Скилла! Я здесь и судья, и сам же привожу приговор в исполнение при нарушении установленных правил! Все запомнил? – прищурился Скилл. – Если что, ОНА, – он с любовью погладил телескопическую дубинку, – всегда готова напомнить о Законе! Засим – откланяюсь!

Мужчина развернулся на каблуках и двинулся к двери. Внезапно он остановился, обернулся, вперив свой взгляд в Волка, и спросил:

– Слушай, тебе никогда не доводилось слышать о местечке под названием «Кремль»? – Парень отрицательно покачал головой. – Ах! Прости, совсем вылетело из головы, что, упав с неба, ты вышиб из башки все свои воспоминания!

Скилл пропел что-то вроде: «Мгновения, мгновения, мгновения…» – и скрылся за дверью.

«Опасный человек, – подумал Волк. – Умный, обаятельный и… смертельно опасный».

– Давай я сниму швы, раз уж они тебе без надобности, – миролюбиво предложила Маша.

Волк покорно улегся на кровать. Маша порылась в шкафчике и вернулась, держа в руках маленькие ножницы и ПИНЦЕТ. Парень поежился – опять незнакомое слово, которое настойчиво «липло» к инструменту в правой руке девушки. «Да что со мной происходит-то?!»

Между тем Маша, склонившись над пациентом, ловко подрезала швы и вытаскивала нити пинцетом. Расстегнутый ворот ее куртки провис и открыл взгляду Волка налитую грудь, которая соблазнительно колыхалась при каждом движении девушки. Парень облизнул мгновенно пересохшие губы и почувствовал напряжение внизу живота. Нечаянно перехватив этот нескромный взгляд, Маша резко выпрямилась. Щеки ее пылали, а зеленые глаза метали молнии.

– Если ты… Вы… еще раз… То я…

Волк наигранно зевнул и непонимающе уставился на нее.

– В чем дело-то?! Я уже почти задремал, а тут ты закричала… Я и сам испугался – вдруг и правда в мутанта превращаюсь.

– Мне… показалось, – смущенно взмахнула рукой Маша. – Не обращай внимания…

Девушка продолжила свое дело и вскоре, попросив «больного» перевернуться, занялась рубцами на спине.

– Это, должно быть, очень страшно – ничего не помнить о себе? – спросила она.

– Приятного мало, – хмуро откликнулся Волк.

Выдернув последний стежок, девушка отошла, но быстро вернулась, сопровождаемая специфическим запахом. «Спирт», – идентифицировал его разум Волка.

– Сейчас я протру рубцы, и на этом лечение закончено! – жизнерадостно произнесла Маша.

«ПРОДЕЗИНФИЦИРУЮ», – мысленно поправил ее Волк, и вновь в груди ёкнуло.

– Ты пока что отдыхай. Чуть позже я принесу тебе одежду.

Девушка ушла, а парень вновь принялся ломать голову над сложившейся ситуацией. Ослабленный пока еще организм не позволил ему долго терзать свой разум, и вскоре Волк заснул…

– Вот увидишь, сегодня я сделаю это! – уверенно заявил Никита и, сделав еще шаг по направлению к медленно ползущей темной полупрозрачной массе, бросил в нее сломанный клинок танто. – Отойди, пусть оно проползет…

Волк с тревогой огляделся по сторонам – чисто.

– А с чего ты взял, что у тебя вообще получится? Как говорит Учитель – не играй с непокоренной мощью!

– Должно получиться! – ответил Никита. – Мне старый Мастер Полей на Базаре вкратце объяснил.

– Слова, слова… вкратце… – проворчал Волк. – Заберусь-ка я повыше – оттуда обзор лучше. Если что – камнем шумну, а ты в мою сторону беги – прикрою.

Волк вскарабкался на кучу мусора и заполз в ржавый искореженный кузов легкового автомобиля. Устроился поудобнее, положив автомат на сгиб локтя… Его друг нетерпеливо вышагивал неподалеку от медленно движущегося Поля Смерти. «Вот упертый! – подумал Волк. – Тут нужно, чтобы тебя опытный в этом деле человек обучал, а не какой-то там мнимый „Мастер“ с Базара. Но не бросать же парня! Вокруг всяких тварей кишмя кишит – того и гляди на обед им пойдет. Эх, если Учитель узнает! Не посмотрит, что обоим под тридцатник – выпорет розгами! А Никитка, ну словно пацан, вбил себе в голову стать Мастером Полей. Информацию по крупицам собирает. Вон – даже добился того, что Поле к нему равнодушно. Может, когда и станет Мастером. Если выживет…»

И тут боковым зрением Волк заметил какое-то движение на соседней куче хлама. Повернулся. Так и есть – две фигуры в длинных балахонах с капюшонами направлялись в сторону Никиты. «Люди? – встревожился Волк. – А кто их знает! Лиц-то не видно. Столько разных мутантов развелось в последнее время!» Он подхватил небольшой камень и швырнул его в сторону друга. Попал в какую-то жестянку в паре метров от Никиты. Тот мгновенно все понял и кивнул, но выставил ладони в умоляющем жесте: «Минуту, прошу тебя!»

– Дурак! Как дитя малое! – пробормотал Волк и бросил еще один камень, подняв им фонтанчик пыли у самых ног друга.

Но Никита, приплясывая от нетерпения, уже бежал к тому месту, где сияло своей новизной ЦЕЛОЕ лезвие восстановленного клинка. «Удалось-таки! Вот упрямый сукин сын, добился ведь своего!» Схватив нож, Никита рванул было в сторону Волка, но внезапно остановился как вкопанный. Справа от него на возвышении неподвижно стояли две мрачные фигуры. Просто стояли и смотрели. А он, как парализованный, взирал на них… А потом Никита упал. Не так, как падают раненые или убитые, – он медленно сложился, будто мешок с песком, и уткнулся лицом в пыль. Волк заметил, что вокруг головы друга расплывается кровавая лужица…

– С-сукиии! – прошипел он.

Одна из фигур, словно почуяв волну слепой ярости, идущую от Волка, повернула черное жерло своего капюшона в его сторону. В этот момент парень нажал на спуск… Волк был уверен, что не промахнется с такого расстояния. Но длинная очередь, выбив каменные брызги из валуна у ног одного из незнакомцев, внезапно ушла вверх, расстреливая серые облака. Волк с ужасом и омерзением смотрел на свои руки, скрюченные судорогой. А потом пришла Боль… Такая, будто Последняя война проходила в его черепной коробке! Он ощутил, как что-то липкое стекает из левой ноздри прямо в открытый рот… Соленая вязкая жидкость… Кровь! Голова его бессильно опустилась на гладкий валун. Сквозь кровавую пелену Волк видел, как зловещие фигуры, уже больше не смотревшие в его сторону, направлялись к Полю…

Он проснулся в холодном поту, все еще переживая события страшного сна. «ВСЕ ЭТО БЫЛО НА САМОМ ДЕЛЕ! Еще один эпизод из жизни, о которой я ничего не помню! Никита… Что там тогда произошло? – Волк вспомнил то свое видение, что посетило его после падения: он пытается оттащить тело Никиты от надвигающегося на них Поля. – А куда делись те, что убили моего друга?»

Волк поднялся с постели, взглянул в темное окно, вид из которого упирался прямо в бетонную стену, едва различимую во тьме. Глубокая ночь. Он еще походил по комнате, измеряя ее шагами по диагонали. Мозг активно работал, пытаясь зацепиться хоть за какую-то деталь обрывочных видений. Тщетно…

«Ладно, не рви жилы, – успокоил он сам себя. – Если так будет нужно – все вернется само собой. А нет – тогда тем более нечего переживать». Что-то похожее, но в более красивой форме, он уже слышал раньше… От Учителя, которого вспоминал во сне… «Так, хватит!» Волк сделал глубокий выдох и, вернувшись в кровать, попытался очистить мысли и прекратить назойливый диалог с самим собой. Почти сразу это ему удалось. Вскоре Волк снова спал здоровым сном без всяких сновидений.

Проснулся он от уже привычного звука поворачиваемого в замке ключа. Быстро протер глаза и уселся на постели. В комнату заглянула улыбающаяся Маша. «Какая она все-таки!» – вздохнул Волк.

– Ну, как себя чувствует сегодня наш пришелец с небес? – жизнерадостно спросила девушка.

– Машенька, благодаря твоим стараниям я словно заново родился!

– Да уж, моим стараниям… – пробормотала она, и лоб ее прорезала морщинка.

«Все еще видит во мне мутанта», – с огорчением подумал Волк.

– А я тут тебе новую одежду принесла, – девушка протянула ему холщовый мешок.

– Спасибо! – Парень с благодарностью взглянул на нее.

Маша зарделась и сразу засуетилась:

– Ну, ты тут переодевайся, а я пойду… Скоро за тобой придут…

– Кто?! – чуть резче, чем бы ему хотелось, спросил Волк.

Маша слегка смутилась от его холодного взгляда.

– Не знаю, наверное, Богдан, комендант базы…

– Опять допрашивать меня будут? – хмуро усмехнулся Волк.

– Не думаю, – покачала хорошенькой головой красавица. – После вчерашнего разговора с Доком Скилл, кажется, успокоился. Не думаю, что в твоей крови нашли что-то ужасное. Иначе…

– Иначе до сегодняшнего утра я бы не дожил, – твердо закончил за нее Волк.

– Я пойду? – спросила девушка.

– Конечно, – кивнул он. – И… да, спасибо тебе, Машенька!

– Да не за что, – отшутилась она. – Если что – обращайся.

Она выпорхнула за дверь, а Волк уже распустил тесьму мешка. Там был костюм, напоминающий тот, что был на Маше, вот только расцветка плотной ткани была серо-зеленого цвета. «В такой, наверное, на фоне развалин и пожухшей травы можно стать практически незаметным», – подумал Волк. «Камуфляж» – тут же отрапортовало Нечто, поселившееся в его разуме. Парень злобно ощерился и тряхнул головой, отгоняя ненужную информацию. На дне мешка лежали его берцы, отмытые от грязи и натертые до черного блеска. Ножен с клинком в мешке, конечно же, не оказалось. Как и пустой кобуры.

Волк быстро скинул свои рваные штаны в бурых от крови разводах и облачился в новую форму. К тому моменту, как он закончил шнуровать ботинки, в дверь требовательно постучали. Волк распахнул дверь и увидел на пороге здоровенного бугая: косая сажень в плечах, бугры мышц, угадывающиеся даже под одеждой, пудовые кулаки и массивная челюсть. Два бура черных глаз верзилы тщательно прошлись по фигуре Волка.

– Волк? – пробасил Богдан.

«Нет, фея из сказки!» – мысленно съязвил Волк и спокойно ответил:

– Он самый!

– За мной! – скомандовал здоровяк.

Они долго шли по узкому коридору. То слева, то справа попадались массивные металлические двери, изрядно поеденные ржавчиной. В очередной раз свернув, Богдан открыл дверь в просторное помещение и буркнул:

– Проходи.

Здесь стояла мебель из толстого пластика, массивный стол и несколько пластмассовых стульев. Через приоткрытую дверь смежной комнаты была видна широкая кровать – видимо, там находилась опочивальня коменданта.

Богдан уселся на один из стульев, закинул ноги на край стола, сложил руки в замок и вопросительно взглянул на своего «подопечного».

– Мне сказали, что ты потерял память…

– Вас не обманули, – в тон ему ответил Волк.

– Раз уж ты попал сюда, парень, то советую тебе строго выполнять правила, установленные Президентом…

– Скиллом? – перебил его Волк.

– Да! – прорычал Богдан. – И не вздумай больше перебивать меня! И еще, обращаясь ко мне, не забывай употреблять слова «господин комендант».

– Договорились… господин комендант, – кивнул Волк, улыбнувшись уголками губ.

Комендант, не заметив иронии во взгляде собеседника, продолжил:

– Численность населения базы – полторы тысячи человек. Каждый член коллектива выполняет свои обязанности и не сует нос в ту сферу деятельности, которая его не касается. Исходя из твоих возможностей и способностей, я определю тебя в ту или иную группу. Ввиду того, что ты здесь человек новый, да еще к тому же страдающий потерей памяти, помни – ты под наблюдением! А теперь пойдем, я познакомлю тебя с той частью базы, где ты можешь свободно передвигаться, – разумеется, лишь в свободное от обязанностей время.

Петляя по запутанным коридорам, они, наконец, вышли во двор. В глаза сразу бросались большие ворота, служившие, вероятно, единственным входом на территорию базы. Створки были обшиты толстым листовым железом и, судя по крупному корпусу редуктора с рукоятью и массивным металлическим колесам внизу, при необходимости откатывались в сторону. Перехватив взгляд Волка, Богдан хмуро заметил:

– Когда-то давно они открывались простым нажатием кнопки. Столетия превратили автоматический привод в пыль. Теперь его заменяет «вертухай», крутящий рычаг. – Комендант с усмешкой кивнул на мужика в синей робе, взгромоздившегося на редуктор. – У ворот всегда дежурят двое «топтунов» из охраны периметра и стрелок на вышке.

Волк с интересом взглянул на человека, расположившегося в будке, стоящей на толстых бетонных сваях. В сторону территории, находящейся за стеной, был направлен ствол такого «огнестрела», что «новенький» даже присвистнул от удивления. Богдан снисходительно усмехнулся:

– Что, не приходилось еще видеть таких стволов?

– Таких – точно не приходилось.

– Корд! – с уважением произнес комендант. – Мутанты в фарш разлетаются. Да что там мутанты!

Взгляд Волка скользнул по фигурам охранников, прогуливающихся вдоль ворот, в такой же, как на нем самом, одежде. У обоих через плечо были перекинуты ремни с АКС-74У. Волк уже не удивился, когда в памяти «просигнализировало» сложное название этого оружия. Откуда-то появилось ощущение, что ему доводилось держать эту штуковину в руках. Внезапно он заметил, что комендант с искренним интересом наблюдает за ним.

– Что-то знакомое увидел?

– Даже не знаю, – ответил Волк, пожав плечами.

– Не знаешь, говоришь… – задумчиво почесал переносицу Богдан. – А ну-ка, пойдем со мной!

Они вновь зашли в здание, и комендант увлек парня к лестнице, ведущей в подвальные помещения. Спустившись, они недолго шли по узкому тоннелю, освещенному парой тускло мерцающих ламп, пока не оказались перед массивной дверью. Богдан набрал на расположенной рядом на стене панели короткую комбинацию цифр и распахнул дверь.

– Проходи.

Они оказались в просторном помещении. Зал имел форму вытянутого прямоугольника. Прямо перед ними на высоких подставках стояли небольшие столики, а противоположная стена была увешана листами бумаги с нарисованными на них кругами. У входа на табурете сидел мужчина – по всей видимости, охранник. Богдан ключом открыл металлический шкаф и извлек из него точно такой же автомат, что носили «топтуны» у ворот. Потом достал магазин, проверил наличие в нем патронов и положил все это на столик перед Волком.

– Действуй, – негромко произнес комендант. – Только не вздумай в мою сторону направлять – руки оторву.

Волк подавил волнение в груди и спокойно взял автомат. Ощутил знакомую тяжесть в руке. Знакомую… и приятную. Действуя на уровне рефлексов, он снял оружие с предохранителя, передернул затвор и, убедившись, что патрона в патроннике нет, придерживая затвор, мягко нажал на спусковой крючок. Раздался тихий щелчок. Волк вновь поставил автомат на предохранитель и уверенно пристегнул магазин. Установил рычаг в нижнее положение и передернул затвор.

– Ловко! – одобрил его действия Богдан. – На противоположной стене – мишени. Выбери одну и постарайся попасть как можно ближе к центру. У тебя пять выстрелов – вперед.

«Метров сто, не больше», – прикинул Волк, плавно поднимая ствол. Прицелился… на выдохе мягко нажал на спуск. От толчка приклада приятно заныло плечо. Волк мысленно слился с оружием и с короткими перерывами дослал в сторону мишени еще четыре пули. Вздохнул, отстегнул магазин и, передернув затвор, выбросил неиспользованный патрон из ствола. Затем вновь установил рычаг в положение «П» и аккуратно положил автомат на стол.

Богдан поднялся со стула, бросил охраннику: «Займись стволом!» – и медленно направился к стене с мишенями. Хмурый «топтун» сгреб со столика оружие и магазин, уселся на свое место и занялся чисткой автомата. Волк спокойно смотрел в лицо вернувшегося с листом картона коменданта. Богдан бесстрастно осмотрел новоявленного стрелка и… неожиданно улыбнулся:

– Не ожидал… Сорок пять из пятидесяти – таких стрелков у нас по пальцам пересчитать можно. В «роботы» уже точно не попадешь!

– В роботы? – поднял бровь Волк.

– Так здесь называют рабочих, обслуживающих комплекс. А ты что – на био подумал? – Богдан саркастично усмехнулся.

– А у вас на базе и био имеются? – осторожно спросил Волк.

– Да, есть… – нехотя ответил комендант. – Но это не твоего ума дело. Так, идем дальше – проверим, чего ты стоишь в плане физической подготовки.

Снова вереница подземных коридоров… Волк автоматически пытался оформить маршрут у себя в голове, но ввиду бесконечных поворотов и множества дверей составить план подвала у него не получилось. Распахнув очередные ворота, комендант подтолкнул новичка в просторный зал. Волк с интересом осмотрелся. Прямо напротив входа, в центре, находилось возвышение в форме квадрата. На нем состязались в рукопашном бою двое охранников. Несколько человек, наблюдавших за поединком, время от времени подбадривали того или иного бойца:

– Клим, левой работай, левой!

– Емеля, про ноги не забывай!

Пространство зала вне возвышения было заполнено различными приспособлениями для отработки ударов: здесь были и кожаные мешки с песком, и обработанные бревна с деревянными вставками-отростками; возле толстого куска резины валялся тяжелый молот; в дальнем углу располагались две трубы на стойках – один из бойцов отжимался на них; рядом, с помощью тросиков, к полу была прикреплена перекладина. Всего в зале находилось около пятнадцати человек.

Привлекая внимание присутствующих, Богдан громко хлопнул в ладоши. В помещении немедленно воцарилась тишина. Стих гомон зрителей эффектного поединка, а бойцы застыли в почтительной стойке с вытянутыми вдоль бедер руками.

– Итак, раздолбаи! – пробасил комендант. – У нас новичок!

– Это тот, что позавчера под вечер с неба грохнулся? – ехидно спросил рыжий детина ростом за два метра.

– Не забывай, что рядом с ним упал дохлый рукокрыл! – одернул его сосед – невысокий крепкий парень.

– Разговоры! – прервал их беседу Богдан. – Думаю, что скоро Волк, – он указал на новичка, – вольется в ваши сплоченные ряды!

– Господин комендант, в тесные ряды трудно влиться – того и гляди выдавят! – вновь съязвил рыжий.

Комендант хмуро посмотрел на говорливого охранника, и тот мгновенно умолк. Затем Богдан продолжил:

– После падения у парня память отшибло, вот мы и пытаемся сегодня выяснить, на что он способен. Кто проведет с ним пробный бой?

– Я могу! – тут же взметнулась вверх рука неугомонного рыжего. – Вот только, – кривая усмешка исказила его губы, – покалечить боюсь. Придется тогда подкидышу в роботы податься.

– Хорошо, – кивнул комендант. – Егор и Волк – на ринг. Освободите им место.

«Точно – „ринг!“ – Волк уже с минуту ломал голову над тем, как называется это возвышение. – Вот только столбов по углам не хватает и натянутых канатов. Откуда я это знаю?!»

Тем временем рыжий Егор произвел короткий разбег, ухватился за край ринга ладонями и, прогнувшись, метнул свое сильное тело на место предстоящей схватки, приземлившись на обе ноги точно по центру. «Дешевые понты», – пронеслось в сознании Волка, и он опять вздрогнул от неожиданно пришедших в голову незнакомых слов. Новичок не спеша поднялся на ринг и встал напротив приплясывающего от нетерпения противника. Рыжий, накручивая себя, нанес несколько эффектных ударов воображаемому противнику и оскалился в сторону Волка.

– Бой! – резко прозвучала команда Богдана. – Работаем в полный контакт!

Тело Егора словно сорвалось со сдерживавшей его невидимой цепи. Он в буквальном смысле стал танцевать вокруг противника, совершая резкие выпады то рукой, то ногой, то просто корпусом.

Волк спокойно смотрел ему прямо в глаза, не обращая никакого внимания на показуху, предназначенную для зрителей. Он знал, что легко прочтет в глазах рыжего момент, когда тот решится атаковать. Молнией в сознании мелькнуло морщинистое лицо Учителя и прозвучал его надтреснутый голос: «Всегда бей сквозь удар, Волчонок. Защита – лишь потеря драгоценного времени, а то и самой жизни».

Глаза рыжего сверкнули… Левый кулак, словно голова атакующей змеи, метнулся к подбородку Волка. Но тот уже стремительно переместился вправо и через плечо Егора нанес свой удар.

Рыжий рухнул на ринг. В зале повисла тишина… Все произошло настолько быстро, что никто из зрителей так и не понял, что на самом деле случилось. Волк подошел к поверженному противнику и протянул ему руку. Егор бросил на новичка взгляд, полный ярости, потер висок и самостоятельно поднялся на ноги. Помотал головой, пару раз подпрыгнул и с ненавистью проворчал:

– Продолжим!

Волк улыбнулся:

– Ты не можешь продолжать. Ты – труп…

– Что-о-о?! – проревел Егор. – Теперь я точно порву тебя!

И он двинулся было на обидчика, но резкий голос Богдана остановил его:

– Стоп! Рыжий, ты и правда труп! Все сюда!

Готовясь к поединку, Волк как-то упустил из вида передвижения коменданта. Сейчас голос Богдана раздавался из дальнего угла зала – там стоял стол с каким-то ящиком и мерцающим плоским прямоугольником.

– Ну ты дал! – похлопал победителя по плечу тот самый маленький крепыш, что пытался вступиться за новичка в словесной перепалке. – Пойдем – запись посмотрим!

– Какую запись? – машинально переспросил Волк.

– Вашего боя! – улыбнулся тот.

Волк проследовал за крепышом к столу, за которым сидел Богдан, и взглянул на мерцающий прямоугольник, в голове тут же мелькнуло: «монитор». Вокруг коменданта уже сгрудились бойцы, которым не терпелось в подробностях рассмотреть этот короткий уникальный бой.

– Рыжий, ближе подойди! – хмуро произнес Богдан.

Егор послушно встал за спиной коменданта. Волк тоже протиснулся поближе, желая увидеть загадочную «запись». Он слегка оторопел, когда на мониторе воспроизвелось эффектное появление на ринге Егора. Взгляд Волка тут же метнулся к потолку над площадкой. «Камера, – уже не удивляясь новому понятию, догадался Волк. – Ясно!»

К этому моменту Егор на записи наносил сокрушительный удар в челюсть Волка. Богдан поставил воспроизведение на максимальное замедление: левая рука рыжего медленно распрямилась вместе с поворотом корпуса и бедра, но кулак так и не достиг своей цели – Волк ушел вправо, поднялся на носки и ударил правой рукой поверх плеча рыжего…

– Нормальный ход! – прокомментировал кто-то.

– А теперь – самое главное! – торжественно объявил Богдан.

Комендант увеличил изображение кулака Волка, летящего в висок Егора. Перед самым касанием пальцы Волка разжались, и в область виска противника пришелся удар основанием ладони. Богдан остановил запись на этом моменте и ехидно взглянул на рыжего:

– Вот так, Егор! Будь вместо ладони кулак – ты был бы трупом!

Рыжий побледнел и отошел в сторону. Богдан же повернулся к Волку:

– Боец, тебе была дана ясная команда – полный контакт!

– Если мы будем калечить и убивать друг друга – кто будет защищать базу от мутантов? – холодно буркнул Волк.

– В чем-то ты прав, – задумчиво ответил комендант. – Но что, если твою спину будет прикрывать тот, кто и себя-то защитить не может?

– Вот поэтому-то я всегда полагаюсь только на себя, – глухо обронил Волк.

– Боец! – повысил голос Богдан. – Отныне ты работаешь в команде и за действия своего напарника отвечаешь так же, как и за свои. Один зарвавшийся болван, – он бросил косой взгляд на пристыженного Егора, – может поставить под удар целую группу!

– Ну, – миролюбиво произнес Волк, – один из зарвавшихся получил сегодня урок.

– Если бы не запись поединка – хрен бы он чего получил, – досадливо махнул рукой Богдан и прикрикнул на парней: – Так, чего стоим?! Работаем!!! Волк – за мной!

Едва они покинули зал, комендант взглянул в безразличные глаза Волка:

– На будущее – мои команды при коллективе не обсуждаются! Хочешь о чем-то побеседовать – только наедине!

– Понял… господин комендант, – вздохнул Волк.

Совсем неожиданно Богдан по-дружески хлопнул парня по плечу:

– Холодным оружием владеешь на том же уровне, что и кулаками?

– Приходилось… – уклончиво ответил новичок.

Комендант на пару мгновений задумался, а потом резюмировал:

– Короче, так… Какое-то время походишь «топтуном», а потом продвину тебя в «конвой». Сразу не получится – таков уж порядок. Никто тебя еще не знает, да еще и эта твоя амнезия… Нет, в «конвойные» Скилл тебя пока не пропустит.

– «Конвойные»? – переспросил Волк.

– Вооруженные бойцы, сопровождающие наших торговцев на Базар. Грузы возим всегда ценные, поэтому в сопровождение отправляем лучших ребят. Не спецов, правда, – те у нас для особых заданий, но конвойные – это практически элита. Завтра получишь пропуск – он для доступа на два первых подземных этажа, в оружейную и еще в некоторые помещения. Сейчас Крот покажет тебе столовую, ну а после обеда продолжите знакомство с базой.

Богдан вновь приоткрыл дверь зала и выкрикнул:

– Крот, ко мне!

На его зов немедленно явился тот самый невысокий крепыш, с которым Волку удалось перекинуться парой слов.

– Да, господин комендант! – Крот вопросительно переводил взгляд с командира на Волка.

– Покажешь новичку столовую, его комнату, ну и… прочие достопримечательности. На сегодня ты свободен, а завтра вместе с ним – в караул.

– Будет сделано! – отрапортовал довольный парень.

– Двигайте, у меня полно дел! – комендант развернулся и пошел по коридору.

Волк проводил его взглядом, потом взглянул на крепыша и с улыбкой спросил:

– Крот?

– Ты про имя? – усмехнулся парень. – Прилипло, когда я еще в конвое был. Пришлось нам как-то от кодлы багов отстреливаться на обратном пути. Руконогие засаду грамотную устроили – наших сразу половина и полегла. А багов штук тридцать было… Сорвал я с телеги Корд (и откуда только силы взялись) и окопался в яме – только голова наружу выглядывает. И давай их поливать! Они и смекнули, что груза им не видать, и утараканили восвояси. Тогда мне сам Скилл бутыль старого коньяка подарил. А парни так и прозвали Кротом. Было до Войны такое маленькое животное, что в землю зарывалось. Вообще-то меня Иваном зовут, – смущенно добавил он.

Волку все больше нравился этот искренний и открытый парень – без всяких там «себе-на-уме».

– А чего ж ты, такой герой, в топтунах ошиваешься? – удивился Волк.

– Так в следующем же рейде меня Арахно приласкал! – сокрушенно взмахнул рукой Крот. – Языком выстрелил. Я увернуться сумел, но капли его слюны в глаза мне попали. С тех пор на дальнем расстоянии плохо вижу. Вот Бодя меня и опустил до топтуна… Слушай, – сменил он тему, – а здорово ты сегодня Рыжего уделал! Тот давно уже напрашивался. Парни к тебе с уважением отнеслись! А Егорка бродит по залу – неба смурней. Ты учти – он злопамятный…

– Пусть побродит… – грустно улыбнулся Волк. – Ты меня на обед поведешь или нет?

Через некоторое время новичок удивленно осматривал просторное помещение столовой: несколько рядов широких столов, удобные пластиковые стулья; прилавок раздачи, за которым стояли улыбчивые поварихи. Он глядел на все это и мысленно сравнивал с тем, что творится снаружи, и образы эти были практически несопоставимы.

Бойцы, приветливо встреченные на раздаче, набрали еды и стали выбирать стол.

– Дорогой, иди к нам! – послышался звонкий девичий голос.

Крот улыбнулся, в его карих глазах зажегся теплый огонек.

– Пойдем к ним, – шепнул он Волку.

Они присели за стол к двум девушкам, одна из которых – рыженькая, игриво потрепала Крота по густой шевелюре:

– Я соскучилась!

– Ты с рейда? – голос Ивана был слегка напряжен.

Та кивнула.

– Да, только что вернулись. – Во взгляде девушки мелькнула печаль. – Отряд нео поджидал нас на выходе из Мертвой зоны. Игорь и Стан погибли…

– С тобой все в порядке?! – спросил Крот обеспокоенно.

– Да, – ответила она и устало улыбнулась. – Вот только спать хочу – сил нет.

– Так я вечером забегу?

Девушка многообещающе кивнула.

– Кстати! – встрепенулся Иван. – Волк, познакомься с дамами. Алена. – Рыженькая вежливо склонила голову. – И Катя. – Брюнетка крепкого телосложения подняла руку в приветственном жесте.

– Волк, – задумчиво произнесла Катя. – Наслышана. Не успели вернуться, а нам уже все уши прожужжали про твой воздушный бой…

– Просто повезло, – смущенно ответил новичок.

– Я так не думаю. – Брюнетка окинула его оценивающим взглядом и непроизвольно облизнула губы.

– Ладно, Катюха, пойдем! – толкнула ее локтем Алена. – Я уже с ног валюсь.

Когда девушки ушли, Крот посчитал нужным объяснить:

– Я… Алена… в общем…

– Я понял, – улыбнулся Волк.

– Все на самом деле не так! – возмутился Иван. – Я… мы…

– Вань, успокойся. – Волк посмотрел в растерянные глаза Крота. – Я все ПРАВИЛЬНО понял!

Крепыш возбужденно допил остатки своего киселя и, казалось, успокоился.

– Мы раньше вместе в рейды ходили. Там и сошлись, – с ностальгией произнес он. – Если бы ты знал – как она стреляет! Из винтовки на лету коготь с крыла рукокрыла сшибает!

– Повезло тебе с подругой! – кивнул Волк. – Выбор одобряю!

Крот смутился и тут же сменил тему:

– А ты видел, как Катюха на тебя смотрела?

Волк безразлично пожал плечами.

– Не мой вариант… Кстати, только между нами, медсестричка Маша… это… свободна?

Губы Ивана расплылись в понимающей улыбке.

– Девка – кремень! Кто только к ней не подкатывался… Богдана – и того отшила… Как ее Васю год назад Червь под землю утащил – словно потерянная ходила. Вот только сейчас вроде оттаивать начала.

– Ясно, – свернул тему Волк. – Что-то мы с тобой, как бабы, языками метем. Пошли – базу мне покажешь.

Для начала они поднялись наверх. Но уже не по лестнице, а на лифте. Крот вставил в приборную доску пластиковую карточку, и на панели открылась крышка с кнопками «-2», «-1» и «0».

Он нажал на нулевую кнопку, двери закрылись, и лифт плавно двинулся вверх.

– А там что за кнопки? – Волк указал еще на две крышки. – И сколько всего под землей этажей?

– Всего – десять, – буркнул Крот. – Но нам с тобой дальше второго никогда допуск не дадут.

– А что там, внизу? – заинтригованно спросил новичок.

Крот понизил голос и хмуро взглянул на напарника.

– Не советую интересоваться. – Потом смягчился и прошептал: – Слышал я краем уха, что там и склады секретные, и лаборатории, и производства всякие. В общем, чего только нет. Туда нашему брату хода нет. Разве что в сопровождении сотрудников с более высоким уровнем допуска – за оружием или товарами для торговли.

Лифт остановился, и Крот выразительно приложил палец к губам. Волк коротко кивнул.

– Да уж, – покачал головой новичок, когда они вышли во двор. – Это кто-то ж постарался перед Последней войной такой подземный комплекс отгрохать. В голове не укладывается.

Крепыш с хитринкой взглянул на него и ответил:

– По всей видимости, они хорошо представляли себе последствия такой войны и имели все силы и средства, чтобы так подготовиться. Ты еще многого не знаешь, но тут попадается такое! Сдается мне, что предки, орудовавшие здесь, имели такую тайную власть, что мама не горюй! Говорят, что когда-то это здание было тюрьмой для очень непростых людей. Поэтому и занималась ими организация, которую все боялись. Ну а перед войной эти спецы ликвидировали казематы, укрепили стены надземных построек и возвели стену. Подземный комплекс был полностью защищен от воздействия радиации и даже прямых попаданий ядерных ракет. Там, на глубине, эти ребята собрали все, что только могло им понадобиться для того, чтобы пережить последствия Последней войны. Еда, медикаменты, медицинское оборудование – чего там только нет. Оружие и боеприпасы хранятся особым способом – без воздуха.

«В вакууме», – мысленно вставил Волк и уже не удивился всплывшему в памяти понятию. Казалось, что подобная информация появляется в голове только по мере надобности.

– Так вот, – продолжал болтать Крот, пока они прогуливались вдоль стены, ограждающей базу. – По прошествии двухсот лет яйцеголовые (в смысле – ученые) с помощью своих приборов определили, что уровень радиации уже не опасен для организма человека. И потомки основателей «Лефортово» вышли наверх. Что ожидало их на земле – ты, наверное, знаешь. – Волк задумчиво кивнул в ответ. – Ну и слава великим предкам – нам пригодилось все, что они собрали для нас! Впоследствии Скилл переименовал базу в «Возрождение». Мечтает спасти человеческую расу.

– Стать мессией? – с нескрываемой иронией спросил Волк.

– Кем? – прищурился Крот.

– Ну, вроде бы так раньше называли спасителей человечества, – неуверенно ответил новичок, ругая себя за то, что неизвестное слово сорвалось с губ.

Иван остановился, огляделся вокруг и пристально посмотрел напарнику в глаза.

– Что? – не выдержал затянувшейся паузы тот.

– Не знаю, мисия-немисия, – недобро прошептал Иван. – Но, по-моему, Скилл просто мечтает прибрать к рукам все, что осталось в этом мире после войны. Ручаюсь – у этого парня голова набекрень.

– А не боишься ты, Ваня, говорить такие вещи малознакомому человеку? – пытливо посмотрел на Крота Волк.

– Согласен, – угрюмо потупил взор крепыш. – Я знаю, что чересчур доверчивый и открытый. Но я чувствую, что могу доверять тебе, – глаза человека редко врут. Я это ощущаю… – Он замялся, не в силах подобрать подходящее слово.

– Интуитивно, – охотно подсказал Волк.

– Ну да, – охотно кивнул Крот и тут же недоуменно уставился на друга. – А как это?!

– Да хрен знает! – рассмеялся неожиданно «подкидыш». – В моей башке сейчас такая каша – чувствую, разгребать долго придется! – Волк попытался сконцентрироваться на экскурсии. – Так. Времени мало, а тебе еще предстоит показать мне очень многое. Давай без пустого трепа и по делу. Расположение помещений, допуски, порядок несения вахты. Ну и, разумеется, мое будущее жилище. С остальным по ходу разберусь.

Они еще пару часов бродили по зданию и прилегающей территории. Внутри, на поверхности, располагались в основном бытовые и хозяйственные помещения. Сердце Волка учащенно забилось, когда они проходили мимо двери, где его держали после падения.

– А Маша сейчас здесь? – с надеждой спросил он.

– Не, – усмехнулся Крот. – Она по большей части в медцентре – на «минус два». Здесь – что-то вроде карантина. Сюда попадают те, кто пришел к нам из-за стены. Кому нужно – оказывают первую помощь, анализы берут на предмет мутации и прочее. Вот Маше и пришлось тут с тобой пару дней повозиться. Я потом тебе покажу ее комнату, она тоже на «минус два» живет – там вообще расположен жилой комплекс: отдельно охрана, конвойные, медперсонал и закрытый корпус – спецы. Обслуживающий персонал и роботы – на «минус один».

– Слушай, Иван, – наморщив лоб, спросил Волк. – У вас тут повсюду освещение, оборудование всякое; под землей, говоришь, лаборатории и производства. Если я ничего не путаю – на все это нужна куча энергии. Откуда?

– Глубоко под землей несколько мощных установок генераторного типа. Работают на дизельном топливе. Где-то неподалеку, под одной из бывших промзон, находятся гигантские резервуары с топливом. Где – знают лишь считаные единицы. И, судя по всему, запасов хватит еще надолго. Хотя ходят слухи, что Док и его компания пытаются разработать какой-то сверхновый источник энергии. Но это только слухи…

Потом они спустились на этаж «минус два», где Крот, побеседовав с дежурным по уровню, показал новичку его жилище. Осмотрев помещение, Волк остался доволен: стол, пара стульев, просторная постель, диван и большая полка с настоящими раритетами – книгами. Взяв один томик, Волк оторопел – книга была совершенно новая!

– Откуда? – потрясенно спросил он.

– Там, внизу, – Иван ткнул пальцем в пол, – и не такое производят. В комплексе есть огромная библиотека. И с недавних пор наиболее ветхие книги перепечатывают.

– А доступ в эту библиотеку? – с надеждой спросил Волк.

– Скилл, Док, Мастер Полей – Домир и Богдан – любой из них может выписать тебе пропуск.

– Но почему туда нужен пропуск? – искренне изумился новичок.

– Говорят, что однажды, очень давно, когда люди еще только готовились выйти на поверхность, один из ученых попросту уничтожил в хранилище кучу материалов по разработкам оружия массового поражения. Этого безумца немедленно казнили… Хотя, по моему мнению, не такой уж он был и безумец! Второй раз…

– Наступать на те же грабли, – продолжил Волк непонятной ему самому фразой. – Я тоже так думаю, Ваня. Ну что, покажешь, где Мария живет?

– Пойдем, – улыбнулся Крот.

Но не успели они выйти за порог, как ожил прикрепленный под потолком динамик. Волк невольно вздрогнул от полившейся сверху мелодии, а приятный мужской голос пропел: «Свистят они, как пули у виска – мгновения, мгновения, мгновения…» Новичок вопросительно взглянул на напарника, но тот предупреждающим жестом поднял указательный палец. Музыка оборвалась, и уже другой голос – вкрадчивый и в то же время властный – скомандовал:

– Общий сбор всех, кто свободен от несения службы, во внутреннем дворе здания!

– Это что? – хмуро кивнул Волк на черный ящик динамика.

– Система всеобщего оповещения, – горько усмехнулся Крот. – Видать, Скилл опять какое-то представление приготовил. Пойдем посмотрим.

– Я уже слышал слова этой песни – от Скилла, – бросил Волк на ходу.

– Не обращай внимания, – отозвался Иван. – Это его любимая тема.

Во внутреннем дворе собралась большая толпа жителей базы. Все тревожно переговаривались, обсуждая возможную причину сбора, но какой-то конкретной информации слух Волка не уловил.

Спустя пару минут показались два вооруженных охранника, которые держали на мушке человека, плетущегося перед ними. Замыкал процессию гордо вышагивающий Скилл. Вместо дубинки в этот раз в его руках был кистень: к набалдашнику рукояти была прикована цепь с шипастым шаром на конце. Поигрывая этим устрашающим оружием, глава базы благосклонно отвечал на приветствия своих «подданных».

Жители «Возрождения» образовали круг, в центре которого охранники приковали наручниками пленного к высокому столбу.

– Кто это? – вполголоса спросил Волк Ивана.

– Тимофей – командир отряда конвойных. Того самого, который вернулся сегодня.

Скилл некоторое время прогуливался вокруг приговоренного. Толпа замерла.

Президент базы приветствовал собравшихся поднятой рукой. Он еще раз взглянул на прикованного Тимофея, на лице которого отчетливо виднелись следы побоев.

– Сегодня мы собрались, дабы вынести приговор нашему товарищу, нарушившему Закон. – Голос Скилла величественно разносился над головами притихших людей. – Этот, с позволения сказать, воин сегодня поставил под удар свою группу. После совершения акта обмена он, не выслав вперед разведчика, вывел из Мертвой зоны транспорт в сопровождении конвоя. Буквально через несколько минут «караван» был атакован отрядом нео. В результате столкновения погибли двое конвойных. Кто-то хочет сказать что-либо в защиту обвиняемого?

Толпа удрученно молчала. Тогда президент, повернувшись к преступнику, поднял рукоятью кистеня его подбородок и заглянул бедолаге в глаза:

– Может быть, ты желаешь что-то сказать?

Внезапно в отрешенном взгляде Тимофея разгорелось пламя ненависти. Срываясь на крик, он резко ответил:

– Да, самоуверенный ублюдок, я хочу сказать несколько слов перед смертью!

– Самоуверенный ублюдок? – искренне изумился президент. – И ты говоришь мне подобные слова после того, как несколько лет назад я приютил тебя, твою жену и маленькую дочку?! Я дал тебе кров, пищу и возможность жить дальше, а ты в ответ оскорбляешь в моем лице все население базы?

– Я не считаю себя виновным! – выкрикнул Тимофей. – За несколько минут до выезда из Мертвой зоны я лично обследовал местность на выходе с Базара. Все было спокойно. Может быть, нео скрывались в утреннем тумане, покрывшем развалины на юго-востоке.

– А разве ты не знаком со старой, как мир, тактикой этих полулюдей?! – с плохо скрываемой яростью спросил его Скилл. – Разве это не из тумана, созданного шамами, год назад вывалилась орда этих зверей и посмела атаковать стены базы?! – Он повернулся к присутствующим. – И это – командир отряда, уважаемые дамы и господа! Из-за него сегодня погибли двое отличных солдат. У Игоря, если не ошибаюсь, остались двое маленьких пацанов. Как по-вашему – заслуживает этот человек смерти?!

– Да… заслуживает… – послышались робкие выкрики.

Внезапно Тимофей дернулся в сторону Скилла.

– И ты, конечно, казнишь меня лично, вот этой самой штукой?! Связанного и безоружного! Меня – бойца, не раз выручавшего своих людей в критических ситуациях, – лишит жизни трус, который только и умеет, что посылать людей на смерть и казнить беспомощных.

Скилл, с нескрываемым интересом наблюдавший за этим проявлением эмоций, зловеще улыбнулся и по-детски приложил ладонь к уху.

– Я не ослышался? – ехидно произнес он. – Ты назвал меня трусом?! Ну, что ж! Я уважаю смелых людей! Отстегните его, – бросил он охранникам. – Какое оружие предпочтет человек, назвавший трусом Скилла?

– Нож, – коротко ответил Тимофей, разминая затекшие запястья.

Один из охранников вытащил из ножен длинный клинок и протянул его приговоренному. Тот принял нож, взвесил его на ладони и крепко сжал в руке. На губах преступившего Закон мелькнула злорадная улыбка. Внезапно он сделал резкий выпад в сторону Скилла. Президент легко ушел от удара, чуть-чуть отклонив корпус. Помахивая кистенем, он удивленно поднял брови:

– Ты слишком медлителен, бывший командир отряда. Богдан, как у тебя отвратительно организованы занятия!

Тимофей зарычал и вновь атаковал Скилла, метя тому в грудь. Свист цепи кистеня – и раздробленная правая рука приговоренного выронила нож. Преступник взревел от страшной боли и покачнулся, едва не потеряв сознание.

– Ну-у, – протянул президент. – Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты этого заслуживаешь! У тебя ведь еще есть вторая рука, а? – Он пристально взглянул в глаза Тимофея. – Давай, ты же меня так ненавидишь!

Скрипя зубами, раненый поднял клинок левой рукой и, шатаясь, пошел на Скилла, раскручивающего на цепи шипастый шар. Волк вздохнул – довольно неприятное это было зрелище. Корчась от боли, Тимофей нанес очередной удар… Снова отвратительный свист – и левая рука его повисла плетью, а на рукаве расплылось кровавое пятно.

– Ты получил свой бой, преступник! – торжественно произнес президент. – А сейчас тебя настигнет положенное возмездие…

Молниеносный удар… Череп Тимофея буквально взорвался брызгами крови, мозгов и осколками раздробленных костей. Тело кулем опустилось на каменные плиты двора, подергиваясь в последних судорогах.

– Правосудие свершилось! – объявил президент. – Я попрошу всех воинов извлечь из этого урок. Помните, от вас зависит жизнь ваших товарищей! Ну и, разумеется, ваша собственная…

Люди со скорбными лицами начали расходиться. Волк заметил мелькнувшее в толпе лицо Маши и, хлопнув Крота по плечу, устремился за девушкой. Но вдруг рядом с ней появился тот самый Егор, с которым Волк познакомился утром на ринге. Рыжий что-то горячо говорил Маше, держа при этом ее за руку. Волк резко сбавил ход. Судя по всему, новичка ждал облом. Девушка не делала попыток освободиться от руки Егора, что наводило на определенные мысли. Но она так же не проявляла и каких-то признаков теплых чувств к Рыжему. «Ладно, поживем – увидим», – решил не торопить события Волк. Он обернулся, взглядом отыскивая Крота, но тот уже следовал ко входу в здание, обняв за талию Алену. Рыженькая красавица была заметно выше своего кавалера, но от одного взгляда на мощный торс крепыша потенциальные зубоскалы, вероятно, оставили бы свои шутки при себе.

– Эй, новенький! – услышал Волк позади себя требовательный оклик.

Скилл брезгливо передал свой окровавленный кистень охраннику и, радушно улыбаясь, направился к парню.

– Столько забот! – посетовал президент. – Кстати, как твои дела?

– Спасибо, все в порядке, – ответил Волк.

– И это все?! – Скилл громко расхохотался. – Посмотрите на этого скромного парня! Он мочалит «десятку» на мишени, проводит умопомрачительные спарринги длиной в целую секунду, а на вопрос «как дела» отвечает: «Все в порядке».

– Воин действует, не ожидая за это наград. Воин действует ради действия! – Волк и сам не понимал, почему эти слова слетели с его уст. Но он знал точно: то, что он сейчас произнес – непреложная истина.

В глазах Скилла отразилось изумление.

– Философ?! Ты ничем не хочешь со мной поделиться?

– Пока что вроде бы нечем, – неуверенно ответил Волк.

– Не наметились ли сдвиги в деле с потерей твоей памяти?

– Ничего конкретного: слова, обрывки видений, размытые образы…

– Ты должен пообещать мне, – с видом заговорщика Скилл склонился к уху собеседника. – Когда память вернется к тебе – я первым узнаю об этом!

Парень сдержанно кивнул головой. Но президента явно не устроил такой ответ. Он потрепал новичка по плечу и произнес:

– Волк, дружище, это не ответ… А где же: «Скилл, сукин ты въедливый сын! Я непременно поделюсь с тобой этой радостной новостью!»

Волк невольно улыбнулся и ответил:

– Да, ты первым узнаешь об этом.

– Вот это я называю разговором двух мужчин! И поверь – мы с тобой грандиозно отпразднуем это событие! Кстати, ты сейчас куда?

– Думаю, что в столовую. Боюсь ужин пропустить.

– Постой – у тебя же пока нет карты-пропуска. Позволь проводить тебя?

– Ну, если тебя это не затруднит…

Скилл проводил его до лифта. Извлек из кармана золотистую карту и вставил ее в считыватель. Мгновенно разблокировались все кнопки на панели. Президент нажал на «-2» и, бросив: «Еще увидимся!», пошел по своим делам.

«А его можно было бы назвать обаятельным… Если бы я не видел, как он только что разнес череп Тимофея!»

Двери лифта открылись, и Волк увидел точеную фигурку Маши, торопливо идущей по коридору. Рыжего рядом не было…

– Маша!

Она услышала. Повернулась. И широко улыбнулась. У Волка приятно потеплело на душе.

– Здравствуйте! – мелодично произнесла она. – Вернее, здравствуй. Ты почему на осмотр не заходишь?

– Да все как-то не до того было, – пожал плечами Волк. – К тому же я еще ни разу в медцентре не был.

– Пойдем со мной.

Она провела его в помещение, сверкающее белизной чистой кафельной плитки. Открыла шкафчик и сказала:

– Оголяй свой многострадальный торс.

Волк послушно скинул куртку и майку. Маша повернулась к нему, держа приготовленную марлевую салфетку… и застыла, удивленно приоткрыв рот.

– Ну ты даешь! Тут и обрабатывать уже нечего.

Пациент взглянул на свои грудь и ребра. Действительно – от шрамов остались лишь тонкие белые полоски, никакого намека на припухлость не было.

– Одевайся, – со вздохом произнесла девушка.

– Маша, – наконец решился Волк. – Я тут после… казни хотел догнать тебя, а рядом с тобой…

– А, ты про Рыжего, – махнула она ручкой. – Опять этот безнадежно влюбленный… Еле отделалась!

У Волка словно второе дыхание открылось:

– Слушай, Маш, а давай куда-нибудь сходим?! – вдохновенно произнес он.

– И куда же? – с иронией посмотрела на него девушка.

– Ну… – растерялся Волк. – В столовую, например.

Маша прыснула со смеху и, отдышавшись, ответила:

– Это самое романтичное предложение из всех, что мне делали! Хотя… один чудак предлагал взглянуть на брачные игры рукокрылов.

Позже, проводив девушку до ее комнаты, Волк со счастливой улыбкой на лице брел по коридору в сторону своего жилища.

Он сначала не обратил внимания на полноватую мамашу, беседующую со своей маленькой дочкой.

– Мама! – кричала девчушка, сжав кулачки и топая маленькой ножкой. – Почему вы меня так назвали?! Меня все дразнят!

– Ну что ты, малыш, – успокаивала ее мать. – Кристина – очень хорошее имя…

Но Волк уже этого не слышал… Взгляд его уткнулся в пол. Словно каменное изваяние, он застыл посреди коридора…

«– Мама, а почему у меня такое странное имя? Меня мальчишки дразнят…

– Так хотел назвать тебя твой отец… незадолго до того, как погиб. Он сказал: „Наш малыш будет похож на маленького волчонка, родившегося в диком лесу. Волк – в этом имени чувствуется великая сила духа и стремление выжить во что бы то ни стало!“»

Волка бросило в дрожь… Словно наяву он слышал голос своей матери. Воспоминания гигантской лавиной рвались сквозь блоки, вызванные травмой после падения с высоты! Он почти побежал по коридору, отыскал свою комнату и, нащупав в кармане ключ, нетерпеливо достал его и открыл замок. Захлопнув дверь, Волк лег на постель и закрыл глаза… Река памяти, прорвав плотину, растекалась по его сознанию, унося в далекое прошлое…

Его беременную мать приютили люди, обитавшие в подземном бункере под обломками некогда большого и прекрасного особняка. Предусмотрительный хозяин этого дома на глубине двадцати метров выстроил убежище, где можно было укрыться от глобальных природных катаклизмов и Последней войны. Там было все необходимое для выживания большой группы людей: защита от радиации, многоступенчатая фильтрация поступающего воздуха, подземный источник воды, богатой минералами. Отсеки убежища были забиты консервированными продуктами, хранящимися в особых условиях; медикаментами, книгами различной тематики: от научных трудов, истории и философии до развлекательной литературы. В бункере было несколько жилых отсеков, канализация, мастерская для простейших работ и даже маленький скотный двор и огород.

Ладу, мать Волка, радушно приняли, накормили и выделили ей маленькую комнату. Вскоре на свет появился маленький Волк – именно так поклялась Лада назвать ребенка своему умирающему мужу. Мальчик развивался значительно быстрее своих сверстников из «Бункера» – как окрестили обитатели свою базу. Волк и еще несколько детей воспитывались по книгам библиотеки, изучали историю предков, основы наук.

Когда припасы почти закончились, жителям «Бункера» пришлось выйти на поверхность, где они столкнулись с ужасами мутировавшей Природы. Шли годы, люди приспосабливались к новой пугающей реальности и обучали своих детей способам выживания в новом жестоком мире. Учитель воспитывал в детях силу духа и пытался донести до них извечные постулаты многовековой мудрости предков.

В закромах Основателя – так звали люди «Бункера» человека, построившего убежище, – хранилась большая коллекция оружия, в основном – холодного. Несколько десятков прекрасных японских мечей лежали в резных катана-дай. Ножи айкути и танто располагались на импровизированных стеллажах. Прошли годы, прежде чем Учитель вручил Волку его меч – катану. С замиранием сердца ученик плавно и осторожно оголил клинок и принял боевую стойку.

– Нет, – сказал строго Учитель. – Сначала ты научишься ухаживать за этим бесценным оружием.

И, запасшись пудрой и маслом, Волк полировал мечи до тех пор, пока Учитель не одобрил сверкающие в свете факелов клинки. Потом он вручил парню деревянный меч, и долгие месяцы они отрабатывали колющие, режущие удары, отвод клинка в сторону, защиту и нападение.

Наступали моменты, когда Волк, находясь на грани срыва, спрашивал Учителя о том, когда же он, ученик, наконец, будет готов.

– Когда ты станешь безупречным, – спокойно отвечал старый мастер.

– Но мое владение мечом и так безупречно!

– Все, что делает воин, он должен делать безупречно. В тебе сейчас говорит чувство собственной значимости. Запомни: нет ничего важнее в этой жизни, чем безупречность воина.

– Вы мудры, Учитель. Посоветуйте, как мне быстрее достичь этого состояния!

– Я?! – улыбнулся старик. – Я уже ничем не могу тебе помочь. Лучший твой друг – это твоя Смерть. Ее советы бесценны. Она – твой верный спутник на протяжении всего жизненного пути.

Прошло много времени, прежде чем Волк усвоил суть слов Учителя. Однажды парень тайком покинул стены «Бункера», захватив с собой лишь свой меч. Ему повезло – Смерть привела его к расположившемуся у костра патрулю нео. Их было четверо – огромные, лохматые, исполненные звериной жестокости. Они были вооружены дубинами и заточенными железяками. Волк подошел к костру, возле которого расположились нелюди, плавно извлек свой меч и застыл, обхватив руками покрытую кожей ската рукоять.

– Хомо? – удивленно прорычал один из нео и оголил желтые клыки в радостном оскале.

– Хомо принес мне меч! – взревел второй, поднимая свою дубину.

– Глупый Хомо! – взвыл третий, рывком поднимаясь на ноги.

Они окружили его с четырех сторон. В голове Волка царила абсолютная тишина. «Мысли мешают неразумному воину», – так любил повторять Учитель. Едва нео оказались на дистанции удара, меч парня совершил два неуловимых для глаза росчерка – два зверя удивленно охнули, глядя на кровь, хлещущую из страшных ран на их телах. Слух Волка пронзил яростный рев сзади – в развороте воин плавно ушел в сторону, срубив лапу с зажатой в ней дубиной. Через мгновение поляна превратилась в живой бесноватый клубок тел. Взбешенные нео, скопом накинувшиеся на странного Хомо, по большей части только мешали друг другу. Волк же, справившись с волнением, охватившим его в первые секунды боя, исполнял меж мохнатых окровавленных зверей жуткий, но красивый танец смерти. Конечно, досталось и ему: рваная рана на голове от прошедшей вскользь дубины; рубленое, до кости, повреждение предплечья. Но уже через несколько мгновений Волк стоял на поляне, окруженный подыхающими и захлебывающимися в крови мутантами.

Когда он вернулся на базу и вывалил из мешка четыре обезображенные головы, то сказал старому мастеру:

– Учитель, вы были правы, Смерть – наилучший советчик.

После этого началось обучение стрельбе из арбалета, рукопашному бою. Стремясь к безупречности, Волк пытался довести любое из занятий до совершенства. Наряду с опытными «добытчиками» он совершал вылазки за территорию базы, собирая все, что могло пригодиться в быту. В одном из таких рейдов он наткнулся на мертвое обезглавленное тело странного человека. Странного потому, что подобной одежды и экипировки молодому воину встречать еще не приходилось. Серого цвета куртка из плотной влагонепроницаемой ткани с капюшоном… Поверх нее – безрукавка со множеством карманов… Высокие добротные ботинки со шнуровкой… А главное – огнестрел, который до этого Волк видел только на картинке книги из библиотеки! Парень с сомнением оглядел свою одежду: протертая до дыр кожаная куртка, латаные штаны и сапоги с отваливающейся подошвой – и решил, что мертвецу одежда уже без надобности. На мертвеце Волк также обнаружил кожаный футляр с еще одним, короткоствольным, огнестрелом. Достав оружие и повертев его в руке, боец заметил надпись на незнакомом языке: «GRACH». Вскоре парень уже полностью переоделся, а тканью подкладки своей куртки тщательно протер приобретенное оружие. В карманах странного жилета, снятого с трупа, он обнаружил четыре полных магазина с патронами, несколько обойм для малого огнестрела и нож из черной стали с надписью «ДВ-1». Отдавая дань благодарности покойнику, он похоронил этого человека в неглубокой яме и забросал могилу камнями и железом, чтобы местные падальщики не добрались до тела. Дома, на базе, он отыскал нужную книгу и тщательно изучил по ней свое новое оружие, требования по уходу за ним и правила хранения.

Увидев огнестрел, Учитель с сомнением покачал головой:

– Волк, это, конечно, очень ценные трофеи, и я уверен, что они не раз пригодятся тебе. Но не забывай, что истинно верное оружие – это твой разум. Научись как следует пользоваться им – и любой из врагов будет бояться и уважать тебя!

Чем старше становился Волк, тем более незаменимым становился он для своей группы. Большинство боевых задач теперь ложилось на его плечи, так же, как и организация укреплений. Некоторые охотники не возвращались домой из рейдов, и по поводу причин этих исчезновений ни у кого не возникало никаких сомнений – окрестности буквально кишели мутантами, разбойниками и дикими зверями. Мужчины умирали рано, многие не доживали и до сорока лет. Со временем Волк стал подозревать, что с некоторыми членами их общины «что-то явно не так». Люди часто болели, у некоторых были недоразвиты органы чувств или части тела. Его мать, уже несколько месяцев не встававшая с постели, однажды попросила его:

– Волк, пообещай мне, что когда ты надумаешь создать свою семью, то ты не возьмешь в жены девушку отсюда.

– Мам, да мне здесь никто и не нравится! – ответил он вполне искренне. – Давай-ка лучше ты быстрее поправляйся, и мы переберемся в другое место. Здесь… – он замялся, – пахнет смертью…

Через несколько дней мамы не стало… И тогда он вспомнил ее слова и решил обсудить их с Учителем. Старик задумался и с грустью взглянул на своего лучшего ученика.

– Твоя мать была абсолютно права, Волк. Это закон природы. Когда на протяжении длительного времени ограниченный круг людей воспроизводит потомство в замкнутом пространстве, через несколько поколений это дает о себе знать. Предки называли это вырождением вследствие кровосмешения – ну, то есть когда семьи создают люди, фактически являющиеся близкими родственниками. Поэтому-то мы всегда рады пришельцам, в жилах которых течет свежая кровь. Ты заметил, как на тебя заглядываются здешние девушки?

Волк кивнул головой и отвернулся в сторону. Через мгновение он глухо произнес:

– Простите, Учитель, но я не хочу быть отцом ребенка, который, возможно, будет обречен на смерть…

– Я понимаю тебя, парень, – вздохнул старый мастер. – Я думаю, что через два-три поколения люди здесь вымрут… Если раньше нас не уничтожат твари, рыщущие за стеной…

Единственный человек на базе, с которым близко сошелся Волк, был Никита. Они были ровесниками, вместе воспитывались, играли, а потом, когда выросли, сражались с мутантами, совершали совместные походы на ближайший Базар, выменивая на собранные ими трофеи еду для жителей базы, медикаменты и товары первой необходимости. Там-то и познакомился его друг с Мастером Полей, который торговал восстановленными в Полях Смерти предметами. Никита буквально заболел новой идеей.

– Вот увидишь, – с жаром говорил он товарищу. – Я стану Мастером Полей, и мы заживем совершенно по-другому. Разбогатеем, вылечим больных, расширим и укрепим наши владения!

Волк снисходительно выслушивал эти живописные фантазии. Он знал, что Никита – человек чересчур увлекающийся, доверчивый и слегка легкомысленный. Но, нужно было отдать ему должное, упорный. Поэтому-то Волк и сопровождал друга в походах для проведения его опасных «экспериментов» с Полями. Дважды Поле едва не поглотило Никиту, и спасала парня только быстрота ног. Скептически настроенный Волк всячески пытался увещевать напарника, но тот, подцепив на Базаре новую порцию «бесценных» знаний, вновь шел на контакт с Полем. Матерясь про себя, Волк занимал оборонительную позицию где-нибудь неподалеку и прикрывал приплясывавшего вокруг Поля друга. «А кто его знает – вдруг да и получится у него что-то!» И вот – получилось!!!

Волк сел на своей постели и потер виски. Перед глазами до сих пор стояла страшная картина – Никита складывается пополам, валится лицом в камни и пыль… Из ушных раковин хлещет кровь… Волк заскрипел зубами, вспоминая еще одно видение: он пытается оттащить тело друга от надвигающейся на них угрозы… «Точно! Это было Черное Поле! Оно хотело поглотить нас… – Но он никак не мог связать между собой эти воспоминания. – Незримая атака существа в капюшоне… и… потом – надвигающееся Поле. Что произошло между этими событиями? И куда подевались те темные зловещие фигуры, одним лишь усилием воли убивающие людей? Уж теперь-то, когда память вернулась, я должен восстановить ход событий!»

Внезапно Волк вспомнил, что обещал рассказать Скиллу о возвращении воспоминаний. Президент спрашивал: «А не доводилось ли тебе слышать о местечке под названием „Кремль“»? Теперь Волк знал – доводилось! По рассказам матери, именно из Кремля изгнали его родителей. Его отца в чем-то несправедливо обвинили и вместе с женой выпроводили за стену. Спустя несколько дней отец – Ставр – погиб, защищая себя и беременную жену от боевого робота…

«Но с какой стати Скилл интересуется Кремлем? Что ж, коль обещал, расскажу президенту о своих воспоминаниях. Но не все… Пусть пресловутый Кремль останется в стороне… до поры…» Еще долгое время Волк не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, заново переживая события своей жизни. И лишь воспоминание об Учителе, любившем повторять: «Прошлого уже нет, будущего еще нет – есть только настоящее. Вот им и живи!» – помогло парню успокоить свой разум и забыться сном.

Поля Смерти

Следующим утром Волка разбудил настойчивый стук в дверь.

– Открыто! – сонно ответил не спавший полночи страдалец.

В комнату заглянул деловитый Крот.

– Подъем, засоня! Не забыл, что сегодня твоя первая боевая вахта?

– С тобой забудешь! – хмуро ответил Волк и зевнул.

Однако тело его уже действовало словно само по себе – руки привычно отыскали обмундирование и сноровисто облачали своего хозяина. Он подошел к умывальнику, почистил зубы, умылся и пригладил взъерошенные волосы.

– Готов! – весело отрапортовал боец.

– Я принес тебе пропуск. – Крот протянул напарнику кусочек пластика на цепочке. – Терять не советую – Богдан в порошок сотрет. Сейчас позавтракаем, потом – в оружейку и заступаем.

После сытного завтрака друзья поднялись на лифте в оружейный склад. Пожилой вояка выдал обоим по стандартному боекомплекту: автомат с парой магазинов и нож. Осмотрев вооружение, Волк слегка оторопел – нож был точь-в-точь как тот, что он нашел когда-то на теле того мертвого пришельца! Та же черная сталь, та же длинная гарда и такая же надпись: «ДВ-1».

– Привидение увидел? – с иронией спросил Иван.

– Да так, показалось… – качнул головой Волк, словно отгоняя какую-то мысль.

Вооружившиеся «топтуны» поднялись наверх, где сменили ночных караульных. Те, сдав пост, довольные направились уж было к зданию, как Крот неожиданно спросил:

– Слышь, Фрол! Транспорт во сколько отбыл?

– Да пару часов назад, – зевнув, ответил вояка. – А тебе зачем?

– Да так, прикидываю, когда вернутся, – неохотно ответил Крот.

Едва сменившиеся конвоиры отправились восвояси, Волк с недоверчивым прищуром взглянул на друга:

– Что-то не так?

– Да нормально… – отмахнулся было Иван, но все же ответил: – Понимаешь, предчувствие у меня какое-то нехорошее… Аленку ни с того ни с сего в конвой сорвали под утро.

– Так она же только что…

– Вот и я про то! – разошелся Крот. – Она любому стрелку на базе фору даст! Видимо, груз или туда, или оттуда ценный будет… А это, сам понимаешь, степень риска добавляет. Вот и не по себе мне слегка…

– Да ладно, нормально все будет, – попытался успокоить напарника Волк.

– Да, конечно, – махнул рукой тот. – Что-то нервишки пошаливают после вчерашнего нападения… Ты лучше скажи, – сменил он тему, – у тебя-то никаких сдвигов по поводу памяти?

Волк неопределенно пожал плечами и буркнул:

– Да ничего определенного пока… Так, ничего не значащие обрывки…

Крот понимающе кивнул и, не желая бередить душевные раны друга, принялся травить байки о местной жизни.

Волк нацепил понимающую улыбку, делая вид, что слушает напарника, а сам тем временем думал о том, почему решил вдруг умолчать о вчерашнем прозрении: «Вроде бы и доверяю этому простодушному парню, как никому на базе, а вон как получилось! Может, подсознательно хочу уберечь Ивана от чего-то? Ладно, рассказать никогда не поздно! Как и Скиллу…»

Во второй половине дня, когда красноречие Крота начало иссякать, Волк понял, что напарник сильно волнуется, ожидая возвращения возлюбленной. Почему-то это странное беспокойство начало передаваться и ему самому, и сей факт разозлил его: «Что это еще за деморализующие мыслишки!» По слухам, нападения на транспорт можно было пересчитать по пальцам одной руки. Тогда почему так неуютно было у него в груди?!

– Транспорт! – послышался громкий выкрик с вышки. – В полном составе! Открыть ворота!

– Ну вот! – улыбнулся Волк и ткнул в плечо по-детски улыбающегося Ивана. – А ты боялся!

– А я – ниче, – важно надулся тот.

«Вертухай» тяжело вздохнул и взялся за ворот редуктора с таким видом, будто ему предстояло повернуть всю базу вокруг своей оси.

«Робот хренов! – возмущенно подумал Волк. – Умаялся, бедолага!»

Механизм открытия ворот медленно пришел в движение, и металлические колеса плавно заскользили по утоптанной земле. В пределах видимости показался «драгоценный» транспорт. Это была открытая повозка на базе… Волк напряг память, вспоминая старинное название… «везде… ход». Сопровождала транспорт группа из семи бойцов: двое – спереди, двое – сзади и двое – по бортам. Седьмой воин сидел в повозке, ухватившись обеими руками за пулемет, который комендант гордо именовал «Кордом». Торговец восседал за рулем повозки.

– Как все прошло? Удачно поторговались? – добродушно поинтересовались сверху.

Никто ничего не ответил… Ворота открывались все шире, так, что вскоре телега могла бы уже проехать во двор. И тут Волк увидел Алену… Девушка медленно брела рядом с транспортом, волоча свою винтовку так, словно это была ненужная вещь или просто дубинка. «Снайпер так себя не ведет! – подумал обеспокоенно Волк. – И никогда не отнесется к своему оружию так, как это делает Алена!» Крот стоял чуть правее и не мог видеть лицо подруги. Но Волк видел… Ее глаза, остекленевшие, безразличные, словно мертвые… Такие глаза он видел лишь раз… У Никиты! Перед тем, как тот умер…

Волк передернул затвор, тенью метнулся к девушке и, оттолкнув в сторону ничего не понимающего Крота, подхватил Алену на руки.

– Закрывай дверь!!! – рявкнул новичок в самое ухо «вертухая».

– Что? – вытаращил глаза тот.

– Сволочь, убью! Двери закрывай!!!

До «робота» дошло довольно быстро – рукоять тут же начала обратное движение. Волк почти бросил обмякшее тело Алены на руки Ивану и заорал:

– Уноси ее!!! Быстрее! Как можно дальше! Автомат оставь!

В этот момент закрывающейся створкой зажало транспорт.

– Засада! – крикнул Волк. – Общая тревога!

Конвоиры, из ноздрей и ушей которых стекали тонкие струйки крови, продолжали монотонно двигаться в сторону базы…

Волк пропустил их мимо себя и прислонился к бамперу вездехода, ожидая атаки неприятеля. Стрелок на вышке, вероятно, увидел или почувствовал приближение чего-то ужасного, так как немедленно загрохотал Корд. Волк с похолодевшим сердцем увидел, что существо со стеклянными глазами, сидевшее за пулеметом в транспорте, плавно навело на стрелявшего жерло своего орудия. Ждать продолжения парень не стал и немедленно всадил бывшему конвоиру пулю в голову. Тот откинулся навзничь… Волк молниеносно вскочил на борт вездехода. Во избежание каких-либо осложнений боец ударом в висок вырубил торговца. Затем, отбросив мертвое тело конвоира, развернул пулемет в сторону предполагаемого нападения. Словно во сне он услышал надрывное завывание сирен базы. Но пока что на боевом рубеже находились лишь он и стрелок на вышке, который яростно косил каких-то тварей в непонятно откуда взявшемся тумане. Нечеловеческие вопли, шипение и рычание зловещей какофонией сопровождали это истребление. Внезапно стрельба с вышки прекратилась… «Ясно – лента закончилась. Ну, Волчара, твой выход!»

Воодушевленные затишьем монстры в клубах тумана торжествующе зашипели. Волк отсчитывал глухие удары своего сердца… Раз… Два… Три…

Внезапный порыв ветра, словно легкое покрывало, сбросил с руин обрывки тумана… и тут на Волка обрушился Ужас во плоти…

Ему приходилось видеть их однажды… лишь издалека… Баги, или руконоги, как называл их Учитель. Омерзительные человекообразные сколопендры с восемью конечностями и сморщенными отвратительными лицами. Тела их были покрыты прочным хитиновым панцирем. Твари могли бегать на всех конечностях, подобно насекомым, а могли только на двух или четырех, используя остальные для сражения. Сейчас эта шипящая и рычащая лавина стремительно потекла в сторону одинокого транспорта, зажатого в проеме ворот… Монстры держали в своих руко-ногах куски арматуры, зазубренные железяки, формой напоминающие мечи грубой работы. Дикие оскалы, пасти, истекающие голодной слюной…

Волк сглотнул ком, подступивший к горлу, и, матерясь зловещим шепотом, нажал на гашетку…

– Д-Д-Д-Д! – От грохота пулемета Волк буквально оглох.

Но тот потрясающий эффект, который производили выстрелы этого огнестрела, заставил его внутренне возликовать. Озлобленные твари, словно лопающиеся пузыри, разрывались прямо перед телегой, обдавая бойца смрадом и гнойно-желтой кровью. На одно короткое мгновение эта кишащая масса отпрянула, потрясенная потерями в своих тесных рядах. Но уже через секунду, видя перед собой только одного человека, вновь хлынула к проему в воротах. Волк заорал что-то нечленораздельное и принялся крушить отвратительных тварей, моля небеса, чтобы подмога подоспела вовремя…

И она пришла… Но пришла лишь тогда, когда он, отстреляв все боезапасы, оттолкнул уже бесполезный пулемет, выхватил нож и встал на пути твари, запрыгнувшей в вездеход. Мутант размахивал тремя арматуринами и чем-то похожим на меч. По сравнению с ножом Волка – целый арсенал! Ощерившееся чудовище воткнуло в бойца две железяки, но рука Волка с зажатым в ней клинком все-таки дотянулась до горла противника. Перерезав шею руконога до самого позвоночника, парень отбросил трепещущее тело на следующего монстра, запрыгнувшего в вездеход…

Внезапно застрекотало, забухало и завыло со всех сторон… Волк, уже приготовившийся встретить смерть, с удивлением обнаружил, что он все еще жив. А полчища мутантов вокруг будто выкашиваются огромной огненной косой. Он устало опустился на дно телеги и прикрыл лицо, залитое вонючей слизью…

– Братишка, подъем! – кто-то тихонько тронул его за плечо.

Волк с трудом поднял будто налившиеся свинцом веки… Перед ним стоял Крот – обеспокоенный и улыбающийся…

– Цел? – В глазах Ивана плескалась неприкрытая жалость.

– Не совсем… – неопределенно пожал плечами Волк.

– Пойдем, так… потихоньку… Волк, спасибо тебе…

– За что?

– За Аленку! Если б не ты… Весь остальной конвой мертв – шамы превратили их мозги в кровавое месиво…

– Сочтемся. – Волк устало улыбнулся.

– Слушай, да ты же весь в крови!

– Догадываюсь, – мотнул головой раненый. – Тварь сумела достать меня…

Правое плечо на каждое движение отзывалось нестерпимой болью, а левый бок тупо ныл.

Крот спрыгнул с транспорта и поймал сползающее вниз тело друга.

– Врача! Носилки! – заорал крепыш куда-то в сторону.

Перед помутневшим взором Волка проносились вооруженные люди, спешащие отразить очередную атаку мутантов… Мелькнуло испуганное лицо Маши… Потом все померкло…

Очнулся он, судя по кафельной белизне стен, уже в медцентре. Заметив краем глаза какое-то движение слева, Волк прохрипел:

– Пить…

В поле зрения тут же возникла Маша.

– А вот пить, мой дорогой, тебе пока нельзя…

Девушка промокнула его пересохшие губы влажной салфеткой.

– Спасибо и на этом, – попытался улыбнуться он.

Она озабоченно посмотрела на него, и в глазах ее Волк заметил слезы.

– Все настолько плохо? – едва шевеля губами, спросил он.

– Тебе повезло, жизненно важные органы не задеты. Просто много крови потерял. Боюсь, как бы заражение не началось от этих ржавых прутьев.

– Сепсис, – уточнил Волк.

– Откуда такие познания в медицине? – искренне удивилась Маша.

– Да я и сам не знаю… – ответил Волк. – Иногда в голове всплывает такое, чего раньше вроде и не знал…

– «Чего раньше не знал»? Ты же вообще ничего не помнишь!

– Не успел сказать, – попытался засмеяться Волк, но закашлялся, отчего резкая боль в боку волной прошлась по всему телу.

– Тише, мой милый. – Прохладная ладонь девушки легла на его лоб. – Скажешь еще…

Волк отдышался и шепотом произнес:

– Маша, я вчера все вспомнил… Девочка плакала из-за имени… И меня прорвало… Вот только некоторые… вещи объяснить не могу…

– Так, стоп! – строго прервала она его сбивчивую тираду. – Больше ни слова! Потом все расскажешь. Думаю, что восстановишься ты довольно быстро – судя по возможностям твоего организма. Твои раны я уже смазала мазью, изготовленной Доком на основе какой-то железы мутанта, – она способствует заживлению и обеззараживает. Я тебе сейчас укольчик сделаю, поспи – тебе это просто необходимо.

– Маш, – позвал он, – ты только никому про память пока не говори… Я сам… потом…

– Договорились.

В руке у нее Волк увидел шприц.

– Маша…

– Что, неугомонный? – глаза красавицы ласково блеснули.

– Маша… ты такая… – Мощная волна какого-то сильнодействующего препарата не давала ему завершить фразу.

– Ты… тоже… такой!

Последнее, что запомнил Волк, – Маша легко касается его щеки своими полноватыми губами…

Спустя три дня пациент медцентра почувствовал себя практически заново рожденным. Раны на Волке заживали словно на крысособаке, да и снадобье Дока сыграло в выздоровлении не последнюю роль. Аппетит был отличным, настроение, главным образом благодаря Маше, – тоже. Волк подолгу разминался, возвращая своему телу былую силу и гибкость. Проводил поединки с воображаемым противником, чем однажды напугал вторую докторшу – Дину. Женщина лет за сорок с подносом медикаментов тихо вошла в палату именно в тот момент, когда пациент, закрыв глаза, наносил невидимому сопернику рубящий удар шваброй для мытья полов. Черенок застыл в нескольких сантиметрах от ошарашенных глаз врача. Дама взвизгнула, едва не выронив свою ношу. Волк смутился и покраснел, словно мальчишка.

– Простите, – пробубнил он. – Я тут… чтобы форму не терять…

Оправившаяся от испуга Дина строго взглянула на «больного» и процедила:

– Вы, я смотрю, чересчур резвы для пациента медцентра! Считаю, что лечение ваше окончено!

Дама поставила свой поднос на стол, хмыкнула и покинула помещение.

Волк вздохнул – кончились его счастливые дни подле Машеньки! За это время молодые люди сблизились настолько, что казалось, будто они знали друг друга всю жизнь. Он поведал девушке свою историю, не упомянув, правда, про Кремль. Маша рассказывала о своей жизни на базе, о том, как погибли ее родители в рейде при нападении нео. Влюбленные могли часами болтать во время дежурства девушки. Да и не только болтать… Подруги Маши уже успели заметить, что она возвращается от больного с мечтательным взором и таинственной улыбкой на губах.

– Все, Волчара, отлежался! Пора и в бой! – сказал он сам себе и с тоской вспомнил о мире, ждущем его за стенами базы…

Действительно, не прошло и пары часов, как дверь в палату широко распахнулась. Волк потрясенно уставился на вошедшего мужчину в военной форме. Удивляться было чему – посетитель был поистине огромных размеров: под два с половиной метра ростом, широченные плечи, мощная шея и заметные даже под одеждой бугры перекатывающихся при каждом движении мышц. Картину дополняло лицо, словно высеченное из камня, с холодными серыми глазами, цепко глядящими на Волка из-под кустистых, с сединой, бровей.

– Волк! – пророкотал вошедший.

– Он самый, – негромко ответил выздоровевший пациент.

– Я – Танк. Идем со мной, – громогласно произнес визитер.

Вот уж, воистину, говорящее за себя имя! Волк помнил: танком называлась военная машина с поразительной огневой мощью, увиденная им когда-то давно на картинке.

– Куда направимся? – Парню явно не нравилась манера общения нового знакомого.

Серые глаза великана недоуменно прищурились – их обладателя раздражали лишние вопросы. Он даже слегка склонил от удивления голову. Чуть помедлив, Танк нехотя ответил:

– Там узнаешь.

Волк вздохнул – беседа явно не складывалась.

– Хорошо, веди меня, таинственный незнакомец.

Брошенный из-под густых бровей взгляд здоровяка наверняка мог бы порвать дерзкому новичку селезенку. В могучей груди верзилы что-то тихо пророкотало и стихло. Танк молча развернулся и шагнул за порог, ни секунды, видимо, не сомневаясь в том, что Волк последует за ним. Что, впрочем, тот и сделал – а что еще ему оставалось после того, как в дверь ввалился аналог боевого робота, выстрелил в тебя рублеными фразами и повернулся спиной, о которую без всякого вреда для здоровья ее обладателя можно было легко сломать бетонную сваю?

Пока они шли к дверям лифта, Волк с долей восхищения отметил про себя, что, несмотря на габариты, его новый знакомый двигается легко и плавно – словно скользит над полом. Каждое движение громилы было точным и выверенным – абсолютно ничего лишнего. В его походке была какая-то завораживающая дикая грация.

Они вошли в кабину лифта. Танк вставил в устройство контроля карту черного цвета. Мгновенно открылись блокировки всех десяти этажей. Могучий палец здоровяка уверенно надавил на «десятку». Двери закрылись, и в кабине повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь жужжанием лифтового механизма. Волк исподлобья взглянул на своего сурового спутника – тот отрешенно смотрел в пол. «Да уж, компанейский парень!»

Когда на табло зажглась цифра «6», лифт плавно остановился, двери открылись. На пороге стояли двое крепких мужчин в серых халатах с эмблемой «ЭБ». Оба вцепились руками в кресло-каталку такого размера, что в него свободно поместились бы два человека размером с Танка. То, что сидело в этом кресле, было накрыто синей простыней, перепачканной буро-желтыми разводами. Судя по очертаниям, в коляске находилось человекообразное существо гигантских размеров. Грудь этого чудовища под накидкой мерно вздымалась, больше никакой активности монстр не проявлял. «Скорее всего – усыплен», – решил Волк и на всякий случай отодвинулся в угол. «Санитары» вопросительно посмотрели на Танка, словно спрашивая разрешения. Тот угрюмо кивнул, и парни вкатили в лифт своего подопечного. Один из них нажал на кнопку с восьмеркой, дверь закрылась, и пассажиры продолжили свое путешествие в полнейшей тишине. Внезапно существо под простыней издало зловещее рычание и дернулось с такой силой, что кабину тряхнуло, а ручки кресла вырвались из ладоней сопровождающих. Лифт остановился… Монстр, по всей видимости, прикованный к своей транспортировочной коляске, рванулся так, что послышался звон лопнувшей цепи. Простыня с головы чудовища слетела…

Расширенными от ужаса глазами Волк смотрел на беснующегося мутанта. Даже в самых страшных фантазиях было невозможно представить себе подобное уродство. Волк успел разглядеть покрытую язвами бесформенную голову с налитыми кровью змеиными глазами и пастью, полной мелких крючкообразных зубов. Мало того – шеи у твари не было, голова плавно переходила в раздутый, словно у огромной кобры, капюшон. В этот момент из-под ткани взметнулась когтистая лапа, которая, будто ножами, вспорола плечо одного из «санитаров». Тот в панике забился, ногой пытаясь оттолкнуть от себя ужасное создание. Но больше всего поразили Волка действия Танка! Сонный взгляд великана на секунду ожил… Не меняя позы, громила резко ударил тварь своим пудовым кулаком сверху по голове. В тот же миг существо обмякло…

– Цепь застегни… – лениво посоветовал Танк второму санитару.

Тот, сбросив паническое оцепенение, принялся выполнять команду. Танк будничным жестом накрыл чудовище простыней и спокойно нажал на кнопку с «восьмеркой». Лифт снова двинулся вниз…

Когда взбудораженные сопровождающие в серых халатах выкатили свою поклажу на восьмом этаже, один из этих парней с мольбой взглянул на спутника Волка:

– Если Скилл узнает…

– Не узнает, – коротко ответил Танк и надавил на «десятку».

– Спасибо… – донеслось в щель закрывающихся дверей.

Волк невольно перевел дух и спросил:

– Кто… что это было?

– Док балуется, – с усмешкой ответил невозмутимый здоровяк.

Десятый этаж представлял собой, к великому удивлению Волка, всего один коридор, заканчивающийся массивной стальной дверью. Танк подвел спутника к этой двери и нажал на кнопку, расположенную на панели.

– Кто? – послышался знакомый голос, слегка искаженный динамиком.

– Мы прибыли, – коротко ответил великан.

Дверь открылась с тихим металлическим щелчком.

– Танк, спасибо, ты можешь быть свободен. Волк, заходи.

Неожиданно громила подмигнул спутнику, развернулся и направился обратно к лифту.

– Ну, проходи, герой! – голос Скилла был полон оптимизма и радушия.

Волк вошел и слегка оторопел от убранства покоев президента: высокие потолки, стены, украшенные картинами, кожаные диваны и кресла в отличном состоянии, какая-то электронная техника в углу. В одном из кресел сидела миниатюрная брюнетка с умопомрачительными, немного раскосыми голубыми глазами. Бросив на нее мимолетный взгляд, Волк отметил, что та одета лишь в коротенький полупрозрачный халатик. Девица скользнула по вошедшему равнодушным взглядом и вопросительно посмотрела на Скилла, который развалился на широком диване.

– Да, дорогая, оставь нас, – кивнул брюнетке президент.

Сверкнув белизной соблазнительных ног, девушка грациозно поднялась с кресла и скрылась за дверью смежной комнаты.

– Рад видеть тебя в добром здравии, бравый защитник «Возрождения»! – Скилл встал, подошел к Волку и крепко пожал ему руку.

– Спасибо, – растерянно ответил гость.

Карие глаза президента лучились добродушием, и в них, как обычно, горел огонек задора.

– Волк, дружище! Я должен поблагодарить тебя от лица всех обитателей базы! Возможно, на днях ты спас их жизни! А также – лично от себя, ведь именно ты помешал багам получить ценный груз, что находился в транспорте. Хотя, конечно, они могли его забрать в любой момент, так как мозги всего конвоя находились под контролем шамов… Отсюда вывод: им была нужна сама база! И наверняка за авангардом багов была пехота нео… Мать мою, да ты просто Спаситель, сошедший к нам с небес!

Волк молча смотрел в глаза человека, считающего себя полубогом, и не понимал, на самом ли деле в словах Скилла сквозили нотки сарказма или так только казалось.

– Но! – Президент поднял вверх указательный палец. – Не кажется ли тебе странным, что едва ты появился на базе, как – бах! – происходят сразу два подряд нападения на конвой?! Причем одно из них чуть не закончилось крахом всего «Возрождения»!

– Вы хотите сказать, что я причастен к нападениям? – холодно спросил Волк. – Я практически закрыл своим телом щель в воротах, в которую рвалась толпа разъяренных мутантов! Я едва не погиб, защищая вход на базу…

– И тут ты прав! – с апломбом встряхнул густой шевелюрой президент. – Неужели ты мог подумать, будто я обвиняю тебя в чем-то?! Пойми – я всего лишь сопоставляю факты! Разве не должен человек, руководящий здесь всем, заниматься анализом происходящего?!

– Ну и занимайтесь себе на здоровье, – хмуро ответил Волк, совершенно сбитый с толку.

– Ну-у, – протянул Скилл и неожиданно широко улыбнулся. – Дружище, не принимай все так близко к сердцу! Будем считать, что я переусердствовал, беспокоясь о сохранности объекта! Вот поставь себя на мое место – зародились бы у тебя какие-либо подозрения в такой ситуации? С неба падает необычный человек, буквально растерзавший в воздухе рукокрыла… Идем дальше: на нем загадочным образом затягиваются все раны после схватки с крылатым монстром. Заметь, о себе этот человек абсолютно ничего не помнит! Очухавшись, он показывает незаурядные способности воина: вводит в ступор коменданта своей стрельбой и, словно на бойне, походя валит одного из лучших рукопашников базы. Этот бравый пришелец весьма заинтриговывает меня – Скилла! Скилла, который на кого другого не обратил бы внимания, поручив заниматься новичком коменданту. Буквально через день восходящая звезда становится спасителем «Возрождения»! Причем в первую же смену несения караула! Слушай, мне бы впору взревновать к твоей славе! Что это? Небывалый фарт? Стечение обстоятельств? Или что-то еще, чего мне, убогому, не дано понять?

Волк в недоумении пожал плечами. Действительно, все как-то вырисовывалось чересчур…

– Скилл, – задумчиво сказал парень. – Я не собираюсь оправдываться, так как ни в чем не виновен. Цепь случайностей… Больше я никак не могу все это объяснить. Ведь я же не обвиняю вас в том, что на меня все это свалилось, стоило мне попасть к вам в гости?! Вот поставьте себя на мое место!

Неожиданно Скилл расхохотался. Сотрясаясь от смеха, он вытер выступившую слезинку и дружески похлопал Волка по плечу.

– Красавец! – простонал президент, отдышавшись. – Считай, что ты завоевал мое доверие! Я… действительно благодарю тебя за проявленный героизм!

Он подошел к столику, плеснул в два бокала какой-то темной жидкости из большой красивой бутыли. Протянул один Волку и, чокнувшись, торжественно произнес:

– За Волка!

Парень кивнул и влил в себя содержимое бокала. Настолько приятного на вкус алкоголя пить ему еще не доводилось. Президент последовал его примеру. Посмаковав напиток, он начал говорить:

– Итак, что касается дальнейшего…

– Это еще не все, что я хотел сказать… – перебил его Волк. – Я все вспомнил…

– Вот это новость! – искренне удивился Скилл. – Парень, да ты весь состоишь из сюрпризов! Не томи – рассказывай!

И Волк выложил президенту практически все, исключая незначительные мелочи и свою связь с Кремлем. Пока он рассказывал, то постоянно чувствовал на себе пристальный взгляд собеседника. Ощущение было довольно неуютным.

– После схватки с загадочными существами я вырубился. Тогда-то, скорее всего, меня и подобрал рукокрыл. А в небе над вашей базой я очнулся… Ну, дальше вы все знаете…

Выслушав Волка, Скилл некоторое время молчал, почесывая подбородок, – видимо, переосмысливал услышанное.

– Так, – задумчиво протянул президент. – Рукопашный бой, владение мечом, принципы «Пути воина» – это все понятно… А где ты так стрелять научился?

– Да у меня, в общем-то, и практики особой не было… – честно ответил Волк.

– Напомни, что вы там с Полями делали, – наморщил лоб Скилл.

– Да это друг мой – Никита… – вздохнул Волк. – Я лишь прикрывал…

– И повторюсь – ты что-то знаешь о Кремле?

– Нет, – спокойно ответил Волк.

– Ясно. – Некоторое время президент молчал, а потом резко взглянул прямо в глаза парню. – Как ты объяснишь наличие в твоей крови D-гена?

– А что это? – с недоумением спросил Волк и с подозрением посмотрел на свои руки.

Отметив его реакцию, Скилл кивнул каким-то своим мыслям.

– Понятно – ты не в курсе. D-ген содержится в крови воинов Кремля. Это своего рода мутация, повышающая выносливость, силу, способность к регенерации и обучаемости. Откуда пришла твоя мать в общину, где ты вырос?

– Не знаю…, – пожал плечами Волк. – Она рассказывала лишь о том, что ее вместе с моим отцом откуда-то изгнали. Потом отец погиб…

– Догадываюсь, что именно из Кремля и изгнали твоих родителей… Что ж, возможно, ты и правда обо всем этом не знал. – Скилл хлопнул себя по коленям. – Видимо, все недоразумения меж нами разрешены. Итак, поскольку почти весь последний конвой погиб, твоя карьера резко ползет вверх – через день ты сопровождаешь транспорт на Базар. Впрочем, как и твой новый друг – Крот, которому придется, несмотря на физиологический недостаток, вернуться к прежней работе. Можешь передать ему эту новость. Вашим непосредственным руководителем будет Руслан – командир конвоя. Богдану о переводе я сообщу сам. Ну, на этом все, парень. Можешь готовиться к новой миссии. Пойдем, я тебя провожу до лифта…

Попав на свой этаж, Волк облегченно вздохнул и медленно побрел по коридору в сторону комнаты Крота. Попутно он заново прокручивал в голове беседу с президентом. По поводу этого разговора у него были серьезные опасения, особенно в теме с Кремлем. «А теперь еще выяснилось, что я являюсь носителем какого-то D-гена! Так значит, мой отец был в этом самом Кремле суперсолдатом? И почему мама никогда не рассказывала об этом? Возможно, берегла от информации, которая могла мне навредить? Столько вопросов! А Скилл хорош, сукин сын! Сам сложил в уме два и два! Правда, он знал о наличии в моей крови этого самого гена… Тогда почему раньше не предъявил это? Проверял на честность? В любом случае поговорили удачно – могло быть гораздо хуже». Волк опять поймал себя на мысли, что одновременно и симпатизирует Скиллу, и весьма опасается этого непредсказуемого и, следовало признать, очень умного человека.

В размышлениях Волк подошел к комнате своего друга. Негромко постучал… За дверью послышалась какая-то возня, а потом недовольный голос Крота произнес:

– Минуту…

Через некоторое время разрумянившийся Иван приоткрыл дверь и смущенно улыбнулся:

– А-а, это ты… Заходи!

Крот был одет в одни лишь форменные брюки.

– Может быть, я не вовремя? – осторожно осведомился Волк.

– Да не, все нормально… Мы уже… – крепыш прикусил язык.

Волк вошел и увидел улыбающуюся Алену. Девушка плотно запахнула камуфлированную куртку, которая, судя по всему, была надета прямо на голое тело.

– Привет! – жизнерадостно произнесла рыжая красотка.

– Я точно не помешал? – на всякий случай вновь спросил Волк. – Могу позже зайти…

– Точно – нет! – ответила девушка. – Волк, спасибо тебе за то, что спас мне жизнь!

– Да перестань! – отмахнулся смущенный герой. – Я просто видел однажды подобное, потому и сообразил, что нужно делать. Это Иван твой тебя вытащил из зоны воздействия шамов, его и благодари.

– Уже поблагодарила, – довольно улыбнулась Алена.

– По вам заметно… – усмехнулся Волк. – А вообще, я по делу. Только что от Скилла. Крот, послезавтра мы с тобой сопровождаем транспорт…

– В смысле? – недоверчиво взглянул на него Иван.

– В прямом! Ввиду того, что кроме твоей Аленки в том злополучном конвое все погибли, Скилл направил в новую команду тебя и меня…

– И меня! – эхом отозвалась девушка. – Любимый, мы снова будем вместе!

– Поверить не могу… – со счастливой улыбкой произнес Крот. – Эта база уже осточертела за несколько месяцев! Постой, а что ты делал у Скилла?

– Ну, во-первых, он поблагодарил меня за тот бой у ворот. А во-вторых, я рассказал ему о том, что ко мне вернулась память…

– Ну ты дал! – восхитился Крот. – Поделишься?

И Волк второй раз за утро пересказал историю своей жизни.

– Занятно, – почесал затылок Иван. – Значит, по всему выходит, что ты родом из Кремля, раз у тебя в крови нашли этот самый ген.

– Видимо, так оно и есть. Только прошу, не нужно распространяться об этом, ладно?

– Да мы – могила! – возмутился Крот. – Как ты вообще мог подумать…

– Понял, извините, – улыбнулся Волк.

– Мальчики, я предлагаю это отметить! Пока есть время, вы дуйте на инструктаж к Руслану, а я – к Машке, она сегодня после дежурства. Мы с ней что-нибудь соорудим. Встретимся у меня, идет?

– Отлично! – Крот поцеловал ее в щеку.

Руслан недоуменно уставился на непрошенных гостей.

– Приветствую, командир! – исполненный боевого задора, Крот крепко пожал ему руку.

Руслан рассеянно ответил на рукопожатие, и взгляд его переместился на Волка.

– Ты ведь Волк, правда? – командир протянул новичку руку. – Рад познакомиться – Руслан.

– Взаимно, – кивнул Волк. – Нас откомандировали под твое начало. Послезавтра – в конвой.

– Постойте, – покачал головой мужчина. – Меня Скилл только пару часов назад поставил в известность о назначении. Про членов команды должен был сообщить Богдан… Знаю только, что Алена в конвое… А тут – вы…

– Я тоже только что от президента, – пояснил Волк. – Отсюда и информация. Судя по всему, ты должен провести инструктаж, вот мы и явились.

– Шустер ты, я смотрю, – неодобрительно покачал головой командир. – Инструктаж проводится в присутствии всех членов группы. Или я что-то путаю, а, Крот? Уж ты-то должен об этом помнить.

– Руслан, понимаешь… у нас тут дело… вот мы и решили тебя побеспокоить загодя. – Было заметно, что Иван хорошо знает своего нового командира. – Сам посуди, ведь это чистая формальность. Тем более меня так и инструктировать не нужно, сам кого хочешь поучить могу.

– Ладно, – проворчал Руслан, – заходите. Только учтите, подобное исключение – в первый и последний раз!

– Понял, командир! – вытянулся по струнке Иван.

– Итак, – произнес мужчина, прохаживаясь мимо стоявших перед ним подчиненных. – В свете недавних происшествий кое-что изменилось. Во-первых, все члены группы во время конвоирования будут носить специальные шлемы, блокирующие воздействие на мозг извне. Во-вторых, транспорт будет снабжен устройством, глушащим ментальные атаки шамов. Все эти нововведения изготовлены в лаборатории нашими технарями. В-третьих, по личному приказу Скилла все, у кого вне стен базы и Мертвой зоны оружие будет стоять на предохранителе, автоматически переходят в банду роботов. Это – если без последствий! Если что-то произойдет – сами знаете, прецедент был совсем недавно… Волк, ты знаком с особенностями Мертвой зоны, где располагается Базар?

– Приходилось там бывать, – кивнул новичок.

– Надеюсь, не нужно объяснять правила нахождения в Мертвой зоне, общения с торговцами и покупателями? Знаете, что может начаться с одной пролитой капли крови? Если ситуация выходит из-под контроля – допустимы любые методы ее локализации, но без кровопролития. В таком случае действуем по обстановке. Так же не буду вдаваться в подробности относительно неисполнения моего приказа – вы прекрасно знаете, чем это грозит. У каждого конвоира, в зависимости от расстановки, свой сектор наблюдения. Крот, у тебя со зрением серьезные проблемы?

– Знаешь, Руслан… – замялся Иван. – Не сказать чтобы такие уж проблемы, но… Вдаль плохо вижу. Но вблизи…

– Ясно, – промолвил командир. – Пойдешь в центре, по борту. Волк – слева, впереди. Глаза, уши – все на пределе. В случае явной угрозы – немедленно огонь на поражение. При скрытой угрозе или же нестандартной ситуации – немедленный доклад мне! Дальше разберемся… Волк, твердо запомни: приоритет обороны – это груз! Уже потом – жизни товарищей и прочее. – Руслан мрачно взглянул на новичка и добавил: – Заметь, не мной придумано! Вот вроде бы и все самое основное. С мелочами Крот тебя ознакомит – у него более сотни конвоев за плечами. Послезавтра, в четыре тридцать, – сбор у оружейной. Обо всех изменениях будете оповещены дополнительно. Ладно, парни, ступайте. И никому ни слова о такой форме проведения инструктажа!

– Само собой, командир, – обиженно протянул Крот.

– Все, ступай уже, пока не нарвался на полный инструктаж! – угрожающе поднял брови Руслан.

Когда новоявленные конвоиры явились к Алене, то застали девушек за последними приготовлениями к пиршеству. Помимо консервированных закусок и свежих овощей, на столе стояла бутыль с напитком вишневого цвета.

– Что это? – удивленно спросил Волк.

– Это настойка на медицинском спирте, – смущенно улыбнулась Маша. – Берегла для подобного случая.

– Ну что, – торжественно произнес Иван, когда наполнил бокалы. – Предлагаю выпить за обретение нашим другом утраченных воспоминаний, а также – за вновь сформированную команду конвоя!

– Принимается! – весело откликнулась Алена.

Волк обомлел, когда обжигающая, но невероятно приятная на вкус жидкость смочила его горло – ничуть не хуже того напитка, что он имел честь пить у президента. Когда-то давно, можно сказать, в прошлой жизни, в общине Основателя ему доводилось пить самогон, изготовленный местными умельцами. Это была такая гадость, что, попробовав пару раз, Волк навсегда решил отказаться от ее употребления. Здесь же качество напитка превосходило всякие ожидания.

– Маша, по поводу настойки – нет слов! – восхищенно произнес Волк.

– Да-а уж, – лицо Крота расплылось в довольной улыбке. – Почаще бы так потчевала!

– Хватит с тебя и того, что перепадает, – одернула его Алена. – С последнего Дня Возрождения еле ноги до комнаты донес!

– День Возрождения? – переспросил Волк.

– Да, раз в году Скилл устраивает торжественный вечер в честь годовщины того дня, когда предки впервые после Последней войны вышли на поверхность, – откликнулся Крот, покосившись на подругу. – Различные состязания среди воинов, праздничный ужин, танцы и, конечно, бои мутантов!

– Омерзительное зрелище, – наморщила носик Маша. – Я никогда туда не хожу!

– Вот уж не скажи! – покачал головой Иван. – Приятно видеть, что ни говори, когда это зверье мочалит друг дружку! К тому же в последний раз я три «Соболя» выиграл!

– Что за мутанты? – поднял брови ничего не понимающий Волк.

– Мутанты, брат, такие чудные, что я вообще не понимаю, где таких берут! Очень страшные создания – от одного их вида оторопь берет!

Внезапно Волку вспомнилась сцена в лифте. «Кто это? – Док балуется».

– Про выигрыш, – продолжал меж тем Крот. – Ставишь на того или другого и, если твой выигрывает, получаешь прибыль, вот!

– Тотализатор, – пробормотал Волк себе под нос.

– Прости – что? – округлила глаза Алена.

Волк покачал головой и сокрушенно ответил:

– Да не знаю… Лезет всякая чушь в голову. Порой такое на ум приходит, что и сам объяснить не могу. Память вернулась, о своей жизни помню абсолютно все. Но это… То слова какие-то незнакомые, но, по моему мнению, абсолютно подходящие к ситуации. То видения… То… сны…

Внезапно Волк до мельчайших подробностей вспомнил то, что приснилось ему этой ночью. Утром он проснулся с ощущением потери. Потери чего-то настолько прекрасного и важного, что окружающая действительность казалась ему убогим подобием жизни! И только сейчас он вспомнил, что ему приснилась Москва! Не та, что находилась сейчас за воротами, а другая… Во сне он шагал по вечернему, сверкающему разноцветными огнями проспекту. На месте руин возвышались огромные здания, украшенные «неоновыми вывесками». Он не знал, что это такое, но был уверен в том, что именно так это называется! Мимо проносились изумительно прекрасные повозки. А навстречу ему шли люди! Красивые, хорошо одетые, без оружия, счастливые и улыбающиеся! Внезапно раздался оглушительный грохот… Волк по привычке пригнулся и бегло осмотрелся по сторонам, готовый отразить нежданную атаку. И вдруг темное небо расцвело ошеломительно прекрасными цветами, словно сотканными из мерцающих огней! Снова грохот – и новые гигантские бутоны распустили свои чудесные лепестки в вечерних небесах. И ни один человек не последовал примеру Волка – никто не испугался… Наоборот – все радостно встречали новый небесный букет восхищенными криками…

– Волк, что с тобой? – с тревогой спросила Маша.

– А-а, – рассеянно ответил тот и, взглянув на друзей, почувствовал, что обязательно должен рассказать им о своем сне.

Когда компания выслушала подробности прекрасного сновидения, то на минуту все притихли, пытаясь представить себе то, что так красочно описал Волк.

– Да уж, – задумчиво произнес Крот. – Нарочно такого не придумаешь…

– Постойте, – возбужденно произнесла Алена. – Домир, Мастер Полей, как-то рассказывал о чем-то подобном… Некоторые виды Полей, пытаясь привлечь жертву, отображают на своей поверхности заманчивые иллюзии… То ли картинки из далекого прошлого, то ли еще что… Волк, тебе, часом, не приходилось иметь дела с Полями Смерти?

– Мне – нет, – с уверенностью сказал Волк. – А вот моего друга, Никиту, постоянно к ним тянуло – все мечтал стать мастером…

– И как, стал? – спросила Маша, уловив в голосе возлюбленного оттенок скорби.

– Нет… – хмуро ответил Волк. – Он погиб… Вернее, его убили какие-то существа в закрытых одеждах…

– А подробнее? – заинтересовался Иван.

Пришлось Волку поведать о том, что случилось в тот злополучный день, отпечатавшийся в его памяти лишь обрывками, которые он никак не мог связать воедино.

– Та-а-к, – задумчиво протянул Крот. – Сдается мне, что вам с другом довелось столкнуться с шамами.

– Я уже думал об этом, – кивнул Волк. – Особенно после того, как видел их ментальную атаку на конвой. Получается, что они убили Никиту, едва не прикончили меня… а потом… Никак не могу вспомнить! Они куда-то исчезли… Вместо них появились био. Но они не нападали, а просто стояли и смотрели, как… как меня и тело Никиты накрывает Поле…

– Вас накрыло Поле?! – от ужаса Маша округлила глаза.

– Точно не знаю. Последнее, что я помню: я пытался оттащить тело друга от надвигающегося Поля, а био стояли и наблюдали…

– Загадочная история… – глубокомысленно изрек Крот. – Быть может…

– Ваня, что толку гадать! – грустно перебил его Волк. – Вариантов в этой ситуации – тысяча!

– Да, – воодушевленно поддержала его Алена. – Когда-нибудь ты обязательно вспомнишь все, что там произошло! Давайте не будем о грустном! Вань, что там с нашими бокалами?

Крот с готовностью ухватил бутыль и вновь разлил настойку.

Через пару часов, видя, что разомлевший Крот масляными глазами посматривает на свою подругу, Волк подмигнул Маше и поднялся со стула.

– Ну, мы, пожалуй, покинем вас…

Никто не протестовал, и влюбленная парочка покинула апартаменты Алены.

– Зайдешь ко мне? – с надеждой спросил Волк, едва они оказались за порогом.

Маша смущенно улыбнулась и взяла его за руку…

Рано утром Волк проснулся от нежного поцелуя в щеку. Он открыл глаза, счастливо улыбнулся и попытался обнять Машу, но она со смехом выскользнула из его рук.

– Мне пора на дежурство…

– Жаль, – вздохнув, ответил он и, откинувшись на подушку, любовался тем, как девушка одевается и приводит себя в порядок.

– С нетерпением буду ждать твоего возвращения из конвоя! – Маша взглянула на него глазами дикой кошки и, чмокнув в губы, упорхнула за дверь.

Волк довольно потянулся, вспоминая подробности жаркой ночи. Потом встал, умылся и, позавтракав консервированной тушенкой с овощами, направился к Ивану.

Практически весь день прошел в приготовлениях к предстоящему рейду. Крот отвел напарника на небольшой полигон, располагавшийся на территории базы, где Волк прошел краткий курс управления вездеходом. Каждый конвоир должен был уметь в случае чего доставить транспорт на базу. Новичка охватил мальчишеский восторг, когда мощная машина взревела под ним. А уж когда транспорт, преодолевая импровизированные препятствия, двинулся по полигону, Волк почувствовал себя самым счастливым человеком во всем мире! Через несколько минут он заметил, что инструктор по вождению машет ему рукой.

– Хорош горючку жечь! – недовольно проорал тот сквозь рычание двигателя. – Научился азам – и будет с тебя!

После урока вождения Иван достал из кармана куртки сложенный лист бумаги и развернул его перед Волком.

– Это… – начал было он.

– Знаю – карта! – перебил его Волк и смущенно добавил: – Прости, но у меня опять выброс в мозг информации, взятой непонятно откуда. Если честно, то я их никогда не видел. Тем более что теперь от них мало толку – город изменился до неузнаваемости.

– Ну, не скажи, – усмехнулся Крот. – Спецы могли бы рассказать тебе много историй, ведь этот лист бумаги, без преувеличения, спасал им жизнь. Они ведь не как мы – по одному и тому же маршруту не ходят. Случись какая заваруха вдали от базы, на карте всегда можно отыскать вероятное место укрытия или еще что полезное. Так вот, что касается нашего пути – в принципе, здесь не так уж и далеко. – Палец Крота прошелся от устаревших обозначений базы к участку, отмеченному зеленым цветом с надписью: «Лефортовский парк». – Но, в силу того, что город, как ты успел заметить, изменился до неузнаваемости, следовать нам придется в обход. Причем крюк получится довольно солидный. Вот здесь, здесь и здесь, – Иван указал на линии, которыми, вероятно, обозначались ранее транспортные магистрали, – бывшие дороги перекрыты рухнувшими зданиями. Там не то что вездеход – человек сквозь дебри камня, бетона и глыб земли не проберется. Поэтому мы поедем во-о-т тут, – рука его описала над картой широкую дугу.

– Слушай, Вань. – Волк немного помялся перед тем, как задать давно интересовавший его вопрос. – А что повезем-то?

– Отсюда, – Крот загадочно улыбнулся, – на Базар отвозят в основном оружие, консервы и кое-какие боеприпасы.

– То есть на базе их настолько много? – с иронией спросил Волк и недоверчиво посмотрел на друга.

– Тут есть один важный момент. – Иван многозначительно взглянул на собеседника. – Все это долгие годы хранилось в ненадлежащих условиях. Полагаться на такое оружие или еду довольно рискованно.

– Но зачем же тогда все это у вас покупают или обменивают? – вполне резонно удивился Волк.

– Э-э, брат, – улыбнулся Крот. – Вот именно здесь и кроется вся суть нашей торговли. Перед тем, как везти все это на Базар, с продукцией работает Домир. Он восстанавливает в Поле Смерти то, чем мы потом торгуем.

– Не вполне тебя понял, – покачал головой Волк. – Значит, существует еще один маршрут конвоирования – к Полю Смерти?

– Нет, – с важным видом сказал Иван. – Домир их восстанавливает здесь – на территории базы! У него СВОЕ Поле! Где-то глубоко под землей…

– Как такое может быть?!

– Он, скажу тебе по секрету, – личность весьма неприятная. Но как Мастер Полей – человек незаменимый. Практически легенда! Говорят, что однажды он набрался то ли знаний, то ли наглости и прошел сквозь Поле. И, ты не поверишь, Поле его приняло!

– «Побратим смерти»? – с сомнением проронил Волк.

– Ага! Скилл бережет его как зеницу ока!

– Так, ладно, – вернулся к прежней теме Волк. – А что везем обратно?

– А вот этого нам знать не положено! – Иван понизил голос до шепота. – Но я тебе по секрету скажу о том, что сам знаю… Самый ходовой товар – это железы мутантов. Парни из группировки, что привозят их на Базар (мы их, кстати, зовем «органиками»), явно из тех, кому в этой жизни терять нечего. Но и деньги, следует отметить, имеют немалые! Хотя, как по мне, так на фиг эти деньги, если каждый день играешь со смертью в прятки. Но запомни: я тебе всего этого не рассказывал! Всю эту требуху перевозят в закрытых контейнерах, заполненных какой-то жидкостью…

– Биологический раствор, – механически произнес Волк и отрешенно взглянул на наморщившего лоб Крота. – Вот опять…

– Беда с тобой! – покачал головой Иван. – Хотя… может быть, когда-нибудь тебе все это и пригодится… Пойдем к Руслану – узнаем про полный состав команды.

На следующее утро, ровно в четыре часа, Волк постучался в дверь напарника. Тот как будто ждал его прихода.

– Привет, – бодро произнес Крот. – Пора к оружейке идти, Алена уже там.

Друзья поднялись наверх, где уже собрались остальные бойцы конвоя. Волк отметил про себя, что еще трое новичков – Илья, Владимир и Степан – заметно нервничают: как-никак – первое ответственное задание за воротами базы. Чего нельзя было сказать про самого Волка… У него, на удивление, было прекрасное настроение. Душа, казалось, рвалась туда, за пределы уже осточертевшей базы. Рвалась несмотря на то, что снаружи, за стеной, из-за каждого полуразрушенного строения могла выползти банда мутантов или стая взбесившихся крысособак. Каждое дерево могло представлять собой вполне реальную угрозу, не говоря уже про остальных мутировавших животных, насекомых и птиц. Еще раньше, на базе Основателя, Волк всегда испытывал небывалый душевный подъем перед выходом на опасную территорию. Возможно, это было в крови и передалось ему от отца…

Когда команда вооружилась, Руслан выдал каждому конвоиру по легкому удобному шлему.

– Снимать можно только в пределах Мертвой зоны, но и там не советую. Не знаю, что за особый интерес к нам стали проявлять шамы, только что-то уж слишком часто приходится в последнее время сталкиваться с ними…

У ворот команду уже ждал загруженный оружием транспорт, за рулем которого сидел торгаш – Артем. Он оценивающим взглядом окинул отряд и поздоровался с Русланом.

– Сколько новичков? – деловито осведомился торговец.

– Четверо, – спокойно ответил командир конвоя. – Какие-то опасения по этому поводу?

– Нет, чисто для информации, – усмехнулся Артем.

– Занять позиции! – скомандовал бойцам Руслан. – Заводи свой шарабан!

Мотор вездехода взревел. Волк снял автомат с предохранителя, поставив переключатель на одиночные выстрелы, и передернул затвор. Краем глаза боец заметил, как Алена, стоявшая напротив него по правому флангу, подняла ствол своей СВД.

– Открыть ворота, – прозвучала команда, дежурный «робот» встрепенулся и взялся за рукоять привода редуктора.

Створки ворот медленно откатились в стороны, открывая конвою выход на территорию послевоенной Москвы… Алена и Волк вышли за ворота, бегло осмотрев каждый свой сектор.

– Чисто! – послышался звонкий девичий голос.

– Чисто! – эхом отозвался Волк.

– Начать движение! – отдал команду Руслан.

Транспорт тронулся и, сопровождаемый со всех сторон пешими конвоирами, медленно начал свой тернистый путь в сторону Базара.

Волк ощутил, как кровь наполняется адреналином. Так всегда с ним бывало при выходе на дикую территорию. Слух обострился, улавливая за ревом вездехода малейшие посторонние звуки. Уже рассвело, поэтому проблем со зрительным восприятием у конвоиров не возникало. Хотя Волк благодаря врожденным качествам довольно неплохо ориентировался и в полной темноте.

Темный силуэт рукокрыла пересек вдали светлеющие небеса… Услышав скрип справа, Волк немедленно переместил взгляд в направлении звука. Сухие ветви хищного дерева ухватили какое-то мелкое животное и потащили к расщелине ствола… Зияющие черным окна руин по левую руку, словно глаза огромного монстра, уставились на бойца… Приблизившись к развалинам, Волк откинул стволом ветвь плюща, качнувшуюся в его сторону и, ускорившись, подбежал к углу остатков здания. Присел и осторожно осмотрел участок за поворотом… Взмах рукой: «Чисто, едем дальше». Алена опустилась на колено и в оптический прицел тщательно осмотрела свой сектор. Потом поднялась и легко перебежала на противоположную от Волка сторону. Вновь заняла позицию и прошлась оптикой по участку, лежавшему впереди. Кивнула Волку…

Остов обвалившегося здания впереди, заметно сужающий дорогу, преградил путь Волка… Быстрый рывок вперед… Подъем по хрустящему под ногами кирпичному крошеву… Зацепив ногой кусок арматуры, торчавший из бетонной балки, Волк едва сохранил равновесие… И тут же метнулся дальше, заглянул сверху в колодец руин, окна которых выходили прямо на дорогу. «Чисто», – взмах руки… Спустился с кручи и обогнул полуразвалившиеся бетонные блоки… Обернулся и кивнул Кроту, передавая сопровождение ему…

Впереди зиял темный провал диаметром метров десять, не меньше… Вполне вероятно, там, под землей, был бывший тоннель или… лаз гигантского червя… Перебежка… За пару метров от края Волк замер и прислушался… Тишина… Достал из кармана маленький фонарь и, направив его в провал, включил… Коридор, насколько это было видно, уходил в непроглядную тьму… Боец обернулся и увидел, как вездеход огибает рухнувшее здание. Указал Кроту на пропасть, предупреждая… Тот кивнул в ответ: «Знаю, не беспокойся».

За все время следования конвоя никто так и не побеспокоил движущийся транспорт. Пару раз высоко в небе раздавался пронзительный писк мутировавших летучих мышей. Но, бдительно сопровождаемая стволами оружия, ни одна из них не осмелилась напасть на людей. Дорога повернула направо, где за руинами открывался большой участок незастроенной ранее земли. «Лефортовский парк», – догадался Волк и вопросительно взглянул на Алену. Та кивнула в ответ.

– Прибыли! Оружие на предохранители! – раздалась сзади команда Руслана, сидевшего в транспорте рядом с Кордом.

Несмотря на еще довольно раннее время, Мертвая зона уже наполнялась торговцами и покупателями.

Волк неоднократно бывал на Базаре, поэтому мозг его мгновенно переключился на необходимость недопущения конфликтных ситуаций. Всем было известно, что Мертвая зона моментально забирает жизнь пролившего кровь, превращая его в иссушенный скелет, покрытый кожей. Пару раз Волк видел подобное. На его глазах тогда погибли двое: один пролил кровь нео, второй – человека из другого клана. Воспоминания о смертях этих людей намертво отпечатались в памяти бойца: за считаные секунды Зона буквально высосала кровь провинившихся. Так как Учитель считал Волка своим лучшим учеником, то парня всегда направляли в отряд сопровождения торговца – молодой воин знал, как и куда нужно бить, чтобы и самому уцелеть, и чтобы торговец вернулся домой с продуктами.

Но нападение или конфликт, похоже, людям Скилла не грозили – видимо, представителей «Возрождения» здесь хорошо знали и уважали… А скорее всего – побаивались! Поэтому Волк слегка расслабился и принялся разглядывать разношерстную публику.

Такое обилие кланов и рас одновременно можно было увидеть только на Базаре. Вот весты, один из которых был с черной кожей, что-то разложили на импровизированном прилавке. Прямо у входа расположилась небольшая группа людей в черных комбинезонах и очках, скрывавших глаза их немногословных хозяев. Здесь были и темные маркитанты – завсегдатаи любого базара. Дальше Волк увидел покупателей, придирчиво рассматривающих консервные банки, – это люди Ниитьмы привезли сюда свой товар. Какой-то крестьянин считал в стороне монеты, готовясь приобрести пару банок желанной тушенки. Рядом с ним возвышался здоровенный детина, бдительно осматривая окружающих.

Сзади послышались шум двигателя и легкое жужжание, всегда сопровождающее передвижения роботов. Волк оглянулся: так и есть, савеловские пожаловали! На территорию Мертвой зоны медленно въезжал крупный транспорт, похожий на большую гусеницу, на каждой платформе которого находилась поклажа, накрытая брезентом. В центре сопровождения шел нейромант – Волк сразу догадался об этом по напряженному лицу незнакомца: тот сосредоточился на управлении биороботами.

Слева, в сторонке, шайны с характерным узким разрезом глаз одиноко стояли возле громоздкого парового двигателя: товар на любителя – уж слишком громоздкая махина…

Внезапно по спине Волка пробежал легкий холодок – впереди стояла группа нео. Мысленно боец оценил ее состав: особей десять-двенадцать… Их вожак выделялся на общем фоне убогонькой одежонки: высотой под три метра, за поясом – двуствольный пистоль и меч. Одет верзила был в плащ из светлой кожи. Громила нагло посмотрел в сторону «возрожденских» и отвесил шутливый полупоклон. Рядом с нео к столбу были привязаны четыре чрезмерно толстых человека с абсолютно бессмысленными взорами. Увидев это, Крот глухо произнес:

– Смотрите, кормовых на Базар притащили! Одно слово – зверье!

– А что, – безразлично сказал Руслан, – некоторые таким мясом не брезгуют. Или купят другие нео… для разведения…

– Так они ж все мужики! – изумилась Алена.

– Да хрен их разберешь, – проворчал Крот. – Кормовые – они и есть кормовые!

– Так, – прервал их командир. – Разговоры! Занимайтесь своим делом!

Конвой «Возрождения» уже почти дошел до конца Мертвой зоны – вдалеке виднелись руины, возле которых она заканчивалась. Покупателей их товара пока заметно не было.

– Стоп, машина! – крикнул Руслан. – Органиков пока что не видно. Придется ждать.

Вездеход остановился. Артем откинулся на ящики с оружием и прикрыл глаза.

– Руслан, – зевнув, лениво произнес он. – Появятся – толкни меня.

Командир конвоя неприязненно посмотрел на торговца и ничего не ответил. Он еще раз осмотрел территорию и, не заметив признаков приближения «органиков», произнес:

– По трое – прием пищи! Остальные – охрана точки.

– Чур, мы первые! – улыбнулась Алена и достала из машины сумку со снедью. – Ваня, Волк, столик организуйте!

Через пару часов, когда Руслан уже с беспокойством начал поглядывать на часы, из-за транспорта савеловских, расположившихся неподалеку, показалась какая-то группа. Командир с надеждой посмотрел в их сторону, но его глаза тут же потемнели, а на щеке катнулся желвак. К ним направлялись нео. Нелюди эти уже, судя по всему, сбыли свой товар и решили малость поразвлечься.

– Собрались все! – хмуро буркнул Руслан.

Впереди гордо вышагивал вожак нео, помахивая матерчатым кошельком, внутри которого звенели монеты. Пристяжь шла немного поодаль. В предвкушении предстоящей беседы немытые рожи нелюдей расплылись в сальных улыбках. Главарь банды пригладил плешивую, покрытую розовой сыпью голову и громко произнес:

– Приветствую хомосов «Возрождения»! Да будут ваши дни коротки и мучительны!

«Для нео он чересчур красноязычен. Наверное, тоже купается в Полях», – подумал Волк.

– И тебе не сдохнуть… – глухо ответил Руслан.

– Как ты груб, Хомо! – обиженно скривился здоровяк. – Смотрю, желающих купить твой хлам немного! Быть может, я куплю у тебя товар, а ты так со мной разговариваешь…

– Товар уже продан, – жестко ответил мгновенно проснувшийся Артем.

– Жаль, – беспечно ответил нео и оценивающим взглядом прошелся по фигуре Алены. – Тогда, быть может, я возьму на вечерок вашу девку. Она, конечно, больно худосочная, но лицом приятная… Двух Соболей дам! Что скажете? И вам прибыль, и я развлекусь!

– Со своей бабушкой развлечешься! – прорычал Крот. – Шел бы ты, зверек, отсюда, пока…

– Пока – что? – хрипло рассмеялся нео. – Девка, никак, твоя? Одобряю!

После этих слов вожак облизнулся и неожиданно крепко хлопнул Алену по заду. Крот мгновенно рванулся к наглецу, но застыл, остановленный резким криком Руслана:

– Иван, стоять!

– Слышишь, что старший тебе приказал? – победоносно произнес нео. – Вот и стой на месте, коротышка, пока я твою бабу лапать буду!

На Крота было больно смотреть. Он покраснел от ярости, все мышцы его были напряжены, на лбу выступили капли пота. Каких усилий ему стоило оставаться на месте, можно было только догадываться. Нео, стоявшие в нескольких десятках метров от своего главаря, довольно заржали, словно фенокодусы. Меж тем их предводитель по-хамски обнял Алену и положил свою лапу ей на грудь.

– Вот так, хомосы! Я буду делать что захочу, а вы будете стоять и смотреть! – Видимо, в этот момент в голову ему пришла удачная мысль. – А что! Вы боитесь Эффекта Крови, я – нет! Ведь я спокойно могу пожертвовать парой-тройкой жизней своих солдат. Все вы, как скотина, поляжете, я же заберу себе ваш груз. Это идея!

Глаза Алены пылали огнем гнева, у Крота от напряжения вздулись вены на шее… Рука девушки, придавленной весом главаря нео, медленно потянулась к ножу, висевшему на поясе… Волк, стоявший справа от вожака, метнул на Руслана вопросительный взгляд. Командир на секунду замешкался и ответил едва заметным кивком головы. В другой раз Волк сто раз подумал бы над тем, что собирался совершить, но сейчас ситуация была безвыходная. Он тенью метнулся за спину главаря нео и резко выбросил руки вверх… Ударил пальцами в нужные точки… надавил со всей силы… Замер в ожидании…

Руку, сжимавшую девушку, скрючила страшная судорога… Одеревеневший нео замер с улыбкой, превратившейся в гримасу… Его могучее тело, содрогаясь от боли и конвульсий, дрожало… Колени вожака банды подогнулись, и он рухнул лицом в пыль…

– Стоять! – крикнул Волк нелюдям, метнувшимся было к своему парализованному вождю. – Прирежу вашего принца! Сам сдохну, но прирежу!

Его рука молнией выхватила нож и приставила острие к могучему кадыку главаря. Разъяренные твари застыли в паре метров.

– Тебе больно, обезьяна? – зловеще прошипел в ухо вожака Волк.

Тот в ответ лишь промычал что-то нечленораздельное…

– Тогда отзови своих! Пусть уберутся в сторону!

– О-о – иии-тее! – донеслось из сведенных от боли губ верзилы. – О-о-шли о-он!

Уловив смысл приказа, нео попятились назад. Волк лихорадочно соображал: как быть дальше… Рядом присел Руслан и, взяв вожака за волосы, заглянул тому в глаза.

– Шутки кончились! Либо мы сегодня все здесь умрем, заметь – ты первый, либо разойдемся… Расход?

– А-а-оод! – сдавленно выдохнул громила.

– Расколдуй его, – поднял командир взгляд на Волка.

Парень кивнул, убрал нож и, прикинув что-то в уме, надавил на точку между лопаток громилы. Тело того обмякло, а из груди вырвался вздох облегчения.

– Здорово ты его свалил! Я слышал про такое, но сам никогда не сталкивался! – сказал восхищенно Руслан, когда они отошли от поверженного нео на пару метров.

– Если честно, то я не вполне был уверен, что нужные точки у этих нелюдей там же, где и у человека…

Командир сокрушенно покачал головой, вздохнул и… промолчал.

Вожак медленно поднялся из пыли. Глаза его метали молнии. Он обернулся и посмотрел на свою банду – те стояли в замешательстве, но в глазах их явственно читалось плохо скрытое презрение. Здоровяк бросил яростный взгляд на Волка. В этот момент послышался рев мощного двигателя – к ним приближался транспорт, обшитый листами брони.

– Хомо! Мы еще встретимся! – прорычал нео и направился к своим. – Ну, чего рты раскрыли?! Уходим!

Он быстро и не оглядываясь зашагал в сторону выхода с Базара. Подручные вяло потянулись за своим вожаком. Водитель транспорта «органиков» настороженно проводил взглядом унылую процессию нео и заглушил двигатель. Дверь медленно отворилась, и из машины выглянул мужчина с длинными, затянутыми в хвост волосами. Он бдительно осмотрелся, придирчиво прощупал взглядом команду «Возрождения» и вышел наружу. За ним последовали еще четыре человека. Одеты торговцы специфическим товаром были в серую, с разводами, униформу. У каждого на плече висел какой-либо огнестрел. Один из «органиков», судя по всему, главный, недоверчиво осмотрел конвой «Возрождения». Потом дружелюбно кивнул Алене и Артему и холодно произнес:

– Вижу кардинальные изменения состава! Что-то произошло?

– Нападение багов под прикрытием шамов, – сухо ответил Руслан.

– Бывает… – философски изрек глава «органиков» и обратил взор на Артема. – Отойдем?

Они отошли в сторону, где некоторое время вполголоса переговаривались. Затем старший «органик» обернулся к своим:

– Выгружайте!

Его подчиненные осторожно вынесли из транспорта три металлических контейнера без каких-либо намеков на крышки или что-то подобное. «Возможно, запаивают», – мелькнуло в голове Волка.

– Илья, Степан, достаньте ящики! – распорядился Руслан.

Когда стороны обменялись товаром, командир «органиков» еще раз прошелся внимательным взглядом по лицам конвоя «Возрождения», словно запоминая, и, коротко отсалютовав рукой, скрылся за бронированной дверью своего транспорта. После чего их вездеход взревел, заложил крутой вираж и направился к выходу.

– Немногословные ребята, – заметил Волк, провожая взглядом облако пыли.

– Жизнь у них такая… – ответил Крот. – Отправляемся, командир?

– Да, – кивнул Руслан. – Перед выходом – остановка. Вы с Аленой – на разведку, остальным проверить боеготовность.

На обратном пути конвой следовал обычным порядком. Волк, уже усвоивший принципы сопровождения, бдительно прочесывал взглядом каждую незначительную деталь окружающего пространства. В принципе, так он поступал и раньше, совершая рейды за стены лагеря. С одним лишь отличием – теперь приходилось учитывать не только случайную встречу с потенциальными противниками, но и возможность организованной засады.

Внезапно он заметил, что Алена, стоявшая на одном колене, не отрывая глаза от оптики, резко выбросила вверх руку: «Остановка!». Некоторое время девушка не шевелилась, а потом грохнул выстрел ее винтовки. Еще выстрел…

– Волк, движение по твоему флангу! Цели устранены, – произнесла она. – Похоже, дампы. Проверь! Во-он там, за фрагментом стены!

Волк осторожно поднялся по круче к краю обвалившейся кирпичной стены и, выставив вперед ствол автомата, заглянул за нее. Он увидел два мертвых тела. Рядом с ними лежали заряженные арбалеты. Краем глаза боец уловил какое-то движение в сотне метров, и ствол его оружия немедленно метнулся туда… Две бесформенные фигуры, в точно таких же, как у мертвецов, разноцветных «одеяниях», улепетывали, пытаясь скрыться как можно дальше. «Ясно, ребята не на тех нарвались… Аленка – молодец, прошерстила и мой сектор!» Волк еще раз осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, вернулся к транспорту.

– Мертвы оба, – доложил он Руслану. – Еще двое – сбежали.

– Едем дальше! – кивнул головой командир.

Завернув за угол очередной развалины, Волк оторопел… Впереди дорога была перекрыта куполообразной массой матово-черного цвета. Боец немедленно подал знак остановиться… Через пару мгновений Руслан и Алена стояли рядом с ним.

– Мать его! – выругался командир. – Откуда оно здесь взялось?!

Черное Поле мерно пульсировало и переливалось всеми оттенками черного и серого цветов.

– Почему оно не движется? – удивилась Алена.

– Командир, я проверю? – взглянул на Руслана Волк.

– Двигай! – после секундной паузы ответил тот. – В обход слишком долго получится – только к середине ночи вернемся. Да и путь там – врагу не пожелаешь…

Волк медленно вышел на середину дороги. Если Поле и заметило одинокую фигуру человека в сотне метров от себя, то никаких попыток атаковать не предприняло… Лишь цвет массы стал настолько интенсивным, что она походила на огромную черную бездну. Боец осторожно шагнул вперед… Поле всколыхнулось… и осталось на своем месте. Парень обернулся – Руслан и Алена так же неторопливо, не делая резких движений, шли за ним. Взгляд Волка вновь обратился к неожиданной преграде. По поверхности Поля снова прокатилась едва заметная волна конвульсии… Оно словно манило к себе – по крайней мере, такое возникало ощущение. Автоматически Волк сопоставил цвет и размеры… Именно возле такого Поля погиб в тот злополучный день его друг и едва не отдал концы он сам… Ему показалось, что внутри субстанции, за непроницаемой для взора завесой мелькнул огонек… «Не может быть!» Возле Поля появилась одинокая фигура… До боли напрягая зрение, Волк вглядывался в ее очертания…

– Морок… – услышал он позади себя тихий голос Алены.

Обернувшись, он увидел, как девушка подняла винтовку.

– Нет… – произнес Волк. – Не стреляй! Я знаю…

Алена оторвала взгляд от прицела и изумленно посмотрела на соратника. Волк вновь устремил взор на силуэт рядом с Полем, и волна душевной боли буквально заполнила грудь воина. Те же светлые волосы, тот же по-щенячьи наивный взгляд голубых глаз… Беззащитная открытая улыбка… Ветхая кожаная куртка с грубыми заплатами на протертых до дыр местах! Рядом с Черным Полем стоял, держа в правой руке какой-то предмет, Никита! «Он ждет меня!»

Шаги Волка ускорились, и уже через несколько метров он почти перешел на бег. Кивая головой, Никита улыбался ему…

– Боец, остановись! Это приказ! – откуда-то издалека послышался голос Руслана.

– Волк, это морок! Оно заманивает тебя! – эхом кричала Алена.

Но он не обратил на них никакого внимания… Его друг, целый и невредимый, ждал его!

– Я иду! – крикнул Волк и помахал Никите рукой.

– Не стрелять! – раздался приказ Руслана за спиной.

– Но он же… – беспомощный голос Алены.

Волк остановился в паре метров от друга и посмотрел в его глаза, чувствуя, как невидимые волны энергии, идущей от Поля, заставляют вибрировать внутренние органы. Волку казалось, что его засасывает в огромную темную бездну…

– Привет? – он совершенно растерялся, не зная, что спросить у друга, и задал самый идиотский вопрос: – Ты… морок?!

Никита ответил ему своей невыносимо трогательной улыбкой и молча протянул то, что держал в руке. Волк взглянул на предмет… Это был меч… Его катана! Та, что вручил ему Учитель, наказав не расставаться с ней ни при каких условиях. Тот меч, что канул в бездну безвременья… Тот самый меч, которым в своем кошмаре он вспорол брюхо неизвестного мутанта…

С замиранием сердца Волк взялся за ножны и, ощутив тяжесть оружия, испытал чувство непередаваемого восторга… «Все это не сон! Не мираж, проецируемый Полем!!!»

– Спасибо, друг…

Никита кивнул в ответ и помахал ему рукой, словно прощаясь…

– Стоп! – воскликнул Волк. – Ты куда…

Но тот уже растаял в воздухе… Поле легко коснулось мозга Волка на ментальном уровне и внезапно исчезло… Перед глазами парня вновь была разбитая дорога, увенчанная мрачными зубцами руин… Он ошарашенно смотрел на камни под ногами и не мог поверить, что все это только что с ним произошло. Но меч остался в его руке… Значит…

– Эй, боец! – Волк обернулся и увидел лишь кулак, устремившийся ему в челюсть.

Этот выпад едва не сбил Волка с ног, но парень устоял. Устоял и рванулся было в ответ, но замер, глядя в гневные глаза командира и понимая уже, что нарушил приказ…

– Прости, командир, – боец опустил глаза.

– В первый и последний раз! – тихо, практически одними губами, произнес Руслан, и взгляд его неожиданно смягчился. – Что у тебя там?

– Мой меч… – вытянул вперед руку Волк. – Я потерял его… однажды…

Командир осторожно взял меч, осмотрел ножны, покачал головой и вернул оружие владельцу.

– И что, по-твоему, это все значит? – взгляд командира был слегка потерянным.

В ответ Волк смог лишь недоуменно пожать плечами.

– Даже предположить не мог, что Поле может так внезапно исчезнуть, – задумчиво сказал Руслан. – Короче, разбираться будем потом, на базе. О произошедшем нужно обязательно поставить в известность Скилла – пусть с Мастером Полей помозгуют… О нарушении приказа – никому ни слова! Все, следуем дальше!

Конвой прибыл на базу уже под вечер. На входе их встречал лично сам президент «Возрождения».

– Какого дьявола, Руслан! – воскликнул он. – Я уже хотел направить поисковый отряд навстречу вам! Вся база на ушах стоит!

– Скилл, я сейчас же подробно обо всем отчитаюсь! – с готовностью произнес Руслан и обернулся к своей команде. – Всем отдыхать… и с первым удачным конвоем вас, ребята…

– Командир конвоя, довольно нежностей! – холодно прервал его президент. – Ты и Артем – через полчаса у меня!

Конвоиры устало побрели сдавать боекомплекты. После оружейной Крот утащил Волка за руку в конец коридора.

– Давай, рассказывай, что там у вас произошло на обратном пути! Мне же из-за поворота ничего не видно было.

Волк вздохнул и вкратце обрисовал ситуацию. Выслушав его, Иван озадаченно вздохнул:

– Да уж… Дела! И что – никаких мыслей по поводу произошедшего?

– Абсолютно, – подтвердил Волк и на миг задумался. – Мне кажется… если бы я смог вспомнить, что именно случилось в тот день, то это могло бы все объяснить. А так…

– Ладно, дружище, иди отдыхай.

– Хорошо, – улыбнулся Волк. – Пойду к Маше, она волнуется, наверное…

Та действительно места себе не находила. Едва Волк постучался в дверь, Маша тут же ее отворила. С тревогой взглянула в его глаза:

– Что-то произошло?

Волк поставил меч у порога и обнял девушку.

– Ничего такого, о чем тебе стоило бы переживать. – Он крепко обнял ее.

Утром они проснулись от осторожного стука в дверь.

– Да, – сонно ответила Маша.

– Мария, простите, что беспокою, но… Не у вас ли сейчас конвоир Волк?

– От людской молвы не скроешься, – прошептала девушка и поднялась с постели.

– Я тут, – проворчал Волк.

– Это Василий, дежурный по этажу… Президент немедленно желает вас видеть! Комендант проводит вас к нему.

– Началось, – буркнул Волк и крикнул: – Через десять минут буду!

За дверью послышались звуки удаляющихся шагов.

– Это по поводу вчерашнего происшествия? – спросила Маша, накидывая халат на плечи.

– Сомневаюсь, что Скиллу просто взбрело в голову пожелать мне доброго утра, – подмигнул ей Волк.

Едва массивная дверь мягко закрылась за его спиной, Волк понял, что очередной допрос будет произведен при свидетелях. В комнате, кроме президента, развалившегося в широком кресле, присутствовали еще двое: Танк, подпиравший своим могучим плечом громоздкий шкаф, и человек, сталкиваться с которым Волку еще не приходилось. Незнакомец бесстрастно рассматривал вошедшего своими темными, можно сказать, черными глазами, взгляд которых как будто просвечивал насквозь человека.

– А вот и наш герой! – Как всегда, президент «Возрождения» был преисполнен воодушевления. – Боюсь, что скоро ты станешь завсегдатаем моих апартаментов!

Танк кивнул Волку, опустив массивный подбородок на могучую грудь. Парень ответил на приветствие и вопросительно взглянул на Скилла.

– Что за связь у тебя с Полями? – неожиданно глубоким и бархатистым голосом спросил незнакомец, но бесцеремонность обращения Волку не понравилась.

– Не знаю, – пожал плечами он.

Черные глаза едва не прожгли в теле парня два отверстия… По губам Скилла пробежала чуть заметная ухмылка.

– Это Домир, наш Мастер Полей. – Рука президента указала на человека в сером плаще. – Домир – Волк, наша восходящая звезда!

Мастер Полей холодно кивнул новичку.

– Чтобы разрядить обстановку, я кое-что поясню, – деловито продолжил Скилл. – Итак, Волк, ты в очередной раз заставил меня глубоко задуматься обо всем, что связано с твоей личностью. Представь себе удивление Домира, половину своей жизни занимавшегося изучением названных явлений! После того как Руслан и Артем поведали мне о происшествии, я обратился с вопросами к нему… И он ничего не смог мне объяснить… А я, признаться, считал, что в моем распоряжении находится самый осведомленный в этом деле человек!

Взгляд Скилла с долей неприязни прошелся по лицу опустившего взгляд Домира.

– Ну да ладно, – примиряющим тоном вновь заговорил президент. – Не будем ставить это ему в вину – всегда будет существовать что-то непознанное. В свете всего этого я задам тебе вопрос: ты что-то скрываешь от меня?

– Нет. – Волк спокойно встретил испытующий взгляд Скилла. – Осталась недосказанной одна деталь, и то лишь потому, что этот короткий эпизод не всплыл при нашем последнем разговоре в памяти… Я потерял сознание в тот день, когда, по всей вероятности, шамы атаковали меня. А после этого… я помню лишь то, что Поле пыталось накрыть меня… и все…

– Занятно, – глубокомысленно произнес президент. – То есть ты не можешь с полной уверенностью утверждать, что какое-то время находился под воздействием Поля?

– Нет, – ответил Волк.

– А вот мы это сейчас и проверим! – с воодушевлением воскликнул Скилл и взглянул на Домира. – Веди нас в свои владения, Мастер Полей!

Человек в сером со зловещей улыбкой поднялся с дивана и сделал приглашающий жест рукой.

– Прошу всех за мной!

Волк, абсолютно не понимающий, что именно происходит, вопросительно взглянул на Танка. Тот невозмутимо оторвался от шкафа и встал у парня за спиной. «Ясно, придется подчиниться без лишних рассуждений». Волк пожалел, что оставил свой меч в комнате у Маши.

– Ну же, Волк, – подбодрил парня Скилл. – Не заставляй меня сомневаться в искренности твоих слов! Сейчас мы, одной дружной компанией, поднимемся на пару этажей и, возможно, прольем свет на эту загадочную историю.

Волк с недоверием посмотрел на него.

– Надеюсь… – начал было он.

– Конечно! – прервал его Скилл. – Даже не думай об этом! Вперед, господа!

Волк мысленно прикинул свои шансы на случай схватки с Танком, но вспомнил, как здоровяк одним ударом уложил могучего мутанта. Парень вздохнул и направился за Мастером Полей.

В молчании они проследовали до лифта и поднялись на восьмой этаж. Домир вел их по тускло освещенному коридору с множеством дверей. Остановилась процессия у широких двустворчатых металлических ворот. Мастер Полей достал из кармана маленький черный предмет с двумя рядами кнопок. «Дистанционный пульт управления», – мелькнуло в сознании Волка сложное название, и он уже не удивился очередной подсказке, выданной ему разумом. Тихо щелкнул электронный замок, и Домир, взявшись за рукоятку, приоткрыл одну из створок ворот.

– Заходите!

Первым вошел Скилл и по-хозяйски осмотрелся.

– Вижу, ты кое-что тут переделал, – произнес он, глядя на Домира, и, подумав, кивнул головой. – Одобряю.

Волк последовал за президентом, окинул взглядом большое помещение с высокими потолками и… поначалу не поверил своим глазам… Да, Крот не зря верил слухам, вьющимся вокруг имени Домира! На широкой, засыпанной белым песком площадке колыхался купол Красного Поля. По всему периметру этого «полигона» из пола поднимались вверх металлические стержни, увенчанные керамическими набалдашниками – скорее всего, изоляторами, так как по их поверхности пробегали синие вспышки электрических разрядов. Почуяв вошедших, Поле дернулось было в их сторону, но внезапно застыло, пытаясь, вероятно, избежать контакта с электрическим щитом. Рассматривая Поле, Волк неожиданно зацепился взглядом за какие-то лохмотья, лежавшие на песке. Он присмотрелся более внимательно и увидел рядом ветхий ботинок. А еще неподалеку валялся череп какого-то мутанта с чрезмерно развитой лобной костью. «Они подкармливают его!» – мысленно ужаснулся он.

– Итак… – президент выдержал длинную паузу. – Как я уже говорил, сейчас мы посмотрим, какова будет реакция Поля на твое присутствие. Домир!

Мастер Полей нажал на пульте одну из кнопок. Один из металлических стержней, ограничивающих площадку, начал медленно уходить в пол и вскоре скрылся в зияющем отверстии. В ограждении образовалась брешь, сквозь которую легко мог пройти человек, не опасаясь того, что притянет к себе разряд с ближайшего столба. «Хитро придумано, – отметил про себя Волк. – Мастер Полей с предметами для восстановления или прожига пройдет, а Поле обязательно замкнет на себе крайние столбы. Мастер… или корм для Поля». Внезапно парень понял, что именно Скилл решил устроить, и непроизвольно дернулся назад. Дернулся… и уперся лопатками в широкую грудь Танка, нерушимой преградой стоявшего у него за спиной.

– Даже не думай… – спокойно произнес командир «спецов».

– А-а, – улыбнулся президент. – Наш герой, видимо, догадался, зачем мы сюда пришли…

Волк прищурился и холодно взглянул на него.

– Вы хотите, чтобы я вошел туда? Это равносильно самоубийству…

– А вот тут я склонен не согласиться с тобой! Исходя из того, что ты мне рассказал о себе, все сводится к тому, что Поле не причинит тебе вреда. Того же мнения придерживается и мой Мастер Полей…

– Это всего лишь предположения! – перебил президента Волк. – Степень риска слишком велика.

– Так или иначе, ты войдешь туда! – Для убедительности Скилл указал пальцем на прореху в защитном щите. – Не смей даже думать, что ты здесь будешь устанавливать какие-то правила – мы на территории «Возрождения». Я могу просто швырнуть тебя в Поле! И, если я правильно осведомлен, то, кроме своей жизни, тебе есть о ком беспокоиться… Как ее зовут? Кажется, Маша, я прав?

Волк скрипнул зубами и с ненавистью посмотрел на самодовольное чудовище в облике человека. Президент спокойно встретил взгляд парня и… неожиданно улыбнулся:

– Пойми, – примиряющим тоном продолжил Скилл. – По сути, мы с тобой хотим одного и того же – постичь истину. Ты же осознаешь, что рано или поздно – хочешь ты того или нет – тебе придется пойти на это. Без контакта с Полем ты никогда не узнаешь, что именно произошло тогда! И, смею тебя уверить, Поля не оставят тебя в покое! Дьявол, да они буквально охотятся за тобой! Кто еще может похвастаться тем, что его выследило Поле для того, чтобы вручить подарок?! Ты вообще понимаешь, о чем идет речь?! Даже легендарным побратимам смерти не снились подобные перспективы!

Он горящим взором уставился на Волка. Тот на минуту погрузился в тягостные размышления: «Не будь в этом помещении Танка, я, вероятно, и смог бы вывернуться… Уложил бы Домира… Взял бы в заложники президента… Шанс выбраться за стены базы вместе с Машей довольно призрачный, но есть… Если бы не присутствие командира „спецов“… Так, этот вариант развития событий отметаем! А вот что касается моих „отношений“ с Полями… то тут, как это ни странно, Скилл прав. В один прекрасный момент мне придется пойти на это! И дело здесь вовсе не в открывающихся перспективах…» Волк знал, что ему необходимо вспомнить все подробности того дня – ему казалось, что без этого он попросту свихнется! Это стало для него навязчивой идеей, своего рода манией. Он чувствовал, что за этим кроется что-то гораздо более важное, нежели возможность манипулировать Полями. И это ощущение на уровне подсознания непрестанно грызло его разум. Образ Черного Поля, словно назойливая мысль, преследовал его во сне и наяву. И Поле, остановившее их по пути с Базара, явно искало именно его, Волка… С тех пор как Волк вернулся из конвоя, он постоянно ощущал расплывчатые ментальные посылы, идущие из-за стены, и понимал, что скоро все это станет попросту невыносимым… И тогда ему придется выйти за стену навстречу непознанному!

– О-о, – торжественно протянул президент. – Я вижу, что нашему герою удалость прийти к консенсусу с самим собой!

Волк снова взглянул на довольно потиравшего руки Скилла. «Да, в наблюдательности этому человеку не откажешь – мигом считал мою реакцию по лицу. Ладно, потешим этого „вершителя судеб“! Поквитаемся позже…»

– Я сделаю это… – задумчиво произнес Волк. – Но учтите, что, совершив один шаг, я уже не смогу остановиться на полпути! Я не знаю, что ожидает меня там, – он кивнул головой в сторону малинового купола. – Но если я вернусь оттуда живым, да еще со специфической информацией, то в будущем ты очень внимательно будешь прислушиваться к моим рекомендациям относительно дальнейших действий.

Скилл изумленно посмотрел на него.

– Какой высокопарный слог для оборванца, свалившегося с небес! Раньше я подобного за тобой не замечал…

Волк и сам был в недоумении – раньше он так никогда не разговаривал.

– По поводу твоих рекомендаций… – Скилл криво усмехнулся. – Вернешься – обсудим! Домир, сопроводи нашего героя!

– Нет! – уверенно ответил Волк. – Он мне не нужен – будет только путаться под ногами и мешать.

Гладко выбритое бледное лицо Мастера Полей пошло розовыми пятнами от ярости.

– Неразумный профан! – прошипел он. – Да понимаешь ли ты, с чем имеешь дело?! Это Поле – только МОЕ! Я создал его!!! И тут действуют лишь мои правила!

– Жаль, – искренне огорчился Волк. – Значит, оно не в силах дать мне то, чего я хочу… По крайней мере – узнаю его реакцию.

– Оставь его, Домир, пусть идет… – В глазах президента загорелся огонек неподдельного интереса.

Мастер Полей шумно выдохнул и отрешенно взмахнул рукой.

Волк медленно подошел к самой границе площадки, усеянной песком… Сделал шаг… Второй… Слабые электрические разряды, которыми было насыщено воздушное пространство между ближайшими стержнями, щекотали его кожу, невидимой волной пробегались по волосам, но не причиняли вреда. Послышался шорох песка – на своих ложноножках купол Поля качнулся в сторону пришельца. «Принял решение – действуй!» – в глубинах памяти всплыло морщинистое лицо Учителя. Волк отринул сомнения и шагнул на запретную территорию…

Оно уже ждало потенциальную жертву… Субстанция колебалась, меняя свой цвет от светло-розового до темного пурпура. Алчность, повисшая в воздухе, переплеталась с неутолимым голодом… Красное Поле рванулось к добыче… Волк расслабленно ждал столкновения… Внезапно Поле застыло в нескольких метрах от парня… Поток враждебных эманаций внезапно сменился явно выраженным замешательством, которое вскоре трансформировалось в… испуг! Волк недоверчиво взглянул в алые глубины и кивнул – да, это был самый настоящий страх! Поле опасалось человека! Он сделал шаг вперед… Купол содрогнулся, и Поле подалось назад… Не отрывая спокойного взгляда от поверхности пурпурной массы, Волк медленно пошел на нее… Испуская импульсы, сопоставимые лишь с паникой, Поле ретировалось в дальний угол площадки.

– Оно твое! – послышался за спиной голос Скилла. – Дожми его, Волк!

Не обращая внимания на эту реплику, парень неуклонно приближался к зажатому в угол Полю. Послышался треск электрических разрядов, и Волк буквально своей кожей почувствовал невыносимую боль, испытываемую Полем при столкновении с силовым ограждением. Поле боялось пришельца до такой степени, что попыталось вырваться за пределы периметра!

Остановившись в нескольких шагах, Волк развел в стороны руки ладонями наружу, как сделал бы при общении с человеком, показывая отсутствие враждебных намерений. Купол застыл на месте, испуская предостерегающие бордовые вспышки из своих глубин.

– Ну же, – прошептал Волк одними губами. – Я не причиню тебе никакого вреда…

Он прикрыл веки и сделал еще шаг… Внезапно невидимая нить словно бы коснулась его сознания… Он потянулся к ней… Мощное красочное видение обрушилось на его мозг! Волк стоял на площадке, будто в эпицентре застывшего малинового взрыва, а вокруг разлетались фрагменты уничтоженного им Поля… Внезапно что-то шевельнулось внутри парня – словно волна неконтролируемой мощи прокатилась по всему организму, и на один короткий миг появилась уверенность – он может совершить подобное!

– Даже так? – изумленно прошептал он. – Не бойся, я не хочу этого! Просто впусти меня…

Почувствовав импульсы апатии и безысходности, исходящие от купола, Волк открыл глаза, улыбнулся и, преодолев последние разделявшие их шаги, погрузился в Поле…

Через мгновение мир вокруг перестал существовать – вокруг Волка был лишь кроваво-красный туман. Однородная субстанция окутала человека с ног до головы. Ему показалось, что пурпурное облако проникло даже в его мозг. Но это нельзя было назвать актом агрессии – пришелец полностью контролировал себя… и Поле.

– ЧТО ТЫ ЕСТЬ? – мысленный посыл Волка устремился навстречу пульсирующей бездне.

В ответ – лишь череда мыслеобразов… Темный взгляд Домира, вожделенно обозревающий среди руин небольшое Красное Поле, метров трех в диаметре – не более… Транспортировка на странной платформе с обмотанными проводами бортами… Пустой подземный полигон, куда сбросили алый сгусток энергии… Бесконечная череда мутантов, из которых Поле высасывало всю энергию, превращая их тела в иссохшие мумии… С дрожью во всем теле Волк рассмотрел среди них плачущую белокурую девушку, сопровождаемую вооруженными людьми… И непрерывный поток коробок с консервными банками, заржавевшее оружие, другие предметы, о назначении которых Волк мог только догадываться…

И только тут до него дошло – Поле общается с ним, рассказывает о себе! Однажды, еще во времена походов с Никитой, Волка посещала мысль о разумности Полей – тогда он с негодованием отмел ее. Но чтобы так!

– Да, – угрюмо произнес парень. – Богатая у тебя биография… Теперь – что касается меня… Один день, слышишь?! Мне нужны воспоминания об одном-единственном дне!

Молчание… Тупик – все было зря… Робкий посыл Поля, которое словно бы прочитало мысли человека – видение Большого Черного Поля… Того самого, что пыталось накрыть Волка… Того, что преградило путь транспорту…

– Понял тебя… – прошептал Волк. – Спасибо…

Несмелый импульс с просьбой о помощи…

– Извини, ничем не могу… – Волк развернулся и покинул Красное Поле.

Три пары глаз неотрывно смотрели на него, когда он вышел за пределы защитного экрана. Президент взирал на своего протеже с восторгом, к которому примешивалась немалая доля восхищения. Танк, скрестивший руки на груди, добродушно кивнул парню, словно поздравлял с выполненным заданием. Взгляд смотревшего исподлобья Домира был полон зависти и ревности. Волк тихо произнес:

– Мастер, твой цветочный горшок никуда не годится! Дверь закрой!

Домир спохватился, вытащил из кармана пульт и нажал на кнопку. За спиной Волка тут же послышалось жужжание выходившего из пола стержня.

– Вообще ничего? – разочарованно спросил Скилл.

В ответ Волк покачал головой.

– А чего можно было ожидать от карманного Поля, расположенного глубоко под землей? – Он с иронией взглянул на Мастера Полей. – Так говоришь, ты СОЗДАЛ его? Устроил карликовую Последнюю войну в своей норе?!

– Есть сомнения? – проворчал тот.

– Я видел, как ты транспортировал его сюда…

– Не может быть! – покраснел Домир. – Ты не…

– Постой! – перебил Мастера президент. – Парень, ты хочешь сказать, что Поле поведало тебе об этом?!

– Оно ПОКАЗАЛО мне это, – перефразировал Волк. – И еще много чего относительно своего существования здесь…

– Итак, – подвел итог Скилл. – Вопрос остался нерешенным… Но! Все это меркнет по сравнению с тем, что Поле не только не атаковало тебя, но и старалось поначалу избежать контакта. Мало того – оно общалось с тобой! Воистину, я расцеловал бы того рукокрыла, что притащил тебя сюда! Расскажи, как ты добился того, чтобы Поле приняло тебя? И как ты заставил его поведать свою историю?

– А чего тут рассказывать, – пожал плечами Волк. – Я сказал ему, чтобы оно успокоилось, а потом спросил, что оно собой представляет… Вот и все…

– Восхитительно, не правда ли? – округлил глаза президент. – Он входит в Поле, которое поначалу улепетывает от него. Потом они, словно старые друзья, беседуют за жизнь… А потом он выходит как ни в чем не бывало и объявляет, что Поле, которое кормит всю базу, никуда не годится! Я даже не знаю, убить мне тебя прямо сейчас из соображений безопасности или посмотреть, что из всего этого выйдет!

– Убивать меня – непрактично с твоей стороны, – покачал головой Волк.

– Каков мерзавец! – Скилл расхохотался.

Танк скупо улыбнулся, а Домир выдавил из себя подобострастный смешок. Президент же, словно маску, отбросил приступ внезапного веселья и деловито спросил:

– И что же теперь нужно нашему сверхчеловеку?

– Скорее, человеку, однажды оказавшемуся не в том месте и не в то время, – грустно поправил его Волк. – Что нужно? Мне нужно мое Поле!

– Куда прикажете доставить? – съязвил глава базы. – Твоей наглости нет предела!

– Это не наглость! – парировал Волк. – Тебе нужен конструктивный диалог или нет?!

– Мать мою! – прошептал Скилл. – Ты не мог бы выражаться не столь изысканно? Ладно я – человек чрезвычайно начитанный, который может понять тебя. Но боюсь, что в приличном обществе тебя с твоим жаргоном не воспримут правильно.

– Я не знаю, откуда это берется, – сокрушенно ответил Волк. – И оно прогрессирует. Еще одна причина для того, чтобы встретиться с тем Полем.

– И как ты собираешься это провернуть? – на полном серьезе спросил Скилл. – Выйти за стену и крикнуть: «Ау, поле! Ко мне!» – так, что ли?

– Не так, – угрюмо ответил Волк. – Я чувствую, что оно ждет меня где-то там… И еще – я ему очень нужен!

– Зачем? – испытующий взгляд президента буквально впился в парня.

– Не знаю… – тихо произнес Волк. – Чувствую лишь одно: за всем этим стоит что-то очень важное… Настолько, что все эти игры с Полями: восстановление, прожиги предметов и прочее – полная чушь…

– Вот так вот, да? – Скилл многозначительно почесал затылок. – И-и… когда же ты планируешь эту самую встречу на высшем уровне?

– Как только буду точно знать, где находится Поле, – уверенно ответил Волк.

– Знаешь, – президент неприязненно взглянул на него. – Мне не нравится то, что в этой ситуации слишком много недосказанного… И еще – я должен ориентироваться на тебя, что однозначно претит мне!

– Я предупреждал об этом перед тем, как зайти за ограждение, – обратной дороги не будет! – холодно ответил Волк.

– Я помню об этом, – кивнул Скилл. – Ну что же, придется пока что следовать правилам игры… Не скрою – все это дает повод для таких перспектив, о которых я раньше и не мечтал. Но есть вопрос, который не дает мне покоя. Что будет, если я доверюсь тебе и позволю свершить все, что у тебя на уме? Уверен, что ты мне ни на грамм не доверяешь! Я тоже не испытываю к тебе особого расположения – ты можешь поставить под удар все мои планы. Как нам быть в сложившейся ситуации?

Волк без раздумий ответил:

– Я буду откровенен с тобой до тех пор, пока твои действия не пойдут вразрез с моими моральными принципами. Возможно, в чем-то и помогу, если ты обрисуешь свои планы.

– М-м-м, похоже на честный ответ, – произнес Скилл, пристально глядя парню в глаза. – Планы… Тебе ни о чем не говорит название базы – «Возрождение»? Ну вот – таковы и мои планы: возрождение человеческой расы, уничтожение агрессивных мутантов, установление порядка на территории Москвы. Дальше – больше… Разумеется, под чутким руководством неординарного человека.

– Тебя? – Волк улыбнулся.

– Да! – с апломбом ответил президент. – У тебя есть другие кандидатуры? Не думаю, что на этой базе кто-то думает иначе! Я знаю, что ты можешь возразить мне, сославшись на жесткий регламент, казни и прочее. Но учти – в эти страшные времена без строжайшей дисциплины нам не выжить! Так что свою политику я считаю единственной приемлемой формой управления. Пока что… Ну как, по рукам? Никакого раболепства, мы партнеры в кампании по выживанию человечества!

– По рукам! – улыбнулся Волк.

– Значит, так, – Скилл вернулся к непосредственной теме разговора. – Определяйся со своими ощущениями как можно быстрее. Когда будешь готов – сразу ко мне, в любое время дня и ночи. Мгновенно отправляю с тобой отряд: Танк, еще пара спецов и Домир. Если все пройдет гладко – подробный отчет мне. Дальше – действуем по обстановке. Всем все ясно? Волк, с конвоя я тебя снимаю! Танк, полная боеготовность тебя и двух твоих бойцов должна быть обеспечена! Проводи Волка до лифта и позаботься о том, чтобы пропуск на все уровни был у него сегодня же! И, Волк, не держи зла за то, что пришлось уговаривать тебя пойти на контакт с Полем весьма… радикальным методом… В конце концов – это пошло тебе на пользу…

– Как знать, – задумчиво ответил Волк.

Он вернулся в жилой комплекс и заскочил к Марии.

– Что хотел от тебя Скилл? – встревоженно спросила она.

– А-а, не бери в голову, – уклончиво ответил Волк. – Сообщил о том, что снимает меня с конвоя…

– И это воспринимать как недоверие?

– Скорее, – он повел рукой в воздухе, – я поменял род деятельности…

Волку совсем не хотелось подробно рассказывать Маше обо всем, что касалось Полей, чтобы лишний раз не расстраивать.

– И чем же вы теперь будете заниматься? – с долей отстраненности произнесла она.

От Волка не ускользнуло это «вы» – наверняка она имела в виду Скилла. Парень взглянул в ее глаза, подмигнул и притянул к себе:

– Не волнуйся, малыш, все будет хорошо!

– Я не малыш, – отстранилась она. – И не думаю, что, находясь на поводу у президента, ты добьешься чего-то хорошего.

– Маш, – взгляд Волка стал серьезным. – Я не собираюсь быть его пристяжью. На данный момент обстоятельства складываются так, что я не могу вести себя иначе… Мне ОЧЕНЬ нужно уладить свои дела с этим проклятым Полем! А дальше – разберемся…

– Я так волнуюсь за тебя, – девушка прижалась к нему всем телом. – Скилл очень опасен… Он, как коварная змея в логове, все знает… и выбирает самый удачный момент, чтобы нанести удар… Он использует людей и без всякого сожаления убивает их – стоит ему лишь уловить намек на угрозу для себя!

– Когда-нибудь мы с тобой обязательно покинем это место! – пообещал Волк.

– Как говорили предки: «Куда ты денешься с подводной лодки!» – грустно улыбнулась Маша.

– Найдем – куда, – уверенно ответил он и поцеловал девушку. – Мне нужно подумать… До встречи!

Он прихватил меч, стоявший в углу, и направился к двери.

– Пока… – растерянно прошептала Маша.

Волк направился в свою комнату, где внимательно прокрутил в голове последние события. Мысль о том, что он в буквальном смысле манипулировал этим грозным явлением, приводила его в восторг. Но одновременно с этим он чувствовал, что ввязался в историю, выход из которой был только один – следовать выбранным курсом до победного конца… Или трагического… До чего могут довести все эти заигрывания с Полями, он не знал. «Скилл теперь от меня не отвяжется, – думал Волк. – Вцепится мертвой хваткой в ожидании чудес, которые могут дать ему невиданную доселе власть».

Волк устало покачал головой – слишком много неизвестных было в этом уравнении. «Вот опять малопонятная фраза выплыла из подсознания. Уравнение… Равенство двух его частей в виде математических выражений при наличии неизвестных, обозначенных условно буквами… Стоит мне подумать о чем-то конкретном – память выдает определенную дозу информации… Но не моя память! Я ведь точно знаю, что никогда в своей жизни не имел дела с такой наукой, как математика! Так откуда все это?!» Он в отчаянии прижал ладони к вискам…

В сознании в очередной раз всплыл размытый образ Учителя: «Делай что должно, Волк, и будь что будет!!» Волк машинально вытащил меч из ножен… Катана сверкнула в лучах комнатного света так, что на короткий миг ослепила парня. Клинок был в идеальном состоянии! Воин легко провел лезвием по запястью – кромка лезвия начисто сбрила волоски на руке. Волк улыбнулся – он не ожидал такого эффекта. То ли морок в облике Никиты, то ли само Поле все это время хорошо заботилось о клинке. Волк мысленно поблагодарил обоих и… неожиданно откуда-то извне пришел неявный посыл: «Завтра, на рассвете… Направление – северо-восток… Жду»… Эти слова непонятно каким образом возникли в сознании парня – не посредством чьего-то воображаемого голоса, не в виде букв или размытых видений… Это была просто информация, в чистом ее виде!

Волк поднялся со стула и принялся методично измерять шагами комнату.

– Не нервничай… – прошелестел осипший голос откуда-то из угла.

Парень замер на месте… Он медленно повернул голову, и сердце его, казалось, остановилось… Там, в углу, в мягком кресле расположился Никита, который иронично наблюдал за судорожными передвижениями друга.

– Морок, как ты оказался здесь?! – прошептал хозяин комнаты.

– Не это важно, – просипело существо, и Волк внезапно осознал, что перед ним уже не его друг, а само воплощение Черного Поля. – Важно лишь то – зачем…

– И… и чего же ты хочешь от меня? – Волк выбрал наиболее значимый вопрос из всех, что хороводом крутились в его голове.

– Ты должен спасти этот мир! – голос морока окреп, перейдя в каркающие хрипы.

– Мать вашу, вы все сговорились, что ли?! – рассвирепел Волк. – Сначала – этот, теперь – ты…

– Так легла карта… – послышались отрывистые харкающие звуки, которые Волк расценил как смех. – Ты не представляешь масштабов того, что может произойти! И это – уже совсем близко, времени практически нет!

– О чем ты? – помотал головой Волк, совершенно сбитый с толку.

– Мне… – прохрипел морок, – трудно общаться с тобой подобным образом. Закрой глаза – я все покажу…

Волк с недоверием взглянул на ментальный образ своего друга и прикрыл веки…

…Где-то посреди разрушенной Последней войной Москвы, в хорошо сохранившемся здании он узрел большое помещение, наполненное аппаратурой и мерцающее всевозможными датчиками, экранами и сигнальными лампами. В центре располагался круг, сформированный из семи кресел, к каждому из которых тянулся толстый кабель. В этих креслах с закрытыми глазами сидели существа, напоминавшие своим видом людей…

– Это – нейроманты, – прокомментировал хриплый голос.

Над лысым черепом каждого из сидящих располагался небольшой сетчатый купол – именно к этим куполам тянулись жилы многочисленных проводов, выходящих из кабелей. Позади кресел, образуя своим местоположением вершины равностороннего треугольника, стояли три высоких мутанта, по всей видимости, контролирующие действия «подключенных». У каждого мутанта было по три глаза: один большой – в центре, и два поменьше – нижние веки их колыхались, словно маленькие щупальца. «Шамы!» – догадался Волк.

Вид картинки, проецируемый мороком, переместился на крышу здания, где было установлено довольно замысловатое сооружение, напоминающее радар в виде огромной воронки. Волк издал изумленный возглас, когда увидел, как к этому «приемнику», напоминавшему огромного паука, лежащего на спине, с неба стекались ручейки чистой энергии. Следуя вдоль толстых кабелей, взор Волка добрался до накопителя, в котором концентрировалась высосанная из защитного Купола энергия. Емкость из светлого металла в виде огромной сферы со множеством стержней, выходящих из нее, буквально светилась от переполнявшей ее мощи и напоминала своим видом карликовое солнце. Внезапно гигантский шар воспылал, подобно новорожденной звезде, и с его металлических отростков-стержней в мир Кремля потянулись сотни энергетических линий…

– А теперь посмотри, на что уходит эта мощь! – гаркнул морок.

Светящиеся течения густой сетью накрыли всю территорию послевоенной Москвы. В тех областях, где находились Поля, эти эманации концентрировались в мощные потоки и падали с небес на куполообразные поверхности Полей всех размеров и цветов. Слабое сопротивление в виде тут же угасающих разрядов – и Поле уже находилось под влиянием могущественных шамов. Оно на миг замирало, а потом начинало размеренное движение в сторону, угодную его хозяину. Охватив картину перемещения Полей на всей территории Москвы, Волк обомлел – они стремились к объединению!

Наблюдая эту завораживающую и одновременно пугающую картину, он тихо спросил морока:

– И что из всего этого выйдет?

– А ты представь себе огромное, сверкающее Поле Полей, управляемое этими монстрами! – прошипел посыльный Поля. – Мало кто останется в живых… Остальные будут навеки порабощены! Купол и Зеркало миров перейдут под контроль мутантов, которые будут вершить судьбы выживших.

– Довольно странно слышать из твоих уст столь пацифистские изречения, – криво усмехнулся Волк. – А разве сами вы не питаетесь энергией всего, что вам удается поймать на своем пути?!

– В отличие от этих монстров, мы интегрированы в мир Москвы: мы взаимодействуем с мутантами, людьми, идущими с нами на контакт. Да, мы вынуждены использовать энергию многих видов и рас, но это необходимо для нашего существования. Наряду с этим мы приносим в этот мир и немалую пользу. Разве твой друг, в образе которого я перед тобой предстало, не пытался извлечь выгоду, взаимодействуя со мной? А другие люди… нео… остальные – не используют ли они нас?! Так что давай не будем вести полемику относительно эволюции, а повернемся лицом к надвигающейся катастрофе!

– Но чем я-то смогу помочь? – задал вполне резонный вопрос Волк. – В твоих видениях я разглядел целую армию, охраняющую эту цитадель! Там были био всех рангов, управляемые нейромантами! По периметру расположились три многочисленных лагеря нео! За стенами здания наверняка скрывается армия шамов-телепатов! Даже если я сумею уговорить Скилла отправить туда всю свою армию – боюсь, что исход будет не в нашу пользу. Хотя, зная президента, могу с уверенностью утверждать, что он предпочтет переждать бурю за стенами «Возрождения», а дальше будет действовать по обстановке.

– Он нам не нужен! – прохрипел морок. – Все сделаешь ты!

– Но как?! – вскипел Волк.

– Я знаю, что тебя постоянно преследуют мысли об одном-единственном дне… – хрипы сменились шелестящим шипением – было заметно, что управление голосовыми связками дается мороку с трудом. – Хочешь узнать, что именно тогда произошло? Тогда закрой глаза…

… В сознании мгновенно всплыл тот трагический и загадочный день. Вот Никита, схватившись за голову, застонал и, обнаружив, что из его ушей хлынула горячая кровь, с ужасом взглянул на свои ладони… Так и не осознав, что произошло, он согнулся и рухнул лицом в пыль… Как будто со стороны Волк увидел самого себя: как он что-то прошипел себе под нос и направил ствол автомата на пришельцев в капюшонах, как лицо его исказила страшная гримаса, а руки свело судорогой, как скрюченный указательный палец давил на спуск; как длинная очередь бесцельно ушла в низко нависшие облака, как он откинулся навзничь и широко открыл охваченные паникой глаза, сосуды которых полопались и окрасили белки в кровавый цвет, а из ушных раковин потекли алые ручейки. Волк увидел, как его собственное тело содрогнулось и замерло…

Темные фигуры брезгливо обошли тело Никиты и расплывавшуюся вокруг его головы темно-бурую лужу. Один из незнакомцев воздел руки к небу и запрокинул голову. Через несколько мгновений его фигура озарилась голубоватым свечением. Второй откинул капюшон и всеми тремя глазами пристально уставился на спутника. Тот, вобрав в себя нужное количество энергии, устремил ладони с длинными пальцами в сторону Черного Поля, зловеще съежившегося под стрелами мощи, которые «воткнул» в него нейромант. Шам ментальным посылом усилил атаку. Куполообразная масса содрогнулась и рванулась было в ответном выпаде, но через мгновение застыла, повинуясь взмаху руки шама. По всей поверхности Поля пошли мелкие волнообразные судороги… В этот момент Волк увидел, как его казавшееся мертвым тело поднимается. Движения его были чисто механическими – ничего лишнего. На его лице не мелькнуло ни единой эмоции. Рука отбросила в сторону разряженный автомат и потянулась к рукояти меча, заткнутого за пояс…

– Я был мертв? – неуверенно спросил Волк у морока.

– Практически… – просипело существо в кресле. – Кровавый кусок мяса пульсировал в твоем черепе, но разумом ты не пользовался – твое тело как будто само поставило себе задачу и исполняло его…

Волка осенило: такое состояние Учитель называл «холодной яростью», упоминая при этом «силу безмолвия». В такие моменты организм действует сам, а безмолвием Учитель называл отсутствие мыслей. «Тело порой лучше нас самих знает, что ему делать», – частенько говорил он. Ученики посчитали эту важную речь чем-то вроде витиеватых мудрствований Учителя и не придали его словам должного внимания. Сегодня Волк понял, что мудрый старик, как и всегда, оказался прав. В тот день молодому воину удалось достичь состояния «холодной ярости». Про силу безмолвия и говорить было нечего – его мозг был практически уничтожен. Вероятно, функции управления жизнедеятельностью организма он еще сохранил, но мыслительные процессы были на нуле. Что сыграло ему на руку! Заметив угрожающую фигуру, ладонями плотно обхватившую рукоять меча, шам отвлекся от воздействия на Поле, изумленно взглянул на человека, которого считал мертвым, и всей силой воли обрушился на него в мощном ментальном посыле. Но воздействовать было не на что! Все еще не веря в свое поражение, шам устремил навстречу полумертвому мстителю вытянутые руки, пытаясь достать его сознание. Но Волк с бесстрастным лицом быстро преодолел разделяющее их расстояние… Короткая, словно молния, вспышка лезвия – и воин рассек грудную клетку и живот мутанта. Из-под одеяния шама хлынула вязкая жидкость и повалились куски разрубленных внутренностей.

– Как ты…? – только и успел произнести телепат, прежде чем его трехглазая голова слетела с плеч.

Волк обернулся к съежившемуся у его ног нейроманту. Секунду смотрел на него, а потом без каких-либо эмоций воткнул ему острие меча под основание черепа… Потом машинально вложил клинок в ножны. Отсутствующим взором оглядел окружающее пространство, подошел к трупу своего друга, медленно опустился на землю, лег подле него и закрыл глаза… В этот момент их накрыло освободившееся от ментальной атаки Черное Поле…

– А как же мой уничтоженный шамами мозг? – Волк бессознательным движением взъерошил свои волосы. – Ты вылечило меня?

– Нет, – прошипел призрак. – Для меня это чересчур сложно… Тебя исцелило сложное пси-энергетическое устройство, о происхождении которого даже я имею лишь смутное представление. «Монумент» – так называют его обитатели того мира…

– Какого – того? – изумленно взглянул на собеседника Волк.

– Узри! – прохрипел морок, и Волк послушно прикрыл веки…

…Накрыв тела Никиты и Волка, Поле завибрировало, сгущая свою окраску до иссиня-черного цвета, и повернулось вокруг своей оси. Миг – и оно исчезло, оставив в пыли лишь обезображенные тела шама и нейроманта.

– Ты можешь так передвигаться? – Волк все еще думал, что тогда, на пути конвоя, перед ним была лишь ментальная проекция Поля.

– Да, – недовольно откликнулся морок. – Не прерывай меня!

…Черное Поле материализовалось возле огромной пространственной дыры, зависшей в метре от уровня земли. По краям портала струилась сеть голубых молний.

– Что это? – изумился Волк.

– Это и есть переход в другое пространственно-временное измерение. Его прорубил в наш мир бродяга по имени Снайпер – по-моему, с помощью какого-то уникального ножа. Избавь меня от комментариев, просто смотри!

…Волк заметил группу людей, которые при появлении Поля с криками разбежались в разные стороны. Поле приблизилось к порталу и медленно просочилось сквозь огромную дыру на другую сторону. Его появление в другом мире встретил шквальный автоматный огонь. Один стрелок, встав на колено, водрузил на плечо большую трубку и направил ее на Поле. Волк отметил, что прямые попадания пуль Поле переносило весьма болезненно – по всей массе пробегали конвульсии. Разразившись вспышками молний, оно испепелило нескольких нападавших, включая того, кто целился в него из гранатомета. Впитав энергию их тел, Поле вновь завибрировало и исчезло с места короткого сражения.

Картинка сменилась. Вокруг была тьма… Только прямо перед Волком сиял изумительный кристалл. Поле переместило неподвижное тело Волка таким образом, что руки парня обхватили этот завораживающий своей неземной красотой объект. Полумертвый Волк застонал и крепко обхватил активизировавшийся кристалл. Чистая, мерцающая мягким свечением энергия Монумента окутала воина, словно коконом. По всему телу, переплетаясь, как змеи, скользили потоки мощи, сходясь на его многострадальной голове. Щеки человека порозовели, на губах промелькнула блаженная сонная улыбка, его всего покрыла сияющая дымка. Волк заметил, что пока его организм наливался мощью, Поле не преминуло воспользоваться энергией Монумента.

В этот момент раздались возмущенные крики приближавшихся людей.

– Оцепить периметр этой… штуковины! До приказа – никому ничего не предпринимать.

Многочисленная группа хорошо вооруженных людей сомкнула свои ряды вокруг Черного Поля, наставив оружие на колышущуюся массу. Вперед вышел высокий человек и поднял руку в предостерегающем жесте:

– Никому не стрелять! Мы можем нанести вред Монументу!

В эту минуту Поле, вероятно, почувствовало, что пора отсюда убираться. Темная масса задрожала, подхватила Волка и мертвое тело Никиты и, раскручиваясь, стала набирать обороты. Солдаты группировки сплотились в кольцо и пошли на сближение… Но через мгновение необычный агрессор исчез, оставив после себя лишь облако пыли, сквозь которое все так же ярко сиял Монумент…

– Да-а, дела… – прошептал Волк, открывая глаза. – И где же ты оставило меня?

– В относительно безопасном месте, – хрюкнул морок и улыбнулся – той самой, непередаваемо трогательной улыбкой Никиты.

– И это в благодарность за то, что я избавил тебя от поработителей – шамов! Ты оставило меня в бессознательном состоянии на милость снующих вокруг мутантов?!

– Послушай, Хомо! – захрипел морок. – Я и так сделало для тебя все возможное – именно благодаря мне ты сейчас жив! Кроме того, – хрипы перешли в едва слышное шипение, – ты стал представлять для меня потенциальную угрозу – уж слишком многим поделился с тобой Монумент…

– Я заметил, – ехидно продолжил Волк, – что и тебе кое-что перепало в том мире…

– Не скрою, – прошипел морок. – И именно поэтому шамы пока что не могут воздействовать на меня. Мы должны спешить! Времени…

В этот момент в дверь комнаты постучали…

«На рассвете…» – пронеслось в сознании. Волк взглянул на кресло – там никого не было.

Он тяжело вздохнул и открыл дверь. На пороге топтался дежурный, теребивший в руках конверт.

– Это велели передать вам, – подобострастно улыбнулся посыльный.

– Спасибо, – неохотно ответил Волк.

Волк машинально вскрыл конверт, там лежала черная пластиковая карта: допуск на все этажи – как и обещал Скилл. Парень положил конверт на тумбочку, растерянно огляделся по сторонам: «И что мне теперь со всем этим делать?»

Усевшись на кровать, он задумался: «Идти однозначно нужно! Иначе Последняя война станет Непоследней… И отправляться на встречу следует без пристяжи Скилла. А это – побег! Если мне удастся выбраться за стену, то за мной немедленно вышлют погоню. Сумею я скрыться или нет, итог один – сюда мне путь будет заказан. Наказанием послужит либо смерть, либо… Если же объявить про назначенную с Полем встречу и пойти на нее вместе с Танком, Домиром и остальными, а потом умчаться от них верхом на этом Поле, то – тот же побег. А как же Маша?!»

Волк скрипнул зубами. Он не хотел оставлять ее на базе. Скилл в гневе мог причинить ей вред (на что он, впрочем, уже намекал). «Следовательно, ее нужно брать с собой! – судорожно думал Волк. – Но брать куда?!! В чужой мир? Где вообще неизвестно что творится… Хотя… – Волк представил себе облик послевоенной Москвы. – Хуже всего этого уже вряд ли может быть. Итак, нужно для начала все обсудить с Машей, а потом уже составлять план побега!»

Размышляя, Волк вновь взял ножны и наполовину вытащил клинок, любуясь отблесками, играющими на его поверхности. Катана тоже побывала с хозяином у загадочного Монумента… Внезапно парню показалось, что сталь излучает мягкий зеленоватый свет… Волк слышал, что прожженные в Полях клинки приобретали необычные свойства. А его меч не только побывал в объятьях Черного Поля, но и попал под действие кристалла из другого мира…

Волк с сомнением взглянул на клинок, бережно вложил его в ножны и, собравшись с мыслями, отправился к Маше.

Пока Волк рассказывал подруге о событиях последних дней, выражение ее лица менялось от изумления до плохо скрытого страха, от радости до полной растерянности. Когда он закончил, девушка в ожидании смотрела на него. Волк собрался с духом и выпалил:

– Ты со мной?

– Господи, я уже заждалась этого вопроса! – воскликнула она. – Конечно, да!

– И ты согласна бросить относительно мирную жизнь на базе и отправиться со мной в неведомый мир?

– Да какая тут жизнь! – возмутилась Маша. – Тем более без тебя!

– Тогда решено! – Волк улыбнулся. – Пойдем к Кротам – попрощаемся.

– Ты чего такой загадочный? – спросил Иван, пытаясь удержать на бедрах коротенькое полотенце.

За его спиной мелькнула Алена, накидывающая халат.

– Пустишь за порог? – спросил Волк.

Крот обернулся, убедился, что его любимая уже одета, и кивнул:

– Проходи.

– Короче, – вздохнул Волк. – Я зашел попрощаться… Мы с Машей уходим.

– В смысле – уходим? – крепыш от удивления забыл закрыть рот.

Решив, что глупыми объяснениями тут не отделаешься, Волк вкратце поведал друзьям свою историю.

– Выхода у меня нет, поэтому особо выбирать не приходится… – закончил он и развел руками.

– Постой, так дела не делаются! – попытался протестовать Иван. – Можно же…

– Нельзя! – перебил его Волк. – Я все решил!

Крот обескураженно взглянул на Алену. Девушка вздохнула, грустно улыбнулась и произнесла:

– Иван имел в виду не это. Он хотел сказать, что друзей не бросают, поэтому мы идем с вами.

– Я… это… – смущенно добавил Крот. – Хотел предложить вам то же самое, да все никак момент выбрать не мог…

– А вам-то с чего взбрело в голову подобное? – удивился Волк.

– Ну… знаешь, – Иван опустил взгляд. – После того конвоя, когда Алена чудом осталась жива… Короче, мы не хотим однажды сдохнуть ради великих целей этого ублюдка!

– И раз уж на то пошло, – сказала Алена, поднимаясь с кресла, – Ваня умалчивает об одном происшествии, случившемся вчера… Встретив меня в коридоре, Скилл справился о моем здоровье. После этого он приобнял меня и прошептал: «А не встретиться ли нам на днях, прекрасная снайперша? Уверен, что ты отлично управляешься не только с винтовкой…» С этими словами негодяй многозначительно взглянул на свою ширинку.

– Я убью этого урода! – прошипел Крот.

– Еле удержала Ваню вчера! – посетовала Алена Волку.

Зная, что за словом красавица в карман не полезет, Волк с улыбкой спросил:

– И что ты ответила своему президенту?

– Боюсь, что калибр мелковат, – усмехнулась она.

– Молодец девка! – похвалил ее Крот. – Но Скиллу – точно не жить!

– Короче, – подвел итог Волк. – Идем все вместе. Вопрос один: как?

– Прорвемся с боем через ворота! – незамедлительно ответил Крот. – Под самое утро, когда часовых в сон клонит.

– С голыми руками? – осадил его Волк. – Кто тебе оружие выдаст? Попытаемся – сразу тревогу поднимут и повяжут!

– Возьмем Скилла в заложники! – не унимался Иван. – С ним и выберемся.

– Сомневаюсь, – ответила Алена. – Спецы его мигом отобьют. Ты не знаешь, на что способны эти ребята.

В воздухе повисла зловещая тишина. Каждый просчитывал варианты ухода и тут же осознавал всю их бесперспективность.

Наконец Волк покачал головой и тихо сказал:

– Боюсь, что выход у нас только один. Я пойду поговорю с одним человеком. Вы сидите тихо и ничего не предпринимайте. Если я не вернусь – живите, как жили раньше.

В этот момент вошла Маша. Увидев озадаченные лица присутствующих, она посмотрела на Волка:

– Вы уже попрощались?

Тот широко улыбнулся, сгреб ее в охапку, поцеловал в щеку и весело ответил:

– Я отлучусь ненадолго. Вы тут поболтайте о предстоящих сборах.

Он многозначительно взглянул на друзей и приложил палец к губам. Алена мигом все поняла.

– Так, Маш, давай подумаем, что из продуктов мы можем с собой взять…

Волк закрыл за собой дверь, вздохнул и направился к лифту. Он собирался посетить человека, видеть которого на данный момент ему хотелось меньше всего.

– Ты чего приперся? – невозмутимо спросил Танк. – Случилось чего?

Могучая фигура отступила в сторону, пропуская внутрь комнаты гостя.

Волк коротко облизнул пересохшие губы, вошел и спросил:

– Выпить есть?

– Это для храбрости, что ли? – усмехнулся «спец».

– Типа того, – кивнул парень и без приглашения уселся на стул.

Танк достал из шкафа пузатую бутыль, пару бокалов и шоколад в вакуумной упаковке. Разлив коньяк, он кивнул гостю на один из бокалов, протянув плитку шоколада. Волк залпом опорожнил тару, отодвинул в сторону экзотическую закуску и откинулся на спинку стула. Напиток приятно обжег пищевод и теплой волной накрыл желудок. Танк тоже пригубил коньяк и вопросительно взглянул на посетителя:

– Итак?

– Итак, – начал Волк и полностью выложил командиру «спецов» всю свою историю, включая планы Поля и подготовку побега.

Здоровяк слушал парня внимательно и ни разу не перебил. Когда Волк закончил и взглянул в глаза Танка, то в них, помимо обычной невозмутимости, сверкали искорки неподдельного интереса.

– И ты решил, что твой старый дружище Танк тебе обязательно поможет, да? – за легким налетом иронии в его тоне полыхнула такая ярость, что Волк мысленно обозвал себя полным идиотом.

«Это ж надо было додуматься – попросить о помощи правую руку Скилла!»

– Сейчас, наверное, уже глупо говорить: «Давай все забудем?» – проворчал Волк. – Сам меня арестуешь?

– Меня возмущает не сам факт твоего побега! – зарычал Танк. – Меня выворачивает оттого, что ты, как мальчишка, поверил россказням какого-то морока и теперь пытаешься подставить своих друзей и меня!

– Это – не россказни, – нахмурился Волк. – Я все видел собственными глазами! Шамы действительно приобретают контроль над Полями. И когда гигантское Поле Полей лавиной пройдет по всей Москве, то не останется уже ни Кремля, ни «Возрождения» – вообще ни одного человека! Шамы оставят в живых только тех, кого смогут полностью подчинить, и те станут их рабами навеки!

– А ты сможешь все это остановить? – скептически взглянул на него Танк.

– Не я – мы вместе. И ты, если поможешь нам, и мутировавшее Черное Поле, которое взорвет эту адскую махину изнутри, и я, если мой организм выдержит подобную мощь!

– Угроза и впрямь неотвратима? – холодно спросил громила.

– Это уже происходит!

– Я могу поговорить со Скиллом… – неуверенно произнес «спец». – Быть может, удар по базе шамов все решит…

– Ты знаешь президента лучше меня! Он предпочтет остаться в стороне… до поры… К тому же даже согласись он – на подготовку и переброску отряда понадобится несколько дней, а их у нас нет! Базу шамов охраняет целое войско био, нео и еще черт знает кого! Не лучше ли попытаться решить все одним ударом и не рисковать понапрасну жизнями людей?

Танк поднял руку:

– Дай мне подумать.

Волк умолк и некоторое время смотрел в потолок, прекрасно осознавая, что пытаться считать реакцию по лицу машины для убийства попросту бесполезно. Прошло несколько минут, прежде чем его мрачный собеседник заговорил:

– Слушай меня внимательно – повторять не буду! Ровно в четыре часа я вызову к себе дежурного по этажу. Камеры по всему комплексу будут выключены. Карту для лифта получил? В четыре ноль пять вся ваша банда выдвигается к лифту и следует на пятый этаж. – Попутно Танк рисовал схему и, поставив в конце одной из линий крестик, спросил: – Запомнил? Там находится оружейная комната моей бригады, код замка: 004753064. Берете все по минимуму – только необходимое, ты меня понял?

– Спасибо! – удивленно выдохнул Волк, еще раз прокручивая в голове длинный код.

– Дальше, – невозмутимо продолжил Танк. – Спускаетесь на последний этаж…

– Но там же один коридор, ведущий к двери Скилла!

– Не перебивай, – осадил его «спец» и монотонно продолжил: – Немногие знают, что нежданных гостей в этом коридоре встречают две самонаводящиеся пулеметные установки, отключаемые либо из апартаментов президента, либо… неважно… Проходите в конец коридора. Справа, прямо над дверью Скилла, есть панель размером с ладонь – она слегка выделяется на общем фоне. Достаточно легкого нажима… Под ней кнопка, открывающая потайной ход, двери в который находятся там же. Коридор – метров триста. Выход – за территорией базы, в южной стороне. Все запомнил?

Волк еще раз мысленно прокрутил в голове монолог Танка и кивнул головой. Тот сурово взглянул на него и добавил:

– Как только ваше исчезновение заметят, я и моя группа немедленно отправимся в погоню, так что поторапливайтесь!

– Думаю, что к этому времени мы будем уже в другом мире, – задумчиво ответил Волк.

– Что ты о нем знаешь?

– Да практически ничего… – пожал плечами парень и в свою очередь спросил: – А ты?

– Знаю лишь то, что не так давно проход в этот мир появился в здании Покровских казарм. Когда-то его охраняли шайны, но как там сейчас дела обстоят, я не знаю… С той стороны, похоже, тоже не любят пришельцев, поэтому простреливается каждый метр. И ребята там – палец в рот не клади! Не думаю, что может быть где-то хуже, чем здесь, но это лишь догадки… Короче, действуем, как договорились, и… удачи вам!

– Спасибо тебе, Танк, – глухо обронил Волк. – Честно говоря, шел к тебе наудачу. Тогда, в гостях у Домира, человека в тебе увидел… И вот – не прогадал!

– Давай без телячьих нежностей! – «спец» нахмурил лоб. – Иди и лихом не поминай!

Монумент

– Четыре ноль пять, – прошептал Волк и окинул взглядом свою команду. – Выходим!

Тихий скрип двери нарушил тишину, царящую в коридоре. Четверо в форме, с компактными вещмешками за плечами, крадучись двинулись к лифту. На посту дежурного по этажу никого не было…

Двери лифта раскрылись, и Волк вставил в панель свою новую карту, которую уже держал наготове. Мгновенно открылся доступ ко всем этажам. Парень уверенно нажал на «пятерку». Дальше отряд продвигался по маршруту, горящему в памяти Волка. На их пути не возникло ни единого препятствия – либо здесь и вправду редко кто появлялся, либо обо всем позаботился Танк. Достигнув заветной двери, Волк быстро набрал на панели нужную комбинацию цифр. Щелкнул замок, в оружейной автоматически зажегся свет, и команда вошла, прикрыв за собой бронированную дверь.

– Мать мою… – прошептал Крот и присвистнул. – На базе и людей столько нет, чтобы их этим всем вооружить…

Волк тоже с изумлением обвел взглядом огромный зал. Тут было буквально все: винтовки, автоматы, гранатометы различных модификаций, стеллажи с гранатами и минами. Полки буквально ломились от тюков с обмундированием, маскхалатами на все случаи жизни и обувью. Боец тихо сказал:

– Так, времени в обрез. Как сказал Танк – берем по минимуму. Идем практически налегке!

– Я свое уже нашла! – Алена придирчиво рассматривала СВД с мощной оптикой.

Крот накинул на плечо АКСУ-74, нацепил кобуру с пистолетом «Грач» и возился теперь возле стеллажа со взрывчаткой. Волк тоже взял автомат, набил магазинами «разгрузку», прихватил две «эф-ки» и удивленно взглянул в сторону Маши. Девушка уверенно застегивала на себе жилет с арбалетом и колчаном болтов.

– Медиков этому обучают, – со смущенной улыбкой пояснила она.

– Крот, уходим! – поторопил Волк друга, что-то заталкивающего в свой мешок.

Группа беглецов вновь вернулась к лифту и спустилась на последний этаж. Волк вспомнил слова Танка о пулеметных установках и осторожно выглянул в коридор. Жестом велел всем оставаться на месте, осторожно вышел из лифта… Ничего… Не обманул командир «спецов» – расчистил дорогу. Приложив палец к губам, Волк махнул рукой, приглашая всех следовать за собой. Отчаянная четверка пробиралась в конец коридора – к самой двери Скилла. Волк уже разглядел справа от косяка ту самую панель, когда замок двери вдруг тихо щелкнул…

Все с замершими сердцами наблюдали за тем, как из-за двери, кланяясь, спиной вперед вышел Домир. Выпустив Мастера Полей, дверь мягко закрылась… Обернувшись, тот встретился с обомлевшим от неожиданности взглядом ненавистного новичка и застыл на месте… В глазах Домира промелькнул первобытный ужас. «Щас заорет!» – понял Волк. И тут грудь парня содрогнулась в чудовищном спазме! Казалось, что в его тело ворвалась сумасшедшая стихия, дикая и необузданная… Словно в замедленном сне, он увидел, как приоткрылся рот Домира… А потом Волк резко выдохнул…

Мертвое тело Мастера Полей с остекленевшими глазами, уже смотревшими в очи самой Смерти, кулем сползло по стене… Друзья настороженно переглянулись. Потом Маша на цыпочках подошла к трупу и коснулась его шеи…

– Мертв… – доложила она шепотом. – Скорее всего – разрыв сердца…

Она отодвинулась от мертвеца. Синюшное лицо Мастера Полей уткнулось в ковровую дорожку.

– Что это было?! – изумленно прошептала Алена.

Волк приложил палец к губам и, подняв руку, надавил на панель, которая тут же сдвинулась вбок, и все увидели большую кнопку черного цвета. Затаив дыхание, парень нажал на нее… Тут же в сторону бесшумно ушел фрагмент стены, открывая тускло освещенный коридор.

– Быстро! – мотнул головой Волк.

Один за другим, члены его команды нырнули в полумрак потайного хода. Стенная панель так же бесшумно встала на место.

Когда они быстрым шагом продвигались вдоль невзрачных бетонных стен, Маша, идущая за Волком, дернула его за рукав. Он неохотно обернулся.

– ЭТО сделал ты? – одними губами произнесла она.

– Не знаю… – покачал головой парень.

Но перед глазами его то и дело всплывало навязчивое видение, явленное ему Красным Полем Домира: Волк – в эпицентре разорвавшегося на куски Поля. Стало быть, оно выявило в парне эту скрытую мощь, для которой случайный инфаркт – еще цветочки. И идет она, скорее всего, от загадочного Монумента, к которому собралось перенести ребят Поле…

По мере того, как коридор неуклонно поднимался вверх, Волк все более отчетливо ощущал зов Поля, который порой становился невыносимым – невидимая сила словно вытягивала из парня жилы. В один из таких моментов он мысленно рявкнул в ответ: «Душу не мотай! Иду уже!» После этого назойливые позывы стихли.

Вскоре впереди показался тупик – бетонный коридор заканчивался металлической плитой. Ее поверхность была покрыта ржавчиной и толстым слоем пыли. Слева, на стене, располагался рычаг, приводивший, скорее всего, в движение механизм открытия. Окинув критическим взором преграду, едва ли не поросшую мхом, и довольно хлипкого вида рычаг, Крот скривился:

– Этой штукой, похоже, никогда и не пользовались. Черти, они бы хоть профилактику какую проводили бы!

– Не нуди, – хищно улыбнулся Волк.

Он подошел к рычагу, взялся за круглую пластмассовую рукоять и плавно потянул… Раздался душераздирающий лязг, плита вздрогнула, откидывая в сторону побеги разросшегося плюща, пошла вверх… и застыла, открыв щель, в которую просунулась бы только ладонь. Волк передохнул, словно выполнял тяжелую работу, и вновь потянул за рычаг – уже сильнее… Плита вновь дрогнула… Бзынь! Волк с негодованием смотрел на ржавый рычаг, обломившийся под самый корень… «Абзац!»

– Будем сидеть теперь здесь как крысы. – Он отбросил обломок в сторону и сплюнул на него.

Крот, отыскавший поблизости какую-то железяку, подсунул ее в щель и попытался расширить прореху. На шее крепыша от напряжения вздулись вены.

– Брось, – махнул рукой Волк.

– И что теперь?… – безнадежно обронила Маша.

– Не горюй, Машуль! Что-нибудь придумаем! – ободряюще сказал он, хотя прекрасно осознавал – придумать тут вряд ли что-то получится.

– Я тут на складе мину прихватил, радиоуправляемую… – нерешительно произнес Иван. – Может, попробуем?

Волк задумчиво покачал головой.

– Сомневаюсь. Предки готовились к Последней войне, когда строили это все… Наверняка для этой плиты твоя мина – просто хлопушка: плиту не возьмешь, а вот стены коридора порушить – запросто! И шум ненужный поднимем…

Он вновь почувствовал настойчивый взывающий импульс Поля… Где-то совсем недалеко… «Я все еще тебе нужен?! – мысленно ответил Волк. – Так помоги мне выбраться отсюда!!!»

Не прошло и минуты, как боец почувствовал – оно явилось за ними!

– Давайте-ка на всякий случай отойдем, – обратился он к спутникам. – Сдается мне, помощь нам окажут снаружи!

– О чем ты? – удивленно поднял брови Крот.

– Поле… – уже догадалась Алена и потащила Ивана прочь от плиты.

Волк и Маша последовали их примеру, ретировались в глубь коридора и застыли в ожидании… Некоторое время ничего не происходило. Потом вековая плита завибрировала, сбрасывая с себя слоями пыль и куски ржавчины. Края бетонных стен по периметру плиты начали крошиться. Внезапно раздался глухой вой сопротивлявшегося металла… Плита вздрогнула и начала вспучиваться прямо посередине. Медленно… Очень медленно огромный пузырь увеличивался в размерах. По стенам пошли развесистые трещины… Тусклые лампы замигали…

Первыми не выдержали бетонные стены! Несколько крупных кусков с торчащими из них арматуринами скатились на пол. Узкое пространство наполнилось скрежетом металла, в пыль стирающего бетон. Беглецы инстинктивно отпрянули назад… С глухим стоном искореженная плита толщиной в метр – не менее – раздробила последний бетонный блок и рухнула на пол, подняв облако пыли… Выход был свободен!

Свежий утренний ветерок быстро разогнал пыль, пляшущую в воздухе. Перед Волком и его спутниками темной горой возвышалась куполообразная масса, рядом с которой маячила фигура морока.

– Зачем ты привел с собой этих людей? – прошелестело от входа.

– Они идут со мной! – твердо ответил Волк.

– Х-х-ш-шо-о, – прошипел морок.

– Ты не причинишь им никакого вреда и будешь оберегать от любых внешних воздействий так же, как и меня! – на всякий случай уточнил Волк.

Посланник Черного Поля согласно кивнул головой. В этот момент где-то за их спинами раздался отдаленный гул сирены.

– Наше исчезновение заметили! – произнесла Алена.

– Тогда – вперед! – Волк невесело усмехнулся и повлек товарищей к Полю.

Через пару мгновений беглецы погрузились в темные глубины Черного Поля. Сквозь чернильные разводы Волк смог разглядеть светлеющее на горизонте небо и сигнальную ракету, взмывшую в воздух. Он улыбнулся, представляя, в каком бешенстве сейчас пребывает президент «Возрождения». В этот момент размытые очертания окрестностей закружились в сумасшедшем хороводе… Парень подмигнул подруге, опиравшейся на его руку, – она ответила ему неуверенной улыбкой и настороженно взглянула в темные очертания переносящей их массы.

Все, что морок показывал с помощью мыслеобразов, теперь в реальности предстало перед взором Волка. Парень увидел огромную пространственную дыру в ореоле танцующих молний… При появлении возле нее Поля несколько темных фигур с оружием в руках разбежались в стороны… В тот момент, когда Поле просачивалось на другую сторону портала, раздался треск слабых разрядов… Путешественников встретил ураганный огонь автоматов стражей другого мира. Вспышка гранатомета озарила колыхнувшуюся субстанцию. Удар не причинил Полю абсолютно никакого вреда! В ответ оно метнулось в сторону противников и пожрало энергию доброй половины из них, оставив после себя иссушенные тела-мумии… Снова головокружительное вращение, и вот беглецы уже находились в кромешной тьме, рассекаемой лишь мягкими светящимися струями, идущими от крупного кристалла. Монумент!

– Возьми энергию источника! – прошелестел морок. – И передай ее мне – я само распоряжусь ею!

Волк медленно приблизился к сияющему кристаллу. Ощущение было таким, как будто он внезапно обрел потерянную часть души. Монумент искупал его в волнах своей энергии.

– Ну, здравствуй! – прошептал Волк, подойдя к чудесному кристаллу вплотную. – Однажды ты уже спас мне жизнь… Теперь мне вновь нужна твоя мощь!

Он медленно протянул руки к Монументу… По внутренней стороне ладоней пробежались мягкие искры.

– Волк, ты это… – будто откуда-то издалека послышался голос Крота. – Поосторожнее там…

– Разберусь! – откликнулся Волк и положил руки на поверхность кристалла…

Ладони парня, казалось, вросли в вибрирующую поверхность Монумента. Короткий миг – и человек и кристалл слились в единое целое, окруженное сияющим коконом. Сознание Волка растворилось в бездне энергии и информации… «Так вот откуда эти тайные знания, всплывающие в подсознании! Все эти необычные понятия, сны и постоянное ощущение дежавю»… Спасая Волка от гибели, Монумент наделил его памятью предков и непознанной еще силой. Теперь боец был полностью уверен в том, что сердце Домира остановилось не случайно…

– Не медли… – прошипел знакомый голос. – Времени практически нет…

«Ты знаешь, что мне нужно! Помоги нам спасти и без того гибнущий мир!» – отправил Волк ментальный посыл в глубины кристалла.

В этот же момент воин испытал такое чувство, будто его организм трансформируется в эквивалент чистой энергии. Бурный поток хлынул от Монумента – через его тело – к темной массе Черного Поля, которое и само перевоплотилось в своеобразный передатчик мощи. Куполообразная масса увеличилась в объеме, аккумулируя силы Монумента. Темное тело сущности освещалось всполохами протуберанцев. Внезапно Поле исторгло из себя потоки эманаций, хлынувшие в сторону портала, и дальше, сквозь человека, в мир Кремля. Воспарившее сознание Волка видело и ощущало каждую деталь этой грандиозной передачи энергии. Мерцающие потоки, преодолев портал, широкой сетью разошлись над поверхностью разрушенной Москвы. Сконцентрировавшись в определенных точках, они водопадами исторглись на управляемые шамами Поля. Насытив субстанции мощью и перевоплотив в очередную структуру гигантской сети, Черное Поле увеличило частоту идущих от него импульсов. Поля воспылали, подобно пятнам света на теле почерневшего города. От каждого из них устремились в сторону базы шамов тысячи сверкающих стрел, которые, пройдя через накопитель энергии, хлынули по кабелям к мозгам нейромантов. Существ в креслах затрясла неимоверная дрожь… Их лысые головы задымились, а кожа полопалась, обнажая тлеющие кости черепов. По всей видимости, цепная реакция от нейромантов перешла на сознание их хозяев. Трехглазые властелины оцепенели… В их необычайно глубоких очах читались боль и неимоверное напряжение, которые мутанты испытывали в мгновения короткой ментальной битвы. Зрачки их глаз расширились, приобрели огненный оттенок и внезапно взорвались ошметками глазных яблок… Из темных окровавленных глазниц потекла жидкость серого цвета… «Утечка мозгов», – пронеслось в сознании Волка.

Меж тем бушующая стихия на осколки разорвала накопитель, расплавила кабели и радар для высасывания энергии Купола… От адской машины шамов не осталось и оплавленного винтика… Био, охранявшие периметр здания, застыли мертвыми грудами металла. Нео, узрев живописное крушение своих покровителей, уже спешно сворачивали стоянки и гасили костры…

– Дело сделано! – радостно прокаркал морок. – Благодарить не буду – до сего момента это был и твой дом! Не хочешь обратно?

– Благодарю, но нет, – без раздумий ответил Волк. – В том мире я изгой: как в Кремле, так и на базе Скилла. А примыкать к какой-то новой группировке желания нет.

– Ну что ж, – с детства знакомая улыбка вновь озарила лицо морока. – Мне пора…

Черная масса всколыхнулась, и уже через мгновение ее и след простыл…

– Ну, дела! – Крот присел на корточки и вытер о волосы вспотевшие ладони.

Волк тяжело перевел дух. Теперь…

– Руки в гору! Все!!!

Послышались щелчки передергиваемых затворов. Волк всмотрелся в сумрак огромного помещения. Из тьмы, в зону, освещаемую сиянием Монумента, медленно выходили люди, направившие на ребят стволы своих огнестрелов. «Люди? – Волк прищурился, разглядывая лица, окрашенные светом артефакта в зеленоватый цвет. – Да, похожи на людей… Но странные они какие-то… Глаза застывшие и равнодушные – словно мертвые». На некоторых были надеты диковинные доспехи – по виду весьма функциональные! Здесь, судя по всему, собрались бойцы хорошо организованной группировки. Лишь у пары из них Волк разглядел в руках знакомые очертания «калашей», у большинства же были такие «стволы», что он невольно восхитился, – снабжение у этих парней было на уровне! Тот, что стоял впереди, с головы до ног упакованный в сильно проржавевший бронекостюм с шлемом, держал в руках «пушку», от вида которой Волк невольно поежился, – перед такой наверняка не устояла бы и броня транспортов «органиков».

– Руки! – Ствол страшного оружия дернулся вверх. – Святотатцы, как посмели вы проникнуть в святая святых?

Волк медленно поднял обе руки, заметив, что девушки последовали его примеру.

– Тебя, крепыш, это тоже касается! – приглушенно донеслось из-под маски шлема.

Помедлив, Крот осторожно вышел из-за небольшого валуна и неохотно поднял руки.

– Парни, – примиряющим тоном произнес Волк. – Мы оказались здесь совершенно случайно – природная аномалия постаралась. Мы никому не желаем зла. Если вы будете так добры и покажете направление выхода, то мы тихо уйдем…

– Закрой рот, осквернитель! – рявкнул боец, державший в ладонях уникальный образец снайперской винтовки. – Вы будете уничтожены уже за одно то, что проникли сюда! Вопрос лишь в том, как именно вы будете умирать… Наиболее разговорчивые удостоятся быстрой и легкой смерти. Молчуны будут долго и неимоверно страдать! Я предпочитаю начать с во-он той женщины, волосы которой окрашены в рыжий цвет!

– Я бы не советовал! – угрюмо пробурчал Крот.

Яркая вспышка выстрела была ответом на эту реплику. Все невольно вздрогнули… Волк бросил быстрый взгляд на Ивана: «Цел, стоит без видимых повреждений. Незнакомец стрелял для устрашения?»

Выстреливший удивленно взглянул на свою винтовку… Потом на Крота… В сознании парня явно что-то не складывалось! Он подошел к «заржавевшему» и что-то растерянно прошептал ему, мотнув головой в сторону пришельцев. «Ржавый» – судя по всему, главный в этой компании – сверкнул в их сторону стеклами очков своей маски и удивленно наклонил голову набок.

«Стрелок метил в Крота, – дошло до Волка. – Но заряд устрашающей винтовки не достиг цели… Быть может… – Волк вновь взглянул на мерцающий мягким светом кристалл… – Стоит попробовать…»

– Короче! Если вы не расслышали – повторю: мы никому не желаем причинять вреда! Но если вы будете нам препятствовать, то… – Волк опустил руки и передернул затвор своего автомата.

Выстрелов не последовало…

– Небольшая заминка, да? – криво усмехнулся Волк. – Поле вашей штуковины защищает нас?

– Ты прав, незнакомец… – неохотно ответил Ржавый. – Но… относительно того, что мы должны вас отпустить, у меня нет никакой информации… Это странно! Рано или поздно вы покинете радиус недосягаемости, и тогда мы решим вашу участь.

– Я предпочту этого не дожидаться и расстрелять вас прямо сейчас, – Волк нажал на спусковой крючок.

Пуля пробила лоб стрелявшего в Крота бойца и вынесла его затылок, забрызгав кровью и мозгами стоявшего чуть позади воина. Волк ни на мгновение не пожалел о содеянном – минуту назад мертвец хотел застрелить его друга!

– Во имя Бога, остановитесь!!! – поднял руки Ржавый. – Не оскверняйте это священное место!

– Хочешь что-то предложить? – нахмурил брови Волк.

– Мы… уйдем, – тихо обронил Ржавый. – После этого вы покинете это здание и никогда сюда не вернетесь!

– Не считай нас идиотами! – резко ответил парень. – Мы не знаем этого места. Вы захватите нас при первой же возможности. Или попросту застрелите… Для меня будет проще…

Он вновь вскинул приклад к плечу. Противники попадали на землю…

– Стойте! – неожиданно подал голос Крот. – Я знаю, что нам предпринять!

Он разжал одну из ладоней, которые до сих пор держал поднятыми.

– Надеюсь, знаете, что это? Для тех, у кого плохое зрение, поясню: это – пульт радиоуправляемой мины, установленной рядом с вашей священной штуковиной. Если я отпускаю эту кнопку – вся ваша богадельня летит к чертям крысособачьим! Мы берем одного из вас… – Крот прищурился и указал на Ржавого. – Тебя! И одной дружной семьей покидаем этот склеп. Когда мы убеждаемся в своей безопасности – я отдаю пульт управления этому здоровяку. Предупреждаю – попытка обезвредить или переместить мину приведет к немедленному взрыву. Поверьте специалисту – я все предусмотрел!

– Не хватит радиуса действия! – издевательски хмыкнул один из лежавших на земле.

Ржавый метнул на него убийственный взгляд. Языкастый подчиненный мгновенно заткнулся.

– Ребята, я могу подорвать эту штуку, находясь на расстоянии нескольких километров! – добродушно ответил Иван.

В пространстве воцарилась мертвая тишина…

– Либо ты считаешь нас дураками… – прогундел Ржавый, – либо… Откуда вы?

– С той стороны пространственной дыры, ведущей в другой мир, – честно ответил Волк.

– Что ж, – покачал головой главарь неприятелей. – Допускаю, что в мире будущего существуют подобные технологии. Проверять не стану – чересчур рискованно. Идемте!

– В смысле – будущего?! – изумился Волк.

– Я справок не даю, – произнес довольно загадочную фразу предводитель группировки.

Он вытащил из кармана небольшое устройство и отчетливо (насколько это ему позволил шлем) произнес в него:

– Внимание всем! Говорит Перевозчик! Я и еще четыре человека покидаем стены объекта. Никому по моим спутникам НЕ РАБОТАТЬ! Повторяю: они покидают нашу территорию! Живыми!

Ржавый, он же – Перевозчик, взглянул на Волка:

– Мои люди предупреждены – мы можем уходить.

– Уходим, – коротко бросил Волк своим. – Крот – замыкающий.

Алена и Маша поспешно последовали за Волком, устремившимся за Перевозчиком, который не оглядываясь уходил в темноту. Иван еще раз красноречиво продемонстрировал противникам пульт, подмигнул на прощанье и замкнул шествие.

Ржавый пошарил рукой в болтавшейся на боку сумке, и неожиданно из его ладони хлынул поток света. К этому моменту Волк уже нагнал здоровяка и шел теперь почти вровень. Парень с изумлением обнаружил, что в руке странного спутника горит обычная лампочка – с нитью накала. Причем она не была подключена абсолютно ни к чему – Перевозчик просто держал ее за цоколь.

Лучи нехитрого прибора освещения выхватывали из тьмы очертания каких-то крупных производственных конструкций, ограждения, вентиляционные трубы и прочее оборудование, указывавшее на то, что это место являлось каким-то промышленным объектом.

– А нормальное освещение у вас не предусмотрено? – с долей иронии спросил он.

– Аномалия, которая вас сюда затащила, устроила грандиозный сбой, – проворчал Перевозчик. – Что это за хрень?

Не вполне понимая, что означает слово «хрень», Волк тем не менее ответил:

– Как нам рассказывали, это бывшие зоны повышенной радиации, обладающие уникальными возможностями. Впоследствии они мутировали, у них появились некоторые признаки биологических объектов. А совсем недавно я узнал, что некоторые из них даже разумны. Мы называем их Полями.

– Разумны? – Стекла очков уставились на парня. – И о чем ты сговорился с этой штукой? Какого черта вы вообще здесь делали?!

– Было одно дело… – уклончиво ответил Волк. – Но оно к вашему миру не имеет никакого отношения…

– Все, что касается Монумента, имеет отношение к этому миру! – резко оборвал его Перевозчик. – Этот артефакт – сердце Зоны! Ее божество, если хочешь! Бродяги, рыскающие по Зоне; люди с Большой земли; военные и гражданские – все мечтают добраться сюда, чтобы воплотить свои желания в реальность. Потешить собственные страсти и пороки, жажду власти и обогащения!

– И лишь вы, Воины Добра, охраняете священную реликвию от сальных лап отребья! – с пафосом закончил его речь Волк.

– Ты можешь иронизировать сколько тебе угодно, но это действительно так! – угрюмо ответил таинственный охранник Монумента.

– Послушай, а про какую Зону ты упоминал? – Волк не оставлял попыток наладить взаимопонимание с этим мрачным человеком. – И что это за Большая земля?

– Ты придурок, или прикидываешься таковым? – возмутился Перевозчик.

– Нет, – покачал головой Волк.

Человек в бронекостюме вздохнул и спросил:

– Вы что, приперлись в Зону, ничего о ней не узнав?!

– Не было времени, – хмуро ответил парень. – В последнее время мне было, мягко говоря, не до этого… Ты не ответил на вопрос…

– Ты ворвался на мою территорию! Убил одного из моих людей! И еще смеешь задавать какие-то вопросы?!

– Не будь обиженным ребенком! – осадил его Волк. – Ни ты, ни я не виноваты, что все так сложилось. Я лишь выживал и спасал от гибели людей, потому и попал в ваш мир! И делить мне с тобой нечего. Если бы ты попридержал своих псов, то мы мирно ушли бы отсюда, не прибегая к минированию твоего идола…

Перевозчик насупился и прибавил шагу. «Да и черт с тобой!» – раздраженно подумал Волк.

Впереди послышалось низкое утробное рычание. Жрец Монумента остановился. Волк взглянул через его плечо, и кровь в его жилах застыла. Свет лампочки падал на жуткого монстра, раскачивающегося на огромных руках в нескольких метрах от них. Высокий, метра под три ростом, с невообразимо массивной головой, свесившейся почти до земли. Вылупленные безвекие глазки злобно смотрели на людей. Вместо носа у твари болтался какой-то бесформенный обрубок, под которым располагалась широкая щель, полная острых зубов. Мутант чрезвычайно быстро переместился в сторону людей на своих чудовищных передних лапах. Теперь можно было разглядеть его гротескно маленькое тело, практически волочащееся за руками и головой. Волк вскинул было автомат, но Перевозчик ловко отвел ствол в сторону от монстра.

– Поди прочь! – Ржавый взмахнул рукой, словно прогоняя ручную крысособаку.

Голова монстра издала хлюпающий звук, и мутант послушно растворился во тьме соседнего коридора.

– Ручной зверек? – холодно осведомился Волк.

– Один из стражей, охраняющих подступы к Монументу от всяких… – Перевозчик с неприязнью оглянулся на спутников Волка, следующих за ними цепочкой.

– Слушай… – смущенно спросил Ржавый несколько мгновений спустя. – С чего бы это Монументу защищать вас?

– Честно – не знаю. Кстати, я уже был у вас в гостях… Не так давно ваш Монумент спас мне жизнь.

– Так это тоже был ты?! – изумился Перевозчик. – Мы видели, как твое… Поле притащило безвольное тело и возложило его на артефакт. Монумент был окружен неизвестной аномалией, поэтому мы не решились атаковать. А потом вы исчезли…

Он покачал головой и тихо продолжил:

– Я не понимаю, почему Хозяин Зоны позволил тебе манипулировать мощью Монумента… Возможно, каким-то образом ты вписываешься в его планы…

– Я ответил на твой вопрос, – констатировал Волк. – Очередь за тобой…

– Лестница! – В предупредительном жесте Перевозчик поднял руку.

Действительно, свет лампы озарил высокие ступени, круто уходящие вверх. Проводник устремился вперед, остальные последовали за ним.

– О чем ты хочешь знать? – бросил через плечо Ржавый. – Что такое Зона? Зона… она Зона и есть! Тут парой слов не отделаешься… Своего рода ограниченная территория, образовавшаяся вследствие катастрофы. С тех пор минуло много лет… Ты знаком с понятием «радиация»? Так вот, по прошествии времени на зараженной территории многое изменилось: природа, люди, животные…

– Твою-то мать, – прошептал Волк. – Из огня да в полымя… Ты хочешь сказать, что вокруг полно мутантов и малообъяснимых явлений?

– А ты думал, что в сказку попал? – весело хрюкнул проводник.

– После общения с вашим божеством у меня появилось ощущение, что в этой реальности существует мирная жизнь – без ежеминутного ощущения, что за каждым углом тебя подстерегает смерть… Я даже видел все это… в странных снах.

Несмотря на то что эти слова казались бредом сумасшедшего, Перевозчик серьезно к ним отнесся.

– Вероятнее всего, Монумент послал тебе видения с Большой земли.

– Что это? – с замиранием сердца спросил Волк.

– Обычный огромный мир, находящийся за пределами Зоны. Относительно спокойный, если не считать сумасшедших политиков, бандитов всех мастей, ловкачей, выдумывающих законы, которые они сами же и попирают, и обычных человеческих дрязг…

– И как туда попасть? – мгновенно отреагировал Волк.

– Честно говоря… – немного растерянно ответил Перевозчик. – С тех пор, как я оказался в Зоне, никогда не задумывался над этим вопросом. Слышал, что есть в Зоне группировки, поддерживающие контакты с Большой землей. Но я и мои люди далеки от всего этого…

– Не понимаю, – покачал головой Волк. – Как люди из Большого мира по своей воле приходят в Зону? Монстры, мутанты, аномалии – зачем им все это, когда можно просто спокойно жить?!

– Если ты все-таки когда-нибудь попадешь в тот мир – сам поймешь почему… – с долей сарказма ответил абориген Зоны. – Тут все намного проще и честней. В Зоне сразу видно, кто ты есть на самом деле. Тут не прикроешься связями, лицемерием и ложью. К тому же многие приходят сюда за уникальными предметами – порождениями Зоны, которые они потом с большой выгодой сбывают на Большой земле.

– Что за предметы?

– И это у меня спрашивает человек, несущий за поясом величайший из артефактов! – Хохот за маской походил на урчание голодного желудка. – Да от тебя за версту несет силой Монумента! Будь это хоть на секунду не так – ты был бы уже давно мертв!

Волк инстинктивно накрыл ладонью рукоять меча.

– Ты, наверное, хотел сказать, – послышался сзади голос Крота, – что мы живы благодаря той штуке, что я держу в руке?

– Лишь отчасти, парень, – вздохнул Перевозчик. – Если бы не твой друг, Монумент не принял бы вас…

Несмотря на тяжесть защитного костюма, проводник легко запрыгнул на последнюю ступеньку, и свет лампы упал на массивную дверь, обшитую листами толстого металла. Повернув колесо засова, Перевозчик надавил всем весом на дверь, та со скрипом приоткрылась, запуская в помещение широкую полосу дневного света.

– Прошу, – Ржавый сделал приглашающий жест рукой.

– Только после тебя, – галантно парировал Волк.

Перевозчик недовольно покачал головой и поднес к маске переговорное устройство:

– Внимание всем! Мы выходим! Никакой стрельбы!

Только после этого он вышел наружу. Волк, на всякий случай подняв ствол автомата, шагнул за ним. Парень с непривычки прищурился и попытался взглядом охватить окружающее пространство: бетон, кирпичные постройки, многие из которых зияли пустыми глазницами окон; растрескавшийся асфальт… На крышах некоторых построек его взгляд уловил движение: люди в той же униформе, что и их проводники, пытаясь передвигаться незаметно, сновали повсюду… Оружие в их руках… Ну как же – их таинственный спутник открыто объявил, что подходы к сердцу Зоны усиленно охраняются от всевозможных бродяг, охотящихся за артефактами. И на тебе – неожиданные визитеры объявились там, откуда их вовсе не ждали, на самом охраняемом объекте. Естественно, большая часть стволов сейчас была направлена на пришельцев! На данный момент единственной надеждой отряда Волка был пульт управления в руке Крота.

Неподалеку Волк заметил компактный транспорт с открытым верхом. Было заметно, что машина далеко не новая, но за ней явно тщательно ухаживали.

– Мы покинули Саркофаг! – торжественно произнес Перевозчик. – Я условия сделки выполнил – попрошу пульт!

Он требовательно потряс правой рукой.

– Это даже не смешно, – хмуро ответил Волк. – На нас нацелены десятки стволов. Едва пульт перейдет в твои руки – мы все здесь поляжем. Так что, уважаемый проводник, садись-ка ты за руль во-он той машины, и мы продолжим наш неоконченный разговор.

– Это не… – гневно начал было Перевозчик.

Но он умолк, когда Крот с налитыми яростью глазами поднес свою руку к его маске. Большой палец крепыша на кнопке портативного устройства побелел от напряжения.

– Как ты думаешь, – глухо произнес Иван, – в какой момент мышцы кисти сведет судорога? Не покривлю душой, если скажу, что сейчас дорога каждая секунда. Особенно – для тебя и твоего волшебного валуна! Быстро в машину!

Перевозчик еще мгновение завороженно смотрел на пульт, а потом резко повернулся и зашагал в сторону машины, что-то бубня в переговорное устройство. Припав к оптике, Алена тщательно прочесала очертания окружающих их сооружений и, взяв Машу за локоть, потащила ее вслед за Ржавым. Замыкали бегство Иван, красноречиво поднявший руку, и Волк, вскинувший автомат. Вдалеке Волк заметил тяжелый, по всей видимости, бронированный транспорт, к которому бежали два человека. Парень запрыгнул на переднее пассажирское сиденье и приставил дуло автомата к виску Перевозчика:

– Скомандуй своим – никакого сопровождения! Иначе я расстроюсь и снесу тебе башку, а Крот подорвет на хрен твою сказочную пещеру! Если по дороге замечу кого-то в пределах видимости, ты, без вопросов, труп. И молись своему Монументу, чтобы по дороге в хвост к нам не пристроилась случайная машина.

– Отставить преследование! – прохрипел в микрофон Перевозчик. – Лично пристрелю того, кто посмеет нас сопровождать!

Он повернул ключ, и двигатель откликнулся мягким урчаньем. Волк внимательно наблюдал за тем, как водитель нажимает на педаль и переключает рычаг. Парень пытался запомнить, но внезапно осознал, что ему это не нужно! Словно в ответ на невольный запрос, в сознании мгновенно нарисовался порядок действий по управлению автомобилем: зажигание – сцепление – переключение скоростей коробки передач. Откуда-то из глубин памяти даже выплыла марка машины – «УАЗ», что тут же подтвердилось, едва Волк увидел надпись на руле. «Вот это номер!» Штуковина под странным сооружением, которое Перевозчик назвал «Саркофаг», ради сохранения которой этот человек даже рисковал своей жизнью, действительно того стоила! «Интересно, какую еще информацию Монумент заложил в мой мозг?»

Между тем машина с командой беглецов и ценным заложником подъехала к воротам, которые предусмотрительно открыли двое здоровенных парней в форме. Обдав охранников шлейфом бетонной пыли, автомобиль вырвался на свободную территорию. Волк обернулся: очертания Саркофага о чем-то смутно ему напомнили… «Точно! Эта штука присутствовала во сне с алыми небесами. Головоломка начинает складываться…»

Зона

Перевозчик угрюмо вел машину около получаса, после чего повернулся к Волку:

– Все! Контролируемая нами территория давно закончилась!

– На всякий случай прокатимся еще немного, – безапелляционным тоном ответил парень.

Водитель коротко чертыхнулся и продолжил движение. Волк наслаждался проносящимся мимо пейзажем: поля, перелески, небольшая речушка. После видов послевоенной Москвы все это казалось райским уголком планеты. Наконец, еще минут через двадцать езды по ухабистой дороге, он хлопнул Перевозчика по плечу:

– Довольно! Выходим из машины!

Тот поднял прислоненную к борту винтовку и вылез из «уазика». За ним – поразмять ноги – вышли и остальные. Волк настороженно осмотрелся: слева дорога почти вплотную примыкала к низкорослому перелеску, справа – уходила в широкое поле. На горизонте, в той стороне, откуда они прибыли, не было никакого движения.

– Пульт! – потребовал глава Монумента.

Крот встал напротив него и вытянул руку. Ногтем большого пальца левой руки он подцепил крышку снизу пульта – на ладонь выпал миниатюрный блок питания. После этого Иван медленно разогнул затекший палец. Перевозчик невольно вздрогнул.

– Успокойся, – миролюбиво прокомментировал Крот. – Пульт деактивирован, мина – тоже. Твои люди могут снимать заряд с Монумента. А это – тебе на память!

С этими словами он вложил пульт в руку Ржавого. Тот растерянно взглянул на маленькую пластмассовую коробочку, которая доставила ему столько хлопот. Потом он раздраженно швырнул ее через плечо и со словами: «Не советую больше оказываться на моей территории!» – развернулся и направился в сторону машины.

– Стоп! – Волк направил на него ствол автомата. – Машину мы забираем!

– Мы так не договаривались! – Рука Перевозчика скользнула за спину, к висевшей на ремне винтовке.

– Нет! – резкий оклик Алены, державшей здоровяка на мушке СВД, остановил это движение.

– Не будем ссориться на прощанье, – улыбнулся Волк и… замер.

За спиной Перевозчика, взявшегося за прямоугольный предмет с экраном, бесшумно раздвинулись ветви кустов… Огромной крадущейся тенью позади раздраженного монументовца возник монстр отвратительной наружности. Что-то человеческое в нем было – телосложение, форма головы, – но и только. Это был мутант за два метра ростом, абсолютно лысый, покрытый морщинистой толстой серой кожей. Сильные руки с длинными толстыми когтями он развел в стороны, готовясь вонзиться в спину Перевозчика. Носа, как такового, у твари не было – под маленькими, налитыми яростью глазками извивались щупальца, прикрывающие зубастую пасть. И тут Волка будто током шибануло – это же был тот самый монстр, с которым он бился в кошмаре, приснившемся ему еще до обретения памяти! «Мгновения… мгновения», – почему-то припомнилась парню песня Скилла в тот момент, когда мутант готовился к прыжку. Перевозчик явно прочел угрозу в глазах Волка, потому что застыл со своим прибором в руке и начал поворачивать голову…

– Падай! – рявкнул Волк.

Словно подкошенный, Ржавый рухнул в траву. Через долю секунды короткая автоматная очередь Волка вспахала грудь мутанта. Но смертельные, казалось, раны не остановили монстра. Проигнорировав лежавшего на земле человека, он в стремительном прыжке рванулся на своего обидчика. Волк выпустил еще очередь – прямо в пасть летящего на него чудовища, кроша и ломая его острые зубы, и молниеносно метнулся вправо, уходя от столкновения. Но… недостаточно быстро… Когти огромной лапы в яростном взмахе вспороли куртку, кожу и мышцы левого плеча парня. Столкнувшись с землей, тело мутанта покатилось огромным клубком, сопровождаемое выстрелами Ивана и Алены. Каково же было их изумление, когда истекающий кровью зверь поднялся во весь рост, издал жуткий вопль и вновь бросился на людей. Крот возился с автоматом, меняя магазин… Снайперша методично выпускала новые пули, вскрывающие на гнусном теле очередные раны… Но чудовище хоть и замедлилось, все так же целеустремленно неслось на ребят…

– Ш-шах! – громыхнуло оружие Перевозчика.

Мутант застыл, будто парализованный. Ярость в его глазах сменилась ужасом… А мгновение спустя его попросту вывернуло наизнанку… В животе монстра образовалась огромная дыра, через которую внутренности хлынули наружу. Через секунду зверь походил на большую бесформенную кучу трепещущего мяса…

– Лихо! – одобрил удачный выстрел здоровяка Волк. Парень уже поднялся на ноги, держа в правой руке автомат, а онемевшую левую неловко прижимая к телу.

– Ктулху! – сказал, словно сплюнул, Перевозчик. – Опасный мутант! Обычно поодиночке они не…

В этот момент вторая тень, гораздо крупнее первой, вылетела из кустов, сграбастала едва успевшего поднять оружие Крота и покатилась с ним по траве. Перекрывая рычание зверя и мат Ивана, раздалась продолжительная автоматная очередь. Это Крот, воткнувший дуло в живот твари, разрядил в нее только что пристегнутый магазин. Никто из присутствующих не осмелился выстрелить, хотя все навели стволы на сплетенные в смертельных объятьях тела мутанта и человека.

Раздались яростное рычание и пронзительный крик Крота, исполненный боли…

– Ваня, – прошептала Алена и бросилась к любимому.

Но Волк успел опередить девушку. Не обращая внимания на резкую боль в левом плече, он плавно извлек из ножен катану, мерцающую зеленоватым светом, и в один миг оказался подле гибнущего в лапах монстра друга. Время замедлилось… Словно в кошмарном сне перед взглядом Волка проплывали части тел схватившихся насмерть противников… Рука Ивана, наносящая ножом удар в серую грудь зверя… Огромная когтистая лапа, выдирающая кусок мяса из спины Крота… Приподнятая голова мутанта с раскрытой пастью и растопыренными щупальцами, готовая впиться в горло врага…

Зеленой молнией дважды сверкнул меч… В сторону отлетела все еще рычащая голова твари, а массивная лапа шмякнулась прямо у ног Волка. Разбрызгивая фонтаны крови из обрубка толстой шеи, обезглавленное тело поднялось на ноги, пошатнулось и двинулось в сторону… Одним прыжком Волк нагнал еще живой кусок мяса. Засверкала сталь, кромсая тело ктулху в алые лохмотья.

Когда боец вернулся, то увидел Алену, рыдающую над истекающим кровью Иваном. Волк мягко отодвинул девушку в сторону, и сердце в его груди глухо ухнуло… На теле его друга не было живого места: глубокие рваные раны на шее, бедре, груди и спине; на месте левого глаза зияла черная рана; пальцы правой руки ктулху попросту откусил.

– Маша, аптечку, – мертвым голосом проронил Волк.

– Край мне, дружище, я точно знаю, – надувая губами кровавые пузыри, прохрипел Иван.

– Ты мне это брось! – строго ответил Волк. – Сейчас подлатаем!

– Погоди! – На плечо Волка легла рука Перевозчика. – Потом со своей аптечкой разберетесь.

Здоровяк достал из сумки упаковку со шприц-тюбиком и, освободив иглу, вколол его содержимое в бедро Крота.

– Мощное обезболивающее и противостолбнячное, – пояснил проводник.

Потом Перевозчик извлек из кармана металлический контейнер и открутил крышку. На ладони монументовца заплясали языки голубоватого пламени. Он распахнул куртку Ивана и осторожно положил странный огонь на раненого. Огонек полыхнул и едва заметной волной растекся по груди Крота, впитавшись в кожу.

– Для регенерации, – проворчал Ржавый. – Больше ничем помочь не могу…

– Что там? – улыбнулся Крот, уже почувствовавший действие анестезии. – Все плохо?

– Нормально, – откликнулся Волк. – Лежи и помалкивай!

Тем временем Маша принялась дезинфицировать раны, посыпая их порошком из аптечки. Покончив с этим, она достала иглу в стерильной упаковке, нитки и принялась сшивать края ран аккуратными стежками.

Оставив Крота на попечение женщин, Волк отвел Перевозчика в сторону:

– Эта тварь, часом, не ядовита?

– Точно не знаю, но, по-моему, нет, – покачал головой хранитель Монумента. – Но шансов у твоего друга…

Перевозчик глубоко вздохнул.

– Сам вижу… Спасибо тебе, – сухо произнес Волк.

– Долг платежом… – в тон ему ответил Ржавый. – Так и быть – машину вам оставляю. Мало ли что – упокой вас Зона… Если твой друг умрет – сожги тело! Прощайте!

– Бывай… – рассеянно ответил Волк, глядя в спину удаляющемуся главарю хранителей Монумента, что-то выстукивающему на дисплее своего устройства.

Парень обернулся к девушкам, суетящимся около Ивана:

– Помощь нужна?

– Справимся, – деловито ответила Маша.

– Ты лучше осмотрись, – срывающимся голосом посоветовала Алена. – Вдруг здесь еще какие твари…

Волк с болью в сердце взглянул на Крота, который то ли уснул от укола, то ли потерял сознание от потери крови. Потом машинально обтер лезвие меча полой куртки, хотя идеально чистый клинок сиял так, как будто его только что достали из ножен. Убрав катану, Волк перезарядил автомат. Потом парень занял позицию возле машины, расположившись таким образом, чтобы одновременно контролировать подходы к импровизированной «операционной» со всех сторон.

«Приехали! – с немой злобой подумал он. – И на кой я тогда зашел к Кроту?! Жили бы они сейчас с Аленой мирно на базе… Хотя, после разговора Алены и Скилла, неизвестно, как бы там все сложилось…»

Через некоторое время Маша подошла к нему и положила руку на его ладонь.

– Давай, твое плечо обработаю.

Волк кивнул, скинул с левой руки разгрузку и куртку, оголив плечо с двумя глубокими порезами. Маша вздохнула и занялась раной.

– Винишь себя? – тихо спросила она.

Волк взглянул на Алену. Та, словно потерянная маленькая девчонка, прижалась к телу перебинтованного и обклеенного пластырем Ивана. Крот был похож на дампа. Чтобы добраться до ран, девушки попросту срезали с него куски одежды – теперь в этих местах, словно заплаты, алели намокающие кровью бинты.

– Как Алена? – вместо ответа спросил он.

– Пытается держаться. – Маша запястьем смахнула невольную слезу, сбежавшую по ее щеке.

– Шансы у Крота есть? – глухо спросил он.

– Думаю, нет… – честно ответила девушка. – Грандиозная потеря крови. Кроме поверхностных ран наверняка есть повреждения внутренних органов – когти этого монстра в паре мест проткнули его насквозь…

Волк взглянул на покрасневшее на западе небо.

– Нужно убираться отсюда и попытаться найти укрытие на ночь. Пойду перенесу Ивана в машину.

Маша затянула узел на его плече и отрешенно произнесла:

– Бинтов и медикаментов почти не осталось…

Волк хмуро кивнул в ответ и направился к Кроту и Алене.

– Поможешь мне? – смущенно спросил он девушку. – А то у меня рука плохо работает.

Та словно стряхнула с себя оцепенение и грустно улыбнулась:

– Конечно…

Волк приподнял торс Ивана, скрипнув зубами, и просунул руки меж подмышек раненого. Взглянул на Алену:

– Поднимаем?

Девушка подхватила ноги Крота. Они осторожно отнесли Ивана к машине и уложили на заднее сиденье. Алена примостилась рядом. Волк устало брякнулся на место водителя и, собираясь с мыслями, взглянул на ключ зажигания. Он еще раз прогнал в уме инструкцию «от Монумента» и легко завел автомобиль. Маша, сидевшая рядом, завороженно наблюдала за его действиями.

– Ты когда-нибудь уже делал это? – изумленно спросила она.

– Ни разу! – откликнулся он и, нажав на педаль тормоза, опустил рычаг «ручника».

Далее его руки и ноги действовали, повинуясь импульсам, идущим из подсознания. Он уверенно выжал сцепление и переключил рычаг коробки передач. Плавно отпустил педаль и одновременно нажал на газ. Машина взревела и резко рванула с места. Недовольно покачав головой, Волк уже более плавно произвел переключение и направил «УАЗ» вдоль разбитой дороги.

– Поглядывай по сторонам, – обратился он к Маше. – Нам нужен какой-нибудь дом или… что-то типа этого…

Сумерки стремительно опускались на Зону. Видимость становилась все хуже. Пару раз машина утыкалась колесами в глубокие выбоины, и Волку пришлось отыскать переключатель фар. Когда два мощных луча осветили дорогу, ехать стало заметно легче. Беспокоясь о состоянии Крота, Волк сбавил скорость и старался объезжать ямы и рытвины. Внезапно позади раздался леденящий кровь продолжительный вой. На короткое мгновение все замерли… Потом Волк обернулся к Алене:

– Что там?

– Не знаю… – неуверенно ответила она, вглядываясь в темноту. – Какие-то тени… Их много! И… они нас нагоняют!

Маша порылась в рюкзаке, достала карманный фонарь и передала его подруге. Алена включила его и направила на дорогу позади машины. С губ девушки сорвался испуганный возглас. Убедившись, что впереди ровный и прямой участок дороги, Волк рискнул оглянуться. То, что он увидел в свете фонаря, заставило его ступню сильнее надавить на газ. Сзади, практически в нескольких метрах от «уазика», неслась стая существ, которые, по всей вероятности, когда-то были собаками. Вместо глаз на оскаленных мордах зияли черные гноящиеся впадины. Кожа лохмотьями болталась на сухих гниющих прожилках… «Сколько их? Несколько десятков – не меньше!»

– Волк, гони! – хрипло произнесла Алена, зачарованно глядя на приближающиеся оскалы жутких созданий.

Но он уже и так выжимал из машины все возможное, умело объезжая впадины и бугры. На какое-то время безглазые псы стали отставать. Волк облегченно вздохнул… В этот момент свет фар преломился. Направленный поток светочастиц рассеивался, будто огибал прозрачное препятствие. Водитель инстинктивно вывернул руль вправо, избегая столкновения со странным явлением. Колеса, соскочив с дороги, почти юзом пошли по влажной от росы траве. Левую щеку и кисть парня обдало таким жаром, что казалось, будто на них вылили расплавленный металл. Рукав куртки задымился. Рану под бинтом страшно засаднило. Волк вновь надавил на газ, уводя машину от дороги.

Когда дунул свежий ветерок, он понял, что опасность миновала, сбросил скорость и оглянулся. Его спутницы завороженно смотрели на то, как большая часть мутантов, гнавшихся за ними, по инерции движения угодила в невидимую аномалию. Словно факелы, вспыхивали гниющие тела бесноватых созданий. Мутировавшие животные, жалобно подвывая, сгорали дотла, рассыпаясь в пепел. Задние ряды стаи, сумевшие избежать огнедышащей ловушки, рассыпались по полю – им было уже не до погони. Некоторые, кого жар аномалии успел частично зацепить, катались по траве, гася тлеющие остатки шерсти.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – проворчал Волк, выравнивая машину на ухабах.

– Там! – воскликнула Маша, указывая рукой вперед. – Какие-то постройки!

Действительно, взглянув в указанном направлении, на фоне малиновой полоски горизонта Волк заметил очертания приземистых домиков. Так как опасность погибнуть в гниющих собачьих пастях миновала, парень переключил передачу и осторожно повел машину в сторону возможного укрытия.

На первый взгляд казалось, что поселение было давно заброшено. Покосившиеся и местами рухнувшие деревянные дома; прогнившие, рухнувшие под весом собственной тяжести изгороди из длинных жердей – такова была картина, представшая взору ребят. Ведя машину по заросшей деревенской дороге, Волк выбирал пристанище для ночлега. Он остановил «уазик» возле слегка осевшего, но все еще крепкого дома и обернулся:

– Приехали! Сегодня заночуем здесь. Вы пока выгружайте вещи, а я осмотрюсь.

Он вылез из машины, повесил автомат на грудь и взял у Алены фонарь. Осветил подход к дому – едва заметную тропку, по которой явно уже давно никто не ходил. Волк, держа фонарь в левой руке, правой взялся за рукоять автомата. Указательный палец лег на спусковой крючок. «Хоть и тихое вроде бы местечко, но в этой Зоне (мать ее), словно в том мире, откуда мы прибыли, – опасность может поджидать в любой момент».

Пятно света остановилось на входной двери, почему-то подпертой коротким бревном. На гладких почерневших досках корявыми буквами было выцарапано: «РОЖЕНИЦА». На несколько коротких мгновений Волк замер, пытаясь вникнуть в смысл написанного, но, пожав плечами, решил не ломать голову и ударом ноги выбил мощную подпорку. Ветхая дверь чуть приоткрылась, тихонько скрипнув заржавевшими петлями…

Подтолкнув дверь носком ботинка, Волк полностью распахнул ее, направив свет фонаря внутрь дома, и прислушался… Тихо. Широкие доски пола приветствовали гостя громким скрипом. Парень нахмурился: «Бесшумно войти не получилось! Придется побеспокоить загадочную разродившуюся женщину». Стараясь не издавать лишних звуков, Волк преодолел пространство крыльца и оказался перед утепленной каким-то толстым ворсистым материалом дверью, ведущей непосредственно внутрь дома. Коротко выдохнул и рывком распахнул дверь. Луч осветил прихожую, пол которой был покрыт сбитыми половиками; стены, оклеенные большими листами бумаги с рисунком; деревянное сиденье из длинной доски. Проем в стене вел в большую комнату. Пол в жилом помещении был добротный и не издавал противных скрипов. В полнейшей тишине Волк вошел в просторную комнату… Свет фонаря забегал по периметру, пока не остановился на замершей человеческой фигуре, сидевшей на стуле… От неожиданности фонарь в руке Волка дрогнул… «Труп?» Когда луч вновь вернулся к загадочной находке, Волк едва сдержал напрягшийся на спуске палец… Она смотрела на него молча. Наверное, когда-то она была очень красива: огромные глаза, ныне блекло-серые, почти бесцветные; узкое лицо с правильными чертами – бледное, как мел, тронутое трупными пятнами; некогда соблазнительные изгибы тела, едва прикрытые коротким открытым платьем. Неподвижные полные губы со смазанной помадой неожиданно дрогнули и расплылись в соблазнительной и вульгарной улыбке, обнажив пожелтевшие зубы. Нежить встала и медленно протянула к Волку руки…

– Это ты, что ли, Роженица? – угрюмо поинтересовался он.

С тихим хрипом, словно пытаясь что-то сказать, существо еще шире улыбнулось, распахивая гостю свои объятья, и сделало шаг в его сторону… «Явно не с добрыми намерениями красавица», – подумал Волк. Ему не хотелось шумом стрельбы пугать лишний раз своих девушек. Ладонь парня соскользнула с автомата и, нащупав рукоять меча, плавно потянула клинок из ножен. Мертвая девица, заметив это движение, умоляюще взглянула на пришельца и поманила к себе рукой.

– Ну уж нет! – хрипло произнес он.

Волк взмахнул светящейся в темноте катаной, выставил меч перед собой, сжав рукоять обеими руками. Нежить, рванувшаяся было к нему, резко остановилась, не сводя безумного взора с клинка.

– Не нравится мой меч? – криво усмехнулся боец.

Тварь в человеческом обличье зашипела, лицо ее исказилось…

«Так, пора с этим заканчивать!» Волк вздохнул, сделал шаг вперед… Каким-то сверхъестественным чутьем он предугадал внезапную атаку с тыла. Молниеносно повернувшись, он надвое разрубил вторую тварь, бросившуюся на него из темного угла. Это был мужик – судя по ветхой одежде, военный. Крови не было, только отвратный запах разлился по комнате… Ногой Волк оттолкнул от себя нижнюю половину существа и, резко повернувшись к первоначальной цели, легко рассек ее вдоль, от макушки до промежности. Окинув взглядом шевелящиеся части тел мутантов, он стремительно ворвался в соседнюю комнату, отделенную матерчатой перегородкой. Пусто…

Потом вернулся к копошащимся на полу «полутрупам». Повинуясь необъяснимому наитию, Волк поочередно проткнул мечом головы поверженных врагов – останки дрогнули и замерли…

Парень огляделся, стянул с большого стола скатерть и расстелил ее на свободном участке пола. Потом сорвал занавеску и, накрыв ею ладони, побросал части мертвецов в кучу. Завязал углы скатерти крест-накрест и потащил тюк к выходу.

– Волк, ты чего так долго? – Неожиданный звук за спиной едва не заставил его подпрыгнуть.

– Маша… – он глубоко выдохнул, убирая ладонь с рукояти меча и вновь берясь за брошенную скатерть. – Ты бы… это… поосторожнее как-то…

– Тебя долго не было, я уж волноваться начала…

– Надо же было дом осмотреть! – ответил он слегка раздраженно.

– А это что? – спросила девушка, указывая на тюк.

– Мусор, – улыбнулся Волк. – Сейчас выброшу и будем заселяться!

Он отволок останки во двор и бросил их в канаву для стока воды. Алена и Маша уже отнесли мешки и сумки в дом. Волк вернулся к машине и осветил фонарем Крота, так и не пришедшего в сознание. Лицо раненого было белее свежей простыни, губы приобрели синеватый оттенок. Он тяжело и редко дышал, издавая при этом глубокие хрипы.

– Держись, дружище! – Волк положил ладонь на плечо друга.

Веки Ивана дрогнули, он приоткрыл глаза. По губам пробежала тень улыбки.

– За… что? – едва слышно прохрипел он.

– За жизнь, Ваня! За нее, родимую!

– Пы… пытаюсь… – тяжело выдохнул Крот.

Из дома вернулись девушки, и они втроем осторожно перенесли Ивана в дом, уложили его на широкую кровать в дальней комнате. Повязки на его теле набухли от крови. Маша обследовала широкий шкаф и вытащила из его недр кучу тряпья.

– По крайней мере, чистые, – резюмировала она и взглянула на раненого. – Сейчас я тебя перебинтую.

Пока Маша занималась перевязкой, Алена достала консервы и хлеб, извлекла из сумки большую флягу с водой. Компания в молчании поужинала. Алена сделала было попытку покормить Ивана, но тот наотрез отказался, отвернувшись к стене…

Волк вышел на крыльцо и запер вход на большой металлический крюк, болтавшийся на косяке. Потом закрыл дверь в хату на задвижку. Подумал и привязал на тонкий шнур пару пустых консервных банок. Спать он в эту ночь не собирался, но – мало ли…

Вернувшись в комнату, он застал девушек в самом мрачном настроении: Маша с глубокомысленным видом теребила в руках ремень фляги, а Алена неподвижно сидела на стуле, отсутствующим взором глядя в одну точку.

– Так, не киснуть! – попытался он подбодрить спутниц. – Сегодня у всех был трудный день. Ложитесь отдыхать, а я немного подежурю.

Алена подняла на него изможденный взгляд.

– Я к Ване пойду прилягу. Присмотрю за ним.

Не дожидаясь одобрения, она встала и устало пошла в соседнюю комнату. Волк проводил ее грустным взглядом и погладил по плечу Машу.

– Ты тоже ложись, – он кивнул на маленький диванчик у стены. – Завтра нам опять понадобятся все силы. Нужно пережить эти несколько дней! Я найду выход в эту самую Большую землю, о которой говорил Перевозчик! И все там у нас будет хорошо!

– Да, – машинально кивнула головой Маша, – будет. Если мы завтра не найдем медикаментов или врача, то Иван…

Она с трудом подавила всхлип и прикрыла рукой глаза. Волк придвинул стул и, усевшись рядом, едва слышно, так, чтобы не услышали в соседней комнате, спросил:

– Ты перевязывала его… Как он вообще – вытянет?

Она медленно покачала головой.

– Честно – не знаю. Слишком он плох… И… я подозреваю, что у него внутреннее кровотечение…

Волк скрипнул зубами:

– Переночуем, а завтра я из-под земли найду ему доктора!

Маша легла на диван и со вздохом вытянулась на потрепанном покрывале. Волк развернул стул так, чтобы сидеть лицом к входной двери, и положил автомат на колени. Через несколько минут дыхание его подруги стало ровным и легким.

Волк тряхнул головой, прогоняя дремоту. Достал из кобуры «Грач», снял с предохранителя и дослал патрон в патронник. Потом осторожно положил пистолет на стол.

Парень вновь прокрутил в голове этот длинный, казалось, бесконечный день. Послевоенная Москва, Поля и битва с шамами теперь уже казались полузабытым сном – настолько яростно обрушилась на их маленький отряд новая реальность. И как все-таки мало у них было информации об этой загадочной Зоне…

Он взглянул в окно: сквозь грязное стекло тускло поблескивали одинокие звезды на темном небе… Потом взор Волка переместился на крюк, прибитый к стене, – там висела какая-то одежда. Он осторожно поднялся и снял с крючка потертую кожаную куртку. Сердце парня радостно екнуло: под ней висела разгрузка с набитыми карманами! Волк методично обшарил сначала куртку, а потом и разгрузку. Помимо двух полных магазинов к автомату, гранаты «Ф-1», довольно неплохого ножа и прибора, похожего на тот, каким пользовался Перевозчик, в отдельном внутреннем кармане куртки Волк обнаружил странный набор предметов: маленькую круглую палочку, какие-то бусы, небольшой шарик из неизвестного материала и кольцо из светлого металла.

Распихав найденные боеприпасы по своим карманам и положив необычные вещицы в сумку, Волк с интересом взял в руки прибор с дисплеем. Почти всю поверхность устройства занимал экран, под которым располагался ряд кнопок – одна большая и несколько маленьких. Он нажал пальцем на центральную, и на экране появилась надпись: «Привет, бродяга!». Прибор издал короткий мелодичный звук, словно подкреплял свое приветствие. Волк инстинктивно накрыл устройство ладонью и прислушался – не разбудил ли кого? Тихое дыхание Маши… Глухие хрипы Крота… Сонный шепот Алены…

Парень вновь взглянул на прибор.

– Ну, привет! – прошептал Волк и нажал другую кнопку.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он освоился с управлением этой штуковиной. С небольшого экрана на него хлынул поток жизненно необходимой информации. Это была самая настоящая Энциклопедия Зоны: карты, локации, группировки, описания мутантов. Среди характеристик так называемых артефактов он увидел признаки тех безделушек, что достал из кармана мертвого сталкера, обратившегося в зомби. Растеряв остатки сонливости, Волк тщательно изучал особенности территории, где он и его друзья оказались, населяющих ее людей и нелюдей. Он наизусть выучил названия и особенности предметов, способных (как утверждал прибор) излечить его друга. Волк поклялся себе в том, что с рассветом они отправятся в путь и отыщут все необходимое для того, чтобы Крот выздоровел. Минуты летели за минутами, складываясь в часы, а он, время от времени потирая глаза, изучал Зону. Он не заметил, как за окном едва заметно начало светать. Мрак ночи уже не был настолько непроглядным, и очертания убранства дома проявлялись более отчетливо. Изучая аномалии, Волк запнулся взглядом на слове «Роженица»… Он всмотрелся в режущие зрение строчки:

«Роженица

Аномалия, воскрешающая мертвецов. Вреда от нее никакого, и не проявляет она себя никак, пока в нее не попадет труп человека или мутанта. Из человека получается зомби, а из мутанта – мутант в квадрате. Такого убить можно, только если мозг напрочь из гранатомета разнести, чтоб даже кусочка в черепе не осталось. Или голову отрезать. Многие раненые мутанты „роженицу“ чуют и ползут в нее подыхать, чтобы снова возродиться в виде мутанта-зомби».

Волк потрясенно оторвался от чтения… Ведь именно это слово было нацарапано на двери этого дома! Стало быть, какого-то сталкера с его подругой убили и швырнули сюда. Их трупы попали в эту аномалию и обратились в зомби. Кто-то усек это дело и запер их в доме, нацарапав предупреждение на двери…

В груди Волка похолодело, когда краем глаза он увидел, как колыхнулась занавеска, прикрывающая вход в соседнюю комнату… В поле зрения показалась аморфная воздушная тень, которая была едва заметна в предутренних сумерках. Она медленно ползла к дивану, на котором мирно спала Маша. Рука Волка легла на рукоять катаны. Из-под ножен лилось ярко-зеленое свечение рвущегося на свободу клинка. И тут Волк с холодящим душу ужасом осознал, что все это время страшная аномалия находилась рядом с ними! А сейчас она подбирается к его любимой женщине… Верная катана давно пыталась предупредить его… Еще тогда, при его короткой схватке с двумя зомби, она испускала предостерегающее сияние!

Он медленно поднялся на ноги и плавно извлек меч из ножен. Клинок осветил комнату изумрудным светом, четко обрисовавшим в пространстве очертания Роженицы. Аномалия остановила свое плавное течение, на мгновение замерла, а потом двинулась к Волку. Сердце его, казалось, остановилось, когда он ударил аномалию рассекающим ударом… Раздался оглушительный хлопок, больно ударивший по барабанным перепонкам. Соприкоснувшись с сияющей сталью, неосязаемое тело съежилось… а потом распалось в пространстве на мириады сверкающих и тут же затухающих искр.

Разбуженная шумом, Маша вскочила и зачарованно уставилась на Волка, держащего горящий меч в руках…

– Все хорошо… – тихим голосом произнес парень. – Опасность миновала…

– Ага, – сдавленно произнесла Маша и уселась на диване, поджав под себя ноги.

Волк стоял посреди комнаты, глядя на изрыгающий языки пламени клинок… «Это еще не все!» Роженица выползла из комнаты, где спали Иван и Алена. Внутри у Волка что-то оборвалось, он издал тихий стон… «Как же так! Почему я не нашел этот прибор раньше?! Почему вообще выбрал именно этот дом?!!!»

– Сиди там и не дергайся! – не своим голосом произнес он, хватая со стола пистолет.

– Х-хо-рошо… – испуганно выдавила из себя девушка.

Откинув в сторону занавеску, Волк вошел в комнату, и липкий страх, какого он еще не испытывал в своей жизни, казалось, сковал его легкие…

Алена лежала на спине, не подавая признаков жизни… Над ее телом склонился перебинтованный Крот. Похоже было, что раны уже не доставляли ему страданий – урча от удовольствия, он сладострастно вгрызался в горло своей девушки… Своей Алены, которую он почти что боготворил! За которую он легко принял бы любую смерть!

От непереносимой душевной боли, отвращения и безысходности Волка вырвало… Привлеченный этим звуком, Крот резко обернулся. Уцелевший глаз новорожденного зомби с яростью смотрел на своего бывшего друга… Зомби подобрал под себя ноги, готовясь к прыжку. Видимо, поврежденные в схватке с ктулху мышцы все же плохо повиновались – движения Крота были медленными и неуверенными. Словно находясь в страшном сне, Волк поднял пистолет и выстрелил в лоб обратившегося друга… Обездвиженное тело, будто мешок, повалилось рядом с мертвой Аленой, горло которой было разорвано от подбородка до самых ключиц. Глядя в ее широко раскрытые глаза, наполненные удивлением и болью, Волк подумал: «Скоро и она тоже…» Скрепя сердце он еще раз надавил на спусковой крючок…

На выходе из комнаты он столкнулся с Машей, которая рвалась в комнату. Волк крепко прижал ее к себе и увел прочь от места ужасной и трагичной расправы. Он гладил ее по спине, шепча на ухо:

– Родная, тебе не нужно туда… Их больше нет…

– Как?! – впадая в истерику, Маша била его кулаками по груди и лицу. – Я не верю тебе!

Он легко ударил ее по щеке, взял за подбородок и, внимательно посмотрев прямо в обезумевшие глаза, тихо, но твердо повторил:

– Их больше нет…

– Мне нужно посмотреть…

– Поверь, не надо тебе туда, – твердо сказал Волк. – Собирайся – мы уезжаем.

Она всхлипнула и покорно принялась собирать вещи, действуя почти автоматически.

Через несколько минут они стояли рядом с машиной, а в их глазах отражались языки пламени, которое, набирая силу, лизало стены дома…

«Уазик» мчался по дороге уже третий час. Растрескавшиеся бетонные плиты давно кончились, уступив место накатанному гравию. Лучи солнца, иногда прорывавшиеся сквозь плотную завесу облаков, как будто пытались приободрить Волка, показать, что все на самом деле не так мрачно, как он себе представляет. Маша в очередной раз посмотрела на друга – тот отсутствующим взглядом покрасневших глаз созерцал ленту дороги. За все это время парень не произнес ни слова. Она легко коснулась его руки, лежавшей на руле.

– Слушай, может быть, хватит уже! Нет твоей вины в том, что они буквально уцепились за нас, покидая Москву. Никто не виноват в том, что этот… как его, клу…?

– Ктулху, – машинально подсказал Волк.

– Да, он, – кивнула Маша. – Что он выбрал именно Ивана, а не тебя или меня! Нам действительно нужно было где-то укрыться на ночь, иначе какая-нибудь другая стая мертвых собак растерзала бы нас. И дом ты выбрал самый надежный… Тебе не в чем упрекнуть себя!

Все, что она говорила, Волк уже с десяток раз прокрутил в голове. Да… так сложились обстоятельства. Но назойливое чувство своей причастности к трагическим событиям неустанно грызло его изнутри. Он поймал себя на мысли, что зацикливается на этом. «Хватит! Как древние говорили: на войне – как на войне! Добрая им память! А нам как-то нужно жить дальше. Причем не просто жить, а выживать!» Энциклопедия Зоны, помещенная в «КПК», как называли люди этот полезный прибор, весьма доходчиво показала ему, что этот мир мало чем отличался от Послевоенной Москвы. Заметив впереди небольшую рощицу, Волк наконец-то взглянул на свою спутницу. И… неожиданно устало улыбнулся.

– Слушай, что-то я устал малость… Как-никак – две ночи не спал. Давай вон там остановимся – перекусим и передохнем?

– Конечно! – Глаза девушки засияли.

«Уазик» въехал в просвет меж редких развесистых сосен. Волк резко выкрутил руль, скрыв машину за грудой валежника, и остановился.

– Ты пока сваргань что-нибудь, а я гляну, не просматривается ли с дороги машина.

Волк осмотрелся: нигде никакого движения. Тишина. Все вокруг казалось настолько спокойным и безопасным, что гибель друзей казалась нелепым ночным кошмаром. Когда он вернулся к машине, Маша уже вскрыла очередные банки консервов и нарезала хлеб.

– Прошу к столу! – радушно пригласила она.

Волк, к которому вернулся аппетит, почти мгновенно проглотил свою порцию. Сытная еда, покой и тишина оттеснили чувство опасности, давая выход реакциям организма. Глаза практически слипались.

Послышался шорох веток. Из-за куста на поляну выкатилось чрезвычайно комичное существо – небольшой, абсолютно лысый шар с маленькими глазками и черным носом, тянущимся на запах пустых консервных банок.

– Какой смешной! – улыбнулась Маша.

– Поди прочь! – сонно произнес Волк и взмахнул рукой.

Маленькое существо злобно запыхтело и оскалило крохотные зубки.

– И ты туда же… – вздохнул парень.

Девушка кинула зверьку пустую банку. Тот с опаской взглянул на сердитого человека, но к банке подошел и, осторожно засунув в нее нос, запыхтел, вылизывая стенки. Волк прилег, положив руку под голову, и стал разглядывать сквозь кроны деревьев проплывающие облака. Глаза его постепенно закрывались.

– Ты поспи немного, – прошептала Маша в самое его ухо. – А я подежурю. Если что – сразу разбужу.

– Автомат возьми, – сонно ответил Волк. – Он полностью готов – нужно только нажать на спуск. Прислонись спиной к дереву, смотри и слушай… Я совсем немного…

Через мгновение он провалился в глубокий сон, наполненный сумасшедшими видениями.

Прямо на дороге, в той самой мирной Москве, о которой он грезил, сидел Перевозчик в своем ржавом экзоскелете. Здоровяк зазывал прохожих, указывая пальцем на выводок лысых ежей. Предлагая испуганным гражданам купить «эти бесценные артефакты», он утверждал, что их мясо способно излечить любые раны. Вдруг в небе вновь расцвели те самые волшебные огни, которые Волк уже однажды видел во сне. Прохожие остановились и восхищенно встречали криками каждый новый залп. Повернув голову, Волк заметил, что рядом с ним в обнимку стоят зомби-Крот и ктулху. Оба были изрядно навеселе и орали громче всех. Иван взглянул на Волка своим единственным глазом и подмигнул:

– Все будет хорошо, братишка! Я обещаю!

Потом огни в небе превратились в горящих рукокрылов, вдруг откуда ни возьмись выскочил Танк и принялся расстреливать их из Корда, который он держал в своих здоровенных ручищах. Внезапно сквозь хохот пулемета Волк услышал сдавленный крик Маши… и мгновенно открыл глаза…

Прямо перед своим носом он увидел зияющее дуло помпового ружья. Держал оружие здоровенный детина в спортивных штанах и рваном стеганом ватнике. Вновь раздался сдавленный крик Маши… Волк резко повернул голову и увидел: позади девушки сидел такой же крупной комплекции молодой парень, держа одной рукой Машу за волосы и откинув ее голову назад, а второй приставив к ее горлу лезвие ножа.

– Тиха будь! – авторитетно посоветовал Волку противник с ружьем. – Если что, Колян моментом горло твоей биксе вскроет!

Время вновь замедлило свой бег. Мозг Волка анализировал информацию. У бугая, схватившего Машу, пальцы и тыльная сторона ладони так же, как и у второго громилы, были покрыты синими рисунками. Повинуясь необъяснимому наитию, Волк нахмурил брови и цепко взглянул в глаза тому, кто навел на него ствол.

– Вы че, бакланы, попутали все! – грозно произнесли губы Волка, ставшие словно чужими.

Он уверенно поднял руку и отвел в сторону дуло «помпухи». Потом неторопливо встал и, отряхнув с брюк иголки, зыркнул в сторону здоровяка, удерживавшего Машу:

– Женщину мою отпусти, бычара тухлый! Хоть волос ее упадет, в момент из тебя черта нарисую – отвечаю!

Нападавшие явно не ожидали услышать от пленника подобных слов. Поэтому оторопели: Ватник медленно опустил ствол ружья, а Колян убрал нож от горла девушки. Видимо, извилин в их головах было не так много, а образ жизни сделал из них своеобразных зомби, теряющих волю при подобном к ним обращении. Молодые, глупые, насквозь пропитанные пропагандой своей среды…

– Т-ты… кто? – изумленно спросил Ватник, и взгляд его пробежался по ладоням парня.

«Отметины своей касты ищет», – понял Волк и, не давая оппоненту опомниться, медленно пошел на него:

– Ты кто такой, чтобы вопросы спрашивать? Ты, гопота дешевая, не в уровень базар затеял! За беспредел оба ответите!

Волк оглянулся на автомат у ног Маши – слишком далеко. Боец расстегнул кобуру – и через мгновение полностью готовый к бою «Грач» был в его ладони.

– Ты прости нас… уважаемый… – Колян спрятал нож и развел руки в стороны.

– Д-да, – поддержал напарника Ватник. – Извини – за лоха-сталкера тебя приняли, хотели хабара срубить. Вот, прими в знак извинения…

Он высыпал на землю содержимое своей сумки. Волк холодно взглянул на предметы, сплюнул и посмотрел на Ватника.

– С убогих не возьму, – презрительно сказал парень. – Дернули отсюда оба! Еще раз нарисуетесь – по маслине в лепень огребете!

Ватник с Коляном быстро собрали свое барахло.

– Зла не держи, – проникновенно взглянул на Волка Колян.

– Считай, что соскочил, – снисходительно ответил тот. – Все, исчезли!

Горе-грабители чуть ли не на цыпочках устремились в сторону дороги…

– И что это было? – округлила глаза растрепанная Маша. – Я и десятой части не поняла из того, что вы тут говорили!

– Да я и сам, честно говоря, в замешательстве… – растерянно ответил Волк и вздохнул, собираясь с мыслями. – Мне кажется, что ЭТО – оттуда же, откуда и все мои необычные познания, всплывающие в памяти…

– Память предков? – изумленно спросила она.

– Что-то типа этого, – Волк неопределенно повел рукой в воздухе. – Сдается мне, что все это – благодаря Монументу, будь он неладен! Понимаешь… мой мозг… как бы это объяснить… Короче, он выбрал наиболее рациональный выход из сложившейся ситуации. Откуда-то я знал, что и как нужно сказать, ориентируясь на манеры и облик данных индивидуумов…

– А сейчас в тебе говорит предок-ученый? – с иронией спросила девушка.

– Скорее, предок-болтун, – в тон ей ответил Волк.

– Несколько минут назад мой мужчина-болтун без оружия и рукоприкладства уделал двоих убийц! – Маша с гордостью взглянула на него.

– Да ладно, – смутился Волк. – Велика заслуга – двух недорослей запугать… Ммм, в смысле – молодых, вот…

Маша кивнула и вопросительно взглянула на него.

– Что дальше делать будем, мой герой?

– Дальше… – на несколько мгновений Волк задумался. – По идее, нам нужно на северо-восток – именно в той стороне, судя по карте из КПК, находится Москва. Путь нам предстоит нелегкий. Из того, что я ночью вычитал в этой штуковине, можно сделать вывод, что путешествовать по Зоне – все равно, что по Послевоенной Москве: мутанты, разнообразные аномалии (аналоги наших Полей) и враждующие между собой группировки. Это не считая разного сброда – бандитов, ради добычи грабящих и убивающих сталкеров. Сегодня нам, можно сказать, повезло: эти двое были желторотыми новичками. Им самим охрана требуется. Скорее всего, сбежали откуда-то и подались в Зону, так как территория не контролируется ни Украиной, ни тем более Россией.

– А что здесь делают эти самые сталкеры? – спросила девушка. – Я не понимаю, как можно покинуть мирную территорию и по доброй воле окунуться в этот ад!

– По большому счету, как я понимаю, все сводится к добыче ценных артефактов – местные называют это «хабаром». Сталкеры собирают уникальные предметы, обладающие разнообразными сверхъестественными свойствами, а потом продают их местным скупщикам, а те, в свою очередь, перепродают это на Большую землю. Конечно, многие артефакты можно использовать исключительно в Зоне – целебные, обеззараживающие. Например, никому на Большой земле и в голову не придет развести огонь с помощью артефакта. Или, скажем, снизить радиационный фон. Кстати, – Волк достал из кармана КПК, – нам с тобой необходимо пройти небольшой тест. Тут есть встроенный счетчик Гейгера.

Он нашел в меню прибора счетчик, выбрал функцию измерения и протестировал сначала себя, а потом Машу. Показания совпали. «Норма», – высветилось на экране.

– Не могу понять… – Волк покачал головой.

– Что не так? – изумилась девушка. – Норма – это значит, что все у нас с тобой в полном порядке!

– Да не может этого быть! – воскликнул он. – В том мире, откуда мы прибыли, априори повышенный фон. И здесь большинство носят защитные костюмы – видела, как Перевозчик упакован был?

Он еще раз взглянул на экран и пробурчал себе под нос:

– Либо прибор неисправен, либо…

– Что?! – не выдержала его паузы Маша.

– Либо – вновь воздействие Монумента… – Волк почесал затылок. – Ты понимаешь, если прибор не врет, то эта штука очистила нас!

– Ну и хорошо, – спокойно ответила девушка. – Ты, помнится, говорил о том, что она восстановила твой мозг. Так неужели тебя удивляет то, что кристалл способен ликвидировать воздействие радиации?

– Да не это меня удивляет, – вздохнул Волк. – Меня поражают возможности Монумента! Неудивительно, что Перевозчик и его компания так тщательно его охраняют. И есть еще кое-что…

– Что? – Маша с легкой укоризной взглянула на него и вздохнула.

– Да как-то складывается все… – проронил Волк. – Я уже не раз думал обо всем этом… Начнем с самого начала – извини за тавтологию…

– За что?! – подняла брови Маша и положила ему на лоб свою ладонь.

Он отстранился и возбужденно продолжил:

– Тогда… я спас Поле от атаки шама и нейроманта, благодаря чему мои мозги практически превратились в кисель. Я сомневаюсь в гуманности Черного Поля, потащившего меня к черту на кулички, чтобы исцелять у небывалого по мощи артефакта в другом мире. Далее, пусть шамы и получили контроль над всеми Полями – моему-то какое до всего этого дело?! Оно, получив силу Монумента, не попало под контроль мутантов-телепатов. Сомневаюсь, что между Полями настолько тесные связи, чтобы одно из них хотело спасти другое! И еще более подозрительна его забота о судьбах людей! – Волка внезапно осенило. – Да ему попросту нужно было вновь затащить меня в этот мир! Дальше… Я не верю в то, что являюсь настолько выдающейся личностью, чтобы Монумент наделил меня такими способностями… Остановка сердца у Домира… Целая энциклопедия знаний, сидящая в подсознании… И один Бог знает, на что еще я теперь способен! Я, конечно, до определенной степени верю в удачу и счастливые совпадения, но чтобы так…

Маша с минуту размышляла над его пылкой речью, а потом взглянула в его озадаченные и потерянные глаза:

– Так, милый, успокойся! Действительно, во всей этой истории есть какая-то недосказанность… С одной стороны, можно допустить такое стечение обстоятельств, но это было бы чересчур наивно. С другой – ничего пока что мы с этим поделать не можем. Предположим, что кому-то ты действительно нужен в этом мире. Почему именно ты? Давай подумаем… – Волк невольно поразился той рассудительности, с которой говорила его девушка. – Я не склонна утверждать, что ты – вполне себе обычный человек. Твой отец был дружинником Кремля. В твоих жилах обнаружен D-ген, что уже дает тебе некоторые сверхспособности: быстрая регенерация, сила, выносливость и легкообучаемость. Я уверена, что раны, оставленные на твоем плече ктулху, уже не надо обрабатывать, так как от них остались лишь шрамы. Твой мозг буквально создан для того, чтобы накачать его информацией. А твоя выносливость? Вспомни, как с помощью энергии Монумента ты уничтожил нейронно-биологическую сеть шамов. Да будь на твоем месте кто-то другой – рванувшаяся сквозь его тело мощь мгновенно испепелила бы его! Дорогой, не ломай голову над тем, что тебе пока еще недоступно! У нас с тобой есть цель – пробраться в мирную Москву. Так давай же проделаем этот нелегкий путь, а там…

– Будь что будет! – закончил за нее Волк и поцеловал в губы, потом вдруг замер и шепнул: – Тихо! Замри и не шевелись!

– Что там? – так же шепотом спросила она, видя, что Волк присел и принялся что-то разглядывать сквозь кусты. Она тоже заглянула в прореху между ветвями и охнула, прикрыв рот руками.

По дороге неторопливо передвигалось самое отвратительное создание из всех, что ей доводилось видеть в своей жизни…

Волк с омерзением смотрел на бесформенную массу, медленно бредущую по дороге. Складывалось ощущение, будто какой-то титан сгреб в свои ладони несколько десятков трупов и, комкая страшный материал, слепил ЭТО. Формой чудовище напоминало шар, который всей своей массой давил на множество покрытых язвами и грязью босых ног, расположенных снизу. По бокам беспорядочно двигались многочисленные синие руки монстра, словно пытаясь зацепить в свои объятья случайную жертву. Но самым нелицеприятным был букет голов, собранный извращенным создателем на передней части мутанта. Гниющие, с высунутыми вспухшими языками и вытаращенными безумными глазами, головы покачивались на изъеденных разложением тонких шеях. И лишь одна голова, расположенная по центру, абсолютно белыми большими глазами осматривала окрестности в поисках добычи. «Мертвопак», – вспомнился Волку раздел Энциклопедии Зоны.

Со стороны монстра подул легкий ветерок. Волк инстинктивно затаил дыхание и прикрыл ладонью рот. Маша же, буквально подавившись волной гнилостной вони, закашлялась и упала на колени, освобождая желудок. Мутант мгновенно уловил посторонние звуки. Белесые глазищи вожака выкатились в сторону ребят, а гнилые руки отчаянно зажестикулировали, указывая на кусты, за которыми прятались люди. Чудовище медленно повернулось и монотонно засеменило в их сторону.

«Можно, конечно, убежать. Но поклажа… оружие, машина…» Волк мгновенно оценил расстояние, отделяющее их от мутанта, нагнулся к разгрузке и вытащил из карманов две «эфки». Он выпрямился и, вырвав кольцо, метнул гранату под ноги мутанта. Туда же, с разрывом в секунду, полетела вторая…

Волк сгреб Машу в охапку и, повалив на землю, накрыл своим телом. Невыносимо медленно тянулись мгновения… Опять на ум пришел чертов Скилл со своей песней… Оглушительно грохнули два взрыва. В ушах Волка тихонько зазвенело, остальные звуки исчезли напрочь… Он встряхнул головой, схватил автомат и, направив ствол в сторону дороги, пружинисто поднялся на ноги. Стрелять было не во что… Огромная клякса бурого цвета расползлась по дороге. Шевелящиеся руки и ноги, шипящие головы и дымящиеся куски тухлого мяса – все, что осталось от мутанта.

– Вставай, Маш! – Сквозь звон в ушах собственный голос казался ему далеким и чужим. – Читала сказку «Колобок»? Наш – от бабушки и дедушки не ушел…

Он с грустью взглянул на разгрузку: «Быть может, Мертвопаку хватило бы и одной гранаты? – И тут же вспомнил неимоверную живучесть ктулху. – Нет, контрольная не помешает никогда!»

– Волк! – взмолилась Маша. – Ради бога, давай поскорее уберемся отсюда – вонь непереносимая!

Они быстро побросали в машину мешки с провизией, аккуратно уложили оружие и запрыгнули в «УАЗ».

Через некоторое время Волк остановил машину, свернув на едва заметные колеи лесной дороги.

– Опять привал? – удивилась Маша.

Парень заглушил двигатель и покачал головой.

– Нам с тобой необходимо провести небольшую ревизию. Доставай с заднего сиденья мешки, а я займусь оружием.

Через некоторое время на земле была разложена вся их амуниция.

– Итак, – подвел Волк итог. – Довольно неплохо. Автомат и четыре магазина к нему, еще в одном – десять патронов. Два пистолета, к ним – четыре обоймы. Твой арбалет и болты… В разгрузке Крота я нашел еще одну «Ф-1». СВД с четырьмя полными магазинами и еще несколько патронов в пристегнутом. Два фонаря, шесть банок тушенки и одна – с овощами, хлеб, три литра воды.

Взгляд его с грустью остановился на винтовке.

– Жаль, не умею этой штуковиной пользоваться – все не было времени освоить. Говорят, что тонкостей много, да и настроек…

– Ты про СВД? – улыбнулась Маша и подошла к винтовке.

То, как она взяла оружие в руки, подсказало Волку, что делает она это не впервые. Он изумленно наблюдал за тем, как девушка сняла СВД с предохранителя, открыла глаз оптики.

– Откуда…? – только и смог вымолвить он.

– С Аленой ходила в тир, – смущенно ответила она. – Кое-чему научилась… Выбери цель!

Волк осмотрелся, и взгляд его остановился на сухом дереве, стоявшем примерно в сотне метров от них.

– Во-он то дерево, – пальцем указал он. – Нижний сучок справа…

Маша опустилась на колено. Прицелилась… Задержала дыхание, а потом на выдохе плавно нажала на спусковой крючок… Было видно, как полетели щепки от ствола дерева. Мимо…

Девушка отдала винтовку иронично улыбавшемуся Волку и направилась к дереву. Достала нож и что-то начертила на почерневшей от времени древесине. Потом она вернулась, извлекла из небольшой сумочки, когда-то принадлежавшей Алене, маленькую отвертку и поколдовала над прицелом. Потом девушка вновь произвела выстрел. Намеченную цель начисто срезало с дерева!

– Маша, ты просто чудо! – восхитился Волк. – Теперь у нас есть снайпер.

– До Аленушки мне далеко, – грустно произнесла она.

– Главное, что ее винтовка не будет валяться мертвым грузом в машине! А почему ты на складе тоже винтовку не взяла?

– Да мне арбалет как-то привычнее…

– О вкусах не спорят, – миролюбиво согласился Волк. – Ну что, едем дальше. Сейчас бензина залью только – две канистры в машине обнаружил под сложенным тентом.

– Волк, еще… – тихо произнесла Маша. – Я тут, когда мешок Ивана осматривала, нашла…

Она протянула ему увесистый кожаный мешочек, стянутый по краям шнурком. Волк подбросил его на ладони – увесистый. Раздался тихий звон… Развязав шнур, Волк высыпал на землю пригоршню монет, среди которых были серебряные «Соболи», с десяток золотых «Сеятелей» и даже один «Победоносец», на котором золотом играла цифра «50».

– Вот это да! – он тихо присвистнул. – Семейные сбережения Крота и Алены…

Маша отвернулась, пряча слезы. Волк тяжело вздохнул, невольно вспомнив страшные события, произошедшие в том злополучном доме. Потом он аккуратно собрал монеты обратно в мешок и протянул его Маше:

– Спрячь, может пригодиться. Золото – оно везде золото. Не кисни, мертвым оно без надобности…

Он уже заправил машину и в тот момент, когда убирал пустую канистру за заднее сиденье, каким-то необъяснимым образом почувствовал приближение опасности. Волк мгновенно выхватил из кобуры «Грач» и резко повернулся. В нескольких метрах от парня в воздухе колебалось какое-то марево – словно поток раскаленного воздуха, шедший непонятно откуда. Пока Волк настороженно созерцал это явление, оно начало менять очертания и приобретать краски, превратившись в силуэт человека, одетого в камуфляж базы «Возрождение»… Удлиненный предмет за поясом фигуры, поначалу расплывчатый, обрел резкость, и перед Волком материализовался дубликат его же катаны… А через пару секунд парень как будто смотрел на свое отражение в зеркале! С одной лишь разницей – черты лица двойника были искажены так, что невольно вызывали улыбку: большой красный нос, торчащие в стороны уши; пухлые губы, растянутые в очаровательной улыбке, открывающей наполовину беззубый рот.

– Красавец! – усмехнулся Волк.

Двойник еще шире улыбнулся и смешно помахал четырехпалой рукой. Волк расхохотался. Его отражение не осталось в долгу и затряслось от беззвучного смеха, схватившись за живот. Нездоровое веселье буквально распирало Волка – ему захотелось по-дружески хлопнуть по плечу двойника. Словно почувствовав это, тот сделал шаг навстречу… Волк убрал пистолет в кобуру и, смеясь, произнес:

– Ты… кто…?

– Во… – вышедшая из-за куста Маша замерла на полуслове, узрев представшую ее взору картину.

Голос девушки вырвал Волка из омута необъяснимого веселья… Ощущение угрозы холодной волной прошлось по телу. Парень молниеносно выхватил меч – тот отчаянно сигнализировал ему о смертельной опасности, полыхая зеленым огнем. Призрак, уже готовый было броситься на бойца, увидев клинок, грозно оскалился. Внезапно силуэт двойника вновь стал прозрачным, а уже через секунду марево в пространстве колыхнулось и исчезло…

Волк тяжело вздохнул, убрал левую ладонь с рукояти катаны и смахнул пот, выступивший на лбу. Что-то знакомое было во всем этом… И тут в его памяти всплыли строчки из КПК: «Веселый призрак»… опасная аномалия… поглощает хохочущую жертву… «Чуть было не попал!»

– Что это было? – настороженно спросила девушка.

– Если бы не ты – меня уже бы не было… – покачав головой, ответил Волк. – Веселый призрак…

Он вкратце объяснил Маше суть этого опасного явления. Она внимательно его выслушала:

– Не думаю, что это я его спугнула! Его буквально затрясло от ярости, едва он увидел твой меч… Тоже, кстати, в последнее время все больше напоминающий своеобразную аномалию!

Волк с нежностью взглянул на клинок, который уже не отсвечивал зеленью.

– Весьма полезную, заметь, аномалию! – Волк подмигнул Маше. – Сдается мне, что на данный момент он – самое эффективное в нашем арсенале оружие! Он предупреждает нас об опасности, в каком бы обличье она к нам ни подкрадывалась. Уверен, что он еще преподнесет нам сюрпризы. Смотри, на что он уже способен!

Повинуясь внезапному порыву, Волк подошел к высохшему, твердому, словно камень, дереву и одним точным ударом перерубил толстый ствол на уровне своей груди. Девушка восхищенно охнула, обошла рухнувшую верхушку и погладила гладкий черный срез.

– Впечатляет! Но предупреждение о возможной угрозе в этом опасном мире несоизмеримо важнее!

– Согласен, – кивнул Волк. – Но не могу же я все время бегать с обнаженным клинком! В Энциклопедии Зоны я читал, что, путешествуя по территории, сталкеры постоянно проверяют окружающее пространство на предмет невидимых ловушек различного характера. Нам до сих пор везло. Только однажды на пути машины возникла «жаровня», но и тогда нас выручил свет фар.

– Давай я буду держать меч на коленях в то время, пока ты управляешь машиной! – предложила Маша. – Так, по крайней мере, будет спокойней. Я немного вытащу его из ножен – так, чтобы сталь едва выглядывала.

– Только будь осторожней, – посоветовал Волк. – Это тебе не обычный нож – одним прикосновением может руку отхватить… Ладно, полезай в машину! Скоро темнеть начнет, а нам нужно еще где-то укрыться на ночь.

Он отдал катану Маше и уселся за руль. Девушка положила меч на колени и на пару сантиметров оголила лезвие.

Через пару часов езды по относительно ровной дороге заметно стемнело. Волк хмуро посмотрел на иссиня-черные тучи, затягивающие небо. Кругом простирались бескрайние просторы степи, покрытой пожухлой травой. «Судя по всему, гроза приближается. А укрыться негде…» Только далеко впереди, на линии горизонта, Волк разглядел очертания какого-то возвышения. И… вроде бы там были какие-то постройки. Или то, что от них осталось. На крайний случай у ребят был тент, но каркаса на УАЗе для него не было. Волк вдавил педаль газа, покрепче сжав в ладонях руль. «Нужно успеть!»

Позади, где тучи сгустились настолько, что стерли даже линию горизонта, раздавались отдаленные глухие раскаты грома. Почерневшее небо постоянно озарялось отсветами вспышек молний. Волк упорно вглядывался в очертания какой-то постройки впереди. Сумасшедшие порывы ветра, от которых вздрагивало лобовое стекло, навзничь пригибали стебли сухой травы и иногда вырывали с корнем целые клочья, вознося их высоко в воздух. Маша оторвала взгляд от поверхности клинка, полыхнувшего отсветом, глаза ее округлились от страха.

– Волк, смотри – там, впереди!

Он увидел несколько крупных силуэтов, несущихся прямо на них. Через несколько мгновений фигуры эти приблизились настолько, что Волк опознал в них плотоядных кабанов – очень крупных и опасных диких зверей. Энциклопедия утверждала, что от их толстой лобной кости даже пули рикошетят. Парень прищурился и посчитал подпрыгивающие туши – пятеро! По мере того, как они приближались, Волк понял, что скорость их передвижения значительно превышает возможности «уазика». «Значит, скрыться не получится!»

– Маша, возьми автомат, – прокричал он сквозь завывания ветра. – Только в лоб не целься! Морда, пасть, ноги – только не в лоб!

Девушка достала с заднего сиденья автомат, сняла с предохранителя и, приноравливаясь к движению колес по ухабам, попыталась прицелиться. Потом покачала головой и прокричала:

– При такой скорости ничего обещать не могу.

– Бог не выдаст – кабан не съест! – хищно улыбнулся парень в ответ и достал из кармана гранату.

Маша, пытавшаяся соединить целик с мушкой, внезапно закричала:

– Справа!

Объехав глубокую выбоину, Волк повернул голову. Справа, прямо наперерез движению атакующих кабанов, ураган гнал по полю огромный полупрозрачный шар. Судя по всему, обезумевшие от близости добычи звери не замечали приближающийся объект. Волк прикинул приблизительные траектории движения кабанов и загадочной сферы, сбросил газ, резко затормозил и остановил машину. Маша непонимающе взглянула на него.

– Посмотрим, что из всего этого выйдет, – он кивнул на шар. – А уже потом будем стрелять. По крайней мере, так легче целиться! Бери свою винтовку!

Он принял из ее рук автомат, вышел из машины и, опираясь на капот, взял на прицел ближайшего кабана. Боковым зрением Волк увидел, что девушка опустилась на колено и, подняв ствол винтовки, тоже выбирает цель.

– Мой – первый! – на всякий случай объявил он.

Маша кивнула, и ствол СВД качнулся влево. Но стрелять им так и не пришлось…

То ли аномалия была разумной, то ли очередной порыв шквального ветра ускорил ее движение… Вышло так, что сфера прокатилась прямо по авангарду нападавших животных. Мохнатые тела троих из них в несколько мгновений были изъедены содержимым аномалии, словно концентрированной кислотой. Еще двое попробовали было свернуть в сторону, но сделали они это как-то неуверенно – на одних задних конечностях маневр получился довольно неловким. Какое-то короткое мгновение горящие красные глаза кабанов еще просматривались сквозь тело аномалии, а потом гигантский шар понесся прочь, оставив после себя лишь две звериные задницы, которые продолжала пожирать субстанция, извергнутая сферой…

Маша перевела предохранитель в верхнее положение и опустила ствол. Волк улыбнулся ей и крикнул, взглянув в небеса:

– Кому-то в этом мире мы сильно задолжали за спасение своих жизней! – Понизив голос, он пробурчал себе под нос: – Дай бог, чтобы в ответ не затребовали наши души…

На землю упали первые крупные капли приближающегося ливня.

– Быстро в машину! – скомандовал Волк. – До цели совсем недалеко!

Он указал на серое здание с куполообразной крышей, увенчанной крестом. Словно спасаясь от приближающейся стены дождя, машина рванула с места, выбросив из-под колес комья грязи. Через минуту они уже достигли подножия холма, на котором возвышалось здание, и тут сверху на них обрушился ливень! Волк выжимал из машины все возможное. Колеса заскользили по мокрой грязи – транспорт кидало из стороны в сторону.

Вполголоса ругаясь, Волк пытался выровнять «уазик», отчаянно вжимая в пол педаль газа. Черное небо прорезала яркая молния, осветившая всю округу. В ожидании грома Волк уловил, как завибрировал и тихонько пискнул КПК в разгрузке. Потом ударил раскат такой силы, что показалось, будто вздрогнула сама земля. И через мгновение новые стрелы электрических разрядов избороздили небеса. В период короткого затишья было слышно, как надрывно ревет движок, пытаясь поднять машину с людьми на вершину… Из-за стены дождя здание, к которому они стремились, было едва заметно. Волк остановил «уазик» у зияющего черного входа постройки и крикнул:

– Быстрее! Вещи, оружие – все внутрь!

Собирая с заднего сиденья мешки и сумки, Волк с удивлением взглянул на девушку, остановившуюся на пороге здания. Она осенила себя крестом и торопливо вошла. И только тут до него дошло: «Конечно – крест на крыше! Это место церковь! В таких строениях люди раньше молились Богу. Вернее, „раньше“ было применимо лишь для мира, пережившего Последнюю войну». От этих мыслей его вновь отвлекла мелодичная трель КПК. Потом! Парень подхватил свою поклажу и тенью метнулся в сторону входа в церковь.

Когда он вошел, Маша уже включила фонарь, водя лучом по стенам.

– Волк, взгляни! – Ее шепот, исполненный благоговения, эхом разнесся под сводами храма.

– Минуту, Маш! – Сложив мешки у стены, Волк наконец-то добрался до КПК.

«Что такое? Прибор еще не издавал таких звуков, причем без участия оператора». Нажав на кнопку, Волк активировал экран и, прочитав сообщение, отпечатанное ярко-красными буквами, на секунду замер. «Внимание всем!!! Выброс!!! Немедленно найдите себе укрытие!!!».

«Твою мать! – Он лихорадочно вспоминал строчки Энциклопедии. – Смертельная опасность… Радиоактивная, аномальная и… какая-то пси… активность. Уничтожает все живое на территории Зоны!»

Он осмотрел толстые стены здания, выбитые окна с заржавевшими коваными решетками… «Достаточно ли надежное укрытие?» В этот момент Маша высветила фонарем перила лестницы у противоположной стены. Лестница вела вниз. Волк выхватил из кармана разгрузки фонарь и устремился туда.

– Я сейчас! – бросил он на ходу. – Стой здесь!

Бегом спустившись вниз, он тщательно осмотрел маленькое подземелье: старый стол, какая-то металлическая емкость с широкими краями – ничего подозрительного. Он взлетел по лестнице и скомандовал:

– Быстро вниз! Потом все объясню, времени нет!

Маша послушно спустилась в подвал, светя фонарем себе под ноги.

– Ты идешь? – послышался из глубины ее встревоженный голос.

– Подожди, я скоро, – ответил Волк и внезапно замер, потрясенный мыслью, посетившей его…

Когда он брал меч у Маши и доводил его лезвие вглубь до самой цубы, то сталь имела свой обычный цвет! Никакого свечения! Следовательно, несмотря на сообщение о смертельно опасном Выбросе, клинок не уловил никакой угрозы! «Так, стоп. – Волк наморщил лоб, вспоминая детали. – Выброс происходит из недр Саркофага – оттуда, где расположен Монумент. А раз я являюсь, так сказать, „посвященным“, то и Выброс этот не представляет для меня опасности! Так же, как и для Перевозчика и его банды – уж эти-то наверняка насквозь прожженные эманациями своего божества».

– Волк, ты где потерялся? – вновь донеслось из подвала.

– Маша, ты располагайся, – он на секунду замялся. – Мне нужно кое-что проверить… Заодно осмотрюсь.

– Будь осторожен!

– Угу, – откликнулся он и повернулся к выходу.

Какая-то необъяснимая сила тянула его туда, наружу, где непроглядная тьма окрасилась кроваво-красным… Земля по-прежнему содрогалась от небесных ударов, но было ли это следствием громовых раскатов? Волк медленно вышел из храма, поднял лицо к небесам и замер, восхищенно глядя на картину мира, изменившегося до неузнаваемости. В той стороне, откуда они прибыли, где-то над Саркофагом, цвет неба становился непереносимо ярким. Вновь в памяти возникли обрывки странного сна. Все сложилось: меч, ктулху, Саркофаг и кровавые небеса. Алая бездна, испещренная мириадами молний, манила его к себе, словно гигантский, экзотически прекрасный цветок. Оттуда текли потоки энергии, подобной той, что проходила сквозь его тело в день битвы с шамами. Потоки эти наполняли его грудь такой мощью, что, казалось, захоти он, то мог бы разнести стоящее за его спиной здание!

Он восхищенно наблюдал за импульсами, волнами расходящимися из Саркофага по территории всей Зоны. На фоне изумительно прекрасного неба весь мир казался лишь его почерневшей тенью. Волк поднял руки, вбирая в себя энергию Выброса… Внезапно что-то щелкнуло меж его лопаток – словно легкий спазм, и парень едва не закричал от восторга – таким нереально красивым предстал перед ним вновь преобразившийся мир. Где-то в глубине подсознания возникла мысль, что в данный момент он видит истинную картину окружающего его повседневно мира – с одной лишь разницей: сейчас это происходило на энергетическом уровне. Ало-черное пространство расцвело красками всех цветов и оттенков! Янтарным костром горела бескрайняя степь; полоска леса справа отсвечивала невообразимо яркими оранжевыми всполохами. Волк взглянул на свои руки – они расплывались, утопая в мягком золотом свете. Все обозримое пространство было пронизано силовыми линиями всего цветового спектра, которые сходились где-то высоко в небесах. Через несколько мгновений все это великолепие прекратилось… Мир погрузился во мрак…

Волка посетила мысль, что он вновь находится под Саркофагом. В кромешной темноте послышались необычные звуки – что-то тихо шелестело, словно при соприкосновении тел огромных змей…

– Кто здесь? – с вызовом бросил Волк во тьму.

Его вопрос остался без ответа…

– Монумент?

– Нет… – это был не голос – ментальный посыл.

– Это благодаря тебе я здесь?

– Это не имеет никакого значения… Важно лишь то, что ты встал на предначертанный тебе путь…

– О чем ты? Какой еще путь?! Я хочу лишь одного – жить спокойно!

– В этом, другом, любом мире – твои желания не имеют никакого значения…

– А чьи имеют? – с иронией спросил Волк. – Неужели твои?!

– Желание – миф… Важны лишь поставленная цель и воля в ее достижении…

Рассуждения невидимого собеседника чем-то напоминали парню изречения его Учителя.

– Сила намерения и безупречность – это ты имеешь в виду?

– Вижу, ты начинаешь постигать суть явлений! – Несмотря на то что голос невидимого существа звучал лишь в сознании Волка, в последних словах явно присутствовала ирония.

И это начало его раздражать.

– Мое намерение – лишь мое! И ничьи цели, и уж тем более воля меня не волнуют!

– Как знать… – вновь явный сарказм. – Пока что наши планы совпадают!

– Не думай о себе…

Но Волк стоял уже в реальном мире, а последняя капля дождя, словно издеваясь, хлопнула парня по носу. И только сейчас он заметил, что рядом стоит Маша, которая отчаянно трясет его за рукав.

– Что, родная? – Он мягко положил ладонь на руку, вцепившуюся в его камуфляж.

– Слава богу! – выдохнула девушка и испытующе заглянула в его глаза. – Вернулся на грешную землю!

– И где же я был до этого момента? – улыбнулся он.

– Это вопрос к тебе, – ответила она и прищурилась. – Когда кончилась гроза, я поднялась наверх и… увидела тебя… Ты застыл, словно каменное изваяние, а всю твою фигуру окутало сияние, подобное тому, что испускает твой меч во время опасности! Что с тобой произошло?!

Волк вздохнул.

– Долго рассказывать. Ты приготовь поужинать, а я постараюсь вкратце объяснить.

Маша вернулась в здание. Волк настороженным взглядом обвел окрестности. С холма открывался вид на небольшую заброшенную деревню. Покосившиеся дома навевали грустные мысли о том хуторе, где навеки остались его друзья. Когда-то и здесь ключом била жизнь: люди возделывали земли, растили детей, рождались и… (взор его коснулся множества холмиков с крестами и надгробными плитами, которые были расположены рядом с церковью)… и умирали… своей смертью.

– Стол готов! – раздался под сводами церкви звонкий голосок.

«Стол» представлял собой найденный в машине тент, сервированный двумя вскрытыми банками тушенки, хлебом, флягой и парой ложек.

– Так вот, – присаживаясь, сказал Волк. – Начнем с того, что недавно была не совсем гроза…

И он рассказал ей обо всем: о Выбросе и всем, что с ним связано; о том, каким ему позволила увидеть мир энергия Выброса и, наконец, о своем разговоре с таинственным существом.

– Ты считаешь, что ЭТО манипулирует тобой? – спросила девушка.

– Не знаю… – честно ответил Волк. – Но пока что я не делаю того, чего не хотел бы сам – вот это я знаю точно!

– Знаешь, – задумчиво произнесла Маша. – Я полюбила в тебе обычного человека, пусть даже и усовершенствованного этим D-геном. Да, тебе через многое пришлось пройти: все эти Поля, Монумент и прочее… Но я никогда не допущу, чтобы кто-то или что-то превращало тебя в орудие для воплощения своих непонятных целей! Ты – мой, и никакая там Сущность не заберет тебя у меня!

– Ну, теперь я могу быть спокоен за свою дальнейшую судьбу! – добродушно усмехнулся Волк.

– Я не шучу!

– Я знаю. – Он погладил ее по голове. – Выключай фонарь и ложись отдыхать. Снаружи все спокойно, но я на всякий случай расположусь у входа – мало ли кого занесет.

Маша одним движением руки превратила стол в постель и, завернувшись в тент с головой, невнятно произнесла:

– Разбуди меня потом – я тоже подежурю, пока ты отдохнешь. Хотя я считаю, что в этом месте можно спать спокойно – Бог не допустит сюда зло.

– Ты – верующая? – Волк вспомнил, как она перекрестилась перед входом.

– Да, на базе, если ты не знал, есть батюшка.

– Ладно, спи…

Она что-то пробормотала в ответ и уже через минуту заснула. На всякий случай Волк подождал еще немного, а потом включил фонарь. Он с изумлением рассматривал полустертые лики святых, начертанные рукой какого-то неизвестного мастера на стенах и потолке церкви. Там, где он воспитывался, тоже был носитель православной веры. Но Волк – в ту пору еще почти мальчишка – был целиком поглощен идеями, которые проповедовал Учитель. Тогда парню казалось, что утешения у священника ищут только слабые люди. Настоящий же воин должен сам избрать свой путь и неукоснительно следовать ему. Но Волк так до конца и не понял некоторых вещей. Например, того, что нет в мире ничего более важного, чем безупречность воина и его действий. Однажды он посмел возразить пожилому человеку. Учитель улыбнулся и проникновенно взглянул на ученика:

– Даже не думай, что я жду от тебя того, что ты прямо сейчас начнешь жить истинной жизнью воина. И слова, которые я сейчас вкладываю в твою голову, забудутся и всплывут в твоем сознании через много лет. Я делаю это лишь потому, что ВИЖУ – ты способен их воспринять…

Из глубины воспоминаний Волка вырвало какое-то гнетущее чувство. Он посмотрел на лезвие катаны – мягкие зеленые всполохи пробегали по поверхности клинка! Волк поднял прислоненный к стене автомат и крадучись подошел к выходу. Тихо… Он осторожно выглянул на улицу. Внимательно осмотрелся. Деревенька у подножия холма сонно закуталась в клубы тумана, словно укрылась теплым одеялом. Яркая полная луна хорошо освещала всю округу. Парень еще раз внимательно огляделся, останавливая взгляд на самых незначительных мелочах: тенях в лунном свете, редких кустах, сломанном колодце-журавле. Абсолютно никакого движения не было… Хотя… Стена молочно-густого тумана медленно двигалась от деревни к холму. На мгновение Волку показалось, будто в клубах его мелькнула какая-то темная фигура… Он помотал головой… Силуэт исчез. Показалось?

Волк обернулся, оценил высоту, на которой располагались оконные проемы, – нужно было бы очень постараться, чтобы влезть в окно снаружи и не произвести при этом шума. Потом парень присел на пороге и вновь принялся созерцать белую пелену, уже ползущую вверх по склону. Вот теперь это показалось ему странным. Вновь промелькнуло какое-то движение в практически непроницаемой завесе… Волк вскинул автомат. Опять ничего… Причудливая игра теней природного явления? Но катана-то буквально кричала об опасности! В этот момент легкие воздушные лапы коснулись первых холмиков с покосившимися крестами… И прежде чем туман накрыл ближайшие могилы, Волк успел заметить, как всколыхнулась земля на поросшей травой могиле. Через мгновение костлявая рука, обтянутая синей иссушенной кожей, вырвалась на поверхность. Ловко орудуя длинными пальцами с безобразными когтями, она яростно разгребала комки земли, готовя своему телу выход наверх! Из соседнего холмика выглянула гниющая голова, и земля под ней всколыхнулась – тварь неистово работала руками, выбираясь из плена могилы…

– Е-мое, – прошептал Волк.

Он навскидку прикинул число захоронений: их было много – за сотню, наверное. Туман медленно и неотвратимо покрывал поверхность деревенского кладбища. Справа Волк заметил тощую фигуру, которая, припадая на левую ногу, ковыляла в сторону церкви. Мертвая дамочка старательно выковыривала комочки земли, застрявшие в волосах. Волк невольно усмехнулся: дохлая и гниющая, а туда же – прихорашивается.

– Маша, – негромко позвал он. – Подъем – у нас незваные гости!

К его великому удивлению, девушка тут же открыла глаза и нащупала стоявшую рядом винтовку.

– Нет, – покачал головой он. – Патронов у нас все равно не хватит. Да и мертвые они уже… Только если в голову. Оружие будем использовать только в крайнем случае. Возьми автомат и сядь у противоположной стены – так, чтобы над тобой не было окна. Увидишь, что я не справляюсь, – стреляй! Все поняла? Тогда к бою, воин!

Он подмигнул девушке, передавая автомат в ее руки. Она ответила ему неуверенной улыбкой и заняла позицию напротив входа, боязливо покосившись на ближайшее окно с ржавыми открытыми решетками.

Туман уже полностью накрыл кладбище и подбирался ко входу в церковь.

«Если он заполонит собой здание – нам хана!» – мелькнуло в сознании Волка.

– Господи всемогущий, спаси и сохрани! – услышал он горячий шепот позади себя.

«Сейчас любые средства хороши!» – подумал он.

И неизвестно, что стало тому причиной, но плотная стена тумана так и не достигла входного проема. Аномалия остановилась метрах в пяти от здания и, клубясь в негодовании, попыталась пробиться дальше…

– Стоп, – угрожающе произнес Волк. – Дальше для тебя путь заказан!

В непроницаемых глубинах белесого облака уже были отчетливо слышны довольно мерзкие и вместе с тем будоражащие кровь звуки: тихое рычание, скрежет зубов, шорох ветхой гнилой одежды и нестройный топот мертвой толпы. Боец плавно извлек мерцающую в ночи катану, вышел из здания и принял оборонительную стойку, загородив собой вход. Мгновения… мгновения…

Первый мертвяк неспешно вышел из тумана и, увидев человека, довольно шустро устремился к нему. Пустые темные глазницы, впадина вместо носа и отпавшая нижняя челюсть, болтавшаяся на остатках сухожилий. Труп поднял руки, нацелившись когтями в грудь Волка, и блаженно зашипел. Едва покойник приблизился на достаточное для удара расстояние, раздался тихий свист, мелькнула зеленая молния, и гнилая голова разлетелась на куски. Дезориентированное мертвое тело еще секунду стояло, а потом упало на траву, как мешок с костями. Но через мгновение его уже перешагнули еще две пары ног. Перед Волком была та самая красотка, что расчесывала пятерней волосы. На ней было длинное платье – по всей видимости, когда-то белое. Иссохшие глазные яблоки свисали, будто веки шама, и покачивались при каждом шаге. Вторым был мужчина в строгом костюме. Распухшее лицо мертвеца находилось в самой активной фазе разложения. Его рот с шипением раскрылся в ожидании жертвы. Несколько стремительных взмахов мечом – и еще два, теперь уже навеки упокоенных трупа легли у входа в святую обитель.

И тут стену тумана прорвала лавина гниющих мертвяков, жаждущих свежей крови и плоти. Волк отступил на шаг, слегка опустил подбородок и рассредоточил взгляд, пытаясь охватить жуткую картину нападавших целиком. Сияющий изумрудный клинок в его руках, казалось, обратился в огромную смертоносную стрекозу, которая неуловимыми взмахами своих крыльев крошила тех, кто и так уже был давно мертв. Волк полностью ушел в эту неравную и тяжелую битву, реагируя на каждый звук, скрежет и движение воздуха, на каждый силуэт, пойманный боковым зрением. Нападающие неслись на бойца, как зловонное шипящее цунами, и у Волка уже не было возможности целиться именно в головы ходячих трупов – он сосредоточенно рубил все, что тянулось к нему: когтистые руки, вступавшие в его зону ноги; летящие на него слепые обезглавленные туловища. В одну минуту он был окружен целым курганом шевелящихся конечностей и хрипящих гнилых черепов. Отбросив в сторону несколько скрюченных лап, уцепившихся за его ботинки, Волк отступил еще на пару шагов, ожидая новый прилив мертвечины. Он автоматически оглянулся, дабы оставшееся до стен церкви расстояние не помешало ему орудовать мечом и… увидел в проеме Машу, которая округлившимися от ужаса глазами наблюдала за его битвой.

– Назад, быстро!

Этот негромкий спокойный голос заставил ее беспрекословно повиноваться. Она кивнула головой, но Волк этого уже не видел, отбиваясь от очередной группы зомби, преодолевших груду шевелящихся костей и сухожилий. Наконец, тесные ряды противника поредели. Волк срубил очередную насквозь прогнившую голову и, воспользовавшись коротким мгновением передышки, откинул со лба мокрую от пота прядь волос. В этот момент послышались жуткие хрипы… Разбрасывая в стороны останки поверженных покойников и помахивая дубиной, к нему приближался… нео! При виде полинявшего от радиации мертвого – что наглядно демонстрировало пулевое отверстие во лбу – и еще совсем свежего получеловека на Волка накатило легкое чувство ностальгии по миру, который он совсем недавно оставил. Но его сантименты прервал вой рассекающей воздух дубины, летящей в его голову. Волк легко ушел от удара и, воскликнув: «Привет, земляк!» – отсек тому лапу. На удивление, нео-зомби не возобновил атаку, предпочитая скрыться в тумане. Ломать голову над таким нестандартным поведением мертвеца не было времени. Туман как будто аккумулировал свою паству для финального удара. Со всех сторон, умудрившись пролезть даже между Волком и стенами здания, зомби атаковали его практически одновременно. И тут ему пришлось вспомнить все, чему учил его строгий наставник! Тело молодого воина приобрело текучесть воды, появляясь в самых неожиданных местах и исчезая, словно тень, в момент неминуемой опасности. Он танцевал свой великолепный танец смерти, охваченный восхитительной безупречностью. И на тот момент было уже неважно, кто выйдет в итоге победителем. Имело значение лишь одно – достойно закончить эту битву.

Но жизнь, как обычно, вносит свои безжалостные коррективы…

Позади прогрохотали выстрелы короткой автоматной очереди… А секунду спустя, разрывая сердце Волка, раздался пронзительный крик Маши… «Как?! Ведь ни одна тварь не переступила порог церкви!» На мгновение он, потрясенный, замер, и это едва не стоило ему жизни… Верхняя часть чьего-то трупа цепко обхватила его за ноги, а другой зомби умудрился свалить парня с ног, навалившись сверху всем телом. При падении выскользнула из ладони рукоять катаны… Вон он, момент, когда приходит холодная ярость! Разум отключается, а тело, пытаясь выжить, действует как автономный организм…

Волк холодно взглянул в пустые глазницы нависшего над ним покойника, пытавшегося пожелтевшими клыками добраться до его горла. Он резко вбил свой кулак глубоко в пасть мертвеца, нащупал осклизлые шейные позвонки и рванул, одновременно отталкивая ногами уже обезглавленное тело. Потом с размаху ударил оторванным черепом по покрытому язвами затылку того, кто схватил его ноги. Мгновенно поднял призывно сверкающий меч и срубил голову очередному зомби… Вновь душераздирающий крик Маши… Время остановилось…

Он был окружен со всех сторон тянущими к нему свои руки и пасти мертвецами… Где-то в здании находилась на грани гибели его девушка… «Даже если я прорублю себе путь в церковь, наверняка будет уже поздно!» – подумал он отчаянно. И тут вновь ощутил потоки мощи, бушующие в его груди! Всплыла в памяти картинка разрываемого на части Красного Поля… Он принял устойчивое положение, расставил руки в стороны и просто отпустил энергию Монумента на волю… Бесшумный взрыв, в центре которого стоял Волк, зеленой волной дотла выжег пространство в десятке метров от парня. Изумрудный огонь в прах развеял Туман и трупы, оживленные им…

Волк стремительно влетел в церковь и увидел, что тот самый однорукий зомби-нео, что сбежал с поля боя, всем своим чудовищным весом навалился на девушку, которая уперлась в его грудь ногами в надежде избежать рокового укуса. Вне себя от ярости, Волк ухватил зверя за спину и загривок, оторвал от Маши и швырнул, словно таранное орудие, в противоположную стену. Еще свежие мозги нео отвратительной кляксой легли на священную роспись.

– Что с тобой?! – осипшим от волнения голосом спросил Волк девушку.

– Я… я, – плача, пыталась говорить Маша. – Он… в окно… Я выс-стрелила, но… И тогда он схватил меня-я…

– Укусил?!

Маша отчаянно закачала головой.

– Толь… только плечо… своей лапой!

Он шумно выдохнул и погладил ее по голове:

– Все хорошо, славная моя! Все кончилось!

– Ты… их всех…?

Волк утвердительно кивнул головой, поднял с пола фонарь и включил его.

– Давай посмотрим, что там с твоим плечом. Рукой можешь двигать?

Маша попробовала и тут же вскрикнула от боли.

– Ясно, – вздохнул Волк. – Сиди и не шевелись.

Он скинул разгрузку и куртку, стянул рубаху и принялся рвать ее на полосы. Потом он осторожно помог Маше высвободить левую руку из одежды и разрезал на плече футболку. Зрелище было довольно печальное: багровый плечевой сустав уже начал отекать.

– Командуй, медик! – распорядился Волк.

Под чутким руководством экс-медсестры «Возрождения», которая то и дело кривилась от боли, он наложил на плечо раненой тугую повязку. Потом соорудил из остатков рубахи импровизированную перевязь и осторожно пристроил в нее больную руку Маши. Девушка обессиленно откинулась на стену и прикрыла глаза.

– Сильно болит? – участливо спросил он.

– Угу, – откликнулась она. – Любое движение отдается… А у меня даже обезболивающего не осталось…

– Подожди-ка. – Волк выхватил из кучи вещей ту самую сумку, куда он свалил странный набор предметов из куртки мертвого сталкера, которую он нашел в заброшенном доме. – Помнится мне, что сталкеры – охотники за всякого рода необычными вещами. Посмотрим, что за барахло он носил в своем кармане!

Парень вновь взглянул на ничем не примечательные вещи: черную палочку, маленький шар, кольцо из серебристого металла и невзрачные бусы. Потом Волк вытащил из кармана наладонник и углубился в изучение артефактов. Через пару минут он воскликнул:

– Вот оно! – Его пальцы перебирали неказистое женское украшение. – Это либо тещино колье, либо дочкино ожерелье. В любом случае – весьма эффективный целебный предмет. Лучше бы, конечно, это оказалось дочкиным украшением – здесь пишут, что оно излечивает даже безнадежных больных.

Маша устало улыбнулась, когда он надел ей на шею артефакт.

– Ты и правда веришь во все это?

– Согласен, – с иронией ответил он. – На фоне живых мертвецов, хохочущих аномалий, воздушных жаровен и папье-маше из трупов довольно трудно поверить в то, что эта безделушка тебя вылечит! Тогда просто прими на веру – будет хоть психологический эффект!

Она послушно кивнула и вновь закрыла глаза. Волк же занялся изучением остальных предметов. Круглая палочка подходила под описание «вечной батарейки». Он задумчиво покрутил ее в руках – подпитывать пока что было нечего, даже фонари пока держали заряд. Кольцо, при повреждении выжигающее все вокруг себя, могло пригодиться совсем недавно… А вот шар… Волк подбросил его на ладони и присвистнул. Похоже, что это было «второе сердце» – уникальный артефакт, встречающийся в крупных аномалиях под названием «электрод» – в самом их центре. Этот шар был способен…

– Волк! – неожиданно окрепшим голосом позвала его Маша.

– Да, – откликнулся он и с тревогой взглянул на нее.

Девушка сидела, прикрыв веки, – будто прислушивалась к чему-то.

– Боль почти ушла! – Она открыла глаза и с радостным удивлением посмотрела на друга. – Эта штука действует! Смотри!

Она медленно подняла больную руку вверх.

– Так, стоп! – осадил этот порыв Волк и бережно уложил ее руку обратно в перевязь. – Артефакт артефактом, но побереги сустав – пусть заживет полностью! Ты лучше послушай, что пишут про этот шар…

Он торжественно прочел ей «аннотацию» ко «второму сердцу».

– С его помощью можно придать предмету уникальное свойство! – Волка, словно нетерпеливого пацана, так и подмывало испытать артефакт.

– И что за предмет ты хочешь модифицировать? – загорелась Маша.

– Твою винтовку! Только это должна сделать ты сама, хорошенько представив то, что ты хочешь… Представь, а потом разбей прикладом эту штуку!

Он положил шар на пол, прямо перед подругой. Маша взяла винтовку, зажмурилась, словно маленькая девочка в ожидании чуда, а потом открыла глаза и шарахнула прикладом по шару. Раздался тихий хруст. По винтовке, от приклада до самой мушки, пробежала сеть электрических разрядов, а в метре от них на голом полу появился костер. Никаких продуктов горения не наблюдалось – жаркие языки пламени поднимались прямо от пыльного пола!

– Что это? – изумленно произнесла Маша и протянула к костру ладонь. – Как тепло!

Она перебралась поближе к необычному огню и подставила уже обе ладони, не обращая внимания на больную руку. Волк еще раз взглянул на экран КПК.

– Тут написано, что возможны побочные эффекты. Наверное, костер из ничего – тот самый эффект.

– Приятное дополнение. – Девушка довольно улыбнулась и вытянулась у огня на тенте, положив голову на колени Волка.

– А что загадала-то?! – ему не терпелось узнать, что теперь будет с СВД.

– Стопроцентный критический урон с одного выстрела, – зевнула она. – Причем она теперь будет бить без промаха! Если, конечно, все это не сон…

Через минуту она уже спала. Волк долго смотрел на танцующие языки пламени, вспоминая битву с зомби и невероятное по своей мощи высвобождение сил Монумента. Да, как правильно сказала Маша, все это сейчас напоминало сон. Хотя туша с размозженной башкой, валявшаяся у противоположной стены, явно говорила об обратном. Сейчас Волку не хотелось анализировать все произошедшее – слишком устал, да и заниматься этим он не видел особой нужды. Постепенно его веки закрылись…

– Вставай, засоня! – Маша звучно чмокнула его в нос.

Он мгновенно открыл глаза, а его рука невольно накрыла и сжала автомат. В груди похолодело… «Уснул! Столько всякой швали вокруг, а я расслабился! Конечно, оправдание всегда найдется: день трудный, Выброс, славная битва, собственный, гм, „выброс“»… Перед ним все так же весело плясали языки пламени.

– Он что – вечный? – девушка зачарованно смотрела на костер.

– Кто его знает. – Волк потянулся. – Может быть, еще каким путникам придется погреться возле него. Как твое плечо?

В ответ Маша с улыбкой помахала в воздухе снятой повязкой и протянула другу ожерелье.

– Спрячь – мало ли еще что…

– В смысле – полностью зажило? – Только сейчас он заметил, что девушка вновь продела руку в рукав.

– Абсолютно, даже синяка не осталось!

– Да, – вздохнул он. – Теперь понятно, почему сталкеры охотятся за этими артефактами и почему на Большой земле эти штучки так ценятся! Выходит, что и твоя винтовка теперь – чудо из чудес?

– Самой не терпится узнать, – возбужденно выпалила девушка и внезапно смущенно прикусила язык. – В смысле – если придется…

– Дай бог, чтобы не пришлось! Хотя в Зоне это маловероятно… Ну что, хозяйка! Корми, и поедем дальше. Благо огонь есть, хоть горячей пищи попробуем. Пойду пока осмотрюсь и бензин залью. Кстати, последняя канистра…

Он вышел из церкви и хмуро взглянул на выжженный круг на земле – место ночного сражения. Ни черепов, ни костей – все дотла! Странное чувство охватило его: восторг, непонятным образом смешанный с тоской пойманного в капкан животного. Как не хотелось ему быть чем-то обязанным ни Монументу, ни неведомому собеседнику из непроглядной тьмы! «Ладно, разберемся! Никто меня еще ни к чему не принуждал».

Волк вылил остатки бензина в бак и покачал головой – нужно было где-то раздобыть еще топлива. Пешком по Зоне путешествовать совершенно не хотелось. Он вернулся в церковь, где Маша уже накрывала «стол», изредка косясь на тушу нео. Заметив этот взгляд, Волк втянул ноздрями воздух и улыбнулся:

– Не обращай внимания! Не воняет – и ладно!

– Я все думаю: как он сюда попал? – девушка нахмурила брови.

– Скорее всего, через тот же портал, что и мы…

– Для полного счастья в этом мире не хватает еще руконогов и рукокрылов, – она наморщила носик.

– Это – да! – Волк усмехнулся и принялся за еду.

Когда они собрались и вышли наружу, Маша удивленно осмотрелась и развела руками.

– А где…? – Она искала взглядом останки армии зомби.

– Это – Зона, – многозначительно пожал плечами Волк.

Через пару минут они уже спустились с холма, проводили тяжелыми взглядами разоренное кладбище и выехали на едва заметную деревенскую дорогу. Мрачный вид покосившихся домов назойливо напоминал о страшной судьбе их друзей. Маша подозрительно шмыгнула носом и отвернулась.

Возле одного из разрушенных домов Волк заметил одинокую фигуру. Полусгнившая женщина в старушечьем одеянии нерешительно топталась возле рухнувшего крыльца. По всей видимости, восстав из мертвых, она не устремилась на штурм церкви. Или слишком долго выбиралась из могилы… Так или иначе, ноги привели ее к развалинам дома, в котором она, судя по всему, когда-то жила. Волк остановил машину. Зомби не обратила на них никакого внимания – она настойчиво пыталась проникнуть в дом. Вот ее нога неуверенно ступила на прогнивший настил, раздался треск – и мертвая бабулька по пояс провалилась в трухлявые доски…

– Ради бога, сделай что-нибудь! – со слезами воскликнула Маша.

– А что я могу! – пожал плечами Волк, но тем не менее вышел из машины.

Он извлек из ножен катану и приблизился к мертвой старухе, обратившей на него взгляд своих разлагающихся глазных яблок. Зомби что-то прохрипела, отчаянно жестикулируя тонкими ручонками. Волк наморщил лоб и располовинил череп и торс бабки. Останки трепыхнулись и навеки замерли…

С потемневшим лицом Волк вернулся к машине, сел за руль и тронулся с места.

– Вероятно, тот нео тоже пришел из деревни вместе с туманом, – некоторое время спустя угрюмо произнес он. – Где его и завалили… Какого хрена он тут делал?

Неожиданно его пробрал истеричный смех.

– Ты чего? – изумленно взглянула на него Маша.

– Нео – сталкер, – давясь от смеха, произнес Волк, понимая, насколько глупо он сейчас выглядит.

Но Маша неожиданно тоже прыснула со смеху. Быть может, только так и можно было релаксировать в этом мире? Ворона, сидевшая на дереве, склонив голову набок, удивленно рассматривала машину с хохочущими людьми…

Ближе к полудню Волк взглянул в затянутое серыми тучами небо и вздохнул.

– О чем подумал? – мгновенно отреагировала Маша.

– Думаю, что рано или поздно мы минуем эти степи и леса и достигнем какого-либо крупного поселения. И там наверняка станет еще веселее – в худшем смысле этого слова. Я читал в КПК про различные группировки, враждующие между собой.

– Но мы же никому не хотим зла! – возмутилась Маша. – Нам просто нужно пробраться на Большую землю!

– Зону населяют явно не одуванчики, – задумчиво произнес он.

– Не – кто?

– Прости, эти выражения лезут из глотки сами собой… Есть… был такой цветок… Короче, народ здесь явно живет суровый, и придется с людьми как-то договариваться…

– Пожалуйста – договаривайся! – с дрожью в голосе воскликнула девушка, указывая рукой вправо.

Там стоял кто-то в черно-красной одежде и целился в них из какой-то трубы…

– Епт! – Руки Волка инстинктивно выкрутили руль, направив машину на непонятно откуда взявшегося человека. Парень успел зачем-то выхватить катану и уловил взглядом надувшийся вокруг них мутный пузырь… Потом раздался оглушительный взрыв…

Борг

«Мля, больно-то как!» Он с трудом открыл глаза. Сырые осклизлые стены… Ржавая дверь с окошком посередине, из которого в темное помещение падали скудные лучи искусственного освещения. Острая боль резанула запястья. Волк поднял голову вверх: он был подвешен к какому-то крюку за блестящие браслеты, соединенные между собой короткой цепью. Ноги не доставали до пола. «Ясно, вот откуда эта режущая боль. Впрочем, очень скоро отток крови сделает свое дело, и боль уйдет… вместе с ощущением рук… Какого хрена происходит?! Где Маша? Последнее, что я помню, – это человек, целившийся в нас из гранатомета. Потом моя рука на кой-то выхватила меч… Нелогично как-то – против такого-то оружия! Потом был пузырь, вздувшийся вокруг машины… Или только вокруг меня? Снаряд-то благополучно достиг своей цели. – Он осторожно пошевелил ногами; скрипя зубами, слегка подтянулся на руках; крутанул плечевой пояс – вроде кости были целы. Из всех повреждений – легкая контузия и боль в запястьях. Но последнее – стараниями тех, кто его здесь подвесил. – Значит, картина примерно такова: боец какой-то группировки явно хотел уничтожить нашу машину вместе с нами. Наверняка у него для этого была веская причина… Но вышло немного не так: катана побудила меня вытащить ее и обнаружила в себе новое качество – способность создавать защитное поле, которое и спасло мою жизнь. А Маша?! Так, стоп! Без паники! Возможно, и с ней все в порядке… относительно. Нужно выбираться отсюда… И как можно скорей – пока руки действуют!»

Волк снова поднял голову, осмотрел толстый крюк, на котором висела цепь его браслетов. Хреново: крюк был с запорной планкой, исключающей возможность раскачаться и «соскочить». Раскачаться… Он осмотрел цепь, к которой крепился крюк, – она через массивный ролик, расположенный под высоким потолком, уходила к стене камеры. Там, за одно из звеньев, она была надета на загнутую короткую арматурину. «Если хорошенько раскачаться и попытаться ухватиться ногами за цепь, то можно будет попробовать…»

За дверью послышался звук шагов, гулким эхом отдающихся под сводами коридора. Раздалось бряцанье связки ключей, скрежет одного из них в замочной скважине… Массивная дверь отворилась, пропуская в камеру фигуру, своими очертаниями напомнившую Волку Танка. Вот только с интеллектом у визитера, судя по взгляду маленьких блеклых глаз, было не очень…

Громила ухватился широкой ладонью за цепь, потянул ее вниз и, сняв с арматурины, резко отпустил. Волк всем своим весом грохнулся на влажный холодный пол. Парень скрипнул зубами от боли и попытался встать. Здоровенный кулак едва не сломал ему ребра, откинув обратно на пол.

– Лежи, – миролюбиво посоветовал детина, стащил с Волка ботинки и защелкнул на лодыжках еще одни, такие же, браслеты, только цепь у них была чуть длиннее.

– Подъем! – скомандовал тюремщик.

Волк оперся на руки и медленно поднялся. Кровь прилила к рукам, и кисти бешено запульсировали болью. Он бросил взгляд на открытую дверь и коридор за ней. Пусто… «Как Домира тогда!» – промелькнуло в голове. Что-то вяло шевельнулось в груди… Громила на миг замер… Потом озадаченно почесал могучей пятерней широкую грудь и буркнул:

– Ну, чего встал? Вперед!

«Нда, то ли силенок маловато, то ли примитивная нервная система, словно броней, прикрытая горой мышц, вообще мало к чему восприимчива», – озадачился Волк. Цепи на ногах едва хватало, чтобы совершить маленький шажок.

– Шевели копытами! – Мощный толчок в спину.

Чтобы не упасть, Волку пришлось с неимоверной скоростью засеменить босыми ступнями по влажному от сырости каменному полу.

– Прямо по коридору!

Волк вздохнул и исполнил «прямо по коридору». Впереди, заслоняя головой тусклую лампочку, маячила фигура брата-близнеца того, что подгонял пленника сзади. Второй бугай дождался их и, повернувшись к Волку широкой спиной, пошел вперед. Они повернули и вновь долго шли по сумрачному подземному коридору. Подгоняемый периодическими толчками в спину, Волк лихорадочно искал путь к спасению… и не находил его. Шанс появился, когда они достигли длинной железной лестницы, ведущей наверх. Чтобы поставить ногу с одной ступеньки на другую, Волку приходилось так натягивать цепь, что кандалы тут же рисовали на его лодыжках багровые и местами кровоточащие следы.

Выведенный из себя его медлительностью, «Задний» ткнул парня чуть сильнее. Волк, тянувший ногу на очередную ступеньку, потерял равновесие и упал. «Передний» обернулся и недовольно произнес:

– Так мы никогда не доберемся! Ермоленко там уже рвет и мечет! Давай под руки его втащим, а дальше уж сам доковыляет…

Они синхронно подхватили пленника за руки и шустро потащили наверх. Волк застонал, изображая нестерпимую боль, и согнулся, уводя сцепленные руки влево.

– Терпи, козак! – с характерным акцентом хохотнул «Передний».

Он не заметил, что левая рука Волка осторожно расстегнула его кобуру и извлекла оттуда ПМ. «Даже не на предохранителе!» – восхитился Волк и, уткнув ствол в область печени «Переднего», нажал на спуск. Раздался сухой щелчок…

Конвоиры застыли на месте… «Передний» с яростью развернул к себе Волка, вырвал из его руки пистолет с ушедшей назад затворной рамой и со всей дури заехал парню ребром ладони в лоб. Лежа на холодных металлических ступенях, сквозь туман в голове, Волк расслышал издевательский смешок «Заднего»:

– Воин, мля! С пустым стволом опасных преступников конвоирует!

– Ну, забыл вчера после тира! – виновато ответил другой. – А не забыл бы – валялся бы сейчас здесь… Ты только, это… не говори никому…

– Лады, забыли! – снисходительно ответил «Задний» и пнул Волка по ребрам. – Хорош валяться, сам теперь поскачешь, раз такой ушлый! Пшел!

Казавшаяся бесконечной лестница вскоре закончилась. Подгоняемый беспрестанными тычками, Волк вновь засеменил по коридору – на этот раз покрытому толстым линолеумом. Они остановились перед металлической дверью. «Передний» осторожно постучал и, не дожидаясь ответа, затараторил с подобострастной миной:

– Командир, мы тут этого чудного приволокли. Идти почти не может, вот и подзадержались…

– Заводи! – послышалось из-за двери. – Сами снаружи подождите!

Конвоиры приоткрыли дверь и впихнули арестанта в проем, сами остались в коридоре.

В просторном кабинете, стены которого были увешаны картами и плакатами, за потрепанным столом сидел худощавый жилистый человек в уже знакомой форме красно-черной расцветки. Черные глаза смотрели на пленника цепко и с нескрываемым интересом. Какое-то время мужчина молча разглядывал стоящего перед ним Волка. Тот уже успел обшарить глазами кабинет и заметить весь их с Машей «арсенал», разложенный на столике у стены. Там же лежал и КПК на разгрузке.

– Рассказывай, – сухо произнес Ермоленко.

– Что? – прищурился Волк.

– Да все, епт! – беззлобно ругнулся хозяин кабинета. – Кто ты, откуда взялся… Почему ехал на машине Фанатиков Монумента… Откуда у тебя прибор Фартового…

– Где Маша?

– Женщина твоя жива и здорова, не беспокойся, – усмехнулся мужик. – Жаль только, что не увидит тебя больше… Ну да мы найдем ей применение – уж больно хороша!

– Почему не увидит?

– Да потому, что ты без вопросов – труп потенциальный. – Ермоленко начал загибать пальцы. – Путался с монументовцами – раз. Завалил нашего человека и забрал его добычу – два. Что еще? При попытке достать твой меч из ножен погиб мой друг – три. Вроде бы и не был он настолько полоротым, чтобы нечаянно себе сонную артерию перерезать… Так что – дорога у тебя одна… Вопрос лишь в том – как это произойдет…

– Ну, если ты и так все знаешь, какой мне смысл вдаваться в подробности? – Волк невесело усмехнулся.

– И тут ты прав, – уголки губ собеседника дрогнули в мимолетной улыбке. – Картина мне более-менее ясна. Куда больше меня интересует то, что ты разъезжаешь на тачке самого Перевозчика. Что у тебя за дела с ним? И самое главное: что ты знаешь о Монументе?

– Эта информация стоит гораздо больше, чем быстрая и безболезненная смерть…

– И что же ты хочешь за нее? Только не будь слишком наглым – я и без твоей доброй воли могу выбить из тебя нужные мне сведения. Вариантов много: боль, химия, целостность организма твоей ммм… Маши.

– Ты прекрасно знаешь, что существуют способы обойти все твои ухищрения. – Волк отчаянно блефовал, но ничего другого не оставалось. – На худой конец, я могу сейчас же сдохнуть прямо на этом месте. Чего в таком случае будут стоить все перечисленные тобой методики допроса? А важная информация уйдет в никуда…

По морщинкам, прорезавшим лоб Ермоленко, Волк понял, что не прогадал.

– Давай к делу! – после минутного раздумья произнес хмурый человек в форме. – Максимум, что могу предложить, – жизнь, твоя и твоей подружки. Артефакт в ножнах и прокачанная винтовка останутся здесь. Гарантирую – при условии, что информация действительно того стоит, – что Борг больше не тронет вас! Заметь, я иду на большую уступку по отношению к тебе!

– Который час? – спросил Волк.

– Восемнадцать тридцать, – Ермоленко взглянул на циферблат наручных часов. – Какое это имеет значение?

– Мне нужно подумать, – прищурился Волк. – Утром я дам тебе ответ.

– Цену себе набиваешь? – хищно ощерился собеседник. – Посмотрим, что ты запоешь утром… Эй, Дыбенко!

Дверь приоткрылась, и в кабинет просунулась рябая физиономия «Переднего».

– В камеру его! Пусть повисит до утра… В семь ноль-ноль – ко мне! Кружку воды и никакой пищи!

Два исполнительных мордоворота вновь отконвоировали парня в камеру, сопровождая его передвижения беспрестанными пинками и ударами. Особенно старался Дыбенко, до глубины души уязвленный тем, что Волк всерьез поставил под сомнение его боеспособность. Этот же громила излишне резко вздернул пленника на крюке – так, что у парня хрустнули плечевые суставы. «Задний» неодобрительно покачал головой и снял с Волка ножные кандалы.

– Ты… Это… не очень-то! С утра он еще в адеквате должен быть…

– Что с ним сделается! – сквозь зубы процедил Дыбенко и вышел в коридор.

Его соратник поднес к губам Волка алюминиевую кружку с водой:

– Пей, бедолага!

Волк набрал в рот воды, прополоскал горло и, проглотив, отвернулся.

– Все, что ли? – изумился охранник.

– Не хочу с утра в подмоченных штанах к вашему командиру идти!

– А-а, – понятливо кивнул «Задний» и поставил кружку на маленькую лавку у стены. – Ну, как говорится, спокойной ночи!

– И тебе не сдохнуть, – вполголоса откликнулся пленник.

Едва шаги тюремщика стихли в глубине коридора, Волк тряхнул головой. «Пора!» Стиснув зубы и с трудом подавляя стоны, рвущиеся из груди, он принялся раскачиваться. С каждым новым движением боль в израненных суставах все сильней топила его сознание. Наконец амплитуда движений его тела возросла настолько, что он смог ступней правой ноги зацепиться за натянутую цепь. Коротко перевел дух и рывком попробовал сорвать звено с крюка в стене. Ничего не вышло! Натянутую под весом его тела цепь сдернуть с фиксатора не получилось. Как, впрочем, и вырвать крюк из стены… Тогда он закинул на цепь вторую ногу и начал медленно перебирать ими обеими, заводя все выше – к самому ролику. Вскоре парень висел практически вниз головой, скрючившись в позе эмбриона. Цепочка наручников уже не давила на крюк. Далеко не с первой попытки Волку удалось зацепить большим пальцем задвижку и опустить ее вниз. Он затаил дыхание и распухшими пальцами другой руки вывел цепочку браслетов из-под защелки. «Есть!» Волк мягко спрыгнул на пол и зажмурился, не давая боли овладеть сознанием. Браслеты все сильнее давили на опухающие запястья.

– Эй, охрана! – что было сил заорал пленник. Через несколько секунд он услышал неторопливые приближающиеся шаги.

Волк подпрыгнул и уже руками уцепился за крюк под потолком. Шаги замерли, открылось дверное окошко, в проеме показалось широкое лицо «Заднего».

– Чего тебе? – спросил он, убедившись, что пленник по-прежнему висит в том же положении, в каком его и оставили.

– Слушай, друг, – охрипшим голосом произнес Волк. – Я тут подумал: хрен с ними, со штанами! Раз уж Ермоленко позволил кружку – пусть будет кружка, а то сдохну до утра от жажды…

– … за ногу! – донеслось из-за двери ворчание.

А через секунду Волк возликовал – раздался звон ключей.

– Ну вот! – добродушно произнес охранник, проходя в камеру. – А блажил про штаны, чистюля!

Он взял со скамьи полупустую кружку и подошел к пленнику.

– Вот так-то, брат! Жить захочешь – не только штаны уделаешь!

Пока он подносил воду, Волк едва заметно подтянулся на руках… а потом стремительно обвил охранника ногами и обрушил сцепленные в замок руки на череп «Заднего». Тот рухнул как подкошенный…

Волк легко коснулся пальцем его шеи.

– Жив? Ну и хорошо. Жаль тебя убивать через твою же доброту…

Он сорвал с ремня тюремщика связку ключей и почти сразу отыскал в ней нужный – тот был гораздо меньше остальных. Превозмогая боль, парень расстегнул браслеты и положил их на пол. Потом Волк сноровисто снял с охранника одежду, оставив того в одних трусах, переоделся в его форму и, тихо матерясь, с трудом напялил свои ботинки, валявшиеся на полу. Достал из кобуры ПМ, проверил обойму, дослал патрон и вновь засунул пистолет в кобуру, оставив ее открытой. Потом Волк застегнул браслеты на руках «Заднего», не без труда повесил его тушу на крюк и поднял вверх, зацепив звено цепи за арматурину в стене. Затем оторвал большой кусок от своих камуфляжных брюк, скомкал его и затолкал в безвольно открытый рот нового пленника.

– Вот теперь порядок! – удовлетворенно кивнул парень и хлопнул по мясистой щеке. – Если насморка нет – выживешь!

Волк осторожной тенью выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь камеры. За поворотом стоял стол, за которым нес дежурство «Задний». Беглец сноровисто обшарил ящики, но не нашел ничего интересного: какой-то затасканный журнал с голой девкой на обложке и рулон туалетной бумаги. Секунду поразмыслив, Волк подхватил рулон и отправился дальше. Там, насколько он помнил, за поворотом направо был еще один пост – в том месте, где у выхода с лестницы коридоры расходились еще в двух направлениях. Там дежурил еще один боец Борга. «Только бы без шума миновать его… Дальше – несколько пролетов неохраняемой лестницы, потом – пост Дыбенко…»

Волк схватился за живот, согнулся, опустив вниз голову, и оттопырил в сторону руку с туалетной бумагой. Он ускорился, как будто спешил необычайно…

– Петруха, ты куда это? – с беспокойством спросил вояка, по-видимому, не успев заметить подмены.

Волк красноречиво вытянул вверх руку с рулоном бумаги.

– Опять пережрал дерьма какого-нибудь! – почти злорадно прокомментировал охранник. – Ты давай, не задерживайся – через двадцать минут смена.

– Угу, – глухо произнес Волк и, завернув за угол, перевел дух: он понятия не имел, где тут у них туалет.

Прислушался – на лестнице было тихо. Волк извлек из кобуры ПМ, бросил в угол уже ненужную бумагу и легко побежал вверх. «Так, через двадцать минут смена… Что делать с Дыбенко? Убить – не вариант, смена тут же поднимет тревогу… Умыкнуть с собой – практически то же самое…» Он уже почти поднялся на следующий уровень, когда его лихорадочные размышления прервал громкий храп… «Ясно: спит боец, устал после боевого дежурства – неудивительно, что такой кадр после стрельбы обойму не меняет…» Волк бесшумно прокрался мимо развалившегося на стуле разгильдяя и повернул в коридор, заканчивающийся дверью Ермоленко. Лампа в узком проходе перегорела, и темная дверь была едва заметна на фоне стены.

Крадучись Волк приблизился к входу в кабинет, взялся за ручку и осторожно потянул на себя. Дверь поддалась. Волк приоткрыл ее – в кабинете было темно. «Спит и этот бравый вояка! Наверное, у себя на диванчике, что стоит возле окна». Волк прикрыл за своей спиной дверь и на цыпочках медленно пошел к окну. Внезапно его остановили голоса, раздавшиеся совсем рядом. В одном из них, мужском, Волк сразу опознал Ермоленко. Правда, вместо жесткой командной интонации звучал этот голос негромко, ровно и, можно даже сказать, ласково. Волк прислушался.

– Вот смотри, – объяснял Ермоленко. – Буква «М» и буква «А». Вместе – «МА», понятно?

Секундная пауза. Потом слабый детский голосок, прерываясь, несмело произнес:

– М… а…

– Нет, – терпеливо поправил мужчина. – М-а. Вместе!

Тонкая полоска света на полу тянулась от неплотно прикрытой двери: смежная комната, которую Волк ранее не заметил. Едва дыша, он приблизился и заглянул в щелку…

Над поверхностью невысокого детского столика склонились двое: Ермоленко и… маленькое существо в серо-зеленом платье. Голова и руки девочки были полностью перемотаны бинтами, которые кое-где были испачканы оранжево-желтыми пятнами – по всей видимости, гноящиеся нарывы. Волк задержал дыхание и невольно сглотнул ком в горле – на девочку было больно смотреть. Потом он собрался с мыслями и, тихонько постучав в дверь, вошел.

– Здравствуйте! – он улыбнулся девчонке.

Ермоленко, на мгновение введенный в заблуждение формой, впился взглядом в лицо парня. В тот же миг в темных глазах командира мелькнула ярость, а рука потянулась к кобуре.

– Ермоленко! – негромко, но резко остановил это движение Волк, наводя на мужчину ствол от бедра. – Не будем при ребенке устраивать молодецкие игры!

На лице хозяина комнат отразилась горечь поражения. Он с тревогой взглянул сначала на пистолет в руках Волка, а потом – на своего ребенка.

– Что делать собираешься? – хмуро спросил Ермоленко.

– Разберемся! – Волк кивнул на девчушку. – Что с ней?

– ОЛБ, – неохотно ответил мужчина и, видя непонимание в глазах собеседника, пояснил: – Острая Лучевая Болезнь. Ее мать, земля ей пухом, перед родами на прогулке возле базы умудрилась на Олби напороться. Потом сама еле за ворота зашла, а Оксанка вот уже пятый год так…

Волк нахмурился и кивнул. Он сразу вспомнил это запоминающееся описание из Энциклопедии. «Олби – человек, оказавшийся на пути мощного потока радиоактивных частиц, которые полностью меняют структуру материи жертвы, – с этого времени человек сам полностью состоит из радиоактивных элементов. Генерируя направленный поток гамма-частиц, убивает на своем пути все живое. Похож на медленно передвигающуюся статую, отлитую из серебра».

– Тебя поэтому так Монумент интересует? Спасти хочешь?

Ермоленко молча кивнул. Волк с сомнением покачал головой:

– Я не думаю, что ты сможешь туда пробиться, тем более – с ребенком. Вокруг Саркофага – целая армия. И я бы так не надеялся на помощь Монумента – он довольно избирателен в оказании услуг. Есть подозрения, что у него существует Хозяин, который и манипулирует его энергией.

– Что ты обо всем этом знаешь? – вскинулся несчастный отец.

– Не бери в голову, – махнул рукой Волк. – Тебе это не поможет… Разгрузку мою смотрел?

– Да вроде все посмотрел, – неуверенно ответил Ермоленко. – А причем тут это?

– Ствол медленно на стол положи и отойди, – приказал Волк.

Вояка медленно расстегнул кобуру, аккуратно, двумя пальцами достал «Беретту» и плавно опустил ее на стол.

– О, пистолет! – Забинтованная ручонка потянулась к оружию.

Но Волк опередил ее. Сграбастав пистолет, он подмигнул девочке.

– Не нужно тебе это, Оксана. Я тебе украшение сейчас подарю… Ермоленко, без глупостей! За мной – потихоньку!

Держа на мушке, он подвел безутешного отца к столу, на котором была свалена их с Машей амуниция.

– Верхний карман справа, – указал на разгрузку стволом Волк.

Ермоленко озадаченно залез рукой в карман, пошарил и вытащил невзрачные бусы.

– Мне дай! Теперь идем!

Они вернулись к Оксане.

– Освободи шею от бинтов, – посоветовал Волк.

Ермоленко без рассуждений надрезал бинты и открыл покрытую язвами шею девочки. Волк подошел к несчастному ребенку и ласково произнес:

– Меня зовут Волк. Сейчас я надену на тебя волшебные бусы, которые тебя вылечат.

– Волк? – Покрасневшие глаза без всякого намека на ресницы округлились от удивления. – Это тот, который Красную Шапочку съел?

– Не, – улыбнулся парень. – Я другой Волк – добрый!

Оксана взглянула на отца – тот кивнул – и доверчиво подставила тоненькую шею. Волк осторожно застегнул на ней бусы и бережно прикрыл открытую кожу бинтами.

– Ой, как тепло стало! – девочка прижала руки к груди.

– Это что?! – не веря в происходящее, прошептал Ермоленко. – Это…

– Дочкино ожерелье, – кивнул Волк. – Найдено мною в куртке твоего человека, как там – Фартовый? Но на этот раз фарт его подвел, я его уже в облике зомби нашел. Выходит, что я, мать твою, посланник Судьбы! Передал тебе от твоего сталкера подарок, который для тебя ценнее всего!

– Только мифы о нем слышал, – растерянно произнес Ермоленко и поднял глаза. – И… и как – не пробовал?

– Моей девушке плечо раздробленное за несколько часов восстановил. У вас случай посерьезней будет, но, думаю, побрякушка справится. – Волк нахмурил брови. – Кстати, о девушке… Прикажи привести ее сюда! Мы заберем свое барахло и уйдем с базы! Мы вам ни враги, ни друзья – так, мимо шли. А теперь ты мне должен – за причиненные неудобства и подарок для твоей дочери!

Ермоленко вздохнул и почесал затылок. Потом задумчиво произнес.

– Конечно, ее я сейчас же вызову! Но вот уйти отсюда будет не так просто… Ты пойми – я сегодня лишь дежурю по объекту. Короче, не тот ферзь, что решает подобные вопросы. Сейчас Машу твою выдернем и думать будем…

Он активировал КПК и произнес в микрофон:

– Крутов! Девчонку, что днем взяли, – ко мне, быстро!

Потом он помассировал виски и начал рассуждать вслух:

– Если меня в заложники. – Он покачал головой. – Ранг не тот – пристрелят всех вместе! Если вы сбежите, а меня заподозрят в сообщничестве, меня пристрелят. В принципе, за то, что ты мне дал, жизни не жалко, но как она вот потом, – он кивнул на Оксану.

– Потайной ход? – спросил Волк.

Ермоленко покачал головой:

– Боюсь, что только с боем вам прорываться… Кто у вас с винтовкой управляется?

– Это к Маше!

Ермоленко подошел к окну и поманил Волка. Потом раздвинул пальцами жалюзи и начал объяснять:

– Если девчонка хорошо стреляет, то должно получиться. Справа у стены емкости видишь? Бензин. Теперь налево. Держи бинокль. Паропровод, идущий от бойлерной – внизу серая труба с задвижкой. Он с наветренной стороны. Складывается в голове? На вышках, прямо над воротами, двое с оптикой и один за пулеметом. С грузовым автомобилем управишься? – Волк неуверенно кивнул. – Так вот, план такой…

В дверь постучали.

– Кто? – рявкнул Ермоленко.

– Пленная… – донеслось снаружи.

– Запускай! Сам снаружи подожди!

Дверь отворилась, и в кабинет зашла Маша. Волк взглянул на нее так, словно не видел несколько лет. Он подошел и нежно обнял ее. Она всхлипнула и уткнулась носом в его плечо.

– Как ты, родная? Тебе не причинили вреда?

Она молча покачала в ответ головой. Потом отстранилась и осмотрела его. Задержала взгляд на ладонях, и ее губы затряслись: кулаки Волка напоминали две багрово-синие гири.

– Ничего, все пройдет! – успокоил он подругу.

– Что происходит?! – Она удивленно взглянула на Волка и стоявшего у окна Ермоленко.

– Мы бежим! – улыбнулся парень. – Ты подоспела как раз на составление плана операции.

– Ты ему доверяешь? – Маша недоброжелательно взглянула на постороннего.

– Теперь я просто обязан вам помочь, – виновато улыбнулся Ермоленко.

В этот момент дверь в смежную комнату распахнулась, и оттуда, прыгая на одной ноге, выскочила Оксана:

– Пап, смотри, я как теперь могу!

– Господи! – прошептала Маша, прикрыв рот рукой.

Темные глаза Ермоленко увлажнились.

– А ведь она едва ноги переставляла, – сдавленно произнес он. – Спасибо вам…

– Маша, – Волк взял девушку за локоть и подвел к окошку. – Емкость с бензином подорвать сможешь из винтовки?

– Думаю, да, – кивнула она. – У меня есть два магазина с бронебойно-зажигательными.

– Отлично! – потер руки Волк и подал ей бинокль. – Сначала взрыв цистерны…

– Потом я даю сигнал тревоги и увожу людей к месту взрыва, – прервал его Ермоленко. – Вы снимаете часовых, а потом дырявите паропровод, который обеспечит вам завесу. У выхода из здания останется один караульный. Справитесь? Прямо под этим окном, в ангаре, – «Урал-М», бронированный. Ключи всегда в замке зажигания. Тараните ворота – и вы на свободе!

Маша, которой Волк указывал объекты поражения, вздрогнула и опустила бинокль:

– Только что кто-то снял пулеметчика…

Волк вырвал у нее бинокль и увидел караульного, повисшего на пулемете, ствол которого задрался вверх. Парень перевел обзор на соседнюю вышку и через секунду заметил, как нелепо всплеснул руками и упал на пол снайпер.

– Кто-то снимает охрану ворот! Маша, твой выход!

Ермоленко тут же увел Оксану в ее комнату и запер за девочкой дверь.

Маша уже перезарядила винтовку. Волк распахнул окно. Девушка припала к оптике, и через секунду раздался хлесткий звук выстрела – словно плетью над ухом ударили. В то же мгновение прогремел взрыв, и вечерние сумерки озарились пламенем, ревущим над взорванной цистерной.

– Внимание! Общая тревога! – сухо произнес Ермоленко в микрофон наладонника. – Все на ликвидацию пожара! Рота охраны – внимание на укрепления с северной стороны!

Он отключил переговорное устройство и пожал Волку руку.

– Не поминайте лихом! Удачи вам!

Мужчина открыл дверь, улыбнулся и исчез из их жизни…

Маша убедилась, что караульные действительно мертвы, и поменяла сектор обстрела. Через несколько мгновений вновь раздался выстрел, который во всеобщей суматохе уже никто не заметил. Вооруженные автоматами люди в форме Борга бежали через двор в сторону полыхающей топливной базы. Их тут же накрыло густой завесой пара, с ревом выходившего из пробоины. Маша обернулась. Волк уже собрал со стола оружие, заткнул за пояс меч и накинул на плечо ремень автомата. Один из мешков парень взял себе, другой – протянул подруге.

– Ну что, пошли?

– Ага, – кивнула она.

В коридоре и на лестнице было пусто. Ребята беспрепятственно спустились к выходу, но на пути у них возникла гора мышц, снабженная маленькой узколобой головой с узкими прорезями глаз.

– Вы где шляетесь?! – прорычал часовой, но, заметив девушку, удивленно вытаращился на беглецов. – Вы кто таки…

Договорить ему не дал удар прикладом в челюсть. Что-то громко хрустнуло, и гигант рухнул на землю. Волк тронул Машу за рукав:

– Сюда. – Они побежали в сторону открытых створок широких ворот.

Волк с восторгом взглянул на огромный транспорт, на решетке радиатора которого красовалась надпись: «УРАЛ». Вот это была машина! Если до этого момента Волк и сомневался, что сможет вынести прочные ворота, то теперь был полностью в этом уверен.

Они забрались в кабину. Подкорка памяти уже выдавала Волку информацию по управлению. Поворот ключа – движок завелся с пол-оборота. Звук был ровным и не слишком шумным, но за ним чувствовалась недюжинная мощь. Парень выжал сцепление и включил передачу.

– Пристегнулась? – спросил он у Маши. Та кивнула.

– Эй! Куда это вы?! – грозно прозвучало снаружи.

Рядом с машиной с гаечным ключом в руках стоял человек в промасленном комбинезоне.

– В Москву! – громко ответил Волк и надавил на газ.

Они пересекли широкий двор и, набирая скорость, направились к воротам. Видимо, кто-то из борговцев почуял неладное, так как сзади застучали автоматные очереди. «Пусть ребята потешатся! Лишь бы из гранатомета не пальнули!»

Нос «УРАЛа» врезался в соединение створок ворот. Раздался скрежет вырываемого засова замка, полетели в стороны обрывки толстой цепи. Волк переключил передачу и плавно вдавил педаль газа в пол. Мощный мотор взревел, и машина, выдирая петли ворот, развалила створки в стороны и вырвалась на свободу. Справа разорвалась граната.

– О! – воскликнул Волк. – Тяжелая артиллерия подключилась!

Он опасался того, что за ними успеют организовать погоню. Но в этот момент из небольшой рощи выбежала многочисленная группа людей и устремилась в сторону выбитых ворот. «Так вот кто часовых снимал! А мы им подарок – база на блюдечке! Тоже какая-то группировка. – Волк разглядел на рукавах нападающих зеленые нашивки. – Кажется, „Воля“ – именно так значилось в Энциклопедии». Один из атакующих улыбнулся ребятам и помахал рукой. Волк отсалютовал ему в ответ и под нос себе пробурчал:

– Не-е, ребята! Вы уж тут сами меж собой воюйте сколько в голову взбредет. А у нас своя дорога. Да, звезда моя?

– Да, болтун мой! – улыбнулась Маша и обняла его.

Попутчик

Они ехали большую часть ночи. Маша незаметно уснула. Волк взглянул на нее, потер распухшими пальцами покрасневшие глаза и подумал, что и ему неплохо было бы отдохнуть. Тем более что укрытие для ночлега искать не нужно было – в такой-то машине! Ермоленко говорил, что бронированная…

На горизонте показались очертания каких-то построек. «Нет, туда нам пока не нужно!» Как показывала практика, в Зоне все объекты жизнедеятельности представляли собой потенциальную угрозу. В заброшенных поселениях предпочитали околачиваться восставшие мертвецы. А обжитые лагеря различных группировок, враждующих между собой, представляли из себя крепости, и вряд ли их обитатели отнесутся к пришельцам лояльно. Волк хмуро взглянул на свою одежду – от формы борговца, которая сослужила ему хорошую службу при побеге, теперь лучше было избавиться: неизвестно, как к ней могли отнестись другие обитатели Зоны. Парень тихо чертыхнулся: «Мало им мутантов и аномалий, нужно еще между собой грызться! Эх, человеческая природа! Поскорее бы выбраться из этой, мать ее, Зоны…»

Как он понимал, и с выходом на Большую землю возникнут определенные проблемы: государства, граничащие с ЧЗО, отгородились от нее кордонами. Правительства имели контакт лишь с группировкой армейских сталкеров, которых они неофициально нанимали для рейдов и зачисток внутри Зоны. «За спасибо эти ребята навстречу нам не пойдут, – размышлял Волк. – Правда, у нас с собой есть монеты Крота и Алены… Но кто знает, какую цену заломят эти крутые парни за переброску двух людей на Большую землю. Очень ценятся так называемые артефакты, но… Добычей их занимаются практически все обитатели ЧЗО, так что шансы найти что-либо уникальное за короткий промежуток времени у нас довольно невелики, если не сказать, равны нулю. Ладно, незачем ломать мозг, как говорится: будь что будет!»

Заметив справа кусты, Волк свернул с дороги. «Урал» практически без сопротивления подмял под себя густые ветви кустарника, легко преодолел неглубокую канаву и остановился под сенью высоких деревьев. Волк заглушил двигатель и взглянул на Машу: она что-то пробормотала во сне.

Он осторожно открыл дверь, на всякий случай прихватил с собой катану и выбрался наружу – зов природы, так сказать… Когда дело было сделано и Волк собирался вернуться в машину, какой-то тихий звук привлек его внимание… Словно хруст веток под чьей-то ногой…

Парень замер и настороженно осмотрелся: ничего, заслуживающего внимания… В паре десятков метров от него всколыхнулись ветви ягодного куста… Волк медленно извлек катану из ножен – она не сигнализировала о возможной опасности. Он оглянулся на машину, дверь в кабину была закрыта. Видимость в предрассветных сумерках была, мягко говоря, не очень. Стараясь передвигаться как можно тише, Волк направился к тому месту, где заметил движение. Он подошел к подозрительному кусту, обогнул его справа и заметил в метре от себя какую-то тень. Даже не тень – было ощущение, будто воздух перед ним то ли сгустился, то ли это было марево, подобное тому, какое бывает над горячей поверхностью. Странное явление имело форму овала и висело в воздухе… Волк с сомнением посмотрел на него, пошарил в карманах и обнаружил какой-то ключ. Так как возвращать его «Заднему» он не собирался, то без всякого сожаления бросил его в аномалию, на всякий случай прикрыв лицо ладонью… Ключ канул в колышущемся воздухе и… исчез. Ни вспышек, как у «жаровни», ни каких-либо других угрожающих эффектов. Волк подошел к аномалии вплотную. Вновь никакой реакции, даже на его присутствие. Он осторожно поднес ладонь к полупрозрачной поверхности… В этот момент какая-то неведомая сила ухватила его… Земля резко ушла из-под его ног, как будто ее кто-то вырвал, мир завертелся перед глазами и исчез, сменившись светящимися стенами узкого коридора, по которому парень летел в неизвестность… «Идиот! – мелькнуло в сознании. – А как же теперь Маша!»

Падение было недолгим. Волк больно ударился о поверхность земли, помотал головой, открыл глаза и замер потрясенный…

Волшебная феерия цветов и красок обрушилась на его зрительные рецепторы. Он увидел небеса изумрудного цвета, по которым лениво плыли фиолетовые облака. Янтарного цвета туман окружал большую долину, что лежала прямо у его ног. Сама поверхность земли укрылась под полупрозрачной голубоватой дымкой, под которой, словно огромная сеть, сверкали мириады молний. Ближе к центру долины электрические разряды сливались в ослепительно-белые потоки, которые стремились в мерцающую золотистыми искрами огромную конструкцию, возносившуюся до небес. Рядом с этим великолепным сооружением, своими очертаниями опровергающим любую логику, стили архитектуры и саму евклидову геометрию, находилось несколько существ настолько необычного вида, что Волк поначалу принял их за своеобразные дополнения к грандиозному объекту. Крупные, с пятью конечностями, верхняя из которых было короче остальных. Именно на ней Волк разглядел глаза странных созданий, которые через несколько мгновений обратили свой взор на него. В тот же момент Волк почувствовал, что его тело, душу и мозг буквально разбирают на составляющие. Так, наверное, себя чувствует насекомое, пойманное ребенком. Полная беззащитность и ощущение того, что тебя могут раздавить в любую секунду – вот те чувства, которые испытывал Волк в эти роковые мгновения… Он понял, что сейчас, как никогда ранее, на кону стоит его жизнь. На лбу выступил холодный пот, каждая мышца дрожала от небывалого напряжения.

Наконец, чудовищное давление чужой воли ослабло, а потом и вовсе сошло на нет. Волк облегченно вздохнул, сбрасывая оцепенение, охватившее его в процессе «препарации». Похоже, что существа не сочли его для себя опасным. Они вновь занялись своей деятельностью, которую Волк даже при всем желании не смог бы охарактеризовать. Он еще раз взглянул на голубоватую дымку и молнии под ней – зрелище завораживало настолько, что он, не отрываясь, еще раз проследил путь разрядов к гигантскому объекту. И тут взор его наткнулся на яркий золотистый шар, от которого в стороны расходились светящиеся нити… «Второе сердце» – именно так описывался в Энциклопедии этот уникальный артефакт! Через секунду Волк увидел еще один шар, а потом еще… У него перехватило дыхание, когда чуть правее он заметил целую россыпь этих уникальных явлений!

Волк непроизвольно шагнул к голубой дымке. В ту же секунду его «ужалила» одна из сверкающих молний. Он отдернул ногу и призадумался о том, как бы ему добраться до несметного богатства. Катана полыхнула зеленым светом, будто привлекая к себе внимание.

– Думаешь? – обратился он к мечу, словно к одушевленному предмету.

Волк опустил лезвие в туман… В тот же момент несколько электрических разрядов метнулись к острию катаны, и клинок благополучно поглотил их. Волк сделал несколько шагов по направлению к своей цели, выставив меч впереди себя – тот же эффект. Катана вбирала в себя разряды, а воин неторопливо следовал за ней, полностью невредимый. Продвигаясь вперед, он изредка бросал взгляд на хозяев этих чудесных угодий – те не обращали на человека абсолютно никакого внимания. Добравшись до грозди «вторых сердец», Волк скинул с себя форменную куртку борговца и расстелил ее на земле. Когда его ладонь осторожно легла на один из шаров, то по пальцам пробежали легкие безобидные разряды. Парень снова покосился на таинственных существ и потянул артефакт на себя… Преодолев слабое сопротивление, он снял «второе сердце» с ветви молний и уложил на ткань куртки. Золотистый цвет тут же померк, а шевелящиеся нити исчезли. Через несколько минут Волк насобирал пару десятков артефактов и решил, что для перехода на Большую землю ему этого хватит с лихвой. Он свернул куртку в узел и выбрался из голубого тумана. Неподалеку в воздухе колыхалось окно, через которое Волк попал в это чудесное место. Он обернулся, словно прощаясь, и шагнул к порталу…

«Я вижу, ты верен избранному пути!» – внезапно раздалось в голове.

Волка словно током ударило. Создавалось впечатление, что слова эти «вбросил» в его мозг тот же собеседник, с которым он имел неприятный разговор после Выброса. Парень на миг замер. Потом беззлобно бросил в пустоту:

– Да пошел ты… – и шагнул в «кротовую нору»…

Когда Волк увидел машину в легкой дымке утреннего тумана, то едва ли не бегом устремился к ней. Осторожно поднялся на подножку и заглянул внутрь через стекло. С сердца будто камень сбросили – Маша по-прежнему мирно спала, положив под голову мешок с вещами. Стараясь не шуметь, Волк медленно приоткрыл дверь кабины и проскользнул внутрь. Затем он сложил собранные артефакты в свой вещмешок, убрал его за сиденье, накрылся курткой и закрыл глаза. «Славная была охота!» – мелькнула в его сознании фраза из какой-то книжки, которую он читал еще в детстве. Потом он провалился в темный омут долгожданного сна…

Проснулся он от звуков, которые навеки отпечатались в его памяти, – то грохотал Корд, из которого Волку однажды пришлось стрелять, отбиваясь от целой армии багов-руконогов. Маша резко выпрямилась на сиденье и с тревогой взглянула на друга.

– Что это?!

– Стреляют явно не в нас, – успокоил он девушку. – И это уже обнадеживает. Пойдем, посмотрим, что там к чему. Винтовку свою прихвати.

Сам он взял автомат и бинокль, который по случаю прихватил в кабинете Ермоленко. Ребята выбрались из машины и медленно пошли на звуки пальбы. В битве явно участвовал лишь один огнестрел, так как ответных выстрелов из другого оружия слышно не было. Стало быть, кто-то непрерывно и яростно отбивался от противника, не имеющего огнестрельного оружия, но явно превосходящего обороняющегося числом. Корд затих… «Стрелок меняет ленту…» – предположил Волк. И точно – через несколько секунд раздалась новая короткая очередь, за ней – вторая. Стрелок явно берег патроны, уничтожая наиболее приоритетные цели. Видно, круто его приперли!

Они крадучись вышли на опушку и ползком преодолели стену невысокого кустарника. Волк взялся за бинокль, а Маша прильнула к оптике СВД.

– Да-а, – протянул Волк. – Влип этот парень по самое не балуйся!

Возле небольших домиков стоял покосившийся каркас водонапорной башни. Рядом с ней был припаркован «УАЗ» – практически один в один как тот, что они изъяли у Перевозчика. С одной лишь разницей – на этом был установлен Корд, которым Волк так восхищался. Парень в серой форме с повязанным на голову платком вел круговую оборону: его окружила большая стая тех самых безглазых псов, что совсем недавно преследовали ребят. Облезлые гниющие твари, топчась по трупам своих собратьев, скошенных очередями бойца-одиночки, без всякого инстинкта самосохранения рвались к сиротливо стоявшей машине, с борта которой на них низвергалась свинцовая Смерть. Волк покачал головой: что-то тут было не так…

Он принялся рассматривать в бинокль округу и вскоре наткнулся на… Их было пятеро – маститые звери, очень напоминающие волков, только размером в несколько раз крупнее. Волк невесело усмехнулся: «Прям военачальники во главе армии „пушечного мяса“». Это казалось невероятным, но, по всей видимости, именно они «руководили» кодлой озверевших мутантов.

В этот момент Корд затих – на этот раз окончательно. Боец сноровисто закинул за спину автомат, ловко выпрыгнул за борт машины и стремительно бросился к ржавому каркасу башни, на котором чудом еще держались несколько металлических листов. В высоком прыжке он ухватился за нижнюю перекладину в тот самый момент, когда ближайшая тварь едва не вцепилась в его ногу. Ржавая металлоконструкция не выдержала веса человека и оторвалась… Но другой рукой проворный воин уже успел ухватиться за более надежную опору – толстую балку. Он легко подтянулся, сделал выход сразу на обе руки, уселся на спасительное перекрытие и устало откинулся на вертикальную балку. Да уж, положение его было не завидным: внизу бесновалась брызжущая мутной слюной стая безглазых монстров, управляемая пятью телепатами – волками размером с кабана, а у него для защиты остался лишь автомат и, дай бог, пара-тройка магазинов к нему…

– Вписываемся? – спросил Волк.

– Конечно! – без раздумий ответила его боевая подруга.

Маша плотнее прижала приклад к плечу, выбирая жертву.

– Постой! – поспешно произнес Волк. – Вон там, слева, на невысоком пригорке.

– Вижу, – отрапортовала девушка через пару секунд.

– Работай их! – Волк потер руки и припал к окулярам бинокля. – Сейчас проверим твою винтовку!

Винтовка тихо свистнула – и в тот же миг голова и мощный торс одного из волкопсов разлетелись в кровавые брызги. Волк удивленно взглянул на девушку: в ее глазах он заметил восторг и охотничий азарт. Волкопсы, обеспокоенные тем, что один из их собратьев исчез буквально на глазах, оставив после себя лишь задние лапы и хвост, беспокойно закрутили косматыми мордами.

– Вали их, пока не разбежались! – тихо произнес Волк.

Один за другим просвистели еще четыре выстрела. На пригорке образовалась кровавая лужа, в которой еще какие-то мгновения подергивались жалкие останки.

– Лихо ты их! – восхитился Волк.

Он перевел бинокль на каркас башни – там ровным счетом ничего не изменилось: безглазые твари все с той же непередаваемой яростью скалились и подпрыгивали, тщетно пытаясь достать свою добычу. Человек, сидевший наверху, по всей видимости, понял, что кто-то пришел к нему на помощь – возможно, услышал приглушенные выстрелы или заметил разгром вожаков стаи. Он приложил к глазам бинокль и медленно осматривал окрестности. Заметив ребят, он улыбнулся и помахал им рукой. Вдохновившись, он расстрелял магазин в негодующую свору, кишащую у самых его ног, и заменил магазин. Но безглазые мутанты, явно не смущенные ни гибелью волкопсов, ни новыми трупами сородичей, казалось, с рвением осаждали ржавый каркас, вибрирующий от ударов их тел и лап.

«Где-то я просчитался, – с горечью подумал Волк. – Скорее всего, те псы только наблюдали за схваткой, а управлял стаей…»

Он вновь припал к биноклю и принялся рассматривать каждую деталь окружающего пейзажа. Прошло несколько минут, прежде чем он нашел это существо. В окне покосившегося дома, в полумраке, неподвижно застыла одинокая фигура в темном одеянии с наброшенным на голову капюшоном.

– Маша! Дом с резной фигуркой на крыше, правое крайнее окно! – выпалил Волк.

Его команда осталась без ответа. Он оторвался от бинокля, чтобы взглянуть на девушку, повернулся и… лишь чудом успел перехватить ее руку с ножом, метящую ему в шею! Взгляд подруги был полон ярости, а рот приоткрыт в диком оскале.

– Ну ты, мать, даешь! – изумленно воскликнул Волк и легко двинул кулаком в центр ее подбородка.

Тело Маши обмякло, она без чувств рухнула рядом.

– Вот так значит, – зло прошептал Волк и схватил винтовку. – Снайпер из меня, как медсестра из ктулху, но ты не знаешь, на что способен этот ствол.

Он практически мгновенно поймал в прицел то самое окно. Там было пусто… «Где ты, сучонок?! До девушки моей добрался?!»

Едва в соседнем оконном проеме мелькнула тень, Волк плавно дожал спусковой крючок. Казалось, что с выстрелом он опоздал – уж слишком стремительно промелькнула тень. Парень вновь припал к оптике и заметил, как медленно рухнуло на пол обмякшее тело таинственного врага. «Ай да винтарь! Скорее всего, сквозь стену цель нашел!» Он любовно погладил ствол и вновь взял в руки бинокль.

Поведение безглазых псов кардинально изменилось… Они успокоились и своими повадками стали напоминать обычных хищников, загнавших добычу. Одни уселись, высунув из пасти гнилые языки, другие и вовсе растянулись на траве. «Ждут, облезлые мрази». Боец-одиночка показывал вытянутый вверх большой палец. Волк тут же положил бинокль на траву и поднял скрещенные вверх руки: не стреляй, мол, зря патроны потратишь. Тот кивнул, в вопросительном жесте указал на собак и пожал плечами: «И как мне быть?» В ответ Волк успокаивающе поднял открытую ладонь: «Сиди, сейчас поможем!»

В этот момент рядом зашевелилась Маша. Она изумленно взглянула на друга, потерла подбородок и болезненно поморщилась.

– Что произошло?! Я отстрелялась, а потом… не помню…

– Не знаю, – хмуро ответил Волк. – Может, обморок? Переволновалась, то-се…

– А челюсть почему болит?! – она с подозрением посмотрела на него.

– Так ты о приклад ударилась, – вдохновенно врал он. – Я пульс проверил – в норме, значит – скоро очнешься. Сейчас нормально себя чувствуешь?

– Вроде бы да, – неуверенно ответила она.

– Тогда бежим! Нужно нашего подопечного с этой железяки снять…

Через несколько минут «Урал» сделал «круг почета», разогнав разомлевших возле останков башни мутантов, и остановился рядом с каркасом.

– Прыгай на тент! – крикнул Волк бойцу, расположившемуся на металлоконструкции. – Твари вновь сбиваются в кучу. На тихом ходу переберешься в кабину.

– Готово! – послышалось сверху.

Волк сдал назад, давя наиболее ретивых псов, уже пробующих свои зубы на покрышках. Потом машина медленно поехала вперед.

– Можно к вам? – постучал в дверь кабины спасенный сталкер.

Маша открыла ему дверь, и через мгновение он уже сидел рядом с ней.

– Спасибо вам, ребята! – улыбнулся он одними лишь губами – его холодные серые глаза не выражали абсолютно никаких эмоций. – Откуда взялась эта настырная свора – ума не приложу. А у меня, как назло, бенз кончился! Хорошо, что эта рухлядь железная рядом была…

– На тебя кто-то охотился, – заметил Волк. – В одном из домов прятался кто-то. Он-то, судя по всему, и управлял стаей.

– Наверняка псионик, – ответил незнакомец, и вновь улыбка сверкнула на его бесстрастном лице. – Забавные черти! Любят поиграть – то людей своим орудием сделают, то мутантов – и развлекаются. Наверняка не один был – его оппонент, скорее всего, управлял волкопсами, которых вы завалили. Красиво смотрелось! Чем СВДуху прокачали?

– Второе сердце, – тихо ответила Маша и зарумянилась.

– Убойная штука! – откликнулся пассажир. – Вас, кстати, как величать?

– Маша! – ответила девушка.

– Волк! – оторвав правую руку от руля, водитель протянул ее незнакомцу.

Тот взглянул на ладонь парня, на мгновение замешкался и пожал ее, пробурчав:

– Никогда не думал, что с борговцем ручкаться буду…

– Ты про форму? – Волк улыбнулся. – Трофейная! Бежали от них – вот и прихватили вместе с машиной.

– Сперли у них «Урал» и вырвались с базы?! – В бесстрастных глазах мелькнуло недоверие.

– Удачное стечение обстоятельств, – скромно ответил Волк. – Шансов мало было… Ты не назвал себя…

– А меня зовут… – на этот раз улыбкой озарились и глаза. – Зовите меня Попутчиком…

Повисла напряженная пауза. Волк взглянул в зеркало заднего вида – собак видно не было. Остановил машину.

– Ладно, Попутчик, вот наше совместное путешествие и закончилось…

– Понимаю, – вздохнул пассажир, беря свой автомат. – И не осуждаю… Да и вы зла не держите. Так сложилось, что в Зоне слишком уж много охотников за моей головой, так что знать меня опасно… Впрочем, как и путешествовать со мной. Еще раз спасибо!

Он открыл дверь и легко спрыгнул на пыльную дорогу. Помахал им рукой и неторопливо направился вперед по обочине.

Маша взглянула на Волка.

– Сам знаю! – недовольно ответил он и включил передачу.

«Урал» нагнал странного человека. Тот шагнул в сторону, уступая дорогу, но, увидев, что машина остановилась, слегка удивленно взглянул на кабину.

– Эй… Попутчик, – высунувшись из окна, Волк мотнул головой. – Залезай обратно!

Сталкер кивнул и вновь уселся рядом с Машей, пристроив автомат между коленей.

– Ты куда путь держишь? – спросил Волк после минутного молчания.

– Туда, – кивнул головой Попутчик в сторону выраставших впереди строений. – Бензин раздобуду и вернусь за своей колымагой – надеюсь, что к тому времени еще будет что забирать.

– Слушай, – задумчиво произнес Волк. – Судя по всему, ты много чего знаешь о Зоне…

– Кое-что знаю. – Уголки рта таинственного собеседника дрогнули.

– Мы в Зоне совсем недавно. – Сам не зная, почему, Волк решил довериться этому человеку. – Короче, мы хотим попасть на Большую землю…

– Не буду спрашивать, как вы сюда попали и зачем стремитесь в этот изгаженный ложью и лицемерием мир. – Попутчик кольнул парня холодным взглядом. – Но вам, ребята, нужны армейские сталкеры. Вернее, некоторые из них.

– А ты… – нерешительно начал было Волк.

– Знаю! – кивнул Попутчик, предугадав вопрос. – Только все это стоить будет очень недешево…

– Рассчитаемся, – уверенно ответил Волк. – Назови цену!

Попутчик вздохнул и с иронией взглянул на него.

– Ты меня неправильно понял. Я не меркантилен, и уж тем более не возьму денег с людей, вытащивших меня из заварухи! Оплата потребуется на кордоне – как с одной, так и с другой стороны. Только вот кинуть вас могут запросто, а то и попросту в расход пустить за деньги или хабар. – Он на минуту задумался. – Давайте сделаем вот что: съездим в городок за бензином, выдернем отсюда мою тачку, а после этого я прослежу, чтобы у вас все было в полном порядке. Как вам такая идея?

– Идет, – Волк с готовностью кивнул.

Про себя же он от души возблагодарил небеса: «Ну наконец-то хоть что-то конкретное вырисовывается! А то сплошные погони, стычки, перестрелки. Никто никому не верит, все враждуют. Пристрелят, не задумываясь, за пару ботинок. А тут – полмешка уникальных артефактов! Прознают – мигом завалят». А этому Попутчику он почему-то поверил.

Колеса «Урала» вывернули с грунтовки на потрескавшийся, весь в выбоинах, асфальт. Они ехали мимо кирпичных и бетонных строений, зиявших пустыми окнами, в некоторых из которых даже сохранились стекла. Трещины на дороге буйно поросли травой, кое-где попадались даже молоденькие деревца, которые Волк невольно пытался объехать. Внезапно прямо под колеса выскочила безглазая собака – машину лишь слегка встряхнуло. Справа, между пустующими домами, Волк заметил голубоватый туман – совсем как тот, которым была покрыта волшебная долина в неведомом мире.

Заметив взгляд, которым парень проводил аномалию, Попутчик спросил:

– Что-то напомнило?

Волк лишь сдержанно кивнул в ответ, чем сразу выдал себя проницательному сталкеру.

– Сердцами рассчитываться будешь?

Волк прищурился.

– С какой целью интересуешься?

– С такой, чтобы тебе цену непомерную не заломили и до нитки не обобрали. Предоставь обо всем договариваться мне, лады?

– Мы были бы вам благодарны, – неожиданно вмешалась в разговор Маша.

Попутчик кивнул. Он помолчал, а потом неожиданно сказал:

– Вы, ребята, не обижайтесь на то, что я сейчас скажу… По мне, так вы явно чужие в этом мире. Закаленные, много чего повидали, но… не здесь. Вы ведь из Послевоенной Москвы, я прав?

Волк хотел было изобразить недоумение, но Маша его опередила.

– Откуда вы… Как вы догадались?

– Да тоже пришлось много повидать в этой жизни. – Взгляд его серых глаз был направлен куда-то сквозь дебри заброшенного городка.

– Ты… был там? – не скрывая изумления, спросил Волк.

– Приходилось, – собеседник был явно немногословен во всем, что касалось его персоны. – Вот вы стремитесь на мирную территорию… А знаете ли вы, что вас ждет там?

– В двух мирах, кишащих всякой нечистью, выжили – будем жить и на мирной земле, – хмуро ответил Волк.

– Я не об этом, – с грустью улыбнулся Попутчик. – Вы, ребята, – воины с рождения. Приучены жить и действовать в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вашими инстинктами. Инстинктами воинов! Готовы ли вы влиться в мир ложных стереотипов? Мир лицемерия, где истину попирают законы и своды всяческих идиотских правил, нарушение которых, считается преступлением! По-моему, жизнь на Большой земле практически ничем не отличается от жизни в Зоне. Разница лишь одна – здесь угроза прямая и явная, а там она завуалирована настолько, что не всегда доберешься до сути. Да, там относительно спокойно, больше удобств, и можно не бояться, что из-за угла на тебя набросится какой-нибудь ктулху, руконог или фенакодус. Но одно я знаю точно: такой свободы, как здесь, там нет – поверьте искушенному путешественнику. Кстати, ношение оружия (если говорить официальным языком) там строго запрещено. Кроме, разумеется, военных и всевозможных блюстителей закона. А настоящему воину, какими вы являетесь, без оружия никак. Воин априори должен иметь оружие. Восстановить справедливость, защитить слабого, отстоять свою честь – мало ли причин? Так что вы хорошенько подумайте над этим маленьким нюансом!

Машина проехала мимо какого-то полуразрушенного барака, за которым открывался вид на голую степь.

– Нам направо, – сориентировал Попутчик водителя.

Волк вывернул руль и вновь свернул на гравийную дорогу. По ней они ехали еще с полчаса, потом дорога резко пошла вниз. Спустившись в подобие огромного карьера, Волк с нескрываемым удивлением обнаружил в этом укромном месте хорошо укрепленную базу. Железобетонные конструкции, оборонительные сооружения с бойницами, из которых на посетителей безмолвно уставились стволы крупнокалиберных пулеметов, – этот бастион намного превосходил своей боеготовностью лагерь «Борга».

– Стоп! – скомандовал их проводник. – Дальше я пойду один. Вам же советую не покидать кабину – в целях безопасности. Автомат у вас оставлю.

Он достал из кармана наладонник и начал манипулировать кнопками. Чему-то улыбнулся, глядя на экран. Потом удовлетворенно кивнул:

– Все, я отлучусь ненадолго. Ребят с базы можете не опасаться – там в курсе, что вы со мной.

– Это… Попутчик, – замялся Волк. – Не мог бы ты для меня прихватить одежку какую-то нейтральную. А то в этой форме чувствую себя как-то неловко…

– Понимаю, – усмехнулся тот. – Придумаем что-нибудь!

Он приоткрыл дверь и неуловимым движением вытек из кабины. Волк в очередной раз восхитился тем, как сталкер двигается. Это уже не тренировки – образ жизни!

Попутчик уверенно направился к воротам базы. Створки остались неподвижными, но на КПП, расположенном в невысоком здании, плавно отошла в сторону металлическая панель. Спина сталкера мелькнула в проеме и скрылась за вставшей на свое место дверью.

– Ну вот, – улыбнулся Волк. – Будем надеяться, что Попутчик организует нам встречу с нужными людьми!

– Я, наверное, что-то пропустила. – Маша вопросительно взглянула на друга. – Чем ты собираешься рассчитываться с людьми, которые проведут нас на Большую землю? Монет Крота здесь явно не хватит…

– Прости, совсем забыл, – спохватился Волк. – События здесь развиваются настолько стремительно, что голова кругом…

С этими словами он достал из-за спинки сиденья свой мешок, развязал шнуровку и показал девушке свою добычу. Маша изумленно ахнула.

– Это…

– Они самые! – подтвердил Волк. – Когда ты заснула, я нашел место для ночлега, вышел по необходимости и…

И он поведал ей чудесную историю о том, как попал на «угодья» пятиконечных существ. Маша внимательно выслушала его и задумчиво спросила:

– И как ты думаешь – что это было?

– Я и сам терялся в догадках… То, что это была не Зона, – сто процентов! А потом, когда я увидел в городе похожую аномалию, картинка начала складываться. Тот туман между домами – лишь слабый отголосок того, что я видел в той долине! У меня складывается впечатление, что я побывал в другом мире, а проход в него чем-то сродни тому порталу, через который мы попали в Зону из Москвы. И знаешь, какая мысль пришла мне в голову? Все эти аномалии: «жаровня», «электрод», та штука, что пародировала меня, – все это оттуда! Миры каким-то образом пересекаются, и в Зоне всплывают аномалии и артефакты. А произошло это вследствие катастрофы, которая случилась несколько лет назад. Уверен, с этими существами (в Энциклопедии их именуют «мусорщиками») и их миром связан и Выброс, во время которого энергия того мира проникает в этот… И наверняка мусорщики как-то контролируют этот процесс. В КПК есть информация, что после Выброса Зона расширяется. Поэтому и выставлены на ее границах кордоны.

– Судя по тому, что ты мне тут наговорил, – вздохнула Маша, – все это напоминает вторжение… или медленный планомерный захват территории… Ума не приложу, как тебе удалось оттуда выбраться живым. Ведь те существа… ммм, мусорщики – они тебя видели!

– Я и сам в недоумении… – рассеянно произнес Волк.

На самом деле, он не был таким потрясенным, каким хотел казаться… «Я вижу, ты верен избранному пути!» – мелькнуло в его сознании. Скорее всего, его не тронули… почему? Вывод напрашивался сам собой: да потому, что его целенаправленно куда-то вели! И в темноте, после Выброса, он, вероятнее всего, общался с одним из этих существ… «Так, Зона расширяется… Кордоны… А мы стремимся на Большую землю – к мирной жизни! Как там было? „Пока что наши цели совпадают?“. – В груди у Волка похолодело. – Уж не хотят ли меня использовать для продолжения экспансии?» – Он покачал головой – опять незнакомое слово! Но Волк точно знал, что оно означает – «вторжение», как сказала Маша!

Его кулаки сжались на руле. По щеке катнулся желвак. «Стало быть, меня хотят использовать как… оружие? Наделили энергией, информацией, практически преобразовали структуру моего верного меча – и вперед, в Москву?! – Ярость затопила его сознание. – Да хрен вам, пятиконечные уродцы! У меня свой путь, и я никому не позволю вмешиваться в мою жизнь!»

Где-то на грани подсознания промелькнула издевка: «А кто тебя спрашивать будет? Тебя уже изменили. И ты приветствовал эти перемены!»

Он невольно ударил кулаками по рулю, гоня прочь назойливые мысли… Маша вздрогнула и с беспокойством взглянула на него:

– Что с тобой?!

– Чертовы борговцы! – нашелся он. – Руки ноют – хоть вой!

Она легко коснулась пальцами его ладони.

– Ничего, скоро все пройдет, – она улыбнулась. – Ведь ты же у нас практически сверхчеловек!

– Супермен, душу мать! – проворчал он.

«Уж ты-то не сыпала бы соль на рану! – Он тряхнул головой. – Причем тут соль?»

– Что-то наш Попутчик задерживается, – недовольно пробурчал он, спеша сменить тему.

Словно в ответ на его реплику, открылась дверь бастиона, и из крепости вышел их знакомый. Без видимых усилий он нес в одной руке большую канистру с бензином, а в другой – зеленую металлическую коробку, которую Волк сразу опознал – в таких хранили пулеметные ленты. Вдобавок ко всему, на плече Попутчика висел ремень сумки.

– Заждались? – жизнерадостно спросил он снизу. – Я поклажу сейчас в кузов брошу и вернусь.

Когда сталкер залез в кабину, то сразу протянул свою сумку Волку.

– Тут – то, что ты просил.

Волк расстегнул молнию и достал из сумки комплект формы нейтрального защитного цвета, без всяких нашивок и знаков отличия.

– Вот спасибо! – обрадовался парень и тут же принялся переодеваться.

Волк натянул свою разгрузку поверх нового обмундирования и повернул ключ зажигания.

– Вот теперь совсем другое дело!

«Урал» развернулся и тронулся в обратный путь.

– Я уже переговорил насчет вашей отправки на Большую землю. Когда вернемся, передам вас нужному человеку. Цена вопроса – десять «уников». Располагаешь? – Волк кивнул в ответ. – Четыре – человеку с базы, шесть – на ту сторону. Но все «сердца» оставишь на этой стороне – для гарантии. На кордоне вам сделают паспорта, дадут денег на расходы и вкратце ознакомят с жизнью на мирной территории – вы ж словно младенцы в этом вопросе! Потом, когда вас благополучно переправят, человек с кордона получит свою долю. Предупреждаю сразу: все огнестрелы оставляете здесь, с ними вам через границу хода нет. Волк, меч, как я понимаю, дорог тебе как память? С холодным оружием решить можно – сделают бумаги на «коллекционный экземпляр». Повезешь в разобранном состоянии.

– Жаль винтовку, – Маша вздохнула.

– Придется смириться, – философски заметил Попутчик. – Большая земля – это Большая земля… Я предупреждал вас о законах. Да не переживайте вы так, Маша! Достать хорошую винтовку при наличии средств не так уж и трудно. Уверен, что после перехода хабар у вас еще останется. Я дам координаты, где его у вас возьмут за настоящую цену. Но, если не ошибаюсь, вы же стремитесь к мирной жизни?

Волк выдохнул и с оттенком обреченности промолвил:

– Я не представляю, что бы мы без тебя делали!

– Судьба! – усмехнулся Попутчик.

– Судьба, – эхом отозвался Волк и как-то по-новому взглянул на собеседника.

– Что? – спокойно встретил тот взгляд парня.

– А, не бери в голову, – отмахнулся Волк.

Попутчик на мгновение о чем-то задумался, а потом тихо, но очень веско произнес:

– Волк… ты… твой меч… Будь со всем этим поосторожней, ладно?

– Что ты хочешь этим сказать? – вскинулся Волк, забыв о дороге.

– Только то, что сказал. – Взгляд серых глаз, казалось, пронзил Волка насквозь. – Рули давай!

– О чем это вы? – не выдержала двусмысленности разговора мужчин Маша.

– Артефакт, говорю, уникальный! – ловко увел разговор в сторону Попутчик. – За таким глаз да глаз нужен.

– А как вы почувствовали? – в голосе девушки сквозило искреннее недоумение.

– Поживешь в Зоне подольше – и не такое чувствовать научишься, – прокомментировал сталкер.

Перелесок по обочинам дороги заканчивался. Дальше находились то самое поле и деревенька, где стояла машина Попутчика.

– Так, – скомандовал мужчина. – Давай-ка свернем в лесок, а оттуда произведем рекогносцировку.

Ветви кустов зашуршали по днищу «Урала», и, въехав в лес, Волк заглушил мотор. Все трое вышли из машины и, преодолев расстояние до опушки пешком, укрылись в неглубоком овраге.

– Похоже, моей машиной всерьез заинтересовались подозрительные личности, – сказал Попутчик, передавая бинокль Волку.

Парень осмотрел группу людей, оживленно беседующих возле «уазика». Разношерстно одетая публика в количестве четырнадцати человек. Вооружены они были несколькими автоматами, у некоторых имелись пистолеты, а один из бандитов нервно размахивал двуствольным ружьем.

– Поскольку переговоры считаю бесперспективными – эти люди со своей добычей легко не расстаются – предлагаю крайний вариант. Что думаете? – спросил Попутчик.

– Придется, – кивнул Волк.

– Ну… раз другого выбора нет, то… – Маша смущенно опустила глаза.

– Леди, позвольте вашу винтовку! Возьму грех на себя – машина как-никак моя!

Маша неохотно протянула ему свое оружие, прокомментировав:

– Я дозарядила магазин. Вот еще один…

– Спасибо, Машенька! Попытаюсь обойтись одним, – улыбнулся Попутчик. – В целях экономии боеприпасов, так сказать.

Маша и Волк удивленно переглянулись – патронов десять, а противников четырнадцать.

Попутчик одним текучим движением распластался на земле, припав к оптике СВД. Волк взглянул на копошащихся вокруг машины бандитов, один из которых поглаживал мощный ствол пулемета. И тут началось такое… Волк, повидавший в своей жизни немало хороших стрелков, буквально обомлел от увиденного…

Попутчик виртуозно владел снайперским оружием. И даже не будь винтовка прокачана – он уложился бы в десять патронов. От первого выстрела разлетелись черепа сразу троих бандитов, оказавшихся на одной траектории. Потом одновременно взорвались грудные клетки еще двоих. Пока очумевшие от внезапного нападения бандиты осознали, в чем именно дело, и полегли на землю, Попутчик следующими двумя выстрелами уложил еще пятерых. Это было непостижимо – даже когда цели перемещались, стрелок словно предугадывал, где они окажутся через секунду, и поражал одним выстрелом двоих или троих. Конечно, кое-что можно было списать на модификацию винтовки, но чтобы так… Причем стрелял он с такой скоростью, что произведенные им выстрелы практически сливались в очередь… Волк онемел от восхищения. Залегшую в траву троицу бандитов Попутчик расстрелял веером, а последнего, упавшего за машиной, аккуратно зацепил за торчащую ступню. Когда обезумевший от боли парень принялся кататься по траве, последний выстрел начисто разнес его торс…

– Девять – четырнадцать! – отрапортовал стрелок, возвращая Маше ее СВД. – Я сейчас все проверю. Вы не суйтесь – мало ли что…

Он поднял свой автомат и стремительными короткими бросками рванул в сторону своего «уазика». Это тоже нужно было видеть – то, как он преодолевал это расстояние! Сталкер резко менял направление, падал и поднимался из травы совсем не в том месте, где его можно было ожидать. Причем проделывал он это все настолько легко и непринужденно, что складывалось ощущение, что такая манера передвижения у него в крови. Словно призрак, летящий над степью…

– Бывает же… – с долей зависти произнес Волк.

– Да уж – слов нет! – подтвердила девушка и механически заменила магазин.

Видимо, бандитов в округе больше не было, так как Попутчик спокойно добрался до своего транспорта и призывно взмахнул рукой: «Все чисто, можно ехать!»

Когда две машины – «УАЗ», а за ним – «Урал» – подъехали к воротам базы, уже начало смеркаться. Створки ворот открылись, и маленький кортеж въехал на территорию лагеря. Попутчик с ходу загнал свою машину в бокс, двери которого были гостеприимно распахнуты. Пятеро бойцов в песочного цвета форме тщательно проверили «Урал», а потом один из них добродушно обратился к Волку:

– Все в порядке! Загоняй его вон под тот навес.

Волк припарковал машину.

– Все собрала? – спросил он Машу.

Она кивнула и с грустью взглянула на СВД.

– Маш, – он с улыбкой потрепал ее по плечу. – Там же мирная территория…

– Да я все понимаю, – отмахнулась она. – Прикипела просто – вот и все.

– Эй, новые друзья! – послышался знакомый голос снаружи. – На выход!

Попутчик стоял рядом с высоким худощавым человеком, на котором была надета такая же серая форма. Лицо у этого человека было узкое, с хищными чертами. Картину дополняли светло-рыжие волосы. Но зеленые глаза его, словно наперекор внешности, не внушающей особого доверия, смотрели на гостей открыто и дружелюбно.

– Знакомьтесь – Лис, – представил человека Попутчик и неожиданно рассмеялся. – Лис – Волк и его девушка – Мария.

Худощавый едва заметной улыбкой поддержал взрыв веселья своего товарища и склонил голову:

– Очень приятно! Мой друг уже посвятил вас в детали нашего совместного… мероприятия? Еще днем, после того, как он заезжал сюда, я связался с нужным вам человеком. Завтра, в первой половине дня, вы будете за кордоном, в расположении подразделения моего друга – полковника Ильина. Разумеется, при условии выполнения вами договора… Ну, вы тут прощайтесь, а после можете пройти в это здание, – он махнул рукой в сторону опрятного маленького строения. – Там вы можете привести себя в порядок и переночевать. Никто вас не побеспокоит. Друзья… э… моего друга – мои друзья! Утром я к вам загляну. Доброй ночи!

– Спасибо вам! – поблагодарила его Маша.

Лис ушел.

– Ну вот, друзья мои, – произнес Попутчик. – Пришла пора прощаться. Еще раз благодарю вас за помощь.

– Какое там, – взмахнул рукой Волк. – Это без твоей помощи мы колесили бы по Зоне еще неведомо сколько. И неизвестно – выбрались ли бы вообще…

– Ну, чем смог… – развел руками Попутчик. – Особого труда для меня не составило свести заинтересованные в деле стороны.

– А вы уже уезжаете с базы? – удивилась Маша.

– Да, дела, знаете ли… – смущенно ответил Попутчик. – Ну, как говорится: даст Бог – встретимся. Приятно было иметь с вами дело.

– Спасибо на добром слове! – Волк протянул руку.

Но Попутчик неожиданно по-братски обнял парня и прошептал на ухо:

– Помни о том, что я говорил тебе в машине. Не стань марионеткой в чужих играх. Береги себя и свою девушку.

Сталкер так же резко отстранился и осторожно пожал руку Маше.

– Удачи вам!

– Вам тоже, – с грустью ответила она, глядя в спину удалявшегося человека, имени которого они так и не узнали…

– С ума сойти! – Маша, словно большая кошка, вытянулась на белой простыне. – Я уже и забыла, что можно спать как нормальные люди. Я – в душ.

Пока она плескалась, Волк оделся и достал из шкафа свой мешок. Он отсчитал десять «вторых сердец» и аккуратно уложил их в ту самую сумку, в которой Попутчик принес для него одежду. Парень разложил на столике боеприпасы и оружие – со всем этим предстояло проститься. Он чувствовал себя довольно неуютно без привычной тяжести на плече и за поясом – катана, разобранная на части, была тщательно упакована в кожаный чехол, найденный в шкафу.

В дверь осторожно постучали.

– Да! – откликнулся Волк.

– Завтрак для гостей! – послышалось из-за двери.

Волк приоткрыл дверь и смущенно пояснил бравому воину с подносом в руке:

– Моя девушка еще не…

– Все понимаю, – боец вручил ему поднос. – Через сорок минут за вами зайдет Лис. Будьте готовы к дороге.

Когда Маша вышла из душа, то настороженно повела носом:

– Я сошла с ума, или это на самом деле пахнет жареным мясом?

– Ага, – кивнул Волк, сервируя стол вилками и ножами. – И свежими овощами!

Ровно через сорок минут в дверь снова постучали, и в домик вошел жизнерадостный Лис.

– Как отдохнули? – вежливо спросил он.

– Спасибо, хорошо, – кивнул Волк и протянул Лису сумку. – Наша часть договора…

Тот внимательно осмотрел содержимое сумки, кивнул и, открыв стоявший в углу сейф, убрал в него артефакты.

Он вернулся и протянул Волку сложенный листок бумаги.

– Это от нашего друга – адрес в Москве, который он вам обещал.

Волк поблагодарил его и спрятал бумагу в карман.

Потом Лис смущенно взглянул на девушку, извлек из кармана тонкую пачку серо-зеленых бумажек и протянул их Маше:

– В качестве компенсации за утраченный вами уникальный образец оружия…

– Что это? – девушка удивленно перебирала в руке «компенсацию».

– Это деньги, привыкайте, – усмехнулся Лис. – На Большой земле практически все покупается и продается за них. Так, вы готовы? Тогда вперед – в часе езды отсюда нас будет ждать полковник Ильин. Все необходимое для жизни и передвижения по Большой земле он вам предоставит.

Следующие три дня Волк и Маша провели в резиденции пресловутого полковника, представившегося «просто Иваном». Пока им делали пакет документов, Иван приволок ребятам целую кучу круглых зеркальных дисков и указал на портативное устройство с подключенным к нему экраном. Он замялся, подбирая слова, и наконец сформулировал фразу:

– Короче… как мне объяснили, вы о большом мире практически ничего не знаете. Тут – вся информация, которую мне удалось насобирать: фильмы (документальные и художественные), репортажи, передачи различной тематики, видеоуроки… Короче – разберетесь!

Он показал, как пользоваться техникой, и ушел восвояси. На протяжении двух долгих дней переселенцы внимательно изучали те диски, которые им казались полезными, и отбрасывали в сторону те, что не вызывали у них интереса. Большая часть информации вызывала у Волка чувство дежавю – видимо, Монумент постарался. Рассматривая празднование какой-то значимой даты, парень буквально подскочил на диване:

– Маша! Это же тот самый сон, что я видел на базе «Возрождение». Это называется «салют»!

Девушка восхищенно созерцала букеты огней, распускающихся в вечернем небе Москвы.

Они смотрели очередной фильм о столице России и наперебой, прерывая друг друга, комментировали увиденное:

– А здесь на нас напала банда нео, одетых лишь в набедренные повязки…

– А тут я нашел тело сталкера, у которого взял мой первый в жизни автомат…

– Где-то в этом районе погиб Василий… – произнесла Маша и отвернулась.

В этот момент в комнату без стука вошел Ильин.

– У меня для вас приятные новости. Ваши документы полностью готовы…

– На меч?! – перебил его Волк.

– Все в полном порядке! – поспешил успокоить его Иван. – Куплен на аукционе… Изготовлен великим мастером… ммм, мне не выговорить. Все с подписями и печатями! Сейчас мы с вами обсудим маршрут, нюансы, которые могут возникнуть в дороге, и прочее… А завтра – в дорогу!

– Мы вам что-то должны? – нерешительно спросила Маша.

– За все заплачено с лихвой! – поспешил убедить их Ильин. – Это я вам в некотором роде должен. Вот!

Он протянул Волку кожаную сумочку.

– Тут валюта, которая может понадобиться вам в пути: гривны, рубли, доллары. Как всем этим добром пользоваться – я сейчас тоже объясню… Приступим?

После ликбеза, продлившегося до позднего вечера, Ильин по рации заказал для всех кофе. Попивая ароматный напиток, полковник как бы между прочим произнес:

– Да, ребята… Сегодня в подразделение пришла какая-то мутноватая директива из центра… В двух словах – на Большой земле начинается загадочная нездоровая канитель. Особенно в черте крупных городов.

– В чем это выражается? – нахмурил брови Волк.

– Как обычно – толком ничего не объяснили… – вздохнул Иван. – Неадекватное поведение отдельных личностей и даже групповые случаи… Беспорядки… Неожиданные нападения на людей, причем ничем конкретным не обоснованные. Странно одно – все это распространяется подобно эпидемии.

– Правительства принимают какие-то меры? – задумчиво спросил Волк. – Режим чрезвычайного положения?

– Нет, – махнул рукой Ильин. – До этого, слава богу, еще не дошло. Рекомендовано повысить уровень мер безопасности, усилить боеготовность – короче, все как при любом инциденте, хоть малейшим образом затрагивающем задницы высокопоставленных лиц.

– С пересечением границы проблем при таком раскладе не возникнет? – насторожился Волк.

– Не думаю, – покачал головой полковник. – Но, если что, позвонишь одному человеку, Анатолий его зовут. Скажешь, что от меня…

– Позвонишь? – изумился Волк. – Во что?

– Совсем забыл! – звонко хлопнул себя по лбу Иван. – Я же вам тут по мобильнику притащил!

Он зашуршал пакетом и вытащил из него два портативных устройства, напоминающих своим видом КПК, только размером поменьше.

– Связь активирована, деньги на счету есть… Номера экстренных служб. И сейчас я вобью номер Анатолия…

Ильин сноровисто принялся тыкать своим толстым пальцем в экран мобильника. Потом вкратце пояснил, как пользоваться устройствами.

– Да разберемся, – успокоил его Волк. – Когда отъезжаем?

– Так поутру, – улыбнулся полковник. – Машина вас мигом до вокзала довезет. Как в поезд сядете – мне набери, мой номер тоже в списке…

Москва

Волк задумчиво смотрел из окна купейного вагона на проносившиеся мимо небольшие поселки и пригороды Москвы. До прибытия поезда оставалось чуть менее двух часов…

Как и обещал полковник Ильин, путешествие не доставило ребятам никаких проблем. Машины, пассажирский автобус, электрички и поезд дальнего следования – все это ярким хороводом пронеслось перед глазами парня. На границе ни документы, ни багаж не вызвали никаких подозрений. Как показалось Волку, гораздо больше представителей государственных служб интересовали сами ребята – практически каждый сотрудник, лишь мельком осмотрев документы, пристально вглядывался в глаза приезжих. Как будто пытался увидеть в них нечто такое… чего и сам объяснить бы не мог.

Маша, которая восприняла информацию полковника относительно использования финансов более внимательно, нежели Волк, взяла на себя роль держателя наличности. Достигнув цивилизации, она первым делом потащила друга в магазин, где они успешно переоделись в гражданскую одежду. И, хотя продавщица, мельком заглянувшая в кошелек Маши, буквально рассыпалась в любезностях, предлагая шикарные наряды модных брендов, оба предпочли одеться в практичную и удобную одежду. Накрашенная девица совсем потерялась, когда Маша спросила, не продаются ли у них берцы.

– Простите – что? – открыла рот продавщица и тут же спохватилась: – Одну минуту.

Она вернулась, неся в руках коробки с итальянскими высокими ботинками и, словно извиняясь, пролепетала:

– Это единственное, что более или менее соответствует вашему запросу…

– Потянет, – снисходительно бросил Волк, осмотрев обувь, чем сразил девицу наповал.

На своем пути они практически не повстречали того, что Ильин назвал «нездоровой канителью». Хотя, конечно, они и понятия не имели о том, как все должно выглядеть на самом деле. У выходцев из Послевоенной Москвы, прошедших Зону, несколько пожаров, групповых драк без применения огнестрельного оружия и пара лежащих на асфальте свежих трупов не вызвали особых эмоций. В целом картина окружающего мира выглядела абсолютно благообразно: ни летающих монстров, ни мутантов, ни аномалий. Лица людей не имели выражений агрессивности или подозрительности. Правда, благожелательными их тоже трудно было назвать – практически каждый встречный как будто решал на ходу какую-то сложную задачу. Но это, как говорится, дело вкуса… Поразило ребят так же огромное количество людей, разгуливающих по улице в состоянии сильного опьянения. Некоторые, похожие по виду на дампов, спали прямо на улице, сторонясь благоустроенных жилищ. Возможно, то были любители свежего воздуха…

Волк вновь прильнул к окну, с интересом взглянул на двоих молодых людей, дубасивших палками пожилого человека, и произнес:

– Странные они какие-то… Живут на мирной территории, не голодают, у них есть свои дома, но они все равно умудряются найти повод для конфликта. Казалось бы – живи и радуйся, так нет же!

– Быть может, такое поведение в крови у людей? – философски заметила Маша.

– Не скажи, – Волк мечтательно прикрыл глаза. – Вот лично я…

Его слова прервал сильный удар в спину – парня швырнуло на противоположную полку – рядом с Машей, которую вжало в спинку сиденья. Раздался душераздирающий скрежет. Вагон с пронзительным скрипом покачнулся и медленно завалился на бок. Вокруг были слышны полные паники и ужаса крики людей… Волк поднялся на ноги – он стоял на потрескавшейся двери купе. Рядом застонала Маша…

– Ты цела? – с тревогой спросил он.

– Вроде бы, – сдавленно произнесла она. – Только колено ушибла… несильно…

– Так, нужно выбираться отсюда! – Волк взглянул на окно, оказавшееся теперь наверху.

Он подпрыгнул, ухватившись за стойку покосившегося столика. Покачнулся и всем весом рванул вниз. Сорванные при крушении крепления легко оторвались. Волк приземлился, держа в руке металлическую палицу.

– Отойди в угол и прикрой голову руками! – скомандовал он девушке.

Потом Волк вскарабкался наверх по изогнутой верхней полке, примерился и ударил своей «дубинкой» в стекло. По прозрачной поверхности пошли трещины. Еще несколько ударов довершили дело – путь наверх был свободен.

– Подай мне сумки и чехол с мечом, а потом осторожно поднимайся сама.

Пока Маша доставала вещи, он очистил края окна от мелких осколков, застрявших в уплотнении.

Едва они выбрались наружу, их глазам предстало страшное зрелище: повсюду были раскиданы искореженные вагоны их поезда. Некоторые слетели с насыпи и напоминали теперь своим видом кучу металлолома. Из-под оторвавшейся тележки вагона торчал торс мертвого человека, перерезанного пополам гребнем колесной пары. И отовсюду неслись стоны, плач и крики о помощи.

– Похоже на нездоровую канитель? – хмуро спросил Волк.

– Может, обычная поломка? – предположила девушка.

– Ага, – со злым сарказмом произнес Волк. – Практически штатная ситуация!

Он взглянул туда, где находилась «голова» поезда, и внутри у парня все похолодело… Вдоль искореженных вагонов, добивая раненых, бежала многочисленная группа людей, вооруженных палками, арматурой и даже обычными камнями.

– Вот это и я назвал бы нездоровой каруселью… тьфу, канителью! Уходим, быстро!

Волк спрыгнул с вагона, принял у Маши вещи, а потом помог спуститься ей самой. Не мешкая, они сбежали с насыпи и скрылись в лесополосе. Когда они отошли на безопасное расстояние, Волк уселся на ствол поваленного дерева и развязал шнурки чехла. Действуя почти механически, парень развернул аккуратно упакованные части катаны и сноровисто собрал свой меч. Потом достал из мешка плотную полоску ткани и перепоясался ею. Заткнул ножны меча за пояс и чуть виновато улыбнулся Маше:

– Так я чувствую себя немного спокойней… Идем!

На Москву уже опустились вечерние сумерки, когда ребята вошли в город. На улицах было пустынно – редкие прохожие, завидев человека с мечом за поясом, спешили перейти на другую сторону широкого тротуара. На дорогах оживления тоже не наблюдалось – из окон изредка проносившихся мимо машин на них с подозрением глядели местные жители.

– Что здесь произошло? – настороженно спросила Маша.

Ответом послужил звук разбитого стекла наверху… Через пару секунд прямо им под ноги упало тело молодой женщины в нижнем белье. Они понуро прошли мимо мертвой красавицы и двинулись дальше.

Внезапно на противоположной стороне улицы Волк заметил молодого человека, боязливо оглядывавшегося по сторонам.

– Эй, приятель! – Волк помахал рукой, пытаясь привлечь его внимание.

Тот подозрительно взглянул на ребят и пошел дальше своим путем. И тут из подворотни прямо навстречу ему выскочил полный мужчина в форме полицейского. В руке у блюстителя порядка был пистолет. Парень остановился и вжался в стену. Толстяк что-то негромко произнес и выстрелил молодому человеку в голову. Тот медленно сполз по панели дома, оставляя на ней широкую кровавую полосу…

– Да что тут творится-то? – недоумевал Волк.

Заметив их, убийца в форме полицейского начал пересекать улицу, перерезая им путь.

– А еще говорили – оружие тут не нужно! – возмутился Волк и закрыл своим телом Машу, выставив катану впереди себя.

Бежать было бесполезно – можно было легко получить пулю в спину.

– Ты что творишь?! – глухо произнес Волк внезапно севшим голосом.

– Неохваченные, – прошипел толстяк и прицелился…

Прошла, казалось, целая вечность… Катана осветила окружающее пространство изумрудным сиянием… Неожиданно губы толстяка расплылись в униженной улыбке. Он опустил ствол и вежливо поклонился:

– Простите, не узнал… Чем я могу помочь вам?

– Пшел вон, пока цел! – От ярости у Волка перехватило дыхание.

– Еще раз – простите, – умоляющим тоном ответил полицейский и почти бегом устремился прочь.

– Ты видел, какие у него были глаза? – с тихим ужасом спросила Маша.

– Да, – кивнул Волк. – Как у зомби… Только живого зомби.

– Давай найдем какое-нибудь укрытие! – почти взмолилась девушка.

– Сейчас, солнце, что-нибудь подыщем, – он погладил ее по голове.

Они медленно двинулись вперед по пустынной улице, осматривая окружавшие их здания. Из переулка, прямо им навстречу, вывалилась целая толпа людей, вооруженных палками, ножами и дубинками.

– Бежим? – предложила Маша.

– Нет! – твердо ответил Волк. – Я должен кое-что проверить…

Толпа ускорила шаг, идя на сближение. Из маленького магазина неожиданно вышла старушка и подслеповато осмотрелась. Заметив в нескольких шагах от себя многочисленную группу людей, она прижалась к закрывшейся за ее спиной двери торговой точки. Молодой парень с большим кухонным ножом решительно шагнул к ней и, всадив лезвие в живот пожилой женщины, сладострастно улыбнулся. Его глаза, какие-то бесцветные и невыразительные, казалось, жили где-то в другом мире – настолько отсутствующим был его взгляд…

– Господи! – прошептала Маша и обняла Волка, спрятавшись за его спиной.

Толпа живых зомби с искаженными яростью лицами внезапно застыла, когда Волк уже был готов нанести удар. Злобные оскалы сменились подобострастными улыбками… Волк с нескрываемым интересом всматривался в пустые глаза чудовищ в облике людей. Казалось, еще чуть-чуть, и он зацепит то, что двигало этой живой массой… Но нет, толпа прошла мимо… Угрозы больше не было.

– П-проверил?! – с негодованием спросила девушка и ударила напарника кулаком по спине.

– Да, – мрачно ответил Волк. – Пойдем вон в то здание!

Эпилог

Через пару минут, разбив витрину мебельного салона, Волк усадил Машу на шикарный кожаный диван.

Несколько минут они молчали, вновь переживая все произошедшее.

Потом Волк виновато произнес:

– Ты прости меня за то, что притащил тебя сюда. Хотелось мира и спокойствия… Хотел, чтобы ты была счастлива… вместе со мной…

Она несколько мгновений пристально смотрела на его усталое лицо и во внезапном порыве крепко обняла.

– Ты знаешь, о чем я сейчас подумала? – В ответ он сокрушенно покачал головой. – В Послевоенной Москве, в Зоне, здесь – неважно где! В любом из миров я буду счастлива только с тобой!

– Хоть это радует! – невесело улыбнулся он и тоже обнял ее…

Вскоре Маша заснула. Волк осторожно уложил ее голову на мягкую кожаную подушку. Потом поднялся с дивана и выбрал для себя кресло, расположенное прямо напротив разбитой витрины. Уселся в него и положил катану на колени.

Какое-то время Волк пристально вглядывался в сумрак ночной Москвы, бдительно вслушиваясь в каждый посторонний звук, доносившийся с улиц столицы. Гул проезжавшего где-то неподалеку авто… Пронзительный и полный ужаса и боли человеческий крик… Тяжелые шаги и прерывистое дыхание ночного бродяги… Далекая автоматная очередь… Жалобное мяуканье бездомной кошки…

Ощущение чьего-то незримого присутствия выбросило в кровь дозу адреналина. Слипавшиеся уже веки мгновенно открылись. Волк настороженно оглянулся. Никого…

«Воин, ты достиг своей цели! – громовым раскатом разнеслось в сознании. – Пришло время очищения этого мира!»

– У нас с тобой совершенно противоположные мнения относительно того, от кого я буду чистить свой мир, – с ненавистью прошептал Волк.

«Твоя дальнейшая судьба предопределена – ты не можешь свернуть с предначертанного пути!»– Предначертанного кем? Тобой?! – грустно улыбнулся Волк. – У тебя мания величия – пройди курс лечения, если подобные специалисты существуют в вашем мире.

Тьма вокруг сгустилась настолько, что стала буквально осязаемой. Волк вновь ощутил себя в том самом месте, где беседовал с «мусорщиком» после Выброса. Но это уже не испугало парня…

Он потянул рукоять своего меча. Изумрудное свечение клинка пробило своими лучами мрак, за которым зияла абсолютная пустота…

– Вот видишь! – удовлетворенно кивнул головой Волк. – Отныне угроза – ты!

Content

Александр Сергеевич Арсентьев
Рейд
Фантастический роман

Пролог

Возрождение

Поля Смерти

Монумент

Зона

Борг

Попутчик

Москва

Эпилог