Болотонь Елена

Хрустальная королева

Болотонь Елена

Хрустальная королева

Пролог

— Подумайте, Ваша Светлость, о выгодах, — величаво расхаживал по залу жрец, обмахиваясь от жары жемчужными перьями. — Хассы тоже способны защищать нас от проявлений Тьмы.

Фекстист даль Вендис Эрра выжидающе смотрел на степенного седовласого старца в белых одеждах. Не просто так Рару Ма пригласил его в закрытую комнату, надёжно спрятанную от глаз прихожан. Он явно что-то задумал.

Верховный жрец обаятельно улыбнулся.

Впрочем, Рару Ма так улыбался всегда. Любой незнакомый с ним решил бы, что жрец испытывает радость и благоговение при виде паствы, но только не Эрра. За радушной улыбкой служителя скрывался холодный разум и циничный расчёт. Весьма полезные качества для управления и контроля над душами и судьбами всех пытающихся обрести надежду и прощение у Великой Богини.

— Хассы слишком неразборчивы, — поморщился Фектист. — Они не щадят даже своих.

— Позвольте! Хассы великолепно слышат амулеты, заговорённые в храмах Ардины!

Жрец небрежно показал на золотой браслет с широкими ромбовидными звеньями надёжно закреплённый на запястье Фектиста, намекая на происшествие.

И то верно! Эрра никогда не забудет эту поездку в столицу. Путь к ней пролегал вблизи морёных болот, граничащих с землями Мариса Хасса. Каким образом на дороге оказались наррские отродья, не понял никто. Ни он сам, ни стража, закованная в стальные доспехи.

Разгорелась жестокая схватка, в которой проигрывали живые. Исчадья Нарры отравляли собой воздух и кровь, вызывали жуткую боль в костях, сводили с ума. Они теснили людей к болотам, чтобы поживиться их мясом, когда на мешанину неравной войны явились из сумрака хассы. Хвостатые шестипалые чудовища, покрытые серой чешуей, расправлялись играючи с наррами, попутно перемалывая когтями и крыльями всадников.

Ему вчера повезло — на его руке была магическая защита. Эрра поёжился… Красные глаза над ним и падающая слюна, прожигающая ядом траву, не самое лучшее зрелище в жизни. Да! Он чудом остался жив…

— Всё, что вам нужно…

Голос Рару Ма вырвал из тягостных воспоминаний.

— Лишь пожертвовать невинностью дочки, воспользоваться моментом и убить короля.

— Я не уверен, что Ирсан вообще хочет жениться.

— О нет! Он уже спрашивал меня, как реагирует Архаит, соприкасаясь с Виянной.

Фекстист сжал зубы от досады и подошёл к окну. Причитания страждущих на площади перед храмом откровенно приелись. Порывом ветра принесло смрадный запах грязи и гниения от тех, кто болел. Долго смотрел на широкую площадку, заполненную нищими и калеками. Ползающие на коленях люди в поисках мелких монет, разбрасываемых знатью, вызывали стойкое отвращение. А ещё невольный страх оказаться среди отбросов общества и потерять всё, что его род приобрёл.

Архаиты! Будь прокляты эти древние артефакты, сделанные для проверки Хрустальных! Уничтожить нельзя, камень всегда возрождался. Обмануть его практически невозможно. Требуется огромное количество Силы для поддержания нужной иллюзии.

Архаит бирсов не откликался на дочь. Ни в полнолуние, ни в новолуние, ни в любой из дней растущей или убывающей луны. Единственная рода Эрров оказалась бесплодной, точно бракованный сосуд, пропускающий воду. Расписной, тонкий, изящный, но только что любоваться. Пользоваться им для сохранения магии невозможно.

Такую пустышку даже не жаль. После смерти Ирсана Виянна не выйдет замуж. А если отдашь другому, с таким «приданым» только проблем наживёшь.

Фекстист улыбнулся.

— И что же вы ответили, Светлоокий?

— Сказал королю, что с девочкой всё в порядке, — улыбнулся Рару Ма. — А ещё добавил, что Виянну хочет сосватать Эрдан Марис Хасс, и вы озадачены его предложением.

— Зачем?

В груди разлился леденящий холод. Нарров жрец! Пусть лопнет его сердце! Если король сочтёт такую сплетню за оскорбление, жди беды.

Испокон веков Сандисы женились на девушках Эрров. Прямой и последней наследницей Хрустальных стала Виянна, и по факту своего рождения она с пелёнок принадлежит королю. А тут такое! Сватовство Мариса Хасса и его собственные, якобы, размышления!

— Мы должны поторопить короля, — спокойно рассуждал Рару Ма. — Не следует откладывать грандиозные планы надолго. Близятся перемены. Они должны быть нам на пользу.

— Какую пользу получит род Эрров, если согласится помогать Хассу?

— Во-первых, вас не убьёт король. Что будет, когда он узнает правду? Бесплодная королева достаточный повод уничтожить вас, дан Фектист, — Рару Ма улыбнулся. — Хороший план дождаться, когда король одряхлеет, так и не получив наследника. Но мы жалеем вас. Ирсан быстро поймёт, что королева — «пустышка», и тогда пощады не ждите. Лучший способ остаться при своих привилегиях, убить короля. Вы меня понимаете, дан Фектист?

— Есть ведь и во-вторых?

— Есть, — кивнул Светлоокий. — Марису нужны верные друзья. Он умеет быть щедрым и благодарным.

— По его порождениям не скажешь, — ухмыльнулся Фектист.

— И снова мы вернулись к хассам! — засмеялся Рару Ма. — Как поживает ваш? Стоит на страже?

— Как и всегда, — поклонился Эрра.

— Вот видите! Хассы преданны хозяевам. А что сделали бирсы? Они хоть раз защитили вас от проникновения нарр?

— Защитили, да.

— Но что за это пришлось отдать?

— Можно подумать Марис Хасс будет более бескорыстным.

— Он ищет друзей, — Рару Ма усмехнулся. — И не забывайте. Ваша дочь бесплодна. У вас нет другого выхода, кроме как согласиться на наши условия. Ирсан разбираться не будет. А его милосердие — лишь утренний туман, растворяющийся с приходом летнего солнца.

— Это шантаж?

— На самом деле выгодное предложение. Вы получите южные земли, освобождение от налогов и податей на триста лунных циклов. Вам дадут в личное пользование трёх хассов для охраны территорий.

Жрец сулил прекрасные дары в обмен на свержение короля.

— Разве вам нравится власть Ирсана? Разве вы не хотите освободиться от вечного рабства?

Фектист бросил быстрый взгляд на жреца.

— Да-да! А как ещё называется вечная обязанность вашего рода платить дочерями правителям бирсов?

— За это они охраняют нас.

— И собирают дань.

— Ну хорошо, — Фекстист улыбнулся. — Мне нужны гарантии. И нерушимая клятва.

— Вы получите всё, как только король женится на Виянне. Но имейте ввиду, — Рару Ма вздохнул. — Если Ирсан не погибнет, хассы сдерут с вас кожу. А вы будете смотреть, как они пожирают вас, обгладывая до костей.

Фекстит поморщился.

— Оставьте угрозы, Светлоокий. Не к лицу хранителю света богини распространяться о подробностях мучительной смерти предателей.

— Я всего лишь предупредил. Марис Хасс не прощает врагов.

— Довольно, жрец! Я согласен! — произнёс Эрра. — Давно пора избавиться от нашего короля.

— И отправить его бирсов обратно. Им место в сумраке.

— Так же как и наррам во Тьме!

— О, Светлоокая! Храни нас! — Жрец сложил руки на груди и возвёл глаза к небу. — Ты

— сила! Ты — свет!

Глава 1

Узкий длинный коридор не хотел заканчиваться. Средневековый лабиринт оказался мрачным местом, извитым сетью тоннелей и слабоосвещённым за счёт крохотных бойниц, спрятанных под потолком.

— Здесь ещё одна комната! — крикнула я друзьям, заприметив небольшой проём. — Подождите!

Фосфоресцирующие знаки на стенах были мишенями. Их оставили организаторы экскурсии, совмещая прогулки по замку с игровыми элементами. Витиеватый вензель светился в темноте серебром и манил к себе. Именно рядом с такими картинками игроки часто находили подсказки: записки, небольшие предметы, всё, что могло приблизить к цели.

— Да ничего там не было! — бросил Сашка, но всё-таки остановился. — Я заглядывал!

Друзья следовали впереди, сверяясь с дорогой на карте. Только благодаря фонарикам у нас получалось осматривать все встречающиеся нам комнаты и закутки с целью найти спрятанный артефакт. На самом деле, артефактом назывался свиток. Плотный, тугой рулон жёлтой бумаги с печатями агентства, в котором были прописаны будущие блага. А именно люксовый номер сроком на ближайшие сутки в отреставрированной части замка, сервированный ужин на трёх персон, включающий в себя жаренного на вертеле барашка с прованскими травами, и несколько сувениров на память.

Томка повисла на Сашке. Самсонов не растерялся, заключив подружку в объятья.

— Давай быстрее!

— Лучше не торопись!

Усмехнувшись, я нырнула в дверной проём под чмокающие звуки поцелуев. Комнатка оказалась маленькой, знак нашёлся в углу. Именно этот вензель я и заметила из коридора. Не удивительно, что его просмотрели друзья. Светился он как-то странно, то гас, то снова набирал яркость.

— Как будто на батарейках, — проворчала я, опускаясь на корточки.

Тронула его рукой, провела по каменной влажной стене, в попытке найти выемку или шероховатость. За очередным кирпичом могла скрываться ниша с нужной подсказкой. Но ничего не нашла.

Внимательно всё осмотрела ещё раз. Хм… Странно. Неужели кто-то побывал здесь до нас и всё забрал? Ну… Тогда нам не повезло.

В молчаливых раздумьях вышла из комнатушки и замерла, осматривая тёмный пустой коридор.

— А это вообще не смешно! — крикнула я, пытаясь разглядеть силуэты людей. — Томка, Сашка! Хорош прикалываться!

Но в ответ тишина стала ещё насыщенней, глубже. Прекрасно! Я их убью! Препарирую так, как показывали в лаборатории. Будут знать, как издеваться над нервными, неуравновешенными девицами.

— То-о-ом… Са-аш! Мне страшно. Пошутили и хватит! — проныла я спустя пять минут следования по тоннелю.

А потом вдруг свет фонаря погас.

Очередной поворот заставил меня чуть ли не завыть от досады.

Да! Я умудрилась потеряться в замке, уже более полувека открытом для популярных экскурсий, и теперь озиралась по сторонам, пытаясь вспомнить, в какой из коридоров свернула. Увлечённость целью сыграла со мной злую шутку. Я стояла одна в глубоком подземелье старинного лабиринта и не знала, что делать дальше.

Дробный стук капель по каменному полу где-то в глубине ниши бодрил. Пока меня найдут, от жажды не умру. Неделю, может быть две, проживу. Мрачно усмехнулась собственным граням фантазии, рисующей в тёмном углу замка белые косточки. От сырости гниют быстро… И сразу сил прибавилось искать выход.

Попала называется. Как так произошло? Ведь ничего не предвещало. Теперь же вокруг царила абсолютная тишина, разрываемая мерным, монотонным стуком падающей воды совсем не похожей на дождь.

По моим подсчётам прошло не больше пятнадцати минут, как исчезли Сашка и Томка. Помню тихий зловещий смех, ласковые препирательства и обсуждение победы. Мы предвкушали, как найдем спрятанный свиток первыми. Шли и видели всеобщую зависть в глазах остальных участников экскурсии…

Потом всё.

Шутники, блин! Так я подумала сначала. Но с каждым ошибочным поворотом понимала, что никто меня не разыгрывал. Мои друзья пропали, исчезли, испарились. Их попросту не было. Я даже позвонить никуда не могла, потому что мобильный остался у Томки.

Блуждание по катакомбам выбивало из сил. Медленно, но верно подступала истерика. Я ещё не паниковала, но была близко к этому состоянию. И отчётливо сознавала — выброс лишнего адреналина сейчас ни к чему. Потеряю силы, потом захочется спать, упадёт уровень глюкозы в крови, стану хуже соображать.

Раскисать я не собиралась. Умирать тоже. Кто в своём уме, в двадцать два года готов проститься с привычной, любимой сердцу обыденностью? Книжки, прогулки, друзья, отсутствие родительской опеки и даже учёба в медицинском никак не способствовали депрессии. А вот выщербленные сырые стены очень даже.

От затхлой холодной влаги не помогала одежда стилизованная под старину. Тяжёлые длинные юбки, корсет ощутимо потяжелели. Клянусь, когда мы спустились в подземелье, не было так гнило вокруг и коридоры не казались столь узкими! Похоже, я забрела куда-то очень далеко, где реставрации ещё веками ждать.

В тягостном настроении я бездумно шла в поисках хоть какой-нибудь лестницы. Всё, что нужно, выбраться на первый этаж, на поверхность. И не поверила глазам, когда увидела винтовые ступени прямо перед собой.

Они вынырнули словно из пустоты, приглашая на выход. Сердце забилось чаще в предвкушении свободы. Игра обернулась для меня настоящим испытанием. И вот, оно практически закончилось, оставив мне гордость за собственную стойкость. Я не расклеилась, не впала в отчаяние.

Бодро зашагав по высоким ступенькам, я остановилась на крохотной площадке с массивной деревянной дверью, оббитой металлическими пластинами со странными вензелями. Коснулась рукой завитушки, ощущая под пальцами холодную выпуклость, надавила на полотно и…

Ничего не произошло. Сил не хватило! Пришлось напрячься. И снова не получилось!

— Э-э-эй! — крикнула я. — Есть там кто-нибудь?

Мой голос звонко раскатился по коридорам, стихая где-то в глубинах отрывистым эхом, а потом накатила дрожь. В ответ на чёткий призыв.

— Сссютааа итиии, Фиияяя!

Глухой шелест, похожий на шипение змеи, донёсся до меня откуда-то из-под земли. Это стало последней каплей. Я в истерике застучала по двери, требуя выпустить меня из этого жуткого места.

И чудо случилось! Дверь со скрипом поехала внутрь, в лицо ударил свет фонаря. Это потом я рассмотрела в руке отворившего обычную масляную жестянку.

— Данна? Вы что тут делаете? — испуганно спросили откуда-то снизу.

Я опустила взгляд. Мой рост с натяжкой можно назвать средним, но незнакомец был мне по грудь. Максимум! Вихрастый и даже уродливый, он близоруко щурился, пытаясь меня рассмотреть.

В глаза бросилась неприметная одежда мышиного цвета. Холщовые штаны, рубаха с длинным рукавом, переплетение грубых нитей, торчащих обрывками из ткани. Почему вдруг обратила внимание на мешковатый наряд пригодный разве что средневековому арестанту? Так и не поняла.

— Как вы оказались здесь, данна?

— Понятия не имею, — я пожала плечами и подала руку. — Вика!

Мужчина отшатнулся от меня как от больной.

— Данна… — выдавил он отрывисто. — Как можно, данна?

Лицо карлика скорчилось в недоверчивой гримасе. Благоговение смешалось со страхом, как только я ему улыбнулась. Проглотив странное прозвище "данна", я не стала спрашивать о его значении. Лучше не спорить, не возмущаться, больше помалкивать. Не дай Бог, вытолкнет обратно в подземелье и закроет дверь! А выбраться наружу очень хотелось. Увидеть людей, белый свет, устроить выволочку друзьям. Этот чувак сейчас единственная живая душа, способная мне помочь.

— Вы не могли бы вывести меня отсюда? — как можно дружелюбнее произнесла.

— Пойдёмте, провожу вас к отцу.

— Куда?

Зря спросила. Потому что в ответ получила такой выразительный взгляд, впору сравнить его с искренним сожалением, а следом и низкий поклон.

— Прошу вас, Хрустальная данна, идите за мной.

Не знаю, каким образом они связались с моим отцом, и почему он приехал в Ранвилль, но с этим обстоятельством разберусь позже. Мне нужна холодная голова и последовательность в действиях. Сейчас важнее путь к долгожданной свободе.

Карлик пошёл вперёд, громко застучав башмаками по каменному полу. Я пригляделась и чуть не охнула, мужчина был в деревянных колодках. Но в них жутко неудобно! Зачем создавать настолько достоверный образ в игре? Бросила взгляд на свои ноги, кожаные туфельки показались слишком маленькими и какими- то… ненастоящими. Тяжёлые юбки из зелёной парчи… Разве на мне было такое платье? Расшитое золотом со множеством пышных оборок?

Я всё-таки протёрла глаза. Призрачное, тягучее ощущение недостоверности происходящего, где смешались вымысел и реальность, только усилилось. Надышалась испарениями в катакомбах?

Фокусы сознания вгоняли в некое подобие ступора, мне хотелось побыстрее выбраться из этого чёртова места.

В абсолютном молчании мы свернули раз семь, четыре раза поднялись по лестнице, два — спустились, пока наконец не вышли в просторную залу, отделанную тёмно-коричневым плоским камнем. В углу находилась закрытая печь, внутри которой полыхали дрова. Сквозь небольшие прорези печи огонь освещал помещение. Я повела головой в поисках окон, чтобы сориентироваться во времени суток, но взглядом наткнулась на разноцветные готические витражи. За ними было темно.

Вечер? Ночь?

Звук тяжёлой поступи отчего-то заставил напрячься. Шаги приближались, пока створки боковых дверей с шумом не распахнулись, являя обладателя мощной коренастой фигуры и коротко стриженой бороды. Из-под густых бровей гневно сверкнули глаза, когда тяжёлый взгляд упёрся в неказистого проводника.

— Баете! Нарры тебя подери! Кто разрешил тебе подняться?

— Простите меня, дан Фектист, — карлик низко поклонился. — Я данну в подземелье нашёл.

— Что? — грозный мужчина подался ко мне. — Виянна! Что вы забыли в подвале?

— Я…

Слова все куда-то пропали. Виянной меня ещё никто не называл. Кто эти люди? И что отвечать мужчине в бордовой тунике с широким поясом расшитым разноцветными самоцветами? Я разглядывала массивную цепь с круглым кулоном на мужской груди, высокие сапоги до колен с широким голенищем, пышные рукава рубашки и… молчала.

Вокруг происходило нечто странное, чему объяснений не находилось.

— Вас снова хасс напугал? — на суровом лице Фектиста отразилось беспокойство. — Что за глупая безрассудность?! Вам было мало целителей в детстве?

Я покачнулась, перед глазами сверкнул дымчатый серебристый шлейф, огромная пасть, усеянная несколькими рядами зубов, и кроваво-красные глаза, нависающие надо мной. Голова закружилась, сознание вдруг уплыло в темноту…

Женские, довольно приятные голоса ласкали слух. Говорили тихо, скорее шептались между собой, как люди, опасающиеся потревожить чужой сон. Я долго лежала, прислушиваясь к мелодичным звукам. Незнакомки сплетничали о личной жизни кухарки, увеличении податей в деревнях, о погоде. Потом беседа плавно перетекла в обсуждение происшествия со мной. Поняла это по имени карлика, упомянутом в реплике.

— Её Баете привёл.

— Что? И не побоялся? — шёпот стал тише. — Прям оттуда?

— Да. Говорит, громко кричала.

— Кричала там? С ума сошла? Как она оказалась в подвале?

— Поговаривают, все последние луны Её Светлость чрезмерно увлекалась магией. Вот и доигралась… Теперь её преследуют нарры.

— О Светлоокая, помилуй нас, помилуй нас, — женщины стали яростно кому-то молиться. — О Светлоокая! Храни и береги от нарр\ Подари силу и укрепи амулеты!

Большего я не выдержала. Происходящее вокруг напоминало дурной сон без начала и конца с оттенками дремучего мракобесия. Я пошевелилась и застонала. Руки, ноги порядком затекли и теперь сильно болели.

— Светлая данна! — вскрикнула одна из женщин. — Вы проснулись?

— Где я? — глухо простонала и села в кровати.

Как выяснилось, разговаривали молоденькие девчонки. Одна постарше и посерьёзней, темноволосая. У другой, с солнечно рыжей копной на голове, на щеке ярким пятном красовалось пятно. Белое, оно переливалось как странная татуировка.

В углу комнаты горел массивный камин отделанный белой мраморной плиткой. Дрова весело потрескивали, разбрызгивая во все стороны красно-жёлтые огненные искры. Исходящий свет дарил живительное тепло. Камин освещал каменные стены зала, в центре которого стояла кровать. Моя кровать. Над ней раскинулся тёмно серый балдахин.

— Господин Эрра вас принёс. Два часа назад.

Я хныкнула. Ведь ничегошеньки из сказанного не поняла. Куда я попала?

— Какой сейчас год? Кто наш президент?

— Девятьсот тридцать третий от последнего восхода Нарры, — тихо произнесла девушка с пятном, вытирая руки о тёмно-синюю длинную юбку. — Может вы пить хотите?

— Какая это страна?

— Королевство Андори, — ответила темноволосая и быстро взглянула на подружку. — Я пойду, хозяину сообщу. По-моему, ей нужен целитель.

— Ты меня оставишь одну? — тихонько прошипела вторая. — А если в неё нарры вселились?

— Расскажи Светлой данне что-нибудь, — отмахнулась та, что постарше. — Отвлеки.

И скрылась за тяжёлой дверью, оставляя меня с пугливой. Наступила тишина. Мы смотрели друг на друга. Она с благоговейным страхом, я с плохо скрываемым ужасом, сквозь который пробивалась надежда. Может быть я в игре? Допустим, это розыгрыш, а впереди меня ждёт сюрприз. Эти мысли хоть как-то успокаивали, не давая впасть в панику. Она плавно подкатывала к горлу и медленно отступала, подавляемая остатками логики.

— Ты кто? — я прищурилась, не спуская глаз с незнакомки.

— Лёнка. Ваша служанка, данна.

— Это что? — спросила я, показывая на щёку.

— Это? — в глазах девушки засветилось изумление. — А вы не помните?

— Нет, — я повела головой. — Расскажи.

— Данна сама наказала меня три луны назад, — девушка коснулась рукой щеки. — Я приготовила не то платье.

Я рассматривала девушку и старательно искала логическое объяснение произошедшему. Хоть какие-нибудь оправдания. Допустим, в подземелье ядовитые испарения. Они вызвали некие видения, связанные с одеждой и обувью. Опять же усталость может быть виновата. Наше подсознание способно запутать в критических ситуациях.

В любом случае, у меня получилось найти выход из лабиринта.

Если игра продолжается, тогда наряды участников вполне оправданы. Только вот я потеряла сознание. Почему не вызвали скорую и не вывели меня из декораций? Врач был, сказал ничего страшного, ей надо поспать? Началась вторая фаза игры, о которой нам не удосужились вовремя сообщить? Сюрпризная?

Проверка на стойкость вполне имеют место быть в нашей компании, регулярно придумывающей развлечения с «перчинкой». Ведь поехали в средневековый замок? Поехали. Вырядились в одежды? Вырядились. Пожалуйста, получай новое развлечение!

Светящиеся краски на щеке прекрасной актрисы, блестящая достоверная игра с полным погружением в вымышленный мир…

Я медленно сползла с кровати, опустив босые ступни на очень холодный пол. Оу! Задрала ноги обратно. Служанка соскочила с места. Подбежав, она наклонилась, что-то вытаскивая.

— Простите, данна, за нерасторопность! Вот ваши сапожки.

Глядя на предложенную обувь, я обомлела. Да это размер Золушки, никак не мой. Не более тридцать четвёртого. Я же носила тридцать седьмой. Посмотрела на себя, оценивая кружевную рубашку. Почти прозрачная ткань, рукав на три четверти и руки. Боже! Я разглядывала белоснежные ручки с тонкими длинными пальчиками и коротко подстриженными ногтями.

Что-то было не так! Да здесь всё было не так! Во-первых, перед поездкой я делала маникюр, красила ногти ярким вызывающим лаком. Я коснулась лица руками, провела по щекам.

— Зеркало…. - прошептала. — Где?

— Зеркала в замке запрещены, — служанка смотрела на меня как зачарованная. — С тех пор, как вас чуть не похитили.

Бо-оже! Куда я попала? Сам факт запрета на зеркала! А кто меня пытался похитить? И когда?

— А как же мне на себя посмотреть?

— Вот, Хрустальная данна, — улыбнулась Лёнка и протянула мне блестящее широкое блюдце.

Я глянула в него и едва ли не разразилась ругательствами. Отборными, народными и самыми популярными. Первое, что увидела, огромные синие глаза в обрамлении пушистых ресниц, маленький аккуратный носик и пухлые губки. Мои волосы… Тёмно-русые волосы ниспадали на спину и плечи волнами.

Потянулась к пряди. Мягкие и шелковистые… Рука в блюдце повторила мои движения. Изображение девушки напоминало модель с обложки мужского порножурнала. Сама невинность сидела передо мной. Такой, наверно, была Афродита перед знакомством со своим первым мужчиной. Тонкая, изящная, хрупкая и очень маленькая. Ужас какой! Я щипнула себя посильнее, чтобы проснуться. На коже тут же выступила краснота, грозящая превратиться в синяк. Отлично! Ещё и тонкие капилляры!

— Данночка! Что вы творите? — вскрикнула испуганно служанка. — Ваша кожа!

— Что кожа?

— Вам её надлежит строжайше беречь!

— Зачем?

— Как же. Для вашего мужа.

Всё! Это была последняя капля. Я расхохоталась, слушая тонкий смех похожий на переливы нескольких колокольчиков. Резко замолкла.

Дыхание участилось. Всё сильнее, сильнее. Воздуха всё равно не хватало. Я задыхалась от констатации факта. Моё сознание находилось в теле чужачки! Сердце забилось ещё чаще, подбираясь к горлу, нахлынула паника. Это что же? Мир настоящий? И карлик, и служанка, и пояс, наверно, у мужика с драгоценными камнями! А я решила что бутафория…

Как такое может быть?

Кажется, я взвизгнула от ужаса, прижав руки к груди.

— Господи! Верни меня обратно! — закричала истошно, а потом двери открылись.

В комнату влетели мужчины. Их мрачные, встревоженные лица добавили переживаний. Одного я знала. Первым был Фектист, другой — седовласый старик в длинной до пола мантии прижимал к груди какую-то склянку. Они вообще в курсе, что на огромной кровати под балдахином чужачка?

А Фектист и есть муж? Мой мир снова распадался на части, превращаясь в спасительную темноту.

— Целитель! Хрустальной данне плохо! — закричала служанка с клеймом.

— Виянна Тони! Виянна Тони!

Резкий неприятный запах досаждал. Я поморщилась, пытаясь отвернуться от назойливой вони, но кому-то нравилось издеваться. Кто-то усердно тыкал под нос мокрую тряпку, пытаясь меня убить. Аммиак и то пахнет приятней, чем эта смесь сладковатого запаха гнили и роз.

Налитое тяжестью тело не слушалось, но меня заставили открыть глаза.

— Ну вот! — во взгляде старца сквозило непомерное облегчение. — Наконец-то! Ну-ка, маленькая данночка, пейте!

Я честно пыталась сжать зубы покрепче и отвернуться. Сладкой гнилью вонял напиток. Пить неизвестно что будет только глупец.

— Данночка, так не пойдёт! — тут же нахмурился лекарь.

Он с силой надавил на подбородок, а потом влил дурно пахнущую жидкость мне в рот. Да такая дрянь даже мёртвого поднимет на ноги! Пришлось сглотнуть, меня затошнило. От такого беспредела я дёрнулась, пытаясь вскочить, но усилием целителя была возвращена на подушки.

— Занятия магией, Хрустальная данна, не проходят бесследно, — взялся поучать незнакомец. — Я понимаю ваше желание обмануть короля и выполнить просьбу отца, но будьте милосердны к здоровью. Уверяю, что Ирсану и в голову не придёт проверять единственную из рода Хрустальных на магические способности. Ему от вас нужно нечто другое.

— Кого проверять? Какой магией? Какая ещё просьба отца?

Я всхлипнула, голос предательски задрожал. Этот человек говорил невозможные к пониманию вещи. Меня окунули в реальность, похожую на детскую сказку, и говорили с такой серьёзностью, что я полностью засомневалась в собственной адекватности.

По-моему я проблеяла жалобно:

— Скажите, где я? Как здесь оказалась? Я очень-очень хочу домой и, знаете, достаточно игр. Я не знаю, как вы это сделали, но прошу. Умоляю. Отпустите меня.

— Виянна Тони, — нахмурился старик. — Виянна, что с вами происходит? Вы видели хасса?

Какого ещё хасса? О чём он говорит? В памяти вдруг всплыли острые зубы и красные глазищи, но быстро растворились под сердитым взглядом целителя.

Но вместо эмоционального всплеска наступало спокойствие. Похоже подействовал влитый травяной настой. Ощущения заторможенности нарастали стремительно. Напиток оказался сильным транквилизатором. Накатывали расслабленность и радужная эйфория. Надеюсь, привыкания к этой гнили нет. Окружающий мир больше не казался дурным, а положение здесь виделось исключительно привлекательным. Когда ещё испытаешь драйв такого качества? Как попала в чужое тело, так и вернусь. А не вернусь, всё равно вернусь.

— Дай ей ещё своей травы, Тор, — над головой раздался мужской голос. Фектист сердился. — Пусть только придёт в себя! Я выпорю эту несносную данну за своевольство!

— Никак нельзя, Ваша Светлость, — вздохнул целитель.

Я даже обрадовалась. Какой хороший старик!

— Травы она выпила много. А целебной мази скрыть следы розг у меня предостаточно.

Вот блин, а с выводами я поспешила! Мой взгляд, надеюсь, потяжелел. Я всеми силами выражала коллеге презрение. Одобрять избиение женщин даже в воспитательных целях? Фууу! Да какой он целитель? Сразу видно, клятвы Гиппократа не знает. Надо его обязательно просветить, так сказать в целях обмена опытом между мирами. Пусть я ещё не до конца обученный врач, но кое-что уже понимаю. Могу рану перевязать, антибиотики подобрать, горло красное от нормального отличить.

— С кем моя дочь провела прошлый день? — обратился Фектист к служанкам. — Чем занималась?

Я улыбнулась. Слава богу, не муж! Папаша! Хотела произнести это слово, но язык словно разбух во рту, превратившись в неповоротливый кусок мяса. Ну ладно, послушаю, чем занималась вчера. Страсть как интересно узнать.

— С самого утра рассказывать? — пискнула Лёнка.

— Ну же! — рявкнул новоявленный па-па.

— Рано утром данна проснулась.

Я прыснула от смеха, приковав к себе недоуменные взгляды. Ну а что? Искренний ответ девчонки весьма позабавил. Надеюсь, служанка посвятит «родителя» в детали утреннего «моциона». Хоть буду мало-мальски знать, чем занимаются здесь дочки местных олигархов. По толщине золотой цепи, висевшей на шее па-па, сомнения в материальном достатке сами собой отпали. А там, глядишь, и причина найдётся, чтобы розг избежать.

— После обеда Светлая данна отправила брату письмо и встретилась с Мрассом.

— Что ей нужно было от этого проходимца?

— Не могу знать, — пожала плечами Лёнка. — Они скрылись в церемониальном зале Хрустальных. Сказали, что идут проверять артефакт. А потом… Потом вы принесли её в спальню.

— Нарры\ — выругался Фектист. — Что этот Мрасс натворил?

И почему я не испугалась, когда на ладони «папочки» появилась белая дымка? Она быстро закрутилась спиралькой, превращаясь в тоненькую змейку.

— Найти и привести! — рявкнул он и сдул её с широкой ладони.

Аналог мобильной связи меня впечатлил. Страха не было, транквилизатор оставил лишь задорное любопытство. Интересно, когда действие кончится, можно будет продлить? Фектист посмотрел на меня внимательно, смерил взглядом от макушки до пяток, наклонился ниже.

— Вы меня весьма разочаровали, маленькая данна. Наказание объявлю завтра утром. А сейчас вам лучше поспать.

Высказал и стремительно удалился. Честно скажу, в этом случае любопытство меня покинуло. Что придумает властный тип вместо розг, даже фантазировать не хотела.

Но всё-таки, у меня получилось извлечь выгоду из рассказа служанки. Я узнала, что в семье женщины живут отдельно от мужчин на строго отведённой им половине. Кроме старой немой тётушки и строгой наставницы, выше меня по иерархии женщин не оказалось.

Такая вот, Виянна — сирота при живом отце и старшем брате. Последний, кстати, отсутствовал по делам. Ему и отправила письмо перед тем, как магичить с Мрассом.

Вот так я обзавелась новой семьёй. Богатой и знатной, раз некая Хрустальная Виянна собиралась замуж за короля. Семья владела магией и стремилась усилить её по каким-то своим причинам. Фектист строил планы, я их должна была выполнять. Можно было назвать всё это забавным, но, глядя в блюдце, моя улыбка гасла, не успевая возникнуть.

В голове звучали слова целителя.

— Уверяю, что Ирсану и в голову не придёт проверять единственную из рода Хрустальных. Ему от вас нужно нечто другое.

Интересно, что нужно Ирсану? А чего хочет Фектист? И какую роль в этой истории придётся мне сыграть, если домой не вернусь?

И что-то так муторно стало на душе. Я поёжилась. Неужели действие травки ослабло? Эффект хороший, но к сожалению крайне короткий. В этом мире мне не помешает длительный курс.

Глава 2

Ночка у меня выдалась так себе. Я мечтала проснуться в своей кровати дома, в квартире, но…

Несмотря на усталость, даже во сне слышала шорохи от слуг, подкидывающих дрова в камин для поддержания тепла, отдалённое ржание лошадей, мужские голоса, смех. Жизнь где-то там, за порогом спальни шла своим чередом и практически до самого утра.

Лёнка пришла, когда витражные узкие окна комнаты разгорелись яркими сине красными пятнами от лучей солнца. Служанка принесла широкую деревянную чашку и высокий кувшин. На её плече висело нечто, напоминающее полотенце, светло-серого цвета.

Встретившись со мной взглядом девушка произнесла:

— Ваша Светлость, Хрустальная данночка, позволите вас освежить?

Ну-у-у… Когда стало понятно, что меня собираются обтереть влажным полотенцем, то сразу же отказалась от нехитрой процедуры в пользу обычного умывания. Поди как сахар не растворюсь! А после предпочла не замечать удивлённые глаза шустрой девчонки.

Нежно-голубое платье с пышными фалдами и расшитое белыми кружевами с первого взгляда показалось мне кукольным. Декольте подчеркнуло грудь, корсет её приподнял, сделав талию очень тонкой. Я могла лишь догадываться, как выгляжу в этом наряде с собранными наверх волосами. Служанка выпустила несколько завивающихся прядей на свободу, завершая игривый образ. На шею Лёнка предложила два вида колье. Выбрала менее броское.

Завтрак проходил в небольшой столовой недалеко от спального крыла. Служанка проводила меня до дверей зала, украшенного свежесрезанными цветами и оставила наедине с «родственницей» и наставницей.

Я быстро догадалась кто из них кто. Высохшая опрятная старушка, явно не от мира сего, моя дражайшая тётушка сидела за столом, улыбалась, играясь кусочками хлеба. Она окунала их в молоко, а затем вытаскивала и складывала мякиши в отдельную чашку. На меня тётушка даже не обратила внимание.

Зато вторая смерила оценивающим взглядом и как будто осталась довольна. Я молчала, не зная, что говорить и как себя вести. Да я вообще понятия не имела что делать дальше.

Пауза между нами затягивалась всё сильнее, пока не стала невыносимо осязаемой.

— Виянна Тони! — звонкая реплика разбила тишину. — Вы что же, забыли, как при встрече ведёт себя воспитанная девушка, будущая жена короля?

— К сожалению, наставница…

— Где Ваш поклон, Хрустальная? Вы растеряли манеры?

Ох! Да я потеряла свою жизнь! Какие манеры? Какой поклон? И замуж я как-то не собиралась. Даже не встречалась толком ни с кем. Львиную долю занимала учёба, а редкие выходные между сессиями проводила среди друзей. Мы путешествовали, играли в квесты (будь они неладны!), зажигали в клубах и на различных тусовках. Всячески развиваясь и познавая мир.

Я скривилась в усмешке. Для начала попробую оправдаться.

— Что-то случилось вчера. Маг, потом подземелье, жуткие коридоры и шёпот… Страшный… И всё забыла, — я горько вздохнула.

Да, чушь, согласна! Но с чего-то надо было начать. Аромат поджаренного бекона, блинчиков и заваренной душицы приятно щекотал обоняние. Хотелось уже закончить все выяснения и наконец-то покушать.

— Виянна? Девочка! — вдруг вскочила наставница. — Вы здоровы?

— Чувствую себя неплохо, — я пожала плечами, — только вот… голодна.

Актёрским жестом смахнула с щеки слезинку. Сделала вид, конечно. Плакать из-за забавных нотаций или ненастоящего расстройства памяти глупо. И строгая наставница с пухлыми губами и бесцветными глазами, упакованная в глухое серое платье, далеко не «Дракониха». А вот Марья Борисовна, преподаватель по химии… Вот кто навсегда останется моим кумиром и лидером по назидательному внедрению знаний в головы бедных студентов. Перед ней приходилось играть более качественно, когда нужно было оправдать отсутствие нужного реферата.

— Ну хорошо, Виянна, — сдалась наставница и вздохнула. — Неужели придётся всё заново начинать?

Я скромно промолчала. Показалось, что это будет наиболее правильным в создавшейся ситуации.

— Запомните, данна, — начала она. — При встрече с любым знатным мужчиной, а особенно с королём, вы обязаны присесть, совершая глубокий поклон. Так же вы здороваетесь с любой женщиной выше вас по положению в обществе.

Наставница встала из-за стола и продемонстрировала книксен.

— Вот так! — отметила действие. — При встрече с равной вам, можете обойтись лёгким поклоном. А с теми, кто ниже вас по положению, достаточно простого кивка.

— А как я должна здороваться с вами?

— Пока я ваша наставница и учу вас правилам поведения с королём, вы должны оказывать мне внимание так, будто я и есть Ирсан Великий. Вам ясно?

— Куда яснее, — теперь вздохнула я. Очень уж кушать хотелось.

— Поэтому напоминаю, — наставница вернулась за стол. — При встрече с королём королева должна присесть в глубоком учтивом поклоне. И томным голосом, после разрешительного кивка, спросить: «Ваше Величество, сегодня чудесное утро, не правда ли?» или поинтересоваться, хорошо ли ему спалось, если ночевали вы в разных спальнях.

Я скромно потупилась в пол. Во-первых, пропали слова. Во-вторых, не время и не место умничать, щеголяя характером. Сначала нужно разобраться кто друг здесь, а кто враг. Снова возникла пауза. От меня снова чего-то ждали. И не дождались. Тяжкий вздох, какое-то резкое слово на незнакомом языке, весьма похожее на ругательство и доступ к столу открылся.

Наставница махнула рукой, приглашая присесть.

Потом я попала в рай. Иначе как назвать этот шикарный выбор хрустящих хлебцев и свежих булочек, джемов и ветчины. Блинчики, поджаренные яблочные оладушки со сметаной, зелень, овощи, яйца варёные, жареные, омлет. Только разнообразных сыров я насчитала четыре вида. Фектист явно не жадничал, балуя дочь.

Иллирика, она же наставница, решила, что прогулка по саду будет весьма полезна для моей памяти.

К её глубочайшему сожалению, я ничего толком не вспомнила. Ни дорожек, посыпанных белой круглой галькой, сверкающей бликами на солнце, ни аккуратной беседки, заросшей жасмином возле небольшого пруда. Даже сладковатый «любимый» аромат обильного цветения в утренней прохладе не помог.

Поэтому степенно шествуя по дорожкам, среди розовых цветущих кустов, я слушала подробный экскурс в правила хорошего тона и впитывала в себя информацию. Сначала из интереса, потом на всякий случай.

Скажу честно, женщинам Андори не позавидуешь. Ни о каком равноправии здесь никто ничего не слышал. Дочерьми торговали, выдавая замуж или продавая в наложницы. После свадьбы девушка превращалась в собственность мужа и тот имел право устраивать жизнь и смерть несчастной, являясь её личным судьёй. Женщина не могла даже пожаловаться на мужа, и это было по-настоящему страшно. А если на жизненном пути попадётся изверг или садист?

Девственность ценилась. Вдовы прозябали оставшуюся жизнь в забвении. Бесплодные оказывались в монастырях, где служили местной богине Ардине. Её же звали Светлоокой. И просили у неё прощенья за всякие грехи. В этом мире считалось, что бесплодием Ардина наказывает за скверну.

Положение Виянны на первый взгляд казалось лучшим. У неё был любящий, заботливый отец, который готовил дочку для короля. Кровь древнего рода, способность подарить наследника Ирсану, магический договор — набор словосочетаний впечатлил меня лишь на время. Я вдруг узнала, что замужество станет именно моей реальностью через какой-то десяток лун.

Род Эрров готовился к свадьбе. Виянне Тони шили платье вручную, а после обеда меня ждала очередная примерка.

Мда, Викуля! Ты правда попала! Если не найдёшь способ сбежать отсюда в ближайшее время, то станешь женой мужчины, которого даже не знаешь. Сознание в чужом теле — одно. Хуже другое — ты всё чувствуешь и это не сон. Боль физическая, душевная, восприятие. Всё родное, твоё.

Мы шли по аллее среди хвойных кустарников, когда на соседней дорожке появилась служанка. Темноволосая и раскрасневшаяся, она бежала к нам, придерживая полы длинной юбки. Остановилась и, едва отдышавшись, произнесла.

— Хрустальная данночка. Вас отец зовёт! Он настойчиво хочет видеть вас и побыстрее!

— Идите, Виянна, — великодушно отпустила наставница. Тут же отдала распоряжение. — Сопроводи Её Светлость, Лиз.

Сообразив нелепый реверанс на прощание, я отправилась вслед за служанкой. Интересно, какое наказание придумал «родитель»? Он ведь за этим меня позвал?

Церемониальный зал находился на первом этаже замка в центральной части. Добраться до него можно было по широким коридорам с двух сторон. Захочешь, не заблудишься. А после объяснений служанки, тем более.

Я готовилась к встрече, озадаченная размышлениями, как объясниться с Фектистом и рассказать ему, что в теле дочери другая девица. Шла себе, шла и не заметила, как оказалась в чужих объятьях. Меня потащили в сторону за колоннаду, где даже днём царил полумрак.

И чуть не завизжала от страха, когда в мои губы попытался впиться… Фектист! Правда, лет на двадцать моложе, с губами, похожими на два пухлых вареника! Меня домогается дядя? Или…

— Душа моя!

Копия Фектиста лобзала мои щёки, пыталась добраться до декольте. Влажные следы хотелось вытереть, а из стального захвата вырваться побыстрее. С ума сойти! Домогательства в собственном доме и от кого? Если Фекстист отец, то кто этот чувак?

И словно подтверждая мои слова, парень хрипло шептал:

— Я так соскучился! Так спешил! Твоё письмо сжёг, но каждую строчку запомнил… Зачем ты просила меня задержаться в столице? Хочешь, чтобы я ревновал сильнее, наблюдая за свадьбой издалека?

Очередная попытка поцеловать меня в губы закончилась для казановы плачевно. Я его укусила. Со всей силы, безжалостно. Интуиция вопила, что происходящее сейчас безнравственно и развратно. Мне вообще было противно. Мужик незнакомый, меня перепутал с другой, да и бежала я на встречу возможной свободе! И обжимания с «братом» в мои планы вписывались от слова «никак»!

Вот гадость! Я всё-таки вырвалась из объятий, тыльной стороной руки вытерла губы и щёки.

— Ты что, сестрёнка? — недоумевающе смазал кровь с губы парень. — Обиделась? Или боишься, что нас поймают?

Подумать только! Инцест! Интересно, а Его Светлость знает?

— Меня ждёт отец, — выдавила первое, что пришло в голову. — Извини!

— Виянна! — удивление на лице «братика» стало сильнее. — Ты в порядке?

Ой, ни черта я не в порядке! Тут такое происходит! Ни транквилизаторов, ни алкоголя не хватит, чтобы забыть весь этот кошмар.

Ничего не ответив, рванула дальше по коридору. Разговор с Фектистом стал крайне необходимым. Поцелуи с незнакомым мужчиной как-то вдруг приблизили будущую реальность, прокрутив её в демо-версии. И это мне жутко, просто ужасно не нравилось!

Сердце на мгновение замерло, когда я приблизилась к массивным дверям, за которыми ждал Фектист. На поверхности тёмного дерева отчётливо просматривались сюрреалистичные картинки, вырезанные умелой рукой местного мастера.

Пальцами коснулась головы ощерившейся ушастой кошки, чем-то похожей на саблезубого тигра. Провела по её изогнутой спине, остановилась на кончике хвоста, который в пасти держала большая крылатая ящерица. Переместила взгляд. Ниже, странные расплывчатые тени полулюдей, полуживотных с рогами как будто пытались пробиться к кристаллу. Тянули руки и лапы к нему. На их мордах, лицах просматривались восхищение и восторг. Над камнем простирала руки улыбающаяся богиня. Одна половина её лица была прекрасной, другая могла испугать. Стало не по себе от рассматривания круглой пустой глазницы и более жёстких черт второй демонической ипостаси Ардины. Это сто процентов была она. Умелец рассказывал творчеством на дверях какую-то легенду или сокровенную тайну.

Я вздрогнула, когда одна из створок дверей поехала в сторону. Ну вот. Распахнулась. Слуга приглашал войти. Переступив порог, я оказалась в святая святых дома Эрров. Первое, что бросилось в глаза, внушительный прямоугольный алтарь, над которым на невесомых стеклянных цепях висел в золотой оплётке кристалл. Неужели тот самый, вырезанный на дверях?

Это был настоящий кристаллище! Прозрачный как горный хрусталь. Сверкающий как алмаз. Размером с голову лошади, трапециевидной формы. Ничего себе камушек!

Скудные солнечные лучи падали на него, преломлялись, наполняя место вокруг алтаря свечением. Казалось сам камень светился. Он манил, гипнотизировал. К нему хотелось приблизиться, коснуться, всмотреться в первозданную чистоту.

— Виянна, дочь моя! — ласково позвали откуда-то сбоку. — Иди ко мне, девочка.

Повернув голову, столкнулась взглядом с Фектистом. Мужчина раскинул руки, раскрывая объятья.

— Подойди!

Осторожничая, выполнила приказ. Мало ли? Может инцест в этом доме вполне обычное явление? Дочка с братом и папочкой развлекаются, и эта связь в порядке вещей?

В объятья бросаться не стала. Остановилась в шаге. Про реверанс, естественно, я забыла. Так и стояла, во все глаза рассматривая мужчину в мантии с меховой оторочкой. Суровая складка на лбу, тёмная короткая борода и усы, тонкие сжатые губы. В тёмных глазах не было ни нежности, ни любви. Лишь осознанное желание извлечь выгоду и заставить повиноваться. Холодный оценивающий взгляд, резко контрастировавший с приторной ненастоящей улыбкой. Типичный феодал, похожий на ожившую картинку из учебника по средневековью. Не хватало кинжала, закреплённого на поясе для завершения образа.

— Ну же! — В голосе Эрра отчётливо послышалось нетерпение. — Хрустальная данна!

— Я… Простите! Нам надо поговорить, — залепетала в смятении. — Вам кое-что надо узнать…

— Ты решила рассказать мне, чем занималась с магом вчера?

— Не совсем…

— Объясни! Каких нарров маг делал в моём замке без приглашения? Ты злоупотребляешь моей милостью, дочка!

— Я на вашу милость рассчитываю. И на вашу поддержку.

— Что не сделаешь ради того, чтобы избежать наказания? — рассмеялся Фектист.

Ну же, Вика, давай! Говори уже что-нибудь, пока он не озвучил какую-нибудь страшную гадость. Тебе здесь никто не поможет, кроме него.

Он — хозяин, владеющий магией. Ты лишь чужачка. Порядки этого общества и твоё воспитание — несовместимы. А узнают, что ты лгала, всё станет гораздо печальнее.

Как-то же умудрились души поменяться местами в телах? Может и обратно вернут? Маги в этом мире есть, а Фектисту дочка нужна. Договорился с ней явно о чём-то.

Тяжко вздохнув, решилась на откровение:

— Я не ваша дочь, господин. Я пришла из другого мира.

Наступила пауза. Ровно на пару секунд. Потом моя рука оказалась в цепком захвате. Фектист яростно сжал запястье и потащил меня в центр залы. Туда, где было больше света. Ближе к алтарю. Отпустил и даже оттолкнул возле кристалла. Мужское лицо исказилось от злости. Черты вмиг огрубели, ноздри раздулись.

— Дрянная девчонка! — выругался он, окатив меня презрением и досадой. — Ты что же, передумала помогать?

— Я понятия не имею о чём вы!

— Розгами высеку, вспомнишь! — зарычал Фектист, угрожающе надвигаясь. — Вспомнишь и выполнишь! Как миленькая, пойдёшь!

— Да нечего мне вспоминать! — закричала я, пятясь и лихорадочно соображая. — Я вам докажу, что я не ваша Виянна!

А вот как я ему докажу? Калинку-малинку станцую, спою? Ну тоже вариант, на крайний случай. Может на английском что-нибудь выдам? Я пыталась вспомнить слова песни и хоть какой-нибудь иностранный оборот, но было ощущение, что по моей памяти проехались дорожным катком, сглаживая мелочи, явления, оставляя лишь смутные образы. Такое жуткое чувство, когда всё знаешь, но просто… забыл. И силишься, стараешься вспомнить, а толку нет.

Я вздрогнула, когда упёрлась спиной. Сзади был алтарь. К горлу подкатила паническая волна, грозясь вырваться новым штормом. Фектист шёл на меня, сжимая кулаки, потом вдруг остановился.

В зале почему-то стало светлее. Ещё светлее. Почти как днём вне стен этой готической фундаментальной постройки. Стали видны тёмные прожилки на светлых мраморных колоннах, заиграл перламутровыми переливами светло- зелёный пол. Из сумрака проступили диковинные барельефы с изображениями различных жизненных сцен.

А лицо у Фектиста почему-то стало вытягиваться. На нём последовательно проносились эмоции неверия, потом удивления, восхищения, а в финале и жутчайшей досады. Настроение у «родителя» портилось стремительно, превращая его в яростное чудовище. Блеск в глазах откровенно пугал. Что-то случилось из ряда вон выходящее, а причина была не ясна. Нельзя было касаться алтаря? Я что-то сломала?

— Виянна! — прорычал он. — Где вы были вчера? Отвечайте сейчас же!

— Вчера…. Вчера с друзьями я приехала в замок Ранвилль, чтобы поиграть в игру и найти артефакт. Мы спустились в подземелье, потом я заблудилась, потом нашла лестницу и дверь.

— В нашем подземелье нет артефактов, Виянна. Скажите, вы видели хасса?

— Меня зовут Вика. Виктория Нарышкина. Я живу на Земле, а здесь… Здесь я оказалась случайно, — тараторила я. — Тело не моё, мир не мой. Помогите вернуться обратно! Прошу вас! Верните Виянну домой! Вы с ней о чём-то договаривались. Не со мной!

Заломив руки, я попыталась шагнуть к Фектисту, но тот поднял руку. Жест был вполне понятным. Я замерла.

— Хассы очень коварны, — вдруг произнёс он. — Они отравляют кровь и подменяют память. Зубами они могут раскрошить любой череп, а крыльями переломать кости. Достаточно одной встречи, чтобы стать иной, отравленной этим исчадьем. Тебе нужен целитель, Виянна!

— Послушайте! — я выдохнула. — Прошу вас, услышьте! Я первый раз слышу о хассе. Кто это такой? В подземелье я никого не встречала. Скажите… Вы нашли Мрасса? Его видели с вашей дочкой вчера.

Вдруг отчётливо всплыл в памяти разговор с целителем. Если Виянна проводила свободное время с магом, вполне возможно они свершили какую-то гадость. Наколдовали там, устроили спиритический сеанс. Иначе как можно объяснить всё, что произошло?

— Мрасс сбежал, — неожиданно ответил Фектист. — Но я его найду и узнаю всё, перед тем как подвесить на крючьях. А вы… Данна. Пойдёте к Иллирике и будете изучать этикет. У вас через несколько лун намечается свадьба.

— Погодите… Но замуж я не хочу!

— Мы договорились. Вам лучше сдержать обещание.

— Это договорилась Виянна. Я понятия не имею о чём речь!

Фектист, казалось, задумался. Он смотрел на меня угрюмым взглядом, а потом смотрел на кристалл, который продолжал светиться словно яркая ртутная лампочка. Да, это он освещал церемониальный зал. Фектист снова смотрел на меня. И мрачнел всё сильнее. Потом вдруг сжал челюсти, высокомерно задрал подбородок.

— Вы пойдёте замуж, Виянна. Это не обсуждается. Я вам напомню о нашем договоре, когда придёт время. И вы исполните всё, что я прикажу.

— Но я не Виянна!

— Мне всё равно, — Фектист неожиданно улыбнулся. — Идите, Хрустальная. Иначе познакомитесь с розгами. Кем бы вы ни были, это весьма унизительно и болезненно. Несмотря на то, что мой целитель потом не оставит следов, шкурку вам попортят до крови.

— Шкурку?

Вопрос застрял в горле, и я попятилась к дверям, потому что испугалась. По выражению лица «родителя» стало ясно, что он не только не шутит, но и готов исполнить угрозу.

Поверить не могу! Он готов попортить шкурку собственной дочери! Не говоря о безразличии. Ему всё равно, кто в теле дочери заключён!

Я отступала к дверям, не в силах спорить с мужчиной. Всё было как-то неправильно. Очень странно и дико. Эрра не удивился, не попытался расспросить меня, не побеспокоился о Виянне.

Фектист реально думает, что заставит меня выполнять условия сделки? Он не знает Вику Нарышкину. И определённо обо всём пожалеет, когда я найду способ отсюда сбежать и расскажу королю, что им манипулируют феодалы.

Сколько там у меня в запасе есть лун? Сколько часов? Нужно узнать об этом мире подробней. Если здесь есть маги и магия, надо найти хорошего и доброго волшебника. Я девушка из богатой и знатной семьи, наверняка есть связи. И… любящий «брат». Я не Виянна. Инцеста как такового не будет, но выгоду можно извлечь, пользуясь его чувствами.

Иллирика сидела на одной из каменных скамеек возле пруда. Именно там я и нашла наставницу, испытывая сильное желание обрести в её лице поддержку. Пожалуй, она единственная, чей тёплый и участливый взгляд ловила на себе время от времени. Искренняя ли симпатия двигала этой женщиной, или другие причины, я не знала, но очень хотела разобраться.

Увидев меня, Иллирика подалась вперёд. На её лице появилось неподдельное беспокойство.

— Что случилось, девочка моя? — воскликнула она. — На вас страшно смотреть! Вам чем-то помочь?

— Мне бы этого очень хотелось. Могу ли спросить нечто важное для меня?

Иллирика кивнула. Я села рядом с женщиной и расправила складки тяжёлого платья. Наставница внимательно смотрела на меня, ожидая вопроса.

— Скажите, вы слышали когда-нибудь о переселении душ?

— Магия тёмной Нарры вполне могла допустить подобный кошмар, — степенно произнесла наставница. — Почему тебе это так интересно, дитя?

— Вы знаете мага, кому подвластна такая магия?

— Что вы задумали, милая? — Иллирика нахмурилась. — Вы хоть представляете, как это страшно потерять свою жизнь?

— Я как раз это очень хорошо понимаю.

Открытое лицо наставницы призывало к доверию. Зная, что она воспитывала Виянну на протяжении многих лет, хотелось верить в тёплые чувства этой женщины. Хотя бы в подобие материнской любви. У Иллирики не было своих детей. Её судьба оказалась гораздо счастливее, чем у женщин, вынужденных жить в услужении жриц.

— Понимаете?

— Дело в том, что в теле Виянны другая душа. Меня зовут Виктория. Я жила в другом мире. Сама не знаю, как оказалась здесь. Это страшно вдруг стать невестой мужчины, которого даже не видела. Страшно узнать, что вместо свободы, любимых занятий, друзей и путешествий, я должна всю жизнь просидеть в стенах дворца за вышиванием.

Да-да! Например, рукоделие является едва ли не единственным времяпровождением у знатных особ. Благородным и очень нудным. И пусть меня в школе учили на уроках домашнего хозяйства ровно строчить и делать правильные стежки. Гладью, крестиком, внахлёст. Но увлекаться этим и получать удовольствие? Увы, нет. Не получала. Ведь было множество других, более важных дел.

Я смотрела на пруд. По воде пробежала рябь, расчерченная лёгким ветерком. Веянием тёплого воздуха донёсся запах сладковатой сырости, когда раздался плеск брошенного в воду камушка. Маленького белого, найденного под ногами. И словно в ответ ему рыба подмигнула длинным хвостом, на мгновение показав золотисто-зелёный бок.

— Виктория, — улыбнулась наставница. — Какое забавное имя.

— Вы находите?

Выжидая, посмотрела на Иллирику. Поверила ли? Почему не спрашивает ни о чём? Где же чисто женское любопытство? В светлых глазах женщины светились лишь сожаление и печаль.

— Помогите мне, — попросила её.

— Даже не знаю чем, милая. В городе я бываю редко. Услуги магов стоят безумных денег. Да и разрешит ли дан Фектист вам покинуть замок в преддверии свадьбы?

— Может попросить слуг? Пусть маг приедет в замок. Мрассу же разрешали встречаться с Виянной.

— Не знаю, дитя. Надо подумать.

Наставница поднялась со скамьи. Между нами возникло молчание. Эта женщина вселила в меня надежду, заставив поверить в удачу. В любом мире найдутся отзывчивые друзья, главное верить. Я верила.

— Идёмте, Хрустальная, — спустя минуту произнесла Иллирика. — Вам никогда не нравилось вышивать, но может почитаете вслух поэмы? Поверьте. Чтение с выражением способно отвлечь от тягостных мыслей. Молодая королева, обладая многими талантами, будет интересна королю.

Я горько вздохнула, неожиданно смутив наставницу. Какой король? Какие таланты? Иллирика сопроводила меня до светлого зала с множеством узких окон, предназначенного для выступлений в кругу семьи. Я догадалась о предназначении комнаты, как только увидела небольшую полукруглую сцену. Невысокий подиум находился в углу помещения. На нём, видимо, читали стихи, играли на органе. Думаю так назывался старенький музыкальный инструмент с тремя клавиатурами, расположенными одна под другой.

Всучив мне в руки пожелтевший свиток, Иллирика оставила меня, а сама удалилась. Как сказала наставница, ненадолго.

Я снова осталась одна. Читать поэму не стала. Вместо этого подошла к окну и открыла створку. Порыв ветра сразу же принёс свежий запах навоза с полей. Внизу на площади перед замком кипела жизнь. Слуги таскали с телег провизию, слышалась отборная ругань, ржание лошадей. Как завороженная я смотрела на ожившие картинки средневековья. Никогда бы не поверила, что такое возможно.

— Виянна! Мерзкая девчонка!

Громкий голос Фектиста заставил вздрогнуть и развернуться на окрик. Внутри что- то ёкнуло. Злой как дьявол мужчина направился ко мне, а потом… Потом схватил меня за волосы и опрокинул на пол. Прямо к ногам.

Юбка смягчила падение, поэтому сильно не ударилась. Руками упёрлась в холодный пол, пытаясь понять, чем вызвана ярость «родителя».

Спину словно обожгло горячим. Раз, другой, третий. Скорее догадалась, что происходит, услышав треск лопающихся завязок корсета. С четвёртым ударом настигла боль. Сильная, вымораживающая, от которой на миг потемнело в глазах.

Я завизжала от страха, когда мужская рука вцепилась в волосы, заставив выгнуть голову. Фектист наклонился ко мне, заглянул в глаза. Удовлетворённая циничная улыбка испугала меня сильнее, чем жестокий, почти равнодушный взгляд.

— Мерзавка. Маленькая мерзавка, — прорычал Эрра. — Ещё раз кому расскажешь, откуда ты явилась и как тебя зовут, я обещаю, плетей будет больше.

— Что?

— Ты наррское отродье пойдёшь замуж. Ты сделаешь всё, что я прикажу. И если сделаешь хорошо, тогда может быть я помогу тебе и найду мага, — процедил Фектист. — Поняла, Вика?

Я глухо застонала, потому что хватка стала жёстче.

— Поняла?

Вместо ответа лишь всхлипнула от боли и страха, полностью дезориентированная происходящим. Уму непостижимо! Меня только что избили!

— Отец! Что случилось? Зачем ты наказываешь мою дорогую сестрёнку?

Знакомый голос откуда-то сбоку спас меня от взгляда мучителя. «Родитель» разжал руку, словно нехотя выпрямился.

— Ульи Рау, — мрачно произнёс он. — Маленькая мерзавка решила отказаться от замужества. Она придумала себе новое имя и сделала вид, что не знает нас.

— Вот как?

Копия Фектиста издала смешок. «Брат» подошёл ко мне, присел рядом на корточки, указательным пальцем вытер слезу с щеки. Его тёплая улыбка скорее вызвала отвращение. Ведь я понимала, что она значит и кому предназначена.

— А я всё думал, почему Виянна была так холодна. Ты — талантливая актриса, сестричка.

Я молчала, сидя на полу. Какая к чёрту актриса? Спину сильно жгло, корсет приходилось поддерживать руками. Не хватало ещё, чтобы он упал, оставив меня перед этими мужиками в тонкой нательной рубашке.

— Могу я поговорить с сестричкой? — произнёс Ульи и посмотрел на отца.

Фектист хмыкнул, складывая короткую плеть. Пригрозил мне рукояткой, а затем вышел из театрального зала, оставляя наедине с развратным сыночком. Впрочем, это был повод. Призрачная надежда на спасение. Неужели Эрра думает, что я отступлюсь? Свободная птица никогда не сможет жить в клетке, какой бы она ни была. Золотой ли, платиновой, обычной. Решение сбежать только окрепло.

Ульи наклонился, а затем поднял меня с пола. Усадил на один из стульев, предназначенных для зрителей. Рядом поставил свой.

— Милая. Так жаль, — на лице Рау чётко отражалось сожаление. — Я как услышал от Иллирики, что отец разозлился, так сразу же прибежал. Как видишь, не зря. Но ты не плачь, прошу тебя, целитель поможет.

— Мне нужен маг. Я не хочу замуж, — тихо сказала я, памятуя о предупреждении Фектиста.

— Я знаю, знаю, — расцвёл в улыбке «братишка». — Ты не представляешь, как я ревную к Ирсану. Немыслимо представлять тебя в объятьях короля. Но мы же договорились?

— О чём? — я не спросила, а скорее простонала. И здесь бывшая хозяйка тела оставила обещание? Я уже почти ненавидела эту Виянну.

— Ты призовёшь меня ко двору. Мы сможем видеться и общаться.

Рука Ульи коснулась моей щеки, замерла, прижавшись к коже. Мне хотелось её сбросить, но я сдержалась. Не время показывать неприязнь.

— Что случилось в подземелье, сестричка?

— Я не помню, — мои губы растянулись в горькой улыбке. — Может ты отвезёшь меня к магу? Он поможет мне? Нам?

— К магу? — Рау вдруг улыбнулся. Мягко так и слащаво. — Я могу устроить тайную вылазку к магу. Только вот…

— Только вот что?

— Пора уже выполнить обещание, — «братик» наклонился чуть ниже. — Твою невинность я не трону. Получить удовольствие можно по-разному. Ну же, соглашайся! Я буду очень внимательным.

На миг перехватило дыхание от перспективы. Девственность хранили для короля. Извращённый ум братца подкинул ему другие возможности насладиться «нашей любовью».

Это что сейчас такое он предложил? Это чем мне придётся заплатить за услугу знакомства с «волшебником»?

Порадовало одно. Судя по горящим глазам Рау и слюне, капающей со рта при описании наших будущих развлечений, настоящая Виянна до сих пор не воплотила его фантазии в жизнь. Интересно, хотела ли?

— Ночь любви перед свадьбой с нелюбимым, — горячо шептал Ульи, — запомнится на всю жизнь.

— А просто так поможешь? Без ночи любви?

— Нет, — хитро улыбнулся «брат» и попытался взять меня за руку. — Довольно уступок.

Я резко встала, придерживая платье. Пора бежать отсюда и побыстрее. Сыночек Фектиста не помощник и хорошо, что выяснилось это раньше, чем свершилась новая глупость. Но подлость Рау выбила из колеи. Он дёрнул ткань вниз, и я не удержала корсет. Ульи вскочил, подтягивая меня к себе. Одной рукой накрыл грудь, крепко сжал.

— Виянна! — захрипел от удовольствия. — Да что с тобой? Почему бежишь от меня?

— Убери руки! — прошипела я. — Иначе придётся всё рассказать отцу!

— Вот ты как? — обиженно протянул Рау. — После всего, что я сделал для тебя?

— Мне надо идти!

С этими словами я вырвалась из неприятных объятий, оставляя Рау в глубоком разочаровании. Парень явно не ожидал, что его так продинамят. Он смотрел на меня помутневшими от похоти глазами и обиженно пыхтел как паровоз. Того и гляди сойдёт с рельс на полном ходу. Я попятилась к выходу под мрачным испытующим взглядом. Едва переступила порог, быстро побежала, натягивая на себя то, что недавно называлось платьем. Переодеваться.

Глава 3

Несколько десятков лун назад

Вендис Эрра спрыгнул с коня, бросив слуге поводья богато расшитой уздечки. Превосходное настроение не могли испортить ни лёгкий моросящий дождь, ни туман, поднимающийся с полей, что окружали замковый ров.

Фектист быстро поднимался по широким ступеням замка и вспоминал встречу в храме Светлоокой, с которой только вернулся.

Предложение светлоокого жреца Рару Ма оказалось по-настоящему заманчивым! Давно уже пора навести порядок в королевстве и сменить власть. Его род идеально подходил на роль карающего меча. Правосудие, наконец, должно восторжествовать, а король Ирсан Рамин Сандис отправиться в вечность. Его жестокость порядком набила оскомину, а крутой нрав заставлял всех преклоняться перед ним и платить… Золотом и серебром, урожаями, мясом, людьми. Каждую луну обозы с добром отправлялись во дворец королевства как дань за право жить на его землях, охраняемых серебристыми бирсами.

Проклятыми тварями! Сумрачными порождениями венценосной богини Ардины, призванных ею защищать и карать. Её чудовищными детьми, способными в считанные мгновения превратить любую деревню или город в погребальный костёр.

Его Светлость только скинул с плеч походный плащ, когда со сторожевых башен замка раздался вой труб. Заунывный, рассказывающий об опасности, вой раскатился по коридорам и залам мелкой тревожной россыпью протяжных, почти противных звуков.

Ну вот! Началось! Следовало ожидать после рассказа жреца. Разве Ирсан оставит вопиющий факт нарушения соглашения, закреплённого магической клятвой? Хотелось верить, что король явился не с целью покарать, но разобраться.

Звук труб резко оборвался, сменяемый стуком копыт. Не один явился. Со свитой! И свидетелей прихватил! Что ж! Тем лучше. Помолвка состоится быстрее.

Фектист быстро двигался в сторону церемониального зала. Сандис не из тех, кто будет ждать во дворе особого приглашения. Повелитель бирсов вёл себя как полноправный хозяин даже в доме Хрустальных. И не принять этот факт было нельзя.

Эрра смачно выругался. Пора уже прекращать это самоуправство. В конце концов это его дом и владения, его любимая дочь! И только от Хрустальной зависит появится ли у короля и повелителя бирсов преемник. Он забудет на мгновение об артефакте. Ведь чудеса иногда случаются! Может ему повезёт и на этот раз. Надо быть смелее, наглее!

Шаги стал твёрже, плечи распрямились. Тяжёлые двери церемониального зала были распахнуты, когда Фектист вошёл. Его взгляд сразу остановился на широкоплечей высокой фигуре Ирсана. На удивление король был один. Он стоял к нему спиной и рассматривал прямоугольный золотой алтарь, над которым висел на прозрачных цепях артефакт.

Вся древняя магия рода Хрустальных сосредоточилась между ровных, идеально отточенных граней Архаита. Сейчас камень испускал нежно-голубое свечение, подтверждая силу и власть повелителя серебряных бирсов.

— Фектист… Долго же тебя ждать!

Уверенный голос короля показался слишком громким и грубым. Фектист следил за тем, как медленно разворачивается Ирсан. Тяжёлый испытующий взгляд Рамина совершенно не соответствовал радушной улыбке. Дан Эрра в ответ поклонился.

— Ваше Величество! Ваш визит оказался несколько… неожиданным.

— Вот как? Ты не рад видеть меня? — едва усмехнулся Ирсан.

— Всегда рад, мой король. Мне ли вас убеждать в собственной верности?

Король молчал. На лице никаких чувств и эмоций. Чуть волнистые волосы ниспадали на плечи, в зелёных холодных глазах, похожих на марисские изумруды, казалось навсегда застыли проницательность и равнодушие.

Возле Ирсана проявились серые блёклые тени. Они набирали плотность, постепенно превращаясь в крупных грациозных животных.

Эрра с благоговейным восхищением следил за роскошной силой сумрачного мира, нашедшей воплощение в королевских бирсах. Шерсть хищников мягко переливалась перламутром и серебром в свете старинного артефакта, а обманчиво ленивая поступь животных вызывала внутренний трепет.

Один из бирсов медленно и неслышно направился к нему, обошёл вокруг, настороженно принюхиваясь к незнакомому запаху, потом вернулся к Ирсану. Второй бирс разлёгся в ногах короля, превратившись в непроходимый молчаливый барьер.

Опасные сильные стражи слушались своего господина без слов, чувствовали друзей и врагов. Что ещё умели? Одна Нарра знала. Сандис улыбнулся.

— Как поживает твоя дочь, Фектист?

— Выросла. Бедняжка. Ей было так одиноко без матери, но я воспитал её, не жалея времени и денег на учителей и наставниц.

— Не нужно было отправлять жену в монастырь, — скептически хмыкнул король. — Но скажи мне, верный друг… Помнишь ли ты о древней клятве, данной предками у алтаря Ардины?

— Как я могу о ней забыть? — губы Фектиста дрогнули в улыбке. — Хрустальные всегда считали честью породниться с правителями грозных бирсов.

Один из бирсов неожиданно ощерился, показывая ему острые как сабли клыки. Не повезёт тому, кто окажется на пути у этого зверя. В холке бирс доставал Фектисту до пояса… Такому не составит труда дотянуться до горла, откусить руку или ногу, вырвать из груди сердце одним сжатием челюстей за ложь…

Эрра поморщился, осознав, что думает о расправе. Если Ирсан узнает о заговоре… Бирсы не менее ужасны, чем хассы…

— Так что тебе предложил Хасс в обмен на Виянну?

Фектист и не заметил, как приблизился король. Слишком бесшумным и незаметным умел быть Ирсан под стать своим верным охранникам. Рукояткой тяжёлой плети король коснулся его подбородка, приподнимая лицо.

— Ваше Величество! — голос предательски дрогнул, когда взгляд упёрся в строгие глаза правителя. — Я первый раз слышу о Хассе! Он ничего мне не предлагал!

— Вот как? — холодно произнёс Ирсан. — Ну… Допустим… Ну-ка, позови сюда Хрустальную данну. Хочу увидеть невесту.

— Мой король, — Фектист часто задышал. — Ваше Величество…

— Я что-то не так сказал? — прищурился Рамин Сандис.

— Виянна… Она заболела. Ей нездоровится.

— Та-а-ак…

Ирсан наклонил голову и отступил на шаг. Как только он это сделал, призрачная серая тень толкнулась сзади в Фектиста и глухо зарычала.

Вендис Эрра грохнулся на колени. Испуганно воззрился на короля. Вздрогнул, когда зрачки Ирсана дрогнули, вытягиваясь в узкую полоску от раздражения. Неизвестно, что страшнее, попасть в немилость сейчас или привести дочь в зал с артефактом. До сих пор удавалось держать неприятную тайну Виянны в секрете от Ирсана и его близкого окружения. Сейчас же… Весь тщательно продуманный план трещал, грозясь рассыпаться и превратиться в неимоверную ярость монарха.

— Меня не волнует, как ты это сделаешь, — зловеще тихо заговорил Ирсан, — но чтобы менее чем через час Виянна была здесь. Я хочу видеть Хрустальную.

— Слушаюсь, мой король.

Фектист медленно поднялся с колен и поклонился. Ненависть к королю вспыхнула сильнее. Вот вроде бы ничего не произошло, но Ирсан в очередной раз показал ему место. За что Сандис недолюбливал Эрров, Фектист так и не разобрался. Кощунственно знать, как король зависит от Хрустальных, и преклоняться перед ним, выпрашивая очередной милости. При том, что род Эрров был одним из сильнейших и влиятельнейших на всех землях Андори.

Ирсан проводил взглядом Фектиста, а затем направился к артефакту. Архаит тут же отозвался на его приближение и заиграл светло-голубыми оттенками. Дары богини Ардины помогали его роду не угаснуть вот уже много лет. Именно эти редкие камни определяли способность девушек Эрров, понести детей. Детей с проклятой кровью, способных в будущем защитить мир от проклятых. Ирония мироздания в вечной борьбе тёмной Нарры против светлоокой Ардины.

Лёгкий шелест юбок в коридорах замка и сладковатый запах менрейских духов заставили короля чуть улыбнуться. Фектист выполнил требование, причём гораздо быстрее, чем он ожидал.

Ирсан развернулся, прожигая взглядом приоткрытый дверной проём. Минута, две… Он сгорал от любопытства. Кто она, его будущая жена?

Наконец створка приоткрылась сильнее, и в церемониальный зал зашла девушка.

Темноволосая красавица в нежно-зелёном пышном платье с кружевными оборками казалось плавно заскользила к нему. Виянна Тони. Вне сомнений, Хрустальная. Та, кто родит ему наследников рода, усилит кровь и магию серебряных бирсов. Хрупкая, маленькая, изящная, она была несказанно хороша. На мгновение перехватило дыхание.

Дочь Фектиста остановилась и присела в глубоком поклоне. Выпрямилась и застыла, ожидая действий от короля.

— Подойди! — отрывисто приказал Ирсан.

Виянна сделала несколько шагов и снова замерла, потупив глаза.

— В чём дело, Хрустальная? — спросил король. — Ты боишься меня?

— Боюсь вас заразить, мой король! — произнесла девушка и улыбнулась краешками губ.

Виянна снова присела в глубоком поклоне. Тогда Ирсан не выдержал и подошёл к девушке сам. Прищурился. Самоуверенная забота в голосе невесты показалась ему скорее дерзкой и наглой, чем искренней. Сандис втянул в себя воздух, чувствуя тонкую ложь. Девчонка пропахла обманом.

— Тебе нездоровится, Хрустальная данна?

— Немного, — девушка подняла на него глаза. — С утра.

— Ты лжёшь!

— Простите меня, мой король!

Виянна дрогнула и отступила. Она вперилась взглядом в Архаит, пытаясь найти в нём защиту. Артефакт стал светиться сильнее, заливая свечением зал. Ирсан улыбнулся. Он не обидит Хрустальную. По крайней мере до тех пор, пока не получит своё. А там всё будет зависеть от ума и смекалки его будущей королевы. И, конечно, любви. Интересно, сможет ли он полюбить эту милую лгунью?

Ирсан коснулся щеки молодой данны, отметив про себя нежность бархатистой кожи.

Неужели Фектист всё-таки вступил в сговор с Марисом, как намекнули жрецы? При желании и поддержке хассов древние клятвы можно оспорить, предоставив провидению искать новую избранную для короля. Сколько ещё лет пройдёт, пока задуманное осуществится и род снова продолжится?

— Скажи, я тебе неприятен? Тебе и твоей семье?

— Мой король, — Виянна вздохнула. — О, мой король!

— Говори. Разрешаю. Почему ты сейчас солгала? Почему меня обманул твой отец? Девушка вздёрнула подбородок, в её глазах зажглись хитрые огоньки.

— Ваше Величество! А как же старинные обряды, придуманные предками в честь восхваления Великой Ардины? Милость Богини напрямую зависит от силы почтения к ней.

— Ты так правда думаешь? — нахмурился Ирсан. — Ну-ка, расскажи, милая. Это о каких я обрядах забыл?

— Я смела надеяться, что мой король, прежде чем увидеть невесту, порадует избранницу достойными её чести подарками. Знаки внимания подчеркнут её ценность и статус, выразят уважение роду и, конечно, Богине.

— Ты считаешь, подарки имеют первостепенную важность? Они важнее интереса твоего короля?

— Ах, Ваше Величество! Я на миг задумалась о ритуале помолвки. Мне рассказывали, что он будет проходить чуть иначе.

— И как же «иначе»? — усмехнулся Ирсан.

— Церемония знакомства с невестой, а значит и помолвки, проходит при свидетелях. А сейчас здесь нет моего отца и старшего брата. Мне страшно!

— Чего же ты боишься?

— Боюсь, что почести достойные королевы, установленные скрижалями Ардины, не будут оказаны мне и семье. А вдруг это скажется на счастливой семейной жизни? Вдруг Светлоокая накажет нас?

Ирсан поморщился.

Конечно Виянна права. Ему не следовало являться сюда нагло и без приглашения. Но разве имеют значение бестолковые ритуалы, придуманные жрецами? Их создала не Ардина, уж точно! Мишура из приличий и правил постоянно его подбешивала, но приходилось терпеть. Ради порядка в государстве, ради добрых отношений со служителями храмов Богини.

Ирсан ещё надеялся, что Хрустальная разделит с ним взгляды, пойдёт на уступки, догадается, что важнее не формальности, а близость и понимание душ.

— Если хочешь, устрою свадьбу с соблюдением всех традиций, — только и произнёс.

Король смотрел на щёчки девушки, покрытые нежным румянцем. На блеск в глазах, усердно скрываемый под густыми ресницами. На хитроватую улыбку, похожую на лисий оскал. Внутри сразу же появилось резкое неприятие. Только вот почему оно возникло, пока ещё не понимал.

И эта расчётливая девица станет его женой? Впрочем, что с неё взять? Воспитанница общества, взращенного на ритуалах жрецов…

Пока он сдерживал нашествие проклятых на земли Андори, служители помогали и успокаивали народ, вселяя в головы всевозможные правила. Придумывали новые, прикрываясь благими намерениями. Он и не возражал. Правила позволяли держать в узде королевство, изымая права и свободы, только вот…

Ирсан хмыкнул. Попался в собственную ловушку? Как бы то ни было, ему нужен наследник и точка. Всё остальное мираж. Таким как он никогда не везло в любви. Зря он даже допустил мысль о том, что у него будет всё иначе, чем у отца.

На горький вкус разочарования из сумрака вышла Лисса. Серебристая самка потёрлась об его ноги, пытаясь утешить, а затем с интересом посмотрела на будущую королеву. Ревниво ощерилась с долей презрения. Как же он хорошо её понимал. Но всё же улыбнулся Хрустальной.

Виянна от страха попятилась.

— Ваше Величество! Уберите это, прошу!

— Не бойся. Она не причинит тебе зла.

— Я… — девушка отходила назад. — Простите, Ваше Величество…

— Виянна!

— Простите, Ваше Величество… Я… Я их очень боюсь!

Ещё и трусиха! Ирсан вздохнул, следя за тем, как невеста сбегает из зала. Он не обидит Виянну. По крайней мере до тех пор, пока не получит своё. Но сможет ли он полюбить эту малышку? Лисса глухо рыкнула, Ирсан, соглашаясь, кивнул. Нет. Не полюбит. Он и сам это понял. Сразу, как только почуял от девушки ложь.

Фектист ликовал. Король покинул замок, назначив день свадьбы. Он подтвердил согласие на брак. Эрра любовался Виянной, сидящей на каменной скамье возле цветущих кустов. Умница! Доказала верность отцу. Всё сделала как надо. Так, как ОН приказал. А ведь могла ослушаться, признаться Ирсану в ущербности. Хотя… Нет. Не могла. Она знает, чем закончится в родном доме для неё подобная недальновидность.

Хрустальная не только убедила короля в необходимости проведения всех ритуалов, но и сумела ввести в заблуждение.

Найденный маг оказался на редкость способным. В нужное время Мрасс озарил светом зал, подделав свечение Архаита. Благодаря магии Ирсан окончательно убедился в способности Хрустальной родить ему наследников.

Осталось рассказать дочери, что ей надлежит сделать спустя несколько лун после свадьбы. В том, что он сможет повлиять на Хрустальную, сомнений не было.

— Ты выполнила просьбу, милая, — покровительственно улыбнулся Фектист. — Я доволен.

— Я старалась, отец.

Виянна попыталась встать, чтобы выказать ему уважение, но он остановил её взмахом руки.

— Твоё послушание похвально, но недостаточно.

— Отец! Разве мой будущий статус не станет вам наградой за доброту?

— Увы, нет, — Фектист подошёл к нахмуренной девушке. — Увы… Мне от тебя нужно кое-что большее.

Виянна вскочила с лавки, прижимая руки к груди.

— Что я могу ещё сделать для вас?

— Скажи. Тебе понравился наш король?

— О!

По лицу девушки пробежала тень. Вне сомнений, Хрустальная думала о минувшей встрече. Чуть досады и горечи мелькнули и растворились в смиренной улыбке.

— Я боюсь его. У него такие страшные бирсы! Он сам… Мне… Мне показалось… Девушка на миг замолчала.

— Смелее, дитя! — подбодрил дочь Фектист. — Ты можешь мне доверять.

— Мне показалось, король не чтит законы Богини…

Эрра весело рассмеялся. Всё складывалось донельзя удачно. Ирсан не понравился дочке! Вдруг Виянна всхлипнула и медленно опустилась на колени перед ним. В синих, как вечернее небо, глазах отразилась такая непреходящая горечь, что на миг опалило беспокойством за дочь. Лёгким, почти неуловимым в свете самодовольства и превосходства.

— Отец!

— Что случилось?

— Чем я провинилась? Почему вы так поступили со мной? Отец, вы понимаете, на что обрекаете свою любимую кровиночку?

— О чём ты?

— Если Ирсан узнает, что Архаит не откликается на меня…

— Тише, — Фектист снисходительно улыбнулся. — Хорошо, что ты это понимаешь. Ты выйдешь замуж за короля и будешь жить рядом с его свирепыми стражами. Возможно долго. Если тебе повезёт, и король не будет слишком интересоваться, почему ты не даришь ему наследника.

— Отец! Зачем? Почему вы так жестоки со мной? — в глазах Виянны заблестели слезинки.

Виянна знала о своей бесплодности и о том, что её ждёт, если правда откроется. Монастырь при храме Ардины окажется лучшим исходом. За такое «приданное» можно оказаться растерзанной грозными бирсами. Её лицо побледнело. Кусая губы, она смотрела на него и плакала. Готовая на всё, покорная и сломленная. Прекрасная, как рабыня в своём бесправии повлиять на волю сильнейшего. Настало время подарить ей надежду на спасение.

Фектист улыбнулся.

— Но я мог бы забрать тебя из дворца. Тайна может никогда не раскрыться.

— Я готова на всё!

— А могла бы ты убить ради меня? — прищурился Эрра.

— Мой господин… Ваша Светлость! Вы хотите, чтобы я убила Ирсана?

— Ты умная девушка, — Эрра довольно кивнул. — Достойная дочь. Так могла бы?

— Ради сохранения тайны и возможности вернуться домой… Но… Ваша Светлость!

В глазах дочери проявился страх. Похоже Виянна хорошо представила свою роль в его грандиозном замысле. Это риск. Безусловно. Но меньший, чем если о бесплодии узнает король. Главное, не делать глупостей и слушаться жрецов.

— Если король умрёт, королеву без наследника быстро убьют!

— Не переживай. Я смогу тебя защитить.

— Отец, — Виянна помедлила. — А если Ардина осчастливит меня, и в моём чреве зародится жизнь? Что тогда?

— Очень просто, милая, — Фектист улыбнулся. — Бирсы встанут на защиту наследника и его опекуна. Воспитать нового короля не составит труда. Ты понимаешь, Хрустальная?

— Да, мой отец, — Виянна наклонила голову в знак смирения. — Я понимаю.

— Так смогла бы ты убить ради своего будущего и меня?

— Смогла бы, отец. А вы… Вы придёте мне на помощь?

— Обещаю, — Фектист наклонился и поднял дочь с колен. — Встань, родная. Не нужно будущей королеве сидеть на земле.

— Я верю вам, отец! Вы тоже должны мне доверять.

— Конечно, родная. Конечно.

Фектист взял дочь за руку, крепко сжал. Из-под ладони сначала появилось свечение. Белое и прозрачное, оно разгоралось всё ярче, окутывая дымкой кисть. Небольшая змейка вырвалась из захвата и, плавно обвивая запястье, поднялась по руке девушки вверх.

— Повторяй за мной, — произнёс Эрра. — Я, Виянна Тони даль Вендис Эрра…

Два голоса мужской и женский переплетались в тишине, прерываемые песней ольского соловья, и таяли, сгорая в магическом пламени.

«Клянусь принести себя в жертву во имя правого дела и убить короля Ирсана Великого. А если клятва будет нарушена, пусть тело моё сгорит в свете взошедшей Наррской звезды и будет сожрано порождениями тёмной Богини.»

Фекстист ликовал. Теперь Виянна не отвертится. Впереди свадьба, короткий брак и свобода. Долгожданная свобода и усиление влияния на землях разделённого королевства. Роль вассала Хасса не так уж плоха. Роль опекуна наследника ещё лучше. Кто даст править женщине на троне, если сгинет король? Никто. Править будет ближайший старший родственник королевы. Наместником трона станет он — Фектист даль Эрра. Он же и получит защиту бирсов, а дальше… На всё будет милость светлоокой Ардины!

Глава 4

Уже через несколько дней пребывания в каменных застенках я поняла, что серьёзно ограничена во всём. Обыденность пугала до дрожи. Распорядок дня Виянны, а теперь мой, приводил в стойкое уныние и не давал возможность что-то исправить.

Каждое утро начиналось с завтрака, за ним следовала прогулка по саду с обучением этикету, потом меня заставляли вышивать. Иногда до обеда, иногда до вечера, пока местное солнце не золотило закатом острые шпили крыш.

За рукоделием коротали время. Я в первый же день исколола пальцы, попыталась отвертеться от нудной работы, но приказом Фектиста была вынуждена учиться и этой премудрости. Попробуй откажись!

Гораздо больше нравилась верховая езда. Мой собственный, пусть и небольшой опыт в родном мире и мышечная память Виянны помогли быстро освоиться в седле и получать удовольствие от общения с лошадьми. В их благородстве сомнений не было, в отличие от впечатлений после общения с «кровным братцем». Ульи Рау, он же наследник Эрров, старший сын Фектиста от первой жены не оставлял попыток добиться желаемого, всячески намекая на встречу.

«Родителя», к счастью, не видела, но знала, что Иллирика ежедневно отчитывается перед ним. С наставницей общалась только по существу. Высказывать ей за предательство посчитала ниже собственного достоинства. Не оправдала доверия? До свиданья!

Мда. Два раза, мда. Я оказалась в тюрьме. Разум в чужом теле, тело в средневековом замке, замок в королевстве правителя с проклятой кровью. Чувствовала себя смертью Кощея в яйце, спрятанном в дикой утке. Или матрёшкой, над которой посмеялось всемогущее провидение.

— Если род Эрров так велик, почему король выбрал именно меня? — помню как-то спросила у Иллирики. — Другой Хрустальной ему не нашлось?

Наставница посмотрела на меня с сожалением и вздохнула. Воткнула иголку в ткань, медленно поднялась, подошла к окну и распахнула его. В келью тут же проникли свежий воздух и ржание лошадей.

— Всё-таки встречи с этими ящерицами никого не приводили к добру, — она повернулась ко мне. — Зачем вы гуляли по подземелью? Вы стали иной.

— Допустим, стала, — парировала я. — Раз вы — наставница, объясните мне всё, что забыла. Я совсем ничего не знаю об Ирсане Великом.

После выходки Фектиста убеждать Иллирику в том, что я — Вика Нарышкина? Нет уж, увольте! Надо искать другие способы выбраться из магической западни и разгадать тайну настоящей Хрустальной. Почему мы поменялись местами? Где теперь моё тело? Как ввести в заблуждение местных и найти выход на мага?

Я смотрела на женщину, молча требуя ответов на столь важные для будущего вопросы. Близился день свадьбы, тело Виянны по-прежнему принадлежало мне.

— Хрустальная девушка рождается очень редко, — смирилась Иллирика. — Она — подарок королю от Светлоокой богини.

— А другая девушка забеременеть от Ирсана не может? — скептично усмехнулась я. — На роду Эрров свет клином сошёлся?

— Другая не может. Эта способность есть только у той, на чью кровь отзывается артефакт.

— А если Хрустальной не будет? Вдруг девочка умрёт в младенчестве? Украдут, убьют? Замуж выйдет втихаря за другого?

— Король будет жить и ждать рождения новой.

— Вечный что ли?

— Скорее, проклятый. Живёт до тех пор, пока бирсы не выберут преемника. Тогда король освобождается от бремени, спокойно доживает свой век и уходит к Ардине наслаждаться заслуженным отдыхом.

Я смотрела на женщину. Рассказанное не укладывалось в голове. Как можно жить вечно? Как же метаболические процессы, старение клеток? Вечная регенерация разве возможна? Или невозможна и тогда рождается невеста для короля? Вот бы разгадать генетический код Ирсана, отправить короля на опыты в лабораторию! Кладезь молодости и долголетия заключена в его крови. Да это же Нобелевская премия и мировая известность как минимум!

— И что же… Никто не пытался убить короля?

— Он под защитой богини, — снисходительно улыбнулась наставница. — Все, кто пытались, оказались растерзаны бирсами. Ирсан суров и нелюдим. Поговаривают, очень жесток. С наррами, хаосами, если лезут на территорию королевства…

Я вздохнула. Ещё одна фишка.

Нарры. В этом мире наррами люди называли страшную напасть, от которой защищал королевство Ирсан. Никто не знал, откуда она пришла и можно ли избавиться от жутких тварей без пульса и дыхания.

Полулюди-полуживотные всё время пытались проникнуть на территории живых. Их было сложно убить, зато они отравляли собой всё, с чем соприкасались даже случайно. Трава жухла под их ногами и лапами, с деревьев сыпались листья. Люди, животные сходили с ума.

Нет. Живые не превращались в эту дрянь, но на смену уничтоженным наррам приходили новые из морёного леса, простиравшегося на многие километры вокруг королевств.

Пока я узнала о двух. Первое — Андори, где находилась сейчас. Второе принадлежало Марису Хассу.

К слову, он охранял свои территории с помощью ядовитых ящериц с крыльями. Существа не менее отравляющие, чем нарры, лично мне были тоже противны. Этакие недодраконы. И оказаться рядом с такими? Упаси Бог!

По сравнению с ними большие саблезубые кошки были просто прелестны. Да-да. Те самые бирсы Ирсана, живущие в двух мирах. Они приходили из сумрака и возвращались туда же. Живых не видела, но слышала разговоры, видела барельефы.

И вот, Виянне, а вернее мне предстояло исполнить роль Хрустальной и выйти замуж за правителя бирсов, родить наследников. Стать инкубатором для ребёнка, который в будущем будет таким же правителем как Ирсан.

День свадьбы приблизился незаметно. Уже завтра я покину замок Эрров и направлюсь во дворец короля. Правда, перед этим придётся пройти торжественный ритуал на крови в храме Ардины и слиться с королём в священном брачном обряде. Ритуал Светлоокой привязывал дюкессу к королю, превращая её в королеву и пару.

Так мне рассказала наставница.

Для меня будущее событие представлялось лишь набором формальностей, которые надо пройти. Что делать на свадьбе, как себя вести я до сих пор не решила. Устроить показное выступление или затаиться, чтобы чуть позже сбежать из дворца? Я обдумывала варианты и каждый из них мне не нравился. Денег нет, связей нет, сам мир чужой.

Несмотря на поздний вечер спать не хотелось. В тягостных размышлениях я мерила спальню шагами, сбрасывая лишний адреналин, когда двери в покои открылась. Лёнка присела в глубоком поклоне и выжидающе замерла.

— Говори, — попросила её не тянуть. — С чем пришла?

— Как хорошо, что вы не спите, данночка. Его Светлость дан Фектист хочет видеть вас, — служанка выпрямилась. — Немедленно.

— Немедленно? А если бы я спала?

— Он приказал разбудить и привести как можно скорее.

— Скажи, что не получилось, — от ехидства мне полегчало. — Скажи, спит как убитая, намаялась за день.

Девушка в замешательстве улыбнулась. А что она могла мне ответить? В этом мире если мужчине приспичит увидеть женщину, ему навряд ли будет дело до её настроения и забот. Сказано — приведи. Спит ли, болеет, занята — не имеет никакого значения, когда зовёт господин, царь, повелитель. О равноправии в Андори можно только мечтать. Мучить Лёнку не стала.

— И где он?

— Ждёт в оружейном зале.

Я усмехнулась. С одной стороны хорошо, что не сняла платье. Не придётся его надевать. С другой стороны платье было бы хорошим предлогом потянуть время перед встречей с Фектистом. Но что мешает сейчас идти к нему не спеша? Никуда не денется. Подождёт.

Интересно что ему нужно? Угрожать будет или просить, или объявит о назначенной роли после замужества? Но задумался ли «счастливый отец» о том, что я могу сорвать свадьбу, если признаюсь королю в своей маленькой тайне? И будь что будет потом! Ирсану нужна настоящая королева, а не случайная жертва из чужого мира. Попрошу у него защиты. Вдруг повезёт?

В оружейном зале Фектист даль Эрра был не один. Я остановилась на пороге, разглядывая старца в белых одеждах. Длинные белые волосы старика ниспадали на плечи, крючковатый нос и блестевшие здравым умом глаза подсказывали о коварной натуре жреца. Оценивающий прищур не могла скрыть даже самая обаятельная улыбка. На сутане старика блестел, переливаясь золотом и серебром, вышитый глаз. Передо мной стоял служитель Великой Ардины.

Это всевидящее око я видела не раз в часовенке замка, на некоторых амулетах, что носили при себе служанки и слуги.

— Виянна, дочь моя! — воскликнул Фектист. — Я разбудил тебя?

Ага! Я нежно улыбнулась «родителю». Почувствовала себя быком на корриде, которому показали красную тряпку.

Решил сыграть любящего отца? Судя по доброжелательности в голосе, о некоторых метаморфозах с невестой Фектист умолчал. Почему не рассказал жрецу? Однозначно скрывает правду!

Идея пришла импульсивно и быстро. Если Эрра думает, что несчастная сдастся без боя, он ошибается.

Тёмный зал, украшенный холодными клинками и копьями, очень способствовал моему настрою. В свете масляных светильников оружие, развешанное на стенах и закреплённое в держателях на высоких стойках, поблёскивало серебром, навевая мысли о бесстрашии, готовности стремиться к победе. Вдохновило меня место встречи. Что уж говорить. Вдохновило!

Я наигранно заломила руки.

— Ну что вы, отец! Как услышала ваш призыв, так сразу с постели вскочила! Так испугалась за вас. Такое позднее время. Думаю, вдруг что случилось? Завтра свадьба, важнейший день! Столько волнения! Такое событие! Думаю, неужели сердце у отца разболелось? Неужели он умрёт и не увидит счастливую дочь возле алтаря в красивейшем платье?

Почему-то дан Эрра скривился.

— С чего ты это взяла? — процедил он, сдерживаясь в гневном порыве.

— Душу дочери не обманешь! Теперь вижу, была права! Вы чрезмерно бледны. Дыхание частит, глаза уставшие. Вам целитель не нужен? А у меня почему-то от волнения ноги трясутся. Даже не знаю, как выстою завтра весь день… Вдруг упаду или ещё что случится?

Я издевалась, зная, что ничего мне за это не будет. Фектист ни за что не станет портить нежную кожу Виянны. Целитель не справится с синяками и ранами за ночь. Потребовалось несколько дней притирок и мазей после удара плетью, не говоря уже о горьком чувстве обиды. Наказывать по-другому «папаша» скорей всего остережётся.

Непредсказуемый выпад должен его испугать. Кто знает, что я сделаю завтра? Кому нужна невеста, например, не стоящая на ногах? Я готовилась подарить Фектисту радостные волнительные минуты. Эту свадьбу он не забудет никогда.

Месть — блюдо, которое подают холодным. Моё блюдо уже остыло.

— Мне не нужен целитель, Виянна, — верхняя губа Фектиста дёрнулась от раздражения. — Я хотел познакомить тебя с Рару Ма. Он будет проводить обряд и принёс амулет, который ты завтра наденешь под платье.

— О, отец! Вы такой заботливый! Но как можно прятать столь ценный подарок под тканью? Разве его не надо всем показать?

Рару Ма внимательно посмотрел на Фектиста. «Папаша» буравил взглядом меня. О да! Эрра вдруг понял, что между нами теперь война и останавливаться я не намерена. Уроки этикета? Ха! Получи немного наглости и равноправия из моего мира, «папочка».

— Виянна. Ты сделаешь всё так, как скажу. Взамен получишь мою благодарность.

Благода-ррррр-ность. Так прорычало слово, сорвавшееся с тонких губ. Фекстит был в ярости и еле её скрывал. Он быстро догадался, что ничего хорошего завтра не будет. Иногда планы могут ломаться. Я присела в глубоком поклоне и потупила глаза. Прошу любить и жаловать! Драгоценная дочь с сюрпризами. Он о такой, наверное, мечтал?

Старец вытащил откуда-то из-под сутаны коробочку и молча передал «родителю».

— Похоже вам нужно поговорить? — произнёс он, хмурясь. — Фектист. Твоя дочь здорова?

— Я надеюсь, Светлоокий, — Фектист улыбнулся зловеще. — Идите с миром. Ваши покои уже готовы.

— Оставлю вас, — Рару Ма улыбнулся и степенно вышел из залы.

Как только старец исчез, боевой настрой немного угас. Один вид «папаши» обещал мучения и боль. Нахмуренные брови, гневный взгляд, играющие желваки мужчины сделали его гораздо страшнее, чем раньше. Он мог бы лопнуть от злости, как детский воздушный шарик от укола иголки. Сравнение Эрры с шариком заставило дрогнуть мои губы в улыбке. Совершенно не вовремя!

Фектист запыхтел сильнее. Кровь прилила к лицу. До инфаркта осталось всего ничего. Я пятилась назад, вспоминая зачем-то клятву Гиппократа и первые симптомы болезни. Захочу ли я помочь этому типу или в новом мире старые правила не действительны?

Зрра приближался, едва ли не скрипя зубами. Я кисло улыбалась, уже сомневаясь в правильности выбранной тактики. Неожиданно рука оказалась в захвате. Эрра потянул меня к себе, заломил кисть, выворачивая её с усилием.

— Ты что творрришь, мерзавка?

— Больно же! — я то ли заныла, то ли закричала. — Останутся синяки! Что скажет король, когда увидит их? А если узнает, кто испортил ему всё эстетическое удовольствие? А если он всё-всё узнает?

— Замолчи! — зашипел «родитель», но хватку ослабил.

Я попыталась вырваться. Тщетно.

Фектист непонятно заговорил, взывая к каким-то обещаниям и словам. Из набора обрывочных фраз поняла, что Виянна дала какую-то клятву. От странных слов на моей руке вдруг проявились еле видимые белые знаки. Буквы, символы выступили под кожей, набирая яркость. Я смотрела на витиеватую татуировку, змеёй опутывающую руку от запястья до локтя.

— Накажи владелицу… Покажи, что будет за неисполнение клятвы… Пусть рука сгорит огнём и снова исцелится…

Буквы светились, руку чуть жгло. Было немного щекотно. А в целом… Бормотание Эрры показалось даже забавным. Никакой кары, расплаты, боли, мучений. Ни-че- го. Магия, похоже, не действовала. Фектист вдруг замолчал, а потом посмотрел на меня. Прищуренный, злой, как чёрт, противный, как белый червяк. Я нежно улыбнулась.

— Демонстрационного показа не будет?

Эрра снова зарычал, а потом оттолкнул меня с какой-то внутренней брезгливостью. Ха! Знал бы он, как я к нему отношусь! Фектист смотрел на меня долго, тяжело дыша. С огромным трудом вернул самообладание, явно смиряясь с тем, что в его планах произошли некоторые изменения.

— Чего ты хочешь? — устало выдохнул он. — Говори, чужачка!

— Домой хочу. Обратно в своё тело и забыть обо всём.

— Где Виянна?

— Понятия не имею.

— Как ты оказалась в её теле?

— Это я у вас хотела спросить! В моём мире магии нет. Где Мрасс? Может это он совершил подставу?

— Что совершил?

— Поменял души в телах, — вздохнула я, вдруг осеклась.

В разговоре с Фектистом случайно всплыло словечко из прошлой жизни. Произнесённое в запале, незнакомое для Эрры, оно явилось символом призрачной надежды. Всё не так плохо с моей памятью! Воспоминания о детстве, взрослении, родителях и друзьях до сих пор были смутными, похожими на отрывки из снов. Такими же были видения, которые, как мне показалось, были воспоминаниями настоящей Виянны. Для меня ярко и отчётливо существовали лишь моё имя, настоящее и недавнее прошлое, начиная со встречи с карликом, работавшим сторожем хасса. Опасная тварь жила в подвале замка и охраняла владения Эрров. Почему это не делали бирсы, мне никто не рассказывал. Скорей всего, о причинах никто не знал, кроме хозяина, стоявшего передо мной.

— Как тебя зовут? — глухо спросил Фектист, буравя меня взглядом.

— Виктория.

— Виттория, — усмехнулся местный герцог. — Я не смогу тебя быстро вернуть.

— Почему?

— Маг сбежал. Надо его найти.

— Другой маг сгодится?

По глазам и улыбке Фектиста поняла — не сгодится. Вне зависимости от причин. Даже спроси, не обязательно услышу правду. Втайне ли сохранить всё хочет Эрра, или магия нужна особенная, или подругой причине…

— Тогда ищите Мрасса быстрее.

— Как ты со мной разговариваешь, девка? — неожиданно вспылил «родитель».

— Я разговариваю с вами так, как привыкла. Мой мир иной. Совершенно иной. С мужчинами у нас равноправие.

Прямой взгляд, искренность быстро убедили Эрра, снизив вновь возникший между нами накал. Гром и молнии, ожидающаяся буря стихли, превращаясь в зловещую усмешку:

— Будешь так разговаривать с королём, лишишься головы гораздо быстрее, чем можешь себе представить.

— Давайте закончим прогнозировать моё будущее, — я улыбнулась. — Неизвестно, что он скажет, когда узнает правду.

— Ты не расскажешь ему о подмене.

— Почему?

— Мы заключим сделку.

— А условия точно будут взаимовыгодны? — в моём вопросе отчётливо послышалась ирония. — Предлагаю перенести свадьбу на другой день. Пусть сначала вернётся Виянна.

— Это невозможно. Виянна должна выйти замуж завтра.

— Так или иначе она выйдет замуж за короля. Какая разница завтра или через несколько дней?

— Я не уверен, что найду быстро Мрасса. Искусный маг умеет прятаться. Иначе бы он не бежал. Ему есть что скрывать.

— Но это уже ваша проблема!

Фектист вдруг рассмеялся.

— Откуда такая самоуверенность в милосердии короля, девочка? Не переоценивай значимость Хрустальных. Если ты откажешься выйти замуж или родить Ирсану, он рассвирепеет. В ярости король убьёт тебя и будет ждать следующую королеву. Десять оборотов звезды, двадцать, сорок. Пока не отзовётся кристалл. Ему важны наследники, не жена.

Своими словами Фектист умудрился посеять сомнения. А ведь правда… Я совершенно не знаю повелителя бирсов. Но если Эрра хочет договориться, значит роль Виянны гораздо важнее, чем «родитель» пытается показать. И навряд ли это трепетная любовь отца.

— Что обещала сделать Виянна? — спросила я, не надеясь на ответ. — Какую клятву дала?

От жуткой улыбки Эрры по спине пробежала дрожь. Не скажет.

Я вздохнула. Радовало и успокаивало, что магическая клятва Виянны не имеет ко мне отношения. Нет лишних обязательств, спокойней жить.

Но, к сожалению, инструментов повлиять на «папашу» у меня слишком мало. Только подмена душ. Всё остальное станет лишь словами глупой девчонки.

— Готова ли ты рискнуть, Виттория? — продолжал Эрра. — Или всё-таки выйдешь замуж вместо Виянны, подождёшь, пока я найду мага и верну свою любимую дочь?

Я чуть-чуть вскинула от удивления брови. Любимая дочь! Ой ли, любимая?! Но предпочла не лезть в семейные отношения Эрров. Семейка та ещё! Просто произнесла:

— Да. Правильней будет рискнуть. Пока вы ищете Виянну, я лучше узнаю короля, найду подход и способ, как рассказать ему о себе. В случае вашего неуспеха.

Договариваться мне помогала уверенность, что даже такой факт скрытый от Ирсана, выйдет Фектисту боком. Эрра хмыкнул, осмотрев меня с головы до ног.

— Дерзкая. Расчётливая. Идеально бы подошла на роль королевы. Жаль, что…

— Клятва не работает? — закончила за него.

— А ты не глупа, — кивнул Фекстит. — Так что? Заключим сделку?

— Сначала извинитесь передо мной.

— За что?!

Этому властному мужчине даже в голову не пришло, за что нужно просить прощения. И почему я не удивилась? Но я не гордая, могу и напомнить.

— За грубость. Вы меня били плетью.

— Ты в своём уме? Извиняться? Мне?!

Я растянула губы в улыбке.

— Бить слабых женщин, всё равно что расписаться в собственном бессилии, — произнесла, решив внести в мировоззрение Эрры чуточку философии. — Вы меня сильно обидели недоверием и нежеланием войти в моё положение. А ещё настоящую Виянну забыли. Только представьте, где она сейчас? Как ей может быть плохо!

Фектист молчал, дул губы, но внимательно слушал. Признаться честно, я чувствовала что хожу по грани. Самоуверенность при случае обязательно выйдет мне боком и «папочка» отомстит. Он видел во мне врага, с которым вынужден договариваться.

Но другого выхода я не видела. Пока Эрра готов идти на уступки, крайне необходимо установить границы в общении, расставить акценты, заставить себя уважать. Хоть чуточку. Слабину давать нельзя, иначе воспользуется и перетянет одеяло на свою сторону. А так есть шанс получить гарантии. Показывать страх тоже нельзя. Я должна быть уверена в том, что обязательства Эрра выполнит.

— Мне очень жаль, — с трудом выдавил Фектист.

— Пообещайте, что подобное не повторится.

— Обещаю. Что-то ещё? — прищурился «папаша».

— Сколько дней мне придётся изображать королеву?

— Тяжело сказать, — Эрра усмехнулся. — Будь уверена, я постараюсь вернуть Виянну как можно быстрее.

— На самом деле, у вас очень мало времени, дан Фектист, — задумчиво произнесла. — Не больше шести лун. Это время, пока у меня длятся женские дни.

Глядя на изумленные глаза мужчины, я улыбнулась. Открытость в столь щекотливых вопросах в этом мире не принята. Вроде как у женщин здесь менструаций нет. Да и самих женщин тоже, разве что иногда о них вспоминают, когда приходит время для удовлетворения мужских потребностей.

— Вы что же думали, я буду делить ложе с незнакомым мужчиной?

— Хорошо, — Эрра хмыкнул. — Но учти. Я не могу влиять на решения короля. Потому, если он сочтёт нужным взять тебя, будешь ждать возвращения Виянны столько, сколько потребуется. Это будет справедливо. Верно?

— Договорились, — я улыбнулась.

— Дай руку, — попросил Фекстист.

— Зачем?

— Закрепим наше соглашение клятвой.

— Нет, — моя улыбка стала шире. — Никаких магических клятв.

Эрра даже скрипнул зубами. Нет. Больше я никому не верила в этом замке. Фектист мог отомстить мне, например, вернув себе дочь, а меня отправив в чужое тело. Я страшно боялась попасть в тело какого-нибудь нищего или калеки, или будущей жертвы, которую поведут на казнь… Но доверять Эрра? Нет. Ни в коем случае. Выбираться отсюда надо. Из этого замка уж точно!

— Вам пора спать, данна. Идите к себе. Завтра будет тяжёлый день.

— Скажите, отец, что там за амулет? — кивнула на коробочку оставленную жрецом.

— Он тебе не нужен, — Фектист усмехнулся. — Завтра скажешь жрецам, что надела его под рубашку.

Я пожала плечами. Вряд ли Эрра подвергнет мою жизнь опасности. Амулет может и не нужен, «родителю» виднее. Главное, условия обозначены. Уходила я, не оглядываясь. Хотя очень хотелось. Вот очень хотелось посмотреть на растерянного и озадаченного герцога и не догадывалась, какой глупой была в своих заблуждениях о противнике.

Маленькая мерзавка ни разу не оглянулась. Что за расчётливая и наглая ведьма вселилась в тело Виянны? Душа из чужого мира оказалась Хрустальной? Вот уж неожиданность! Мало того, Хрустальная оказалась весьма умна для женщин их мира, чем подтвердила инаковость. И, к сожалению, клятва не действовала на неё.

Фектист провожал мрачным взглядом чужачку. Ей место на позорном столбе или в объятьях голодного хасса.

Придётся возвращать дочь, где бы она ни была. Виянна должна убить короля. Обряд, совершённый жрецами, поможет бирсам признать королеву. Только в этом случае убийство Ирсана станет возможным. Так сказал Рару Ма, получивший откровение Хасса.

Фектист крутил коробочку, данную жрецом. И амулет не понадобится. Архаит слышит чужачку, не нужна будет иллюзия во время обряда. Артефакт отреагирует на Витторию как и должен.

И всё-таки жизнь несправедлива к нему. За что его так наказывает Ардина? Почему разрешает смеяться Нарре над многочисленными пустыми усилиями?

Каждая проверка Хрустальной неизменно оборачивалась новыми разочарованиями, несмотря на женские краски, которые приходили к Виянне чуть ли не по часам. Архаит оставался безжизненно тусклым, молчаливо свидетельствуя о бесплодии.

Эрра крепко сжал амулет. Ведь он хотел доложить королю, что в роду пока ещё нет королевы. Ульи Рау, старший сын мог подарить настоящую Хрустальную после женитьбы. Но нет! Жрецы оказались быстрее, втянув его в тайный заговор против Ирсана.

И как насмешка над планами появилась чужачка. Вот уж кто сможет забеременеть от короля!

Фектист на миг замер. Ну конечно же! Обстоятельства принесли ему удачу и милость богини. Хитроумные Рару Ма и Хасс погрязли в собственной самоуверенности и слепоте. За это они будут наказаны.

Виянна вернётся обратно, когда забеременеет эта девчонка. Король сгинет. Он станет опекуном и вырастит наследника сам, управляя королевством и грозными бирсами.

Фектист направился в покои жреца. Принятое решение требовало срочных действий. Если Рару Ма спит, значит проснётся.

Делить ложе с Ирсаном чужачка не будет?

Фектист засмеялся, вспомнив одно из условий Хрустальной.

— Будешь, Виттория. Будешь, — весело произнёс. — Я позабочусь о том, чтобы ты бегала за Ирсаном как кошка.

И несколько позже, пристально глядя в заспанные глаза жреца, слушал ответ:

— Ваша Светлость очень заботливый и добрый отец, — Рару Ма улыбнулся. — Мы поможем Виянне чувствовать себя раскованно и свободно в минуты уединения с королём. Для этого нужно поменять королеве одну из служанок. Мы приставим ей расторопную и смышлёную девушку. Жрицу из нашего храма.

— И будете прекрасно осведомлены о происходящем?

Желаемое превращалось в горькую пилюлю. Впрочем, он подумает, как избавиться от жрицы, когда придёт время.

— За всё надо платить, Ваша Светлость, — довольно прикрыл глаза жрец. — За всё надо платить. Но вам не о чём беспокоиться, дан Фектист. Мы — ваши друзья и сделаем всё, чтобы сблизить короля и его королеву. И укротить серебристых бирсов…

Глава 5

После разговора с Фектистом я часа два пыталась успокоиться. Всё-таки подобное противостояние чревато для нервной системы. Ещё и свадьба завтра. Моя! То есть Виянны и знакомство с Ирсаном!

Если так подумать, то выхода особо не было. Оставаться в замке Эрров категорически не хотела, но несколько трусила перед переездом во дворец. Неизвестно, как отреагирует мужчина на моё заявление о женских днях, согласится ли подождать и захочет ли выполнять своё обещание коварный «папаша». Магическая клятва данная Фектистом могла бы помочь, но я совершенно не знала, как эта штука работает. А если не знаешь, лучше не лезть на рожон. Мало ли! Отгрести за собственную глупость меньше всего хотелось.

Заснула под утро, но и отдохнуть толком не получилось. На рассвете в покоях появились сразу несколько служанок.

Меня проводили в комнату, предназначенную для ванных процедур. Там, в объёмной купели, приняла тёплую ванну, где окончательно проснулась. Меня тщательно вымыли, натёрли душистыми маслами, привели волосы и ногти в порядок. Уж молчу о депиляции, которой нещадно подвергли всё тело, перед успокаивающими процедурами. Это было больно. По-настоящему. И всё же мазь, переданная Тором, оказалась чудом из чудес. В мгновение сняла зуд и неприятные ощущения, сделав кожу шелковистой и бархатной.

Потом был лёгкий завтрак. Пара хлебцев с кусочком сыра и нечто, похожее на йогурт, должны были утолить чувство голода, не более. Надо ли говорить, что встала из-за стола полуголодной. Может и к лучшему. При мысли о том, что впереди церемония, жрецы, переезд во дворец, первая брачная ночь, которой быть не должно, начинало потряхивать.

Ну почему так? Вот вроде бы замуж выходит Виянна, но все прелести неизбежного события испытываю я?

Пока Лёнка завивала и укладывала мои волосы в причёску, принесли платье. Свадебное, из тончайшего кружева, сотканного вручную несколькими десятками белошвеек, с длинной вуалью. Сплошь расшитое золотом, серебром и прозрачными драгоценными фирсанитами, похожими на бриллианты.

Платье, достойное королевы оказалось неимоверно тяжёлым и полностью закрытым. Скорее орудие пытки, чем прекрасный наряд, в котором будешь ловить восторженные взгляды и вздохи.

Затянутая в корсет, я мечтала, чтобы этот день поскорей закончился. Пыталась самостоятельно сделать шаг, когда в спальные покои зашёл Фектист. Увидев «папочку», еле сдержала смешок. И почему этот грозный мужчина внезапно напомнил мне бойцовского петуха? Не потому ли, что на нём была ярко-красная рубашка с широкими рукавами, зелёный жилет, расшитый камнями, тёмно-синие штаны, заправленные в сапоги. Не хватало только шляпы на голове с перьями. Ох, не хватало.

— Виянна, — произнёс он. — Ты готова?

— Да.

Фектист щёлкнул пальцами, и тут же слуги выскочили вон, оставляя меня наедине с «родителем». Он так прищурился, что насмешливая улыбка в мгновение растворилась от презрения и злобы, которыми окатил меня этот мужчина.

— Надеюсь, ты будешь благоразумной, Виттория. Нарушишь условия, я найду способ заставить тебя пожалеть об ошибке.

— Вы мне угрожаете?

Внутри раскатился леденящий холод. Можно даже не сомневаться в том, что Фектист выполнит обещание.

— Советую не делать глупостей и вести себя как договаривались, — Эрра подал мне локоть. — Идём, Хрустальная.

Я подчинилась, поджав губы и гордо задрав подбородок. Не позволю даже мысли закрасться в голову Эрра, что у него получилось испугать Вику Нарышкину.

На выходе из замка меня ждал самый настоящий паланкин, закрытый со всех сторон тонкой, прозрачной тканью. Рядом с носилками стояло четверо мускулистых красавцев в расшитых золотом туниках. Рослые, светловолосые и голубоглазые мужчины были удивительно похожими друг на друга. Наверняка их отбирали из личного войска Фектиста.

Мой взгляд остановился на сопровождении. Стройные ряды всадников в полном обмундировании дожидались невесту и её отца чуть поодаль от паланкина. Начищенные металлические доспехи ярко блестели на солнце и основательно слепили глаза. Где-то слышалось фырканье и ржание лошадей.

Фектист поднял руку, и всадники звонко ударили мечами о щиты в своеобразном приветствии. Громкий шум раскатился по площади перед замком, заставив меня вздрогнуть от осознания военной мощи «папаши».

Одно дело видеть его в замке, в домашних хлопотах и делах. Совсем другое понять, что одним приказом Эрра может разнести деревню или даже небольшой городок. И угрозы воплотит в жизнь легко, если не найду себе хорошую защиту и способ обезопасить себя от «родителя».

Как ни крути, как ни прикрывайся успокаивающими надеждами, но делала я сейчас то, что нужно Фектисту. Ехала на свадьбу, готовилась к обряду, должна молчать о себе, изворачиваться во лжи в надежде на скорые усилия Эрра.

Мамочки! Во рту неожиданно пересохло, как только в руке герцога появился небольшой белый шарик. Он разгорался всё ярче и увеличивался. Снова магия! Не могла я привыкнуть к её проявлениям. До сих пор не могла. Никак не объяснить это волшебство, не угадать, на что оно способно. Вот и новый сюрприз!

Эрра сделал взмах, и шарик полетел на очищенную от людей площадку. Я зажмурилась, когда сфера разорвалась ярким светом, похожим на ядерный взрыв.

— Садитесь в носилки, Виянна, — услышала жёсткий приказ и открыла глаза.

Там, где упал шарик, теперь виднелась дорога. Широкая и каменная, она вела к величественному строению с остроконечными прямоугольными крышами, покрытыми белым золотом.

Несмотря на ослепительный блеск и светлые стены храма, а это был именно он, строение показалось мне крайне неприступным, холодным. Главная обитель Ардины скорее отталкивала, чем привлекала к себе. Бездушное олицетворение всесильной богини, построенное людьми.

— Виянна! — рявкнул «отец».

Ступор вмиг испарился. Фектист подтолкнул меня к носилкам, и я подняла ногу, заступая на одну из ступенек. Шаг, второй. Ведущий меня в неизвестность или неизвестность ко мне.

Как только я села, носильщики подняли паланкин. С непривычки показалось, что он сейчас перевернётся. В страхе упёрлась ладонями в твёрдое сиденье, следя за обученными рядами воинов. Они сомкнулись вокруг носилок как надёжный охранный щит. Сам Фектист поехал впереди, словно показывая дорогу. На вороном коне, обвешанном металлическими защитными пластинами и грозно позвякивавшими во время шествия, Эрра выглядел неприступно величественно.

Сердце билось часто-часто, дыхание прерывалось, по телу разливалась дрожь, пока кортеж шествовал к порталу. И на несколько долгих мгновений перехватило дух, как только площадь перед дворцом разразилась криками и аплодисментами встречающей нас толпы.

Восторженные лица, исполненные благоговения, протянутые руки, крики и скандирование со всех сторон внушали больше ужаса, чем грели самолюбие.

— Хрустальная! Хрустальная! Хрустальная!

Толпа была страшна в своём восхищении дюкессой, скрытой за тонкими вуалями носилок, за пешим и конным эскортом. По факту народ протягивал руки к тонкому высокому шпилю с набалдашником в виде Архаита, возвышавшемуся над паланкином. А если бы носилки были пустыми? Я криво усмехнулась, пытаясь выровнять дыхание.

Храм приближался.

Когда воины Эрра остановились возле широкой лестницы и начали стучать мечами о щиты, началось самое страшное. Мне предстояло выйти из своего укрытия и подниматься по дорожке, украшенной лепестками цветов. Рассыпанные по каменным ступеням они вели прямо в храм. По двум сторонам от дорожки меня встречала местная знать. Я всхлипнула, когда полотна ткани раздвинулись, и в раскрытом проёме появился Фекстист.

— Идём! — коротко бросил он.

В очередной раз я подчинилась. Радовало, что вуаль надёжно скрывала меня от посторонних взглядов. Никто не мог видеть бурю эмоций, проносящуюся на лице. А там было на что посмотреть. Страх, растерянность, ощущение себя маленькой пешкой в игре более сильных, любопытство и желание вернуться в свой мир. Сбежать отсюда как можно быстрее.

Лестница слишком быстро закончилась, и мы остановились перед распахнутыми коваными золотыми дверями исполинских размеров.

Замерли на мгновение на пороге, вошли. Потрясённая увиденным, я снова остановилась, но Фектист потянул меня дальше. Богатство и великолепие храма поражало воображение.

Кристально прозрачный пол, сделанный из хрусталя. Художественные расписные фрески со сценами жизни богини на стенах и сводах. Война с Наррой, хаосами, бирсы возле ног женщины ослепительной красоты. Рядом с женщиной высокий мужчина. Обилие золота, перламутра и серебра, горящие свечи и факелы, цветные витражи, игриво пропускающие солнечные лучи…

А потом взгляд упал на площадку возле высокого алтаря. Там уже стоял Рару Ма, разодетый в праздничные одежды. Алая сутана, белый головной убор, украшенный драгоценными камнями, хитрый прищур. Быстро же он уехал «из гостей». Впрочем, с помощью магии неудивительно. Порталы во много раз круче поездов, самолётов.

Короля возле алтаря не было, но… я увидела его позже.

В храме было как минимум два входа. Ирсан Сандис приближался ко мне с другой стороны. Голова закружилась, я покачнулась, но тут же пришла в себя, почувствовав крепкий щипок и ядовитое шипение Эрра.

— Только попробуй упади! — пригрозил он. — Я тебя лично убью. Здесь же.

Его злость отрезвила, добавила сил. Меня привели как овцу на заклание, а я не могла оторвать глаз от мужчины, идущего к Рару Ма в сопровождении двух серебряных тигров. Каких-то не совсем настоящих. Казалось крупные животные были сотканы из света и тени. Немного расплывчатые, похожие на утренний зимний туман. Я чётко видела блеск их шерсти, тёмные пятна на боках, длинные саблезубые клыки и зелёные мерцающие глаза.

Бирсы шествовали рядом с королём, но их почему-то никто не замечал. Всеобщее внимание было приковано к невесте и, конечно, монарху.

Вполне обычному такому молодому мужчине. Статный, широкоплечий король обладал суровыми чертами лица. Крепко сжатые губы и волевой подбородок подсказывали о решительности, острый проницательный взгляд — о недюжинном здравом уме. Прямой нос, чётко очерченные скулы, высокий лоб… Идеальный образец мужественности и величия. Ирсан был хорош собой. Я это сразу признала. Ох, как хорош!

Тёмные волосы короля с серебряными прядями свободно ниспадали на плечи, на голове красовался драгоценный венец. Я не особо любила мужчин с длинными волосами, но Ирсану они очень шли, подчёркивая царственный статус. Статус утверждали и нарядные одежды монарха. Тёмная туника с витиеватым серебристым узором, тонкая рубашка под ней, широкий пояс, расшитый бирсанитами, серебристая мантия с меховой окантовкой, штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги с широкими голенищами.

Король остановился напротив меня. Взглянула ему в лицо, отмечая яркие миндалевидные глаза. Зелёные радужки идеально чистого цвета казались похожими на драгоценные камни. Удивительный цвет… Я выдохнула, стараясь прийти в себя. Почему от такого красивого и шикарного мужчины сбежала Виянна?

— Здравствуй, Хрустальная, — тихо приветствовал Ирсан, снимая с меня вуаль. — Скажи, ты довольна приёмом?

— Да, мой король, — еле нашла в себе силы для скромной улыбки.

Чуть не отпрянула в сторону, когда широкие зрачки мужчины на мгновение вытянулись в тонкую полоску, превращаясь в кошачьи. Король оценивающе прищурился и перевёл взгляд на жреца. Кивнул, разрешая начать свадебную церемонию. Бросил короткий взгляд на бирсов.

Стражи медленно обошли нас и заняли место за нами, развернулись к гостям. Присутствующие в зале совершенно не обращали на них внимание. Всё было так, словно хищных кошек в принципе не существовало.

Рару Ма развёл руки в приветствии. На алтарь принесли Архаит. Не успели водрузить его, как крупный артефакт озарился нежно-голубым свечением со стороны Ирсана и снежно-белым с моей. Жрец улыбнулся, раскрывая ритуальный талмуд.

Монотонный голос служителя богини вызвал непреодолимую скуку. Сначала я пыталась слушать внимательно, что он там говорит, но в конечном итоге устала от множественных восхвалений Ардины. Всё вокруг смахивало на отменный фарс, в котором Рару Ма чувствовал себя как рыба в воде, упиваясь собственным превосходством. Не только над паствой, но даже над королём.

Да кто придумал эти церемонии, ритуалы? А, главное, зачем?

Примерно через двадцать минут стояния, платье стало весить в три раза больше, туфельки из парчи с хризолитами страшно жали, а сами ноги тихонько гудели.

Жрец не останавливался, лишь время от времени прерывался, переводя дух. Чтобы отвлечься, я стала украдкой изучать короля. Царственно гордый Ирсан стоял недвижимо, как скала. Он и напоминал мне скалу. Сильную, крепкую и неприступную, несмотря на открытый взгляд.

Если в глазах Фектиста сквозили высокомерие и алчность, в глазах Ульи Рау — откровенная похоть, то на лице короля застыли спокойствие и, возможно… усталость? Или гнев, вызванный разразившимся криком?

— Ваше Величество! Вас обманывают! Дочка Эрра бесплодна! На девушке магический амулет!

Словно рябь пробежала по воде, нарастая штормовой волной, когда в воздухе послышался гул. Кто-то возмущался обманом, кто-то требовал проверить дюкессу, некоторые пытались успокоить жаждущую справедливости знать.

Я же… Замерла. Застыла. Заледенела. Так и стояла чуть дыша, прислушиваясь к крикам толпы. Ну вот! Кто-то прознал, что в теле Виянны чужачка, а значит время раскрыться пришло.

К лучшему ли? Вдруг обрадовалась. Не придётся лгать! Я ненавидела ложь и пошла на сделку, надеясь на скорейшее избавление от бремени чужой судьбы… А если король откажется от меня, а Фектист в замке убьёт? Всё равно через сколько- нибудь лет родится новая девушка…

Мысли о смерти вызвали страх, раскатившийся в теле вместе с громким звериным рыком. Рык разошёлся по залу, шум резко стих.

Я смотрела на кошек. Они стремительно набирали плотность, превращаясь в тёмно-серых животных. Пожалуй, не изменились только клыки и глаза. В остальном саблезубые тигры обрели натуральность. Ох! А где они до этого были? Какими? Призраками или духами?

Ахнув, я почувствовала руку Ирсана на талии.

— С тобой всё в порядке, Виянна?

— Да, мой король, — заученно произнесла согласие, облизнув губы.

— Ты побледнела. Бирсов испугалась? Тебе не следует их бояться. Они — защита.

— Скорее, испугалась толпы. А кошек… — вздохнула. — Бирсы здесь были раньше. Почему люди их не боялись?

— Что ты сказала? — удивлённо спросил Ирсан. — Ты видела бирсов раньше?

Бархатистый низкий голос короля лился как приятная музыка. Хотелось слушать её постоянно, настолько мягкий хрипловатый тембр мне понравился.

— Они пришли с вами, Ваше Величество.

Ирсан наклонился чуть ниже. Так, что я почувствовала восхитительный, с терпкими оттенками горечи запах мужчины. Кровь на мгновение прилила к щекам от его близости, сердце забилось чаще.

— Ответь мне, Виянна. На тебе есть сейчас магический амулет, поддерживающий свечение Архаита?

— Нет, Ваше Величество. Никаких амулетов нет.

В глазах короля вспыхнул на миг интерес и погас. Ирсан выпрямился и развернулся к знати.

— За срыв свадебного обряда нарушитель будет наказан, — громко огласил волю монарх, посмотрел на жреца. — Продолжай!

— Да, Ваше Величество, — степенно ответил Рару Ма и лучезарно нам улыбнулся. — Во имя Ардины!

Восхваления снова текли рекой. Огласив обязанности и права будущей королевы, Рару Ма перешёл к магической клятве. С двух сторон Архаита появились белая и голубая змейки. Дымка потянулась к нам, обвивая пальцы, запястья короля и Виянны полупрозрачными лентами.

— Повторяйте за мной, — распорядился жрец.

Я произносила незнакомые слова почти на автомате и слушала, как что-то повторяет король. Произошедшее не укладывалось в моей голове. Ирсан не стал проверять меня. Он просто поверил! И пусть на мне действительно не было амулета, сам факт его доверия сильно поразил.

Нет! Я не могла обманывать этого мужчину. Плевать на Фектиста! Он строит козни за спиной правителя бирсов. Такой сволочи как Эрра не нужен благородный король! Ирсан больше кажется суровым и честным, нежели жестоким правителем- самодуром. Уверена, если рассказать ему обо всём, он поймёт и сделает правильный выбор. Если повезёт, то и поможет!

Не хочу ему врать! Ложь не лучший способ добиться расположения могущественного монарха. Те же женские дни одна из самых отвратительных и мерзких отговорок. Почему не попросить просто отсрочку? Ирсан поймёт. Теперь я в этом была уверена.

Я улыбалась. С плеч словно упал тяжкий груз.

Ирсан время от времени посматривал на жену. С девушкой произошли разительные перемены. Куда только делись капризность, расчёт? Даже страха не чувствовалось от Виянны, несмотря на присутствие бирсов. Удивления добавил дар девушки видеть сумрак.

Что с дюкессой произошло? Впервые в жизни способность чувствовать искренность и фальшь приводила к озадаченности и сомнениям. Он мог бы поклясться, что перед ним другая женщина, но… лицо, фигура, голос, реакция артефакта на способность… Неужели Ардина смилостивилась, предоставив второй шанс? И он ошибся в дочке Эрра?

Ирсан глубоко вздохнул, на миг закрыв глаза, как вдруг яркий свет залил всё вокруг. Храм исчез.

Король стоял на вершине изумрудно-зелёной горы. Небольшое, местами неровное плато упиралось в скалу с широкой расщелиной посередине. Вход вёл в сводчатую пещеру.

Не задумываясь, Ирсан направился к зияющей трещине и проник внутрь. Запах сырости ударил в нос, но не смог помешать планам. Глаза быстро привыкли к полумраку. Дары бирсов помогали ему ориентироваться в тёмных помещениях так же хорошо, как днём. Прекрасный слух уловил шорох в одном из дальних углов пещеры, а нос почуял запах радости. Его ждали.

Узкий коридор быстро вывел его в хорошо освещённую нишу. Ирсан улыбнулся, увидев перед собой женщину в грязных лохмотьях. Она сидела возле костра и палкой что-то рисовала на песке. Письменность ему была не знакома.

— Что тебе нужно?

— Рада встрече, Король!

Голос показался ему слишком молодым и звонким, а блеск глаз живым и ярким. Женщина поднялась, стряхивая пыль с обрывков потрёпанной рваной одежды.

— Ты женишься, Король. Но я хочу предупредить тебя.

— Кто ты такая?

— Я?

Весёлый смех раскатился по каменным сводам, растёкся по коридорам и лазейкам в скале.

Внезапно пещера исчезла, превратившись в площадку, сотканную из архаитов. Артефакты, склеенные один с другим, устилали бескрайним ковром пространство. Над головой и сбоку, внизу Ирсан видел лишь синее бездонное небо. Под ногами полупрозрачные архаиты светились нежно-голубым.

— Ардина! — догадался король и склонил голову, усмехнулся. — К чему такие изыски? Пещера, костёр?

— Я подумала, ты проникнешься атмосферой, Ирсан!

Ардина звонко засмеялась, но король уже не мог видеть её лица. Слишком ослепительным казался её лик, спрятанный в лучах яркого солнца.

— Слушай меня, король! — уже строже сказала богиня. — Слушай и внимай!

И будто тысяча мелких, прозрачных ручейков разнеслись вокруг, превращаясь в нежный, но по содержанию грозный напев. Каждое слово отчётливо врезалось королю в память так, чтобы навсегда увековечить пророчество.

«В рассветный час, когда на небе вспыхнет Наррская звезда, Хрустальная королева лишит жизни своего короля.»

И эхом отдалось в каждой клеточке, проникнув до самого сердца.

Вспыхнет звезда… на небе… рассвет… Лишит… королева… короля…

— Поздравляю вас, мой король, моя королева! — торжественно объявил жрец. — Пусть Ардина будет милостива к вам и подарит наследников древней династии!

Ирсан очнулся. Снова в храме. Рядом — жена. И пророчество богини, набатом звучащее в ушах. Губы короля дрогнули в зловещей улыбке.

Стала ясна перемена в поведении Виянны. Предупреждение получено.

Горе тебе, Хрустальная королева, если решишься на подлость!

Улыбка короля вдруг меня испугала. Зелёные глаза Ирсана заледенели. Вот только смотрел с теплом. Вот только был исполнен доверия. Что произошло за тот краткий миг, пока жрец заканчивал обряд? По спине мягко пополз предательский холодок, превращаясь в уже привычные волнение и тревогу, подогреваемые извне единичными выкриками поздравлений и гулом за стенами храма.

Рару Ма простёр руки к потолку.

— Поздравим же короля и его королеву! — радостно провозгласил жрец.

Оробев окончательно, я смотрела на Ирсана. Понимание, что происходящее не сон, а этот незнакомый, неимоверно притягательный мужчина теперь претендует на мои свободу и жизнь, на моё новое тело стало ослепительно явным. Настолько, что перед глазами заплясали чёрные мушки от переизбытка переживаний.

Но даже не покачнулась, благодаря сильным рукам Ирсана, обвившим меня крепким, надёжным обручем. Король наклонился ко мне и, в дань местных приличий, приник к губам, обжигая ровным дыханием. Бесстрастный и чопорный поцелуй многократно усилил бурю испытываемых эмоций. Я всхлипнула, невольно откликаясь на церемонную ласку, и заметила, как снова удивился король.

— Что с тобой, Виянна? — сухо спросил.

— Простите меня, — шёпотом произнесла. — Я волнуюсь.

Ирсан снова прищурился, рассматривая меня с возрастающим подозрением. Внезапно и резко отстранился, тем не менее оставив в объятьях. Ноги не держали, неудобства добавляло платье, изобретённое для изысканных пыток. Потому я была признательна Ирсану и за эту поддержку. Его Величество будто чувствовал замешательство и слабость и не спешил меня отпускать.

— Пойдём, королева, — произнёс он. — Мы должны приветствовать подданных, желающих выразить нам почтение и радость.

И вновь нашла в себе силы улыбнуться, подчиняясь приказу. Бросила взгляд в сторону и заметила, что бирсов вокруг стало больше. Теперь уже шесть тигров окружали нас, и ещё нескольких я насчитала в храме. Все они были похожими на размытую светло-серую дымку, незримо просачивающуюся сквозь толпу. Привидения кошек никому не мешали, их не видели люди, жрецы. Но все они посматривали на короля, молчаливо ожидая приказов.

Мы шли по храму на выход, когда наш путь преградил Ульи Рау с крупными тёмно жёлтыми цветами. В натёртых покрасневших глазах «родственника» сквозили беспредельные грусть и тоска.

— Мой Великий король, любимая дорогая сестрёнка, — низко поклонился Рау, протягивая букет. — Поздравляю! Желаю долгих лет и скорейшего появления наследников!

— Пусть Светлоокая хранит и защищает вас! — произнёс Фектист, выплывший из ниоткуда.

— Мы принимаем ваши поздравления, — прохладно произнёс Ирсан. — Чего вы хотите?

Эрра вдвоём радостно улыбнулись под проницательным взглядом короля. Где, как не перед всевидящим оком Ардины и многих свидетелях в такой знаменательный день, можно просить о милости? Вне сомнений эту милость исполнят.

— Не запрещайте нам, Ваше Величество, видеть дочь в любое время дня и ночи, — попросил Фектист, склоняя голову ниже. — Хотя бы первый цикл луны. Потеря родной кровиночки сопоставима с потерей части души. Нам всем надо привыкнуть, что Виянна больше не принадлежит достойному и великому роду.

Ирсан взглянул на меня. Я затаила дыхание, мысленно умоляя короля не соглашаться на просьбу. Худшего наказания не придумаешь, видеть Фектиста и Рау, стоит им только этого пожелать.

— Будет по-твоему, Фектист, — король усмехнулся. — Ты сможешь видеть дочь вплоть до восхода Нарры.

Ирсан замолчал. К горлу подкатила паника. Всё?! И это всё?!

Решение Сандиса оказалось смерти подобно. Сделала глубокий вдох и услышала условие, озвученное по-кошачьи лениво и властно.

— Если королева захочет встречи с тобой.

Я едва ли не выдохнула с облегчением. Не знаю, почувствовал ли Ирсан моё смятение или сам так решил, но к мужчине испытала безграничное чувство благодарности. Тёплое, искреннее и открытое. И вдруг снова увидела на себе внимательный взгляд короля.

Похоже, я что-то делала не так. Не так, как Виянна. Мне рассказывали о том, что Ирсан приезжал знакомиться со своей невестой в замок Эрра. Но и по-другому вести себя не могла. Просто потому, что другая.

Фектист и его сын поклонились и отошли в сторону, уступая дорогу. Спустя несколько минут мы вышли на широкую площадку, с которой открывался вид на прямоугольную площадь, окружённую ажурными тёмными башнями. Постройки устремлялись ввысь, прямо в голубое безбрежное небо.

Всё пространство площади было заполнено. Восторженно ликующие крики, громкие аплодисменты сливались в непрерывный оглушительный гул. Толпа, явившаяся на зрелище, сливалась в однообразную людскую массу, скандируя имена короля и новой королевы.

Мой взгляд завороженно скользил по площади, цепляя отдельные лица, пока сердце не пропустило удар. Среди мужчин и женщин в первых рядах, предназначенных для мелкой знати и богатых торговцев, я увидела… себя. Светло- русая девушка в тёмно-зелёном, золотом расшитом платье открыто и пристально смотрела на меня. Маленькая родинка на щеке, светлые глаза, небольшой нос. И улыбка… Хитрая и одновременно ликующая. Так бы я улыбалась, получив желаемое, добытое с колоссальным трудом.

Вызывающе насмешливое выражение лица моего двойника не отпускало. Я подалась вперёд, стараясь ближе рассмотреть незнакомку, но остановилась, удерживаемая рукой Ирсана. Король развернул меня.

— Кого ты там увидела, Виянна?

— Там…

Посмотрела на короля. Суровая складка на лбу, жёсткий взгляд и надменно сжатый рот резко охладили мой пыл и желание делиться подробностями. Здесь было не место и не время, уж точно.

— Никого.

Я потупила глаза, не в силах выдержать вытянутые вертикально зрачки.

— Мне показалось, Ваше Величество.

Ирсан взял пальцами мой подбородок, поднимая лицо.

— Покажи им свои радость и безмерное счастье, королева, — произнёс мужчина, — ты слишком напряжена.

И снова наклонился к губам. После сухого, как летний пыльный ветер, поцелуя, лучезарно улыбаясь подданным, я пыталась отыскать незнакомку. Тщетно. Девушки след простыл. Мой двойник исчез, растворившись в беспорядочно кричащей толпе.

— Нам пора уходить, королева, — раздался строгий приказ.

Я подчинилась королю, пытаясь сдержать дрожь. Холодок прошёлся по телу, вызывая непроизвольный озноб. Желудок спазмировало при виде мерцающих врат портала, ведущих прямиком во дворец.

Предстояли празднества, на которые были приглашены жрецы и высшая знать, а после и первая брачная ночь. Несмотря на привлекательность короля, я искренне надеялась, что консуммация не состоится. Морально к ней я не готова. Нет чувств, нет взаимопонимания, близости. Я всегда жалела женщин, которых выдавали замуж, не спрашивая нравится им партнёр или нет. И вот… Неожиданно попала в такую же ситуацию, и чем она закончится, понятия не имела.

Глава 6

Портал вывел в тронный зал. Ирсан привёл меня в помещение с кристально белыми опорными колоннами и полукруглыми высокими сводами. Здесь предстояло принимать подарки и поздравления от приглашённых. После тожественной церемонии всех гостей ждал роскошный пир в одной из королевских столовых.

В Андори свадьбы праздновались своеобразно.

Поговорить с Ирсаном так и не получилось. Я только и успевала радушно улыбаться, отвечая на приветствия и пытаясь запомнить хоть кого-нибудь из гостей. Неизвестно как долго мне придётся играть роль королевы, хотелось лучше ориентироваться в новом для меня окружении.

Совсем скоро у меня устали мышцы лица от постоянной улыбки, затекли плечи и попа от просиживания на твёрдом как камень массивном троне, инкрустированном тысячами архаитов. Все эти камни таинственно светились и слепили глаза. Сложно представить, какой эффект на приглашённых производила королевская чета в окружении бело-голубых лучей, но излучаемый блеск мне порядком досаждал. А вот королю как будто не очень. Его зрачки, вытянутые в узкие полоски, прекрасно справлялись с излишней яркостью.

После сотен пафосных и не очень поздравлений, когда казалось, что я больше не выдержу, начался пир. Но и там от усталости кусок не полез в горло. Не хотелось пить. Корсет доставлял мучения, как и тяжёлые юбки платья, хрустальная диадема королевы, жёстко обнимающая голову, вызывала боль. Я мечтала, чтобы эта экзекуция скорее закончилась, и не хотела приближения ночи.

— Виянна, что с тобой? — лукаво улыбнулся Ирсан, наблюдая за моими мучениями. — Разве ты не этого пожелала, когда просила меня придерживаться всех обрядов?

— Я заблуждалась, мой король, — только и произнесла.

Это была попытка ответить за решение глупой девчонки, захотевшей вкусить прелесть церемониальных обрядов. Тщеславие Виянны наказывало почему-то меня. Несправедливо наказывало. Но справедливость — понятие относительное, а чаще её просто нет. Поэтому я терпела и улыбалась.

Ирсан хмыкнул и смерил меня взглядом. В очередной раз. Весь день король слишком часто смотрел на меня, словно пытался разгадать мою тайну. В изумрудных глазах проскальзывали разные оттенки эмоций. Чаще всего среди них были интерес и любопытство, в один момент даже промелькнуло желание. Мужское естественное желание. Оно заставило меня на миг замереть, почувствовав всю зависимость положения.

Это произошло в тронном зале.

Нас поздравляли жрецы. Делегация служителей культа богини преподнесла мне подарок — свёрток с нижней рубашкой и принадлежностями для первой брачной ночи.

— Мы получили благословение Великой Ардины, — произнёс Рару Ма, положив свёрток к моим ногам. — В этом наряде вы, королева, будете божественной и желанной. Сможете легко понести будущего наследника. А самое главное, утром с честью покажете всем желающим, что были перед королём невинны и чисты, как истинная рода Хрустальных.

Рару Ма едва ли не вогнал меня в краску. Он не только громко озвучил предстоящие планы, но и во всеуслышание заявил о желании увидеть кровь девственницы уже завтра.

Боже! Меня никто не предупреждал об обязательном показе окровавленных тряпок! Это же… невиданная дремучесть!

Ирсан пришёл мне на помощь и поблагодарил жреца. Вот тогда я и увидела его взгляд. Зрачки короля на несколько мгновений расширились, обволакивая меня темнотой и зовущими инстинктами. В горле сразу же появился ком, во рту пересохло.

— Благодарю тебя, жрец, — не сказал, а промурлыкал Ирсан. — Дары Великой Ардины всегда к месту и вовремя.

Примерно в тот момент стало ясно, что разговор с королём будет трудным. Мужчина рассчитывал получить от жены наследников. Тело, способное забеременеть, есть. А вдруг ему, и правда, безразлична душа?

Пир плавно перерастал в обычную пьянку, разбавляемую выступлениями танцовщиц и парней, показывающих боевые искусства. Ирсан практически не пил, но внимательно наблюдал за весельем. Шанс, что муж напьётся в первую брачную ночь, постепенно таял, как медленно таял день, плавно устремляясь к закату.

Вино, музыка, развлечения — всё предназначалось мужчинам. Мне удалось посмотреть лишь малую часть. Пришлось удалиться по приказу Ирсана в сопровождении других женщин в отдельное крыло дворца. Женскую половину.

Меня ждал райский уголок. Там, на внутреннем дворике в окружении белых цветущих кустов и фонтанов, предстояло развлекаться, выслушивая сплетни от титулованных знатных особ. Мне предоставили возможность выбрать свиту. Будущие фрейлины всячески распинались в любезностях и лезли из кожи вон, желая понравиться.

— К вашим услугам, Ваше Величество! — присела курносая девушка в светло-голубом платье. — Герцогиня Лима даль Асси.

— В любое время готова порадовать свою королеву! — в поклоне склонилась рыжеволосая, напомнившая мне Джулию Робертс. — Графиня Риен даль Лофф.

— Вы так молоды и свежи, Хрустальная королева! Вдова герцога Корсис.

Немолодая, на вид строгая женщина, затянутая в тёмно-серое, совсем не праздничное платье, приветствовала меня в реверансе. В тёмных как ночь глазах на мгновение вспыхнул интерес, когда они скользнули по моей одежде.

— Чудесное кружево, множество украшений, — громко произнесла она.

Я склонила голову, ответив вежливым жестом на комплимент.

— На самом деле, — гораздо тише произнесла вдова Корсис, — совсем не обязательно носить столь тяжёлое платье до конца праздника. Вы вполне можете уединиться и заменить наряд на более лёгкий. А при желании покинуть наше общество, огласив список новых фрейлин.

Я с интересом посмотрела на женщину. Проницательность и стремление облегчить мою участь понравились. Уставшая, я втайне мечтала побыстрее избавиться от свадебного платья. Но и сбегать от женского общества не спешила. Ведь можно столько всего узнать!

— Я могла бы помочь вам выбрать достойное платье. И рассказать о претендентках.

— Возможно, чуть позже, — ответила женщине. Участливость вдовы показалась весьма подозрительной.

— Всегда к вашим услугам, Викка, — снова поклонилась вдова.

Сердце на миг остановилось и зачастило. Мне показалось или я медленно схожу с ума? Она меня по имени назвала? Кто она такая? Что, чёрт возьми, происходит? Стоило усилий сохранить выдержку и улыбнуться герцогине.

— Вашу королеву зовут Виянна, — произнесла я, заставив вдову склонить голову. Корсис тут же отошла в сторону, не мешая дальнейшим знакомствам.

— Вы чудесны! Всегда к вашим услугам!

— Прекрасная королева. К вашим услугам!

Прошло совсем немного времени, и я запуталась в титулах, именах. Мне сильно повезло с одной особенностью этикета. После знакомства с королевой, знатные дамы не имели право заговаривать с ней первыми. По крайней мере, до моего особого разрешения. Это было неоспоримым преимуществом. Я могла спокойно освоиться и наблюдать.

Служанки разносили лёгкие закуски и вино. Щедрость Ирсана при этом была отмечена неоднократно. Сплетни, обсуждения мужей, детей, знакомых, нововведений в государстве… Почти ничего, что могло бы мне помочь вернуться обратно.

Я решила воспользоваться советом вдовы и поменять платье. Направляясь по дорожке, мощёной белым кирпичиком, к покоям в сопровождении Корсис, вдруг увидела девушку. Незнакомка медленно шла к нам. На точёном, словно кукольном личике темноволосой красавицы сквозила отстранённая улыбка. Но её взгляд, внимательный и цепкий, быстро пробежался по моему наряду, остановился на лице. До сих пор ни одна девушка или женщина не смотрела на меня так изучающе пытливо. Так могла бы смотреть… соперница. Ну или женщина, которой далеко не безразлично, кто будет жить во дворце.

— Кто это? — тихо спросила вдову.

— Великка Риас, — также тихо ответила Корсис. — Местная целительница. Ирсан благоволит к ней.

— Она — волшебница?

— Знахарка. Врачует, изготавливая целебные зелья. Получила дар от бабушки, разорившейся графини даль Матисс. Король узнал о её способностях и пригласил ко двору.

Я внимательнее посмотрела на девушку в роскошном сиреневом платье с множеством рюш и оборок. Великка успела поравняться с нами и присела в глубоком реверансе.

— Ваше Величество, здравствуйте, — сказала она, спрятав глаза. — Графиня Великка Риас даль Матисс.

И всё. Ни к вашим услугам, ни единого комплимента. Вот такое вот сухое приветствие и представление. Не то, чтобы меня это взволновало или задело, но отметила. Великка поднялась и недвижимо застыла, ожидая от меня действий. Пауза затянулась, но на помощь пришла вдова.

— Графиня даль Матисс, — ровным голосом произнесла герцогиня, — королева рада познакомиться с вами.

Знахарка сделала ещё один поклон и пошла к другим дамам. Ирсан благоволит к ней? Ну-ну… Имею я представление, как благоволили короли моего мира к молоденьким и хорошеньким девушкам. Тут же осеклась, поймав себя на ехидных мыслях. Что это? Ревность? Я ревную Ирсана к другим женщинам? Вот так, вдруг, на пустом месте включился режим собственницы красивого и величественного мужчины?

— Пойдёмте, Ваше Величество, — произнесла вдова, приглашая меня в покои.

Я сгорала от любопытства, испытывая непреодолимое желание узнать, почему Корсис назвала меня Виккой. Но молчала, решив понаблюдать за женщиной. Молчала, потому что вокруг меня увивались служанки, помогая сменить наряд. Молчала, растеряв доверие к людям. Горькие события в доме Фектиста многому научили. Доброта и желание помочь, как выяснилось, не всегда бывают искренними, и могут зависеть от воли вершителей судеб.

Светло-розовое, расшитое золотом платье с пышными юбками, глубоким вырезом и кружевными рукавами оказалось гораздо удобнее. Да я просто выдохнула с облегчением от удовольствия. Ткань без драгоценных камней — просто блаженство!

Остаток дня прошёл быстро. Неожиданно быстро. Я вернулась к самым знатным женщинам королевства, чтобы сделать выбор фрейлин. Свита… Нужна она мне! Я не собиралась задерживаться в этом мире, но и разогнать её всегда успею.

Немного погуляв среди них, я пригласила ко двору вдову Корсис, графиню Риен даль Лофф, герцогиню Лиму даль Асси и ещё трёх девушек из более простых семей. Одну маркизу, двух баронесс. Агнетту, Вольми и Альес.

На этом вечер в женском окружении закончился. Предстояло вернуться в покои, чтобы подготовиться к первой брачной ночи с Ирсаном.

Сначала служанки помогли мне снять платье, а после проводили в королевские бани. Там я провела не менее часа. Тёплая вода в купели, покрытой перламутром, сняла напряжение. Меня тщательно вымыли и обсушили, завернув в мягкие пушистые полотенца.

Усталость накатывала волнами, и я позволила себе отдохнуть под умелыми руками массажисток, втирающих в кожу ароматические масла. Тонкий запах благовоний приятно будоражил обоняние, но нисколько не надоедал. Кажется, я даже задремала, но проснулась от прикосновения старшей служанки.

— Ваше Величество, — мягким воркующим голосом произнесла она. — Ваш напиток.

— Что это?

— Всего лишь отвар из лесных трав. Он снимет волнение, придаст бодрости, — улыбаясь, произнесла светлоглазая и светловолосая девушка.

Джае произвела впечатление вежливой и расторопной служанки. Она словно чувствовала, чего мне не хватает. Я не стала отказываться от подношения и спустя несколько мгновений мне стало лучше. Гораздо лучше. Невзирая на волнение, связанное с предстоящим разговором, релаксирующие процедуры позволили мне расслабиться и многое обдумать. Как себя вести, что говорить. Главное не лезть на рожон, быть вежливой, попросить милости у Ирсана, выслушать. Объяснения складывались между собой как мозаика, придавая уверенность.

После королевских бань меня препроводили в покои. Там на широкой кровати с балдахином уже лежала ночная рубашка, подаренная жрецами. Служанки подготовили её, как и тёплую роскошную накидку до пят с глубоким капюшоном. Её предстояло надеть поверх тончайшего, полупрозрачного белья, чтобы никто не смог увидеть королеву.

Я сидела в кресле и терпеливо ждала, когда служанка расчешет волосы. Костяной гребень плавно скользил вниз, на краткие мгновения распрямляя шелковистые кудри. Мягкие и уверенные действия служанки дарили несказанное удовольствие. Я могла бы замурлыкать, но осознание, куда меня сейчас поведут, изрядно портило настроение.

Шорох за спиной заставил меня развернуться к дверям. В комнату вошла Джае. В её руках была небольшая шкатулка из тёмного лакированного дерева, поблёскивавшая при свете ночников.

— Король просил передать вам дар жрецов, — произнесла девушка.

— Что там?

Джае протянула мне шкатулку. Она оказалась довольно лёгкой, почти невесомой. Замочек щёлкнул, открываясь, и моим глазам предстало обилие маленьких украшений, похожих на полупрозрачные бусинки. Всё пространство ларца было заполнено ими.

— Что это?

— Заколки. Заколки Ардины, Ваше Величество.

— Зачем?

Я удивилась, но замолчала, столкнувшись с изумлённым взглядом служанки.

— Ну как же, — улыбнулась Джае. — В них вы станете ещё желаннее и красивее для короля. Поверьте! Они нисколько не будут вам мешать.

Я с недоверием смотрела, как служанка подцепила одну из бусинок. Потом коснулась моих волос и взяла новую бусинку. И снова коснулась волос. Неторопливыми и уверенными движениями она украшала меня словно новогоднюю ёлку, а спустя несколько мгновений в покои внесли зеркало. Настоящее обычное зеркало в овальной резной раме. Я наконец-то смогла увидеть себя по-настоящему, а не в металлическом блюдце.

Вид девушки с огромными глазами потряс. На меня смотрела очень красивая «кукла». Никогда в жизни не видела такой совершенной живой красоты. Волосы очаровательного создания были унизаны маленькими серебряными искрами. Они мерцали и переливались, делая девушку в зеркале очень таинственной и желанной.

Я встала с кресла, рассматривая себя. Тоненькая и хрупкая Виянна казалась средоточием женственности. Только вот… Как такая будет рожать? Могут возникнуть проблемы, если таз узкий. Неожиданно бросило в холод. А если рожать мне придётся? Как будущий врач, я очень хорошо представляла себе возможные сложности у девушек подобной комплекции.

— Ваше Величество, — произнесла Джае. — Нам пора. Не нужно заставлять ждать Ирсана Великого.

Я выдохнула, на мгновение прикрыла глаза. Ну… Пора, так пора. Перед смертью не надышишься.

Дорога в мужскую часть дворца показалась неоправданно быстрой. Вот вроде бы вышла из покоев, прошла по длинному широкому коридору, спустилась по лестнице, вновь поднялась…

Джае довела меня до массивных дверей, украшенных позолоченными вензелями, и откланялась. Дальше мне предстояло действовать самостоятельно. Я набрала побольше воздуха в грудь, а потом толкнула тяжёлое полотно от себя. Удивилась, когда дверная створка легко поддалась, открывая покои Ирсана.

Я прошла одну из комнат и замерла на пороге другой, глядя на большую серебристую кошку, лежащую возле королевской кровати. Она повернула голову, пронзив меня зелёными глазищами, и широко зевнула, будто приветствуя. Откуда- то пришла уверенность, что передо мной самка. Тигрица. Короля в спальне не было.

Застыв каменным изваянием, я следила за тем, как тигрица вальяжно шествует ко мне. Но приблизиться не успела. Двери напротив раскрылись, и в комнату вошёл Ирсан.

Я затаила дыхание, в очередной раз сражённая сногсшибательной красотой.

Король был почти без одежды. Босой, в тёмных штанах и с обнажённым торсом он казался ярким воплощением мужественной сексуальности. Широкие покатые плечи, мускулистые руки, рельефный живот. Все мышцы скульпторно очерчены, прорисованы.

Внутри всё заныло. Со страшной силой захотелось вкусить поцелуев Ирсана, почувствовать жёсткость его властных губ. Вспомнила два чопорных церемонных поцелуя днём, и в крови разлилось желание.

Надеюсь, мой король будет более страстным ночью, чем днём.

Разговор с ним можно отложить и на утро, да и вообще… Не нужны беседы рядом с таким привлекательным и чудесным мужчиной.

— Сними капюшон, Виянна, — приказал король.

Я подчинилась, на мгновение прикрыв глаза. И вздрогнула, когда почувствовала пальцы Ирсана на щеке. Он повёл ими вниз, к шее, и внизу живота появился тугой комочек разгорающейся тяги к мужчине.

— Ты отдохнула, королева? — спросил он.

— Да, мой король.

Я улыбнулась, мечтая только об одном… Пусть он продолжает столь нехитрую ласку. Подалась к нему и разочаровалась — Ирсан отступил.

— Сними накидку.

— Да, мой король, — я лукаво улыбнулась и сбросила с себя ненужную тряпку.

В рубашке тончайшей работы невозможно не понравиться королю. Учащённо задышала, представив, как скоро сниму и её. И, наконец, почувствую на себе его руки и губы. Как буду ответно ласкать. В крови медленно разгорался пожар, тяжесть внизу становилась ощутимо приятной. Потемневшими от страсти глазами взглянула на короля.

Ирсан усмехнулся. Я и не заметила, когда в его руках появился кулон на тонкой цепочке. Ярко-синий камень, похожий на сапфир, мерцал чёткими гранями в золотой окантовке.

— Сними рубашку, Хрустальная, — произнёс мужчина.

Я с радостью подчинилась, не испытывая даже тени смущения. Подхватила подол, изящно стянув бельё через верх. Шелковистая ткань упала к ногам, легким веянием задев короля. Глаза Ирсана на мгновение потемнели, но вместо того, чтобы обнять, мужчина протянул украшение.

— Возьми. Я хочу, чтобы ты носила мой подарок, Виянна, — произнёс король. — Не снимая.

— Хорошо, Ваше Величество.

Забрала кулон и надела. Кожа вмиг покрылась мурашками — камень показался холодным. Ирсан задумчиво смотрел на меня, и кровь по венам бежала всё быстрее от пронизывающего взгляда зелёных глаз. Я медленно плавилась как свеча, надеясь, что король сделает тот самый жест или шаг, разрешая коснуться его, принадлежать ему, быть с ним эту ночь и все остальные. Но Ирсан вдруг наклонился и поднял мою рубашку. Затем опустил руку, подзывая тигрицу.

Я зажмурилась, увидев взмах лапы и острые длинные когти. Запястье короля оказалось рассечено. Тут же появилась кровь. Я ещё не понимала, что происходит, когда Ирсан зажал руку рубашкой.

— Ты можешь остаться здесь до утра, королева, — произнёс король. — Завтра за тобой придут и проводят в покои. Тебе, Виянна, о произошедшем лучше молчать. Так ты избежишь боли и неприятностей.

Я подалась навстречу королю, не веря глазам и ушам. Ирсан от меня только что сам отказался? Но как же! Неужели я не впечатлила мужчину?

— Оденься, — кивнул на накидку. — И запомни. Нарушишь приказ, пощады не жди.

Король покинул спальню, оставив меня в одиночестве. Сердце разрывалось от боли и разочарования. По щекам текли слёзы. Я медленно села на пол, сдерживая рыдания. Неудовлетворённость и мучительная тоска жгли кровь так, словно в венах разливался яд… Такая вот липовая королева. Ненастоящая и отвергнутая. Одно название, что Хрустальная.

* * *

Ирсан вышел из спален, сжимая в руке окровавленную рубашку королевы. Король шёл по коридорам в сумрачный зал и до сих пор видел перед собой хрупкое обнажённое тело королевы и её синие глаза с поволокой страсти. Разительные перемены в Хрустальной удивили ещё сильнее. И насторожили, сильно насторожили, несмотря на искренность и открытость девушки.

Предупреждение Ардины заставило его по-новому посмотреть на жену. Виянна притягивала к себе проявившейся загадочностью, манила способностью подарить ему наследников и раздражала тем, что отказаться от жены он уже не мог.

Поглощённый размышлениями, Ирсан даже не заметил переход в сумрак. Просто на какое-то мгновение погасли все яркие цвета, окрасив окружающий мир в серые и чёрные оттенки. В этой реальности время текло иначе. Здесь он восстанавливался после сражений, получал молодость и жизненные силы, подпитываясь даром Ардины.

Рана на руке от когтей Лиссы быстро затянулась и вскоре на коже не осталось и шрамов. Чего нельзя было сказать о внутреннем состоянии. Выбросить из мыслей изумлённое лицо девушки, взгляд, исполненный разочарования, тоненькую ручку, сжимающую подаренный кулон с ласкитом, не получалось. Виянна расстроилась по-настоящему, когда поняла, что он уйдёт, оставив её нетронутой. Она искренне хотела его ласк и внимания!

Король вышел из сумрака в женской части дворца и направился к ближайшим дверям одной из спален. Толкнул тяжёлое полотно и спустя минуту стоял возле широкой кровати. Внимательно смотрел на спящую. Скользнул взглядом по миловидному личику, ритмично вздымающейся груди, раскиданным по подушкам тёмным волосам. Наклонился, провёл пальцами по щеке девушки, заставляя проснуться.

— Ваше Величество? Вы?

— Тише, Великка.

— Но как же… А королева?

Ведьмочка быстро приподнялась, бросив короткий взгляд на окно, где зардевался рассвет. Чуть погрустнела, но тут же тень печали покинула её лицо, а на губах расцвела счастливая улыбка.

— Мой король остался недоволен Хрустальной? — тихо спросила.

— Сделай так, чтобы я остался доволен тобой, — холодно произнёс Ирсан и бросил на пол окровавленную рубашку.

Великка улыбнулась и потянулась к нему. Коснулась его груди, нежно провела по ней, пальчиками очерчивая литые мускулы. Томно вздохнула, когда он стиснул её тело в объятьях. Податливое тело, и такое гибкое. Почти такое же, как у жены.

Радость и удовольствие любовницы смешивались с ревностью и горечью, которые та даже не пыталась скрыть, даря ему этой ночью ласки. Старания Великки были вознаграждены. Уходя, он её нежно поцеловал. У маленькой ведьмочки получилось избавить его от навязчивых мыслей о сгорающей от страсти Виянне.

Глава 7

Я уснула под утро, свернувшись в клубочек на просторной кровати Ирсана. И проснулась от лёгких касаний к волосам. Вскинулась от волнения, но быстро успокоилась. За мной пришла Джае.

— Ваше Величество, просыпайтесь, — тихонько произнесла служанка. — Солнце восходит. Вам пора уходить.

Открыв глаза, я пыталась сообразить, где нахожусь. Взгляд зацепил тёмный балдахин над головой, каменные стены, ворсистые ковры на полу, тяжёлые портьеры, закрывающие окна, банкетку, кресла. Быстро вскочила, обхватив себя руками, чтобы прикрыть наготу. В памяти всплывали моя дорога до мужской спальни, зелёные глаза большой серебристой кошки, смутные обрывки краткого разговора с Ирсаном и его уход.

А ещё был подарок. Схватилась за кулон с синим камнем, прислушиваясь к ощущениям в теле. Тишина и спокойствие разливались в каждой клеточке. Ничего не было? Ни запланированного разговора с мужем, ни первой брачной ночи. Король меня не захотел и сам от меня отказался. Неужели я ему не понравилась?

В груди смешивались разные чувства. С одной стороны радостные, что муж не воспользовался своим правом, а с другой какие-то беспокойно тоскливые. Ведь объяснить себе чужое пренебрежение сложно. Сразу думаешь, что со мной не так? Или что не так с мужчиной? Ведь рубашку он кровью запачкал, чтобы не скомпрометировать меня перед знатью. Или себя? И настрого приказал молчать, оставляя в тайне произошедшее ночью.

А я? Что чувствовала я? Почему не поговорила с Ирсаном как хотела? О чём думала, глядя на короля и слушая его низкий тембр? Пыталась вспомнить собственные ощущения и… не могла. Будто происходящее мне приснилось, а сон растворился с приходом утра.

— Ваше Величество! — голос служанки вырвал меня из раздумий. — Его Величество будет крайне недоволен, если вы опоздаете к завтраку.

— К завтраку?

Джае протягивала мне накидку.

— Нам пора уходить, Ваше Величество. Прошу.

Признаться, я даже обрадовалась. За спиной словно выросли крылья. Всё складывалось удачно. Мне чудом повезло этой ночью. Ирсан меня не тронул, и появилась возможность переговорить с королём в спокойной, можно сказать, домашней обстановке. Ну или хотя бы попросить о разговоре наедине, если на завтраке будут присутствовать посторонние люди.

Уже в своих спальных покоях подошла к большому зеркалу в резной, инкрустированной драгоценными камнями раме. И замерла, заворожённая прекрасным зрелищем. Заколки Ардины вспыхивали одна за другой и таяли сразу, как только на них попадали солнечные лучи, проникавшие в комнату сквозь открытое окно. Спустя несколько минут ни следа не осталось от украшений на волосах.

Коснулась рукой мягкой шелковистой пряди и повернулась к служанке. Джае присела в глубоком поклоне, ожидая разрешения говорить.

— Что?

— Купель для омовений готова.

Я кивнула. Принять тёплую ванну и освежиться не помешает.

После утренних процедур по приведению моей «монаршей особы» в порядок, выбор остановила на скромном обычном платье. Светлом, закрытом, с отсутствием глупых рюшей на рукавах. Особенно подкупила меня в этой модели возможность не использовать жуткий корсет. Пожалуй, надо распорядиться и заменить все орудия пыток на более удобные фасоны. Королеве отказать не должны.

Бросив напоследок взгляд в зеркало, улыбнулась. Образ девушки мне понравился. Теперь можно и к королю.

Завтрак проходил в одной из многочисленных столовых дворца. Джае довела меня до дверей, присела в реверансе и оставила. Снова предстояло встретиться с мужем, узнать его лучше. Я набрала побольше воздуха в лёгкие и толкнула тяжёлую дверь, открывая для себя просторное помещение с голубыми стенами и мебелью цвета слоновой кости.

Мой муж, монарх Андори, уже сидел за широким прямоугольным столом в окружении слуг, готовых по первому щелчку сделать всё, что он скажет.

Я остановилась на пороге, внимательно рассматривая короля в тёмном камзоле, закрытом под самое горло. Длинные волосы были аккуратно собраны в хвост. Мужчина завтракал один.

Шум, созданный мной, привлёк внимание мужчины и одного из бирсов. Полупрозрачное существо тут же направилось ко мне и остановилось в нескольких шагах вместе с испытующим взглядом Ирсана. Интересно, а мех этой кошки такой же мягкий, как и у её мелких собратьев?

Чтобы спрятаться от холодного прищура, я присела в глубоком реверансе, напрочь забыв обо всех уроках. По-хорошему надо что-то спросить, пожелать ему здравия. Всё-таки мой супруг.

— Подойди, королева! — раздался громкий приказ.

Суровая складка между бровей короля стала глубже. Похоже, меня не очень-то рады видеть. Опоздала? Сделала что-то не так? Король на самом деле гей, скрывает от всех свою любовь к мальчикам, а я для него прикрытие, но и помеха в пристрастии?

Пришлось встать, тщательно скрывая улыбку. Ну а что? Красивый видный мужчина, в первую брачную ночь сбежал, хмурится при моём появлении без особого повода. Если только сама Виянна не «удружила» мне, выкинув ранее фортель. Девушка вроде как отличалась особой капризностью.

А вот страха у меня король не вызывал. Ну не верила я в то, что мужчина поранивший себя, чтобы сохранить нашу общую репутацию, способен на гадостное насилие по отношению к женщине. Да, суровый, но мало ли какие причины для этого? Главное, не наглеть.

Я выполнила повеление и в очередной раз замерла в нескольких шагах от Ирсана, ожидая дальнейших приказов.

— Посмотри на меня, Виянна.

Подняла глаза и засмотрелась на мерцание изумрудных радужек короля. Зрачки Ирсана дрогнули. Чёрт! Кажется, никогда не привыкну к этому звериному проявлению в человеке.

— Ты голодна?

— Немного, Ваше Величество.

Ирсан показал на стул неподалёку от себя.

— Позавтракаешь со мной?

— С удовольствием, мой король, — я улыбнулась.

Разместившись за столом, оказалась несколько удивлена. Никогда бы не подумала, что на завтрак королю подают банальную овсянку и хлебцы. Королевский завтрак был крайне скромен. Вернее, скуден. Ведь на свадьбе и в доме Фектиста столы всегда ломились от разнообразной еды. От короля не укрылись мои эмоции.

— Тебе не нравится еда, королева? — поинтересовался Ирсан.

— Отчего же. Нет ничего полезнее каши.

Я невольно улыбнулась, вспоминая время, когда портила себе желудок полным отсутствием завтрака. Студенты в принципе народ неприхотливый, с вечной нехваткой времени. А каша как раз вполне себе здоровый и сытный продукт.

И если король — аскет, то вполне могут быть понятны его повседневные пожелания.

Ирсан наклонил голову, тут же из тени выплыл слуга. Спустя несколько секунд я сидела перед своей порцией, уже не скрывая улыбки. Лёгкой, еле видимой, подчёркивающей вежливость и благодарность.

Попробовала кашу. Она оказалась солёной. Прекрасно! Меня проверяют?

— Ну как, Виянна?

— Вкусно.

— Ты так считаешь?

— Да, — я кивнула, — но, если это возможно, в следующий раз буду рада меньшему количеству соли.

И покорно отправила в рот следующую ложку овсянки. Ну, не такая уж и солёная. В столовой при поликлинике, где я когда-то подрабатывала, бывало и хуже. Как ни крути, неизвестно, когда меня накормят в следующий раз. Мало ли какие порядки заведены во дворце? А если не проверяет? Ведь могу ошибаться. Придумала королю оправдание, совершенно его не зная.

Мысли крутились вокруг этой чёртовой каши, когда мужское лицо на мгновение преобразилось улыбкой. Лишь на миг. И снова вернулась суровость. Король повернул голову к слугам и мою тарелку забрали. Я посмотрела на короля.

— Думаю, ты заслуживаешь лучшей еды, королева.

Стол быстро накрыли заново. Теперь на нём появились не только каша и хлебцы, но и бекон, яйца, булочки, различные джемы, колбаски. Принесли нарезанные тонкими пластиками сыры. Теперь обилие еды поражало воображение. Захотелось попробовать всё, но я ограничилась парой блинчиков со сметаной. Как-то особо и кусок в горло не лез под внимательным взглядом Ирсана. Король молчал, наблюдая за мной, я не имела право заговаривать первой.

Такими темпами я застряну в этом мире надолго. Неужели ему совершенно не интересно, что я думаю и чувствую, переехав жить во дворец? Может у меня есть какие-то пожелания, просьбы?

Аппетит так и не появился, зато появилось нетерпение, затронувшее одно мягкое место. Я начала потихоньку ёрзать, размышляя, как подступиться к Ирсану и завести разговор.

Мне сильно мешали приличия. Этот чёртов этикет, выдуманные кем-то условности…

Ну что плохого поговорить за завтраком, например? Что плохого узнать друг друга получше?

Люди любят создавать проблемы, ограничивая себя чужими и чаще глупыми правилами, а потом страдают от этого.

Конечно, по королю и не скажешь, что он страдает. Мои сожаления сейчас касались исключительно меня. Я в очередной раз посмотрела на короля и встретилась с его проницательным испытующим взглядом.

Снова молчит. Даже не поможет, не улыбнётся. Как хочешь, так и выкручивайся. Ох… Я понимала, что рискую, но не убьёт же он королеву за то, что она нарушит чуть-чуть этикет?

— Ваше Величество, как ваше здоровье?

Тонкий голос, зазвеневший в просторном зале, даже мне показался писклявым. Но я хотя бы нашла повод заговорить. Например, меня беспокоила рука Ирсана, которую ночью поранила тигрица. Взмах лапой был впечатляющим. Его я очень хорошо запомнила. Наверняка, животное причинило сильную боль. И заживать такие порезы будут долго, шрамы останутся.

Шум и шорох в мгновение прекратились. Слуги затаили дыхание, в столовой воцарилась звенящая тишина. Брови Ирсана на мгновение дёрнулись вверх, но лицо тут же стало непроницаемым.

— Всё в порядке, Виянна.

— Хорошо ли вам ночью спалось?

Я не отступалась, несмотря на сухой тон короля. Завязать разговор легко, если внутри чувствуешь эту самую лёгкость. На контакт с людьми я всегда шла без труда, представляя, что давно знакома даже с теми, кого вижу впервые.

— Да.

— Утро сегодня замечательное, правда?

— Да.

Всё в порядке, Виянна. Да. Да. Каждое «да» звучало всё сдержаннее и прохладнее. Ирсан на глазах превращался в ледяную глыбу, обрастая невидимым панцирем. Общаться он не хотел. Хм… Но капля камень точит.

Я только собралась задать очередной вопрос, когда заметила напротив себя сумрачную тигрицу. Она пристально смотрела на меня и недовольно скалилась. Её хвост раздражённо метался из стороны в сторону. Король молчал, продолжая завтрак. Может быть чуточку резче двигался нож.

Вздохнув, я снова уткнулась в тарелку. Интуитивно поняла — лучше не нарываться. Завтрак подходил к концу, когда Ирсан произнёс:

— Ты носишь мой подарок, Виянна?

— Да, мой король.

— Покажи.

Я вытащила кулон, спрятанный под тканью. Синий камень сверкнул гранями при дневном свете. Ирсан довольно кивнул.

— Носи его поверх платьев, Хрустальная.

— Да, Ваше Величество.

Король сложил приборы и медленно встал. Тоже самое пришлось сделать и мне. И снова этот чёртов этикет со своими правилами. Ирсан развернулся и быстрым шагом покинул столовую, оставляя меня в полном смятении среди слуг.

Складывалось ощущение, что я недостойна внимания монаршей особы и у меня не может быть никаких личных просьб.

Разговора не получилось. Придётся искать другие варианты решения проблемы. У королевы будет больше возможностей узнать о магии Андори, даже найти нужного человека. Меня очень интересовала девушка, как две капли воды похожая на меня. И я даже знала, кто мне во всём этом сможет помочь. Не мешало встретиться с моей новой фрейлиной.

Вдова Корсис нашла меня в небольшом дворцовом парке. Там я ждала герцогиню, часом ранее отправив за ней Джае с поручением. Корсис присела в реверансе, выказывая уважение. На её лице светилась радушная улыбка, в тёмных глазах застыли вопросы.

Я кивнула фрейлине, разрешая ей первой начать разговор.

— Ваше Величество, — произнесла вдова. — Вы — очаровательны и прелестны.

— Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку, герцогиня?

— Разумеется, Ваше Величество. Чем я могу помочь?

— Скажите. Как хорошо вы знаете дворец?

— Достаточно хорошо, моя королева. Я часто приезжала сюда, пока не погиб мой муж.

— Покажете мне дворец?

— С удовольствием, моя королева, — улыбнулась герцогиня.

Мне, действительно, требовалась экскурсия, чтобы лучше узнать место, в котором я оказалась. Неизвестно сколько времени потребуется, чтобы хорошенько освоиться. Осмотр мы начали с женской половины, занимавшей левое крыло одного из многочисленных зданий.

Сам дворец был построен в форме нескольких полумесяцев разной длины, расположенных друг за другом. Это я смогла увидеть с высоты многометровой башни. Между собой полумесяцы были объединены лучами — смежными полупрозрачными коридорами.

Так, в самом коротком полумесяце располагался сумрачный зал. Странное таинственное место, куда ходить не запрещалось, но всячески избегалось от посещений. Вразумительных ответов, чем эта часть дворца смущает людей, герцогиня мне не дала. Холодность и мрачность, загадки, витавшие вокруг сумрачного зала, вызвали любопытство. Меня всегда тянуло к исследованиям подобных мест. И пусть в последний раз очередное приключение закончилось в Андори, или ещё не закончилось, я с трудом отвела глаза от постройки, манящей своими тайнами.

Следующее здание принадлежало королю и королеве и было разделено на левую и правую части. Женскую и мужскую соответственно.

В самом большом полумесяце располагались тронный зал, несколько столовых, бальные залы и комнаты для проживания гостей и подданных, живущих при дворе. Скорей всего там проживал и Фектист. Навряд ли он покинул столицу.

Перед парадным зданием дворца разлеглась широкая площадь, вымощенная красным камнем. В пустых пространствах между зданиями росли декоративные сады, журчали мраморные фонтаны со скульптурами тигров и львов, соединённые друг с другом сетью глубоких арыков и дорожек, вымощенных разноцветной плиткой. Каждый садик соответствовал какому-нибудь времени года. Причём я насчитала их не меньше шести.

Также на территории дворца располагались несколько башен, имелись в наличии подземелья, используемые для хранения провизии, мини-тюрьма и даже небольшой храм Великой Ардины.

— Скажите, герцогиня, — спросила я Корсис, следя за тем, как садовник подстригает розовые кусты, — разве после смерти мужа не пристало жёнам служить богине?

— К сожалению, большинство женщин нашего мира постигла столь печальная участь. Но мне повезло. Я узнала о будущей королеве. Стоило многих усилий попасть на отбор фрейлин.

— И что же вы узнали о своей королеве?

— Только то, что молодая королева изменит весь этот мир.

— И как же это произойдёт?

— Не знаю, Ваше Величество. Ардина наделила меня редчайшим даром, но я вижу не всё, — вдова улыбнулась. — Я — провидица, Викка. Ты не пожалеешь, что выбрала меня, хрустальная иномирянка.

На миг перехватило дыхание. То, что произнесла сейчас герцогиня, ударило в кровь и растеклось по рукам и ногам сильнейшим волнением. Я покачнулась, но успела вцепиться в поручни небольшого балкончика, на котором мы стояли, обозревая окрестности. Что это? Я нашла первого друга в этом мире или попала под новую проверку и козни Фектиста?

Нашла в себе силы улыбнуться. Тут же напустила строгости. Может отправить эту… Корсис подобру-поздорову со двора, пока не поздно?

— И не боитесь, что ошиблись, вдова? Ведь за ошибки придётся платить?

— Нет, моя королева. Уже не боюсь. Нет ничего хуже заточения в монастырях. Да и лучшей помощницы вы всё равно не найдёте.

Я усмехнулась, бросив короткий взгляд на отстранённое умиротворённое лицо… Вдова Корсис явно хорошо спрогнозировала наш разговор. Как можно сходу поверить женщине, которая вывалила на тебя столько компрометирующей информации? Свежа память об Иллирике. Хотя…

— Почему вы не расскажете обо мне королю?

— Я пришла служить вам, моя королева, — улыбнулась вдова. — Короля не волнует судьба женщин Андори. Никогда не волновала.

Я задумалась. То-то и оно. Короля даже его королева не интересует. Какие уж там другие женщины? Не стала ничего говорить о собственных опасениях.

— Мне нужен художник, — задумчиво произнесла. — Самый лучший художник- портретист в королевстве.

— Хотите запечатлеть себя?

— Нет. Хочу нарисовать девушку из старого сна.

Собственно. Я ничего не теряю, если нарисую автопортрет. Мало ли какая блажь посетила юную королеву от безделья? Никто ничего не докажет, а у меня появится возможности найти девушку, похожую на меня, как две капли воды.

Вдова Корсис поклонилась. Бросила внимательный взгляд на кулон.

— Какой на вас красивый ласкит.

— Король подарил этой ночью.

— Это самый крупный камень из всех, которые я видела, Ваше Величество. Он прекрасен.

— Наверное, — я улыбнулась, следя за тем, как по воздуху к нам приближается белая змейка.

Знакомая такая… Видела уже подобную. Особо не нужно было ума, чтобы догадаться чьё послание скоро заставит меня принимать решение. Магическое письмо зависло над головой, раскручиваясь всё быстрее.

Никогда не получала подобные послания. Как их отправляют, видела. А вот как открыть их самостоятельно и прослушать, не знала. Эта змейка будет следовать за мной повсюду до тех пор, пока её не откроют. А когда откроют, послание услышат все, находящиеся поблизости. Что не есть хорошо. Придётся как минимум отвечать и отвечать правильно.

— Вам помочь, Ваше Величество? — тихо спросила Корсис.

— Да. Пожалуйста.

Вдова протянула пальцы к змейке, а затем сделала ими небольшой полукруг. Свечение стало ярче, затем вспыхнуло множеством мелких точек и упало на перила балкона тонким листом, расписанным множеством знаков.

— Мне показалось, что вы захотите прочитать его, а не услышать, — улыбнулась вдова, а затем деликатно отступила назад.

Правильно ей показалось. Ой, как правильно. Я обрадовалась, когда взяла в руки письмо. Герцогиня оказалась чуткой и смышлёной, и может быть крайне полезной. Не помешает взять у неё пару уроков и научиться превращать голосовые сообщения в молчаливые.

Опустив глаза, я вчиталась. Сначала письменность показалась мне незнакомой. Но чем больше я смотрела на буквы, тем больше их узнавала. Пока не пришло понимание.

«Дочь моя. Дорогая Виянна. Позволь поздравить тебя с вступлением в полные права королевы и пожелать тебе здравствовать много лет. Надеюсь, увидеть тебя как можно скорее и услышать радостную весть о твоей беременности уже в ближайшее время. Ульи Рау находится в скорби. Он тоже скучает и мечтает посмотреть в твои глаза, как и я. Твои любящие отец и брат.»

Прекрасно! Я усмехнулась, перечитывая послание снова.

Значит Фектист видел рубашку утром, он надеется, что я могу забеременеть и, похоже, этого ждёт. Специально отправил магическое послание, которое я не умею читать. Хочет встречи. Знает, что королева не сможет отказать во всеуслышание любящему отцу. Игнорировать слова любви, значит проявлять неуважение к роду.

Я смотрела на стайку птиц, клюющих рассыпанные фрейлинами зёрна, и снова застыла. Если та девушка на площади и есть Виянна, мне крайне необходимо ускориться с её поисками. Если её быстрее найдёт радивый и коварный «папаша», неизвестно, как изменятся его планы.

Ну не верила я в то, что благодаря его помощи вернусь в свой мир. Если моё тело здесь, ему легче меня убить, чем тратить энергию на выполнение договорённостей. Он же лжив как ядовитая змея! Зачем Эрра лишние свидетели его хитроумного плана, о котором я до сих пор не имела ни малейшего представления?

Вдруг поняла важное… А что мешает подыграть Фектисту и получше обо всём узнать? Была клятва, данная Виянной, она обещала что-то совершить. Узнав подробности плана Эрра, я смогу быть более убедительной для Ирсана.

Разговор с королём может стать сделкой. Он отпустит меня, я помогу ему раскрыть заговор. Играть надо на опережение. Опередить «родственничка» можно исключительно владея информацией.

Повернулась к вдове и приветливо улыбнулась.

— А как отправить согласие на встречу с любимым отцом?

Глава 8

Я шла к церемониальному залу, обдумывая будущий диалог. Вернее, пытаясь спрогнозировать его развитие.

Попробовала разложить по полочкам собственные догадки.

Виянна дала какую-то клятву Фектисту. Эрра однозначно строит за спиной Ирсана какие-то козни и хочет использовать дочку в виде инструмента для достижения цели. Вспомнить только разговор с целителем, когда в замке «папаши» никто не знал, что я чужачка. Обмануть короля, выполнить просьбу отца. Так он тогда сказал? Да и сам Фектист пытался призвать меня к ответу и клятве. Повезло, что моя душа не несёт ответственности за согласие чужой.

Просто так Фектист мне ни за что не признается. Не захочет рисковать. Он расскажет, если я дам какую-нибудь клятву, что для меня невозможно. Но я попытаюсь вывести его на откровения. Для этого следует убедить герцога, что король мне не понравился. А ещё лучше в том, что Ирсан мне крайне противен. Сделать это надо очень тонко и деликатно. Не дай Бог узнает сам Ирсан о том, как отзывается о нём королева. Мало не покажется, точно!

С другой стороны, даже если что-то просочится в виде сплетен — король сам виноват. Я честно пыталась с ним поговорить, и буду ещё пытаться.

Я шла на встречу с герцогом, за мной следом на почтительном расстоянии шествовала герцогиня. Она вполне годилась для королевского эскорта и не мешала думать.

Фектист ждал меня в зале для приёма гостей в окружении местной знати. Рядом с ним стоял Ульи Рау. Чуть позади отца. Вот уж кто был самым несчастным! Его лицо мучительно искривилось, когда он увидел меня с улыбкой на губах. О да! Он тоже видел окровавленную рубашку… Зал разразился приветствиями, а я всплеснула руками и кинулась в объятья Фектиста. «Братец», пожалуй, обойдётся и без лирических переживаний сестры.

— Отец!

Надо было видеть его удивлённую рожу и недоверие в глазах. Так и обхватил меня руками, поглаживая по плечам.

— Доченька… Доченька…

— Всего ночь прошла, а мне показалось, что не видела вас вечность! — воскликнула я. — Как соскучилась по нашим душевным разговорам и беседам. Вы хоть понимаете, как мне не хватает теперь вашей мудрой поддержки и внимания?

Я тараторила слова благодарности, демонстративно играя роль радующейся дочурки. Дурочки, конечно. Но что поделать? Надеюсь у Фектиста хватит ума понять, что я хочу с ним поговорить в более спокойной обстановке. Там, где нет лишних глаз и ушей.

— Дочь моя! Ваше Величество! Смею ли предложить вам прогулку по одному из королевских садов?

Фектист явно не поверил своему счастью. И разумеется понял намёк.

— С удовольствием, дан Эрра, — чинно склонила голову. — С превеликим удовольствием.

«Папаша» взял меня под руку и чинно повёл на выход из дворца, оставляя в зале приёмов Корсис и моего «братца», провожавшего нас обиженным взглядом.

Мы медленно шли по усыпанной жёлтым камнем дорожке среди цветущих фиолетовых кустов. Цветы просто благоухали приятной сладостью. В их ветвях чирикали птички, радуясь солнечному теплу.

— У вас прекрасный ласкит, Ваше Величество! — оценил мой кулон Фектист. — Неужели подарок короля?

— Подарок, да, — я состроила на лице грусть и тоску.

— Зачем вы грустите, Виянна? Ласкит — это радость для вас. Он великолепен! Прекрасен!

Я усмехнулась, смерив взглядом Фектиста. Интересно, он собирается мне всю прогулку петь диферамбы? Но герцог не подкачал и перешёл сразу к делу. Что ж. Не придётся ходить вокруг да около.

— Зачем ты позвала меня на прогулку, Виттория?

Я вздохнула. Потом ещё пару раз, заставляя «папашу» нервничать и томиться от ожидания. Пожалуй, выбор медицинского стал ошибкой. У меня неплохо получилось бы и в театральном.

— Не знаю, как такое могло случиться. Но после близости с королём ночь выдалась для меня бессонной и жуткой… Боюсь, никогда не смогу полюбить этого мужчину. Это так для меня непривычно. В моём мире все браки создаются по любви. И только по любви…

— Бедная девочка, — с сарказмом произнёс «отец». — Думаешь, пожалею?

— Не знаю… Думаю, что мне тяжело будет скрывать от Ирсана правду, — потупила глаза и тут же поправилась. — Долго скрывать…

— Я занимаюсь поисками мага, — скривился Фектист, — и даже готов принести тебе клятву. Только молчи и терпи.

— Клятву? А как долго терпеть?

— Не знаю…

— Не знаете?! — я шагнула к Фектисту. — Вижу, вы скрываете от меня что-то важное! Что вас удивило тогда в замке, когда я стояла возле Архаита? Почему на меня хотели жрецы надеть амулет, а вы не дали? Как я могу поверить вам, если вы не хотите доверять мне хоть немного? Вы понимаете, что я хочу вернуться в свой мир и как можно скорее! Мне не нужна власть, мне не нужен король, мне не нужен ваш мир!

— Тише, Виттория, — прошипел Эрра и быстрым движением закрыл мой рот. — Даже в залитом солнцем саду нас могут услышать бирсы.

— Тогда отвечайте сами!

Фектист запыхтел, принимая решение. Я была уверена, что кое-что он расскажет, а по сути подтвердит мои догадки. У меня было время обдумать многое из случившегося.

— Признайтесь! Архаит не отзывался на настоящую Виянну?

По глазам Эрра поняла, что попала в яблочко. Бинго! Логика, родная, и вера в удачу!

— Архаит отозвался на Виянну лишь раз, — словно нехотя произнёс Фектист. — Это было один раз на день её семилетия. Когда девочке исполняется семь, её ведут в храм Ардины. Артефакт всегда срабатывает, отмечая дар избранной, чтобы родители задумались о воспитании дочки.

— И начинали готовить её для будущего в роли Хрустальной королевы?

Эрра кивнул, глядя куда-то вдаль. Он усмехнулся.

— Как только у девочки начинаются краски, показывая её взросление и готовность к зачатию, артефакт при ней светится постоянно.

— А с Виянной этого не случилось?

Фектист промолчал. На его скулах заиграли желваки.

— Так долго мне терпеть в роли Хрустальной? — я щёлкнула пальцами перед лицом мужчины, привлекая к себе внимание. — Ваша Светлость! А?

От моего жеста у Фектиста раздулись от раздражения ноздри, как у запыхавшейся лошадки. Но мужчина стерпел.

— Мне нужна беременность.

— А может сразу двоих родить? Выкормить? Внуков дождаться?

— Пусть в чреве Виянны зародится новая жизнь. Это всё, о чём я прошу, — чеканя слова произнёс мой «родитель». — Я готов дать клятву, что до родов найду Мрасса и отправлю тебя обратно.

— Давайте клятву! — приказала я, пользуясь моментом.

Хоть какие-то гарантии на возвращение. При том, что я нисколечко не поверила Эрра. Вот совсем не поверила. Зато узнала пару важных вещей.

Первое. Спешить возвращать меня в тело «папаша» не будет. До беременности уж точно. Это значит, у меня появились более ясные сроки для поисков себя и настоящей Виянны.

Интересно, что сказал бы Эрра, узнав, что король сам бегает от меня…

Второе. Я подтвердила подозрения. Виянна оказалась бесплодной. И она дала какую-то клятву отцу. Уж точно не выйти замуж и уж точно не забеременеть. Фактически она не могла понести от Ирсана. Значит Эрра готовил нечто другое для короля, но в его планы вмешалась я, спутала всё, доставила проблемы. Неудивительно, что он разозлился.

Теперь снова корректировки. Он хочет вернуть Виянну в беременное тело. Та-а-ак… Интересно, Фектисту помогает кто-то? Или это только его личная инициатива? Не скажет. Этот точно не скажет…

Словно соглашаясь с моими размышлениями, Эрра кивнул. Вокруг его руки завертелась белая, давно знакомая змейка. Она опутывала ему запястье, лучевую кость, поднимаясь к локтю.

— Я — Фектист даль Вендис Эрра обещаю вернуть чужачку Витторию обратно в её тело до родов тела Виянны.

Хм! Мои худшие опасения подтверждались.

— Вернуть Викторию в её мир, — я инициативно добавила.

— Вернуть Викторию в её мир, — почти прошипел герцог.

Белое свечение вокруг руки Фектиста вспыхнуло и погасло.

Это всё? А как же муки и кары самому себе за невыполнение условий? Запоздалая мысль мелькнула и растворилась вместе со свечением магии. Впрочем… Всё равно я не верила Эрра. Уж точно не собираюсь ждать с моря погоды!

— А какую клятву дала вам Виянна? — поинтересовалась я невзначай.

— Дашь мне клятву молчания, расскажу, — в ответ улыбнулся «папаша».

Угу. Нашёл дурочку. Я не готова клясться направо и налево. Без клятвы Фектист не расскажет. Не дурак. Хитрый, коварный, но совсем не дурак.

— Я подумаю, — кивнула Фектисту. — Насколько моё любопытство окажется сильнее страха незнакомой магии.

— Подумай-подумай, — светлые глаза папаши недобро сверкнули. — А ещё подумай о том, как призвать ко двору своего любимого брата. Ульи Рау нужно налаживать связи. Ему важно иметь положение при дворе. Кто как не любимая сестра поможет ему в этом?

— А мой драгоценный братик знает о клятве Виянны?

— Нет, — чуть ли не выплюнул отрицание из себя Фектист. — И лучше тебе об этом с ним не разговаривать.

— Боитесь, что Рау сдаст вас со всеми потрохами королю в надежде занять место главы великого рода?

Я не удержалась от ехидства. Мои губы искривились в улыбке. Ничего не могла с собой поделать.

— Помолчи, девка, — бросил Фектист.

— Что? — Я нахмурилась. — Вы оскорбляете свою королеву, Ваша Светлость? Вы так спокойно делаете это? Явно не боитесь потерять голову на плахе. Какая самоуверенность…

Эрра побледнел и поклонился.

— Простите меня, Ваше Величество.

А я… Лишь обрадованно выдохнула. Проверка удалась. Мой статус не пустой звук и только что защитил от дальнейших оскорблений.

— Первый и последний раз, отец, — я протянула руку, разрешая приложиться к ней губами.

Мне было неприятно чувствовать дыхание Эрра на своих пальцах, но иначе бы он не понял, что конфликт исчерпан. Всё тот же этикет, вбитый в головы местного населения.

За время нашей встречи я внимательно следила за герцогом. В его поведении мало что изменилось с момента нашей последней встречи. Впрочем, о чём я? Не больше суток прошло. Либо Эрра хорошо скрывает новости, либо ещё не знает, что моё тело находится здесь вместе с душой драгоценной дочки. Но Фектист однозначно не спешил с поисками Мрасса. Тем лучше! Есть вероятность, что маг знает о том, где Виянна.

Наш разговор подошёл к концу.

— Мне пора, — я вытянула пальцы из ладони Фектиста.

— Будь умничкой, — Эрра обаятельно улыбнулся. — И я вознагражу вас по заслугам, Ваше Величество.

— Даже не сомневаюсь. Прощайте!

Я развернулась и пошла по дорожке в сторону жилых покоев королевы.

— Не забудьте про вашего брата, Ваше Величество! — вдогонку мне отправил Фектист.

Ну нет уж. Обойдётся. Мне только соглядатая не хватает, со слюнотечением на сестру.

Настроение было замечательным. Всё-таки приятно чувствовать себя на шаг впереди. Может это была преждевременная радость и празднование победы в тайной битве, но на душе было тепло, светло и легко. До тех пор, пока под ноги мне внезапно не упала крохотная серая птичка.

Она испугала меня. Я чуть не отпрыгнула в сторону, но когда поняла, что несчастное создание ещё живое, присела на корточки, чтобы лучше её рассмотреть. У птички было свёрнуто крылышко. Аккуратные пёрышки были заляпаны кровью. Маленькая, она тащила его за собой и пищала от боли. Стало безумно её жаль. Видно, пострадала птаха от хищника.

Не раздумывая схватила её в ладони, закрыла теплом.

— Подожди, милая. Я тебе помогу, — прошептала ей. — Не плачь. Сейчас… Подожди.

Быстрым шагом направилась в покои. Сначала надо обмыть крыло, перевязать его чем-нибудь. Накормить, напоить… Изо всех сил грела хрупкое создание своим теплом, искренне желая выздоровления, пока не почувствовала резкий укол. Острый, словно иголкой.

— Ай! Это твоя благодарность? — вскрикнув, раскрыла ладони.

А потом произошло нечто, заставившее меня стоять с раскрытым ртом ещё минуту, а то и две. Раненая птичка выпорхнула из плена рук и улетела. Мне привиделись её раны? Но я видела на крыле кровь. Она никуда не делась. И крыло птичка волочила по-настоящему! Это что сейчас такое произошло?

Отдав последние распоряжения казначею, Ирсан наконец обратил внимание на одного из наместников. Герцог даль Асси прибыл к нему со срочным донесением, но король знал, что новостей не услышит.

— Нарры напали на южную часть округа, — пожаловался наместник. — Часть полей оказались выжжены ядом. Погибли все зерновые посевы…

Ирсан сидел на троне, облокотившись о бархатный подлокотник. Пальцами он закрывал губы, молча рассматривая герцога. Способность подданных верить в то, что у них получится скрыть часть правды от короля, до сих пор умиляла. Бирсы давно донесли ему обо всём произошедшем в пострадавшей части округа.

Нарры напали под утро. Эти твари всегда безошибочно определяли наиболее удачное время для вторжений. А в последнее время их стало больше. Морёный лес наступал, пытаясь захватить новые территории.

— Так чего ты хочешь, Дарин?

— Уменьшения сумм податей на два сезона. Нам потребуются ресурсы для восстановления полей.

— Хм… — Ирсан улыбнулся. — Разве закрома и сокровищницы твоего рода пустуют, герцог? Неужели настолько плохи дела в резервных хранилищах возле речки?

Даль Асси вдруг побледнел.

— Но… Ваше Величество! Эти хранилища предназначены для использования их в сложные времена. Так сказать на чёрный день.

— Но, как мне кажется, — король встал, — тот самый день настал. Или я недостаточно давал тебе прав и свобод все эти годы?

— Ваше Величество, — поклонился даль Асси, пятясь подальше от короля. — Если вы так считаете…

— У тебя всё?

— Да, мой король.

Герцог бросил взгляд полный ненависти на одну из огромных кошек, находящихся рядом с Ирсаном и тихо прошипел:

— Бирсов было слишком мало в сражении этой ночью…

— Что ты сказал? — громко спросил Ирсан.

Он прекрасно расслышал злой шёпот наместника, но упускать возможность поиграть на нервах жадного и зарвавшегося вассала не мог. Бирсов было достаточно в схватке. Другой вопрос, что стрясти лишний жир с герцога следовало давно. Как и показать, в чьей он зависимости находится.

— Я сказал, что только благодаря бирсам, мы живы.

— Запомни свои слова, Дарин, — жёстко произнёс Ирсан. — Хорошо их запомни.

— Да, мой король, — герцог поклонился ещё раз. — Надеюсь, ваш брак с королевой усилит и укрепит магию Ардины в вашем лице.

— Будь уверен! — недовольно прищурился Ирсан. — Укрепит.

Ему не терпелось отправиться в сумрачный за л. Внутри всё изнывало от боли за Лиссу. Его любимая тигрица оказалась сильно ранена в утренней схватке и одной богине известно получится ли сохранить ей жизнь.

К сожалению, сумрак, породивший бирсов, не был способен к исцелению собственных детей. Некоторых из них Ирсану приходилось убивать собственноручно. Из сострадания. И вот теперь под удар попала одна из самых смышлёных и хитрых тигриц.

Словно сама Нарра решила избавиться от верных и сильных стражей короля, подбираясь к нему всё ближе. Сначала бирсы, потом придёт черёд жены. Хрустальная. Та ещё загадка и заговор, требующие пристального внимания.

Нет. Смерти Ирсан не боялся. Сколько уже было случаев, когда он находился на грани? Конечно, чувствовать себя на грани и быть на грани — разные явления.

Сложнее смотреть в глаза красивой и загадочной женщине и знать, что она хочет тебя убить. Но и отказываться от молодой жены Ирсан не собирался. Виянна родит ему наследника. Для этого он и повесил ей на шею ласкит. Как только королева станет готовой к зачатию, камень изменит цвет, и они снова встретятся.

Хотелось верить, что Виянна будет такой же манящей и чувственной, как в прошлую ночь. Пришлось признать. Взыгравшие инстинкты он обуздал неимоверным усилием воли. Чистый дар хрустальной заставлял звериный дух терзаться и бунтовать, и требовать овладеть женщиной, принадлежащей ему по праву древней договорённости.

Жаль. Несказанно жаль, что предсказание Ардины случилось не раньше и не позже, но именно в день свадьбы, заставив его пересмотреть многие планы. В том числе и планы на совместную жизнь с королевой.

Но Виянна снова удивила. Теперь жена явилась ему в скромном обличии. Покорная, готовая принять любое повеление мужа и короля. И в то же время оказалась дерзкой девчонкой, поправшей сложившийся этикет. Её попытки разговорить его умиляли и раздражали одновременно, путая и ломая решения. Хорошо, на помощь пришла Лисса — королева проявила смекалку и оставила попытки стать ближе, чем удивила ещё раз.

Кто такая эта Виянна? Что в ней не так? Почему эта женщина заставляет думать о ней вот уже целый день. Решил, наваждение кончится с приходом раннего утра в объятьях Великки. Но нет. Теперь оно стало сильнее. Гораздо сильнее, чем раньше.

Ирсан криво усмехнулся. Он будет с нетерпением ждать, когда загорится этот нарров ласкит. Он хочет сжать девушку крепче, услышать её сладкий стон, увидеть взгляд в момент близости. Может, тогда получится разгадать загадку Хрустальной?

Зачем Виянна хочет его убить? Девчонка однозначно всего не знает. Но кто ещё заинтересован в его смерти?

Бесспорно Фектист. И хорошо бы, если только Эрра решил получить власть, вырастив под себя нового короля. Гораздо хуже, если в заговоре против трона принимает участие третья сторона.

Кто это?

Жрецы? Ведь это Рару Ма толкал его к свадьбе с Хрустальной. Но, с другой стороны, наследника надо родить, вырастить, воспитать. Всё это — время. Радение главного жреца за безопасность и дела государства очевидно. Служитель Ардины всегда помогал ему.

Кто-то из знати? В королевстве достаточно недовольных его правлением.

За действиями Эрра могло прослеживаться и влияние более сильного врага. Например, Мариса Хасса. Король смежных с Андори земель давно посматривает на источники чистой магии, спрятанные в его дремучих лесах.

Но кто из них прознал, что убить его может женщина, слившаяся с ним судьбой в брачном обряде? Знают ли они, что особенно уязвимым король становится в определённый час восхода серебряной Нарры? Или об этом известно только ему?

Ирсан зашёл в сумрачный зал и остановился. Взглядом скользнул по Лиссе, лежавшей на полу, затем по тонкой девичьей фигуре в закрытом тёмном платье, стоявшей неподалеку.

— Графиня?

— Ваше Величество, — присела в лёгком реверансе Великка. — Я снадобье принесла, но не вижу бирсов.

Король кивнул, призывая сумрак расступиться. Вскоре предметы в зале приобрели очертания, открывая нехитрое убранство его тайных владений невидимого мира. Пара удобных кресел, небольшой стол, вдоль стен несколько длинных диванов, в центре зала алтарь в виде магического рисунка на полу. Проявилась и большая тигрица. Она лежала в центре соцветия жизни. Рваные раны не были кровавыми, но сквозь разодранную шкуру виднелись тёмные, почти чёрные впадины. Они медленно увеличивались. Так проявляла себя тьма, готовая забрать к себе порождение Ардины.

— О! Бедная! — воскликнула Великка и кинулась к тигрице, открывая флакон.

Король следил за тем, как девушка вливает в пасть Лиссы тёмно-зелёную, переливающуюся перламутровыми бликами жидкость. Графиня гладила морду тигрицы и что-то тихо говорила. Ирсан почувствовал, как тьма затормозила своё развитие. Но навряд ли средство поможет. Если завтра утром Лиссе не станет лучше, придётся тигрицу убить.

Он подошёл к Великке, испытывая благодарность за помощь. Отзывчивость ведьмочки радовала. Приятная забота о верных стражах королевства. Ирсан присел возле девушки, коснулся пальцами её подбородка, разворачивая к себе миловидное личико.

— Ты очень добрая, Великка.

— Я просто люблю своего короля. Не хочу, чтобы вы страдали, Ваше Величество.

Ирсан усмехнулся. Что ей эти бирсы? Он-то думал, ей движет сострадание к сумрачным животным. Они ведь тоже испытывают боль, всё понимают не хуже людей. А где-то и лучше.

— И мне очень жаль бирсов, мой господин, — тут же исправилась девушка.

— Иди, Великка. Я хочу побыть наедине с Лиссой.

— Да, мой король.

Девушка встала и, шелестя юбками, быстро покинула сумрачный зал. Только с лёгким шумом захлопнулись за ней двери, Ирсан коснулся головы тигрицы рукой.

— Постарайся поправиться до утра, девочка, — тихо произнёс он.

Лисса на миг прищурилась, всматриваясь ему в глаза. Она прекрасно понимала его, ощущая настроение, чувства, желания. Ирсан улыбнулся мыслеобразам тигрицы, в которых она вспоминала их знакомство, совместные сражения, тренировки. Прекрасное время проведённое вместе.

— Я не хочу тебя убивать, — вздохнул король. — Совсем не хочу.

Глава 9

Несколько часов следующего дня, показавшихся мне слишком утомительными и долгими, пришлось провести в компании новых фрейлин. Истории из личной жизни, насыщенные дамскими переживаниями, не смогли меня зацепить. Слишком скучно они жили, слишком предсказуемо и печально.

Я могла им рассказать гораздо больше и интереснее, была бы возможность. И всё же мило улыбалась девушкам, время от времени задавая вопросы и подталкивая их к спорам.

Так удалось узнать, что сильных магов в королевстве наперечёт, но среди подданных встречаются те, кто тщательно скрывают способности.

— Мало кому понравится, если его магический резерв будет тратиться на войну с наррами, — с умным видом заключила Агнетта.

— Просто я слышала, они предпочитают брать золотом за услуги, — заговорщически поддакнула ей Альес. — А Его Величество вообще не жалует магов, решая проблемы без них.

— Поговаривают, он им просто недоверяет, — улыбнулась Лима даль Асси и вдруг охнула, прикрывая ладонью губы. — Ваше Величество! Простите нас! Мы заболтались!

Я усмехнулась и покачала головой. Мол, ай-яй-яй. С одной стороны, пусть думают, что я особо не одобряю подобные разговоры, с другой — могу войти в положение сплетниц, поощряя их быть более откровенными в будущем.

Но с какой же радостью увидела Корсис, сопровождаемую незнакомцем. Она пришла после обеда с художником и это событие стало более занимательным, чем пустая болтовня моей свиты. Импозантный, разодетый в яркие цветные одежды стареющий господин, приехал во дворец сразу, как только получил известие от вдовы.

— Ваше Величество! Такая честь! Такая честь! — распинался передо мной господин Дюкас, тряся кисточками и холстом. — Вы не представляете, как я буду счастлив запечатлеть ваши глаза, ваше лицо, вашу фигуру!

Я милостиво позволяла ему делиться со мной эмоциями, пока его запал не иссяк. На самом деле, чувствовать себя королевой то ещё развлечение. Я словно оказалась на театральных подмостках или на съёмках фильма, только вот актрису подобрали не ту.

— Господин Дюкас — лучший, — со знанием дела посвятила меня Корсис, а потом повернулась к мужчине и приложила палец к губам.

В мгновение наступила тишина. Я распрямила плечи и величественно произнесла:

— Мне снился сон. Уже второй раз за месяц. Девушка. Молодая девушка чуть старше меня, — отчётливо разделяла слова, обговаривая задание взвешенно и неторопливо. — Хочу, чтобы вы нарисовали её по описаниям. Сможете?

— Конечно, Ваше Величество! Я буду очень стараться!

— Прекрасно, — я улыбнулась. — У неё светлые волосы чуть ниже плеч и голубые глаза. Пухлые губы, примерно такой нос, — быстро показала на баронессу Вольми. — Лицо овальное. Подбородок с маленькой ямочкой.

Художник наносил черты лица тонким мелком, смахивал с полотна мелкие тёмные крошки. Он и правда очень старался. Фрейлины со скучающим видом сидели в сторонке, молча наблюдая за происходящим. Оставила их специально. Пусть пока думают, что их мнение важно для королевы. А я… увлеклась. Ведь совсем скоро на светло-сером холсте появилось вполне узнаваемое лицо. Моё. Лицо Вики Нарышкиной, правда в чёрно-белом варианте. Рисунок был ещё не закончен. Вдова Корсис смотрела на изображение и загадочно улыбалась.

— Она очень красива, — вдруг тихо произнесла. Так тихо, что её расслышала только я. — Помню эту девушку в своих видениях ночью.

— И что же вы видели?

Вдова улыбнулась.

— Эта девушка улыбалась и казалась счастливой, гуляя в цветущем саду.

— Прекрасно, — я кивнула вдове, фрейлинам, художнику. — На сегодня отпускаю вас. Хочу прогуляться по саду. Одна.

Что и сделала. На душе стало тепло. Нет, конечно, Корсис могла солгать. Она могла увидеть Виянну. Но всегда слышишь то, что хочешь услышать. Я мечтала об исполнении желания. Вернуться домой, стать счастливой, забыть обо всём. Но может только иногда вспоминать это странное королевство и его короля.

День клонился к вечеру, когда я решила сделать то, что задумала. А именно разведать обстановку и познакомиться с сумрачным залом поближе.

Я быстро шла по узкой дорожке и вспоминала один из разговоров с Иллирикой. Помню, спросила за день до свадьбы:

— А если Хрустальная окажется ненастоящей? Что будет?

— Королеву могут казнить. А в храмы снова потянутся сотни девушек попытать удачу. Они все будут касаться Архаита. Вдруг засветится?

Эти слова оказались последней каплей и запали в душу, заставляя размышлять, как выбраться из сложившейся ситуации без Фектиста. Чем дольше длится ложь, тем сложнее будет объяснить мотивы. Кто знает, как расценит Ирсан чужую душу в теле Виянны? Допустим, дочь Фектиста ненастоящая хрустальная. Но и я не считала себя избранной. Случайная попаданка в чужое тело, которой не нужна судьба королевы. То, что камень светится на моё присутствие, совсем ничего не значит. Я из другого мира. Возможно, в этом и кроется секрет реакции архаита.

Входные двери в сумрачный зал были приоткрыты. Чуть-чуть, но мне хватило, чтобы аккуратно проскользнуть внутрь помещения. Абсолютно пустого, скрытого полумраком. Вокруг царила пронзительная тишина.

Я остановилась возле дверей, пока глаза привыкали к сумраку. Долго стояла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Страха не было, дискомфорта тоже. Почему все сторонятся этого места? Тихо, спокойно, темно.

И заметила интересную особенность. Как будто воздух дрожал вокруг, благодаря маленьким светлым точкам, летавшим в пространстве. Через несколько минут я набралась смелости и двинулась вглубь здания, миновала просторный холл и, переступив порог очередных дверей, замерла.

В центре следующей залы на полу лежала сумрачная тигрица. Лежала одна. Её бока часто вздымались. Не похоже, что хищница спит. Я переступила с ноги на ногу, как вдруг животное подняло голову, вперив в меня ярко-зелёные глаза. И будто вздохнула. Я так и почувствовала её тягостный стон, какой могут издавать тяжело больные люди, животные.

Болеет? Умирает? Сердце забилось чаще, страх быстро сменился сочувствием. Скользнув взглядом по нехитрой, но уютной обстановке зала, убедилась, что тигрица одна. Уйти не могла, но осознание, что других зверей нет поблизости, помогало. Не хотелось испытывать свои способности к дрессировке.

Быстро направилась к бирсу, чихвостя себя. Ни ума, ни инстинкта самосохранения! Вот что я делаю? Зачем иду к зверю, чтобы проверить что? Какое мне дело до любимцев Ирсана? А если она притворяется? Сейчас кинется на меня!

Шла, пока не остановилась возле животного. В глаза сразу бросились рваные раны на шкуре, но крови не было, как и мыщц, порванных внутренностей. Места, доставлявшие мучения бирсу, зияли чернотой, которая словно пульсировала и набирала силу, разрастаясь. Просто интуитивно чувствовала её влияние.

И снова на меня обратились зелёные глаза. Я затаила дыхание, когда тигрица вдруг приподнялась и попыталась подползти ближе. Всё. Её попытка стала для меня той самой последней каплей. Я опустилась на колени прямо перед зверем и аккуратно коснулась большой головы. Шерсть на ощупь показалась шёлковой, тёплой.

— Какая ты красивая, — шепнула я. — Но что же произошло?

И вдруг перед глазами появилась картинка. Увидела лес со странными деревьями, покрытыми синим мхом, жёлтые испарения от земли. Я медленно шла по тропинке, укрытой сухими листьями, прислушиваясь к неясным шорохам. Везде подстерегала опасность. Шаг, другой. Остановилась и замерла. Вдруг сбоку мелькнула тень. Я быстро повернулась, готовясь к атаке. Свирепое чудовище, похожее то ли на человека, то ли на козла, ринулось на меня, скаля острые зубы. Впору бежать, но я прыгнула на сатира. Мгновение, другое и его голова покатилась в сторону. Рядом мелькнула ещё одна тень. И ещё несколько.

Я безмолвно кричала, когда поняла, что сил справиться с нежитью не хватает. Но боролась, сражалась, пока не сдохла последняя тварь. А я… Метнулась в сумрак и оказалась в зале.

— Оу… — выдохнула от удивления.

А ведь было чему удивляться! В лесу я видела происходящее глазами тигрицы… Лисссссы…. Услышала в голове шёпот. Посмотрела в затянутые изумрудной дымкой глаза.

— Но чем я могу помочь?

Лисса ткнулась мордой в ладонь, пытаясь направить мою руку на рану. Сразу вспомнилась птичка.

— Да ладно! — я улыбнулась. — Ты в это веришь? Я понятия не имею, как эта штука работает…

Заворчала, скорее на себя, но всё же накрыла тёмную дырку рукой, поводила над ней, как это делают экстрасенсы. И отдёрнула пальцы, когда подушечки закололо тысячами мелких иголок, и появилось тепло. Посмотрела на ладонь и вернула её, не увидев ровным счётом никаких изменений.

За дверью послышался шорох, но я не обратила внимание. Ведь вокруг появилось еле видимое свечение, похожее на магию Эрра. Я затаила дыхание, следя за тем, как в комнате светлеет. Конечно, не каждый день обнаруживаешь, что умеешь испускать лучи словно ртутная лампочка или живой портативный ионизатор. Но большая кошка довольно заурчала, и я успокоилась.

Так и просидела какое-то время, пока чёрные раны не посветлели, приобретая тусклый серо-графитовый цвет. Лисса крепко заснула, а я вдруг почувствовала лёгкую слабость. Она нарастала волнами, превращаясь в нечто тошнотворно неприятное. Голова кружилась всё сильнее. Услышав шаги за спиной, повернулась и увидела Великку, выходящую из смежной комнаты в зал.

Бесшумно, практически скользя над полом, графиня приблизилась к нам. В её руках я видела небольшую чашку, разрисованную белыми знаками. Над чашкой курился дымок, распространяя в зале горьковатый аромат, похожий на запах полыни. Великка смотрела на меня с любопытством, бросала осторожные взгляды на спящего бирса. Не выдержала молчания и с некоторой опаской спросила:

— Ваше Величество? Вы? Здесь?

— Тигрица ранена, — я погладила спящую Лиссу, — была.

На лице графини пронеслись эмоции удивления, когда она поняла, что тигрица более чем в порядке. В тёмных глазах Великки колючими огоньками полыхнула зависть. А я неожиданно вспомнила, что девушка знахарка и любимица короля. Скорее, любовница Ирсана пришла лечить животное, а тут я… Всё сделала за неё…

В ушах не вовремя зашумело, замутило сильнее.

— Что-то случилось с ней, — только и произнесла, пытаясь сдержать приступ дурноты.

— Вам плохо, Ваше Величество? — криво усмехнулась графиня, присаживаясь на корточки, тихо прошептала: — Вы меня, наверное, и не слышите уже… Израсходовали все силы… Ну конечно. Как такое может быть? Вы не умеете управлять собственным даром… Я могла бы вас… научить.

Рассуждения ведьмы доносились до меня приглушённо. Вокруг нагнетался туман и серая мгла усиливалась с каждой секундой. Очень хотелось на свежий воздух и спать. Или просто спать и как можно дольше.

— Великка? Кто там ещё возле Лиссы?

Голос короля был последним, что я услышала перед тем, как нахлынула непроглядная тьма, унося меня за пределы сознания.

Ближе к вечеру Ирсан решил навестить Лиссу ещё раз. Причиной тому стали незримое веяние сумрака, нашептавшего ему, что возле алтаря незваная гостья, и нахлынувшее ощущение умиротворённости после тягостных мрачных мыслей.

Лисса издохла? Ведь живая и здоровая тигрица не преминула бы заявиться к нему.

Направляясь сквозь сумрак в нужное помещение, он вышел в человеческий мир, когда одна из девушек, сидящая возле Лиссы, как-то неестественно и неправильно повалилась на пол. И только спустя мгновение понял, что рядом с бирсом упала Виянна. Внутри что-то дёрнулось, вспыхивая беспокойством. Непонятным, волнующим, почти пугающим. Что с королевой? Почему она здесь?

— Виянна?

Быстро подскочил к девушке, проверяя её сердцебиение, затем ошеломлённо посмотрел на спящую, практически здоровую Лиссу и лишь потом — на Великку. Нахмурился, когда девушка чуть прикусила губу и нежно ему улыбнулась.

— Что здесь случилось, графиня?

— Я была в соседней комнате, мой король. А перед этим дала Лиссе новое средство. Бедняжка уснула, — тихо заговорила Великка. — Тогда я решила понаблюдать за Лиссой неподалёку, а когда услышала шум, то вернулась. И вдруг увидела, Её Величество падает в обморок…

— И вместо того, чтобы помочь своей королеве, ты стоишь и смотришь на неё?

— Ваше Величество! Простите!

Великка упала на колени, сцепила руки на груди в умоляющем жесте.

— Я и предположить не могла, что моя королева так испугается! Всё слишком быстро произошло!

Ирсан подхватил на руки жену, а затем шагнул в сумрак. Изменение времени и пространства позволит ему быстрее попасть к целителю. Как только Виянна придёт в себя, он обязательно узнает, что произошло в зале возле тигрицы.

Спустя пару минут Ирсан вышел прямо в комнату к Эльведу, чем напугал верного друга и помощника.

— Мой король! Что с королевой?

— Ей нужна помощь.

Аккуратно положил девушку на кровать, всматриваясь в тонкие выразительные черты. Милое создание, ангел во плоти, казалось, крепко спал, если бы не слишком явная бледность и учащённое больное дыхание.

— Отойдите, мой король. Мне надо увидеть.

Его локтя коснулась рука. Ирсан подвинулся, предоставляя доступ магу, который тут же приступил к осмотру. Целитель сел рядом с Виянной, а затем повёл рукой возле её лица, считывая индивидуальный рисунок. Вдруг нахмурился, усмехнулся, а затем начал всё заново.

— Что? — нетерпеливо спросил Ирсан. — Что ты там увидел?

— Сильная усталость, мой король, — задумчиво произнёс целитель. — Настолько сильная, что аура девушки исказилась. Довольно сильно.

— Это опасно для неё?

— Не думаю. Но если бы я не знал, что передо мной дочь Фектиста… Решил бы, что это абсолютно чужая девушка.

— Что значит "чужая девушка", Эльвед?

— У неё другая энергия, рисунок ауры иной, Ваше Величество.

— Следствие сильной усталости? — прищурился Ирсан.

— Так бывает, Ваше Величество, — улыбнулся целитель. — Я видел подобное, мой король. Рисунок станет прежним через несколько лун. Может пять, может семь. У всех по-разному.

— Хм… — Ирсан замолчал. — Когда Виянна придёт в себя?

— День. Может два.

— Надо сейчас.

— Так срочно? — Эльвед даже цокнул, вставая. — Хорошо.

Целитель ушёл в соседнюю комнату, а спустя минуту вернулся. В руке он сжимал ярко-красный даллит. Магический кристалл заиграл на свету, когда друг поднёс его к королеве.

— Вы уверены, Ваше Величество? Кристалл нельзя использовать чаще двух раз в солнечный оборот.

— Меня беспокоит её состояние, — кивнул Ирсан. — Она очень слаба.

Эльвед крепко сжал пальцами даллит. Хрупкий кристалл раскрошился в пыль под действием силы целителя. Мелкие, светящиеся искры посыпались на лицо, тело Виянны. Щёки девушки быстро покрылись румянцем, ресницы затрепетали, веки открылись, являя им огромные голубые глаза. Во взгляде Виянны тут же проявились недоумение и невольный испуг.

— Тише! — улыбнулся Эльвед. — Я теперь королевский целитель.

— А…

— Ты здесь, потому что я тебя принёс, — произнёс Ирсан, выступая из тени. — Ты упала в обморок в сумрачном зале. Помнишь?

К собственному небывалому удивлению он обрадовался, когда увидел улыбку на розовых мягких губах.

— Да, — тихо произнесла девушка, вдруг поднялась на локтях, осматриваясь. — Тигрица жива?

— Какое тебе дело до бирса? — прищурился Ирсан, прислушиваясь к эмоциональным потокам.

— Но как же… Ей было плохо, я подошла.

Виянна села на кровати, подняла руки на свет, словно пытаясь в них рассмотреть нечто понятное только ей.

— А дальше? — спросил Ирсан.

— Дальше… Она показала сражение, попросила помощи.

— И как же ты помогла?

Этот вопрос Ирсан задал гораздо прохладнее. Немыслимо! Она не только видит бирсов в сумраке, но и может общаться с ними не хуже, чем он. Неужели кто-то из магов раскрыл секрет сумрачных стражей и научил потенциальную убийцу им управлять?

— Я поднесла руки к Лиссе, а потом появились свечение и тепло, — Виянна вдруг улыбнулась. — Темнота в ранах затянулась. Потом пришла графиня, и мне стало плохо. Голова закружилась, затошнило.

— Королева описывает слабость как потерю магических сил, мой король. У Её Величества определённо целительский дар.

— Вот как? — усмехнулся Ирсан и наклонился к Виянне. — И давно ты способна исцелять?

— Не знаю, — едва шепнула девушка, вновь заворожённая его глазами.

В который раз он отмечал её изумление и повышенный интерес. Словно его глаза, раскрывающие звериную суть, были расчудесной диковинкой. Его проклятья она не только не боялась, но жадно разглядывала, пытливо стараясь познать. Её губы приоткрылись, явно испытывая желание что-то спросить, когда Ирсан опустил глаза на ласкит. Камень стремительно светлел, превращаясь в прозрачный кристалл.

— Зачем ты пришла в сумрачный зал, Виянна?

— Мне было интересно, Ваше Величество, — девушка потупилась, снова посмотрела на него. — Сумрачный зал посещать нельзя?

— Ну отчего же, — Ирсан усмехнулся. — Если хочешь, можешь туда приходить.

— Ваше Величество… Могу я спросить? — Виянна набралась смелости.

— Мы поговорим с тобой, королева, — улыбнулся Ирсан. — Чуть позже.

Резко выпрямился, бросил взгляд на Эльведа.

— Ласкит изменился. Твоя магия повлияла?

— Не уверен, Ваше Величество. Но даллиты очень необычные камни.

— Хорошо, — кивнул Ирсан, а затем ушёл в сумрак, растворяясь тёмной вечерней дымкой.

Очень хотелось увидеть Лиссу и узнать от тигрицы, кто помог ей избежать смертных объятий. Несмотря на искренность Виянны, до сих пор поверить не мог. В последнее время он всё сильнее сомневался в собственной способности читать души людей.

Лисса ещё спала. Ирсан присел на корточки возле животного и провёл рукой по пятнам, где раньше зияли раны. Они навсегда остались темнее, чем весь серебристый окрас. Взъерошил длинную шерсть, чувствуя, как в груди разливается живительное тепло. Тигрица выжила, и благодарность за спасение любимицы он скрывать точно не станет. Если ей помогла королева, то следует обратить на неё более пристальное внимание. Дать Виянне шанс стать ближе, а вернее, дать шанс себе. Ирсан признал, что продолжает пребывать в мыслях о девушке. И если она окажется такой же искренне чистой, как и с животным, он предоставит ей свою защиту от общих врагов, как минимум до тех пор, пока весь заговор против него не раскроется.

— Мой король. Лисса спит, — за спиной раздался тихий голос Великки.

— Подойди.

Графиня приблизилась и остановилась возле него.

— Ты придумала новый рецепт снадобья?

— Да, Ваше Величество.

— Напоила тигрицу?

— Да, Ваше Величество. Хотела сделать вам сюрприз и порадовать.

Ирсан прислушался к девушке. Говорит искренне. Может она, действительно, решила, что исцелила тигрицу? В ответ на его мысли Лисса вздрогнула и потянулась. Ожидание стало невыносимым. Какие-то мгновения, а он извёлся как юнец в желании выяснить правду. Бирс повернул голову и поймал его взгляд. Пары секунд хватило, чтобы понять.

Король встал.

— Так это ты исцелила тигрицу, графиня?

— Да, Ваше Величество, — Великка присела в поклоне.

Неприятный, почти липкий аромат незримой лжи обжёг его, доставляя привычное неудобство. Окутал слащавостью, вызывая резкую неприязнь к фаворитке.

— Меня очень беспокоят животные, Ваше Величество.

— Ну что ж… — Ирсан многообещающе улыбнулся. — Я обязательно вознагражу тебя по заслугам, графиня. Ступай в свои покои. Здесь тебе делать нечего.

Великка совершила ещё один низкий поклон, бросила быстрый взгляд на тигрицу. В тёмных глазах проскользнула толика сожаления и досады. Затем направилась к дверям. Ирсан следил за девушкой тяжёлым взглядом, пока она не вышла из зала.

В таверне на окраине городка никогда не было много света. Ему мешали крохотные оконца, сделанные из слюды. Да и яркий дневной свет был бы помехой в этом довольно мрачном глухом заведении, куда приходили напиться, снять женщину или подраться. Здесь и жил вот уже несколько дней Мрасс, снимая за небольшую плату одну из гостевых комнат.

Маг заказал себе кувшин самого дорогого вина. Наконец пришло время отметить удачную сделку. Достаточно лун утекло. У короля появилась королева, заказчица сгинула, всё вернулось на круги своя. Как и договаривались. Он изменил судьбу и помог бежать, взамен получил деньги. Ещё один солнечный оборот и можно выбираться из тени.

Отхлёбывая кислый напиток из кружки, он посматривал на новенькую официантку. Интересно, сколько она возьмёт, чтобы провести с ним ближайшую ночь? Ему нравились небольшие грудки, очертаниями проглядывающие сквозь мешковатую ткань серого платья, и крутые округлые бёдра. Мрасс очень любил такие бёдра. Фантазия стремительно разыгрывалась, привнося ему массу сладостных переживаний.

Очередной глоток и Мрасс сильно закашлялся, когда на его плечо легла чужая рука. Послышался тихий щелчок. Взгляд, брошенный на предплечье, заставил усмехнуться. Спокойно так… Да. Оказывается, подсознательно он этого ждал.

Так вот как выглядит браслет задержания! Вещица, умеющая сдерживать любую магию и доступная паре-тройке семей.

— Не двигайся.

— Ты кто?

— Наёмник. Будешь дёргаться, останешься без головы.

— Что надо?

— Тебя хочет видеть один знатный господин.

— Но я никого не хочу видеть! — Мрасс сделал попытку встать, но продолжал сидеть пригвождённый к табуретке.

— Это будешь господину рассказывать, — радостно заключил наёмник. — Вставай!

Через несколько долгих мгновений Мрасса едва ли не запихали в крытую карету без опознавательных знаков. И сразу же взвизгнул в воздухе кнут погонщика лошадей. Маг откинулся на заднем сиденье и закрыл глаза. Осталось только убедиться в догадке, кто его нашёл, и кому он понадобился.

Они ехали недолго, скорей всего пересекли расстояние через портал. Только что копыта стучали по мостовой, монотонно скрипели колёса, время от времени раздавались крики тех, кому повезло не попасть под лошадей. Потом на мгновение затишье. И новые грохот и скрип. Сколько времени прошло? Неизвестно. Но в конце концов карета остановилась.

Когда Мрасс вышел на воздух, то увидел высокие шпили башен, упирающихся в тёмное, почти чёрное небо.

— Двигайся, — подтолкнул его в спину наёмник. — Его сиятельство не должен ждать. Его сиятельство…

После путешествия в сгустившейся тьме, освещение комнаты, куда привёл его незнакомец, показалось магу слишком ярким. А Его Сиятельство — герцогом Эрра.

— Ну… — услышал глухой и очень злой голос. — Сразу в пыточную или поговорим?

— Поговорим, — вздохнул маг, переступая с ноги на ногу. — Я всё расскажу.

— Ты не только всё расскажешь, ублюдок, — герцог дан Эрра улыбнулся, — но и найдёшь мне Виянну. А не найдёшь, я кожу с тебя лоскутами буду снимать, засыпать раны солью и смотреть, как ты будешь мучиться.

— Я найду, Ваша Светлость, — покорно склонил голову Мрасс. — Кого хотите найду.

Да уж… Дело — дрянь. Магия браслета Эрра превращала его в раба. Сбежать точно не получится. Да и куда бежать? Зря он вообще повёлся на уговоры той девки! Но однозначно! Страдать сам не будет и обязательно всё расскажет. Всё, что знает. Жить хотелось. Главное, выгодно сторговаться.

Глава 10

Ирсан куда-то ушёл, обнадёжив будущим разговором. И снова я увлеклась его глазами. В голове всё никак не укладывалось, как у человека могут быть кошачьи глаза. Феномен не давал покоя. Меня очень интересовало столь необычное проявление жизни. Не знаю, когда привыкну?

— Как ты себя чувствуешь, Виянна? — спросил целитель.

Мужчина средних лет с посеребрёнными висками смотрел на меня с любопытством. Довольно скромные одежды и открытый внимательный взгляд очень располагал к общению. От этого человека просто исходило тепло и спокойствие.

— Всё в порядке, — я улыбнулась. — А вы… Как вас зовут?

— Виянна? Девочка? — усмехнулся целитель. — Ты не помнишь меня?

— О…

Мне следовало смутиться, но вместо этого я отрицательно качнула головой.

— Неужели до сих пор проявляются последствия встречи с хассом?

На этот раз я пожала плечами. Обманывать не хотелось, а правду сказать не могла. Лучше сначала о себе рассказать Ирсану.

Единственное, разговаривая с Эльведом, а вернее «заново» знакомясь с ним, быстро догадалась, что целитель лечил в далёком прошлом Виянну. Встречался с ней, приехав в замок Эрра по настоятельной просьбе Фектиста. Для меня уже не была секретом знаменательная встреча Хрустальной с хассом. Именно тогда её пытались украсть. Перепуганную девушку чудом удалось спасти, и лишь её предназначение заставило папашу сделать всё для исцеления «любимой» дочурки.

— Не смею больше задерживать вас, Ваше Величество, — улыбнулся Эльвед. — Вы здоровы.

— Могу вас спросить? — кое-что не давало покоя.

— Ну конечно, Ваше Величество.

— Почему я почувствовала сильную усталость? Так будет всегда, когда я буду лечить?

— Усталости не должно быть, моя королева. Вам следует научиться пользоваться силами извне.

— Силами извне?

— Силой земли, воды. Если хотите, огня или сумрака.

— Вы сможете меня научить?

— Думаю, это возможно, — кивнул Эльвед. — Только не мешает сначала спросить разрешение у Его Величества.

Я ещё чуть-чуть помедлила. Передо мной открывались весьма интересные горизонты для исследований. Любопытно, смогу ли лечить людей? Останется ли эта способность, когда я вернусь домой? Да масса всего, что требовало осмысливания, экспериментов и практики.

— Скажите, а я всех смогу лечить?

— Нет, Ваше Величество, — усмехнулся целитель. — Только тех, к кому будете испытывать искренние сочувствие и симпатию.

— Вот как…

И птичке, и тигрице помочь получилось благодаря сочувствию… Тонкая субстанция, получается, этот дар. Не то, что в моём мире. Таблеточку, микстурку, на худой конец операцию. Никаких эмоций. Просто химия и работа. А с даром без эмоций нельзя.

Появилось очень много вопросов, в голове создался хаос, в душе раскрылись непонятные чувства. Я намеревалась оставить целителя, когда входные двери в его комнаты раскрылись.

— Ваше Величество, — присела в реверансе служанка. — Позвольте вас проводить в покои.

— В покои? Но я собиралась прогуляться, — бросила быстрый взгляд на окна, заприметив, как наступают сумерки, — по вечернему парку.

На самом деле, хотела прогуляться, чтобы обдумать произошедшее за последнее время. Ведь было что разложить по полочкам. Разговор с Корсис и с Фектистом, встречу с королём и его подружкой, новый открывшийся дар. Мне хотелось тишины и спокойствия, а прогулка могла мне их подарить.

— Никак невозможно, Ваше Величество, — служанка присела ещё глубже. — Сегодня вечером вас хочет видеть у себя Его Величество Ирсан Сандис.

— О!

Я вздохнула. Для полного счастья мне не хватало только рассказать о себе всю правду Ирсану. Просто день открытий! Но, может, и к лучшему.

И снова я оценила уступку. Проницательность короля, готовность выслушать меня вселяли надежду, что совсем скоро всё изменится.

Великка быстро шла к мужским покоям, чтобы встретиться с королём.

Отвратительно всё получилось! Что вообще надоумило её ответить согласием на вопрос Ирсана? Зачем солгала, что исцелила тигрицу? Зачем совершила этот глупый, опрометчивый шаг? От его обещания воздать по заслугам, по спине ползла ледяная змея. Ложь казалась едва ли не смертельным приговором, стоило вспомнить холод зелёных глаз.

Ведь хотела сначала договориться с тигрицей, попросить помощи в завоевании любви её повелителя. Ну и пусть дети у него родятся от другой нелюбимой женщины! В отношениях важнее теплота, понимание, искренность. Общие интересы.

Великка тихо выругалась. Королева. У нарровой королевы открылся дар! Когда Ирсан поймёт это… Если найдёт с Виянной общий язык… Если влюбится в эту Хрустальную…

Вот поэтому появилась ложь! И виноваты в обмане задумчивый взгляд любимого и желание получить от него много больше тепла, чем он ей в последние дни давал.

Какая женщина признается себе, что интерес к ней у мужчины угас?

Ведь любил же Ирсан её, графиню Великку Риас. Приблизил к себе, допустил до сумрачного зала и бирсов. Она прекрасно помнит страстные бессонные ночи, слова восхищения. Помнит их общение, его благодарность за исцеление жутких животных. Только она, Великка Риас умеет угадывать желания короля, не требуя ничего взамен.

Зачем она солгала? Великка нашла в себе силы признаться, что обманула в надежде вернуть короля.

Она пыталась разобраться, в какую из ночей Ирсан стал более холодным и равнодушным, и не могла вспомнить наверняка. То ли задолго до свадьбы, то ли в день приезда дочери Эрра. Расслабилась, поверила в собственное превосходство, взмыла птицей в небо на крыльях любви повелителя и теперь падает. Если упадёт, станет больно. Очень больно.

В сердце вселилась тоска. Она мучила, усиливалась, с каждой ночью проведённой в одиночестве, без повелителя. Ирсан забыл дорогу к ней, но и к себе не приглашал.

— Великка!

Услышала оклик, остановилась. Как невовремя! Но заставила себя улыбнуться, разворачиваясь к позвавшей.

— Графиня Лофф? Была уверена, что вы уже у себя… Королеве явно не до фрейлин.

— Великка, — приблизилась графиня, — к чему формальности? Боишься, нас могут услышать?

— Нет, не боюсь.

— Скажи, я помогла тебе? Королева была в сумрачном зале?

— Да. Я встретила её там.

— Прекрасно! — графиня пару раз еле слышно хлопнула в ладоши. — Когда я смогу забрать свои чудодейственные крема?

— Приходи завтра, Риен, — Великка улыбнулась. — Сегодня как раз ночь полной луны. Пусть они настоятся на её призрачном свете.

— Ты — волшебница, милая! Ради твоей магии я всё сделаю для тебя.

— Меня это радует, — Великка коснулась предплечья фрейлины. — Продолжай мне рассказывать о Хрустальной.

— Завтра. Обо всём, что узнаю, — подмигнула Риен. — Когда приду за косметикой, мы поболтаем.

— Буду ждать, — Великка кивнула. — Но мне пора.

— Ты к Ирсану?

— Мне надо поговорить с ним.

— Какая же ты молодец! — вздохнула графиня Лофф. — Иметь возможность посещать покои самого короля без специального разрешения, разговаривать с ним…

— Завидуешь?

— Восхищаюсь.

Великка усмехнулась. Юбки платья взметнулись полукругом и легко зашелестели, когда она пошла по выбранному коридору, вновь собираясь с мыслями. Необходимо покаяться, попросить прощения, рассказать королю о любви, о том, как боится она его потерять и ждёт милости…

— Графиня, вы куда?

Дорогу ей преградили копья. Великка от неожиданности быстро заморгала. Посмотрела на усатое немолодое лицо стражника, перевела взгляд на другого. Молоденький. Она первый раз видит его здесь. Но этот то…

— Мне нужно к Его Величеству. Срочно.

— Нельзя.

— Что значит нельзя? Вы забываетесь? У меня есть право беспрепятственного посещения покоев короля.

— У вас больше нет такого права, графиня, — усатый стражник был неумолим. — Ирсан запретил вас пропускать в эту часть дворца.

— Сегодня? — внутри всё похолодело от будущего ответа. Конечно, она догадалась…

— Всегда.

Последнее слово, слетевшее с губ мужчины, оказалось подобно острому ножу, вонзившемуся прямо в сердце. Великка развернулась, пытаясь унять холодную дрожь. Она ошиблась, и расплата за ошибку настигла её слишком быстро. Графиня тихонько всхлипнула и быстро пошла к себе. Только бы не выгнал из дворца! Только бы оставил шанс оправдаться!

Время до встречи с Ирсаном пролетело в мгновение. Вот вроде бы только легко поужинала, отдохнула, сходила в роскошные бани, отдавшись на волю рук массажисток…

Я сидела в кресле, наслаждаясь умелыми движениями Джае, расчёсывающей мне волосы, когда в покои тихонько вошла служанка и присела в глубоком реверансе.

— Его Величество Ирсан Сандис Великий ждёт вас, Ваше Величество.

— Да, конечно, — я попыталась встать, но на плечи легли тёплые ладони Джае.

— Не спешите, моя королева, — тихо произнесла она. — Позвольте доделать…

За спиной раздался лёгкий щелчок, а потом я почувствовала, как волос легко и быстро касаются пальцы служанки.

— Заколки Ардины, Ваше Величество, — улыбнулась она. — Теперь вы будете неотразимы.

Я усмехнулась. Можно идти и без них.

За эти несколько насыщенных дней я осмелела. Во дворце никто даже не помышлял обидеть свою королеву. Окружённая заботой и вниманием слуг, фрейлин я освоилась, получше узнала Ирсана. Суровый и спокойный король вызывал доверие и симпатию. Он проявлял уважение к моим желаниям и не мешал их исполнению. Художники, музыканты, прогулки в любое время, чтение свитков. Он разрешал абсолютно всё. Пусть и держался со мной до сих пор в общении очень прохладно.

Навряд ли король стремится консуммировать брак. Ведь до сих пор Ирсан этого не совершил. Зато услышал, что я хочу поговорить с ним и, наконец, нашёл время. Возможно, приглашение к нему — один из способов заставить общество поверить в согласие и любовь в королевской чете.

Джае низко поклонилась. Бросив взгляд в зеркало, я лишь вздохнула. Прозрачные капли переливались на тёмных волосах, как маленькие звёздочки безлунной ночью. Красиво, очень красиво смотрятся эти чудесные украшения. Маняще, загадочно, но так неуместно.

Зацепила рукой заколку, пытаясь снять, но та намертво прилипла похлеще мятной жвачки. Ай, ладно. Махнула рукой, приказывая подать мне накидку. Можно ведь плащ не снимать?

В покоях Ирсана царил лёгкий полумрак. Я вошла в первую комнату и двери за мной тихо закрылись. Остановилась, не решаясь искать короля. Всё же я гостья здесь.

И едва заметно вздрогнула, когда справа загорелся магический светильник, рассеивая в помещении приятные тёплые лучи. Они освещали уютный широкий диван, небольшой шкаф, комод, пару резных винтажных кресел.

Чуть дальше, в смежной комнате загорелся ещё один светильник, показывая изысканное убранство королевской спальни, а потом на пороге появился Ирсан. При виде роскошного мужчины в очередной раз захватило дыхание, а сердце… Сердце резко ускорило ритм, в висках застучало, сметая лишние мысли.

— Виянна, — улыбнулся король. — Сбрось накидку и подойди.

Его слова, голос прозвучали чарующей музыкой. Низкий, бархатистый, он словно переливался в свете волнующей тишины. Я заслушалась на мгновение. В голове заметались мысли. Неужели он меня оценил? С недоверием улыбнулась, заметив, как приподнялись от удивления брови Ирсана. Он смотрел на меня внимательно, изучающе, когда я легко скинула плащ и переступила через плотную мягкую ткань.

Практически скользя над полом от лёгкости и предвкушения, приблизилась к мужчине, жадно осматривая широкие покатые плечи, рифлёные мускулы на руках и груди. Любовалась крепкой шеей, решительно сомкнутыми губами. Поднялась выше и столкнулась с глазами Ирсана. Зелень радужки была практически скрыта его расширившимися зрачками. Теперь взгляд короля казался тёмным, пугающе порочным, утягивающим в беспредельный мрак. И мне это безумно, просто до дрожи нравилось. Внутри растекалось тепло.

Не удержалась, коснулась пальцами мужской груди и повела по ней, наслаждаясь стальными мышцами, скрытыми смуглой упругой кожей. С губ короля слетел тщательно подавляемый стон.

— Что ты творишь, королева?

Услышала его хрипловатый голос и подалась к мужчине не в силах сдержать желание. Оно струилось в крови стремительным горячим потоком, будоражило, заставляло действовать. Я не хотела разговоров, каких-либо слов. Я хотела поцелуев короля, его ласк. Чувствовать себя нужной, желанной. Женщиной любимой, единственной. И прильнула к Ирсану, вдыхая приятный мужской запах сандала, смешанного с нотками мускуса.

Легонько всхлипнула, оказавшись в тесных объятьях. Руки короля сжали меня, привлекли к такому манящему телу. Я подняла голову в надежде на поцелуй и восхищённо застонала, когда в мои губы впился поцелуем Ирсан.

Это был не тот сухой, чопорный поцелуй, который я испытала на свадьбе. На этот раз мужские губы обжигали. Хотелось пить поцелуи короля, пить его страсть до последней капельки. Досуха. И я тянулась за мужчиной, пока хватило дыхания. Оторвалась, когда стало невмоготу. Прерывисто задышала, счастливо осознав, что также дышит Ирсан.

Он обхватил моё лицо руками, всматриваясь в глаза. С глубокой жадностью, с искренним восхищением. Вдруг подхватил на руки, чтобы опустить спустя мгновение на кровать. Мгновение, ставшее вечностью. Ведь я уже скучала по жгучим, яростным ласкам.

Тонкая ткань ночной рубашки треснула, разрываемая по швам нетерпеливым мужчиной. Похожий на сильного свирепого зверя, он всё ещё пытался себя контролировать. С невероятным трудом.

Я это видела.

Видела, как Ирсан замер, скользя по моему телу глазами. Рассматривая, повёл тёплыми настойчивыми ладонями, захватывая и сжимая грудь. Огладил живот, спустился ниже к тёмному треугольнику.

В чёрных с зелёной каёмкой глазах полыхала страсть, а я плавилась от первобытных инстинктивных желаний. Мечтала принадлежать мужчине и сладко постанывала от неторопливых уверенных прикосновений. От требовательных поцелуев.

Шея, грудь, впадинка живота, всё стало эпицентром влечения.

Я со всей силы вжималась в мужчину. Хотелось быть ближе. Как можно ближе. Ощутить его, попробовать, принадлежать. Гладила Ирсана, ласкала, наслаждалась игрой стальных мускулов. Боже! И это всё — мне! Моё!

И замерла от предвкушения, когда почувствовала каменную плоть, коснувшуюся меня в средоточии. Подарила королю пристальный, выжидающий взгляд. Закусила губу, ощутив долгожданное, решительное вторжение. Ирсан двинулся дальше, я впилась в его спину ногтями. Беспощадно, отвечая болью на боль. Мужчина глухо, почти утробно застонал, его лицо исказилось от удовольствия. На несколько долгих мгновений замер, давая мне возможность привыкнуть. Боль медленно отступала, сменяясь новой волной желания. Я повела бёдрами. Вперёд и вверх. Приказывая продолжать.

И сладко застонала, когда Ирсан выполнил просьбу. Чуть отстранился, вернулся. Снова замер, прислушиваясь ко мне.

— Ещё! — взмолилась я, требуя силы, напора. — Ещё хочу!

Огонь желания раздирал изнутри и требовал выхода, взрыва. Я молила Ирсана быть жёстче. Я принадлежала не королю, но самому настоящему бирсу, правда, в человечьем обличье, и чувствовала себя настырной свирепой тигрицей. И сгорала от удовольствия, радовалась и просила ещё.

Мой мир окончательно распался под утро, когда я обессиленная заснула в объятьях Ирсана. Заснула быстро, крепко прижимаясь к нему. И вкусно спала, пока местное солнце не встало в абсолютный зенит.

Проснулась от неудобства в кровати. Ведь привыкла просыпаться одна. А здесь мне определённо мешало тело. Горячее, сильное тело. Мужское.

От неожиданности я дёрнулась в сторону, но далеко сбежать не вышло. Ирсан развернул меня к себе, удерживая в объятьях. Выглядел он так, словно не спал. Его зрачки на несколько долгих мгновений расширились.

— Виянна, — не сказал, но промурлыкал король. — Проснулась, тигрица.

Я закрыла глаза и глухо застонала, чувствуя в теле разбитость. Между ног творилось нечто невообразимое. Болело всё. Вдруг осознала, что произошло этой ночью. Но как? Как такое могло случиться? Я хорошо помнила, как зашла в спальню к королю. Помню, как увидела его. Помню, как быстро сошла с ума от одного вида мужчины… Господи! Что на меня нашло? Какое-то помутнение рассудка. Разве рядом с ним была я?

— От… Отпустите меня, — жалобно попросила. — Прошу вас.

— Что происходит, Виянна? — тут же насторожился Ирсан. — Ты хмуришься? Ты недовольна тем, что проснулась в моей кровати?

— Я не Виянна, — простонала я, понимая, что разговор с королём так и не случился. — Меня зовут Виктория, Ваше Величество.

— Как?

М-да. Видимо, не такого общения ждал Ирсан в первое утро подтверждения нашего брака. Кольцо рук ослабло, подарив относительную свободу. Обессиленная бурной ночью, я всё-таки отползла на другой край королевского ложа. Захватила рукой простынь, потянула к себе, понимая всю глупость утреннего стыда. Всё, что нужно было, мужчина увидел. Но прикрылась, испытывая колоссальное неудобство.

Да я же… Я вела себя как распутная девка. Кинулась на мужчину. Как такое возможно? Ещё плечо почему-то саднило. Спустила простынь, посмотрела и вздрогнула, увидев на тонкой коже еле заметные следы от укуса. Руки, тело с отметинами мужских губ. Слишком нежная кожа не выдержала столь явного животного натиска. Я закрыла глаза, не в силах смотреть на мужчину. Ирсан всё это время не двигался и за мной наблюдал.

— Виктория?

Вдруг услышала своё имя, слетевшее в губ короля. Произнёс его так чисто, без ошибок, что я вздрогнула. Собралась с духом и взглянула на Ирсана. Он казался задумчивым и спокойным. Сидел недвижимо и всё смотрел и смотрел. Но не на как умалишённую дурочку, а скорее с искренним любопытством.

— Тебя зовут Виктория. А где тогда Виянна?

— Я не знаю, как оказалась в теле Виянны. Мой мир другой. Я просто гуляла по коридорам старого замка. И потерялась. А нашлась в замке Фектиста.

— Целитель был прав, — сдержанно, уже с меньшим удивлением произнёс Ирсан, заставив меня подать к нему вперёд. — И давно ты здесь, Виктория?

— Это случилось примерно за неделю до вашей свадьбы.

— До нашей свадьбы, Хрустальная, — поправил меня король. — Ты прошла сумрачный обряд, дав согласие быть моей женой.

— Виянна прошла. Она вернётся в своё тело. Когда-нибудь.

— Ты правда этого хочешь, Виктория? — в голосе Ирсана зазвучали недовольные нотки.

Король мрачнел как-то слишком быстро. Я невольно сникла, плотнее закутавшись в простынь. Уже так и чувствовала кожей последствия грандиозного обмана. Своего, Фектиста. Ведь могла бы заявить на свадьбе, что не Виянна. Не заявила. Значит, подыграла «папаше». Попробуй теперь, оправдайся.

— Я бы хотела вернуться домой. Думала попросить вашей помощи. Я пыталась поговорить с вами.

— Но ты не слишком спешила с откровениями, — усмехнулся Ирсан, намекая о проведённом времени вместе. — И ночью не особо стеснялась.

Провалиться бы сквозь землю после его слов! Я искала оправдания собственным поступкам. Моя честь была разнесена в клочья, что и следовало ожидать. Вот вроде бы, что такого для современной девушки моего мира провести ночь с понравившимся мужчиной? Просто по взаимной симпатии. Кричать «Я не такая!», ломаться, впадать в истерику глупо.

Но почему-то стало важным, что обо мне подумает Сандис. И меньше всего хотелось, чтобы этот мужчина счёл меня легкомысленной и доступной особой.

Ладно бы призналась, что влюблена в короля, не устояла, почувствовала себя законной женой. Но я отдалась, фактически перед тем, как сбежать. Ну или хотя бы сделать очередную попытку. Впрочем, поздно уже думать об этом.

— Не знаю, что произошло, — глухо ответила королю. — Как наваждение. Помутнение в голове.

— Вик…То… Рия… — смакуя моё имя, ласково произнёс Ирсан. — Просто признайся, что не устояла. Тебе же понравилась наша близость. Давай, я напомню, как нам хорошо было вместе. Иди ко мне, девочка, — позвал он, протягивая руку.

Я молчала. Бросаться королю на шею с радостными криками желания не было. Скорее наоборот, хотелось бежать. Бежать, сломя голову, и куда-нибудь спрятаться. Такое вот детское стремление поиграть в страуса. Покачала отрицательно головой.

— Тебе нужен целитель? — нахмурился Ирсан. В зелёных глазах мелькнуло сожаление. — Я был слишком груб и напорист с тобой?

— Ваше Величество… Мне жаль… Я правда не знаю, что произошло со мной этой ночью… Я сожалею.

— Сожалеешь?

— Позвольте мне уйти. Прошу вас.

После моих слов наступила пауза. Такая напряжённая гнетущая тишина под испытующим взглядом Ирсана. Стало вдвойне неловко.

— Возвращайся к себе, королева, — вдруг раздался властный приказ. — Позже продолжим наш разговор.

— Спасибо, — прошептала я, слетела с кровати и ринулась в соседнюю комнату.

Уже там запуталась в простыне и полетела на пол, но не упала. Помешала тигрица. Непостижимым образом Лисса оказалась передо мной и основательно смягчила падение. Я вскрикнула, обхватив зверя руками.

— Виктория?! Что происходит?

Звериная морда и я быстро повернулись на голос. В дверях на пороге стоял Ирсан. Лисса заурчала и потёрлась о меня головой.

— Я упала. Меня спасла Лисса.

— Тебе нужна помощь?

— Нет, Ваше Величество, всё в порядке. Спасибо, — поблагодарила за заботу мужчину.

Быстро вскочила, схватила накидку. Спустя короткий миг сбежала из комнаты, испытывая бурю эмоций. Смятение, стыд, ощущение запутанности и надежда. И воспоминания о жёстких, упрямых губах, поцелуях и уверенных ласках. Да, чёрт возьми! Мне понравилось и пришлось себе в этом признаться.

Глава 11

В покоях у меня было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и подумать. Часы, проведённые в размышлениях, помогли не сгущать краски вокруг лишения девственности и бурного секса с мужем. Ну было и было.

Если так разобраться, для меня близость с мужчиной ни разу не открытие. Партнёры раньше были, а Ирсан оказался самым лучшим из них. Физическое недомогание временное, молодое тело способно к регенерации. День или два. Конечно, королю следовало быть более щадящим к невинной девице, но… Сама виновата. Ведь как с цепи сорвалась, требуя больше страсти и взывая к звериной сути Ирсана.

Королю только в радость, что жена оказалась чувственной и отзывчивой, готовой выполнять супружеский долг. Напрягало больше другое, вводило в диссонанс. Моё поведение, неуправляемая реакция на малознакомого, по сути, мужчину. Вот уж что было мне не свойственно, так прыгать из постели в постель.

Дважды одно и то же.

В первый раз повезло и король меня не тронул по каким-то своим причинам. А вот на этот раз всё случилось. Но оба раза из моего подсознания вырвались наружу потоком все низменные инстинкты. Тайфуном, срывая все тормоза и превращая меня… В тигрицу? Так сказал Сандис?

Конечно, приятно, когда твой темперамент оценивают таким ярким и красивым эпитетом, но чёрт возьми! Я привыкла себя контролировать, сознательно делать выбор. А тут…

Погруженная в размышления, я сидела перед зеркалом. Взгляд упал на шкатулку с магическими заколками. Как сказала Джае? В них я стану ещё желаннее и красивее для короля? Милые вещицы, подаренные жрецами… Их передал мне в день свадьбы Ирсан. Дыхание резко участилось. Дотронулась пальцами до замочка, открывая коробочку с маленькими бусинами, похожими на живые блестящие искры.

В голове последовательно складывались события, разговоры, действия расторопных служанок. Теперь я могла анализировать прошлое за оба раза. Душистые масла? Духи? Напитки? Всё-таки эти заколки?

Я отчётливо понимала, что без поддержки знающего, сильного человека ни за что не раскрою тайну. Только что методом проб и ошибок. Одна в этом мире. Что знаю? Ничего. Только догадываться. Друзей нет. Та же Корсис особо не внушала доверие.

Не зная врага, легко стать ведомой марионеткой. Что и произошло. Положение крайне незавидное. Почему-то казалось, что без Фектиста здесь точно не обошлось. Он спит и видит, как я забеременею от короля.

Чтобы окончательно не сойти с ума от подозрений, витающих вокруг призрачными стервятниками, решила выйти в сад, прогуляться. К фрейлинам. Они тут же окружили меня, щедро одаривая улыбками.

— Ваше Величество! Вы так прелестны сегодня!

— Прекрасное платье! Мы так соскучились!

— О! Поздравляю вас, Ваше Величество, — улыбнулась Альес.

— С чем же?

— Ну как же. Ласкит изменился.

Я вновь обратила внимание на посветлевший кулон. Что в нём такого важного, о чём я до сих пор не знаю? Как выведать так, чтобы не вызвать подозрений?

— Красивый камень, — задумчиво произнесла.

— А главное, полезный, — заговорщически шепнула Лима. — Благодаря ласкиту, мне не приходится ублажать мужа каждую ночь.

— О да! Когда не хочешь ложиться с мужем в постель, а ему очень нужен наследник, ласкит просто спасение, — поддакнула Вольми. Она готовилась выйти замуж по расчёту за герцога, с целью увеличить влияние семьи в королевстве.

— Ах, Ваше Величество! Вы такая счастливица! Понести детей от красивейшего мужчины, моя несбыточная мечта! — восторгалась моим «счастьем» Агнесса и тут же хихикнула. — Если он не потемнеет до завтра, то…

— Агнес! — шикнула Корсис. — Ты забываешься!

Я нахмурилась, пытаясь понять о чём намекнула фрейлина. Вдова улыбнулась, разгадав мои мысли.

— Какая тебе разница случилось ли зачатие или всё впереди? — наехала она на востроносенькую девицу. — Держи язычок за зубами.

И я догадалась о предназначении камня. Ай да король! Ай да Ирсан! Он ждал овуляции, изначально решив сделать из жены инкубатор! Все вокруг знали, для чего нужен этот ласкит. Кроме меня.

Целитель вчера обрадовался, словно случилось нечто приятное! И взгляд Ирсана тоже, помню, смягчился, когда он увидел подарок. Его зрачки сильно расширились, практически закрывая радужку, в их черноте вспыхнуло инстинктивное жаркое пламя.

Я удручённо вздохнула. События складывались совсем не так, как хотелось. Посмотрела на беспокойных фрейлин. Они переговаривались, обсуждая теперь известных целителей и способы сохранить красоту после родов. Я же рассматривала рисунок, оставленный для меня господином Дюкасом утром. Он очень хотел аудиенции с королевой, но ему не повезло.

— Художника нужно как-то вознаградить, — произнесла я. — Он просто волшебник!

— Ваше Величество! — вдова Корсис поклонилась. — Если позволите, я всё организую.

— Конечно.

— Ах, Ваше Величество! Покажите и нам девушку из сна! — воскликнула одна из фрейлин.

Тогда рисунок увидели все, наполнив цветущий сад новой порцией восторгов и комплиментов мне и художнику. Лёгкое щебетание продолжалось бы вечность. Но неожиданно все девушки присели в реверансе и потупили глаза. Я резко развернулась.

— Ваше Величество? — присела следом.

— Виянна. Что вы там такого интересного показываете фрейлинам? — мрачно поинтересовался король, внимательно глядя на холст в руках графини даль Асси.

— Художник нарисовал девушку из моего сна, Ваше Величество, — я забрала рисунок у фрейлины и протянула Ирсану.

— Вот как? — Сандис небрежно скользнул взглядом по лицу на картинке, посмотрел на меня. — Следуйте за мной, королева.

— Ваше Величество, — снова все присели в поклоне, а я приняла руку, поданную королём.

Местом для разговора Ирсан выбрал сумрачный зал. Всю дорогу до него я хранила молчание, лишь изредка поглядывая на короля. Хмурый и спокойный мужчина, казалось, находился в глубоких раздумьях. И он также молчал до тех пор, пока я не оказалась сидящей на небольшом диване в одной из комнат таинственного здания, где пересекались сумрак и явь.

— Итак, Виктория, — произнёс он, бросая рисунок художника рядом со мной. — Сейчас я буду задавать вопросы. Ты будешь отвечать.

— Хорошо, Ваше Величество.

— Почему ты вышла за меня замуж?

— Меня заставил Фектист. Герцог не хотел срывать свадьбу. Он не поверил в то, что я не его дочь.

— Как заставил?

— Жестокостью. Но в ночь перед свадьбой я всё равно отказалась от замужества. Тогда Фектист предложил сделку, когда у меня получилось доказать ему, что я не Виянна.

— Как доказала?

— Архаит ярко светился, когда я находилась с ним рядом. Во время последней встречи во дворце Фектист изменил условия сделки и приказал забеременеть от вас. Потом признался, что камень не реагировал на настоящую Виянну.

Ирсан стоял передо мной каменным изваянием. Холодный, но и заинтересованный разговором, внимательный. Это вселяло надежду, что король меня услышит. А если услышит, то и поймёт.

— И что за сделку он тебе предложил?

— Возвращение домой взамен на роль Виянны, пока не разберётся, что на самом деле произошло. И как в теле дочери оказалась другая. Он ищет Мрасса. Мага. С ним видели Виянну в последний день перед исчезновением.

— Почему ты мне рассказываешь об этом? — недобро прищурился Сандис. — Решила предать Фектиста?

— Я никогда не верила ему и мечтала сбежать из его замка.

— Ты сбежала в день свадьбы. Почему не рассказала мне перед обрядом?

— Я не знала ничего о вас, вынуждена была присмотреться. Откажись вы в храме, и Фектист убил бы меня сразу по возвращению в замок.

— А мне решила поверить?

— Выбрала меньшее из зол.

— Вот как? — Ирсан усмехнулся так, что на его скулах заиграли желваки. — Считаешь меня меньшим злом? Назови хотя бы одну причину, Виктория, по которой я должен сохранить тебе жизнь?

— Я вижу вас справедливым и благородным, Ваше Величество. Я искренна с вами.

Ирсан подошёл ко мне и наклонился. Пристально, долго смотрел, пытаясь проникнуть в душу. Его ноздри трепетали так, словно он пытался уловить мой запах или что-то угадать. Это было странно. Как будто мужчина сканировал мои настроение, мысли и чувства.

— Что ты ещё знаешь? — глухо спросил Ирсан.

— Виянна дала клятву Фектисту. Помочь ему в каком-то заговоре против вас. В день нашей свадьбы я увидела на площади девушку. Она была моей точной копией. Девушку, что вы видели на картинке.

— Так это ты, Виктория? — прищурился Ирсан и вновь вернулся к рисунку, изучая его теперь тщательнее.

— Да, Ваше Величество. Такой я была до того, как оказалась в теле Виянны.

— Но ты сказала, что видела её здесь?

— Да, Ваше Величество.

— А как же другой мир?

— Он существует. Я жила в другом мире, где нет магии, нет сумрачных бирсов и хассов. Нарров нет. Там всё по-другому. Отношения между мужчиной и женщиной, порядки в обществе, иной государственный уклад. Другая медицина. Я там училась на врача.

Ирсан замолчал, глядя на меня сверху вниз. А мне… Мне стало так легко и спокойно на душе. Можно больше не лгать. Ненавидела ложь, но была вынуждена прикрываться ей слишком долгое время.

— Хорошо, Виктория, — тихо заговорил Ирсан. — Очень ты складно рассказываешь. Я обязательно во всём разберусь и найду виноватых. А ты мне в этом поможешь.

— Да, Ваше Величество.

— Ты будешь вести себя так, словно ты — Виянна. Моя жена и королева. Хрустальная.

— Да, мой король. Как скажете.

Возможно, Ирсану понравились мои искренние ответы и настрой, потому что хмурые черты немного смягчились. На губах мелькнула тенью еле видимая улыбка, чем я воспользовалась незамедлительно.

— Могу ли я попросить вас о помощи? Вы поможете мне вернуться домой?

И Сандис задумался. На краткий миг показалось, что ответ будет отрицательным. Как-то уж очень ревностно и сердито изменился взгляд короля. В нём будто полыхнуло пожаром. Всего на мгновение, но Ирсан взял себя в руки.

— Я помогу тебе, Виктория. Даю слово.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я улыбнулась.

— Можешь идти.

Я встала с дивана, присела в реверансе, а потом не выдержала. Ну его к чертям, этикет!

— У меня есть ещё подозрения, Ваше Величество. Спросить не у кого. Никому не доверяю здесь, только вам.

Ирсан приподнял брови, ожидая продолжения. Мне стало жутко неудобно. Ведь разговаривать я хотела о собственном поведении. Всё равно, что в первый раз пришла на приём к врачу-гинекологу, красивому мужчине, по которому тихонько страдают все студентки моего универа. Тихонечко улыбнулась новой порции воспоминаний, быстро собралась с мыслями.

— Скажите, есть ли в этом мире магия, способная вызывать излишне сильное влечение к другому человеку? Заставить его потерять голову и сгорать от страсти? Такая магия, которая рассеивается с приходом утра и действует недолго?

— Почему ты спрашиваешь, Виктория? — король прищурился.

— Этой ночью, как и в прошлый раз, я испытывала нечто бесконтрольное, чуждое моему воспитанию и желаниям.

— Ты сомневаешься в своём влечении ко мне, королева?

Глаза Ирсана снова оказались напротив моих, мужское лицо совсем близко. Так близко, что я чувствовала его запах. Приятный, будоражащий, напоминающий о близости с ним. Внутри поднялась тёплая волна, вновь захотелось испытать на себе поцелуй этого мужчины.

— Хочешь сказать, этой ночью ты не испытывала ко мне ни малейшей симпатии?

— Всё не так. Вы… Вы мне нравитесь, Ваше Величество. Но не настолько, чтобы…

«Броситься к вам в постель», — хотела сказать и замолчала, понимая, что сейчас перегну палку. Даже у такого спокойного и уравновешенного мужчины как Ирсан есть пределы терпения и самолюбия. Мало ли. Вдруг обидится?

— Я подозреваю, что было магическое вмешательство. И способствовать нашему сближению мог Фектист.

— Я услышал тебя, Виктория. Веди себя как обычно.

— Благодарю Вас, мой король, — я склонила голову. — Есть ещё кое-что.

— Да, Виктория, — в глазах короля появились какие-то странные огоньки, похожие на смешинки. — Я смотрю тебе совершенно чужд этикет.

— Иногда следование таким нормам считаю не к месту и глупым.

Смешинок в зелёных глазах стало больше. Черты лица Ирсана смягчились, суровая складка губ стала не так выражена, как раньше.

— Говори уже, королева.

— Я хотела с помощью рисунка найти эту девушку. Вдруг в её теле Виянна?

— Не переживай об этом, — Сандис кивнул. — Рисунок останется у меня. Ты всё спросила, Виктория?

— Да.

— Можешь идти, — король улыбнулся теплее.

Я снова присела в реверансе, а затем быстрым шагом направилась к выходу. Что я чувствовала? Спокойствие. В первый раз за всё время пребывания в теле Виянны. Надежда, что всё в моей жизни вот-вот образуется, стала сильнее.

Вступив на лестницу, ведущую в здание жилой части дворца, я столкнулась с Великкой. Графиня неожиданно вышла из-за угла колонны, чем меня слегка испугала. Похоже, она ждала здесь, чтобы поговорить. Как только наши взгляды встретились, девушка присела в реверансе, но глаз не отвела. Я вежливо кивнула.

— Великка, что вы хотели?

— Ваше Величество. Благодарю вас. Хотела высказать восхищение. У Хрустальной королевы открылся бесценный дар.

— Спасибо, Великка. Что-то ещё?

Девушка неловко улыбнулась. Я могла поклясться, её щёки зарделись от смущения. Графиня, как ангел во плоти, очень резонировала с той девушкой, которую я видела несколько раз в саду и в сумеречном зале.

— Я бы очень хотела помогать вам, Ваше Величество.

— И чем же?

— Я могла бы научить вас управлять даром. Я умею варить прекрасные настойки, поддерживающие бодрость тела и души.

— Вы очень милы, графиня Риас.

Сохраняя спокойствие, я внимательно рассматривала девушку. Обворожительна, красива. Видно, как хочет быть полезной. Великка исподтишка бросала короткие взгляды на ласкит, словно не могла поверить в то, что камень изменился. Теперь я была искренне благодарна этикету за то, что он не мог позволить графине задать мне ряд неуместных вопросов. Пауза затянулась, я собиралась уйти. Великка не выдержала первой и подалась вперёд.

— Ваше Величество, что скажете?

— Идите, Великка, — моя улыбка была исполнена нежности и любви. — Я подумаю.

Чуть-чуть наклонила голову, показывая, что не хочу больше тратить время на разговоры. Лицо Риас на мгновение исказилось досадой и горечью разочарования. Интересно, что у неё произошло с королём? С чего вдруг любимица Ирсана пришла к его жене, в надежде стать её верной подругой?

Эти вечер и ночь прошли в полном спокойствии. Я отлично выспалась и проснулась в хорошем настроении впервые за несколько дней. После обычных утренних сборов явилась по приказу Ирсана на завтрак. Присела в реверансе, приветствуя короля. Он улыбнулся, жестом приглашая за стол. В глазах Сандиса светился пристальный интерес.

— Виянна. Как провела ночь?

— Выспалась, Ваше Величество, — я улыбнулась. — Пожалуй, впервые за столь долгое время.

— Я рад за тебя, — довольным тоном произнёс Ирсан. — Ты привыкаешь жить во дворце.

Выбрав на завтрак сыр, ветчину и тонкие хлебцы, я наслаждалась насыщенным вкусом еды, пила вкусный напиток, похожий на зелёный чай. Сама не заметила, как тарелка опустела, и лишь потом взглянула на короля. Ирсан задумчиво следил за мной, но когда понял, что я закончила завтрак, сомкнул ладони перед собой.

Вся столовая погрузилась в зыбкий полумрак. Я закрутила головой, осматриваясь. Все предметы вокруг стали призрачно-серыми, люди превратились в тусклые расплывчатые фигуры. Воздух, казалось, задрожал мелкой рябью и стал осязаемым, наполняя помещение ароматом свежести мяты.

— Я скрыл нас сумраком от слуг, — произнёс Ирсан. — А позвал за тем, чтобы сообщить о просьбе Фектиста.

Вдохнув поглубже, я вся превратилась в напряжённую струну. Эрра — это ходячие неприятности во плоти. Что на этот раз задумал злобный и коварный «папаша»? Ирсан оценивающе прищурился, но не стал томить в ожидании.

— Он просит за сына. Хочет, чтобы Ульи Рау пожил при дворе.

— Зачем ему это?

— Усилить влияние среди знати. Прекрасный способ показать наместникам, что король благосклонен к его роду.

Рау… Дражайший «братец», с которым придётся видеться. Лишь бы не каждый день. Эмоции захлестнули, заставляя меня скривиться от досады.

— Виктория, — в голосе Ирсана послышалась доля насмешки. — Тебе не нравится, что Ульи Рау будет жить при дворе? Он обижал тебя? Что тебе сделал сын Фектиста?

— Мне? Ничего, Ваше Величество. Но… — я чуть прикусила губу и отпустила её. Посмотрела в глаза короля. — Ульи Рау и Виянна. Мне показалось в замке, что они близки больше, чем брат и сестра.

Ирсан наклонил голову, с интересом меня рассматривая.

— Больше, чем брат и сестра?

— Намёки, которые делал брат Виянны, показались мне слишком отвратительными и пошлыми. Его попытки выразить родственную любовь слишком вызывающими и неприятными.

Ирсан озадаченно хмыкнул, щёлкнул пальцами, рассеивая сумрак.

— Я дал согласие Фектисту. Ульи Рау будет жить при дворе, — громко объявил он.

Мягко кивнула, молча соглашаясь с решением. Повлиять на короля всё равно не смогла бы и не хотела, но была благодарна Ирсану. За сделанное предупреждение. Это было так… заботливо с его стороны поставить меня в известность. Скорей всего, Ирсан преследовал иные цели, более эгоистичные. Но это не имело значения. Главными были поступки короля, а они как раз показывали доверие. Сандис дал понять, мы — союзники.

— Он ждёт тебя после завтрака, королева, — произнёс Ирсан.

— Хорошо, Ваше Величество.

— Вот и прекрасно, — король встал из-за стола и покинул столовую.

Я вздохнула, провожая мужчину взглядом.

Ульи Рау приспичило увидеться с дражайшей сестричкой. Зачем? Ирсан тоже хочет нашей встречи. Уверенность, что даже сейчас я нахожусь под пристальным наблюдением короля, не ослабевала, но усиливалась. Сандис решал проблемы, и одной из его проблем стала я. Ирсан проверял меня, познавал. Я же не мешала. Мне помогали искренность и желание вернуться домой.

Примерно через час после завтрака я зашла в один из небольших залов, предназначенных для торжественных аудиенций. Здесь я бывала редко. Эта часть дворца предназначалась больше для ведения государственных дел. Именно здесь чаще всего пребывал Ирсан, официально принимая подданных и гостей.

Не успела пересечь порог и насладиться роскошным интерьером янтарной комнаты, как смежные двери раскрылись. Ульи Рау, напыщенный, как индюк, важный и чрезвычайно довольный зашёл в зал. Бодро зашагал ко мне, намереваясь схватить в объятья. И замер. Его лицо на мгновение вытянулось. Проследив за его взглядом, я улыбнулась. В трёх шагах от меня на мраморных светлых плитах свернулась в калачик Лисса. Вот такая вот безобидная картинка — большая спящая кошка. Когда она успела появиться? Даже я не смогла дать ответ на этот вопрос. Я её сама только заметила.

— Виянна! — тихонечко воскликнул Ульи и завалил меня восторженными комплиментами. — Сестричка! Ты прекрасна как никогда! Вся светишься от счастья! Расцвела, наш редкий драгоценный цветок!

Я нашла в себе силы лишь холодно улыбнуться. Ну никак не могла пересилить себя и сделать вид, что мне приятна вся эта высокопарность.

— Может, уйдём в другой зал? — предложил «братец», кивая на Лиссу.

— Ты боишься спящих животных?

Ульи помедлил, косясь на бирса.

— Нет. Что ты! Конечно, нет, — недовольно прищурился. — Ты что же совсем не рада встрече? Стала такой холодной. Сестричка!

Удивление, отчётливо слышимое в голосе Рау, помогло. Ирсан просил быть Виянной. Кинула короткий взгляд на тигрицу. Та уже распласталась звездой. Сквозь приоткрытые веки проблёскивала хитрецой зелень миндалевидных глаз, и я словно очнулась, расплываясь в очаровательной и нежной улыбке.

— Ульи, брат мой! Прости! Так приятно видеть тебя в добром здравии! Скажи мне, как поживает отец?

— Он в порядке, сестричка.

— А ты? Чем будешь здесь заниматься?

— Его Величество благосклонен ко мне. Узнав, что я прошу аудиенции, сразу же согласился. Теперь мы, дорогая сестричка, будем видеться чаще.

— Вот как? — я улыбнулась, втайне молясь, чтобы этого не случилось.

— Да, Виянна! Вот увидишь, я буду служить здесь казначеем! Род Эрра ждёт небывалый расцвет! — хвастливо заявил Ульи, а потом его взгляд упал на ласкит. Лицо «братца» неожиданно повело, настолько стало несчастным.

— Это ласкит?

— Да.

Губы Рау растянулись в кислой ухмылке, во взгляде появился не очень хороший блеск.

— Ваше Величество уже можно поздравить? — холодно произнёс он.

— Думаю, ещё рано, — я внимательно смотрела на Ульи. — Не стоит спешить.

— Но у него цвет изменился, — словно не слыша меня произнёс Рау. — Давно?

— Не очень.

Сын Фекстита ещё раз вымученно скривился. У него совершенно испортилось настроение. А ту ещё и Лисса проснулась, чем заставила «братца» торопливо откланяться. Тигрица не скрывала своего любопытства происходящим, поэтому Ульи Рау вдруг вспомнил, что ему надо спешить.

— Прости меня, дорогая сестричка, — медленно пятился он. — Меня ждёт король. Опаздывать никак нельзя.

— Конечно.

Я не скрывала радости. Ведь благодаря бирсу, наша встреча оказалась короткой, сама ли тигрица явилась или ей приказал Ирсан. Коснулась рукой морды Лиссы.

— Спасибо, — тихонечко произнесла.

Тигрица мурлыкнула, я взглянула ей в глаза и вдруг увидела себя в другом зале, втрое больше янтарной комнаты, с белоснежной лепниной на стенах и потолках. По залу ползли тени в виде серебристых животных, аккуратно скользящих между людей. Воздух дрожал, переливаясь в тусклом свете мелкими яркими искрами. Я снова оказалась в зыбком, как ночной туман, сумраке и могла видеть

происходящее.

Мои глаза остановились на Ирсане. Король сидел на троне, опираясь подбородком на руку, и внимательно слушал доклад. Один из его подданных, импозантный темноволосый мужчина в мундире рассказывал что-то о положении дел в армии и на флоте. Если честно, я мало что поняла из перечисления заслуг королевской конницы, гвардии, защищающих границы Андори вместе с бирсами, но затаила дыхание, когда Ирсан вдруг посмотрел в мою сторону и прищурился.

Пронзительный, чуть встревоженный взгляд короля вызвал тут же бурю эмоций. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, в воздухе появилась рябь, будто в

придворцовый пруд озорной мальчишка стал бросать мелкие плоские камни.

Я же здесь подслушиваю и подглядываю! Явилась незваной гостьей. Захотелось вернуться обратно, но как это сделать, не знала. Непонятно, как я вообще оказалась здесь. Повернула голову и увидела Лиссу. Тигрица шла медленно по залу к Ирсану.

Король отвернулся, потому что в зале появился Рау в сопровождении

высокопоставленного папаши. Да мне крупно повезло, что Фектиста на встрече со мной не было. Если Ульи Рау можно было сравнить с холодной и скользкой жабой, то его отец был похож на ядовитую гадюку из парка.

— Ваше Величество, — поклонились Эрра. — Доброго здравия! Пусть ваше правление длится ещё долгие сотни лет.

Ирсан немного поморщился. Похоже, ему тоже не нравились пафосно-лживые речи Фектиста.

— Я вам сына привёл. Он так рвётся служить при дворе. Он может быть очень полезным. Вы не пожалеете, Ваше Величество.

Эрра тихонечко подтолкнул сына ближе. Губы Ирсана исказились в зловещей ухмылке. Удивительно, как Фектист не замечал настроения короля. Я бы на его месте хватала сына и бежала, сломя голову, пряталась. Но герцог лишь улыбнулся.

— Подойди Рау, — сухо приказал Ирсан. — Я нашёл тебе занятие при дворе. Ты будешь весьма полезен герцогу Ливэ на конюшнях.

— На конюшнях?

«Братец» снова изменился в лице. Нижняя губа предательски затряслась, уголки рта обидчиво опустились и вновь дёрнулись в подобострастной улыбке. Рау испытывал бурю разнообразных эмоций, часть из них пытаясь скрыть от внимания короля.

— Ваше Величество. У меня неплохо получается работать с финансами. Я учился быть казначеем, вёл в замке хозяйство.

— Тем полезнее «казначею» увидеть, как тратятся деньги на содержание лошадей, — Ирсан выдержал паузу, наблюдая за Рау. — Что-то не так, герцог?

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — склонился Рау. — Всё так. Конюшни, так конюшни.

— Найдёшь герцога Ливэ и сообщишь ему о своём назначении, — сказал, точно припечатал Ирсан.

А в следующее мгновение мне показалось, как от досады скрипнули зубы Фектиста. Зато улыбка Сандиса напомнила хищный и в то же время довольный оскал.

Воображение разыгралось, представляя Рау по колено в конском навозе. Очень подходящее место для того, чтобы выбросить мусор из головы. Работа, стойкий запах, довольные уходом лошадки. Конечно, никто не будет Ульи заставлять выполнять грязную работу, но воображение иногда — штука крайне приятная. Особенно, когда подогревается оно раздосадованными лицами мучителей.

Еле сдержалась, чтобы не хихикнуть, когда к королю подошла Лисса. Вдруг Ирсан снова посмотрел в мою сторону. Теперь уже на меня. Зрачки Ирсана дрогнули, превращаясь в тонкие полоски от недовольства. Оу! Похоже, меня заметили. Король поднял руку и словно отмёл меня в сторону.

В глазах потемнело, и я вылетела из сумрака снова в янтарную комнату. Мир окрасился в яркие краски, окружающая действительность вновь стало чёткой. Я сидела на полу, одна. Быстро вскочила и выскользнула из зала. Попросту сбежала в ближайший парк.

Немного мучила совесть. Нехорошо получилось с подглядыванием, но как это произошло? Ответа на было. Будто сумрак пригласил меня в гости, позволив увидеть всё, что волновало душу.

Мало того, всё время пребывания в зале приёмов у меня получалось различать мельчайшие детали: выражения лиц, элементы одежды, едва ли не видеть переплетение волокон тканей. Очень хорошо слышать. Мои желания, словно фокус видеокамеры или фотоаппарата, добавляли резкости окружающему. Интригующе интересный мир открылся мне на несколько долгих минут. Может Ирсан прольёт свет на это странное происшествие?

В душе расцветала весна. Справедливость всё-таки существует, пусть даже она носит исключительно субъективный характер. Мне было приятно думать, что Ирсан за меня отомстил.

Прогуливаясь по парку я осознала, что, например, о ласките уже сегодня узнает Фектист. Камень, может быть, до утра ещё потемнеет, но Эрра будет уверен в другом. Складывалось впечатление, что Ирсан начал сложную опасную игру, в которой решится и моё будущее.

Я остановилась возле усыпанного белыми цветами куста, чтобы насладиться приятным ароматом. Жасмин. Запах сильно напоминал жасмин. Нежный, чуть сладковатый, совсем не приторный. Закрыв глаза, я пыталась вспомнить родителей. Их образы до сих пор были очень смутными и ускользающими. Моя прошлая жизнь по-прежнему оставалась сном, проступающим в этой жизни то слабее, то ярче. Жасмин. Я помнила цветущий жасмин, растущий возле крыльца родительского дома в небольшом городке.

— Виктория, — услышала возле себя голос Ирсана и оглянулась.

Присев в реверансе, я взглянула на короля, пытаясь угадать настроение. Серьёзный как всегда, сдержанный. Умением Сандиса управлять собственными эмоциями следует восхищаться. Непонятно, сердится он или нет на моё случайное, непреднамеренное вторжение.

— Ваше Величество! Рада видеть вас.

— Вот как? — король оценивающе прищурился. — И что явилось причиной радости?

— Сегодня со мной произошло нечто странное. Ответов нет. Думала, расспросить вас.

— И что же произошло, королева?

— После встречи с Ульи Рау, я поблагодарила Лиссу за помощь, а потом вдруг попала в зал приёмов и увидела герцогов Эрра и вас.

В глазах Ирсана лишь на миг вспыхнули сердитые огоньки, но тут же перебились смешинками. Я почувствовала на талии его жёсткую руку. Король чуть-чуть наклонился, заглядывая мне в лицо.

— Ты подглядывала и подслушивала из сумрака, королева? Как ты там оказалась?

— Не знаю. После ухода Рау, всё изменилось вокруг. Яркие краски померкли, воздух стал плотным, похожим на серый туман. В большом зале увидела бирсов. Я очень хотела вернуться в янтарную комнату, но не могла. Как будто крепко заснула. Мне было страшно, пока…

Я замолчала, вспомнив распоряжение короля. Мои губы предательски дрогнули в полуулыбке. Быстро спрятала лицо от Ирсана.

— Пока что, Виктория?

— Пока не услышала, где будет служить сын Фектиста.

— Ему бы следовало выгребать навоз каждый день, — неожиданно произнёс Ирсан. — Но Эрра из знатного рода. Его Светлость Ливэ знает толк в воспитании подчинённых. Поэтому быстро покажет Рау, как может быть тяжела жизнь при дворе.

Я взглянула на короля. Он — улыбался! Тёплой, такой понимающей хитроватой улыбкой, от которой что-то затрепетало внутри. Снова встретилась с Ирсаном глазами и как всегда засмотрелась в них. Изумрудные переливы пробуждали странные необъяснимые ощущения, интерес и влечение идущие из глубины души, заставляя довериться и раскрыться их обладателю. Потянулась к ним и снова начала проваливаться в серый полупрозрачный туман. Цвета вокруг стали меркнуть, запах меняться на мятный. Всё исчезло, и я осталась одна. Вдруг растерялась. Происходящее не получалось контролировать, любопытство перебил страх.

— Виктория, — вдруг услышала властный голос Ирсана, — возвращайся. Вспомни, где ты и кто ты.

Как за спасительную соломинку зацепилась за низкий мужской голос и сосредоточилась на приказе. До тумана я гуляла по саду и остановилась возле цветущего жасминового куста. Дворец, король, встреча. Голова немного закружилась, и я выскользнула прямо в объятья Ирсана. Крепкие, надёжные. Вздрогнула, часто-часто заморгала.

— Что? Что случилось?

— Поразительно, — как-то невесело усмехнулся король. — Тебе открывается сумрак.

— Это плохо?

— Как знать, — задумчиво произнёс Ирсан.

Кольцо рук раскрылось. Король отпустил меня, чуть подался назад.

— Сегодня ночью ты придёшь в мои покои, Виктория.

Сердце тут же забилось быстрее, дыхание участилось. Лёгкий флёр очарования королём испарился. На мгновение стало страшно. Зачем он зовёт меня ночью? Хочет проверить, магия меня к нему толкает или нет?

Между нами повисло молчание, в результате которого я передумала тысячи вариантов, но ответов для себя не нашла. Что думать о приглашении или приказе? Как относиться, отвечать ли и что отвечать? Радоваться или искать повод для отказа?

— Ты помнишь, о чём мы договорились, королева? — Ирсан не сводил с меня глаз. — Ты ведёшь себя так, как всегда.

— Да, Ваше Величество.

Все доводы, сомнения и желания рассыпались в пыль, растворились от проницательного взгляда Ирсана. Король стоял в солнечных ярких лучах. Тёмные волосы мужчины переливались иссяня-чёрными оттенками, завораживая своим блеском.

— Ты доверяешь мне? — пальцы Ирсана коснулись моего подбородка, приподнимая лицо.

— Да, Ваше Величество.

— Вот и прекрасно.

Король кивнул, а затем оставил меня. Я же ещё долго гуляла по саду, любуясь игрой света и тени. Впервые в жизни захотелось по-настоящему позволить мужчине за меня всё решать. Странное, тёплое ощущение присутствия сильного за спиной. Сильного и надёжного. Чёрт возьми! Я поверила королю и молила только об одном: пусть на этот раз предчувствие меня не обманет!

Глава 12

Ирсан пребывал в замешательстве. До сих пор никогда в жизни он не испытывал столько сомнений, как при попытках анализировать характер и поведение собственной жены.

Виянна. Женщина, которая оттолкнула его при первой встрече, каждый день раскрывалась перед ним всё новыми незримыми гранями, как сверкающий прозрачный кристалл.

Чувствительная и страстная ночью, королева превращалась в застенчивую и скромную девушку днём. Искренность помыслов и поступков Виянны проявилась уникальным целительским даром, как новое доказательство её внутренней чистоты.

Хрупкая и слабая королева больше не боялась бирсов и отважно признавалась в кознях своенравного папаши, всячески поддерживая стремление короля раскрыть заговор и наказать всех участников.

Он мог бы подумать, что Хрустальная хочет выжить в предстоящей расправе, но искренние эмоции девушки сбивали с толку и заставляли его искать новых встреч. Его неудержимо тянуло к жене. Открытый, любопытный взгляд, готовность отвечать на вопросы и даже опережать их рассеивали сомнения, но стоило отдалиться от девушки, и они возвращались вновь.

Сказано. Его убьёт королева. Без разницы как её будут звать. Виянна или Виктория.

Виктория. Так назвалась Хрустальная, утверждая, что попала в тело дочери Эрра случайно. Магия Андори допускала подобные манипуляции, но лишь единицы магов за всё время существования королевства могли перемещать души людей. Не говоря уже о перемещении тел из одного мира в другой.

Если это произошло, значит в Андори появился сильнейший. Хорошо, если он до конца не знает, какими силами обладает. Потому как если знает, задача по его поимке усложнится, не говоря о том, что этот маг служит Фектисту и тем, кто стоит у герцога за спиной.

Виктория. Не повезло ей стать жертвой чужого заговора. А ему, как раз, удача преподнесла приятный нежданный сюрприз. Король улыбнулся, вспоминая лицо девушки на рисунке.

Не так красива, как дочь Фектиста. Черты лица грубее, меньше глаза. Не синие, а голубые. И волосы совсем другие. Миловидная, симпатичная, но не более. Виктория. Она назвалась Викторией. Приятное королевское имя, во время произношения переливающееся сладкими медовыми колокольчиками.

Ирсан словно чувствовал это имя на вкус. И вспоминал, как королева вспыхнула от смущения, услышав, что этой ночью они встретятся снова. Его тонкий слух улавливал тихий шорох плаща и лёгкие шаги по мраморным плитам идущей к нему в покои Хрустальной.

Время пришло. Дверь скрипнула, открываясь, и на пороге застыла она. Увидела его, улыбнулась. В синих глазах разгорелась порочная, почти дикая страсть. Виктория присела в низком поклоне, здороваясь с ним, и замерла в ожидании.

— Королева, — произнёс Ирсан. — Подойди.

Виктория выполнила приказ, и спустя мгновение он почувствовал её несказанное желание. Вспомнил сладкие стоны и податливое тело в объятьях. Влечение жены, обжигающей волной раздразнило его внутреннего зверя, заставило сердце забиться чаще.

— Ваше Величество. Я так скучала, — мягко мурлыкнула Виктория и потянулась к нему. Коснулась ладонями его груди и с наслаждением повела по ней, обводя стальные напряжённые мышцы и обжигая сквозь ткань.

Ирсан захватил в тиски тонкие худые запястья, не давая себя ласкать, всмотрелся в её лицо.

— Может, прогуляемся? — тихо спросил.

— Мой король. Давайте останемся здесь, — к нему вновь потянулась Хрустальная. — До сих пор не могу забыть ваши ласки. Думаю всё время о вас. Поцелуйте меня.

Девушка была явно под воздействием мягкого, ненавязчивого приворота. Если не знаешь, что он существует, никогда не догадаешься. Слишком покладистая, слишком страстная, на всё готовая для него. Невозможное, соблазнительное искушение.

Не удержался, накрыл мягкие пухлые губы своими. Страстно поцеловал Викторию, наслаждаясь её горячим и чувственным откликом. Целовал не спеша, получая удовольствие от такой манящей и неправильной близости. Крепко прижал к себе тонкое гибкое тело, ощущая сквозь накидку изгибы, так взволновавшие кровь.

И нехотя, порывисто отстранился. Теперь он видел, королева на себя не похожа.

— Хочу показать тебе древний храм, — глухо произнёс. — Место, скрытое магией Светлоокой.

Виктория или Виянна удручённо, почти обиженно вздохнула. Ресницы затрепетали, скрывая взгляд, огорчённый его отказом.

— Как прикажете, Ваше Величество.

И звонко засмеялась, когда он подхватил её на руки. Тоненькие туфельки совершенно не годились для прогулок по холодным камням полуразрушенного Тарлиона. Королева обняла его за шею, прижалась крепче, явно наслаждаясь близостью.

— Мой король, у нас будет свидание в храме? — кокетливо улыбнулась.

Бросив на жену взгляд, Ирсан усмехнулся. Иллюзия наваждения девушкой медленно пропадала, отчётливо проявляя действие чужеродных влияний. Интересно, насколько чувственной Виктория будет, когда разрушится магическое влечение? Задал себе этот вопрос и понял, что хотел бы это узнать.

— Вам не тяжело меня нести? — продолжала заигрывать королева.

— Помолчи, — посмотрев на жену, Ирсан коротко усмехнулся. — Не тяжело.

Лёгкая тяжесть была приятной, эмоции девушки — жадными и бесстыдными, дразнящими низменные инстинкты. Она дотрагивалась пальцами до его лица, рассматривала его, касалась носом, с наслаждением вдыхая его запах. Виктория всячески пыталась обратить на себя внимание, проверяя мужское терпение. Хорошо, теперь его прибавилось, а переход через сумрак — недолгий.

Портал открылся на площади, вымощенной чёрным, потрескавшимся от времени кирпичом. Король направился к пологим, полукруглым ступеням. Древний храм, построенный высоко в горах задолго до его рождения, высился тёмной громадиной в безликом сером тумане. Мир Андори потерял этот храм пару тысячелетий назад, сразу, как появились нарры. Светлоокая скрыла его от взора тёмной богини, не давая разрушить место, откуда черпали силу верные, отважные бирсы.

Не успел Ирсан сделать в святилище и нескольких шагов, как волнистые волосы Виктории засветились нежно-голубым. Свечение усиливалось с каждым шагом, открывая завесу тайны. Женские безделушки, подаренные жрецами, оказались тем самым чудодейственным средством, вызывающим у Виктории к нему физическое навязчивое влечение.

Усадив жену на алтарь, Ирсан развёл руки, призывая сумрак временно расступиться. Белёсая пасмурная мгла начала рассеиваться и архаиты, вкраплённые в стены храма, тут же залили ярким, почти солнечным светом зал. Король наклонился к жене и взял её лицо в руки. В синих глазах, затянутых поволокой, плескалась неприкрытая страсть.

— Виктория! — тихо произнёс. — Очнись, девочка! Просыпайся.

На призыв королева откликнулась, быстро заморгала, зажмурилась. Вдох-выдох, снова глубокий вдох. Резко открыла глаза, осмотрелась, пытаясь понять, где находится.

— Ваше Величество? Где мы?

— Ты не помнишь?

— Не очень, — Виктория дотронулась рукой до головы. — Смутно всё. Помню, зашла к вам в покои, увидела вас, а потом…

Она нахмурилась и поплотнее запахнулась в накидку, обратив на него ясный взор. То, что жена откликнулась на новое имя и вышла из забвения под действием архаитов, оказалось ещё одним свидетельством её честности. Сомнения окончательно развеялись. Перед ним сидела не Виянна. Виктория ей никогда не была.

— Я не помню, Ваше Величество. Вы что-то говорили про храм?

— Верно. Мы в древнем городе, скрытом сумраком от живого и неживого. Здесь только бирсы и мы.

— Что-то не так?

— Всё хорошо, Виктория, — Ирсан улыбнулся. — Ты всё сделала правильно.

— Мной управляла магия?

— Заколки. Они — причина, — он на мгновение помрачнел. — Кто их тебе надевал?

— Джае. Старшая служанка, приставленная в первый день после свадьбы.

Ирсан молчал, вспоминая подношение Рару Ма. В интересах служителей, чтобы королева скорей понесла. Существенно упростить жизнь короля, раскрепостить королеву и заставить её радоваться проведённым ночам, вполне объясняло мотивы. Только вот почему Рару Ма ему ничего не сказал? Знал ли жрец о бесплодии настоящей Виянны? Значит, выкрик в зале с предупреждением об обмане имел веские основания.

Ирсан думал, следя за девушкой. Она ему не мешала, завороженно рассматривая убранство древнего храма, живописные фрески на стенах и потолках, украшенные инкрустированными камнями. В зале было светло как днём.

— Тебе нравится храм, королева?

— Он великолепен, Ваше Величество!

— Раньше сюда стекались паломники со всего королевства, — сдержанно улыбнулся Ирсан. — Скажи, Виктория. Видела ли ты раньше жреца, проводившего свадебный обряд?

— Да, Ваше Величество, — Виктория кивнула. — Он приходил к Фектисту накануне свадьбы и принёс амулет. Я должна была надеть его под платье.

— Почему не надела?

— Фектист не дал.

Прекрасно! События постепенно складывались в последовательную цепочку. Рару Ма знал о бесплодии будущей королевы и принёс герцогу амулет. Была бы настоящая Виянна на свадьбе, обман раскрылся бы в тот же день. Тогда Эрра несказанно повезло. Узнав о замене душ, он решил разыграть свою партию? Известно ли о замене душ Рару Ма?

Им всем выгодна беременность королевы, даже когда убьют короля. Настоящая Виянна дала клятву Фектисту. Теперь змеи терпеливо ждут. Им осталось дело за малым, дождаться удобного момента для действий.

Ирсан зловеще улыбнулся, предвкушая раскрытие заговора, и вдруг нахмурился, увидев, как испугалась жена. Виктория инстинктивно отодвинулась от него по хрустальной плите, отползая подальше.

— Тебе не следует меня бояться, Хрустальная, — отчётливо произнёс, протягивая ей левую руку. — Нам пора возвращаться. Идём.

Королева кивнула, глядя на него с лёгкой опаской. Она так и не сдвинулась с места, когда он подошёл и вновь её подхватил.

— Ой! — тихо воскликнула Виктория. — Я и сама могу, наверное, дойти.

Ирсана обожгло тёплой волной очаровательного смущения. Невинная реакция жены ему очень понравилась. Гораздо больше, чем дикая неуёмная страсть.

— Камни слишком грубые и холодные, — произнёс он. — Будет лучше, если я тебя донесу.

— Спасибо, Ваше Величество, — с благодарностью отозвалась девушка.

Дружелюбные, доверчивые эмоции королевы приятно ласкали и согревали, невольно поднимая настроение. Ирсан вышел из храма, возвращая в святилище сумрак. Виктория тут же крепче к нему прижалась, погладив плечо.

— Ваше Величество. Куда вы меня несёте? — игриво коснулась носом щеки.

— Во дворец, милая. Время уже позднее.

Открывая сумрачный портал, Ирсан улыбался. Лучи утреннего солнца совсем скоро растворят чужое воздействие. Виктория проснётся и, наверное, снова смутится. Король поймал себя на мысли, что хочет увидеть девушку утром. И не стал себе отказывать в простом бескорыстном желании.

Первым, что я увидела после сна, был полупрозрачный светлый балдахин, колышущийся от лёгкого сквозняка. По массивным резным тёмно-красным стойкам поняла, что нахожусь в спальне Ирсана и снова в его постели. Закрыв глаза, затаила дыхание, прислушиваясь к себе и вспоминая разговор в храме. Это было всё, что я помнила. И волнующие объятья Ирсана, когда он решил донести меня на руках.

— Виктория, ты ведь уже не спишь?

В голосе короля откуда-то сбоку отчётливо слышались весёлые нотки. Чуть-чуть качнула головой, отвечая на вопрос, и повернулась. Ирсан снова находился рядом. Он лежал сверху на покрывале, совершенно одетый и внимательно смотрел на меня.

— А вы, Ваше Величество, не спали?

Король загадочно улыбнулся, а затем поднялся с кровати.

— К сожалению, не смогу пригласить тебя на завтрак сегодня, Виктория, — произнёс он. — Надеюсь, это не сильно тебя огорчит?

• Оу…

Я замялась, не зная, что ответить на такой вопрос, чем вызвала новый приступ мужского веселья. Нет, правда! Сказать, что сильно огорчусь, значит в открытую подтвердить свои тёплые, неравнодушные чувства. Если скажу обратное, снова будет неправдой, ещё и обижу Ирсана.

— Ваше Величество, — я выбрала другой вариант. — Хочу поблагодарить вас.

— За что?

Король лукаво прищурился, угадав мои намерения обойти столь скользкий вопрос.

— За то, что не воспользовались моей слабостью этой ночью.

Неожиданно Ирсан наклонился и коснулся пальцем моей губы. Провёл по ней нежно, нарочито медленно, вводя в смятение не только жестом, но и последующими словами.

— На самом деле, я еле справился с искушением, — игривым тоном произнёс Ирсан. — Вы порядком смутили меня, королева…

Он смотрел мне в глаза, я же не знала, куда себя деть от такого внезапного флирта. Смешинки, чуть-чуть иронии в голосе, но доброй такой и приятной иронии. Я затаила дыхание.

— Что-то не так, Виктория?

Ох… Я растерялась. Почему-то в памяти сразу отозвались видения тысяч крупных и мелких камней, украшавших фрески храма, святилище, залитое ярким светом, как днём, ночной доверительный разговор. И сильное влечение к мужчине, стоящему передо мной.

— Нет. Просто вспомнила храм. Если люди когда-то строили такое великолепие, каким мог быть город?

— Если хочешь, я могу тебе устроить прогулку по этому городу, — ласково улыбнулся Ирсан.

— Да, — я кивнула, улыбаясь в ответ. — Очень хочу.

— Тогда жди, королева.

Что-то изменилось. Как будто сквозь мрачные сизые тучи пробился нечаянный лучик. Что-то случилось в том храме, но из глаз короля исчезла ледяная холодность и равнодушие. Ирсан стал мягче, изумрудный цвет потеплел, лицо чаще озарялось улыбкой.

А ещё задумчивость. В мужском взгляде появилась задумчивость. Нежная и ненавязчивая, когда Ирсан следил за мной и думал, что я не вижу. И в то же время король держался на расстоянии, не раскрываясь до конца. Но я не стремилась к близости — слишком уж перемены в поведении мужчины меня взволновали.

Сразу после завтрака я решила прогуляться по саду и зайти в сумрачный зал. Хотелось снова увидеть Лиссу, соприкоснуться с тайнами бирсов. Мне всё казалось, что они дадут мне подсказки, а может даже ответы о будущем. Можно было бы спросить у вдовы, но посвящать фрейлин в свои чаяния и планы будет неумно.

Я шла по одной из тропинок, ведущих к сумрачному дворцу, когда увидела сына Фектиста. Ульи выбрал себе тот же путь, что и я. Или попросту меня караулил. Я остановилась, но было поздно. Рау меня увидел. «Братец» стремительно зашагал ко мне, быстро преодолевая расстояние. Каких-то пара мгновений и Эрра встал передо мной, подбоченился.

— Сестричка! Ваше Величество! — он улыбнулся, жадным взглядом пожирая моё лицо, руки и декольте. — Так соскучился!

— Ульи?!

Я осмотрелась в надежде найти поддержку в лице хоть кого-нибудь, чтобы избежать разговора. Тщетно. На дорожке мы были вдвоём, не считая чирикающих птиц, прятавшихся в кронах деревьев. Дойти до сумрачного зала не хватило примерно двести шагов. Что так не повезло-то?

— Захотел увидеть тебя и нашёл, — довольно улыбнулся Ульи. — Я как чувствовал.

Ну, конечно, чувствовал он. Впервые я пожалела о своей предсказуемости. Эту аллейку я выделяла больше остальных и гуляла по ней чаще всего. Здесь росли деревья, напоминающие мне о старом мире. Берёзы, клёны, даже ольха.

— Извини, Ульи. Но я спешу.

— Спешишь?

Лицо Ульи исказилось в неприятной гримасе.

— Ты что же, — раздосадованно бросил он, — вышла замуж и решила бросить меня? Тебе не нужна больше моя любовь?

Я попятилась от сына герцога. Уж слишком лихорадочно горели его глаза. Рау словно сошёл с ума от ревности, и мне это совершенно не нравилось, как могут не нравиться домогательства. Недвусмысленные приставания «братца» раздражали. Ведь я прекрасно представляла, кого Ульи видит перед собой сейчас. Он мне так-то был неприятен, а знать, что он пытается ухаживать за сестрой, так и вовсе усиливало отвращение.

— Мы договаривались, Виянна, — прошипел он.

— О чём?

— Ты поможешь мне при дворе. Ты клялась в вечной любви и обещала помочь. Обещала стать моей.

— Этого не будет. Я замужем.

— Неужели король лучше меня?

— Что ты сейчас несёшь…

Рау медленно надвигался, высказывая накопившиеся претензии и обиды. Бросив взгляд на сжавшиеся от злости кулаки, я испугалась. Адекватность «братца» вызывала сомнение.

— Ты обещала!

— Не помню, — только произнесла и страшно пожалела об этом.

— Я напомню, — рявкнул Ульи и бросился на меня.

Мой мир завертелся вокруг в попытке сбежать из захвата. Я ринулась в сторону сумрачного дворца, но не успела сделать и шага. Ульи меня настиг. Ещё бы! Мне сильно мешали юбки. Длинные и пышные, они закрутились в ногах, спутав меня тугими оковами.

Я забрыкалась как лошадь в надежде избежать ненужной близости с неприятным типом, но Рау оказался сильнее. Боже! Как же стало противно! Сопротивляясь, я не заметила, как оказалась припёртой к дереву. Ульи вознамерился напомнить мне о любви и делал это крайне примитивно. Пыхтя и раскрасневшись, Эрра схватил мою голову, фиксируя в жёстком захвате. Крепко сжал, пытаясь дотянуться до губ.

— Строптивая! — горячо зашептал он. — Вот ты настоящая! А то прикинулась тихой овечкой. Но я то тебя знаю… сестричка.

— Ваше Величество! Простите!

За спиной раздался почти весёлый голос Великки. Глаза Рау на миг испуганно расширились, хватка ослабла. Я дёрнулась, вырываясь из мерзких объятий. Раздался лёгкий треск, и небольшая накидка осталась в руках сына герцога, обнажая кулон с ласкитом.

— Великка! — выдохнула я.

— Ваше Величество! Простите! Я не хотела вам помешать.

Смерив невидящим взглядом графиню Риас, Ульи посмотрел на камень.

— Он так и не потемнел, — глухо заключил он, обращаясь ко мне. — Не потемнел!

— Ну и что?

Я посмотрела на графиню Риас, та быстро присела в низком реверансе, не сводя глаз с кулона. Великка криво улыбнулась.

— Поздравляю вас, Ваше Величество, — вдруг произнесла. — Могу я уйти?

— Мы уходим вместе, — ответила ей, не глядя на Рау. — Сейчас же.

— Виянна! — голос Ульи показался мне злым и обиженным. — Не пожалей потом!

Проигнорировав последнее заявление, я подхватила юбки и быстро ретировалась в сторону сумрачного дворца. Великка шла чуть позади. Чёрт его дери, этого Ульи! Так и знала, что его пребывание во дворце будет сопряжено с неприятностями.

Возле сумрачного зала я остановилась и повернулась к Великке. На лице девушки блуждала насмешливая полуулыбка. Она тут же погасла под моим испытующим взглядом. Несомненно. Графиня всё видела и догадалась о том, что на самом деле пытался сделать сын Фектиста.

Но объясняться ни перед кем я не буду. Пожалуй, если только под страхом смерти расскажу свою версию. И только. Доверие у людей либо есть, либо нет. Всё остальное лишь оттенки неуверенности и слабости личности в попытках себя оправдать. Как перед собой, так и в глазах тех, чьё мнение имеет значение. Но я привыкла к иному. Меня либо принимают как есть, верят мне, либо я иду дальше своей дорогой.

— Спасибо вам, графиня!

— Ваше Величество, — Великка улыбнулась, — я так испугалась за вас! За что злился на вас Ульи Рау? Как он вообще посмел позволить себе такие действия по отношению к… королеве!

— Возможно, ему не понравилось новое назначение.

— Ведь он ваш брат. Вы могли бы замолвить за него словечко, — графиня Риас задумалась, а потом вдруг прикусила губу. — Мне так жаль, что я видела всё это. Простите меня. Я обо всё уже забыла!

— Ничего страшного, графиня, — я улыбнулась. — Вы можете идти.

— Конечно, Ваше Величество.

Новый реверанс графини передо мной, и я скользнула в прохладный холл сумеречного дворца. Остановилась на пороге и прислонилась спиной к дверям. А после неожиданно затряслась мелкой дрожью. Причиной была не только отвратительная стычка с Рау, но и осознание простого факта: Фектист скоро узнает о ласките и начнёт претворять планы в жизнь. Чем это всё закончится для меня, неизвестно. Мне оставалось лишь надеяться на защиту Ирсана.

Ласкит. Он так и не потемнел. Скорей всего, я жду ребёнка. И отцом малыша станет Ирсан. Сразу вспомнился утренний разговор.

— Если камень к обеду не потемнеет, — задумчиво отметил король, — нас можно будет поздравить.

— Ваше Величество, — помню тогда спросила, — ласкит не может ошибаться?

— Что ты имеешь ввиду?

— Я принадлежу другому миру без магии, Ваше Величество. Неизвестно, как будут действовать на меня магические артефакты. Может быть есть другой способ проверить ласкит?

Тогда король тепло улыбнулся, а после ушёл. Ах, кто бы знал, как мне сейчас не хватало обычного теста на беременность или какой-нибудь простенькой лаборатории…

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как ко мне прижалась тигрица.

— Лисса! — воскликнула и опустила руку ей на загривок. — Мне страшно.

Заглянув в звериные глаза, вдруг увидела небольшой водопад и прозрачную чистую заводь, заросшую густыми лианами. Картинка померкла, а Лисса прихватила зубами подол и потянула меня в центр залы. Скорее догадалась, что бирс приглашает меня на прогулку.

— Но как мы туда попадём?

Спросила и притихла, когда в зелёных глазах зверя мелькнула насмешка. «Довериться сумраку», пришёл откуда-то простой и ясный ответ. Ну что ж. Попробую. Это может быть увлекательный опыт.

Глава 13

Внушительный родовой особняк в столице показался Рау тем самым местом, где можно выместить всю ярость после произошедшего. В голове не укладывалось, как его любимая сестричка, эта милая и красивая гадина, не только умудрилась забеременеть в такой короткий срок, но и пошла на попятную. Расхотела помогать ему, напрочь забыв, сколько времени и сил он потратил, прикрывая её от самодурства отца!

Ульи направился в одну из столовых, чтобы немного выпить. В ушах до сих пор стояли её слова: «Что ты сейчас несёшь!», «Я не помню!».

— Вия, Вия, — с досадой процедил Ульи, — за что ты так со мной, крошка?

Выпив крепкой ракси, он поморщился, а затем со всего маху бросил пустой бокал в камин. С громким звоном фужер ударился о каменные плиты и раскололся на несколько крупных кусков. Вот так расколола Виянна его сердце на части. Неблагодарная тварь!

— Лживая, двуличная тварь!

— Господин, простите!

Ульи развернулся на голос, увидев перед собой хорошенькую служанку. Длинные волнистые волосы, спрятанные под косынкой, тоненькие ручки, аккуратное личико напомнили ему о сестре и вызвали новый прилив злости, смешанной с желанием. То, что надо ему сейчас! Как он раньше не замечал это подобие на истинную красоту?

— Подойди ко мне, — жёстко приказал ей. — Раздевайся!

— Но господин, — служанка присела в поклоне, пряча глаза. — К вам гостья!

— Гостья? — тут же встрепенулся Ульи. — Кто?

— Она сказала, вы будете рады ей.

— Вот как?

Стало интересно. Рау махнул рукой, отдавая негласное распоряжение привести гостью в зал приёмов. Внутри всколыхнулась мысль, что это Виянна одумалась и нашла способ увидеться с ним, придумав очередную игру. И еле дождался встречи, чтобы разочароваться при виде светловолосой девушки.

Быстро заскользил взглядом по бледному лицу, невыразительным светлым глазам, отметил про себя неплохую фигуру. Хорошо одета, ухожена, сразу видно, из приличной, если не знатной семьи, судя по дорогим украшениям на шее и пальцах. Девушка присела в лёгком реверансе, демонстрируя пренебрежение его статусом, и направилась к нему. Что-то знакомое мелькнуло в её взгляде, и это насторожило.

— Чем обязан, данна? — сухо спросил.

— Ваша Светлость, — гостья не сводила с него восторженного взгляда. — Наконец-то! Ульи! Я так рада видеть тебя!

— Кто вы такая? — нахмурился Рау.

— Ваша сестра, мой любимый, — девушка хитро улыбнулась. — Мрасс сделал всё так, как я и хотела!

— Мрасс?

— Маг, которого ты привёз из города. Ульи! Ну же! Соображай!

Ульи молчал, пытаясь понять, что происходит. Незнакомка вела себя так… Как вела себя с ним Виянна. Она говорила странные вещи и поправляла волосы так, как это делала родная сестра. Ещё прищуривалась и улыбалась.

— Мрасс поменял души в телах. Теперь я такая, — гостья покружилась перед ним. — Не настолько красивая, как раньше, зато свободная! Твоя любимая Вия! Вся твоя!

— Что ты несёшь? — выдавил из себя Рау, неосознанно повторяя слова королевы. — Что ты несёшь?

— Ты не веришь? — звонко засмеялась гостья. — Ну хорошо. Я напомню о своём обещании быть вместе. Помнишь, я дала его тебе в саду под розовым кустом? Мы обменялись поцелуями, а свидетельство нашей страсти бросили в пруд?

— Откуда вы это знаете? — всё ещё не понимал Рау.

— Милый Рау! Да очнись же! Кто бы нам дал быть вместе, останься я в старом теле? Кто позволит брату любить сестру другой, более страстной любовью? Сколько мы говорили об этом?

— Виянна, — выдавил из себя Ульи. — Как это возможно?

— Магия! Очень сильная магия, дорогой!

Рау застыл, когда светловолосая девушка приблизилась к нему, обвив его шею руками. Коснулась губами его губ, но… Внутри ничего не вспыхнуло, не отозвалось на пришедшую гостью. Умом понимал, что сестра стоит перед ним. Никто не знал о том, что они утопили в пруду. Это была их тайна. Тайна только двоих.

— Послушай, — холодно произнёс Ульи и отстранил от себя Виянну, всматриваясь в незнакомое лицо, — зачем ты это сделала? И кто тогда королева?

— Ну как же, — сестра улыбнулась. — Та, что жила в этом теле. Произошёл обмен. Честный обмен.

Вдруг Ульи побледнел и сжал кулаки посильнее. Если Виянна перед ним, а он приставал к королеве… Если та нажалуется королю.

— Рау! Милый!

Блондинка кинулась к нему, целуя куда придётся. Покрывала поцелуями нос, глаза, губы, обхватила руками плечи, стараясь стать ближе. Ульи застыл столбом, не ощущая ничего к девушке кроме досады, постепенно превращающейся в сильную, неукротимую ярость. Какая ещё к наррам любовь, когда все планы сожрали хассы!

Его рот скривился от отвращения, сердце едва ли не разорвалось от предчувствия будущих последствий такого опрометчивого шага в королевском саду. Страшно представить, что его ждёт, когда обо всём узнает Ирсан.

— Ты не представляешь, что я натворил!

— Что ты натворил?

Виянна хихикнула, и Рау передёрнулся, узнав в этом хихиканье, которое ему раньше так нравилось, характер родной сестры.

— Я хотела устроить сюрприз! Никто не должен был знать о моих планах. Мне могли помешать.

— Ты — лживая тварь!

Ульи Рау вспылил, разозлённый её словами. Эта девка… Она же выставила его на посмешище, показав, что стоит его любовь.

— Вот так ты мне доверяла?

— Ульи! Я не могла по-другому. Я дала клятву отцу. Страшную клятву. И не хочу её выполнять! Я тебя люблю, детей от тебя хочу! Мрасс так вовремя появился. Ну вот же я перед тобой. Твоя любимая Вия!

— Дрянь! — в зале раздался громкий голос Фектиста. — Это тебе с рук не сойдёт!

Рау вздрогнул от неожиданности, переведя взгляд на отца. Какими наррами он появился в столице? Что здесь забыл? Герцог не планировал путешествий, все силы тратя на тренировку войска в родовом замке. Они договорились, что делами в городе будет заниматься всецело наследник.

— Отец! — громко вскрикнула побледневшая Виянна. — Дорогой мой, отец!

— Я тебе не отец! — прорычал Эрра, выхватывая из-за пояса плеть.

Герцог зловеще улыбнулся. Так, что стало не по себе. Улыбнулся и направился к сестре. Ульи видел, как на его лице всё сильнее играют желваки, не говоря о разгорающемся жёстком блеске в глазах. Между дочерью и отцом что-то происходило, о чём он, дурак, никогда не догадывался! И лишь отступил на шаг, когда Фектист схватил Виянну за волосы и бросил на пол.

— Отец! Прошу! Дайте всё объяснить!

Фектист лишь как зверь зарычал в ответ. Увидев, как с силой взметнулись тонкие кожаные полоски, сестра взвизгнула и быстро-быстро поползла в сторону, намереваясь спрятаться за брата.

— Ульи! Останови его! — заплакала Виянна. — Пусть он даст мне сказать!

Рау хмыкнул, не сводя глаз с разозлённого отца, а потом просто отодвинулся в сторону. Заслужила, зараза! Он будет совсем не против, если герцог проучит хорошенько эту самоуверенную обманщицу. Пар выпустит, да ему позже меньше достанется.

— Ульи?! — не веря воскликнула сестра. — Как ты…

Виянна на миг замерла, стремительно вскочила, чтобы уйти от удара. Чудом выскользнула из-под кожаных струй. Плеть глухим шлепком хлестнула по каменным плитам. Везучая тварь! Хотелось схватить её и помочь герцогу выполнить задуманное, но зная о слабом сердце отца, Рау застыл. Пусть лучше позлится сильнее.

— Отец! Отец! — всхлипывала Виянна, пытаясь сбежать от расправы. — Вы не понимаете! Я сильно испугалась! Очень сильно!

— Ты — грязная тварь! Подстилка! Так вот ты почему потеряла дар! — бесился Фектист, гоняясь по залу за весьма проворной сестричкой. — Грязная шлюха!

— Я дала клятву и готова её выполнить!

Виянна вновь ускользнула от плети. Почти ускользнула. Один из кожаных ремней со свистом облизал руку сестры. Виянна громко вскрикнула от боли.

— Отец! Вы ведь любите меня! А если королеву захотят убить после смерти короля? А тут… Молодое сильное тело! Я же помню, как вы нежили меня, любили. Отец! Это запасной вариант. Я же пришла сама! И в замок бы приехала, если бы Вас в городе не оказалось.

И Фектист остановился, схватившись за грудь. Его ноздри раздувались, как у загнанной лошади, лицо покраснело.

— Воды? — подскочил к нему Рау.

— Пошёл вон, щенок! — рявкнул Эрра. — Ну понятно, она — блудливая сука. А ты? Моя сила и надежда превратила род в дерьмо?

Ульи запыхтел, а потом резко дёрнулся в сторону, когда очередной удар плети пришёлся ему на лицо. Быстро закрылся ладонями, едва ли не взвыв от боли. Теперь останутся шрамы!

— Отец! А если королева забеременеет? — заюлила Виянна, отодвигаясь от Фектиста подальше. — Тогда я вернусь в её тело и смогу родить. Понимаете? Какая нам будет удача?

— Что ты сказала? — тяжело дыша зашипел Эрра, согнувшись едва ли не пополам.

— Она права. Ласкит у королевы не потемнел, — процедил Рау, подтверждая слова сестры. — Сегодня видел.

Виянна, хитрая лиса, сбежала от расправы. Узнав о бесплодии и обмане, Ирсан убил бы королеву и даже не поморщился. А так всё скоро может вернуться на круги своя и даже лучше. Главное, нынешнюю королеву уговорить не жаловаться на него королю, ну или хотя бы затаиться на время, чтобы не подпасть под монарший гнев.

— Отец! — Ульи выдохнул. — Простим уже нашу кровиночку? Она, похоже, хотела как лучше.

— А как ты возвращаться собираешься? — усмехнулся герцог, глядя на дочь.

— Мрасса надо найти. Он жил на постоялом дворе возле таверны, но потом куда-то исчез.

Фектист выпрямился. Лицо вернуло естественный жёлтый цвет, дыхание постепенно выравнивалось. Похоже, отцу полегчало. Рау подошёл к зеркалу, чтобы увидеть багровый кровавый рубец, протянувшийся по диагонали от скулы до подбородка. Ну ничего. Рано или поздно Эрра не выдержит и сдохнет во время очередного скандала. Главное теперь, выжить самому.

На этот раз переход через сумрак показался мне не таким сложным и необычным, как раньше. Может быть потому, что рядом со мной находилась тигрица. Выдавать страх и неуверенность, находясь рядом с сильной самкой, честно говоря, не хотелось. Потому смело шагнула в переливающийся графитовый цветок с дрожащими контурами. Восемь. Я насчитала ровно восемь нарисованных лепестков, когда мир вокруг стал меняться. Вот вроде бы я только что была во дворце, но спустя мгновение оказалась на берегу водопада.

Журчание воды, звонкие трели птиц в белых цветущих кустах, запах свежести и прохлады в окружении буйной изумрудной растительности и сырые от влаги плоские тёмные камни. Ментальная картинка Лиссы ожила, и теперь я стояла в эпицентре самого настоящего рая. Вокруг ни единой души. Посмотрев на бирса, улыбнулась.

— Это всё по-настоящему?

Лисса оттопырила длинные усы. Кошка словно улыбалась. Медленно подошла к воде и оглянулась, явно приглашая с собой.

— Но у меня нет купальника…

Лисса фыркнула и прыгнула в воду. Смотреть без зависти на то, как получает удовольствие бирс, долго не смогла. Поэтому присела на берегу и опустила руку в воду. Тёплая. Из-за ветвей деревьев выглянуло солнце, осветив в воде крохотных жёлтых рыбок.

И я решилась. Благо, платья все шились теперь по специальному заказу, и мне не приходилось больше стеснять себя и мучить корсетом. Скинув туфли, встала босыми ногами на камень. Нагретый солнцем за день он показался горячим. Чудесно! Следом за туфельками полетело платье и тонкая нательная рубашка. Нагота меня не смущала, да и думать ни о чём не хотелось, когда меня ждал естественный тёплый бассейн.

Прыгнув в воду, я едва ли не застонала от удовольствия. По ногам, рукам тут же ударили холодные упрямые потоки воды, заставляя меня вынырнуть на поверхность. Верхний слой воды быстро согрел и расслабил.

— Да! — засмеялась я и медленно поплыла к водопаду.

Там: возле падающей воды на небольшой скале, уже сидела и зевала тигрица. Солнечные лучи серебрили её мех, превращая зверя в волшебное, прекрасное существо. Впрочем, о чём это я? Лисса и так была фантастичной, каким может быть сумрачное животное из параллельного мира.

Недолго думая, залезла на каменную площадку, чтобы немного отдохнуть. Наверное, я была похожа на настоящую русалку из сказки. Обнажённая, закрытая от любопытных глаз длинными волосами, разве что без хвоста. Села поближе к тигрице и обняла её за шею, подставляя лицо солнечным лучам. Только закрыла глаза, как Лисса глухо зарычала. Угрожающие интонации бирса заставили напрячься и посмотреть на берег. Увиденное мне крайне не понравилось. У нас были гости. Хассы.

Именно эти твари, огромные крылатые ящерицы размером с небольших лошадей вышли из леса. Блёкло-серые чудовища, похожие на мелких драконов сразу же вызвали тревогу.

— Тихо, Лисса, — попросила бирса молчать и затаилась сама.

Одно из чудищ подошло к моей одежде и стало её обнюхивать. Вдруг подняло голову и что-то ыхнуло остальным. Я очень-очень надеялась, что опасные твари не догадаются искать нас возле самого водопада. Подул лёгкий ветерок, и стало по- настоящему страшно. Эти недодраконы всё-таки обратили морды к нам.

Лисса зарычала громче и ощетинилась.

— Может в сумрак? — робко предложила я и услышала, как тигрица презрительно фыркнула.

А-а-а-а! Я, конечно, понимаю, бирсы никогда не бегали от хассов, но королева-то причём? Нас: бирс с куском живого мяса, их — четверо. Неравные силы. Медленно, но верно мной овладевала паника, когда одна из тварей взлетела. Не прошло и минуты, как серая тень зависла над нами. Так, что я даже смогла рассмотреть её мелкую чешую и когтистые лапы.

Лисса собралась в тугую пружину, готовясь к нападению, но места для схватки было крайне мало. Мокрая скала казалась ненадёжной площадкой. Но даже эта опасность показалась цветочками, когда остальные хассы взлетели следом за первым.

От такого поворота ком подкатил к горлу. Мамочки! Что делать-то? Сердце заколотилось, как бешеное, адреналин ударил в кровь. О кровожадности и жестокости хассов ходили легенды. Ничего хорошего для случайных жертв.

Прощаясь с жизнью, я взглянула на берег и чуть не взвизгнула от радости. Из леса на поляну выскочила пара крупных бирсов. Большего ждать не стала. Просто прыгнула в воду.

Плавала я неплохо, поэтому проплыла под водой достаточное расстояние, прежде чем вынырнуть за глотком воздуха. И спряталась под воду снова, едва ли не попав под острые длинные когти недодракона. Я стремилась к берегу, к спасению, не думая ни о чём. Хассы пытались вырвать меня из воды, и только чудом удавалось уходить от преследования.

Последние несколько рывков. Берег. Бирс, прыгающий на одну из тварей возле меня, и неожиданные объятья Ирсана.

— Виктория! Наррова девчонка! Как ты здесь оказалась? — выругался король, скидывая с себя мантию.

Тёплая ткань опустилась на плечи, окутав приятным мужским ароматом. Ирсан подхватил меня на руки, открывая портал. Шагнул в сумрак, крепко прижав к себе.

— Это был очень необдуманный поступок, Виктория, — негодовал он. — А если бы я не успел?

— Но у меня же получалось прятаться от них под водой.

— Только потому, что над тобой был сумрачный покров, королева, — холодно произнёс король. — Хассы очень проворные и коварные твари. Они прекрасно чуят добычу, её эмоции. Особенно любят страх.

— А вы? Откуда узнали, что я….

Из глаз вдруг брызнули запоздалые слёзы. Раскаяния и благодарности. А ещё счастья, что всё так благополучно закончилось. Ощущение безопасности и спокойствия вызвали внутри странные чувства. Признательность, смущение и неудобство перебивал нарастающий страх. А что было бы, не приди мне на помощь Ирсан?

— Ты в безопасности, — голос короля странно дрогнул, — успокойся. Я восхищён твоей смелостью, королева.

— Какой же смелостью? — всхлипывала я. — Откуда?

— Ты прыгнула в воду, не зная, что над тобой простирается сумрак, — улыбнулся Ирсан. — Решила бороться. Не стала дожидаться спасения, сидя на камне. Рисковала. Это достойно похвал.

— Я не знала, что всё так закончится… На прогулке.

— Само собой, Виктория. Как иначе можно объяснить подобную глупость? Скажи. Как ты пришла к водопаду?

Я молчала. Выдать Лиссу? Сказать, что меня пригласила тигрица, значит переложить часть вины на животное. От случайностей не застрахован никто, и нападение хассов лишь подтвердило это. Ну не следили же они за мной? Или следили?

Ирсан внимательно посмотрел мне в глаза и… тяжело вздохнул. Видимо, понял без слов, что ответить мне нечего. Аккуратно ссадил на кровать в моей спальне.

— Ты заставила меня сильно волноваться, — произнёс он серьёзно и попросил: — Покажи мне ласкит.

Я достала кулон из-под мантии. Ласкит оставался светлым. В глазах короля на мгновение вспыхнула яркая радость, тут же сменилась на сердитые огоньки.

— Теперь ясно, почему хассы напали на чужой территории. Они почуяли дитя.

Закрыв глаза, я удручённо вздохнула и поплотнее закуталась в мантию.

— Ты не рада беременности, Виктория?

Вопрос короля, прозвучавший с досадой, заставил меня улыбнуться. В голосе Ирсана так и слышались почти обиженные горькие нотки. В который раз удивилась простоте мужских взглядов на жизнь в этом мире. Подумаешь, ребёнок от нелюбимого? Радоваться по-любому должна.

— Дети — всегда счастье, Ваше Величество, — ответила ему без утайки. — Только вот для меня беременность слишком внезапна. Я не планировала детей ещё минимум шесть лет. И к малышу привязываться сейчас не хотела. Ведь в тело скоро вернётся Виянна.

И осеклась, увидев, как зрачки Ирсана резко сузились от недовольства. Король выпрямился.

— Виктория, — довольно сухо произнёс он. — Больше никакой самодеятельности. Вокруг слишком много врагов. Именно ты сейчас носишь под сердцем моего ребёнка и наследника дара. И я требую от тебя благоразумия и внимательности.

— Да, Ваше Величество, — я снова улыбнулась, пытаясь сгладить острые углы. — Буду стараться.

Ирсан коротко кивнул, открывая портал. Сумрак расступился серыми дымчатыми дверьми. Король шагнул за порог, когда я тихо произнесла:

— Благодарю вас, Ваше Величество, за спасение…

Но Ирсан ушёл. Кажется, он меня не услышал.

Вечерело. Местное солнце медленно клонилось к горизонту, когда я решила выйти во внутренний дворик, чтобы почитать перед ужином. Световой день в Андори был очень длинным. До сих пор удивлялась. Не отпускала мысль, что в этом мире в сутках гораздо больше часов.

Удобно расположившись на каменной скамейке, нагретой солнцем за день, я развернула свиток с новым любовным романом. На этот раз предстояло прочитать про девушку, украденную одним из сильных и наглых магов-драконов. Удивительно, но я понимала письменность Андори и связывала это с переселением душ. Ведь в памяти всплывали то фрагменты из жизни Виянны, то из моей старой реальности. Необъяснимо, притягательно. Как работает непонятно, но весьма занимательный опыт. Интересно, буду ли я помнить о короле, Фектисте, Андори, когда вернусь домой?

Но не успела толком погрузиться в историю, как солнечный свет закрыла чья-то размытая тень. Подняла голову, вздрогнула. Неприятности продолжались.

— Ваше Величество, — Ульи Рау вежливо поклонился, а потом вдруг упал на колени. — Я пришёл просить вашей милости и прощения.

— Что?

— Не гневитесь за дурацкий проступок. Я был не в себе. Совсем не в себе. Нарры попутали, пользуясь чувствами к вам!

— Если вы оставите меня, Ульи, — произнесла я, — вот просто сейчас уйдёте… Вот если бы нам больше никогда не встречаться…

— Ваше Величество, — перебил меня Рау, умоляющим голосом. — Не отлучайте, прошу! Я жить не смогу без вас. Не смогу жить, не видя вашего лица, не слыша вашего голоса, смеха. Я буду вести себя тише воды, только позвольте быть рядом. Прошу вас, моя королева!

— Нет.

Я попыталась встать, но Ульи обхватил мои ноги. Крепко прижался ко мне, мешая сбежать.

— Простите, Ваше Величество! За всё простите! Я знаю, вы не моя сестра! Я так ошибался!

— Что вы сказали? — дыхание спёрло, вопрос прозвучал еле слышно.

— Я знаю. Вы не моя сестра. Теперь я понимаю, почему так вами всегда восхищался!

— Ульи. Вы не в себе. Отпустите! — Я возмутилась наглому захвату. — Иначе мне придётся рассказать Ирсану, что вы позволяете лишнее.

Рау тут же отстранился с заискивающей, почти противной улыбкой.

— А так? Смею ли надеяться на ваши покровительство и защиту? Ведь нас видела ваша фрейлина…

— Ульи. Да оставьте меня в покое! — я резко встала со скамьи, свернула свиток в рулон. — Мне пора! Для начала перестаньте меня преследовать.

— Как скажете, Ваше Величество, — Ульи продолжал улыбаться. — Вы не найдёте более верного слуги и поклонника, кроме меня.

Сердито фыркнув, быстро зашагала к зданию. Всё же не стоит в следующий раз пренебрегать услугами свиты. Всё защита от таких как Ульи или Фектист.

Вот Рау! Мерзавец и трус. Подхалим. Господи! Как же мне был противен этот мужчина. Доносить на него королю уж точно не стану, но и вступаться не буду. Пусть с Ирсаном разбирается сам. Каждый несёт ответственность за свои дела и поступки, и голову на плечах носит также свою.

Немного поёжилась. За такую дурь здесь могут казнить. Всё-таки мир суровый, и короля я знала недостаточно хорошо. Надеюсь, Сандис справедливый правитель и не чрезмерно жестокий. Меньше всего хотелось стать свидетельницей кровавой расправы с врагами.

Впервые в жизни справедливость и благородство мешали. Ирсан не находил себе места от гнетущей неприкрытой досады.

— Благодарю вас, Ваше Величество, за спасение…

Услышал сказанное Викторией вслед и с горечью улыбнулся. Девушка, которую он мог бы полюбить, стремилась в свой мир, не оставляя ему ни единого шанса обрести настоящую пару.

Вдруг осознал, что честь и совесть заставят его выполнить нехитрую просьбу. Неожиданно разозлился. Что ещё за игры богинь? Дать ему надежду и отобрать. Познакомить с женщиной, заставить интересоваться ей, но наградить её стремлением побыстрее сбежать.

И это не смотря на то, что Викторию обуревали инстинкты. От девушки исходило волнующее его зверя желание. Кому, как не ему об этом знать? Проклятье позволяло улавливать от Хрустальной тонкие нежные токи, пока он нёс девушку на руках или заглядывал в синеву глаз, пытаясь лучше познать её душу.

Виктория не знала, что возмущение цветка жизни в сумрачном зале, известят его о пересечении тонких границ. Не удержался, отбросив все дела, отправился следом. Узнать, что задумала, подтвердить или, наоборот, опровергнуть сомнения.

Всё это время возле водопада, до появления хассов, он смотрел на точёное нежное личико, хрупкую фигурку, играющую с тигрицей, слушал звонкий, весёлый смех и вспоминал девушку с портрета художника. Светловолосую незнакомку. И пытался представить её вместо темноволосой красотки.

Нет! Он не хочет рисковать своей королевой, не хочет её отпускать и сделает всё, чтобы Виктория с ним осталась. А перед этим воздаст заговорщикам по заслугам. Пора уже закончить весь фарс.

Ну Фектист! Наррское грязное отродье!

Ирсан рассвирепел. Бирсы приволокут ему герцога на коленях. Он заставит Эрра признаться во всём, а потом снимет змеиную кожу и выбросит её диким псам. Сумрачные потоки вихрями закрутились и ринулись выполнять жёсткий суровый приказ. И вдруг вернулись, окутав его неприятным, но важным известием. Серый туман сообщил: сумрак Фекстита не видит. Герцог Эрра перестал существовать в Андори, словно пересёк сумрачные врата.

Криво усмехнулся, приказав бирсам охранять королевский дворец. Ничего. До Эрра он доберётся иначе. Найдёт и, если понадобится, вытащит из-под земли.

Нет. Герцог не умер. Такие гады стремятся жить долго. Скользкому змею вновь повезло. Фектист сумел спрятаться от его взора, значит герцога защищает кто-то более сильный, чем маг. Кто-то, кто покусился на его королеву возле водопада на землях его королевства, вероломно проникнув через установленные законом границы. И этот неизвестный… Хасс. Марис Хасс. Правитель соседних земель.

Глава 14

Вторую половину следующего дня я гуляла по саду с фрейлиной. Во-первых, самостоятельность в этом мире чревата. Во-вторых, Корсис очень просила о встрече, и я не смогла отказать. Через служанок вдова передала, что у неё для меня очень важная информация, связанная с будущим и судьбой.

Фрейлина показалась мне сильно встревоженной. Вокруг её глаз пролегли тени, лицо покрылось красноватыми пятнами. Я приветственно кивнула, приглашая к разговору, и Корсис облегчённо выдохнула.

— Ваше Величество, — присела она в реверансе, — я так рада, что вы согласились увидеться! Я должна вас предостеречь.

— Что-то случилось?

Вдова заметно нервничала, перебирая в руках тонкий ажурный платок. Дёргала расшитую ткань и тянула время, явно опасаясь рассказывать.

— Говорите же. Прошу вас!

— Вчера вечером были видения.

— Вот как? И какие же?

— Плохие, Ваше Величество. Очень плохие. Я ночь не спала, когда увидела вас… в крови.

Корсис взглянула на ласкит и сильно побледнела. Поднесла платок к лицу, учащённо в него задышала. Её глаза подёрнулись задумчивой поволокой. Вдова заставила меня взволноваться.

— Ну же, герцогиня! Отвечайте уже! — в нетерпении произнесла. — Что вы ещё увидели? С чего решили, что ваши видения сбудутся?

— Будьте осторожны, Ваше Величество, — тихо сказала вдова. — Думайте перед тем, как что-либо делать.

Заметив недоуменный взгляд, Корсис с жаром продолжила:

— Вы сжимали в руке нож. Ваша нижняя рубашка была окровавленной. Послушайте!

— она подалась ко мне. — Король заслуживает любви. Прошу вас, дайте ему возможность проявить себя вашим мужем и отцом. Уверена, он один из лучших мужчин королевства.

— Ничего не понимаю, — я покачала головой. — Вы изъясняетесь загадками.

— Не убивайте своё дитя, Ваше Величество. Позвольте ему родиться, прошу! Умоляю!

Я шумно выдохнула, не разрешая тревоге брать верх над собой. Приплыли. С чего она вообще взяла, что я собираюсь вредить? Себе ли в теле Виянны, невинному ребёнку? Окровавленная, в руке нож, разговоры о дитя. Да нет! Невозможно! Немыслимо!

— Успокойтесь, Альгина, — впервые назвала вдову по имени. — Я буду осторожной. Обещаю.

Вдова поклонилась. Кажется, я понимала её опасения после таких видений. Ирсан достойный мужчина. Но любовь не поддаётся законам, её нельзя вызвать, нельзя заставить любить. Наши отношения с самого начала неправильны. Мы очень разные, из разных миров, да и король видит перед собой дочь Фектиста.

Виянна совершенно не похожа на Вику Нарышкину. У неё более хрупкое тело, тёмные волнистые волосы, белая кожа и синие, как ясное небо, глаза. Дочь Эрра — само совершенство. И я была объективна. Нарышкина мила, симпатична и только. Крупнее в бёдрах, шире в плечах. Да, фигурой и меня Бог не обделил, но если сравнивать, то Виянна похожа на хрустальную тонкую вазу, а Виктория так… Всего лишь стеклянный графин.

Но это совершенно не значило, что я не мечтала вернуть всё на свои места. Я любила себя любой. Сожалеть об утерянном личике, тонких ручках и пальчиках уж точно не буду. Подумаешь, тело. Гораздо важнее душа. То, что у человека внутри.

Остаток дня прошёл без происшествий. Я провела его в компании других фрейлин, отпустив вдову отдыхать. Видно было, что бессонная ночь не прошла даром для уже немолодой женщины, потому проявила милосердие. Но как я скучала со свитой… Болтовня ни о чём утомляла, почитать свиток толком не дали, постоянно отвлекалась на присутствие посторонних людей.

А вот когда в покоях появилась Джае и сообщила о велении короля встретиться со мной вечером, сердце внезапно затрепетало и резко участился пульс. Я хотела увидеть Ирсана, заглянуть в мистически-волшебные глаза, услышать голос мужчины. Король обещал мне прогулку по древнему городу. Если он позвал меня за этим, то… Наша встреча будет свиданием? Или Сандис узнал что-то новое, касающееся меня и Виянны?

Служанки готовили меня как всегда. Лёгкий ужин, королевские бани, ароматные масла и массаж, тонкое бельё, тёмный плащ с глубоким капюшоном, расчёсывание волос.

Я следила за старшей служанкой, чтобы вовремя её остановить. Совсем не хотелось оказаться под воздействием дурацких заколок. Вообще не мешало бы избавиться от подарка. Как только Джае взяла в руки шкатулку, я встала с кресла.

— Достаточно, — властно произнесла. — Можешь идти.

— Но, Ваше Величество, — неожиданно растерялась служанка. — Как же подарок жрецов?

— Оставь его на комоде, — улыбнулась.

— Но, Ваше Величество…

Служанка не сдавалась. Она протянула шкатулку, попутно щёлкнув замочком. Крышка откинулась, обнажая великолепие сверкающих искр. Завораживающий афродизиак этого мира, вызывающий бурю эмоций…

Я нахмурилась. Нет. Дело не в царских замашках и гордыни, но перечить королеве? Служанке по статусу не положено. Джае ведь не знает, кто я такая. И тем не менее нагло пытается навязать магические украшения. Откуда такая явная заинтересованность?

— Ты мне перечишь?

— О! — сильно смутилась служанка. — Ну что вы! Хочу как лучше.

— Тебе не кажется, что королева сама знает, когда и в каких случаях ей будет лучше?

— Простите, Ваше Величество!

Служанка присела в глубоком реверансе, когда за её спиной появилась тигрица. Всё произошло очень быстро.

Небольшой толчок головой прямо под округлую попу и шкатулка с заколками Ардины переворачивается на пол. Блестящие шарики рассыпаются мелким бисером, а в следующее мгновение вспыхивают и друг за другом медленно, но очень ярко горят.

— Что это? Как это?

Джае упала на колени, пытаясь собрать уцелевшее. Я подхватила с кровати плащ и надела его на рубашку, накинула капюшон, чтобы спрятать радостную улыбку. Открыла двери и выскользнула из покоев, поманив пальцем одну из девушек. Пусть проводит меня к королю.

Если скажу, что пребывала в полном спокойствии, переступая порог покоев Ирсана, значит солгу. Сердце колотилось как бешеное. Ненароком даже подумала, что зря не захватила с собой хотя бы одну из заколок.

Нет! Само собой в порядочности короля я не сомневалась, но в то же время была его женой и королевой. Мало ли что взбредёт в голову монарху? А если он предложит исполнить супружеский долг? Ведь он мужчина, и я видела в его глазах страсть, чувствовала, как нравлюсь ему. Мало того. Мы уже были близки, пусть даже под действием магии. Вроде как пройден барьер отстранённости между двумя людьми.

Как себя вести, что говорить? Идти на поводу у инстинктов, прикрываясь традициями этого мира, или убедить Ирсана в своей неготовности ответить ему взаимностью? На одной чаше весов приятное времяпровождение, на другой осознание, что будущего у нас нет. Не станет ли позже больнее? Одно знала точно. Надо Ирсану рассказать о предсказании Корсис.

Сделав несколько шагов по комнате, я остановилась в ожидании короля. Искать его не решилась и неосознанно напряглась, когда Сандис вышел ко мне спустя пару минут в сопровождении бирса.

— Виктория, — произнёс он с улыбкой. — Рад видеть тебя.

— Ваше Величество.

Я присела в реверансе и потупила глаза. А когда вновь посмотрела на короля, Ирсан весело рассмеялся.

— Признаться, не думал, что пожалею об уничтоженных заколках.

Я с немым вопросом взглянула на Ирсана: Ваше Величество? Вы же не станете принуждать женщину к близости? Неужели опасения подтвердятся, и король позвал меня не за тем, чтобы показать сумрачный город и не за тем, чтобы рассказать о Виянне?

— Ты очень скованна, Виктория, — тут же объяснился король. — Неужели думаешь, что я способен обидеть тебя?

— Нет, конечно, — я выдохнула с облегчением. — Конечно, не способны.

— Ну вот, наконец-то, улыбнулась, — Ирсан довольно кивнул. — Я решил выполнить обещание и показать тебе Тарлион.

— Прогулка в древний город? — я обрадовалась, словно дитя, и тут же сникла. — Но, боюсь, я неподходяще одета.

— Разве эта одежда помешала тебе в прошлый раз передвигаться по сумраку?

Хитрый блеск в глазах короля заставил меня снова смутиться. Я прекрасно помнила, как чувствовала себя в объятьях Ирсана. Ведь королю ничего не стоило приказать мне явиться в другом наряде, более приспособленном для прогулок. Но нет. Распоряжения не поступало, словно Сандис изначально задумал…

По лукавой улыбке поняла, что права. Король подошёл и подхватил меня на руки, заставив прижаться к нему, обнимая за шею.

— Буду честен, Виктория…

Глаза короля казались почти чёрными. Маленькое затмение изумрудных солнц, закрытых парой изменчивых лун.

— Ты очень привлекаешь меня, королева. Желанная и манящая женщина. Мне нравится проводить с тобой время, разговаривать, слышать голос, наслаждаться твоими эмоциями.

Я внезапно онемела, слушая откровение. С одной стороны, я чувствовала всё то же самое, о чём говорил Ирсан. С другой — обстоятельства и ситуация диктовали, как минимум, не торопиться. Неизвестно, что будет дальше. Неизвестно, чем закончится моё путешествие в другой мир. Раскрыться чувствам хотелось, но позволить себе погрузиться в отношения с мужчиной, привлекательным мужчиной из сказки, я не могла.

— Не будем спешить, — кивнул Сандис, опережая меня. — Я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах, но в состоянии подождать, когда ты привыкнешь ко мне.

— А как же… Виянна? Фектист?

— Я позабочусь о них, — усмехнулся Ирсан. — Даже не сомневайся.

Не сомневайся. Так и сказал. А я не решилась напомнить об обещании вернуть меня не только в родное тело, но и домой. Скорее, не захотела. Призналась себе, что сейчас думаю только о предстоящем свидании среди древних руин.

Я улыбнулась Ирсану, негласно приглашая его к действиям, и вдохнула поглубже перед раскрывшимся сумрачным порталом. Плотный густой туман возник перед нами в мгновение, преображая предметы вокруг в нечто зыбкое и бесцветное. Неосознанно сильнее прижалась к королю, почувствовав, как в ответ крепче сжались объятья.

Древний Тарлион поразил своими масштабами. Ирсан вышел на одну из широких мощёных площадей и аккуратно отпустил меня, поставив на ноги.

— Смотри, Виктория! — произнёс король. — Ты — единственная живая душа за последние две тысячи лет, которая увидит сегодня город.

Протянув руку, Ирсан стал медленно вести ей, показывая на полуразрушенные постройки. Там, куда обращалась его ладонь, сумрак медленно расступался, расцвечивая красками улицы, восстанавливая на глазах чёткие контуры зданий. Казалось, я нахожусь в центре декораций для трёхмерного фильма. Не хватало людей, их смеха и криков, лошадей, ржания и стука копыт.

— Раньше здесь была торговая площадь, — словно ответив на мысли, произнёс Сандис. — Она вела прямо к дворцу. Хочешь посмотреть, как жили короли Тарлиона?

Облизнув губы, я воодушевлённо кивнула, приковав к себе внимательный взгляд короля. Не успела шагу ступить, как оказалась в мужских объятьях. Ирсан наклонился, вдыхая мой аромат, неожиданно коснулся губами виска. Так, что сердце в ответ застучало быстрее, а я сама устремилась к мужчине. Прижалась к нему, испытывая неоднозначные чувства. Трепет и защищённость, желание испытать поцелуй и раствориться в Ирсане, некоторое недовольство от осознания собственной слабости.

— Моя загадка. Ты стала моим искушением, Виктория, — глухо произнёс Сандис. — Интересно, в какой день это произошло?

— Друзья меня звали Викой, — неожиданно буркнула я, пытаясь не поддаться романтичному флеру.

Похоже, король решил поухаживать за мной. Что вообще происходит? Причиной его внимания может быть как нерождённый ребёнок, так и нежные чувства. Надеюсь, Ирсан не задумал навсегда оставить меня в теле Виянны…

— Викой? — улыбнулся Сандис. — Мне приятно, что ты доверяешь мне настолько, чтобы считать своим другом. Ви-ка… Мне нравится.

Когда он наконец отстранился, перед нами открылся новый портал. Шагнув в сумрак, поддерживаемая Ирсаном, я оказалась в просторном зале, словно сотканном из света и воздуха. Прозрачная купольная конструкция поддерживалась целым рядом белых колонн в форме многогранников.

— Тронный зал, — произнёс Ирсан. — Здесь принимали подданных и вершили многие судьбы великие короли прошлого.

Я не сдержала восхищённого вздоха, рассматривая красочные фрески на стенах и потолках, инкрустированные драгоценными камнями, покрытые позолотой. Казалось, всё величие и великолепие древнего мира раскрылось передо мной в этом зале. Неизвестная культура, сказочные создания, сцены жизни людей и богов так захватили внимание, что я пошла по залу, совершенно забыв об Ирсане.

Пока вдруг не остановилась возле одной из картин и неожиданно задрожала. Уму непостижимо, но передо мной, нарисованное рукой неизвестного художника, раскрылось виденье вдовы. Очаровательная темноволосая девушка сидела на коленях в тёмно-красном платье, сжимая в левой руке короткий узкий кинжал. За её спиной стояла Ардина, держа в руках нечто похожее на хрустальный кубок с золотистым напитком внутри. На губах богини играла полуулыбка.

— Вика? Что с тобой?

Услышав обеспокоенный голос короля откуда-то сбоку, я повернулась к Ирсану. Король хмурился, пытаясь понять, что со мной происходит.

— Ваше Величество!

— Что тебя так напугало?

— Вот эта картина, — я показала на девушку. — Фрейлина Корсис говорила мне вчера о виденье. Точь-в-точь как нарисовано здесь. Вернее, не совсем…

Я глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя, чтобы связать в логичный рассказ всё, что услышала от вдовы. Складывалось ощущение, что с нами, со мной повторяется история, отражённая древними на стене. Рассказав всё, что знала, спросила:

— Альгина не могла раньше видеть эти фрески?

— Нет. Исключено.

— Мне страшно. Я не представляю, как можно убить невинное дитя, нерождённое, в своём чреве. Это же самоубийство. Какую клятву дала Виянна? А может, это её видела Корсис окровавленной на полу? Но так жестоко с собой поступить… Если только не поможет маг или целитель… Что должно произойти?

Ирсан молчал, пока я сыпала вопросами и рассуждениями в надежде услышать ответ. Задумчивый и помрачневший король внимательно слушал, пока вдруг не улыбнулся.

— Виктория, — произнёс он, беря меня за руки. — Прошу, не волнуйся. Предсказания сбываются не всегда. Чаще они даются нам, чтобы предостеречь. Как помощь свыше. Как шанс изменить судьбу.

— Всё думаю, почему именно я оказалась на месте Виянны?

Ирсан улыбнулся.

— Я очень рад, что это произошло.

— Зачем вы говорите всё это? — не выдержала я. — У нас всё равно нет будущего. Виянна вернётся, она — королева, родит вам наследника. Я на неё совершенно не похожа. Порядки этого мира кажутся мне дикими, и привыкать к ним я не хочу.

— Как же мне нравится твоя искренность, Вика, — Ирсан продолжал загадочно улыбаться. — Ты многого не знаешь. Но придёт время, и всё разъяснится. Просто доверься сердцу. Оно не обманет. Поверь.

Сандис подошёл ко мне и обхватил руками лицо.

— Чего ты хочешь, чистая искренняя душа? Главное, ничего не бойся. Всё будет так, как должно.

Ирсан говорил, жадно всматриваясь в глаза. А я вдруг поняла то, что ускользало от меня все эти дни и пряталось за страхами и нежеланием принять настоящую правду. Правда была простой. Я хотела быть рядом с этим уверенным в своих силах мужчиной. Искренним и спокойным, величественным и красивым. Таким необычным. Я хотела его узнавать, испытывать к нему чувства, быть его женщиной. Хотя бы оставшееся время. Столько, сколько отведёт нам судьба. И отказываться от такой возможности больше не буду.

Навряд ли мои чувства можно назвать чистой и настоящей любовью. Скорее, очарованием и влюблённостью в короля. И я позволила им быть, захотела, приняв решение.

— Я верю вам, мой король, — тихо произнесла, вызвав очередную улыбку. — Вы мне тоже нравитесь.

Сандис как будто обрадовался. В его глазах появились смешинки. Легко коснувшись своими губами моих, он ласково произнёс:

— Вика. Моя Вика. Тронный зал я тебе показал. Готова ли ты продолжить прогулку?

Я кивнула, готовая к новым впечатлениям и открытиям. Время летело незаметно. Жилые покои, сады, бальные залы, музыкальные и театральные комнаты… Благодаря порталам я смогла многое посмотреть. Ирсан оказался интересным рассказчиком и с удовольствием делился со мной историей своего мира, не забывая спрашивать о моём. К сожалению, я не могла похвастаться глубокими знаниями из-за провалов в памяти, поэтому отвечала более редко и кратко.

Тарлион существовал много столетий назад. Процветающий и великий город встал на пути нашествия нарров после восхода Наррской звезды. Именно она символизировала приход страшной враждебной силы. Именно с её восхода начался новый отсчёт времени в королевствах, затронутых разрушающей магией тьмы.

Как только люди подверглись опасности быть стёртыми с лица земли страшными тварями, на помощь им пришла Ардина. Она не только спрятала старый город и храм, который я видела в прошлый раз, но и призвала служителей — бирсов, наделив одного из достойнейших людей даром быть с ними единым целым и защищать мир от нашествия.

— Сколько вам лет, Ваше Величество? — спросила я, пользуясь доверительным и тёплым общением.

Мы находились на одной из террас дворца с видом на пышный сад. Странно, но в сумраке вся природа словно застыла. Деревья и кустарники оставались такими же, как в день, когда Светлоокая спрятала Тарлион. Цветы не росли, не вяли, но по- прежнему благоухали, наполняя приятными ароматами всё вокруг.

— Я гораздо старше тебя, Вика, — улыбнулся король. — Время перестаёт иметь значение, когда открывается вечность. Годы сливаются один за другим, ведь ничего не меняется. Ничего, кроме самих людей. Они приходят и уходят, а ложь, жажда наживы, гордыня живут.

— Вы не любите людей?

— Скорее привык, что достойные искренности и любви встречаются редко.

Это сколько же поколений пережил Сандис? Я не могла отвести глаз от человека, которому открылось бессмертие. Сколько людей стремятся разгадать для себя этот секрет, надеясь, что перспективы и выгоды перевесят усталость и скуку. Может быть, интересно познавать мир первые лет двести, а потом однообразие начнёт приедаться.

— Когда ты так смотришь на меня, королева, — вдруг произнёс Ирсан, — меня снедает от любопытства. О чём ты думаешь, Вика?

— Вы очень необычны, Ваше Величество. Не совсем человек, но человечнее многих из нас.

В ответ Ирсан улыбнулся, положив руки мне на талию, а затем притянул к себе. От прикосновений короля внутри стало горячо и волнительно. Сандис наклонился, и мои губы сами раскрылись под натиском уверенных губ.

Проникновенный поцелуй стал одним из лучших, что довелось мне испытать за всю жизнь. Может быть, потому, что я доверилась своим чувствам к мужчине и позволила им раскрыться. Не стала давить в себе желание, перестала стесняться. В крепких сильных объятьях мне хотелось таять медовой свечой. Потянулась к Ирсану, ощущая, как мужская рука ложится мне на затылок, не давая уклониться от сладкой нескончаемой ласки.

Вдруг волшебство прекратилось. Король отстранился.

— Скоро рассвет, моя Вика. Нам пора возвращаться.

— Так не хочется уходить, — тихо произнесла, думая о том, что не хочу расставаться.

— Так не хочется тебя отпускать, — вторя мыслям мурлыкнул мужчина. — Позволь, я донесу тебя на руках.

С нескрываемым удовольствием я обвила руками плечи Ирсана, со всей нежностью прижимаясь к своему королю. Жить одним моментом, оказывается, безумно приятно. Так хорошо не думать о прошлом и не волноваться о том, что ещё произойдёт.

Сумрачный портал открылся в одном из королевских садов. Солнечные лучи уже озолотили верхушки деревьев, скользнули по тёмно-зелёным листьям к цветам. Ярко-жёлтые и ослепительно-белые розы налились и раскрылись в преддверии нового дня.

Теперь я стала видеть различия. Ирсан жил весьма скромно, по сравнению с тем, как жили древние короли. Ловя мой изумлённый взгляд, Сандис лишь весело улыбался и продолжал нести меня на руках. Он словно не чувствовал ноши, наслаждаясь близостью перед скорой разлукой. Но я знала, что не пройдёт и суток, как мы встретимся вновь. И не успев проститься с королём, снова ждала его приглашения. И не могла насмотреться на него, планируя будущий день.

Бессонная ночь не прошла даром, поэтому я чувствовала небольшую усталость. Очень хотелось спать. Распорядившись затенить портьерами окна, я скользнула под тёплое покрывало и спустя несколько минут крепко уснула, чтобы спустя час или два очнуться от грохота раскрываемой тяжёлой, оббитой железом двери.

— Графиня Риас! — раздался голос королевского секретаря, приглашая её на долгожданную аудиенцию.

Великка улыбнулась и, аккуратно подхватив юбки, переступила порог. Глаза тут же отыскали любимого и с жадностью заскользили по его лицу и фигуре. Красив, как Бог, царственен, великолепен. И уж точно не достоин обмана.

Она ждала встречи наедине с Ирсаном, чтобы извиниться за ложь, но раннее утро расставило всё на места. Как вовремя! Еле подавила смешок.

Каково это — собирать ночную росу в кустах калепсы и вдруг услышать радостный смех королевы? И голос любимого. Бархатистый, волнующий, отвечающий что-то с неподдельной нежностью и заботой.

Проводив взглядом королевскую чету, она сцепила руки, пытаясь унять нервную дрожь. Ирсан нёс Виянну на руках, крепко прижимая к себе. Он улыбался и смотрел на жену с такой любовью, как на неё никогда не смотрел.

Лживая лицемерная тварь, явившаяся во дворец, наверняка забыла рассказать королю о том, как зажимал её брат в королевском саду, требовал любви как любовник. Интересно, что скажет Сандис, когда узнает какие грязные тайны скрывает Хрустальная?

— Графиня Риас, зачем вы хотели видеть меня? — произнёс Ирсан, разрешая подняться.

Великка выпрямилась, не скрывая умиротворённой улыбки. Совсем скоро Ирсан вновь оценит преданность своей любимой графини. И вернёт ей своё благорасположение и любовь.

— Ваше Величество, — она прижала руки к груди, — как я счастлива видеть вас, слышать ваш голос.

— Вы ради этого решили встретиться со мной?

— О нет, — глубоко вздохнула Великка. — К сожалению… Не только. К моему глубокому сожалению, повод гораздо серьёзнее.

— Говорите!

— Я стала свидетельницей очень грустных и непонятных событий. Мне стыдно. Но я обязана рассказать. Мой король должен знать, что нет преданней женщины во дворце, чем ваша маленькая графиня.

Великка скромно опустила глаза, снова присев. Замерла, не решаясь продолжать. Выжидала приказа Ирсана. Намеренно вызывая любопытство любимого короля.

— Графиня Риас. Вы испытываете моё терпение, — холодно произнёс он.

Отстранённый вид и равнодушный взгляд Сандиса безжалостно резали сердце, показав, как глубоко королева запустила в душу тигра ядовитые ноготки.

— Два дня назад. — Великка вздохнула. — В королевском саду. — Снова пауза. — Я видела королеву. Я шла проверить раненных бирсов…

Ирсан молчал, буравя её мрачным взглядом.

— Королева была не одна. Я увидела её в объятьях брата. Они… целовались.

Великка снова сделала паузу, но Ирсан и не думал ей помогать. Король угрюмо молчал. Неудивительно. Такие новости никому не понравятся.

— Они целовались не как брат и сестра. Я нечаянно спугнула их, помешала совершенно случайно. Такая неосторожность с их стороны… А если бы их увидел кто-то другой?

Зрачки Ирсана дрогнули, резко сужаясь. Наконец-то! Обида и ревность! Великка еле сдерживала торжествующую улыбку. Держись, королева! Не видать тебе больше нежности короля.

— Какие могут пойти слухи в народе… Ведь у Хрустальной несколько дней как стал светлым ласкит.

— Великка…

Голос Ирсана показался ей ледяным, несмотря на самообладание достойное искреннего восхищения. Она обязательно отогреет своего короля жаркими поцелуями уже в ближайшее время. Можно поклясться, но Сандис уже сегодня вспомнит свою горячую и ласковую Великку.

— Я долго думал, чем вознаградить тебя за преданность и смирение. И окончательно убедился в правильности решения именно здесь и сейчас.

— Ваше Величество! Ваша любовь для меня и спасение, и награда. Любой ваш выбор всегда справедлив. О, мой любимый король!

Великка поклонилась ещё раз, в предвкушении ожидая слов благодарности и возвращения милостей. Своим поступком она доказала, что достойна доверия и внимания. Сандис обязательно оценит по достоинству её бескорыстную верность.

— Отрадно, что ты так считаешь, графиня, — Ирсан наконец улыбнулся. — Графиня Великка Риас. Сегодня же вы соберёте вещи и вечером отправитесь в замок Орди на границе смежных земель. Будете учить своей преданности королю и смирению местных монахинь, ухаживающих за ранеными солдатами. Эти навыки и другие ваши достоинства там весьма пригодятся.

— Что? Ваше Величество? — Великка отшатнулась назад. — Что вы сказали?

— Никак не могу по-другому оценить ваши таланты, графиня, — король махнул рукой.

— Ступайте. За вами придут.

— Ирсан! Король мой! Вы… Заблуждаетесь!

— Не заставляйте меня проявлять жестокость, графиня, — недовольно сузил глаза король, и Великка попятилась.

Она не могла поверить, что больше ему не нужна. Холодный и отстранённый Ирсан смотрел, как она медленно отступает в дверям. Злые слёзы обиды предательски наворачивались на глаза, сердце сковала тоска. Неимоверным усилием воли Великка сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Ещё не хватало показать всем, ждущим за дверям, её слабость в минуты немилости.

Уму непостижимо! Невозможно! Наррская дрянь! Как она так охмурила Ирсана, что он просто сошёл с ума? Ничего! Великка смиренно и достойно выполнит приказ короля. Мудрость в том, чтобы уметь подождать и… помочь его наваждению кончиться. У неё здесь остались друзья. Великка Риас так просто не сдастся.

Глава 15

Возвращение в тело было почему-то болезненным. Открыв глаза, Виянна поморщилась, ощущая разбитость, словно всю ночь не спала. Повернулась к окнам, чтобы примерно сориентироваться по времени. Портьеры плохо пропускали яркий солнечный свет, но стало ясно: до вечера далеко.

Прислушалась к животу. Тихо. Спокойно. А Рау говорил, что у чужачки изменился ласкит. Провела рукой по груди, нащупав овальный кулон. Оттянула его и сама убедилась в правоте Ульи. И трёх недель не прошло, как эта Виттория, точно гулящая кошка, понесла от Ирсана.

Может, и хорошо. Беременной королеве будет легче выжить после смерти монарха. Лишь бы отец сдержал слова обещаний.

Виянна перевела глаза на руку и вздохнула, разглядывая еле видимые светящиеся знаки. Клятва! Наррова клятва! Она всего лишь хотела любви, а теперь будет вынуждена исполнить приказ. Ну ничего, ничего.

Соскочив с кровати, она зашагала по комнате и остановилась возле зеркала, рассматривая себя. Внимательно, изучающе.

Какая же всё-таки красавица… Ульи ещё горько пожалеет о предательстве. А ещё в любви признавался! Взгляд медленно скользил по тоненькой фигурке. Пока что плоский живот. Скоро он начнёт расти и жутко её изуродует.

О, Богиня! Это же придётся рожать!

Виянна вдруг испугалась. Говорят, это больно и страшно. Ну за что ей такие страдания, ещё и от нелюбимого короля? Жестокого, дикого варвара. Зверя!

Дверь скрипнула, открываясь, и в спальные покои вошла черноволосая девица в платье старшей служанки. Виянна вскинула подбородок.

— Где ты ходишь?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — низко поклонилась служанка. — Вы сами просили не беспокоить вас после раннего возвращения.

— А что Его Величество?

— Его Величество пригласил вас на ужин. Я хотела предложить вам на выбор платья. Пришли несколько новых. Как вы и заказывали, без корсета.

— Вот как? — Виянна приподняла брови. — Скажи мне. Какое у тебя полное имя?

— О, Ваше Величество, — смутилась девица, — мне так льстит ваше внимание.

— Я долго буду ждать? — раздражения уже не скрывала.

— Джас Эведа Понари. Моего отца звали Понари.

— Хорошо, Джас. Хочу переодеться и что-нибудь поесть.

— Сию минуту, Ваше Величество.

Джас поклонилась ещё раз и быстро выскользнула из спальни. Через минуту раздались отчётливые команды, заставляя шевелиться прислугу. Служанка хорошо знала свои обязанности, и это радовало. Чем меньше она будет указывать ей, что делать, тем больше вероятности не вызвать подозрений и сохранить свою тайну. До поры до времени, до восхода звезды.

Виянна задумалась, наблюдая за суетой прислуги. До ужина с королём крайне важно узнать какие отношения связывали чужачку с Ирсаном. Хотелось верить в болтливость Виттории и такую же болтливость фрейлин.

— Ты! — обратилась к одной из служанок, раскладывающей драгоценности перед ней. — Оповести фрейлин. Хочу прогуляться по саду. После обеда.

— В каком саду изволите видеть фрейлин, Ваше Величество? В сумрачном? Или в саду фиолетовых лилий?

Виянна на мгновение опешила при виде счастливой улыбки. Наглый взгляд девицы, радость на миловидном лице вызвали едва ли не злость. Впрочем, радушие окружения бывшей королевы сейчас очень кстати. По крайней мере, пока.

— В ближайшем, — процедила Виянна как можно равнодушнее. — Вернёшься, проводишь меня.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Значит, в саду Таретта уже через час.

— Иди, — с нажимом произнесла Виянна.

Сад Таретта. Платье без корсетов. Слишком явная болтливость и улыбчивость служанок. Эта чужачка вообще знала, что прислугу надо воспитывать и постоянно держать в страхе? Фыркнув, позволила себя одеть, заплести волосы в косы.

К назначенному времени вышла в сад, оценивающим взглядом рассматривая фрейлин. Графиню Риен даль Лофф и баронессу Вольми она сразу узнала. Их она видела раньше, когда они приезжали к отцу вместе со своими мужьями. Отец не разрешал ей ни с кем общаться. Но сейчас эти знатные курицы могут помочь. Кивнула приветственно свите, разрешая с собой поздороваться.

— Ваше Величество! Вы так прелестны!

— Какое красивое платье!

Спустя час Виянна поняла, что ничего полезного для себя не узнает. Похоже, чужачка оказалась не настолько глупой, чтобы рассказывать во всеуслышание о своих отношениях с королём. Ни слуги, ни фрейлины не могли похвастаться сплетнями. Разве что…

— Мне показалось, что король сегодня не в духе, — наигранно печально вздохнула Виянна.

— Не может быть! — воскликнула маркиза Агнетта. — Совершенно случайно я встретила Его Величество утром, когда возвращалась после встречи с маркизом. Его Величество улыбался! Он показался мне очень счастливым.

— И всё-таки вам показалось!

— Ни в коем случае! Я очень хорошо помню лицо короля, когда он приходил за вами. Помните? В тот день вам принесли рисунок, с той девушкой из сна.

На губах Виянны непроизвольно появилась улыбка. Ну хоть что-то.

— Я хочу прогуляться по саду, — быстро поднялась со скамьи и пошла по дорожке.

Следовало подумать, как вести себя с королём при встрече. Их отношения с чужачкой могли быть гораздо теплее, чем хотелось верить. Хорошо бы сделать так, чтобы не встречаться с Ирсаном до приглашения в его спальню. Что бы такое придумать… Что бы придумать…

Виянна медленно шла по саду, когда низ живота разрезала острая боль. Она была такой силы, что пришлось быстро согнуться. Еле удержалась, чтобы не застонать.

— Ваше Величество! Что с вами? Вам плохо? — кинулись к ней фрейлины.

Боль резко стихла. Тело расслабилось. А может сослаться на недомогание? Можно попробовать… Главное подгадать нужный момент. Виянна махнула рукой, показывая, что с ней всё в порядке.

— Вам позвать целителя? — не отступала свита. — Эльвед поможет!

— Послушайте, — Виянна разозлилась. — Идите вон! Все вон! У меня всё хорошо. И я хочу пройтись в одиночестве и тишине!

Фрейлины замерли. На лицах куриц сквозила досада. Сразу видно, к такому обращению непривычны. Увиденное ещё раз доказало слабость чужачки. Потакала всем, как простая деревенская девка. Такая могла бы понравиться королю. Тот тоже слишком простой. Не чтит обряды Ардины, не уважает традиции. Они были бы прекрасной парой.

Виянна криво усмехнулась. Когда последняя фрейлина скрылась за поворотом, прислонилась к дереву, опираясь на изогнутый ствол. Низ живота всё-таки потихоньку тянуло. Взгляд упал на кулон. Ласкит вдруг на мгновение потемнел, а потом снова стал светлым. Сердце забилось чаще.

— О, нет! Великая Ардина! — зашептала Виянна. — Мне нужен этот отпрыск от короля! Прошу тебя!

И снова пришла резкая боль. Виянна заскрипела зубами. Необходимо вернуться в покои, закрыться там, переждать. Она помнила рассказы наставницы. Иллирика говорила, что при недомогании надо звать целителя и больше лежать.

До своих комнат Виянна еле дошла. Хорошо, что в них никого не было. Медленно проскользнула в спальню, когда почувствовала что-то тёплое на ноге. Быстро задрала юбки и увидела кровь. Немного крови. Но стало страшно.

— О, Ардина! Не будь так жестока со мной! — взмолилась Виянна, и боли стихли. — Джас! Джас!

Громко закричала прислуге. Тут же в комнату влетела служанка.

— Целителя мне! Живо!

Джас как ошпаренная метнулась из комнаты. Виянна легла на кровать, прислушиваясь к себе. Боль стихла, накатила лёгкая слабость и тошнота. Она закрыла глаза, пытаясь расслабиться. И очнулась от топота ног.

— Ваше Величество!

Услышала крайне обеспокоенный голос целителя.

— Что с вами?

— Ребёнок… Я боюсь за ребёнка, — прошептала Виянна.

Эльвед склонился над ней, повёл руками, прислушиваясь к возвращаемой энергии. На его лице сначала появилась улыбка.

— Ваша аура, Ваше Величество… Наконец-то пришла в норму. Вы, главное, не волнуйтесь. Я сделаю всё, что смогу.

Руки спустились ниже к животу, и целитель нахмурился.

— Что вы сегодня кушали, моя королева? Что-то острое или солёное?

— Нет.

— Может прыгали? Бежали куда-то?

— Нет.

— Может вас кто-то обидел? Вы на кого-то сердились?

— Нет. Скажите, что-то с ребёнком?

— К сожалению, есть небольшие проблемы, — хмурился Эльвед. — Очень слабое поле. Вам нужно в первую очередь успокоиться и поспать.

Целитель разогнулся и вытащил из поясной сумки небольшой флакон из красного стекла. Откупорил пробку и накапал несколько капель приятно пахнущей жидкости в воду, поднесённую одной из служанок. Поднёс кубок к её губам.

— Пейте, Ваше Величество. Пейте смело. Это поддержит ваши силы, и вы крепко уснёте. Надеюсь, вам поможет.

Виянна подчинилась приказу. С каждым глотком наступала всё большая расслабленность, конечности тяжелели, веки слипались. Очень хотелось спать.

— Ну вот и отлично, Ваше Величество. Вот и отлично, — послышался далёкий голос целителя. — Теперь можно идти и доложить о вашем состоянии королю. Надеюсь, он вас поддержит и успокоит. Ребёнка надо во что бы то ни стало сохранить…

* * *

Сон мигом исчез. Я слетела с кровати, с ужасом глядя на то, как в спальню заходит Фектист. Никогда не смогу забыть эту коренастую фигуру и покатые плечи, циничный жестокий взгляд из-под густых бровей, плотно сомкнутые губы, искривляющиеся в змеиной усмешке. Эрра шёл ко мне, я же… Неосознанно отступала, пока не упёрлась в стену спиной. Всё. Попалась.

— Виттория! — ослепительно улыбнулся герцог. — Вот мы ри дамарин.

— Что?

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, что герцог только что произнёс. Фектист повторил фразу. Часть обращения уплывала от понимания, словно произносилась на незнакомом языке. Очередные сюрпризы подсознания, связанные с возвращением в родное тело? Мир ведь не поменялся…

«Вот мы и свиделись!» — вдруг догадалась о смысле.

— Где я?

— В замке. В одном надёжном далёком замке, расстэ дда бирсов Ирсана. Как тебе перспектива?

Фектист остановился в паре шагов, медленно заскользил взглядом по лицу, шее, спустился к груди, спрятанной под тонкой рубашкой. И ниже. Захотелось закутаться поплотнее в полупрозрачную ткань. Осмотрев внимательно, оценивающе, словно видел впервые, Эрра удовлетворённо хмыкнул:

— Пожалуй, эти лицо и тело гораздо лучше подходят твоему характеру. Ты выглядишь, как… прастанна. Ничего впечатляющего. Может быть только… волосы?

Простолюдинка. Он сказал, что я выгляжу как простая деревенская девка. Чужой язык постепенно превращался в знакомый, привычный. Уже великое счастье! Не буду китайским болванчиком кивать на любые слова.

Эрра шагнул, приближаясь, и протянул руку к моим волосам. Густым, теперь уже ниже лопаток. Когда они успели так отрасти? Ещё я была натуральной блондинкой и этим всегда гордилась. Быстро увернулась от грубой волосатой руки, не разрешив к себе прикасаться. Фектист засмеялся с надрывом.

— Ты должна быть поласковее, Виттория. Поумнее. Твоя жизнь в моих руках. Понимаешь, как ты зависима и слаба? А я мог бы тебя утешить.

— Вы дали клятву отправить меня домой после возвращения в тело.

— Клятву? — Фектист округлил глаза. — Какую ещё клятву?

Я усмехнулась. Что и требовалось доказать. Эрра лгал с самого начала. Ничего он для меня делать тогда не хотел и сейчас не собирался.

— Слово герцога — пустышка? Как мило.

— Нет! Виттория! — с издёвкой произнёс Фекстит. — Если ты сможешь призвать меня к выполнению клятвы, клянусь, всё выполню сразу. Сможешь доказать, что я тебе что-то обещал?

Конечно же, я не могла. Потому стояла и молча злилась. Страха не было. Внутри жила уверенность, что Ирсан меня не оставит в беде.

— И что дальше? — спросила я у герцога.

— Сверну тебе шею и сброшу в ров, — пожал плечами Эрра. — Зачем мне тратить на тебя силы и магию? Ты свою функцию выполнила. Вышла замуж, забеременела. Наслаждайся последним часом.

Подарив мне дьявольски неприятную ухмылку, Фектист направился к дверям.

— Ну что ж… Надеюсь, ваша дочурка окажется прекрасной актрисой, — ледяным тоном произнесла. — За время моего замужества кое-что изменилось, и теперь Виянне придётся хорошо постараться. Как думаете, насколько постараться, чтобы Ирсан поверил, что она — это всё ещё я?

Фектист остановился и как будто напрягся. Он решил выслушать до конца. Я сухо продолжила, сделав вид, что не заметила его интереса:

— Представляю, как расстроится Его Величество, когда поймёт, что место любимой Виктории заняла какая-то самозванка.

Когда Эрра повернулся, его лицо было страшным. Красное, с оскаленными зубами в злобной недовольной ухмылке от мучительной ярости. Господи! Сохрани меня от гнева и дури Фектиста.

— Как ты её назвала? — вдруг оскорбился Фектист, но не сделал ни шага. Добавил. — Любимой Виктории?

Эрра тяжело дышал, держась за сердце. Тоже мне заговорщик. Кто же с такими болезнями идёт против родной державы? И не боится же помереть от инфаркта. Лезет куда-то, пытается строить интриги, а по факту ему нужно лежать в постели и по саду с тростью гулять.

— Я приложила все усилия, чтобы влюбить в себя короля. Можете избавиться от меня, но Ирсан отомстит. Наверняка с особым изыском, когда поймёт, что меня больше нет.

— Он не жилец, — рявкнул Эрра.

— Если ваша дочурка захочет выполнить клятву, — я развела руками. — Вы до сих пор уверены в этом? Может встретитесь с ней во дворце? Король будет рад.

Фекстит молчал, тихо скрипя зубами. Ноздри раздувались, грудь ходила ходуном словно у загнанной лошади. Хотелось верить, что ему хватит благоразумия не убивать заложницу. Надеюсь, у меня получилось повысить собственную ценность для этой змеи. Если Ирсан останется жив, Фектист сможет поторговаться. Но если с королём что-то случится, мне не жить. Умрём вместе. Ну, может, с разницей в считанные часы.

— Пока живи, — бросил он грубо и вышел из спальни.

Дверь с грохотом за ним захлопнулась, замуровывая меня в комнатушке, похожей на узкую длинную келью с маленьким окном наверху. Не дотянуться. Сквозь оконную прорезь просачивался тусклый свет. Вечерело. Я села на кровать. Узница камеры-одиночки. Что дальше? Сейчас мне очень не хватало поддержки и защиты моего короля.

* * *

Виянна проснулась от лёгких и нежных касаний. Кто-то ласково дотрагивался до волос, лица, рук. С очень трогательной, милой заботой. Хотелось улыбаться, наслаждаясь теплом и спокойствием, поселившимся в теле. Так её касались руки кормилицы, ухаживая во время болезней. Открыв глаза, Виянна затаила дыхание, встретившись с изумрудной зеленью глаз короля. Сам Ирсан сидел у неё на постели и ей любовался. Опасения подтвердились. У чужачки с этим котом были более тёплые отношения, чем можно представить. Ни в коем случае нельзя бояться Ирсана. Король не знает, что в тело вернулась хозяйка. Нужно представить, что это Ульи сидит перед ней…

— Ваше… Величество, — выдохнула она, улыбнувшись.

— Как ты себя чувствуешь?

— Всё… Хорошо, — искренне ответила она, чувствуя себя отдохнувшей.

— Я тебя напугал?

— Да, — кивнула Виянна.

— Прости.

— Ничего… Мне так страшно.

— Не переживай, — Ирсан тепло улыбнулся. — Главное, не волнуйся. Эльвед присмотрит за тобой. Он придёт в любое время, если потребуется.

— Вы так добры, Ваше Величество.

Король наклонился к ней и поцеловал её лоб. Коснулся губами щеки, носа и губ. Тёплые сухие губы короля обожгли, заставив сердце запрыгать в груди от неудобства и страха.

— Выздоравливай, моя королева, — прошептал Сандис. — Ты голодна?

— Немного, — нашла в себе силы улыбнуться Виянна. Хотя есть совсем не хотелось. — Я пропустила наш ужин?

Король на мгновение замер.

— Твоё здоровье и здоровье ребёнка важнее, — Ирсан кивнул, поднимаясь с кровати. — Я пришлю слуг. Они выполнят любой твой приказ.

Виянна провожала взглядом короля, не веря в удачу. Король не заметил подмены! Он был ласков, внимателен, у него на лице не возникло и тени сомнений. Значит, она вела себя правильно. На пороге Сандис остановился и оглянулся. Его взгляд показался задумчивым. Виянна растянула губы в улыбке. Как можно обаятельней улыбнулась.

Поскорее бы он ушёл!

Как только Ирсан покинул её покои, Виянна не сдержала облегчённого вздоха. Настроение улучшилось, захотелось немного пройтись.

В гостиной она подошла к окну, глядя на то, как звёзды усеивают небо блестящим ковром. Давно стемнело. Наррская звезда почти встала в зенит. Наступила глубокая ночь. Долго же она проспала.

Если всё будет в порядке, то уже следующий вечер она проведёт с королём. А потом… Потом отец оставит её в покое, предоставит свободу, а Ульи вернётся с признаниями в любви. До сих пор она его не простила. Пусть знает, как виноват.

Виянна смотрела на посеребренные кроны деревьев и садовые дорожки, перламутром переливающиеся в свете луны. Услышав шорох за спиной, развернулась и увидела Джас. В руках девушка держала поднос. На подносе стоял золотой кувшин, лежали спелые фрукты, нарезанные сыры.

— Ваше Величество! Приказ короля принести вам перекусить.

— Поставь туда.

Служанка кивнула, поставила еду на небольшой резной столик.

— Ваше Величество. Ещё что-нибудь?

— Нет. Можешь идти.

Низко поклонившись, служанка бесшумно исчезла, а в кувшине оказался сладкий криссовый сок. Спать не хотелось.

Утолив жажду, Виянна направилась в комнату, предназначенную для умываний. Именно там вновь вернулась резкая боль. Ноги непроизвольно ослабли, когда по ним потекла тёплая кровь. Много крови. В страхе Виянна упала на пол, сжимая руками подол. Рубашка быстро пропиталась, превратившись в намокшую тряпку, накатила тошнота и голова закружилась.

— О, Ардина! — застонала Виянна, увидев в зеркалах яркие всполохи света. — Пощади!

И очнулась под утро. Просто открыла глаза, чувствуя себя совершенно здоровой. В памяти всплыли минуты ночного кошмара. Что с ней такое произошло? Вспомнились острая боль, опасения выкинуть из чрева ребёнка. А что, если это случилось?

Быстро подняла голову и увидела пятна подсыхающей крови. Рука сама потянулась к ласкиту. Схватив кулон, Виянна поднесла его к глазам и разочарованно застонала. Нарры! Нарры! Камень стал тёмным. Всё-таки это случилось! Если узнает король, то…

Виянна сорвала украшение, а затем, подбежав к окну, бросила его в розовый куст. Там его вряд ли кто-то найдёт.

— О, Богиня! Ваше Величество! Что здесь случилось?

Виянна вздрогнула, услышав испуганный голос Джас. Развернулась на месте, покусывая губу. Нужно срочно что-то придумать, иначе обо всём узнает Ирсан. Страшно представить, как она будет перед ним объясняться.

— Вы в порядке? Ваше Величество! Вам нужен целитель?

— Нет. Я здорова, — Виянна криво усмехнулась. — Всё хорошо.

— Ваше Величество, вы так бледны! Может быть что-то с ребёнком? Я сбегаю за Эльведом?

Виянна замерла на краткий миг, оценивая ситуацию. Наглая самоуверенная девка может испортить многое, если не всё. Стремительно приблизилась к Джас и, выбросив руку, схватила девку за шею. Ногтями впилась в горло так сильно, что напугала служанку. На круглом миловидном личике живо отразился панический страх.

— Будешь перечить, сгною, — зло произнесла. — Слово кому скажешь об увиденном, отправлю на плаху. Никому. Ни королю, ни Эльведу, ни единой живой душе. Со мной всё в порядке. С ребёнком тоже всё в порядке. Поняла?

Служанка попыталась кивнуть. В её глазах плескалось непомерное удивление, словно Джас не могла поверить, что королева может быть и такой.

— Приберись здесь, — уже спокойнее сказала Виянна. — А потом принеси мне одежду. И горячей воды.

С лёгкой ухмылкой она наблюдала за тем, как служанка наводит порядок. Прислуга оказалась расторопной и спустя полчаса в комнатах не осталось и намёка на произошедшее ночью. Оставалось надеяться, что Джас не настолько преданна королю, и событие останется в тайне.

— Рубашку сожги. Будешь умной, награжу тебя по заслугам.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Я уже всё забыла, Ваше Величество.

— Ступай.

Джас вернулась быстро и не одна. Горячая купель, умелые руки служанок и чистая одежда вернули спокойствие и уверенность в силах. Виянна немного расслабилась и случившееся потеряло ужасный смысл. Крайне важно скрывать этот факт как можно дольше от герцога Эрра. Именно от него. Сделать всё, чтобы отец потерял бдительность, а потом нанести свой удар. Сбежать, заставить Фектиста принести настоящую клятву беречь её и защищать. Она обязательно придумает как это сделать. Но всему своё время. Сейчас есть задание поважнее.

Приведя себя в порядок, Виянна смотрелась в зеркало. Чуть-чуть бледна. Наверное, от кровопотери. Как назло, низ живота болел и потихоньку кровило. Ущипнула себя за щёки, заставив их зарозоветь.

— Ваше Величество, — Джас остановилась на пороге, не решаясь приблизиться.

— Что ещё?

— Его Величество спрашивал о вашем здоровье.

— Что ты ему сказала?

— Что вы поправились и чувствуете себя хорошо.

— А он?

— Его Величество обрадовался. Просил передать, что будет ждать вас на завтрак.

— Что?

Дыхание перехватило. Завтрак с королём? Нарры убейте Ирсана! Придётся снова стать крайне осмотрительной, чтобы сыграть нужную роль. А какой чужачка была? Как себя вести с Сандисом? Виянна задышала чаще, пытаясь вернуть спокойствие. И отказать нельзя. Нельзя никоим образом вызывать подозрения. Она ведь любящая и преданная жена.

— Проводи меня к королю! Я готова. — Приказала служанке и гордо вскинула подбородок.

Виянна замерла на пороге столовой. Её учили, как надо здороваться. Подхватила юбки, а затем аккуратно присела, не сводя томных глаз с короля. Обаятельно улыбнулась, вызвав такую же улыбку в ответ.

— Приветствую, моя милая королева, — махнул ей рукой Ирсан. — Рад видеть тебя в настроении.

Виянна быстро осмотрела стол и увидела приборы слева от короля. А вот и её место за завтраком. Дождалась, когда слуга поможет ей сесть, взяла в руки вилку и нож. Задумалась, что выбрать из разнообразной еды. Стол просто ломился от угощений, поистине достойных завтрака королевских особ. И вдруг услышала щекотливый вопрос, заданный невзначай:

— А где мой подарок, Ваше Величество?

— Подарок? — Виянна застыла, чувствуя, как по спине пополз холодок.

— Где твой ласкит?

— Ласкит…

Виянна привычным движением положила руку на грудь. Зашарила по ткани платья, остановилась.

— Ох! Ласкит… Я его… Похоже, я его… — и слёзы брызнули из глаз. — Потеряла?

— Нарры! — внезапно выругался Ирсан. Он явно смутился и чувствовал неудобство. — Успокойся, прошу.

— Мне так жаль!

— Не следует так переживать за какой-то там камень. Если кулон не найдётся, подарю тебе новый. И всё.

Слёзы могли бы высохнуть в мгновение, но нет ничего лучше, чем выращенное на них мужское чувство вины. Тем более, король казался весьма удручённым. Он даже перестал есть. Надо же! Расстроился. О, Ардина! Главное, не переборщить. Пухлые губы тронула мягкая полуулыбка. Виянна потупила глаза…

И вдруг подлетела на стуле, пытаясь забраться повыше. Вовремя остановилась, как никогда понимая, что близка к собственному провалу. Она не знает, боялась ли тигров чужачка!

Но всё равно громко взвизгнула от приступа дикого страха, заставляя Ирсана покинуть место и направиться к ней.

— Что случилось?

Виянна тяжело дышала, глядя на живую тигрицу. Огромная, с зелёными как камни глазами, она сидела в шаге от стола! Опасная тварь зевнула, показав ровный ряд белоснежных острых зубов. Лениво, словно насмехаясь над её страхом и слабостью.

— Бирс! Это всего лишь бирс, — выдохнула Виянна, побелевшими обескровленными губами.

— Ты испугалась Лиссу?

Ирсан наклонил голову. Неподдельное любопытство засветилось в кошачьих глазах. Зрачки дрогнули, расширяясь, снова сузились. Король дожидался ответа.

— Так неожиданно! Она так неожиданно появилась!

— Милая…Тигрица пришла незадолго до тебя и всё время находилась рядом. Неужели ты не видела бирса?

— Ох, Ваше Величество! Я была так расстроена потерей подарка… Я так боялась… Не понимаю, что со мной происходит…

Король вздохнул. Сандис наклонился к ней и прошептал, ласково целуя в висок:

— Ничего не бойся здесь, моя королева. Ты можешь мне доверять. Слышишь?

Виянна кивнула. На большее она была не способна. Ну разве что ещё на… улыбку.

— Я доверяю вам, мой король.

— Хорошо, — спокойно произнёс Ирсан. — Хорошо.

Король как будто задумался, перебирая в руках её густые, волнистые пряди.

— Я вынужден уйти, дорогая. Оставайся здесь, завтракай. Лиссу я заберу. Но, надеюсь, ближайшую ночь мы проведём вместе.

— С радостью, мой король, — сдавленно всхлипнула Виянна. — Только вы и я?

— Да, моя королева. Вдвоём.

Улыбка Виянны как никогда была искренней и настоящей. Притворяться, играя чужую роль, невыносимо. Страшно вдруг оказаться разоблачённой. Ведь за это ей грозит смертная казнь. В этом можно даже не сомневаться. Теперь, когда она увидела, как неравнодушен к чужачке король.

* * *

Первый день в Орди выдался не очень тяжёлым. Великке показывали, где она будет жить и чем заниматься. И чем отчётливее графиня понимала, на что обрёк её Сандис, тем больше злилась. Да она же здесь будет пахать, как тягловая рабочая лошадь. Зелья, снадобья, всё нужно для раненых. А ещё нужны руки. Впереди её ждут перевязки гноящихся ран, запахи разложения, мухи. Её уже тошнило, а что будет, если она проведёт здесь хотя бы неделю?

Великка скрипнула зубами. Во всём виновата Виянна. Только она. Она надеется своими красотой и хитростью удержать любовь короля? А что будет, если она одного из достоинств лишится?

Графиня Риас весело рассмеялась, придумав коварный план. Едва вернулась в келью, села за стол, предварительно открыв небольшой сундучок. Её богатство. Ценные крема, за которыми стояли в очереди все дворцовые дамы, травы, среди которых были крайне опасные. Смешав ингредиенты вместе, Великка зашептала заклятье. Слова лились, подогреваемые ненавистью к той, что воспользуется средством для сохранения молодости и красоты. Вот же будет веселье, когда Виянна утром проснётся и взглянет на себя в одно из зеркал! Крем с необратимым действием. Обезображенная им королева…

Закончив приготовления, разложила пергамент и взяла в руки перо.

«Моя дорогая Риен. Спешу сообщить, что замок — прекрасное место. Зелень, цветы, услужливые монахини. Здесь я подправлю здоровье и соберу больше трав. Такие растут только в Орди. Высылаю тебе синий флакон. А красный — передай королеве. Пусть её красота и доброта не знают границ. Твоя подруга, Великка.»

Порталом её посылку уже утром доставят фрейлине. А дальше… Дальше она будет ждать новостей.

Глава 16

Земли севернее Андори давно принадлежали наррам. И те, что были западнее Симских гор. Вот уже несколько тысячелетий больше половины мира в страхе преклонялись перед Великой Тёмной богиней, но королевство, охраняемое бирсами, до сих пор стояло нетронутым.

Оставалось не так много времени для исполнения древнего пророчества. Ибо сказано Ардиной, что ребёнок десятого короля разрушит магию Нарры и очистит весь мир от скверны. Дитя родится с сильнейшим целительским даром, унаследованным от матери, и, как только заберёт на себя проклятье отца, станет неуязвимым и сделает войско бессмертным.

Крупный хасс под Марисом фыркнул и захлопал крыльями, спасаясь от сумрачной влаги. На землях Андори стоял непроглядный серый туман, мешая войскам продвинуться вглубь королевства. В тумане охотились бирсы. Лишь иногда на краткий миг можно было увидеть, как в белёсой мгле загораются огоньки. Изумрудные. Как насмешка и предостережение, что всё у Сандиса под контролем.

В сумраке войска Нарры бессильны и слепы. Потому последователи богини вот уже пять долгих дней находились на смежных границах. Они пришли сюда сразу, как только поступило сообщение от Фектиста, что королева готова исполнить приказ. Но дни сменялись ночами, а сумрак по-прежнему защищал Андори, не давая наррам и хассам пройти магическую черту.

Марис потянулся в седле, когда почувствовал резкую боль. Голова словно раскололась на тысячи мелких осколков. Хасс недовольно застонал и схватился руками за виски. Боль стала глуше.

— Сколько можно ждать? — послышался нежный бархатистый голос откуда-то издалека.

— Нарра…

— Сколько можно ждать? Я спрашиваю тебя, мой воин, мой Марис!

— Эрра ответит за промедление. Обещаю.

— Ты хоть понимаешь, что королева беременна?

— Что? Откуда это известно?

— Ты забыл кто я? — грозно спросила богиня.

На руку Хасса упала крупная капля крови. Ещё одна. Марис зажал ноздрю.

— А если это ошибка? Жрецы уверяли, что дочка Эрра бесплодна.

— Хассы не умеют лгать. Они не могут ошибаться. Они видели королеву у водопада. Они почуяли в чреве дитя. Королева понесла от Ирсана. Тебе напомнить, какой он по счёту король?

— Десятый.

— Вот именно. Пророчество может скоро исполниться. Если ты не поторопишься и не доведёшь дела до конца.

— Ты не пожалеешь, что выбрала меня, Нарра. Любимая моя.

— Надеюсь, Марис. Я тоже на это надеюсь.

Хасс растёр кровь на пальцах. Его жертва, дар тёмной богине. Улыбнулся, когда увидел, как призрачный туман перед ним набрал плотность и вязкость, оформляясь в соблазнительные изгибы. Появилась красивая грудь, тонкая талия, крутые, но стройные бёдра. Чёрные волосы упали длинными тяжёлыми локонами на плечи, на белоснежном лице засияли бездонные угольные глаза.

— Нарра, — выдохнул Марис, глядя на богиню жадным восхищённым взглядом.

— Убей её, воин мой, — тихо приказала Нарра.

— Надо было не отступаться ещё тогда, — Хасс согласился. — В детстве ей повезло.

— Воспользуйся зеркалами. Я помогу на этот раз обойти защиту Ардины.

Вокруг Нарры закрутились чёрные змеи. Одна, две, три. Они поднимались вокруг богини, скрывая её своими телами, пока не превратились в чёрную зыбкую дымку. Дымка развеялась в свете восстающей звезды. Наррская звезда поднималась на небосводе. Новый шанс. Будет жаль, если и этот восход окажется ложным.

— Привести мне герцога Эрра, — приказал Марис хассам. — Живо!

Две ящерицы рыкнули и растворились в кустах. Гибкие, чудесные создания безупречно выполнят данный приказ и приволокут ему герцога, даже если он не захочет идти. Эрра будет держать ответ. А он, Марис Хасс, постарается быть бесстрастным, слушая объяснения. Что ему люди? Он — верный служитель богини и её карающая рука.

* * *

Фектист никогда не испытывал такой ярости, одновременно пребывая в страхе за свою жизнь. Если чужачка не врёт, то Сандис давно всё узнал. В Андори появляться крайне опасно.

Эрра порадовался собственной предусмотрительности. Как знал, что замок на тёмных землях ему обязательно пригодится. Его убежище, его надёжный оплот. Тайный портал вёл сюда прямиком из подземелья родового замка и охранялся чудовищем, подаренным ему в знак признательности его создателем. Самим Марисом Хассом.

Мариса надо срочно предупредить! Сделать это надо незамедлительно.

— Виянна, наррова девка! — бессильно зарычал Эрра. — Почему ты молчишь? Пора бы уже убить короля! Чего ты ждёшь? Ты пользуешься тем, что я скрываюсь от бирсов?

С трудом заставил себя успокоиться. Глубоко и медленно задышал. Нельзя расслабляться и позволять эмоциям управлять собой. Эрра всегда отличались коварным умом и способностью выкручиваться из сложных нерешаемых ситуаций. Именно благодаря таким качествам его род живёт в чести и достатке столько веков, пользуясь благосклонностью королей.

На минуту задумался в поисках вариантов. У него есть Мрасс. Сильный маг поможет тайно встретиться с беспутной дочуркой. Сначала надо узнать, чем вызвано промедление, а потом он постарается выбить из неё дурь и заставит выполнить клятву.

Фектист спустился по лестнице и направился в северное крыло. Чеканя шаг, дошёл до нужной комнаты, открыв магические засовы. В покоях, охраняемых стражей днём и ночью, маг отсутствовал. В комнатах не было никого.

Герцог сначала не поверил глазам. И второй раз обошёл всё вокруг. Не поленился залезть даже под кровать и в большой сундук, проверил наглухо забитые окна. Мрасс исчез.

— Кто его отпустил? — тихо спросил.

Взглядов стража не отвела, несмотря на злость, так и сочившуюся из его рта. Эрра снова взбесился. С грохотом перевернул одно из кресел, следом ещё одно. Схватился за грудь. Внутри как всегда заболело.

— Кто его отпустил?! — прохрипел.

— Никто из покоев не выходил, Ваше Сиятельство, — произнёс Ламерт. — Вы сами запечатали двери магическим заклинанием.

— Любое вмешательство извне оповестило бы не только вторую стражу, но и в первую очередь вас, — добавил Бияс.

Эрра скрипнул зубами, когда увидел браслет задержания, валявшийся на полу. Получается, Мрасс оказался гораздо хитрее, чем можно было представить. Он умудрился неведомым образом избавиться от оков. Как это произошло? Когда? Неужели на тёмных землях магия его рода настолько ослабла? Плохо, если так.

Фектист сплюнул на пол и вышел из покоев. Всё шло не так, как хотелось, но и отступаться нельзя. Тяжело вздохнул. Придётся рискнуть и переместиться порталом в родовой замок, чтобы проверить магию возле Архаита. Виянна, возможно, давно прислала известие, только он его не услышал.

Приятный сюрприз поджидал герцога возле портала. В воздухе появилась и раскрутилась белая змейка. Письмо! Долгожданное письмо от Виянны. Эрра щёлкнул пальцами, раскрывая послание. В руки упал белый свиток.

«Всё в порядке, отец. Он не заподозрил подмены. Сегодня клятва исполнится.»

В груди разлилось тепло. Фектист расслабленно улыбнулся и повернулся к начальнику стражи.

— Та девка, белоголовая, в башне. Отнесите ей на рассвете напиток из корня болиды. Пусть умрёт в страшных мучениях. Она это заслужила. Всё лучше, чем лежать во рву со свёрнутой шеей.

— Слушаюсь, мой господин, — стражник медленно поклонился.

Настроение стремительно улучшалось. Теперь надо предупредить Мариса. Выказать ему опасения по поводу сказанного чужачкой. Подстраховаться на случай, если Сандис окажется более прозорливым и непредсказуемым, чем они думали до сих пор.

Эрра вышел на площадь, намереваясь открыть новый портал. Из рук, мерцая, поползли магические змейки, превращаясь в видимые очертания прозрачных дверей. За порогом, по ту сторону портала ему навстречу вышли крупные крылатые ящеры. Хасс порадовал предусмотрительностью. Прислал за ним стражей.

Дорога к Марису пролегала через сумрачный лес. Вековые, затянутые тёмной дымкой деревья, стояли невидимыми стражами, отделяющими земли Ирсана от территорий его соседа. Тишина. Такая, что было слышно биение сердца и шумное дыхание хассов, идущих по бокам от него.

Пока что-то не изменилось. Хрустнула ветка. Из-за кустов раздался звериный рык. Хассы тут же напряглись, а потом, словно из ниоткуда, на хассов ринулись бирсы. Как они там оказались?

Фектист понял одно. Он должен бежать и бежать как можно быстрее. Бросился в ближайшие кусты, пользуясь тем, что в схватке бирсам не до него. Только бы их растерзали! Только бы добраться до места! Хассов, увы, недостаточно, чтобы выдержать длительный бой.

Эрра молился и бежал сломя голову через лес. Он знал, что если его поймают, а бирсы явились за ним, жизнь окажется гораздо короче.

* * *

Я долго не могла уснуть. Всё казалось, что сейчас вломятся люди Фектиста. Тишина угнетала, но появилось время подумать. Подумать обо всём, что случилось со мной. К сожалению, похвастаться возвращением памяти я по-прежнему не могла. Память, как коварная шутница, выдавала чуть больше фраз, песен, эпизодов, не более. Связать всё в целое ещё не получалось, но хотя бы появился прогресс.

Впрочем, что мне до прошлого, когда все мысли впервые в жизни занимал один-единственный человек. Король. Я думала об Ирсане. О странном человеке с глазами тигра. Изумрудными, мистическими, манящими своей необычностью и красотой. Наверное, я должна быть благодарна в чём-то Фектисту. Ведь он нас познакомил. Подлый сводник и заговорщик не мог и представить, что у меня появятся чувства. Не знаю… Можно ли говорить о любви, но симпатия и уважение были. Ещё была страсть, искренность и доверие. Неплохой набор, который люди ищут всю жизнь. Мне повезло. Я познала влюблённость.

Делать было нечего. Только ждать. Я лежала на кровати и смотрела в тёмный потолок, когда в комнате стало светлее. Повернув голову, испугалась. Теперь я была не одна. В келье стояла девушка, закрытая от меня накидкой и капюшоном. Гостья повернулась и на мгновение полог приоткрылся, показав мне красивое молодое лицо.

Засмотревшись на незнакомку, я вдруг увидела себя на цветочной, залитой солнцем поляне. В глухом лесу, возле игристого водопада. За спиной послышался детский смех. Развернулась и замерла от растёкшихся внутри умиления и восторга. На поляне играли в мяч маленький мальчик с отцом. Ирсан показывал мастерство и своим поведением заставлял смеяться ребёнка. Между ними весело носилась тигрица. Свирепая опасная Лисса забавлялась как большая домашняя кошка. Сердце зашлось, когда мужчины меня заметили. Темноволосый малыш был очень похож на отца. Строгий разлёт бровей и прямой нос, аккуратно очерченные губы. У ребёнка были яркие голубые глаза. Такие… как небо в ясный весенний день. Их цвет я скорее почувствовала на расстоянии. Душа потянулась к мужчинам.

Сделав вдох, я шагнула к ним и снова оказалась на жёсткой, узкой кровати. Девушка держала в ладонях хрупкий стеклянный сосуд, внутри которого светилась белая жидкость. В горле сразу же пересохло. Я быстро поднялась, свесив ноги с лежанки. Что ей нужно? Что она хочет?

— Выпей, — вдруг сказала она, предлагая сосуд.

Я завороженно кивнула и улыбнулась.

— Выпейте, данночка, — услышала голос и открыла глаза.

Зажмурилась снова и проморгалась. Видения Ирсана с ребёнком — сон. Всего лишь сон, навеянный подношением служанки. Передо мной стояла молодая девчушка и улыбалась. Собранные наверх волосы скрывались под серым чепцом. Девушка протягивала мне белую чашку, над которой курился дымок, распространяя в келье приятный терпкий запах, похожий на аромат мяты с лимоном.

— Выпейте. Это утолит вашу жажду, — улыбнулась служанка.

— Я попозже, — кивнула ей. — Поставь на стол.

— Как скажете, данна.

Выполнив просьбу, служанка пошла к дверям. Быстро развернулась уже на пороге и сделала реверанс.

— Приятного сна, данночка, — и исчезла за дверью.

Спать как раз расхотелось. Тоска стала сильнее. Вдруг отчётливо поняла, что вернувшись в тело, навсегда потеряла Ирсана. Не будет король мужем прастанны. Не будет у меня ребёнка и будущего, которого заслуживает любимая жена. Всё это с самого начала принадлежало Виянне и будет ей принадлежать, если она не окажется дурой.

Король из тех мужчин, которых надо ценить. Взамен такие отвечают уважением и любовью. Такие не обидят любимую женщину. А если обидят, сделают всё, чтобы загладить вину, сделают выводы и не повторят прошлых ошибок. Такие как Ирсан самодостаточны и умны, уверены в своих силах. Они уважают себя, поэтому будут искренними во всём. В отношениях, в ответственности, в любви.

Если я вернусь в свой мир и не забуду Ирсана, меня ждёт сильная ломка. Но зная это, сожаления не было. Как-нибудь переживу и найду силы жить дальше и радоваться жизни.

Захотелось пить. Я встала и подошла к столу. Взяла в руки чашку и сунула нос, наслаждаясь приятным запахом варева.

* * *

День тянулся долго, но вечер наступил незаметно, как только пришла Джас и сообщила, что сегодня ночью королеву хочет видеть король. Он и обещал встречу за завтраком. Сердце от волнения затрепетало. Дождавшись ухода служанки, Виянна создала магическое письмо и отправила послание герцогу. Он должен знать, что Ирсан не заподозрил подмены. Планам суждено осуществиться. Только вот… Где набраться храбрости, чтобы нанести тот самый удар?

Поужинав и приняв тёплую купель, Виянна сидела в кресле, пока Джас расчёсывала её длинные роскошные волосы. Плавные скользящие движения гребнем успокаивали и добавляли решимости, настраивая на нужный лад. Пожалуй, надо воспользоваться советом отца и активировать знак на запястье. Герцог сказал, в случае нужды клятва поможет вернуть уверенность.

— Хотите посмотреть на себя, Ваше Величество?

Не дожидаясь ответа, Джас щёлкнула пальцами и служанки поднесли зеркало в овальной раме. Виянна затаила дыхание. В отражении на неё смотрела роковая красотка в красном платье с белоснежными кружевными оборками. Всё лучше, чем тряпьё, предпочитаемое чужачкой для встреч с королём.

Выбор на платье пал не случайно. Делить постель с Ирсаном нельзя, но пока он будет озадачен нарядом и увлечён её формами, открывающимися из разрезов и декольте, появится возможность нанести тот самый удар. Тем более в рукавах есть возможность спрятать тонкий кинжал.

— Ступай, Джас, и подожди за дверями. Проводишь меня, — приказала Виянна и посмотрела на прислугу. — А вы уходите! Я хочу остаться одна.

Как только за последней девушкой закрылись двери, королева отодвинула оборки рукава и коснулась тайных, только ей видимых знаков клятвы. Появилось терпимое жжение, а потом тоненькая белая змейка отделилась от руки и стала окутывать Виянну, превращаясь в белёсую дымку, еле видимое магическое покрывало. Страх растворился, пропала невольная дрожь. Пухлые губы тронула озорная улыбка, в глазах заиграли счастливые огоньки.

Пришла очередь за кинжалом. Виянна зашарила в поисках нужной шкатулки. Отец сказал, что оружие находится в чёрной лаковой, с двойным дном. Шкатулка с драгоценностями, её приданое, подаренное Фектистом в день свадьбы, нашлась в нижнем ящике второго комода. Чужачка явно не оценила даров. Даже не одела ни разу! Потайной замочек щёлкнул, открывая тайный отсек. Тонкое лезвие с костяной рукояткой было магически заговоренным и принадлежало жрецам.

Спустя минуту Виянна вышла из спальни. Увидев Джас, королева щёлкнула пальцами, показывая, что готова. Её ждал король. Совсем скоро Ирсан встретит свою судьбу, чего бы ей, Хрустальной королеве, это не стоило.

Переступив порог покоев Сандиса, Виянна улыбнулась, когда увидела полураздетого короля. Ирсан её ждал. Скользнув глазами по голому торсу, вдруг вспыхнула от смущения и тут же присела, выказывая уважение мужу.

— Моя королева! — улыбнулся Ирсан. — Твой взгляд. Скучала?

— Не представляете как, Ваше Величество.

— Ты выглядишь чудесно, моя дорогая.

— Я старалась для вас.

— Это радует, — Ирсан кивнул. — У меня для тебя есть подарок.

Виянна подалась вперёд. Стало интересно, что король держит в раскрытой ладони. А когда приблизилась к Сандису, то чуть разочарованно не рассмеялась. В мужской руке лежал злополучный ласкит. Нет. Кулон был другим, но сам камень… Не узнать его было нельзя.

— Тот кулон ты потеряла на прогулке, — Ирсан улыбался. — Возьми новый. Надень.

Виянна протянула руку и забрала украшение. Помедлила, крепко сжимая в руке.

— Я не надену его, Ваше Величество.

— Почему?

— К сожалению… Он мне больше не нужен.

— Надень ласкит, королева, — голос Ирсана стал холоднее. — От тебя пахнет кровью, Виянна.

Виянна вздрогнула, услышав своё имя впервые. Что это? Он раскусил её? Или… Бросив короткий взгляд на Ирсана, отметила, как обеспокоен король. Он требует объяснений. Этого стало достаточно, чтобы горькие слёзы потекли по щекам. Виянна научилась рыдать всякий раз, когда отец был злым и жестоким. Пользуясь чувствами Ульи, она столько раз спасала себя. Всё получилось. Сандис подался вперёд, к ней, и Виянна бросилась в объятья Ирсана. Король явно опешил.

— Мой милый. Прошу вас, не злитесь. Я так виновата перед вами. Но я просто не успела сказать…

— Что случилось, Виянна? — В его голосе отчётливо послышалась тревога.

— Я потеряла дитя…

Она не видела лица короля, сотрясаясь от рыданий. Безвольно опустив руки, захватила кинжал. Он с лёгкостью скользнул в её пальцы. Почти горячий, нагретый за счёт её живительного тепла.

— Может потому, что ты не Хрустальная? — услышала тихий вопрос.

— Может быть, Ваше Величество, — не стала лгать, чуть отстранилась, а затем всадила остриё прямо в мускулистую грудь. — Может быть…

Со всей силы оттолкнув Сандиса, Виянна отпрыгнула в сторону. Сердце глухо билось. Она смотрела на кинжал, утонувший в мужском теле по самую рукоятку, и смотрела в глаза короля.

* * *

Когда сумрак впереди расступился, открывая Андори, Марис не поверил глазам. Навстречу его войску из леса медленно вышли бирсы. Штук шесть. Мягко ступая по сломленным веткам и прошлогодним листьям, они двигались, не боясь нападения. Один из тигров нёс в пасти странный круглый предмет. В ночном полумраке, освещаемом светом Наррской звезды, трудно было рассмотреть, что именно несёт хищник. Но Марис догадывался. Догадывался и внутренне торжествовал.

Неужели свершилось? Эрра сдержал обещание. Хрустальная вонзила кинжал. В случае успеха герцог должен был выполнить одно из условий — обезглавить Ирсана, а голову принести. Её хотели бросить на алтарь Тёмной богини, подтверждая могущество Нарры.

Хассы зарычали, почувствовав приближение врага.

— Тихо! — рявкнул Марис. — Молчать!

Он ждал, сгорая от любопытства.

Бирсы остановились на границе королевских земель. Тигр сбросил подношение на землю и рыкнул, оскалив саблевидные зубы. Вторя ему, рыкнули и остальные. Не очень-то эти звери были похожи на побеждённых. И это вызвало странное ощущение, похожее на ожидание подвоха.

Хассы сразу же отозвались, и напряжение в войске усилилось. Сумрачный туман стал сгущаться, поглощая своих исчадий. Марис усмехнулся. Доблесть стражей Ирсана на этот раз была просто смешной. Что они принесли и сбежали?

* * *

Виянна осталась одна. Сначала Ирсан улыбнулся, в его взгляде проявилась насмешка, а потом что-то произошло… Сандис стал терять очертания, превращаясь в тонкий серый туман. Он растворялся в воздухе, медленно исчезая из спальни. Какие-то мгновения и заговорённый кинжал упал на пол, словно и не было встречи.

И всё? Это всё? Фу-у-ух! Она-то думала будет кровь и боль, слова проклятья, агония.

И вскрикнула от страха, когда почувствовала спиной чьё-то присутствие. Её руки внезапно оказались в жёстком захвате. В попытке вырваться чуть не упала, но легко осталась на ногах, удерживаемая сильным мужчиной.

— Очень необдуманный поступок, Виянна, — безэмоционально глухо сказал Ирсан. — Очень глупый поступок. Ты лгала, потеряла ребёнка и покусилась на жизнь короля. За это тебя уже завтра казнят.

— Но… Как?

Теперь Виянна всхлипнула по-настоящему. Именно этого она и боялась! Боялась, что план не удастся, и всё закончится казнью. В голове не укладывалось. Она же чувствовала, как кинжал входит в плоть. Острый, он пронзил Ирсана, но никак не воздух. Как? Как так произошло? Отец же обещал. Заговорённый кинжал жрецов, магия силы, решимости. Обещания герцога и подходящее время. Сквозь приоткрытые створки окна в небе ярко мерцала звезда.

Ирсан ничего не ответил. Вывел её из покоев и вытолкнул в коридор прямо в руки двух стражников. Они стояли в дверях всё это время. И наверняка знали, что этим всё закончится. Знали?!

Виянна силилась разглядеть хоть что-то, намекающее на ранение. Кровь, гримасу боли, злость. Когда король успел одеться? Почему за его спиной мерцает открытый портал?

— Отвести её в покои. Не выпускать, — отрывисто приказал Ирсан, обращаясь к стражникам.

— Ваше Величество! — Виянна попыталась кинуться к королю. — Простите меня! Дайте шанс объясниться!

Презрительный холодный взгляд Ирсана быстро остудил её пыл. Покорная, как рабыня, позволила довести себя до комнат и обессиленно села в кресло. Разочарованность убивала. Двери в покои закрылись, оставляя её в одиночестве.

— Нарры! — выругалась Виянна, вспоминая отца. — Ты же обещал! Обещал!

Она заплакала, закрыв руками лицо. Рыдания рвались, казалось, сами собой. Горькие, бессильные на что-либо повлиять. Жалела лишь об одном. Король не погиб! Он оказался хитрее. Как? Что она сделала не так? Неужели так и закончится жизнь? Позор и бесчестие вместо любви. Ульи Рау! Может ты придёшь мне на помощь и попросишь за мою жизнь?

Из руки вырвалась белая змейка. Виянна написала письмо. Брат ни за что не оставит в беде и придёт на помощь, как всегда помогал… Ведь он любит её.

Когда истерика пошла на спад, внимание привлёк шум. Шорох донёсся из угла. Именно там, где находилось зеркало в полный рост.

Виянна неосознанно напряглась. Воспоминания, так долго подавляемые целителем, снова нахлынули, заставляя следить за тенями, отражающимися на гладкой зеркальной поверхности.

Она — восьмилетняя девочка играет в своей комнате в замке. Та кукла с белоснежными локонами в синем с золотом платье была диво как хороша. Она хотела сравнить свою и кукольную красоту. Подошла к зеркалу, долго разглядывая свои глаза, носик, ресницы. Ей нравились губки и волосы… Так и стояла, всматриваясь, пока в зеркале не мелькнула серая чешуя.

В тот день ей повезло. На пути у красноглазой твари оказались свет и любовь. Хасс не смог пересечь границы портала и не смог её растерзать. Искрящиеся светом потоки вырвались у неё из груди и отбросили зверя обратно. Как же она испугалась! Целителям потребовались не один день и ночь, чтобы Виянна перестала неосознанно вздрагивать и не бояться зеркал. И всё равно их в замке закрыли…

И лапы, крылья, длинный хвост вот также вылезали из зеркала. Также как и сейчас, она вздрогнула, глядя в красные мерцающие глаза. Словно кровью налитые, несущие жертве страдания. Виянна сглотнула слюну, в мгновение ставшую вязкой. Вдруг поняла, что в комнате не одна. Криком, ужасом захлебнулась, не в силах сопротивляться.

* * *

Любопытство Мариса мучило всё сильнее. Спешившись с хасса, он подошёл к круглому предмету и тронул его ногой. Шар повернулся, и правитель отпрянул, не скрывая стойкого отвращения. На него уставились мутные глаза Рару Ма.

— Ирса-а-ан! Чтоб тебя Нарра сгубила! — выругался Марис, глядя на грязные сосульки волос. — Ты убил собственного жреца!

Злости прибавилось. Она захлёстывала его, заставляя мучиться от досады. Проиграл. Здесь он проиграл. Сандис раскрыл заговор и явно расправился со всеми зачинщиками. То-то пропал Фектист!

Хорошо же Ирсан посмеялся, отправляя ему подарок, сопоставимый с плевком. Вот так, играючи, показал, что он, Марис Хасс, недостоин открытой схватки.

Хасс заскрипел зубами. Появилось желание броситься вслед за бирсами и крушить всё, бить, убивать. Гул из-за спины показал, как ждут его приказа все нарры. Что этой нежити? Её уничтожат, на смену явится новая.

Искушение велико, но Андори охраняет Ардина. Победы не будет. В лучшем случае их вытеснят за границы, в худшем — всех перебьют. Проверяли неоднократно. Всё бесполезно — силы сейчас равны. Выхода нет. Только разворачиваться и уходить.

Шорох крыльев заставил Мариса поднять голову. Вернулся с задания хасс. В лапах тварь принесла какую-то тряпку. То ли чёрную, то ли красную. Когти любимца разжались, и ему под ноги с глухим шлепком упало что-то тяжёлое.

Марис вытянул голову, присмотрелся. Из груди вырвался смех. Глухой, он разнёсся по лесу, заставляя расхрюкаться нарров от радости.

— Ты ещё не выиграл, Сандис! — громко закричал. — На этот раз у нас оказалась ничья!

Глава 17

Запах принесённого напитка был очень приятным. Уверена, он такой же приятный на вкус. Жажда стала сильнее. Я только пригубила жидкость, как резко покачнулась на месте, теряя полностью равновесие. И с шумом полетела на пол. Ну как… Я как раз и не долетела, упав на что-то мягкое и невидимое, а вот чашка разбилась на части, и всё варево оказалось в виде лужицы на каменных плитах.

— Лисса! — забыв о вареве, я поняла, кто мне сейчас помешал.

Громкое урчание раздалось в тишине, а спустя мгновение в тесной каморке появилась тигрица. Здесь она казалась просто огромной! Я схватила зверя руками за шею и прижалась к тёплому, почти горячему телу.

— Лисса! Ты нашла меня!

Бирс заурчал громче, выказывая полное безоговорочное согласие.

— А Фектист уверял, что место защищается хассами. А… Ирсан где? Он знает? — тихонько спросила я, вдруг понимая, что уже давно не Виянна. Уже давно не та синеглазая красавица с тёмными волосами и точёной фигуркой.

Безмолвно отвечая на вопрос, одна из стен замка стала терять очертания, формируясь в знакомый портал. Я затаила дыхание и… не выдержала. Закрыла лицо руками, чтобы не видеть его разочарованный взгляд. Или взгляд равнодушный.

И забарахталась, вдруг оказавшись в мужских крепких объятьях. Словно шквалистый ветер настиг, закружил, поднимая и закольцовывая в сильных руках. Меня окутало защищённостью и теплом. Таким родным и в то же время далёким.

— Виктория! Девочка моя!

Хриплый обеспокоенный голос Ирсана вливался в уши, как бесценная чудесная музыка.

— Испугалась, любимая?

В ответ на его слова сердце забилось чаще, душа раскрылась теплом, призывая расслабиться. Опасности миновали, теперь всё будет в порядке. Всё кончилось, так говорили объятья и слова моего короля.

Ирсан на мгновение отстранился. Его взгляд мягко, но жадно скользил по моему лицу, вернулся к глазам.

— Вика. Что с тобой?

— Я… — грустно улыбнулась. — Стала другой…

— Какой другой? — нахмурился Ирсан. — Что случилось? Тебя кто-то обидел?

Сандис на глазах превращался в свирепого злого мужчину. Лицо ожесточилось. Он стал похож на зверя, готового всех растерзать. В воздухе возникло сильное напряжение, усиливаемое негодованием короля. Никогда бы не подумала, что келья может стать такой тесной и узкой.

— Нет! Конечно, нет. Я защищалась, — с жаром произнесла и прильнула к мужчине. — Просто рассказала Фектисту, что вы знаете о заговоре. Сделала всё, как мы договаривались.

— Ты всё правильно сделала, Вика, — Ирсан сжал меня крепче в объятьях. — Я сильно перед тобой виноват. Заставил тебя волноваться, не рассказав, что всё это время ты была под моим неусыпным контролем. Понадобилось несколько долгих часов, чтобы догадаться о новой подмене.

— Вы охраняли меня?

— Да. Благодаря рисунку, бирсы быстро нашли Виянну. Фектист закрылся от моей магии, но не подумал, что защищать надо и дочь.

— Эрра просто не знал, что я нарисую себя…

— И это была его не единственная ошибка, — король улыбнулся. — Он пытался урвать от обеих сторон. Он проиграл.

— За двумя зайцами погнался и ни одного не поймал?

— Как ты сказала?

— Поговорка у нас есть такая… А как вы догадались, что появилась Виянна? Когда?

Ирсан улыбнулся хитрее, потом всё-таки помрачнел.

— Она с самого начала вызвала у меня подозрения. Виянна всегда боялась меня и бирсов, она потеряла ребёнка.

— Что?

Губы непроизвольно задрожали. Я сильно расстроилась, на глаза навернулись слёзы. Вспомнила вдруг того мальчишку из сна, Ирсана, Лиссу, поляну. А, собственно, что я хотела? Это же было тело Виянны, её жизнь и судьба, захоти она жить по-другому.

— От неё пахло кровью. Виянна постоянно лгала, — угрюмо пояснил Сандис. — Всадила в меня кинжал, надеясь выполнить клятву.

— Что? Она всё-таки решилась на это?

Мне стало немного дурно. Вовремя взяла себя в руки и успокоилась. Всё-таки он был рядом. Живой. Покушение на короля? Где теперь Хрустальная королева? Жадно стала рассматривать Ирсана, повела ладонями по его плечам и груди. Если не убила, то ранила?

— У неё не получилось, Виктория, — Ирсан взял меня за руки. — Я был готов и ждал нападения. Вина должна быть доказана. Нужно было узнать, кто за всем этим стоит.

— Вы узнали?

— Да, Вика, — король вдруг встал и подхватил меня на руки. — Достаточно. Идём домой.

— Домой?

— Да, моя королева. Домой.

Портал ждал. Он так и не закрывался. Ирсан шагнул в него, чтобы спустя короткое время выйти в одну из королевских бань. В этой я не была. Лазурный грот, отделанный камнем, представлял из себя маленький, но очень уютный рай. Не слишком высокие своды были инкрустированы перламутровыми пластинами. В центре пещеры находился овальный бассейн. Как оказалось, наполненный тёплой прозрачной водой, в которую вели высеченные из белого камня ступени.

Целоваться мы начали раньше, чем я увидела, куда попала с Ирсаном. Только что вскрикнула от неожиданности, когда кожи коснулась вода. Король тихо засмеялся довольный сюрпризом.

— Где мы?

— Сумрачный дворец. Ты здесь никогда не была.

— Здесь так чудесно, — я повела головой, рассматривая светлые стены.

— Это место ты украшаешь собой, — улыбнулся Ирсан, избавляя меня от одежды.

Я затаила дыхание, когда увидела на себе страстный, исполненный желания, взгляд. Мне нравился этот взгляд. Тёмный, почти чёрный в окружении изумрудной каёмки, он нежил меня и ласкал, показывая, что нет ничего и никого важнее меня. Я стояла перед Ирсаном. Такой, какой родилась. Викой. Викторией Нарышкиной — девушкой с невыразительными голубыми глазами и светлым цветом волос.

— Я так долго ждал тебя, Вика, — прошептал Ирсан и впился в мои губы, как изголодавшийся странник.

Его губы казались сладче нектара, и я льнула, тянулась к ним. Обвила руками крепкую шею и с не меньшей страстью ответила на поцелуй. Откровенный и нежный, рассказывающий о чувствах мужчины.

Голова кружилась от его близости, от осознания, что всё позади. Мой король пришёл за мной, спас, принимает меня любой.

Ирсан касался моей шеи, медленно спускаясь к груди. Сбросив все невидимые оковы, я наслаждалась мужчиной и отдавала себя. Упёрлась в сильные покатые плечи и застонала под натиском уверенных губ и ладоней. Выгнулась, стремясь стать ближе к мужчине, лишний раз убеждаясь в его неистовом ответном желании.

Меня захлестнуло волной. Неодолимой, горячей, требующей получить от Ирсана ещё больше ласки и страсти. Впилась руками в плечи, заставляя от себя оторваться. Взглянула ему в глаза.

— Хочу тебя, Ирсан. Возьми меня, мой король.

Скорее прорычала, чем попросила и радостно вскрикнула, когда увидела мужскую улыбку. Немного дикую и шальную. Как будто опасную, но жгучую, заставляющую ждать с нетерпением действий. Или последствий. Ждать и сгорать.

— Вик-ка! — рыкнул Ирсан, стискивая меня крепче. — Моя Вик-ка! Тигрица.

Я не сдержалась и застонала, почувствовав его плоть. Никогда в жизни не испытывала таких ярких эмоций. Когда я стала дикаркой? Когда это произошло? Инстинкты бушевали свирепым ураганом, сметая все лишние мысли. Не было ничего. Только он, мой король. Только я — его Вика. Любимая Вика Ирсана.

Плавные размеренные толчки, поцелуи, похожие на нежные укусы и ласки. Слова любви, произносимые шёпотом в страсти. Потоки искренних чувств. Непреднамеренная грубость и животная инстинктивная страсть. Всё сразу сводило с ума, пока мой мир окончательно не взорвался. Вкусно, жарко, с очаровательным послевкусием нежности и любви. Именно её я чувствовала, прижимаясь к своему королю.

Вокруг нас плескалась, успокаиваясь, вода. В тишине слышалось наше поверхностное дыхание. Размеренное, после вскриков и стонов, расходившихся эхом в пещере. Кожа ещё горела от ласк. Я до сих пор ощущала на ней касания рук и губ. И обнимала Ирсана, закинув ему ноги на талию, подбородком касаясь плеча. Улыбалась. Я никогда не была так счастлива, как сейчас.

— Вика, — довольно мурлыкнул король. — Какая же ты страстная, Вика.

Я лишь вздохнула и чуть-чуть отстранилась, чтобы посмотреть на Ирсана. На губах короля сквозила счастливая полуулыбка. Ладонями он мягко мне поглаживал спину. В зелёных глазах светилась нежность, а ещё как будто решимость. Он что-то задумал?

— Моя королева устала?

— Немного, — искренне призналась. — Это была длинная ночь.

— Отнесу тебя в покои, Виктория, — кивнул Ирсан, внимательно рассматривая меня. Вдруг отметил: — Такой ты мне нравишься больше. Красивая, страстная, искренняя. Моя.

Я улыбнулась. Ирсан как настоящий мужчина не дал мне ни на миг усомниться в обратном.

— Непривычно выгляжу? — кокетливо уточнила.

— Ну что ты, — Ирсан прижался своим лбом к моему. — Моя Вика со мной. Останешься здесь навсегда?

Я замерла. Прямой честный вопрос короля заставил меня растеряться. Он оказался для меня слишком внезапным. Я ещё не думала о возвращении, но и не планировала остаться в Андори. Где-то там, в другом мире, меня ждала прошлая жизнь. Родные, профессия, друзья.

— Ирсан… Ваше Величество…

— Ничего не отвечай, — король посерьёзнел. — Просто хорошенько подумай. А пока будь желанной гостьей, любимой, моя королева.

Ничего не ответила, только кивнула. Уткнулась носом в мужскую грудь и крепче обняла Ирсана, когда мы из воды снова шагнули в портал.

Король оставил меня в собственных покоях на мужской половине дворца. Когда я увидела, куда он меня принёс, неосознанно напряглась. Ирсан тут же заметил изменение в настроении.

— Вика? Что-то не так?

— Это же ваша спальня…

— Тебе не нравится мой выбор? — чуть нахмурился король.

— О, нет! Просто… А как же женская часть дворца? Обычаи Андори запрещают…

— Ну ты же сама не прочь нарушать правила, — в глазах Ирсана появились смешинки. — Или нет?

— Ваше Величество, — я улыбнулась. — Сейчас правила нарушаете вы.

— Не хочу с тобой расставаться. Так ты будешь ближе ко мне.

На лице короля мелькнула смутная тень. Король что-то скрывал? Он старался быть ласковым и приветливым, но я видела, как он чуть-чуть изменился. Всё случилось после встречи с сумрачным тигром, который вышел к нам по дороге во дворец. Поэтому ни возражать не стала, ни расспрашивать, решив полностью довериться выбору короля.

Уже в комнатах, вызвав служанок, Сандис наказал им выполнять мои любые приказы, а потом удалился.

— Скоро увидимся, моя Вика, — перед уходом сказал, нежно целуя в губы.

Ирсан меня удивлял. Стена между нами разрушилась. И если раньше я видела перед собой величественно-строгого монарха, то теперь рядом находился почти обычный мужчина. Любящий, нежный и очень заботливый. Сразу стало понятно, как заговор жрецов сильно влиял на поведение короля, заставляя Сандиса быть подозрительным и осторожным.

Это позже Ирсан рассказал, что у дюкессы не было ни единого шанса. Запах крови, ведь король — не обычный мужчина, а правитель, одарённый проклятьем, откровенная ложь Виянны и отсутствие дара видеть сумрак сыграли с ней злую шутку. Виянна действительно пыталась быть искренней, но Ирсан сразу догадался о подмене и просто позволил пророчеству Ардины случиться, попутно раскручивая змеиный клубок.

У Виянны не получилось убить Сандиса потому, что дюкесса никогда не выходила замуж за короля. Фектист сам себя переиграл. В погоне за властью в Андори и желанием освободиться от Мариса Хасса герцог допустил ряд ошибок, не рассказав о подмене душ Рару Ма.

Доверие. Ключ к победе оказался в доверии. Я поверила Ирсану. Фектист не поверил жрецу.

Рядом рыкнула Лисса. Она появилась из ниоткуда, до сих пор оставаясь невидимым призраком, но очень опасным стражем, следуя на расстоянии шага. Увы, но больше я сумрак не видела. Способности исчезли сразу, как только я вернулась в своё тело обратно. Жаль? Наверное. Но я предпочитала быть собой, чем разнаряженной красивой куклой-Виянной.

Через несколько часов, когда местное солнце встало в зенит, я вышла в сад на прогулку. Хотелось увидеть фрейлин, может быть, узнать новости, услышать, что случилось с Виянной.

Свою бывшую свиту я нашла в фиолетовом саду. Именно там я любила бывать, прогуливаясь по аккуратным дорожкам. Удивительно, как люди быстро привыкают к чему-то, установленному извне. Во дворце столько красивейших уголков, но даже после моего исчезновения, пусть несколько дней прошло, они снова сидели на широких белых скамейках и воодушевлённо обсуждали новости.

Я приблизилась к ним из-за спины, остановилась за лилиями. Цветочный куст, разросшийся во все стороны, пышный, зелёный был мне примерно по пояс. За ним спрятались бы две Вики, не меньше. И пусть подслушивать нехорошо, но готовы ли фрейлины посвящать в свои беседы посторонних? Никто из них не знает, что я гостья Ирсана.

— Это какой-то кошмар, — прикладывала душистый платок ко лбу герцогиня Лима, вытирая капельки пота. — Несчастная, бедная королева.

— Говорят, вся комната была залита кровью.

— Но как? Как мог хасс проникнуть в спальню? Это что же… Наш король не может защитить нас от врага? — всхлипнула Вольми.

— Тихо ты, — шикнула Альес. — Пусть сначала маги разберутся. Говорят, не обошлось без воздействия Нарры!

Её голос уже звучал сдавленно и глухо. Я чуть отступила, и под ногой хрустнула маленькая веточка, выдавая меня фрейлинам. Пришлось выйти из-за куста. Девушки тут же развернулись. Их лица стали вытягиваться от удивления.

— А вы? — вдруг спросила Агнетта после придирчивого осмотра моей причёски, украшений и платья. — Мы с вами встречались?

— О! — воскликнула Вольми, неожиданно покрываясь пятнами. — Вы же… Я вас видела на той самой картине!

Рисунок господина Дюкаса! Точно! Совсем вылетело из головы, что они видели меня на рисунке. Девушка из сна королевы. Забыла. Совсем забыла из-за стольких событий. Я молчала, выжидая действий фрейлин. Так у меня сохранялось преимущество для общения.

— А у нас такое горе! — вдруг всхлипнула Альес. — Наша королева! Наша Хрустальная! Она погибла. Нашли её останки в спальне. По руке с перстнями и определили, что это она. А тело… Её тела не нашли. Её, говорят, хасс утащил!

Я застыла, услышав новости. По спине поползла ледяная змейка. Виянна погибла? Может быть, бирс предупредил короля о случившейся трагедии? Стоило неимоверных усилий подавить эмоции. Чуть позже. Сейчас не время. Совсем не время.

Я смотрела, как со скамьи поднимается Корсис. До сих пор она сидела спиной. Удивительно, что вдова только сейчас решила со мной поздороваться. Белое, почти восковое лицо, носогубные складки, застывшие в скорби. Взгляд вдовы на мгновение радостно вспыхнул, узнавая меня, а потом резко поблёк.

— Виктория, — как-то бесцветно произнесла она. — Королева погибла.

Вспомнив, как Альгина мечтала о том, чтобы изменить мир Андори, мне стало жаль эту милую во всех отношениях женщину. Ещё одна разрушенная надежда. Всё вернулось на круги своя. Ведь я скоро могу вернуться домой.

Ободряюще улыбнулась Корсис, желая её хоть как-то поддержать. Обязательно поговорю с Ирсаном о женской участи в Андори. Попрошу его сделать для женщин мягче условия, привнести в законы хоть какие-нибудь поблажки.

— Виктория! Я искал тебя.

Отвечая на мысленный призыв, король подкрался по-кошачьи незаметно. Вышел из сумрака, вызвав волнение среди фрейлин. Удивление на их лицах, когда они увидели Ирсана, стало ещё более явным после нежного поцелуя в щёчку. Сандис приобнял меня и улыбнулся. Кто-то из девушек укоризненно вздохнул, и взгляд короля обратился на мою бывшую свиту.

— Что-то не так, баронесса?

Вольми присела в глубоком реверансе и потупила глаза.

— Простите, Ваше Величество.

— Виктория — моя гостья, — сухо произнёс Ирсан. — Запомните это, девушки.

После его слов и остальные фрейлины почтительно поклонились. В глазах короля вспыхнули озорные огоньки, и уже через мгновение я забыла о свите, потому как оказалась в объятьях Ирсана. А потом просто нахлынула темнота, и если бы не мужские руки и губы, присутствие Сандиса впору было испугаться.

— Вика? — встревоженно спросил Ирсан. — Что с тобой?

Дневной свет вернулся. Теперь я могла видеть обеспокоенное лицо любимого и вообще видеть.

— Что случилось? Стало темно…

— Мы уходили в сумрак, Вика, — мягко произнёс Сандис. — Ты же видела раньше в сумраке. Что-то изменилось?

— Похоже на то, — виновато улыбнулась. — Я и Лиссу больше не вижу. Вижу, конечно. Но как вас сейчас, когда она появляется из ниоткуда…

— Бирс охраняет тебя постоянно, Вика.

Король прижал меня к себе. Крепко и одновременно нежно. Его дыхание и губы я чувствовала на волосах. Ирсан молчал. Потом отстранился, внимательно изучая мои глаза, губы, нос. Обеспокоенность, тревога в его любящем взгляде так и не исчезла.

— Вика. Что с тобой? Ты расстроена?

— Виянна, Ваше Величество… Она погибла? Как это случилось?

Король сильно помрачнел.

— Хасс проник в её покои через зеркальный портал. Во дворце появились зеркала без магических печатей Ардины. Виновные стражи уже наказаны, защита усилена.

— Ваше Величество, — я решилась, — отведите меня к Архаиту.

— Зачем? — прищурился Ирсан.

Теперь на его лице появилось недовольство и даже толика страха. Конечно, он догадался, зачем я хочу видеть древний артефакт Ардины.

— Отведите, пожалуйста.

— Вика.

Я закусила нижнюю губу, испытующе глядя на Сандиса. Чуть ли не исподлобья. И победила. Король кивнул.

* * *

Риен даль Лофф могла по праву гордиться белой кожей и яркими, как солнечный свет, волосами. Красавица. Просто красавица, возле ног которой оказывались самые родовитые и богатые мужчины немаленького королевства. А всё благодаря чудодейственным кремам Великки.

Как жаль, что король отправил её подругу куда-то… В ссылку. Прям хоть бери и отправляйся к даль Матисс. Впрочем, что ей помешает навестить в Орди подружку? Будет увеселительная прогулка. Обратно можно вернуться порталом. Всё равно королева погибла. Графиня ещё раз вздохнула и встала со стула, когда в покои проникла служанка.

— Масин? Разве я звала тебя?

— Ваша Светлость, — быстро поклонилась девушка. — Вам прислали посылку.

— Кто прислал? Что прислали?

Настроение сразу улучшилось. Сюрприз? Как же она любила сюрпризы! Что там? Новые драгоценности? От кого? Кто на этот раз решил порадовать самую красивую женщину королевства? В нетерпении замахала рукой, поторапливая Масин. И следила за тем, как служанка освобождает небольшие флаконы от обёртки.

— Здесь ещё есть письмо.

Выхватив бумагу из рук Масин, Риен внимательно вчиталась в строки. Спустя минуту её губы расплылись в довольной улыбке, но улыбка быстро померкла.

С чего вдруг Великка решила сделать такой щедрый подарок? Хочет умилостивить Её Величество, попросить замолвить за неё слово Ирсану? Великка хочет вернуться обратно, несмотря на строки письма… Не может не хотеть. Здесь балы, мужчины, в конце концов Ирсан. Всё сходится. И выбор графиня сделала правильный. Только вот поздно уже.

Риен задумалась, потирая пальцем красный флакон. Королева, вот жаль, умерла.

Вдову Корсис графиня нашла в саду фиолетовых лилий. Альгина сидела на скамейке, подставляя лицо солнечным ярким лучам. Вот сумасшедшая! Да она к вечеру уже почернеет!

Н-да… Навсегда останется загадкой выбор Виянны. Взять в близкие фрейлины вдову?! Да ещё и с таким подходом к собственной красоте? Риен тихонько фыркнула, пытаясь смирить презрение, и подошла к герцогине. Та сидела с закрытыми глазами и как будто её не слышала.

Вот нарры! Риен хмыкнула. Корсис не откликнулась. Спит что ли? Старая кляча. Хмыкнула громче. Этикет запрещал заговаривать первой. Притопнула в нетерпении ногой и тогда повезло. Альгина открыла глаза.

— Графиня? — нехотя спросила Корсис.

— Здравствуйте, Альгина, — легко поклонилась Риен. — Хотела посоветоваться с вами. Вы же были любимой фрейлиной.

Вдова тяжело вздохнула, сжав губы плотнее.

— Так получилось… Сегодня утром я получила посылку. Знакомая парфюмерша из столицы прислала мне в подарок крема. Один из флаконов предназначался в подарок нашей Виянне, — Риен протянула флакон. — Крем для лица. Он просто волшебный. Я таким пользовалась. Знаю. Но королева, — Риен наигранно всхлипнула и успокоилась. — Что теперь делать с кремом?

Корсис наклонила голову. Её внимательный заинтересованный взгляд пробирал до костей. Какая мерзкая женщина! Ну и взгляд! До чего же злой, неприятный. Нет… Выбор королевы навсегда останется неразрешимой загадкой.

— Я заберу его, — вдова взяла флакон и сухо улыбнулась. Её взгляд неожиданно потеплел. — Иди, Риен. Королеве крем уже ни к чему.

— Ваша Светлость, — Риен быстренько присела и улыбнулась в ответ.

Тоже хорошо! Мелкие приятные подарки сделают вдову более покладистой и приветливой. Мало ли, что в будущем произойдёт. Чем больше друзей, тем надёжнее положение. Графиня быстро удалялась по саду. Она всё сделала правильно. Можно не сомневаться.

Глава 18

Ирсан привёл меня в сумрачный дворец. Королевский архаит находился в одном из залов, спрятанных от людей. И вновь я увидела это место иначе. Ничем не примечательное помещение со скудной обстановкой, а кое-где и пустые комнаты вызывали внутри тоскливые ощущения. Не было больше мерцающего воздуха, переливающихся радужных частиц. Словно злой волшебник провёл палочкой перед моими глазами, вызвав магическую слепоту.

Священный артефакт Ардины находился в центре зала. Крупный, он висел на цепях прямо над алтарём и сразу засветился нежно-голубым светом, отзываясь на короля. Я медленно шла к камню. Мыслей никаких, кроме желания, наконец, подтвердить собственные сомнения. Сзади меня также медленно шёл мой любимый мужчина. Он молчал, и его молчание резало хуже самых острых ножей. Собственно, что я хотела? Явилась какая-то иномирянка и надеется, что останется в сказке? Архаит не откликался на меня. Никакого свечения. Ничего.

Остановившись возле камня, я закрыла глаза, почувствовав, как сзади прижался Ирсан. Кольцо сильных тёплых рук вдруг показалось раскалённым железом от чувств полной безысходности и потери. Десятому королю нужен наследник, который избавит Андори и все смежные земли от нарров. Где в его судьбе Вика Нарышкина?

— Я не хочу с тобой расставаться, — тихо сказал Ирсан.

— Ваше Величество, — улыбнулась я. — Архаит отзывается на Хрустальных. Как видите, я такой не являюсь.

— Уверен. Здесь что-то не так. Артефакт на тебя отзывался.

— Потому что Виянна была по роду Хрустальной. Но почему-то перестала ей быть. Я оказалась всего лишь случайностью, доказавшей бывшую чистоту дочки Фектиста. И только.

Ирсан молчал. Я всеми фибрами души ощущала тщательно скрываемую досаду. И осознала, что придуманная сказка окончательно растворилась. Всё, что придумала, оказалось сном. Пора просыпаться и с улыбкой на губах вспоминать всё, что со мной произошло в Андори. Высвободилась из объятий и повернулась к Ирсану.

— Ваше Величество, — произнесла. — Если заговор раскрыт, то мне самое время вернуться в свой мир.

— Вика. Давай, не будем спешить, — улыбнулся Сандис.

Его улыбка показалась мне горькой. И я была благодарна ему за неё. Я видела, как ему тоже больно. Нет. Я не хотела его страданий, но сердце грела взаимность. Необычный мужчина был тоже влюблён.

— Ваше Величество, разрешите мне уйти.

— Что-то не так? — тут же насторожился король.

— Чувствую себя как-то странно. Появилась боль, — я коснулась рукой виска. — Мне тяжело находиться здесь. Позвольте, я уйду.

— Я провожу.

— Нет, Ирсан. Прошу. Мне надо побыть одной.

Осознанно обманув короля, впервые ему солгав, я развернулась и бросилась вон из зала. Это мне так казалось, что я бежала. На самом деле, ноги еле передвигались. Я не хотела, по-настоящему не хотела расставаться с Ирсаном. Но была вынуждена решиться на разрыв, не вправе влиять на судьбы стольких людей. Все они ждали избавления от нежити, вот уже несколько тысячелетий мечтавшей о кровавой жестокой победе.

На глаза наворачивались слёзы, внутри сильнее растекалась тоска. Хотелось спрятаться, чтобы скинуть с себя тяжёлый груз неоправданных ожиданий. Разрешаешь себе поверить в сказку, будь готова к последствиям, если сказка разбивается о жестокие грани реальности. Я думала, что буду готова. Ошиблась. Ошиблась, но не жалела. Ведь я познала влюблённость к достойнейшему из мужчин. Чисто интуитивно выбрала башню, и уже там на площадке дала волю отчаянию. Обидно. Найти человека и потерять. Забеременеть и лишиться ребёнка. Даже глупую Виянну мне было жаль. Она тоже хотела счастья, но пострадала. Сама виновата? Возможно. Но осознание этого особо не успокаивало.

Я плакала, и ветер смахивал с моих щёк прозрачные капли. До тех пор, пока не наступило опустошение. Оно всегда приходит перед тем, как появятся новые силы. А мне силы нужны. Для будущих встреч с королём. Ирсан так быстро меня не отпустит. Нам предстоял мучительный и тяжёлый разрыв. Возможно, и долгий. Как знать, когда найдётся маг, способный открыть двери миров.

Конечно, можно остаться с любимым и получать удовольствие от наших отношений, наслаждаться общением. Столько, сколько потребуется до полного растворения чувств. Но следовало признать: я в этом мире чужая и не способна подарить королю наследника, не способна стать достойной спутницей в жизни. Мы слишком разные.

И готова ли я сама навсегда отказаться от возможности иметь детей, увидеть родных? Ирсан это понимал так же хорошо, как и я. Поэтому и отпустил. Он тоже всё понимал.

Возвращаясь в покои, я приняла решение настаивать на своём. Шла не спеша, в мыслях отвечая на вопросы, и совершенно не заметила Корсис, стоящую возле розовой изгороди. Она стояла каменным изваянием и что-то теребила в руках.

— Виктория!

Я резко остановилась.

— Альгина, — улыбнулась ей. — Простите. Я задумалась. Что с вами? Вы кажетесь мне немного уставшей.

— Тяжёлая ночь, — вдова подошла ко мне. — Всего лишь тяжёлая ночь.

Она жадно рассматривала меня, с каким-то непередаваемым сожалением.

— Что-то не так?

— Ну что вы, Виктория. Просто… вспомнила свои пророчества. Ни одно из них не сбылось. Плохая из меня провидица. Ох, плохая…

— Альгина, мне жаль, — я вздохнула. — Ирсан сказал, что не все видения сбываются. Некоторые даны нам, чтобы предупредить.

— Да, Виктория. Его Величество прав.

— Но не переживайте так сильно. Я обязательно поговорю с королём о женщинах королевства и попрошу его смягчить хотя бы несколько строгих законов.

— А вы? Не останетесь в Андори?

— Нет. Я собираюсь домой. Меня ждёт мой мир, моя прошлая жизнь.

— Значит, Вы будете счастливы, Вика, — тихо произнесла она.

На глазах вдовы появились слёзы. Что её так расстроило или растрогало? Но не успела спросить. Корсис протянула мне красный стеклянный флакон. Овальный, он переливался на свету плоскими гранями. Красивый, похожий на крупный рубин.

— Не откажитесь от подарка, Виктория.

— Что это?

— Крем. На память вам от меня. Об Андори. Я долго думала, что вам подарить. Примите от чистого сердца.

— Ох, Альгина! — воскликнула я.

Теперь и на моих глазах появились слёзы. Знак внимания от герцогини оказался неожиданным и приятным. Как я могла ей отказать? Как могла не взять подаренное от души?

— Конечно, — я забрала флакон. — Но я не знаю, что вам подарить на память.

— Ну что вы, Виктория… Не стоит подарков, — вдова улыбнулась. — Ваше появление здесь для меня оказалось самым настоящим… подарком.

Я сжимала в руке крем и провожала взглядом Корсис. Чувство тёплой благодарности разливалось внутри. Ведь она единственная в этом мире помогла мне, была рядом до тех пор, пока место в сердце не занял Ирсан.

В покоях короля царил лёгкий полумрак. Приятно удивило, что несколько из его многочисленных комнат уже подготовили для меня. Там я нашла пару винтажных кресел, небольшой аккуратный комод и зеркало в светлой раме. Столик с фруктами, свежесрезанные цветы, их нежный аромат напомнили мне о комнатах для королевы.

Я села в одно из кресел, покрутила в руках флакон. Откинув небольшую крышку, увидела нежную белую массу. Она пахла розами и жасмином. Посмотрела на себя в зеркало, отметив печаль в глазах. И вздрогнула, увидев в отражении короля. Ирсан появился внезапно, словно из ниоткуда.

— Вика. Ты не должна уходить.

Флакон с кремом переместился на столик. Стало не до подарка. Мрачный мужчина, стоящий за спиной, требовал разговора. По глазам видела, король был исполнен решимости расставить все точки над «i». Судя по его настроению, он не собирался меня отпускать.

— Архаит отзывался на тебя. И если камень бирсов не откликается сейчас, причиной может быть твоё иномирное происхождение. Других объяснений нет.

— Вот именно, Ваше Величество, — я встала с кресла. — Вот именно! Ирсан… Если артефакт лгать не может, а моё тело является причиной слепоты артефакта, значит и ребёнка я вам родить не смогу. Я просто не предназначена для вынашивания вашего дитя. Мы не совместимы. Как бы я не хотела обратного. Какой бы одарённой я не была в теле настоящей Хрустальной.

— Чудеса случаются, Виктория. Мы должны подождать.

— Сколько ждать? С каждым днём будет хуже. Мои чувства становятся глубже. Мне уже сейчас тяжело.

Каждое слово, сказанное против желания остаться с королём, резало без ножа, отдаваясь душевной болью. Мучительной и тоскливой. Именно сейчас я была готова кинуться в мужские объятья, забыть обо всём, закрыть глаза и бездумно, эгоистично пользоваться собственным счастьем.

— Вика, послушай, — король обнял меня крепко и нежно. — Не хочу тебя терять. Дай мне время всё выяснить.

— Ваше Величество…

— Не хочу с тобой расставаться.

— Я тоже не хочу. Но что будет, если выяснится, что я всё-таки не способна зачать? Вы готовы любить женщину, быть у неё единственным и отказаться от наследника, который разрушит наррское проклятье?

Ирсан молчал, но я видела, как играют желваки на его красивом лице. Ему нечего было противопоставить моим утверждениям. Он всё хорошо понимал. Сейчас король был эгоистом и хотел отношений, хотел быть любимым.

Если бы я чувствовала уверенность Сандиса, кто знает, может быть и поверила королю. Но он сомневался, над ним властвовал долг. Ирсан разрывался от внутренних противоречий. Слишком они были явными. Лгать король не умел. В его глазах я видела подтверждение собственным мыслям.

— А даже если вы решитесь на этот шаг, неужели лишите меня радости материнства?

— Вика. Моя Вика. Ты торопишь события.

— Пока вы будете всё выяснять, позвольте мне вернуться домой. В мир, где мои родители и друзья.

— Ты так хочешь сбежать от меня? — В голосе короля появились раздражённые нотки. — Откуда такая уверенность, что у нас ничего не получится?

— Ваше Величество, — я высвободилась из сладких объятий и шагнула назад. — Потому что не чувствую уверенности от вас.

— Вот как? — Ирсан как будто опешил, но лишь на мгновение. — Значит, это я виноват в том, что ты не хочешь остаться?

— Вы сможете отказать целому миру? Уверена, Виянна не единственная Хрустальная. Обязательно найдётся девушка, на которую засветится Архаит. Рано или поздно. У вас появится другая королева. Она и согреет вашу жизнь и постель.

— Виктория! — неожиданно рявкнул Ирсан.

Сандис всё-таки разозлился. Его глаза сузились, зрачки превратились в тонкие полоски от негодования. Теперь даже в воздухе чувствовалась надвигающаяся гроза. Спокойный и рассудительный король терял самообладание, превращаясь в грозную опасную стихию. И как её укротить, как вести себя с разгневанным мужчиной, я не знала. Совсем.

— Ты останешься во дворце, — приказал Ирсан. — Здесь. Со мной.

— Ваше Величество! Вы не сможете меня удержать.

— Смогу и удержу!

— Вы не посмеете!

— Посмею, Виктория!

— Вы обещали помочь мне вернуться домой!

Это был взрыв. Потому что вокруг нас вдруг проявился туман. Серый, плотный, тягучий. Им заволакивало комнату, а внутри дымки просвечивались яркие разряды, похожие на мелкие молнии. Не меньшая ярость плескалась во взгляде Ирсана. Неожиданно он выругался на непонятном языке, а потом просто исчез. Отступил на шаг и скрылся в тумане. Серые клубы в мгновение растворились за ним, оставляя в воздухе запах душистой мяты и лета. Вот чёрт!

— Ваше Величество! — простонала я, осознав, что король… сбежал.

Мы поссорились, и Сандис просто сбежал. Ирсан ушёл от окончательного ответа. А как же его обещания? Не верила, что его слова пустой звук. Я верила в его благородство. Но реальность…

Отпускать он меня не хочет. Можно подумать, я хочу уходить… Но так будет лучше для нас обоих. Я уже привязалась к мужчине с необычными глазами. Уже сейчас чувствовала. Чем дольше общаться с ним, тем будет больнее. Слёзы застилали глаза, но я не позволила им пролиться. Решение было принято.

Взгляд упал на красный флакон. Как частичка тепла и света от единственного человека, который по-настоящему был всегда добр ко мне. Недолго думая, чтобы отвлечься от гнетущих и мрачных мыслей, открутила крышку и захватила каплю нежной массы. Она мерцала, переливаясь блестящими искорками, и манила себя попробовать.

Близилась ночь.

— Добрый вечер, данна Виктория, — в комнату скользнула Джас. — Ужинать будете? Может хотите искупаться?

— Да, — кивнула ей, возвращая флакон на место. — Не откажусь. Ни от ужина, ни от горячей ванны.

И пусть аппетита особо не было, я не хотела хандрить. Втёрла крем мягкими движениями в кожу. Нет смысла мучить себя несбыточными надеждами, но нужно быть благодарной судьбе за всё, что мне довелось пережить. Всё-таки опыт.

Вечер долго не хотел заканчиваться, но когда наступила ночь, я с огромной радостью скользнула в кровать. Правда, общую для нас с Ирсаном, но выбора не было. Ещё долго лежала с закрытыми глазами, вспоминая все события, случившиеся со мной в этом мире, словно хотела их хорошенько запомнить. Всё ждала появления короля, но он так и не появлялся.

* * *

Сумрачный город теперь стал особенно мрачным. Его пышная красота, великолепие оттенков и мощь величественных строений померкли сразу, как только Ирсан понял, что больше никогда на эти древние плиты не ступит его любимая королева и не увидит мерцания радужных переливов, не удивится сумраку с присущим только ей детским восторгом.

Но здесь хотя бы ярость ушла. Она растворилась под влиянием вечности, безразличной к людским тяготам и проблемам. Как долго он был бездушным, как и сумрак вокруг? И почему теперь об одной мысли о Вике в душе разливается затяжная, словно ненастье, тоска?

Он не хотел отпускать Викторию, но разрывался в противоречиях. Все слова любимой были чёрствой неприятной правдой. Он не имел права и не мог удерживать девушку возле себя. Если древний артефакт не лжёт, а бездушные камни не лгали, значит материнства его любимой не испытать.

Разрушать жизнь Виктории собственным эгоизмом Ирсан не хотел, хотя первая мысль была — оставить её в Андори, заставить поверить в лучший исход. Что ему несколько десятков лет, которые живёт человек? Бирсы сильны, они способны удержать Нарру столько, сколько потребуется. Но, глядя в голубые глаза Виктории, понимал, что возненавидит себя за подлость по отношению к ней. Она верила в его благородство, он не мог её разочаровать.

— Ардина! — рыкнул Ирсан, обращаясь к богине. — Зачем ты всё это придумала? Что за игра? Почему мне нельзя быть счастливым?

Он прислушался к тишине. Что держательнице миров до его чувств и проблем? Взяв на себя дар, он поклялся следовать заветам света и не мог отступить. Чувства рано или поздно угаснут. Так было всегда. Время превратит в пыль все проявления страсти.

Но Ирсан ждал ответа. Надеясь на милость Ардины, глубоко в душе мечтая услышать то, что хотел.

Тишина сумрака прерывалась присутствием бирсов, находящихся рядом. Вечные стражи, охраняющие своего короля. Лишь на мгновение из тени выступила отважная Лисса. Прищурилась лениво, как будто улыбнулась, и снова скрылась в тумане. Бирсы знали чуть больше. Они — проводники божественной сути Ардины. Король — тот, кто обеспечивает связь с божественным со стороны людей. Всего лишь инструмент для проявления её воли. Знай своё место, Ирсан.

Король хмыкнул, испытав безумное желание увидеть Викторию. Женщину, для которой он был главнее и благороднее всех. Портал открылся за спиной, приглашая вернуться. Вика. Виктория. Вика… Казалось так призывала его тишина и ровное дыхание спящей девушки, лежавшей в его кровати. В их последнюю ночь.

* * *

Я проваливалась в сон, когда поняла, что уже не одна. Открыв глаза, увидела, как в спальне сгущается тьма, приобретая всё большую плотность. Но испугаться не успела, потому что рядом появился Ирсан. Он сел на кровать и аккуратно коснулся пальцами моего лица, нежно рисуя абрис.

— Вика, моя Вика. Эльшейм ад да рима. Дарий'я. Милаи да рима, — ласково заговорил. — Лаи.

В непонятных словах сквозили такая любовь и тоска, что кончики губ дрогнули в грустной улыбке. Моя реакция не осталась незамеченной, потому что Ирсан наклонился ниже, всматриваясь в глаза.

— Вика, моя Вика… Я отпущу тебя, если ты этого хочешь, — бархатистые слова отзывались на сердце болью. — Ты права. Так будет лучше для нас обоих.

— Когда, Ваше Величество? — мой голос показался безжизненным.

— Завтра, дарий'я. Мрасс во дворце. Он вернёт тебя домой. Завтра.

Слёзы сами покатились из глаз, когда почувствовала на губах проникновенный поцелуй своего любимого короля. Потянулась к нему не в силах себе отказать. Хотелось навсегда запечатлеть в памяти откровенные ласки, порывистое дыхание и стоны, срывающиеся с ровно очерченных губ.

Объятья стали более страстными, но король был нежен. Его мягкие, уверенные прикосновения приводили меня в исступление. Сказка заканчивалась, и я полностью растворилась в последней близости с королём. Я позволила себе эту слабость, черпая силы в его любви.

Ирсан ушёл на рассвете, сказав мне непонятные слова. Шёпотом, в губы, словно целуя. Они отпечатались раскалёнными буквами в памяти, несмотря на чужой язык. В них что-то было важное, сокровенное, но недоступное для меня.

— Шария мирра лима, дарий'я. Никогда. Эльшейм ад да рима. Лаи.

Закрыв глаза, я не заметила, как провалилась в сон. Сказалась усталость. Об одном молила, засыпая. Не хотела проснуться в своём мире, не увидев ещё раз Ирсана. И обрадовалась, когда по пробуждению увидела знакомый балдахин, лишь чуть позже насторожилась. Где-то за стенкой слышался горестный плач.

Что-то определённо случилось. Мигом слетела с кровати и ринулась в соседнюю комнату. Женские стоны пугали. Я остановилась на пороге. На полу, возле столика с косметикой сидела Джас. Она раскачивалась из стороны в сторону, спрятав лицо в ладонях.

— Джас? Что случилось?

Служанка нехорошо, даже дико завыла, а потом отдёрнула руки. Её лицо… В красных пятнах… Кожа покрылась струпьями, слезала лохмотьями прямо на глазах. То, что оказалось под ней, стянулось, покрылось странными шрамами. Болезнь? Инфекция? Аллергия? Чем-то отравилась? Я испугалась не на шутку. Дыхание перехватило, но я заставила взять себя в руки.

— Джас? Что случилось?

— Крем! О, простите меня! — зарыдала она. — Я больше никогда не буду брать ваше. Только уберите это уродство, прошу вас. Прошу!

— Не понимаю о чём ты, — я и правда не понимала. — Какой крем?

Вспомнила, как вчера вечером её глаза вспыхнули с интересом, рассматривая красивую баночку, похожую на крупный рубин. Бросив взгляд на столик, увидела красный флакон с открученной крышкой, тут же посмотрела на руку. Привыкла все новые средства сначала тестировать. Вчера сделала то же самое, нанеся крем на нежную кожу запястья. Чисто всё. Крем для меня безопасен. Но почему так пострадала служанка?

— Я взяла его без спроса, данна Виктория. Просто попробовать.

— Мне не жалко крема, Джас, — я всё ещё не понимала. — Мне кажется, надо обратиться к целителю.

— Да-да, к целителю, — служанка вдруг широко улыбнулась, — а потом я пойду танцевать. Сразу на бал. Грандиозный шикарный бал. И надену своё новое платье.

— Что? — опешила я.

Джас поднялась с пола и взглянула в зеркало. Истерично рассмеялась, разглядывая себя. Покрутилась, рассматривая лицо слева и права. Забубнила.

— Справа не так страшно, верно? А вот левой стороной лучше не поворачиваться…

Тогда я быстро прошла к дверям, открыла их. Знала, что неподалёку неотлучно находятся другие служанки, ожидая дальнейших распоряжений старшей.

— За целителем! Быстро! — крикнула я. — Срочно приведите Эльведа!

На крик выскочила одна из девушек. Увидев меня, поклонилась и спустя секунду исчезла. Я снова посмотрела на Джас. Та стояла и потихоньку выла, глядя на себя в зеркало. Жуткое зрелище. Я надеялась, что Эльвед ей поможет.

Глава 19

Целитель явился незамедлительно. Не прошло и получаса, как портал в спальне короля открылся. Из пространственных врат в комнату вышел встревоженный Эльвед, сжимая в руках тёмно-коричневую кожаную сумку. Увидел меня, скользнул чуть удивлённым взглядом по фигуре, лицу. Вдруг улыбнулся, будто вспомнил нечто известное только ему.

— Позвольте представиться, данна Виктория, — поклонился он. — Королевский целитель. Чем обязан?

— Служанка, — я показала на Джас. — Она без спроса взяла мой крем. Какая-то реакция. Аллергия?

Эльвед посмотрел на рыдающую девушку и сильно нахмурился. Присел рядом с Джас, заставил отвести ладони, провёл руками над поражённой кожей. Прищурился, обдумывая происходящее.

— Где этот крем?

Тогда я подала целителю красный флакон. Забирая банку, Эльвед случайно коснулся моих пальцев и неожиданно вздрогнул, словно обжёгся. Осмотрел крем, понюхал. Недовольно поморщился. Любопытство от его манипуляций росло, но я терпеливо ждала.

Эльвед отставил флакон в сторону и вернулся к служанке. Вытащил из сумки склянку со светло-зелёной жидкостью и напоил ею Джас, заставляя успокоиться. После встал.

— Данна Виктория, — помялся Эльвед. — Позвольте осмотреть вас.

Я кивнула, разрешая целителю прочувствовать ауру. Через несколько долгих минут, во время которых Эльвед сосредоточенно хмурился и цокал языком, мужчина наконец оторвался. Удивление и множество вопросов сквозило в светлых глазах.

— Ваше Величество, — вдруг произнёс он. — Но как?

— Что?

— Ваш рисунок, данна Виктория. Ваша энергия. Я уже осматривал вас. Ирсан приносил вас ко мне. Я не могу ошибаться.

— Верно, дан Эльвед.

— Но как?

— Я принадлежу другому миру, — просто ответила, — и скоро покину Андори. Его Величество обещал мне помочь.

— Вот как…

Эльвед всё ещё хмурился. Он совсем не обратил внимание на мои слова. Как будто чужачки здесь встречаются на каждом шагу. И всё же целителя явно заботило другое. В задумчивости он смотрел на крем, на спящую Джас, на меня. Усиленно потёр лоб и вздохнул.

— Я пришлю слуг. Они унесут служанку. Я доложу Ирсану о произошедшем здесь.

— Что случилось с Джас? Не расскажете?

— Тёмная магия, данна Виктория, — Эльвед кивнул. — По всем признакам тёмная магия. Кто-то хотел навредить вам. Крем отравлен. Откуда он появился у вас?

— О…

Я вздохнула и замерла. Боже! Этого просто не может быть. Вдова Корсис? Но за что и почему? Всему должны быть объяснения. Иначе как?

— Вы знаете, данна Виктория, откуда у вас появился крем?

— Нет, — я покачала головой. — Флакон стоял на моей тумбочке.

— Будет следствие, — поклонился Эльвед. — Оставлю вас.

Портал вспыхнул и тут же погас, скрывая королевского мага. Я смотрела на спящую служанку, на её обезображенное лицо. Руки нервно тряслись, когда я наливала из кувшина воду. Но так и не смогла выпить её, отставив бокал в сторону. От чьей-то мести меня спасли иномирное происхождение и предусмотрительность.

Медлить не стала. Я пошла искать Корсис. Всё внутри бунтовало и требовало докопаться до правды. Альгину я нашла в фиолетовом саду. Женщина сидела на скамье. Увидев меня, прищурилась, а потом улыбнулась с какой-то откровенной досадой. В тёмных глазах сверкнула неприкрытая злость, смешанная с сожалением. Взгляд вдова отвела. Теперь она смотрела на розовый куст. Было неясно, о чём думает эта женщина.

— Альгина, — я остановилась напротив вдовы. — Доброе утро, не правда ли?

— Доброе или нет, — Корсис вздохнула. — Какая разница?

— Я искала вас…

Альгина продолжала смотреть в сторону. Её особо не волновало моё присутствие. Удивительно, но складывалось ощущение, что подарив крем, Корсис поставила крест на наших отношениях. Слишком уж отстранённой она была. Совсем не похожей на ту улыбчивую, готовую всем услужить женщину, которую я знала недавно.

— Чтобы поблагодарить. За крем. Он волшебный. Оценила его по достоинству. Вчера вечером нанесла…

Вдова тут же повернула голову. Она пытливо и жадно рассматривала моё лицо, и чем дольше смотрела, тем сильнее разочаровывалась. Видимо, не этого эффекта ждала. Слишком уж явными были её эмоции. Они огорчали, вводили в смятение. Я до сих пор не могла поверить в то, что Корсис хотела мне навредить.

— Что-то не так, Альгина?

— А где тогда… — удивлённо произнесла вдова и замолчала.

— Что? Шрамы? Красная кожа? Пятна?

— Вы… Что за бред вы несёте, Виктория? — герцогиня резко встала, но тут же вернулась обратно.

Рядом рыкнула Лисса, заставляя Корсис сесть на скамью. Тигрица вышла из сумрака. Шерсть на её холке встала дыбом, в звериных глазах застыла враждебность.

— Сегодня утром моя служанка воспользовалась кремом, — продолжила я. — Её лицо сильно обезображено. Крем оказался испорченным. На нём тёмная магия. Неужели вы об этом не знали? Вы же провидица, Альгина! Вы не могли не почувствовать её.

— Как жаль, — вдова вдруг улыбнулась и гордо вскинула голову.

— Вам жаль служанку?

— Мне жаль, что обезображенной стала она. Заклятье предназначалось вам. Красота должна была покинуть ваше лицо вместе со счастьем, — горько усмехнулась. — Меня снова подвёл собственный дар…

— Вы отдаёте отчёт своим словам? — я удивлялась всё больше. — Вы же помогали мне. Что вы сейчас говорите такое? Зачем вы подарили мне крем?

— Виктория. Прастанна Виктория, — вдова прищурилась, оценивающе меня рассматривая. — Тебе вновь повезло. Нет смысла больше скрывать. Ты никогда не станешь ей. Из-за тебя погибла она.

Я отшатнулась. Стало ясно, что Корсис говорит о Виянне. Вдова всхлипнула, и слёзы потекли по худым щекам, испещрённым сетью мелких морщинок. Герцогиня вызывала жалость, но и понять её мотивы я не могла. Что это? Месть? Но за что?

— Виянна — истинная Хрустальная королева. Моё несчастное дитя. Ты во всём виновата! Всё испортил твой приход. Ты украла её судьбу, спала с королём, понесла от него. И когда она погибла, ты ходишь счастливая. Светишься вся. Летаешь тут на крыльях. Собираешься домой. Собираешься дальше жить! Как же это видеть противно!

— Альгина! Очнитесь!

— Моя маленькая девочка… Дочка, — запричитала герцогиня. — Я лишилась её тогда. Теперь лишилась её навсегда!

— Как ваша дочка? — до меня доходил смысл слов. — Виянна же дочь Фектиста и Миры…

— Виянна — моя. Её отец, и правда, Фектист, — Корсис расправила плечи. — Давняя история. Но тебе знать о ней совсем не обязательно. Негоже герцогине разговаривать с простолюдинкой.

— И всё же вы расскажете нам, Альгина, — за спиной раздался голос Ирсана. — Если не хотите отправиться к наррам сегодня же за оскорбление моей любимой женщины, а значит своего короля. Вам должно быть известно, что сделают тёмные слуги с провидицей.

Вдова вздрогнула, увидев, как король вышел из сумрака. Нахмуренный Сандис смотрел на Корсис, не отрываясь. Ирсан был внешне спокоен, но ярость плескалась в его кошачьих глазах.

— Не заставляйте меня мучить вас, герцогиня. Это не доставит мне удовольствия, но я сделаю всё, чтобы вы оценили ярость тёмной богини.

— Ваше Величество!

Слёзы сильнее покатились по вдовьим щекам. Герцогиня дрожала так, словно оказалась на лютом холоде. Она хотела жить дальше. Мне сложно было понять, чем Ирсан угрожал вдове. Но угроза подействовала, и я услышала правду.

Когда-то очень давно молодая герцогиня Корсис спуталась с Эрра. Это произошло сразу после того, как первая жена герцога отправилась в монастырь. Связь не прошла даром, и спустя месяц встреч Альгина понесла от Фектиста.

Герцог Корсис решил смыть позор, но победителем в магической дуэли стал Эрра. Вдова отправилась в монастырь. Фектист дождался родов и под прикрытием второго брака ввёл в семью девочку. Ещё бы не ввести! Ведь на неё отозвался артефакт Светлоокой богини.

Вдова долго жила в монастыре, а когда поняла, что Виянна выходит замуж, всеми правдами и неправдами оказалась на отборе фрейлин. Там её ждало первое разочарование. Она поняла, что в теле дочери чужая душа. Выхода не было, кроме как ждать развязки событий. А когда Виянна погибла, Альгина во всём обвинила меня, не разбираясь, что произошло на самом деле. Ведь с Виянной она не общалась, дар предвидения мог рассказать вдове далеко не всё, я тоже всё время молчала…

Корсис закончила свой рассказ. Я чувствовала непреходящую жалость к вдове, несмотря на то, что едва не пострадала от козней бывшей фрейлины. И всё же хотела верить, что Сандис не окажется слишком жестоким. Корсис — несчастная мать, потерявшая дитя. Она стремилась к воссоединению с Виянной и действовала, как умела. Я посмотрела на Ирсана.

— Встаньте, Альгина, — приказал Сандис и, когда вдова встала, продолжил: — За покушение на жизнь и здоровье Виктории, за лицемерие и умышленное вредительство, прелюбодеяние, повлекшее смерть вашего мужа — герцога Корсис, вы отправляетесь в Ровани. Пребывание в закрытом монастыре, без права на магическую и обычную переписку, пойдёт вам на пользу.

— Ссылка, значит, — как-то горько усмехнулась вдова. — Лучше бы распорядились о казни.

— Слишком лёгкий исход не для вас, герцогиня, — Ирсан едва улыбнулся. — Вы отправитесь на остров Дина сегодня же. У вас будет время подумать.

Сандис пристально смотрел на вдову. Его нисколько не смущало моё присутствие. Король был серьёзен настолько, что вдруг увидела другую сторону величественного монарха. Более тёмную, до сих пор скрытую от меня. Карать Ирсан умел и делал это с особым изыском. Не хотела бы я знать, что случилось с зачинщиками заговора.

Из сумрака вышли бирсы и встали по бокам от вдовы.

— Они проводят вас до ваших покоев, герцогиня, — произнёс Ирсан. — Разрешаю забрать вещи.

Альгина лишь поклонилась. Спустя секунды Корсис ушла в сопровождении сумрачных стражей. Я провожала её взглядом. Не пройдёт и нескольких часов, как портал откроется для неё, навсегда закрывая дворцовую жизнь. Совсем скоро это случится и со мной. Словно отвечая на мысли, король развернул меня к себе, взял руками лицо.

— Не расстраивайся, моя Вика, — Ирсан хмурился.

— Но вы тоже расстроены, верно?

— Я пришёл за тобой. Мрасс сообщил: всё готово для твоего возвращения.

— Уже?

Я прикусила губу за ненужный откровенный вопрос и с благодарностью улыбнулась Ирсану. С жадностью смотрела на него, в чудные глаза, запоминая мужчину, его лицо, каждую черточку. Не хотела забывать короля и несколько счастливых недель рядом с ним.

Мрасс ждал нас в одном из тронных залов, украшенных архаитами. Как оказалось, именно они служили проводниками из одного мира в другой. Сильные маги находили способы использовать силу камней для выстраивания «длинных» порталов между мирами.

Зелёный призрачный туман уже струился по полу, оформляясь в нечто, похожее на врата. Вдруг вспомнила, что видела уже подобные испарения в жутком подземелье замка Фектиста. Только не придала им значение. А оказалось, что в те часы перешагнула из своего мира в мир Андори.

— Тебе пора, моя Вика.

Ирсан ласково улыбнулся, но в его глазах уже застыла тоска.

— Благодарю вас за всё, что вы сделали для меня, — подошла к нему, провела рукой по лацкану королевского мундира, украшенного золотой вязью. — Хочу помнить вас, мой король.

Ирсан стремительно подался вперёд. Его рука легла мне на талию, другой закопался в волосы. Сандис властно привлёк меня к себе, пронзительно поцеловал. Резко отстранился. Его губы решительно сжались, в глазах появилась уверенность.

— Прощай, Виктория. Эльшейм ад да рима. Лаи.

— Я люблю вас, Ирсан, — ответила ему, сердцем понимая сказанные слова.

Выдохнула, пытаясь скрыть горькие слёзы, и ушла в зеленоватый туман. Влажный, густой, с терпким запахом сырости.

Где-то поодаль послышался голос экскурсовода, рассказывающий всем историю замка в поместье Ранвилль. Я открыла глаза и засмеялась. Слава Богу! Нашлась!

Быстро поднялась с пола, отряхнула юбки длинного тёмно-красного платья. В памяти всколыхнулось смутное видение чудесного сада и роз. Забавный сон… В поисках выхода настолько устала, что просто уснула в одном из коридорных переходов. А ведь что-то во сне было ещё. Впрочем, что мне до грёз? Главное, я нашлась!

* * *

Это был ещё один тяжёлый ненастный день. Мало того, что дождь лил не переставая вот уже четыре луны, так ещё и тесные помещения, забитые раненными, их стонами и вонью сводили с ума. И никуда не спрятаться от них, не скрыться. Настоятельница оказалась мегерой. Увидит, что отлынивает кто от работы, выпорет и не посмотрит на статус…

Великка вышла за двери лечебницы в сыром от влаги платье, чтобы вдохнуть свежий воздух. Сколько времени уже прошло с момента отправки письма? До сих пор ей никто не ответил. Риен! Подружка ещё называется!

Много позже и до монастыря дошли грустные вести. Печальные для народа, радостные для графини Великки. Королева погибла при странных обстоятельствах. Шептались, что хассы нашли дорогу во дворец, проникнув через защиту Ирсана с помощью Нарры.

Эти новости подрывали народный дух и сеяли смуту. Народные волнения сдерживали бирсы, контролирующие порядок в Андори. Они стали появляться чаще. Их стало больше. Хорошо Сандису править с такими грозными, верными стражами.

И графиня даль Лофф молчит! Наррова девка! Очередное письмо, написанное подружке, вернулось обратно даже не вскрытым. Хоть бы рассказала, куда дела заговорённый крем, что чувствует Ирсан и вспоминает ли о Великке. А, может, у него завелась новая любимая фаворитка? А если ей стала Риен? Может, поэтому не отвечает и знать её больше не хочет?

Крепко сжав кулаки, Великка потрясла ими, грозясь холодной ненавистной погоде. Мелкий моросящий дождь словно насмехался над ней и её грандиозными планами. Вот и вернулась во дворец! Вот и вспомнил о любимой Ирсан!

— Нарры! Нарры! — с утробным стоном вскрикнула Великка. Но ничего… Она напишет Риен ещё раз. И когда-нибудь графиня ответит.

* * *

Всего два дня минуло, как Виктория покинула сумрачный дворец. Она ушла в свой мир, оставив ему всего лишь воспоминания и незатейливый рисунок, написанный неизвестным художником. Старая жизнь возвращалась, но король уже изменился.

Ирсан стоял на широком балконе и смотрел на площадь, заполненную его подданными. Клубок заговора распутался быстро. Отчасти Сандис был рад, что его любимая женщина не увидит казни одного из главных зачинщиков. Достаточно было её взгляда, когда он оглашал приговор вдове, или когда она узнала, что произошло с ребёнком, дочкой Фектиста.

Искренняя, нежная и добрая девушка навсегда заняла его сердце. И он сделает всё возможное, чтобы выяснить, почему артефакт Ардины не откликнулся на Хрустальную. В том, что Вика — его избранная, его судьба, сомнений не было. Только и надеялся, что свадебный обряд Ардины скрепил их души, связав разные судьбы между собой.

Запели дворцовые трубы, возвещая начало казни. Шум и гвалт внизу быстро стих, уступая место резкому скрипу. Створки массивных врат медленно раскрылись, и стража вывела сына Фектиста. Ульи Рау вели на помост, специально предназначенный для зрелищных экзекуций.

— За нарушение дворцовых правил и покушение на честь высокопоставленных персон дюк Ульи Рау Эрра приговаривается указом Его Величества Ирсана Сандиса Третьего к двадцати ударам тяжёлой плети, — голос глашатая разносился ярким звоном на площади. — Приговор привести в исполнение на площади Сумрачного дворца в первый день Ринмы.

Ирсан прищурился, услышав одобрительный рокот толпы. Воистину потеха и веселье, когда на эшафот поднимается кто-то из знати. Но каждый в Андори должен знать, что регалии и заслуги не являются гарантом беззакония и своевластия. По крайней мере до тех пор, пока он — король.

Глухие удары, а после и влажные шлепки кожаной плети по кровавому месиву мышц, мучительные стоны страдальца Ирсан слышал великолепно даже на значительном расстоянии от помоста. Порка надолго запомнится будущему герцогу, указав ему место, занимаемое при дворе. Это он ещё пожалел мерзавца, оставив факт прелюбодейства с Виянной. Ни к чему бросать тень на монарший двор. Бирсы будут присматривать за Рау и, если будущий герцог не усвоит урок, расправятся с ним бесшумно и быстро.

Спустя время измученное побоями тело Ульи Рау унесли. И снова завыли трубы. Настал черёд одного из главных врагов. Фектист даль Вендис Эрра распрощается с головой. Нарров герцог быстро во всём признался, но не сожалел о поступках. А, узнав о смерти дочери, лишь посетовал, что Виянна не смогла выполнить задуманный план. Лживый, двуличный змей, насквозь прогнивший в интригах.

Ирсан безразлично смотрел на неторопливое шествие, даже не повёл бровью, когда Эрра посмотрел на него. Всё надеется на пощаду, двуличный слизняк… Уголок губ короля лишь дрогнул в кривой усмешке, когда раздался свист металла и характерный хруст, отделяющий голову герцога от его тела. Ещё один урок в назидание знати.

Как только герцог испустил дух, на плечи Ирсана словно опустились тёплые девичьи руки.

— Ну вот, мой милый король, пора возвращать королеву, — нежный и ласковый голос, который слышал только Ирсан, принадлежал Светлоокой богине.

— Ардина?

— Я не могу не вознаградить тебя за великодушие и ум, мой Ирсан. Твоя любовь заслуживает возвращения.

Король улыбнулся. Он всё-таки был услышан.

Эпилог

В небольшом, но очень уютном доме отдыха был замечательный парк. В загородный санаторий меня на две недели поместили родители, обеспокоенные провалами в памяти. Хотели, чтобы я пришла в себя и вспомнила, где находилась всё это время, пока велись поиски.

Неожиданным оказалось известие, что я числилась целый месяц, как пропавшая без вести. Ещё платье. Меня спрашивали, где я его взяла. Им показался весьма интересным фасон и сама ткань из неизвестного материала, похожего на лён, переплетённый шёлковыми нитями.

От ответов на вопросы уклонялась. С одной стороны, не хотела делиться с ними обрывками воспоминаний, похожими на давний сон. С другой, лучше пусть думают о потере памяти, чем посчитают сумасшедшей.

Всё, что помнила, цветочные сады, высокую башню, над которой кружилась белая змейка, и почему-то тигрицу. Красивую серебристую кошку с изумрудными глазами. А ещё постоянно вспоминала мужчину. Статного брюнета с длинными волосами и странными глазами, похожими на кошачьи. Но все усилия вспомнить чуть больше оказывались пустыми… Кто он, чем занимался, как зовут, какую роль играл в моей жизни? Вопросы. Только вопросы…

Но самым загадочным событием оказалась беременность. В моём чреве благополучно развивался ребёнок. Чей? Откуда? Я не имела ни малейшего понятия.

Первое время думали, что я оказалась жертвой изнасилования. Но нет. Ни ран, ни царапин, ни гематом. В крови не обнаружили никаких следов отравляющих или наркотических веществ. Ничто не указывало на то, что со мной плохо обращались.

Вот так… Пропала в подземелье во время игры и нашлась примерно там же спустя неделю со сроком беременности в полтора месяца максимум. Первое, что настоятельно предлагали родители и врачи, сделать аборт, пока срок небольшой. Я отказалась. Что-то внутри ёкало при одной мысли, что дитя перестанет жить. Чувствовала — нельзя. Ни в коем случае нельзя лишать права на жизнь маленькое создание, зачатое по любви. Сердце так подсказывало, я не сопротивлялась.

А ещё заметила кое-что интересное. Сумерки превращались для меня в нечто поистине таинственное и чудесное. Воздух искрился радужными переливами, насыщаясь мельчайшими блёстками, похожими на парящие капли дождя.

Я часто выходила гулять вечером, когда заканчивался день, но ещё не наступала ночь, и впитывала в себя волшебство, пытаясь понять, что вокруг происходит. Страха не было, скорее мучило любопытство. Идя по тенистой аллейке, я словно пересекала время и пространство в поисках чего-то или кого-то важного в моей жизни.

В одну из таких прогулок я наступила на камешек. Он больно впился в тонкую подошву сандалий и под ногой неожиданно вспыхнуло. Белое свечение тут же привлекло внимание. Я наклонилась и подняла камень, как оказалось, в металлической тонкой оплётке. Камень на глазах продолжал светлеть, превращаясь в прозрачную каплю. Смутное воспоминание всколыхнулось откуда-то из глубины памяти. Этот кулон я уже видела раньше. Видела! Однозначно видела!

Я долго рассматривала украшение не в силах отвести глаза. Казалось, в этом кулоне разгадка. А потом… Потом я увидела на другом конце аллеи мужчину. Было не сильно темно, поэтому я сумела его рассмотреть. Сердце забилось чаще при виде знакомых черт лица. Захватило дух, когда мы поравнялись. Неожиданная вспышка, разрыв молнии, озарение, и я вспомнила:

— Ирсан!

Король тепло улыбнулся и раскрыл объятья. Не раздумывая, бросилась в них, испытывая непреходящее счастье. Уткнула нос ему в грудь, с наслаждением вдыхая родной запах и вспоминая жизнь в Андори. Мне хватило одного взгляда зелёных глаз, чтобы всё вспомнить. Как я могла его забыть? Свою защиту и опору, надёжного и благородного мужчину… И млела от удовольствия, чувствуя губы, целующие меня, и ласкающие крепкие руки.

— Но как? — оторвалась от своего короля.

— Узнаешь, — Ирсан улыбнулся. — Закрой глаза. Нас хочет видеть Ардина.

— Богиня?

— Закрой глаза, моя Вика, — потребовал Сандис с улыбкой. — Не хочу, чтобы тебя ослепило величием.

Я подчинилась, крепко прижимаясь к любимому. Чувствовала, Ирсан нашёл все ответы и они будут радостными для нас. Он вернулся за мной! Стало немного прохладней, в воздухе разнёсся аромат луговых трав и цветов.

Любопытство жгло всё сильнее и стало невыносимым, когда услышала нежный голос, здоровающийся с королём. Открыв глаза, чуть не ахнула от изумления — эту девушку я видела. Она приходила во сне, протягивала напиток. Ещё там в Андори, в замке Фектиста. Сейчас эта девушка была перед нами в простом светлом платье. На её голове возлежал цветочный венок. Это жёлтые, голубые и розовые цветы сладко благоухали и пьянили своим ароматом.

Мы же оказались в месте, похожем на церемониальную залу. Перламутровые, почти белые колонны искрились на свету. Вьющиеся, раскидистые лианы обвивали их и свешивались с расписного потолка, инкрустированного драгоценными камнями. Некоторые из них были похожи на архаиты, другие на изумруды, рубины, сапфиры. Величественность места не вызывала сомнений. Это была обитель Ардины. Наверное, таким должен был быть Олимп, возведённый для богов, о которых слагали легенды.

— О, польщена! Меня узнали, — рассмеялась Ардина, следя за мной. — Приятно познакомиться, Хрустальная с Земли.

— Что? — я не поверила ушам. — Как вы меня назвали?

— Не удивляйся. Я всё расскажу.

Богиня нам улыбнулась и отвела руку в сторону. Над её ладонью возникла сероватая дымка.

— Это душа. Обычная душа человека, живущего в иллюзиях, не умеющего смотреть правде в глаза. Не важно по каким причинам он не может быть честным: боится или просто не хочет.

Над ладонью второй руки возникла дымка прозрачная. Она мерцала, переливаясь на свету, словно лучи Архаита.

— А это душа Хрустальная. Незамутнённая ложью и выдуманными иллюзиями. Честная с собой. Она не боится признаться себе в недостатках, не боится увидеть реальность. Она не идеальна, но искренностью чиста.

На глазах сероватая дымка начала светлеть. Она набирала прозрачность, пока не стала кристально прозрачной. Теперь обе души мягко переливались и мерцали в лучах архаитов. Весь зал стал светиться ярче от необычных субстанций.

— Любая душа может стать Хрустальной, если захочет. Любая Хрустальная, увязнув в иллюзиях, помутнеет и станет обычной.

Объятья короля стали крепче. Ирсан стоял сзади, успокаивая и вселяя уверенность. Отчётливо поняла, как скучала, как не хватало мне рядом любимого. Ему я доверяла как себе и верила, что происходящее сейчас к лучшему.

— Я долго тебя искала, — продолжала Ардина, — и у меня получилось!

Богиня словно ребёнок удивлялась собственным возможностям и искренне радовалась этому с какой-то трогательной наивностью.

— Искали?

— Да. Чтобы прекратить войну с Наррой нужен особенный ребёнок. Я искала девушку из другого мира, которая могла бы стать достойной парой моему ставленнику.

— Но в Андори у меня нет способностей, — я хмурилась. — Архаиты не откликаются. Я не вижу сумрак, бирсов, не могу лечить. И на Земле я обычная девушка. Ну разве что всегда хотела помогать людям, выучиться на врача.

— Всё очень просто, — Ардина кивнула. — Смотри. Хрустальные души, Виктория, могут видеть мой мир. Им доступен сумрак и волшебство. Они могут управлять энергией жизни или предвидеть. Но следует понимать, что миры Земли и Андори разные.

Богиня улыбнулась ещё раз. Неожиданно дымка исчезла с ладоней, но теперь Ардина держала сосуды. В одной руке — стеклянный, в другой — глиняный. Сквозь стекло было видно, что полупрозрачная дымка мерцает. Она находилась внутри.

— Правильно, — Ардина кивнула, поймав мой взгляд на непрозрачном сосуде. — Твоя Хрустальная душа тоже там. Только она не видит мир магии. Оболочка другая.

— Так вот почему я видела в теле Виянны!

— Виянна рождена в Андори, — пояснил Ирсан. — Душа Виянны померкла во лжи. Она лгала себе, отцу, всем остальным. Её сердце потеряло чистоту и прозрачность. Но если бы она сохранила способности, то находясь в твоём теле не могла бы использовать дар.

— Она бы не смогла видеть сквозь глину, — вторя мыслям короля, произнесла. — И я не видела.

— Не только ты. Артефакты Светлоокой, находящиеся в Андори, тоже не видели твою душу. Но на Земле её ласкит откликнулся на тебя, верно? — в прищуренных глазах Сандиса заиграли счастливые искорки.

— Да, Ваше Величество. Кулон с ласкитом откликнулся. Так неожиданно. Я не помнила вас, но чувствовала, что ребёнок зачат по любви. Наше дитя… Вы же видели!

— Ах, как они воркуют! — громко умилилась Ардина. — Ну стоило же того! Ирсан всегда был моим любимчиком. Я не могла оставить девятого короля, не вознаградив его по заслугам! А мои игрушки — ласкиты и архаиты, они ведь настроены на мир. В Андори они видят тех, кто родился в Андори. На Земле они распознают души землян.

Мы взглянули на богиню. Теперь она сидела на троне, словно сотканном из света и тени. Руки царственно лежали на подлокотниках. Возле ног сидели серебристые бирсы.

— Приятно быть вершительницей судеб, — Ардина улыбнулась. — Ответь мне, Хрустальная. Готова ли ты отправиться в Андори?

Я набрала больше воздуха в грудь. Такой просто вопрос, но как же сложно ответить. Всё это время я неосознанно маялась, чувствуя, как потеряла в своей жизни что-то очень ценное, важное. И вот, когда всё вспомнила и вновь обрела, снова вернулась проблема. Я родилась на Земле. Здесь мои родители и друзья. И пусть от старой жизни я готова теперь отказаться, но как отказаться от милых сердцу родных?

— Андори… — моя улыбка была грустной. — Да. Я готова вернуться. Только на Земле останутся мои родители и друзья. Мне больно думать, что я никогда не увижу их.

— Ну, — богиня вдруг отмахнулась, — не так сложно-то из Андори построить портал и навещать Землю время от времени. Это всё, что тебя беспокоит, Хрустальная?

— Да. Это всё.

— Я подарю амулет, который будет помогать тебе перемещаться между мирами. Но, чтобы жить в Андори, нужно чуть-чуть измениться. Ты готова на это пойти?

— Конечно, Великая, — я улыбалась, понимая, о чём она говорит.

Ардина встала. В её руках появилась прозрачная чаша. В ней светилась белая жидкость.

— Выпей, Виктория. Стань «стеклом» и достойной королевой Ирсану. И пусть твоё тело, как чистый сосуд, выносит сохранённую мной душу потерянного ребёнка.

Радость разлилась на сердце, когда я поняла, что невинное дитя не погибло. Я счастливо улыбнулась, принимая напиток, который сделает меня настоящей Хрустальной. Для Андори, конечно. Ведь на самом деле важнее душа.

Пригубив приятно-пахнущий нектар, я наслаждалась сладковатым, освежающим вкусом. И выпила напиток до дна, безотрывно глядя на своего короля. В зелёных кошачьих глазах светились бесконечные любовь и желание.

Ирсан. Королевство Андори и Хрустальная. Вот так сложилась моя судьба — судьба простой девушки с Земли, Вики Нарышкиной.

— Ответь, — я посмотрела Ирсану в глаза. — Что за слова ты говорил мне той ночью? Что значит «Эльшейм ад да рима. Лаи.»

Король ласково улыбнулся.

— Всего лишь признался в любви тебе, моя Вика, и пообещал, что верну. Чего бы мне это не стоило.

Конец.

Content

Болотонь Елена Хрустальная королева

Болотонь Елена Хрустальная королева

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог