Браян Маклелан

Есенната република

(книга  3 от трилогията „Барутният маг“)

На майка ми,

за това, че ме тласна в правилната посока

и направи всичко това възможно

Глава първа

Фелдмаршал Тамас стоеше сред руините на крезимската катедрала в Адопещ.

Някогашната величествена сграда, чиито златни шпилове се бяха издигали внушително над околните постройки, сега представляваше купчина отломки, из които ровеха армия зидари в търсене на цели парчета мрамор и варовик и над които птиците, гнездили в кулите ѝ, се рееха безцелно. Изгряващото слънце му предоставяше светлина, на която да извърши огледа си.

Разрухата бе дело на елементалната магия на Привилегировани. Гранитните блокове бяха разрязани с почти небрежно безразличие, а цели отрязъци от катедралата лежаха стопени, отстъпили под пламъци, по-жежки от вътрешността на която и да било пещ. Гледката караше стомаха му да се бунтува.

— Отдалеч изглеждаше по-зле — каза Олем. Той стоеше край Тамас с ръка, отпусната върху дръжката на скрития под палтото му пистолет, и не спираше да оглежда улиците за брудански патрули. Беше стиснал цигара между устните си, докато говореше. — Това трябва да е била димната колона, която са видели разузнавачите ни. Останалата част на града изглежда непокътната.

Тамас се навъси към телохранителя си.

— Тази катедрала беше на триста години. За построяването ѝ са били нужни още шестдесет. Отказвам да изпитам облекчение, че проклетите бруданци са нахлули в Адопещ, за да разрушат само нея.

— Имали са възможността да сринат целия град със земята, но не са го сторили. За мен това си е повод за радост, сър.

Олем беше прав, разбира се. Тамас и отрядът му бяха яздили лудешки в продължение на две седмици, откъснати на опасно разстояние от Седма и Девета бригада и новите си деливански съюзници, за да разберат какво се е случило със столицата. Той действително бе почувствал облекчение, когато завари Адопещ непокътнат.

Ала столицата се намираше в ръцете на бруданската армия, поради което Тамас бе принуден да се прокрадва из собствения си град. Гневът, който изпитваше, бе неописуем.

Той потисна този гняв и се опита да се овладее. Бяха достигнали покрайнините на града само преди няколко часа, под прикритието на спусналия се мрак. Сега му предстоеше да се организира, да намери съюзниците си, да се сдобие със сведения за враговете си и да разбере по какъв начин цял един град е попаднал в ръцете на бруданците без каквито и да било следи от съпротива. Бездни, та Брудания беше на повече от хиляда километра!

Нима още един от неговите съветници го бе предал?

— Сър — обади се Влора и насочи вниманието му на юг. Тя стоеше над тях, върху останките от опорна стена, и наблюдаваше река Адра и стария град отвъд. По примера на Тамас и Олем Влора също носеше палто, прикриващо адранската униформа, а тъмните ѝ коси бяха прибрани под тривърха шапка. — Брудански патрул. С тях има Привилегирован.

Тамас отново плъзна поглед по руините, за да огледа преценяващо улицата на юг, и по навик състави план за засада. С усилие прекъсна този поток на мисли. Не можеше да си позволи открит сблъсък, предвид че не разполагаше с достатъчно хора. Беше взел само Влора и Олем със себе си: тримата можеха да се справят със самотния брудански патрул, но стрелбата щеше да привлече други.

— Трябват ни войници — каза Тамас.

Олем угаси цигарата си в останките на олтара.

— Бих могъл да потърся сержант Олдрич. Той разполага с петнадесетима от моите Железни оси.

— Добре е като за начало — рече Тамас.

— Мисля, че трябва да се свържем с Рикар — рече Влора. — Да разберем какво се е случило в града. Той ще има хора, които да използваме.

Фелдмаршалът кимна.

— Всичко с времето си. Проклятие. Трябваше да взема цялата барутна кабала. Искам да разполагам с повече хора, преди да посетя Рикар. — Нямам представа дали не ни е предал. Тамас бе поверил изпадналия в кома Таниел на грижите на Рикар. Ако някой бе наранил сина му, Тамас щеше…

Той преглътна противния вкус, зародил се в устата му, и се опита да успокои бясното туптене на сърцето си.

— Ами Сабоновите ученици? — попита Олем.

Сабон имаше за задача да организира школа за барутни магове в северните покрайнини на града. По първоначални сведения бе събрал над двадесетима души с талант, които бе започнал да обучава в стрелба, ръкопашен бой и контрол над дарбата си.

Щяха да разполагат само с няколко месеца обучение, но се налагаше да са достатъчни.

— И тях — съгласи се Тамас. — Можем да вземем поне Телавер, преди да посетим Рикар.

Сред хладината на ранната утрин тримата се отправиха към отсрещния бряг на реката и полека улиците започнаха да се изпълват с хора. Тамас забеляза, че макар бруданските патрули да бяха чести, а градските стражи — многобройни, те не пречеха на гражданите. Никой не направи опит да ги спре нито когато достигнаха западната порта на стария град, нито когато напуснаха столицата и се насочиха към северните предградия.

В пристанището по протежението на реката Тамас видя брудански кораби; високите им мачти се издигаха и на юг от залива. Планинският канал, прокаран от Рикаровия работнически съюз, явно функционираше, сухо си помисли той. Това бе единственият начин океански съдове с подобни размери да достигнат Адморието.

Разрушените църкви и манастири нямаха чет. Почти на всяка втора пресечка, на мястото на съответните светилища човек можеше да види купчина отломки. Каква ли съдба бе споходила свещенослужителите им? И по каква причина бруданските Привилегировани си бяха поставили за цел да разрушат точно тези сгради?

Определено трябваше да попита Рикар за това.

Отне им един час да достигнат школата. Тя се намираше на речния бряг — стара тухлена постройка, някога помещавала текстилна фабрика. До нея имаше поле, преобразувано в стрелбище. Щом я приближиха, Влора сграбчи Тамас над лакътя. В допира ѝ се долавяше паника.

Фелдмаршалът почувства как сърцето го стяга.

Прозорците на спалното помещение над школата бяха изпочупени, а вратата на главния вход висеше изкъртена. Дървената табела, украсена със сребърния символ на барутните магове, беше откъсната от мястото си над вратата и лежеше строшена в калта. Околността, включително самото стрелбище, пустееше, тревясала.

— Влора — каза Тамас, — поеми южната част откъм реката. Олем, ти върви на север.

С лаконичното тъй вярно двамата се отдалечиха. Влора свали шапката си и се запрокрадва през тревите, а Олем продължи нагоре по улицата и с привидно небрежна походка подмина школата, сетне сви внезапно през стрелбището и се насочи обратно към постройката.

Тамас изчака да заемат позиция, преди сам да приближи откъм пътя. Отвори третото си око, за да надникне Отвъд в дирене на магия, но не съзря нищо. Ако в постройката ги чакаха хора в засада, то не бяха нито Привилегировани, нито Чудаци.

А всъщност нямаше и барутни магове. Защо училището беше празно? То трябваше да се намира под ръководството на Телавер. Макар и с донякъде посредствена дарба, магьосницата притежаваше отлични технически умения, което я правеше идеален избор за наставник. Може би беше отвела подопечните си преждевременно, за да ги скрие от бруданците? Или пък школата е била нападната?

Докато приближаваше сградата, Тамас извади пистолетите си и забави ход само за да посипе щипка прашец върху езика си. Барутният транс обзе тялото му, взорът, слухът и обонянието му се изостриха, а болката от продължителната езда заглъхна под прилива на сили.

Слаб звук привлече слуха му — звук, почти погълнат от ромоленето на Адра. Беше неопределим, за разлика от миризмата, която долови благодарение на транса. Миризма на метал и разложение. На кръв.

Тамас надникна през прозореца. Блясъкът на утринното слънце му пречеше да зърне някакви очертания сред мрака на помещението отвъд. Слабият звук приличаше на рев в подсиления му слух, а миризмата на смърт го изпълваше с лошо предчувствие.

Той изрита вратата, откъртила се от пантите си, и влетя вътре с готови за стрелба оръжия. Застина на прага, присвил очи към тъмнината.

Предпазливостта му се оказа неоснователна. Фоайето оставаше празно, тишина изпълваше цялата постройка, с изключение на слабия звук, който, както разбра, идваше от хиляди мухи. Те бръмчаха и се стрелкаха из въздуха, очертаващи се на фона на прозорците.

Тамас прибра пистолетите си и завърза носна кърпа пред лицето си. Въпреки мухите и миризмата, във фоайето нямаше тела, следите от насилие се изчерпваха с ръждивите петна по пода и пръските по стената. Личеше, че тук са били убивани хора, а телата им са били извлечени.

Той последва дирята засъхнала кръв през коридора и във вътрешността на старата фабрика, вдигнал пистолет в готовност.

Старият цех представляваше огромно помещение, някога изпълнено с десетки дълги маси със суетящи се около тях шивачки, а понастоящем празно, ако не се брояха дузината чинове в единия му край. Тук имаше по-малко мухи, и то съсредоточени около няколкото петна от кръв, загатващи за още смърт.

Тези петна все още личаха върху пода и отвеждаха към врата в отсрещния край.

Доловил движение, Тамас рязко се извърна, но се оказа само Влора, слизаща откъм спалното помещение на горния етаж. Фелдмаршалът не пропусна да отбележи, че и по стълбището имаше кървави дири.

— Какво откри? — попита той. Гласът му прозвуча необичайно заради ехото в залата.

— Мухи. — Влора се изхрачи на пода. — Както и липсата на половината задна стена на сградата. Има множество следи от изгаряне. Някой е взривил най-малко два рога барут. — Тя изруга тихо — единственото отклонение от професионалното ѝ поведение.

— Какво се е случило тук? — попита Тамас.

— Не зная, сър.

— И никакви трупове?

— Никакви.

Фелдмаршалът скръцна раздразнено със зъби. Кръв не липсваше — именно това привличаше мухите, а и количеството говореше за десетки загинали, и то наскоро.

— Извлекли са труповете отзад — избоботи гласът на Олем. Телохранителят тъкмо надничаше в залата през една от вратите в отсрещния край.

Тамас и Влора се присъединиха към него и Олем посочи към земята, където ивиците с ръждив цвят се преплитаха една с друга, отправили се към избуялите треви между школата и реката, където се изгубваха.

— Онези, които са сторили това — продължи Олем, — са почистили след себе си. Не са искали да оставят трупове, които да издадат същността на станалото.

— Станалото говори само за себе си — сопна се Тамас и нахълта обратно в школата. Отправи се към предния вход право през облаците мухи. — Влезли са през главния вход. — Той посочи към кървавите пръски и дупките от куршуми в стената. — Надделели са над дежурните, след което са завзели производствената зала. Нашите магове са се барикадирали на горния етаж, готови за последен отпор, и са прибягнали до барута, с който са разполагали…

Гласът му се пречупи. Тези мъже и жени бяха негова отговорност. Неговите най-нови барутни магове. Сред тях имаше земеделци, двама пекари. Имаше и един библиотекар. Не ставаше дума за хора, обучени да се сражават. Противникът трябваше да ги е изколил като прасета.

Оставаше му единствено да се надява, че са успели да завлекат по някой и друг враг със себе си.

— Смъртта е кръвожаден художник, а това е нейното платно — тихо каза Олем. Той запали цигара, вдъхна дълбоко дима и го изпусна към стената, загледан в разхвърчалите се мухи.

— Сър — каза Влора и се приведе край Тамас, за да вдигне нещо от земята. Подаде му кръгло парче кожа с дупка в средата. — Беше зад вратата. Хората, които са почиствали, са го пропуснали. Имате ли представа какво е?

Тамас плю, за да премахне горчилката, изпълнила устата му.

— Кожен уплътнител. Резервна част за въздушна пушка. Трябва да е изпаднал от нечия раница.

Въздушна пушка. Оръжие, специално пригодено за отстраняването на барутни магове. Които и да бяха тези хора, бяха дошли подготвени.

Тамас захвърли уплътнителя и прибра пистолета си.

— Олем, кой знае къде се намира тази школа?

— Като изключим барутните магове? — Олем търкулна замислено цигарата между два пръста. — Не беше голяма тайна. Все пак над вратата имаше знак…

— Кои са хората, на които са известни подробности?

— Двама от генералния щаб и Рикар Тамблар.

Висшите офицери от щаба му бяха хора, стояли до него в продължение на десетилетия. Фелдмаршалът им имаше доверие. Трябваше да им има доверие.

— Е, аз искам отговори дори някой да трябва да пролее кръвта си, за да ги получа. Намери ми Рикар Тамблар.

Глава втора

Свещените воини на труда, най-големият профсъюз в Деветте кралства, все още използваше за свое седалище един стар склад в работническия квартал на Адопещ, недалеч от мястото, където река Адра се вливаше в Адморието.

Тамас се взираше в сградата с известно безпокойство. Стотици хора влизаха и излизаха оттам. Щеше да бъде почти невъзможно да достигне Рикар, без да бъде забелязан — и съответно разпознат — от някого. Имаше голяма вероятност предстоящият разговор да включва проливане на кръв и той не искаше да го прави на един вик разстояние от Рикаровите телохранители.

Ако не бяха настойчивите удари на сърцето му, Тамас щеше да изчака до здрачаване и да посети Рикар у дома.

— Бихме могли да си уредим среща, сър — предложи Олем, облегнал се небрежно на един навес. От другата страна на улицата един от профсъюзните охранители ги наблюдаваше смръщено. Олем му помаха и му предложи цигара. Пазачът повдигна вежда и се извърна, изгубил интерес.

— Няма да си уреждам среща — отсече Тамас. — Не искам да знае, че сме тук.

— Мисля, че той ще научи така или иначе. Само на тази улица е разположил повече от двадесет от хората си, въоръжени.

— Аз преброих само осемнадесет.

Олем наблюдаваше пешеходците с привидно безразличие.

— Стрелци на прозореца на втория етаж на магазина, който се намира на тридесетина крачки от лявата ви страна, сър.

Сега и Тамас ги видя с крайчеца на окото си.

— Да. Нещо е подплашило Рикар. По-рано никога нямаше повече от четирима пазачи вкупом.

— Може би се притеснява от бруданците?

— Или от моето завръщане… Ето я Влора. Да вървим.

Двамата поеха надолу по улицата, като усърдно се стремяха да не привличат вниманието на профсъюзните охранители, и се присъединиха към Влора на прага на една малка пекарна. Тамас погледна хлябовете, подредени върху тезгяха, и се зачуди какво ли е станало с Михали. Дали все още се намираше на юг с войската?

Разбира се. Ако не беше Михали да удържа Крезимир, столицата отдавна щеше да е сравнена със земята. Тамас се улови, че копнее за порция от тиквената му супа.

Влора ги преведе през пекарната. Задната врата ги отведе в тясна алея, изпълнена с боклуци и кал.

— Насам — напъти тя през рамо и пое напред. Ботушите на последвалия я Тамас затъваха с влажен звук, а миризмата беше още по-противна. Работническият квартал бе най-мръсната част на Адопещ, а тези пролуки между сградите бяха най-мръсната част на квартала.

Прекосиха още три такива улички, покатериха се по една метална стълба и върху покрива на двуетажна постройка и накрая достигнаха задния вход на профсъюзната щабквартира.

Двама охранители се бяха облегнали край вратата, отпуснали глави с вид на задрямали. Следите в калта, които Тамас обхвана с един бърз поглед, свидетелстваха за стълкновението между пазачите и Влора, приключило бързо и безпроблемно в нейна полза.

— Мъртви ли са? — попита Олем и хвърли цигарата си в калта, за да извади пистолет.

— Зашеметени.

— Добра работа — каза Тамас. — Постарайте се да не убивате никого. Все още не знаем със сигурност дали Рикар ни е предал.

А ако наистина го е сторил, аз лично ще го убия. Той опря ръка във вратата, но Олем го спря.

— Простете, сър, но ние ще влезем първи.

— И сам мога…

— Това ми е работата, сър. В последно време не ме оставяте да си я върша.

Тамас прехапа език. Моментът изобщо не беше подходящ за неподчинение от страна на собствения му телохранител, но в случая Олем беше прав.

— Вървете — разреши фелдмаршалът.

Наложи му се да чака завръщането на Олем не повече от три минути.

— Пипнахме го, сър.

Подминаха две от помещенията на прислугата, преди да се озоват в кабинета на Рикар през страничния вход. Самият Рикар седеше зад бюрото си с изцапано сако, небръснат, невчесан и с присвити гневно очи. Зад него стоеше Влора, опряла дуло в тила му.

При вида на Олем Рикар стовари длани в плота на бюрото си.

— Какво означава това? Какво си мислите, че… — Тогава зяпна и понечи да се изправи. Влора сложи ръка на рамото му, за да го задържи. — Тамас? Ти си жив?

— Не звучиш особено изненадан — рече Тамас. Той прибра пистолета си и кимна на Влора да пусне рамото на домакина. Олем зае позиция зад официалния вход на кабинета.

Рикар преглътна мъчително и замести поглед между Тамас и Олем. Фелдмаршалът се опитваше да прецени дали това е нервността на един заловен предател, или просто смайването на човек, погрешно смятал някого за мъртъв.

— Чувал бях, че си жив, но нито един от източниците ми не бе сигурен. Аз…

— Какво е станало с барутната школа? Къде е момчето ми?

— Таниел?

— Нима имам друг син?

— Имаш ли?

— Не.

— Ами… не зная къде е Таниел.

— Съветвам те бързо да обясниш. — Тамас забарабани с пръсти по украсената със слонова кост дръжка на един от пистолетите си.

— Разбира се, разбира се. Да ти предложа вино?

Тамас леко сведе глава. Рикар, изглежда, не осъзнаваше, че се намира на две погрешни думи от куршум в черепа.

— Говори.

— Това е много дълга история.

— Обобщи.

— Таниел се събуди. Скоро след като ти замина на юг, дивачката го свести. Двамата отидоха на фронта и той помогна в удържането на кезианците, но после бе изправен пред военен съд по обвинение в неподчинение. Беше прогонен от войската и нает от Крилете на Адом, но тогава уби петима от войниците на генерал Кет в самозащита. След това изчезна.

Главата на Тамас започваше да се замайва.

— И всичко това се е случило през изминалите три месеца?

Рикар кимна и хвърли бърз поглед към Влора.

— И ти не знаеш къде е сега?

— Не.

— Ами школата?

Рикар се навъси.

— Не съм чувал нищо от тях от няколко седмици. Смятах, че всичко е наред.

Тамас се опитваше да разгадае лицето му. Това беше човек, натрупал богатствата си чрез обаяние — като заглажда недоразуменията и помага на хората да намерят общ език. И в същото време Рикар никак не умееше да лъже. Фактът, че в момента казваше истината, допълнително изостри тревогата на Тамас.

Сепнатият възклик на Олем се оказа единственото предупреждение. Фелдмаршалът се извъртя и видя как телохранителят му полита към земята с ругатни, съборен от изриталата коляното му непозната. Жената вече се хвърляше към Тамас, стиснала кинжал в ръката си. Движеше се невероятно бързо. Той я улови за китката и я хвърли край себе си — или поне се опита. Тя се отскубна неочаквано, прехвърли кинжала в другата си ръка и нанесе удар към шията му.

Острието прелетя опасно близо, но пропусна заради връхлетялата Влора. Двете жени се стовариха с трясък върху Рикаровата библиотека и цялата сграда сякаш потрепери. Изправилият се междувременно Олем пристъпи и сграбчи непознатата за яката, за което получи удар с юмрук в слабините. Той се преви и падна край стената.

Тамас пристъпи зад непознатата, готов да я застреля.

— Фел, спри! — изрева Рикар.

Жената веднага престана да се бори.

Без да снема прицела си от нея, Тамас помогна на Влора и Олем да се изправят. Непознатата седна насред отломките от библиотеката и мрачно се втренчи в насочения към нея пистолет.

— Бездната да те глътне, Фел — каза Рикар. — Какви ги вършиш?

— Вие бяхте в опасност, сър — отвърна Фел.

— Да не се опитваше да убиеш фелдмаршала?

Страните на Фел леко почервеняха.

— Простете, сър. Не го познах в гръб. Не, просто се опитвах да ги обезвредя.

— Като размахваш нож в лицето ми? — запита Тамас.

— Раната нямаше да е дълбока. Много съм прецизна.

Тамас погледна към спътниците си. Върху едната буза на Влора вече тъмнееше голяма синина от сблъсъка с библиотеката, а Олем все още ругаеше под нос, притиснал чатала си. Тази жена беше нападнала трима въоръжени непознати, без да трепне, при това с намерението да ги обезвреди? Бе успяла да повали Олем за частица от секундата — и едва не беше надвила самия Тамас, макар да се намираше в слаб барутен транс.

— Виждам, че си започнал да наемаш по-добри хора — обърна се Тамас към Рикар.

Рикар отново зае мястото си и отпусна глава между ръцете си.

— Можеше просто да си уговориш час за посещение, Тамас…

— Не е така, сър — обади се Фел, все още на пода. — Фелдмаршалът не е получавал вести от месеци. При пристигането си заварва града в чужди ръце. Нормално е да прояви предпазливост.

За момент Рикар се навъси към нея, сетне смръщването му изчезна, заменено от разбиране.

— Ти мислиш, че съм продал града на бруданците, нали?

— Зная само — отвърна Тамас, — че чужда войска е окупирала моя град и че поверих ключовете от града на теб, Съдържателя и Ондраус.

— Виновен е проклетият Кларемон.

Сега беше ред на Тамас да се намръщи.

— Господарят на лорд Ветас? Нима Адамат още не е изкоренил онзи мелез?

— Адамат свърши прекрасна работа — каза Рикар. — Лорд Ветас е мъртъв, а малцината оцелели от хората му се изпокриха. Но точно след като го прекършихме, господарят му пристигна с две бригади брудански войници и половината от бруданската кралска кабала.

— И никой не се опита да защити града?

Рикаровите ноздри трепнаха.

— Опитахме. Но… Кларемон не дойде да завладява. Поне така казва. Твърди, че е довел със себе си войници, за да помогне в отбраната срещу Кез. Кандидатира се за министър-председател на Адро.

— Ама разбира се. — Тамас започна да се разхожда из кабинета. Това военно присъствие в Адопещ пораждаше прекалено много въпроси. И ако искаше да получи отговори, трябваше да го стори с подкрепата на собствени войски. Но двете бригади и деливанците се намираха на седмици път от столицата…

— Уреди ми среща с Кларемон — каза Тамас.

— Това може да не е особено добра идея.

— И защо?

— Разполага с половината бруданска кралска кабала зад гърба си! — рече Рикар. — Можеш ли да посочиш друга група, която да те мрази повече от кралските Привилегировани? Те ще те убият на място и ще хвърлят трупа ти в Адра.

Тамас продължи да крачи. Нямаше време за това. Толкова много противници. Толкова много аспекти за обмисляне. Имаше неотложна нужда от съюзници.

— Какво е положението на фронта?

— Все още се държат, но…

— Но?

— Не съм получавал същински сведения вече почти месец.

— И през цялото това време не си се свързвал с генералния щаб? Нищо не пречи утре сутрин кезианците да изникнат пред градските стени! Всичко да се продъни, нима…

— Сър — обърна се Фел към Рикар, — казахте ли му за Таниел?

Тамас скочи към Рикар и го сграбчи за сакото.

— Какво има да ми казваш?

— Говореше се… Това са само слухове, разбира се…

— Какви слухове?

— Непотвърдена информация.

— Говори.

Рикар сведе поглед и продължи с тих глас:

— Таниел бил заловен от Крезимир и увесен на показ в кезианския лагер. Но — добави той по-гръмко — това са само слухове.

Сърцето на Тамас кънтеше в ушите му. Кезианците бяха заловили момчето му? Неговият Таниел — увесен като парче месо, като някакъв зловещ трофей? Заля го страх, последван от нажежена до бяло ярост. Когато отново дойде на себе си, осъзна, че е изскочил от кабинета на Рикар и изблъсква хората по пътя си към изхода.

Олем и Влора го настигнаха едва на улицата.

— Къде отиваме, сър? — попита Влора.

Тамас стисна дръжката на пистолета си.

— Отивам да намеря сина си. И ако не го заваря жив и здрав, ще изтръгна червата на Крезимир през задника.

Глава трета

Адамат отиваше да арестува генерал.

Инспекторът седеше в купето на карета, подрусвана от неравностите по пътя, и се взираше през прозореца към южните адрански поля. Земите бяха позлатени от налети житни класове, чиито стъбла се превиваха под тежестта на обилието си и леко се поклащаха на вятъра. Всеобщият покой насочи мислите на Адамат към близките му; към съпругата и децата, които бяха останали у дома, и към сина, продаден в робство от врага.

Имаше вероятност нещата да не се развият добре.

Не, поправи се Адамат. Нещата със сигурност нямаше да се развият добре.

Що за ненормалник се отправя да арестува генерал във военно време? Правителството се намираше в безпорядък, на практика в безредие; беше същинско чудо, че съдилищата все още функционираха на местно ниво. Всички федерални дела бяха отложени от екзекуцията на Мануч насам — бяха се наложили продължителни увещания, подкрепени с подкуп, за да може Рикар Тамблар, един от ръководителите на временния съвет, да подпише заповедта за задържането на генерал Кет. Пак с принуда, макар и не толкова тактична, бяха накарали двама от местните съдии да прибавят подписите си. Адамат се надяваше, че това ще бъде достатъчно.

В отговор на отсечения вик на кочияша каретата спря неочаквано и Адамат едва не падна от седалката си. От едната страна на колата все така се разгръщаха ниви, които постепенно преливаха най-напред в хълмове, а впоследствие в склоновете на Въгленда, чиито върхове се мержелееха в далечината. През другия прозорец се виждаше ширещото се на югоизток Адморие.

— Защо спряхме?

Един от спътниците на Адамат се отърси от дрямката си — Нила, млада жена на около деветнадесет, с кестеняви къдрици и лице, чието очарование би ѝ осигурило място сред придворните. Доколкото Адамат помнеше, тя беше бивша перачка. Все още не можеше да определи точната причина, оправдаваща присъствието ѝ, но Привилегированият Борбадор бе настоял.

Адамат отвори вратата и подвикна на кочияша:

— Какво става?

— Сержантът нареди да спрем.

Инспекторът прибра главата си обратно в купето. Защо Олдрич бе наредил да спрат? Все още бяха твърде далеч, че да са достигнали адранската армия. От фронта ги делеше повече от ден път.

Каретата потегли рязко само за да свие встрани от пътя. Подмина ги файтон, последван от три товарни коли с припаси за фронта.

— Нещо не е наред — каза Адамат.

Нила разтърка очи, за да прогони сънливостта си.

— Бо — рече тя и сръчка рамото на спящия мъж до себе си.

Привилегированият Борбадор, единственият оцелял от придворните кабалисти на крал Мануч, се сепна за миг, преди да продължи да хърка.

— Бо! — Нила го зашлеви по бузата.

— Не спя! — Бо рязко се изправи и размаха непокритите си ръце във въздуха. В следващия момент премигна и бавно отпусна пръсти. — Бездната да те глътне, момиче — каза той. — Ако бях с ръкавиците, щях да съм убил и двама ви.

— Но не беше — изтъкна Нила. — Каретата спря.

Бо плъзна ръка през рижавите си коси и извади чифт бели ръкавици, покрити с древни руни.

— Защо? — попита магьосникът.

— Не съм сигурен — отвърна Адамат. — Ще сляза да проверя.

И той се измъкна от купето, доволен, че има предлог да се отдалечи от Привилегирования. Стихийната магия на Бо можеше да убие Адамат, Олдрич и целия придружаващ ги взвод адрански войници само в рамките на секунди. Нали с очите си бе видял как с едно махване на ръката Борбадор бе извил врата на Манучовия екзекутор. Макар и чаровен, Бо си оставаше хладнокръвен убиец… С един последен поглед към вътрешността на купето Адамат се отправи по лек наклон към мястото край пътя, където сержант Олдрич се съвещаваше с неколцина от хората си.

— Инспекторе — приветства го Олдрич. — Къде е Привилегированият?

— По-добре свиквайте да го наричате съветник — каза Адамат.

Олдрич изсумтя.

— Така да бъде. Къде е адвокатът? Натъкнахме се на нещо неочаквано.

— Нима?

— Войска отвъд ей онзи хребет — обясни Олдрич.

Адамат изтръпна. Войска? Нима врагът най-сетне бе успял да пробие? Нима кезианците вече напредваха към Адопещ?

— Адранска войска — додаде Олдрич.

Облекчението на инспектора бе краткотрайно.

— Но какво правят тук? — попита той. — Би трябвало още да са край Суркови проход. Или врагът ги е изтласкал толкова назад?

— Какво е положението? — Бо пристъпи до тях, като протягаше ръце зад гърба си. За пореден път Адамат си помисли колко е млад, още в началото на двадесетте, най-много до средата. Със сигурност нямаше тридесет. Противно на това, върху челото му личаха тревожни бръчки, а очите му бяха старчески.

Адамат посочи ръкавиците му с очи.

— Вие трябва да играете ролята на адвокат.

— Не обичам да излизам без ръкавиците си — отвърна Бо, докато пукаше кокалчетата си. — Пък и никой няма да види. Войската е далече.

— Това не е точно така — рече Олдрич и кимна по посока на нанагорнището на пътя.

— Ела с мен — обърна се Бо към току-що присъединилата се към тях Нила. Привилегированият и спътничката му се отправиха към върха на възвишението, за да огледат войската.

Олдрич стоеше загледан подире им.

— Нямам им доверие — каза сержантът, когато двамата се отдалечиха достатъчно.

— Налага се да им се доверим — рече Адамат.

— И защо? Фелдмаршал Тамас винаги се е оправял и без Привилегировани.

— Но Тамас е барутен маг — напомни инспекторът. — Ние с вас не притежаваме подобна дарба. Така че Бо е нашата гаранция. Ако нещата не потръгнат, ако генерал Кет откаже да ни последва доброволно, за да се изправи пред правосъдието в столицата, ще имаме нужда от него, за да ни измъкне от каквато каша забъркаме.

Олдрич разтриваше слепоочията си с две ръце.

— Бездни… Не мога да повярвам, че се оставих да ме въвлечете в това.

— Вие искате справедливост, нали така? Искате да спечелим войната?

— Да.

— В такъв случай трябва да задържим генерал Кет.

Бо и Нила се върнаха. Нила се въсеше, а Бо изглеждаше замислен.

— Какво смятате, че става там? — обърна се Привилегированият към Олдрич. — Този лагер трябваше да се намира на десетки мили южно от нас.

— Вариантите са много — рече Олдрич. — Възможно е това да са ранени. Възможно е да са подкрепления. Възможно е нашите момчета да са били разгромени и сега да отстъпват.

Бо се почеса по брадичката. Беше свалил магьосническите си ръкавици.

— Пладне е. Ако това бяха разгромени войници, в момента щяха да се отправят към Адопещ. Не мога да определя какво, но нещо не е наред. В лагера имаше не повече от шест бригади. Прекалено много са за подкрепления — и прекалено малко, за да са цяла армия.

— Трябва да се сдобием с обяснение — каза Адамат.

— Как? — рязко попита Бо. — Единственият начин да го сторим, е да влезем в лагера. Което впрочем трябва да сторим. Ако искам да спася Таниел, ако той изобщо е жив, и ако искате да ви помогна да спасите сина си, ще трябва да продължим по пътя.

И Бо пое обратно към каретата.

Нила остана да мести поглед между Олдрич и Адамат.

— Ако нещата загрубеят — обърна се Олдрич към нея, — можем ли да разчитаме на подкрепата му?

Нила се загледа в отдалечаващия се Привилегирован.

— Така мисля.

— Мислиш?

Младата жена сви рамене.

— Възможно е просто да изпепели няколко роти войници, за да си разчисти път, и да продължи без нас — рече тя.

— С какво каза, че се занимаваш? — попита Олдрич.

— Асистент съм на съветник Бо — отвърна Нила.

— А преди това?

— Бях перачка.

Те се върнаха при каретата, която скоро отново пое по пътя и не след дълго подмина хребета. Открилата се отвъд гледка секна дъха на Адамат. Адранският лагер покриваше полето в море от бели платнища. От височината изглеждаше жив, досущ като мравуняк — хиляди войници и цивилни сновяха из него.

Каретата спря отново на около километър по-надолу, достигнала предните постове на лагера. Адамат чу как един от дежурните подвиква към Олдрич.

— Подкрепления? — попита непознатият женски глас.

— Не, съпровождаме адвокат по нареждане на временния съвет.

— Адвокат ли? За какво?

— Никаква представа. Наредено ми е да го доведа за среща на генералния щаб.

Бо държеше главата си близо до прозореца и слушаше напрегнато. Отново си беше сложил ръкавиците, но държеше ръцете си ниско, под рамката на прозореца. Пръстите му потрепваха едва забележимо.

— Това ще се окаже по-трудно, отколкото мислиш — отегчено отбеляза постовата.

Олдрич простена.

— Сега пък какво?

— Ами… — Тя прочисти гърло. Следващите ѝ думи бяха прекалено тихи и Адамат не ги чу. Седящата насреща му Нила имаше съсредоточен вид.

Чуха как Олдрич подсвирва изненадано и казва:

— Благодаря за предупреждението.

Миг по-късно каретата отново заподскача. Адамат изруга под нос.

— Какво става? — обърна се той към Борбадор. — Чухте ли?

Вместо отговор, Привилегированият погледна към Нила:

— Слуша ли както ти показах?

— Да — отвърна Нила. Тя приглади роклята си с ръце и се загледа през прозореца. — Изглежда — обърна се тя към Адамат, — че генерал Кет е била обвинена в предателство. Отвела е три бригади със себе си и се е отделила от останалата войска. В момента адранската армия се сражава помежду си.

Генералният щаб използваше за свое седалище реквизирана ферма, разположена на около една миля от главния път. Около този център шестте бригади разгръщаха своя стан — белите войнишки палатки образуваха дисциплиниран, но и неизбежно рехав лагер.

Адамат и Бо трябваше да чакат в каретата близо три часа, без да имат право да я напускат, преди най-сетне да бъдат приети. Охранителите недвусмислено дадоха да се разбере, че офицерите от щаба са много заети и срещата няма да трае повече от пет минути.

Фермата се състоеше от единствена обширна стая с каменни стени, широка камина в единия край и два изрядно приготвени сламеника в ъгъла. На поставената в средата на помещението маса ѝ липсваше един крак, столове не се виждаха. Върху плота на масата лежаха разгърнати карти, затиснати с пистолети по краищата. Адамат хвърли бърз поглед към картите — това бе достатъчно, за да останат запечатани в паметта му. Впоследствие щеше да може да ги възпроизведе във всеки един момент, за да ги проучи на спокойствие.

— Инспектор Адамат.

Адамат разпозна генерал Хиланска по портрета от кралската галерия. Офицерът не беше от високите и се отличаваше със значително наднормено тегло — последица от усложненията, предизвикани от изгубената на младини ръка. Отдавна прехвърлил средната възраст, Хиланска се ползваше със славата на герой, прословут артилерист от гурланските войни. Говореше се, че е един от най-доверените генерали на Тамас.

Адамат кимна в отговор и пристъпи напред, за да стисне единствената му ръка.

— Това е съветник Матиас — представи Бо инспекторът. — Пристигаме по спешна работа от Адопещ.

Бо сне шапката си и се поклони дълбоко на генерала, но Хиланска почти не го погледна.

— Това ми бе съобщено — рече Хиланска. — Би трябвало да ви е известно, че все още се намираме във война. До момента съм отпратил десетки вестоносци от Адро, защото просто не разполагам с времето да се занимавам с вътрешни проблеми. За вас направих изключение, защото работехте по специална поръчка на покойния фелдмаршал Тамас. Определено се надявам, че носите важни новини. Боя се, че сержант Олдрич бе твърде лаконичен по отношение на подробностите, затова бъдете така…

Бо пристъпи бързо напред, преди Адамат да е успял да отговори.

— Разбира се, генерале — каза Привилегированият и извади купчина документи от окачената на рамото му чанта. Прелисти няколко, преди да се спре на заповедта, подписана и подпечатана от Рикар Тамблар и двамата съдии. — Съжалявам, че не разкрихме повече детайли пред хората ви, но случаят е деликатен. Както виждате, това е заповед за арестуването на генерал Кет и сестра ѝ — майор Доравир.

Хиланска пое документа и след няколкосекунден оглед го подаде обратно.

— Нима Адопещ не е в течение на ситуацията? — попита генералът.

— Каква ситуация? — рече Адамат.

— В рамките на изминалите две седмици изпратих неколцина вестоносци. Не се съмнявам, че сте осведомени…

— Не сме, сър — каза инспектор Адамат.

— Армията се сражава помежду си. Генерал Кет пое командването над три бригади и се отдели.

Макар че Адамат вече знаеше това от Нила, смайването върху лицето му не беше престорено.

— Как така? Защо?

— Тя ме обвини в измяна — обясни Хиланска. — Обяви ме за предател. Каза, че съм си сътрудничел с врага. Когато останалите офицери от генералния щаб ме подкрепиха, Кет събра хората си и се отдели.

При тези думи на Хиланска Бо видимо се напрегна, ръцете му трепнаха над джобовете, несъмнено нетърпеливи да нахлузят ръкавиците.

— Без никакво основание? Без доказателства? — попита той.

— Не, разбира се! — Хиланска грабна бастуна си и се изправи на крака. — Тя се осланяше на думите на пехотинец, който ме бил видял да разговарям с вражески вестоносци.

— А това истина ли е? — попита Бо. Адамат го стрелна с поглед, ала грешката вече бе сторена.

Генералът отвърна все така остро:

— Не, разбира се! Ставаше дума за един от нейните копачи. Тези хора са по-скоро изкопаеми, отрепки, прогонени от планинската стража. Най-долна измет. Само като си помисли човек, че тя избра неговата дума пред моята… — Хиланска поклати тъжно глава. — Двамата с Кет се познаваме от десетилетия. Никога не сме били приятели, но и врагове не сме били. Не съм си и представял, че би отправила подобно неоснователно обвинение. Освен ако…

Генералът протегна ръка по посока на заповедта за задържане и Бо му я подаде отново.

— Освен ако не се е опитвала да прикрие собствените си следи — довърши Хиланска.

Адамат се спогледа с магьосника.

— Самите ние стигнахме до сходно заключение, само че във връзка с военния съд на Таниел Двустрелни. Таниел изпратил съобщение до Рикар Тамблар, в което го съветва да провери документите на генерал Кет. Именно това ни насочи към нея — каза инспекторът.

— Синът на Тамас е направил това? Той е дважди по-умен, отколкото смяташе Кет. Страшно тъжно.

Бо пристъпи край Хиланска с небрежен вид и пъхна ръка в джоба си.

— Кое му е тъжното?

— Таниел беше пленен от кезианците — рече Хиланска. — Приковаха го да виси над бивака им като трофей.

— Не. — Бо преглътна мъчително, ръката му се отпусна обратно, без ръкавиците.

— Цялата войска видя. Някои казват, че Таниел искал да се разправи със самия Крезимир. — Хиланска поклати глава. — Той израсна пред очите ми. Радвам се, че Тамас не доживя да види това.

Адамат бе съсредоточил вниманието си върху привичките на генерала — над начина, по който лявата ръка наместваше празния ръкав отсреща, над начина, по който погледът му обхождаше стаята. Генералът лъкатушеше около истината: казваше част от нея, но не и цялата истина.

Уви, Адамат не разполагаше с начин да отгатне нещата, които прикриваше.

— Значи Таниел е мъртъв? — попита Бо.

— Кезианците свалиха тялото скоро след залавянето му. Държаха го на показ само един ден, но със сигурност беше мъртъв.

Адамат стрелна Бо с поглед. Привилегированият бе пребледнял. Той премигна за момент и остана неподвижен, затаил дъх. Адамат пристъпи към него и протегна десница за опора, но Бо само махна с ръка и без предупреждение изхвърча от стаята.

Хиланска го изпроводи с поглед.

— Странен човек. Да не би да е познавал Двустрелни?

— Поне на мен не ми е известно — хладнокръвно отвърна Адамат. — Зная, че е чувствителен по отношение на смъртта.

— Разбирам. — Хиланска замълча в размисъл, загрубялото му лице се навъси.

— Господин генерал — продължи инспекторът, за да не му оставя възможност да анализира поведението на Бо, — разполагате ли вече с план за обединението на войската ни срещу кезианците?

Ако Двустрелни действително вече не беше между живите, Адамат трябваше да преразгледа всичките си планове. Дали и при тези обстоятелства Бо щеше да му помогне да спаси сина си, или трябваше да разчита единствено на себе си? Чувството за дълг към отечеството налагаше да стори каквото може, за да елиминира настъпилата в армията схизма, така че в това отношение колебания нямаше.

Хиланска пристъпи до масата, помете с длан разположените върху една от картите позиционни маркери и започна да я навива.

— Не мисля, че трябва да обсъждам тактика с вас, инспекторе.

— Тактика? Ще има ли битка?

Адранци срещу адранци? Предвид численото превъзходство на кезианския противник, вътрешните разпри щяха да ги обрекат. Беше цяло чудо, че врагът не се възползваше от ситуацията. В мислите на Адамат настъпи безредие, докато той трескаво се опитваше да подреди приоритетите си.

— Не, разбира се. Правим всичко по силите си да разрешим проблема по мирен начин. Всъщност, благодарение на донесените от вас доказателства има вероятност да успея да убедя съюзниците на Кет. Ако онзи адвокат вече е укрепил стомаха си, нека ми донесе всичките си документи. С тях ще докажем на офицерите, че Кет се опитва да прикрие собствените си престъпления. В най-лошия случай това ще увери войниците, че се намираме на страната на правдата.

— Разбира се — рече Адамат. — Но кезианците…

— Погрижили сме се за това — прекъсна го Хиланска. — Не се тревожете. Ще помогнете, като се върнете в Адопещ и уверите съвета, че ще отстраним това разцепление в редиците си, ще отблъснем кезианската заплаха, а след това ще се завърнем, за да се погрижим за бруданците.

За първи път Хиланска споменаваше чуждата армия, завзела столицата. Адамат понечи да разгърне темата, но генералът махна с ръка в знак, че срещата е приключила, и му обърна гръб.

Инспекторът откри Бо седнал пред къщата, с опрян на каменната стена гръб и потънали в прах пешове. Той го хвана над лакътя.

— Елате.

— Оставете ме.

— Елате с мен — натърти Адамат и го изправи на крака. Инспекторът шепнеше настойчиво, за да придаде острота на думите си, а също и да остане нечут от телохранителите на Хиланска. — Все още имаме работа.

— Всичко да върви на майната си. Нали чухте какво каза той. Таниел е мъртъв. — И Бо се отскубна от захвата му.

— Успокойте се! Може и да не е мъртъв.

Бо трепна като ударен и повдигна очи.

— Какво искате да кажете?

Адамат се почувства гузен, задето пораждаше мнима надежда.

— Нека най-напред потвърдим истинността на казаното от него, преди да започваме да жалеем. Има вероятност Таниел да е още в плен, а може и да е избягал, или пък…

Инспекторът замълча. Бо го наблюдаваше с подозрителен и усъмнен вид.

— Каква е причината за този оптимизъм? — попита Привилегированият. — Не трябва ли да се надявате, че Таниел е мъртъв, за да можем да тръгнем да търсим сина ви? Или просто се опасявате, че няма да удържа на думата си?

Адамат действително се опасяваше от това.

— Нещо у Хиланска ме притеснява. Онези карти върху масата… — Инспекторът си припомни образа, извъртя го мислено към себе си и няколко мига го изучава мълчаливо, преди да продължи: — Единственото ми съприкосновение с планирането на битки е от академията, но съм готов да заложа пенсията си, че Хиланска възнамерява да притисне силите на Кет между собствените си войници и кезианците.

— Напълно разумен подход от негова страна — каза Привилегированият.

— Не и ако възнамерява да обедини адранските бригади, както ни уверяваше.

Борбадор сви рамене и се загледа в далечината. Лицето му беше посърнало.

— Бо — каза Адамат. — Бо!

Той се пресегна и сграбчи Борбадор за дрехата, за да го обърне към себе си. Бо отскубна реверите си от ръцете му и се отдръпна. Адамат пристъпи подире му и го зашлеви през лицето.

По гърба му полазиха тръпки на страх. Току-що бе ударил плесница на един Привилегирован. Велики богове… Какво го беше прихванало?

— Стегнете се — каза инспекторът, като полагаше усилие да запази гласа си спокоен.

Бо бе зяпнал насреща му, стиснал една от магьосническите си ръкавици, готов да я нахлузи връз пръстите си.

— Убивал съм хора за много по-малко.

— Наистина ли?

— Поне ми е минавало през ума. Сигурен съм, че други Привилегировани не са се ограничавали само до мисъл. Разполагате със секунди да обясните защо сметнахте тази постъпка за необходима…

— Защото имаме дълг. Тук става дума за нещо далеч по-значимо от когото и да било. Отнася се за съдбата на нашите близки и приятели, на нашата родина.

— Вие все още не разбирате защо съм тук, нали, инспекторе? — рече Бо. — Тук съм, защото Таниел Двустрелни е единственият ми приятел. Единственият ми близък. Обикновено Привилегированите не могат да се похвалят с нито едно от тези две неща. Жестоко се лъжете, ако си мислите, че тази страна означава за мен повече от това.

Адамат си пое дълбок дъх, облекчен, че Бо все пак отложи екзекуцията му.

— Ако Хиланска оплеска нещата тук, децата ми ще свършат на кезианския пазар за роби. Длъжен съм да опитам да предотвратя това. Ако най-добрият начин да го сторя, е като ви помогна да намерите приятеля си, така да бъде. Но вие трябва да се овладеете и дискретно да поразпитате наоколо за Таниел. Аз ще се заема с Хиланска.

Подир няколко премигвания, съпроводени с накъсано поемане на дъх, Бо се поуспокои.

— Но ние забравяме наемниците.

Промяната на темата бе тъй внезапна, че инспекторът се нуждаеше от няколко мига, за да проследи връзката. Разбира се. Крилете на Адом, наемниците, намиращи се в служба на Адро. Те щяха да са разположили няколко бригади на фронта. Адамат отново си припомни картата на Хиланска, като този път съсредоточи вниманието си над знаменцата: търсеше символа на ореол и златни криле. Да, ето там, в ъгъла.

— Разположили са лагера си на около петнадесет километра от нас. Вероятно се стараят да се държат настрана от междуособицата — каза Адамат.

— Разумно от тяхна страна. — Бо стисна зъби и пъхна ръкавицата си обратно в джоба. — Вие започнете да събирате информация. Научете нещо и го направете бързо. Иначе ще се върна обратно и ще разпитам Хиланска по моя си начин.

— Добре ли сте?

— Бузата ми е леко изтръпнала.

— Имам предвид Таниел.

Бо придоби вида на човек, преглътнал нещо с неприятен вкус.

— Моментна слабост, нищо повече. Ще се оправя. Впрочем, Адамат…

— Да?

— Ако отново вдигнете ръка срещу мен, ще ви обърна с карантиите навън.

Глава четвърта

Нила изчакваше до каретата Бо и Адамат да се върнат от срещата си с генерал Хиланска.

Под нея, в подножието на хълма, се виеше малък поток с разкаляни от хилядите ботуши брегове, който се виеше из лагера. Нила наблюдаваше как една перачка напълва кофа от мътната вода и я завлича обратно до огъня си, където, натрупани върху дъската ѝ, стояха униформите на половин дузина войници. Жената преля вода в казана и седна да го чака да заври, като прокара зацапана ръка по челото си.

Едничък различен избор през изминалите месеци делеше Нила от съдбата на тази перачка. Тя сведе поглед към ръцете си. Години наред те стояха напукани и загрубели от сапуна, водата и лугата, с които переше. Понастоящем бяха смайващо гладки на вид и според Бо скоро щяха да намерят по-добро приложение.

Привилегирована. Още не можеше да повярва, независимо от всички онези случаи, в които с очите си съзираше как от пръстите ѝ изскача огън — най-напред в онзи първи миг на разкритие, сетне по време на тренировките.

Привилегированите бяха създания, славещи се с коварството и силата си. Те умееха да повеляват на природните стихии; цели армии трепереха пред тях. Струваше ѝ се някак пошло, че една перачка от никому неизвестно простолюдно семейство внезапно открива подобно могъщество.

Самата Нила не можеше да не се чувства измамена. Ако само бе знаела за таящите се в нея способности, щеше да ги използва, за да избяга от Ветас или да защити роялистите. Тя стисна юмрук и почувства слаба топлина върху опакото на дланта си — огън, синьо-бял, обгърна кокалчетата ѝ сякаш ръката ѝ бе самата сърцевина на огнище. Тя се огледа припряно, за да се увери, че никой не е видял, тръсна ръка, за да угаси пламъка, и побърза да я скрие зад гърба си.

Мислеше си за времето, прекарано с роялистите. Спомни си Розалия, Привилегированата, защитавала привържениците на короната. Дали Розалия бе доловила потенциала на Нила и просто беше решила да премълчи? Или за добрината ѝ към нея имаше друго обяснение? Дали и Нила някой ден щеше да се превърне в жена като нея — достолепна, мъдра и могъща? Дали хората щяха да стоят напрегнати в нейно присъствие, както самата тя някога стоеше край Розалия?

— Рисара!

Нила се откъсна от унеса си и ѝ бяха необходими няколко мига, за да си спомни, че това е името, под което трябваше да изпълнява ролята си на асистент на Бо — който от своя страна се преструваше на адвокат. Тя се извърна по посока на гласа и видя магьосника да крачи забързано към нея. Настойчивостта в движенията му я разтревожи.

— Намерихте ли Таниел?

— Не. — Бо я хвана под ръка и я отведе от другата страна на каретата, за да затрудни евентуални подслушвачи. — Генерал Хиланска каза, че Таниел е мъртъв.

Безстрастният тон, с който Бо изрече тези думи, я сепна. Той не спираше да мисли за Таниел още от времето, когато прие нея и Яков под крилото си. Твърдеше, че това е единственият му приятел. И вече месеци наред го издирваше с плам, на който Нила се възхищаваше. А сега… Наистина, на моменти Бо се затваряше в себе си, дори можеше да бъде хладен, но това…

— Обаче? — подкани тя.

— Възнамеряваме да се убедим със сигурност. Адамат смята, че е вероятно Таниел да е още жив. Казаното от Хиланска не е достатъчно.

Нила осъзна, че това не е безстрастие — Бо беше в шок.

— И какво е положението за момента?

— Хиланска ни отпрати, само че аз няма да си тръгна, преди да съм се убедил, че Таниел е мъртъв. Нужни са ми конкретни доказателства — тяло, гроб… нещо повече от кухата дума на Хиланска. Дори ще отида в кезианския лагер, ако се наложи. В момента Адамат разпитва войниците, за да разберем кое от казаното от генерала е истина. Аз ще последвам примера му. — Бо замълча и се взря в нея. — Може да стане опасно. Ако Хиланска разбере кой съм, не е изключено да бъда убит на часа — заедно с теб, Адамат, Олдрич и всички останали от антуража ни.

— Само защото си се представял за адвокат?

Върху лицето на Бо започна да изниква усмивка, която той бързо потисна.

— Говоря сериозно. Хиланска определено не е почитател на Привилегированите и им няма доверие. Той крие нещо, а самият факт, че ние душим наоколо, е достатъчен да ни навлече подозренията му. Той е същият като Тамас: ще стори онова, което е целесъобразно. Дори и ако това означава да убие мнозина.

— Това ми се вижда като нещо, което ти би уважил.

— И мога да изразя уважението си, като не му разкривам какво съм в действителност. Същото се отнася и за теб впрочем.

Бо се загледа в ръцете ѝ и отново замълча. Беше ѝ казал, че единствено боговете са способни да се докосват до Отвъд без специалните, покрити с руни ръкавици — Привилегированите биха пламнали от незащитения допир с чистата магия.

С изключение на самата нея, очевидно. А тя определено не беше богиня.

Нила не се съмняваше, че стига да изразеше подобно желание, Бо щеше да я отпрати обратно в Адопещ на мига. Ето възможността ѝ да избяга. Да вземе Яков и да се укрие, като използва парите, дадени ѝ от Бо. Да остави опасностите зад себе си.

Ако си тръгнеше сега, никога нямаше да се научи да прилага новооткрития си талант. Никога нямаше да срещне друг Привилегирован тъй търпелив, внимателен или просто човечен като Бо. И никога нямаше да може да му се отплати за добрината, проявена към нея и Яков.

— С какво бих могла да помогна? — попита тя.

Нила изчакваше във вътрешността на малка, изградена от дърво и камък постройка, която, по думите на един от войниците, някога бе служила за конюшня.

От покрива бе останал само спомен, а парче кравешка кожа изпълняваше ролята на врата, но и тези условия не бяха обезкуражили интенданта на Дванадесета бригада. По пода бе посипана слама и всяко възможно ъгълче бе оползотворено в съхраняването на дървени сандъци и барутни бурета.

Бо просто ѝ заръча да разпитва за Таниел Двустрелни, като подмина протестите ѝ, че тези напътствия са твърде общи и мъгляви, и я остави да се оправя сама. Не можеше да се каже, че той е пример за вдъхновяващ водач.

Тя нямаше представа за подхода, чрез който да тръгне да разпитва войници за смъртта на техен събрат. Затова реши да започне от нещата, които познаваше.

Въпреки ужаса, съпровождал пленничеството ѝ в леговището на Ветас, научи ценни неща от престоя си. Сред тях попадаше и важността на прилежното водене на каталози — а също и начините, по които тези записки могат да се използват срещу самите им създатели.

Парчето кожа се отмести пред жена на около петдесет, която бавно пристъпи вътре. Носеше обичайната за адранската армия синя куртка, с интендантски символ на яката. Беше висока, с широки бедра и носеше сивеещата си коса на кок.

— С какво да ви помогна, мила? — попита влязлата, докато небрежно се настаняваше върху едно барутно буре.

— Името ми е Рисара — поде Нила и приглади полата си. — Асистент съм на току-що пристигналия от Адопещ съветник Матиас и се нуждая от достъп до бригадната архива.

— В такъв случай — военната вдиша шумно през носа си — ще трябва да поискам разрешение от генерал Хиланска.

Нила измъкна чиновническата чанта изпод мишницата си и я разгърна в скута си, след което започна с дисциплинирано достойнство да търси сред подредените вътре документи, до един с внушителен вид. Накрая извади лист и го подаде на интенданта.

— Това разрешително упълномощава незабавния ми достъп до каквато документация се наложи. Нима смятате, че на генерала му е до подобни формалности в този момент?

Военната прегледа разрешителното, сетне се зачете повторно, а Нила полагаше усилия да не издава неспокойството си. Самата заповед бе напълно валидна, но Бо бе казал, че войската се намира извън цивилна юрисдикция…

— Добре — каза накрая жената и подаде документа обратно на Нила. — Какво ви интересува?

Сега Нила трябваше да прикрива изненадата си, че получи достъп толкова лесно, а също и обстоятелството, че и самата тя не знаеше какво точно търси. Какво щеше да ѝ помогне да проследи Таниел? Позициите му преди предполагаемата му смърт?

— Донесете ми копие от всички молби за изминалите два месеца.

— От всички? — Военната дръпна главата си назад. — Говорим за няколкостотин страници.

— Доведете и писар, ако се налага. Мога да почакам.

Жената измърмори нещо под нос, но започна да рови из сандъците, струпани в един от ъглите. Нила изчакваше, като си придаваше колкото се може по-търпелив вид. Лорд Ветас я изпращаше по всевъзможни възложения, голяма част от които не съвсем законни, и от това бе научила, че стига човек да се държи по очаквания от дадено място начин, повечето от околните не намираха за необходимо да се усъмняват в присъствието му.

— Ще ви трябва ли и нещо друго? — обади се военната, заровила ръце сред снопове хартия. — Не искам да преравям втори път.

— С какви офицерски досиета разполагате?

Интендантът донесе купчина захабена жълтеникава хартия с дебелината на почти една Нилина педя.

— За това вече ще трябва да се обърнете към адютанта на генерала.

— Разбира се. — Нила пое документите и започна да ги разгръща. — Необходимо ли е да направите копия?

— Всеки е в три екземпляра. Затова колоната с подписи е празна. Ще направим още копия, когато някой намери време. Нещо конкретно ли търсите?

Нила се поколеба за момент. Ако споменеше целта си, можеше да събуди подозрение. Но пък мисълта да прерови всички тези доклади ѝ се струваше страшно обезсърчителна.

— Знаете ли дали капитан Таниел Двустрелни е отправял някакви искания?

— Да. — Военната се чеса по главата близо минута, явно ровеща из паметта си. — Няколко десетки, ако не се лъжа. Точните дни не мога да ви кажа, но всички искания от барутните магове се отбелязват с бм в съответната колона.

— Бяхте много услужлива, благодаря ви. Ще имате ли нещо против да прегледам документите направо тук?

Интендантът сви костеливите си рамене.

— На мен не ми пречи. Само че ще трябва да ме извините за момент. Отивам да се изпикая.

Нила остана насаме с архивите. Нужни ѝ бяха няколко минути, за да се ориентира в подредбата на страниците. Гъсто изписани, всяка от тях разделена от няколко колони. Имена, дати, поръчки и статус на изпълнение. Личаха пет-шест различни почерка, дело на различни интенданти, заключи тя. Щом се натъкна на първото означение бм — искане от страна на Таниел за повече барут, отхвърлено — търсенето потръгна още по-бързо.

Беше открила петото искане за барут, когато чу възрастната жена да се връща.

— Ето я — каза интендантът. Нила откъсна поглед от листа в проява на учтивост само за да открие, че пътят ѝ за бягство от тясната постройка е преграден от двама едри войници. Техните тъмносини униформи имаха червен кант и носеха високи шапки от меча кожа. Не бяха какви да е войници, а гренадири.

— Госпожице — каза единият от тях, — бъдете така добра да ни последвате.

Нилиното сърце подскочи.

— Случило ли се е нещо?

— Моля ви — обади се отново първият войник. — Елате с нас. — И той погледна назад сякаш нещо го смущаваше. — Постарайте се да не вдигате шум, госпожице.

Нила не смяташе, че има избор. Можеше да започне да крещи, което от своя страна да привлече Бо. Но дори ако той я чуеше, какво можеше да стори? Те на практика се намираха във вражески лагер.

— Разбира се, само да си взема нещата.

Нила събра документите, привърза ги и ги прибра в чантата. Едва тогава последва войниците.

— Стойте с нас, ако обичате — с тих глас каза единият и пое напред. Нила забеляза, че другият изостана на десетина крачки. Като че ли не искаха да бъдат видени с нея.

Поведоха я отвъд главната квартира на генерал Хиланска, сетне отвъд един нисък хълм към друга част на лагера. Нила оглеждаше различните знамена в опит да си спомни бригадите и полковете на адранската армия. Без успех. Очевидно не я водеха при генерал Хиланска, но тогава при кого? Или я отвеждаха направо в затвора?

Водачът внезапно спря край една от белите платнени стени, обърна се и застана като постови пред палатката.

— Влезте — каза той, като посочи отвора в платнището.

Другият гренадир беше изчезнал. Нила се втренчи в платнището за момент, едновременно неспокойна и любопитна. Тя стисна зъби. Вече беше Привилегирована. Трябваше да свикне да се излага на опасности и да поема рискове. Приведе се под брезентовата стена и влезе вътре.

Насред палатката седеше непознат, зает да драска стръвно в разгърнатия на скута му бележник. Дори не вдигна поглед при появата на Нила, а само посочи към празния стол срещу себе си и продължи да пише. Младата жена се огледа предпазливо. Нищо не личеше да я заплашва, макар че в един изпълнен с войници лагер това можеше да се промени в рамките на миг. Тя се настани на предложеното ѝ място.

По големината на палатката можеше да отгатне, че домакинът е офицер. Личеше, че е едър, над два метра висок, с подобаващо широки плещи и масивни ръце. Лицето му носеше спомените от множество удари — за това свидетелстваха скулите и кривият нос. Седеше в стол на колела, от онези, инвалидните.

В единия ъгъл висеше куртката му. Изобразената на рамото емблема показваше два ястреба на фона на адранските планини. Освен това притежаваше шеврон с четири ивици — Нила знаеше достатъчно, за да определи, че това символизира полковнически чин. Не беше ли чела неотдавна във вестника за някакъв полковник, останал парализиран при проява на героизъм?

Мъжът най-сетне престана да пише и повдигна глава.

— Вие сте младата жена, която е дошла с адвоката днес? — попита той.

— Да, аз съм асистент на съветник Матиас.

— И от колко време се намирате на служба при съветника? — Полковникът съсредоточено изучаваше лицето ѝ.

— Не съм сигурна, че разбирам питането ви.

— Питането ми беше съвсем ясно — отвърна полковникът. — От колко време работите за него? Ползвате ли се с доверието му?

Нила разбра, че трябва да направи избор. Или да заложи всичко на Бо, което означаваше, че евентуалното му разобличаване щеше да въвлече и нея, или да се престори, че не е нищо повече от обикновена секретарка.

— От известно време. И наистина се ползвам с доверието му, сър.

Полковникът присви очи.

— Нима? Тогава ще ми кажете ли какво е замислил този Привилегирован?

Нила потисна с усилие желанието си да скочи от стола и да избяга.

— Не разбирам за какво…

— Оставете преструвките — каза мъжът. — Познавам Таниел Двустрелни, откакто беше момче. Нима мислите, че не бих разпознал най-добрия му приятел?

— Простете, сър — рече Нила. — Не зная кой сте.

— Полковник Етан.

— Полковник Етан, щом познавате някого, не би ли трябвало да го поканите направо?

Върху лицето на полковника изникна едва забележима усмивка.

— Борбадор е дошъл да търси Таниел, така ли?

Нила не можеше да заобиколи подобен пряк въпрос. Този човек твърдеше, че познава Таниел. Това можеше да се окаже най-добрата ѝ възможност да се сдобие с информация. А можеше и да се окаже клопка…

— Да — каза Нила.

Етан въздъхна тихо и затвори очи.

— Слава на Адом.

— Простете?

Той отново я погледна.

— За последните няколко седмици не съм спрял да се опитвам да узная какво е станало с Таниел. Никой не го е виждал, откакто кезианците го провесиха над лагера си. Хиланска отказва да сътрудничи. Отказва дори да поиска тялото на Таниел от врага.

Гърлото на Нила пресъхна.

— И Таниел наистина е мъртъв?

— Не зная — рече полковникът. — Беше жив, когато увисна на онази колона, тогава всички го видяхме за последно, а когато Крезимир уби Адом, той…

— Момент, какво казахте? — Нила не можа да не го прекъсне. Тя се приведе на стола си. — Крезимир е убил Адом? Как така?

Нима военният бе изгубил разсъдъка си?

Етан махна с ръка.

— Дълга история. И явно все още не е достигнала до Адопещ. Бездни, Хиланска не пуска пиле да прехвръкне. В отговор на предишния ви въпрос: сметнах, че би било неразумно да повикам Борбадор при себе си. Надявам се, че наблюдението над вас не е така зорко, както над мнимия адвокат.

— Значи искате да му предадете нещо по мен?

— Да. Не се доверявайте на Хиланска.

— Не мисля, че Бо се доверява на когото и да е.

Етан гледаше навъсено към скута си. Не обърна внимание на думите ѝ.

— Хиланска е великолепен пълководец. Не ми е приятно да говоря така, но не мога да отрека, че в последно време се държи много странно. Както вече ви казах, той отказва да търси Таниел. И категорично отказва да повярва, че Тамас може да е жив. И друго, в последно време започна да снема от длъжност най-верните Тамасови хора и да ги заменя със свои собствени довереници. Освен това не спира да се опасява от някакво кезианско нападение откъм южните склонове — изпрати цели две роти в долините на югозапад, където те няма да могат да сторят нищо, когато кезианците ни нападнат.

Нила не можеше да се преструва, че има понятие от вътрешната политика в армията, но и не виждаше причина ситуацията тук да се отличава от всички останали, където хората постоянно си съперничеха за ранг и статус. Досущ като благородническия дом, в който работеше преди преврата. Знаеше, че Бо не дава пукната пара за военната политика. Но Етан бе видимо разстроен и тя не мислеше, че това знание ще е от полза.

— Можете ли да ни помогнете да намерим Таниел? — тихо попита тя.

Етан се взираше в квадратната ѝ чанта.

— Вече съм прегледал исканията на Таниел. Състави някои от тях в мое присъствие. Не мисля, че на вас биха помогнали, но пък още един поглед няма да навреди. Сторих всичко по силите си да разбера какво се е случило с него и стоя нащрек за хора, които се интересуват. Може да се наложи Бо да посети кезианците, за да научи повече.

— Това би било самоубийство — каза Нила. Не че това би спряло Бо.

— Възможно е. Съжалявам, че не съм в състояние да ви предложа повече помощ. Утре сутрин заминавам за Адопещ. Ако има нещо, с което бих могъл да улесня търсенето ви, свържете се с мен по някой от гренадирите от Дванадесета бригада.

— Благодаря ви — рече Нила.

Тя остави полковника и пое обратно през лагера към мястото, където се намираше каретата им. Какво ѝ оставаше, освен да остане да чака Бо и да му каже за Етан? Съветът на полковника не беше принесъл полза, но Нила се надяваше, че Бо ще се окуражи да научи, че са намерили съюзник в лагера и че Таниел е бил все още жив последния път, когато са го видели.

Каретата бе изтеглена встрани от пътя, в едно дере, а конете стояха разпрегнати. Нила седна в купето и се зае да преглежда документите страница по страница, като внимаваше да проверява всеки ред, за да е сигурна, че няма да пропусне нито едно от исканията на Таниел. Колонката, която представляваше за нея най-голям интерес, беше онази, където интендантите внасяха собствените си забележки. До определен момент всяка от молбите му за барут се отхвърляше по заповед на Генералния щаб.

В записите от последния месец това се променяше. Таниел получаваше барут, а колоната за бележки гласеше: спец. разрешение, ген. Хиланска. Нила отдели въпросната страница, за да я покаже на Бо.

Стъмваше се и в един момент Нила преустанови прегледа. Струваше ѝ се странно, че нито Адамат, нито Бо се връщаха. Сега като се замислеше, сержант Олдрич и хората му също не се виждаха. Тя отпусна глава на стената на купето и се зачуди дали да излезе да ги потърси, или да остане вътре и да продължи да чака.

Стори ѝ се, че чу тихо изщракване откъм съседната врата на купето. Извърна се, ала вратата си оставаше затворена.

— Да? — обади се Нила. Когато не последва отговор, тя протегна ръка към дръжката и в този момент я споходи мисълта, че макар лагера да приютяваше десетки хиляди, досега не бе видяла никакви хора в близост до каретата.

Вратата на купето рязко се отвори. Нила различи тъмно палто, покрито лице и мътния блясък на стомана, уловил лъчите на луната. Купето се олюля, когато натрапникът скочи вътре. Нечия ръка се стрелна към нея.

Нила се хвърли в противоположната посока и усети как ножът се врязва в диплите на полата ѝ. Тя се изви настрани и чу мъжки глас да изругава тихо в опита си да освободи острието от плата. Нила пренесе тежестта си върху плоската страна на ножа и изрита нападателя в рамото.

Той залитна назад и изсумтя, останал обезоръжен, но още в следващия миг запрати тежестта си към нея.

Тя го улови под раменете. Нападателят удари ръцете ѝ и ги изблъска надолу; едната му ръка се вкопчи в шията ѝ. Пръстите, сключени около гърлото ѝ, пробудиха спомена за противния дъх на лорд Ветас, душил я по същия начин.

Внезапно мъжът просъска от болка и отскочи с пламнал балтон. Нила почувства как натискът престава да стяга шията ѝ, зърна пламъка, обгърнал връхчетата на пръстите ѝ, и скочи върху непознатия, тласкана от разпалилия се в нея гняв. Противникът се опита да я отблъсне, съсредоточен върху гасенето на дрехата си, но Нила се гмурна под ръцете му.

Все още пламтящата ѝ ръка намери лицето му и притисна дланта си към него.

Кожа и кост побързаха да се отдръпнат под допира ѝ. Писъкът на нападателя секна в зародиш и тялото му застина. Тапицерията на седалката и дрехите му все още димяха и Нила се зае да ги гаси с полите си.

Трупът, чиято глава почти изцяло се беше стопила в отвратителна черна маса, остана полулегнал върху седалката. Нила започна бавно да се отдръпва. Главата ѝ се удари в тавана на купето и тя се приведе, все така без да откъсва очи от мъртвеца, над чиито овъглени меса и дрехи продължаваше да се вие слаб дим.

Тя сведе поглед към ръката си. Покриваха я сгърчени парченца кост и плът.

— Нила, тук ли…

Бо рязко отвори вратата, на която Нила бе стояла облегната само допреди секунди, и се вторачи в трупа. Лицето на магьосника оставаше скрито в сумрака.

— Ела — меко каза той, улови я за китката и я издърпа навън. Едва тук Нила долови противната миризма на изгоряла плът, коса и въ̀лна. Бо я отведе встрани, извади носна кърпичка от джоба си и внимателно почисти дланта ѝ, като си помагаше с част от съдържанието на манерката си. Сетне се върна до купето, за да донесе чантата с документи.

— Аз… — Беше ѝ трудно да си поеме дъх. Сърцето ѝ биеше оглушително, а ръцете ѝ се тресяха.

Току-що бе убила човек, като изпепели главата му. Със собствената си ръка.

— Ще оставим багажа. Бих запалил каретата, но това ще привлече ненужно внимание. Олдрич и хората му са арестувани. Трябва да намерим Адамат.

Нила гледаше ръката си, вече почистена от обгорените гнусотии. Все още ѝ се струваше, че между пръстите ѝ лепне кръв… Помъчи се да срещне погледа на Бо. Трябваше да бъде силна.

— Ами ако са арестували и него?

— Ако можем, ще го спасим. Ако не, ще трябва да се оправя сам.

— А какво ще стане с войниците на Олдрич?

Бо се огледа замислено.

— Дори аз не бих могъл да освободя петнадесет души от вражески лагер. Ще трябва да понесат разстрела заради нас. Да вървим. — Той я задърпа за ръката.

— Не — каза Нила.

— Как така не?

— Ти… Ние ги въвлякохме в това. Ние ще ги измъкнем.

— Бездната да те глътне, Нила — просъска Бо. — За подобно нещо ще ни трябва помощ, а ние не разполагаме с такава.

Нила извърна глава встрани.

— Напротив — рече тя.

Глава пета

Адамат можа да посвети малко повече от три часа на разследванията си, преди военната полиция да се появи.

Той се намираше насред разговор с един млад сержант, засягащ братовчедка ѝ в намиращата се под командването на генерал Кет Трета бригада, когато почувства нечии пръсти над лакътя си. Адамат се извърна с очакването да види Нила или Бо, дошли да споделят напредъка си, но вместо това се извърна и вдигна очи — а после ги вдигна още малко — към непознат човек в униформата на военен полицай. Мъжът имаше грамадна гръд и щом заговори, гласът му отекна като ехо.

— Инспектор Адамат?

— Да.

— Трябва да дойдете с мен.

Адамат стисна дръжката на бастуна си и повдигна вежди.

— Съжалявам, но в момента се намирам по средата на служебен разговор. Ще трябва да изчакате.

И той отново се извърна към сержанта с надеждата, че тази проява на авторитет е била достатъчна.

— Незабавно — прогърмя гласът на полицая.

Сержантът се приведе към Адамат.

— Най-добре го последвайте, инспекторе.

Адамат въздъхна тихо, взе си шапката и се обърна към натрапника.

— За какво става въпрос?

— Трябва да дойдете с мен.

— Да, това ми стана ясно. Но аз съм адрански гражданин и имам правото да се осведомя за причината, поради която един пазител на реда настоява да ме отведе.

Полицаят вирна брадичка.

— Намирате се под военна юрисдикция, където тези ваши права, валидни пред цивилната полиция, не важат. Ще ме последвате ли, или ще се наложи да ви завлека?

За съжаление, не беше толкова тъпоумен, колкото изглеждаше. Адамат кимна отсечено.

— Ще дойда, но с възражение.

— Възразявайте колкото си щете. Насам.

Докато двамата вървяха през лагера, Адамат се постара да мърмори гръмко, като изразяваше неудовлетворението на човек, на когото е било попречено да си върши работата. Ала под тази фасада сърцето му биеше припряно. Той действително очакваше в даден момент военната полиция да се поинтересува от него. Все пак, щом Хиланска криеше нещо, не би търпял някой да си вре носа наоколо. Инспекторът просто не бе очаквал, че въпросният момент ще настъпи толкова скоро.

Дали генералът бе разпитал Олдрич? А може би някой от войниците бе разпознал Бо? Прекалено много неща можеха да се объркат, нямаше как човек да вземе предпазни мерки срещу всеки развой. Може би нервите на девойката не бяха издържали и тя сама бе изтичала при Хиланска…

Не, Адамат отхвърли последната възможност. Онази перачка, която и да беше тя, имаше неумолим поглед.

Лагерният затвор на практика представляваше три затворнически коли, паркирани близо до мястото, където бригадните кавалеристи привързваха конете си. Отведоха Адамат до най-близката кола и един от дежурните я отключи.

Едрият стражник хвана Адамат за рамото и го блъсна към колата. Инспекторът стисна зъби и сподави желанието да протестира: знаеше, че моментът не е подходящ за създаването на врагове. Забеляза, че и трите коли са пълни — заети от Олдрич и хората му.

След като бастунът му беше конфискуван, той пристъпи вътре.

Олдрич го изгледа мрачно.

— Виждам, че планът на Привилегирования се развива прекрасно — рече сержантът, щом дежурните се отдалечиха.

— Кога дойдоха за вас? — попита Адамат.

— Преди няма и половин час.

— Съобщиха ли причина?

Сержант Олдрич поклати глава.

— Пипнаха ни разпръснати. Някои от момчетата бяха в столовата, двама в нужника… Всичко протече тихомълком и съвсем чисто. Бяха тройно повече от нас. — Той се приведе към решетките и плю навън. — Лош знак е, когато действат така. Военната полиция обожава да парадира със силата си.

— Държат се сякаш сме изменили на отечеството — обади се един от войниците. Другарите му кимнаха, а той додаде: — Фелдмаршалът не би се отнесъл така с нас.

Олдрич погледна към него през рамо.

— Фелдмаршалът не е тук — каза той. — Вие, момчета, помнете: просто сте изпълнявали нареждания. Ако някой ще поема вината, това ще съм аз.

Докато изричаше тези думи, Олдрич гледаше към Адамат. Може би се чудеше дали си струва да се изправя пред военен съд, или по-лошо, заради човека насреща си.

По мрачното мълчание на войниците инспекторът се досети, че вече са водили този разговор.

— Кога ще ни разпитват? — попита Адамат. Нямаше голям опит с военната полиция, но си представи най-лошия възможен случай: Хиланска целеше да прикрие нещо. Генералът щеше да ги подложи на мъчения, за да разбере какво знаят, след което щеше дискретно да ги екзекутира.

— Зависи от степента, в която са се разбързали. И от големината на гнездото оси, което сте разлютили с въпросите си, инспекторе. Възможно е просто да ни държат два-три дни и да ни пуснат. — Но Олдрич не звучеше особено оптимистично настроен за подобен развой.

Сред задълбочаващата се нощ Адамат разглеждаше околните палатки, напрегнат, в очакване да зърне войниците на генерала, изпратени да ги отведат за разпит. Часовете минаваха. Колкото повече разсъждаваше, толкова повече нарастваше убеждението му, че Олдрич най-вероятно е прав: Хиланска просто искаше да им попречи да създават затруднения. Искаше да ги отстрани от пътя си и толкоз. Все още се намираха в незавидно положение, но тези размисли го поуспокоиха.

Тъкмо започваше да задрямва, опрял рамене в студените стоманени стени на затворническата кола, когато край ухото му просъска нечий шепот.

Адамат се извърна и се озова очи в очи с Бо.

— От колко време сте тук? — попита магьосникът през решетките.

Адамат прогони сънливостта си.

— Няколко часа, ако не се лъжа.

— Пазачите са зашеметени. Разполагаме с няколко минути, преди да настъпи смяната. Трябва да вървим веднага.

Адамат се поколеба. Ако Хиланска действително възнамеряваше само да ги задържи, един опит за бягство щеше само да влоши нещата. Междувременно Бо пристъпи до вратата на затворническата кола и близна върха на обвития си в ръкавица показалец. Сгърчи двукратно пръсти и ги доближи до ключалката.

— Сигурен ли сте, че това е добра идея? — попита инспекторът.

— Те се опитаха да убият Нила — каза Бо. — Не искат просто да си мълчим, искат да ни смълчат завинаги. Нила! Погрижи се за съседната кола.

Адамат се извърна и видя как Нила притичва до по-близката от другите две коли. Младата жена се огледа сякаш се опасяваше някой да не я види, след което повдигна ръката си с обърната нагоре длан все едно бе обвила пръсти около невидим плод. Адамат се навъси, загледал се в жеста ѝ. Какво се опитваше да направи?

Над дланта ѝ затанцува студен синкав пламък. Тя се пресегна и сграбчи ключалката. Металът започна да се топи под допира ѝ и със съскане започна да капе по земята. Един от войниците изруга задавено.

Значи излизаше, че и тя е Привилегирована? Ето защо Бо толкова държеше да я води със себе си. Но къде бяха ръкавиците ѝ? Адамат нямаше време да размишлява над последната подробност, защото войниците вече го избутваха на свобода.

— И как, да се продъним, ще изведем такава голяма група от лагера? — изсъска Адамат към Бо.

— С малко помощ — отвърна магьосникът. Той подсвирна тихо. В отговор от мрака край коневръза изникнаха двама мъже. Те бяха огромни на ръст и всеки от тях носеше купчина синьо-червени униформи в ръцете си. — Олдрич — заговори отново Бо, — кажете на хората си да се преоблекат. Току-що бяхте зачислени към гренадирите от Дванадесета бригада. Вие също, Адамат. Обличайте ги направо върху старите униформи, момчета. Не бива да оставяме никакви следи как точно сме се измъкнали.

Адамат грабна една от униформите и се зае да я навлича върху костюма си. Дори и при това положение пак му беше голяма, тъй като бе пригодена за доста по-снажни хора. След като нахлузи куртката, получи и шапка от меча кожа.

Нила обхождаше войниците, помагаше им да се облекат и където се налагаше, да придобият по-прегледен вид. Накрая тя пристъпи до Адамат и Бо и посочи към двамата гренадири.

— Вие сте част от почетния ескорт на полковник Етан — обърна се тя към Адамат, — който ще го придружи до Адопещ. Той щеше да потегли чак утре, но заминава извънредно поради болест в семейството.

— Можем ли да имаме доверие на този полковник Етан?

Бо се поколеба за момент, сетне кимна.

— Той е един от приятелите на Таниел.

Адамат местеше поглед между Бо и Нила. Двамата Привилегировани не се бяха преоблекли.

— Ами вие? — попита инспекторът.

— Ние ще се измъкнем сами — рече Бо. Не счете за нужно да разяснява допълнително.

— А гражданската война? — напомни Адамат.

— Това не е мой проблем.

Докато магьосникът изричаше това, Нила хвърли оправдателен поглед към Адамат.

— Вървете — рече Бо. — Пазачите се сменят след час. Ние ще изчакаме тук, за да се уверим, че бягството ви няма да бъде забелязано преждевременно, преди полковникът да ви е извел, сетне ще оставя фалшиви дири, от които ще изглежда, че сте се отправили към Адморието. Така ще решат, че сте избягали по вода.

Адамат потисна желанието си да му благодари. Все пак нямаше да се намира тук, ако не беше магьосникът…

— Ами синът ми?

Адамат трябваше да си го върне. И Борбадор бе единственият, който можеше да му помогне да го спаси.

— Ще намеря Таниел, след което ще ви взема от столицата. Имате думата ми.

Адамат кимна сковано и заедно с Олдрич и войниците последва двамата гренадири. Водачите им напредваха с ускорен ход, към който Адамат се придържаше с усилие. Хората на Олдрич бяха адрански войници. Макар и не толкова едри на ръст колкото гренадирите, можеха да се впишат в ролята сравнително лесно. Адамат бе с десетилетие по-стар от тях, размекнат от собствената си възраст и от цивилния, семеен живот. Беше привикнал да се вози в карети, а не да марширува.

Някога, още в академията, когато Тамас, който тогава беше полковник, създаде прецедент за издигането на хора от простолюдието до висшите офицерски чинове, Адамат бе обмислял военна кариера.

А сега, три минути от потеглянето им, той мълчаливо благодареше на боговете, че не е направил този избор.

Скоро пристигнаха в частта от лагера, където се намираха гренадирите от Дванадесета бригада. Адамат познаваше флага им, два ястреба над адранските планини. Той потърси в паметта си нещата, които знаеше за полковник Етан.

Полковникът бе професионален военен. Съвсем наскоро прехвърлил тридесетте, по време на службата си се беше отличил в сраженията от една от множеството малки войни в Гурла подир официалния край на тамошните военни кампании. На пръв поглед възходът му изглеждаше стремителен, ала на фона на сравнително краткотрайните гренадирски кариери в него нямаше нищо странно. Щурмоваците рядко се задържаха за дълго, а и едрите тялом рядко притежаваха и съответстващ ум.

Адамат си спомни и че само преди две седмици беше прочел във вестниците за раняването на полковника. Бил останал парализиран.

Изтощен от самото поемане на дъх, той различи спряла край периферията на лагера карета, обградена от наброяващ около петдесетина души ескорт. Неколцина други гренадири изчакваха по-близо, готови да раздават оръжия и оборудване. Адамат, Олдрич и останалите бяха екипирани набързо.

— Строй се! — провикна се някакъв капитан. — Ще ми пристигат късно, песове недни! На гръб да носите полковника не заслужавате! Краката да му поливате не ви бива. Да знаете, че до един ще копаете нужници, когато се върнете! — Офицерът енергично обхождаше редицата им и размахваше нагайката си. Не пропусна и Адамат — почувствал жилеща болка в прасеца си, той едва не изруга. Но съумя да се овладее, защото не се осмеляваше да излезе от ролята си.

— Тъй вярно! — извика Адамат едновременно с останалите.

Капитанът поспря край него и като се приведе, процеди:

— Ако създадете неприятности на полковника ми, със собствените си ръце ще ви убия.

Той отмина, преди Адамат да е успял да отговори.

От прозореца на каретата се подаде ръка и потупа по вратата. Адамат, едва успял да си поеме дъх, отново трябваше да марширува с ускорен ход.

По лицето му вече се стичаше обилна пот, когато каретата напусна коловозите на лагерния път и затрака по павирания път към столицата. Край северния пост забавиха ход и спряха. Двама дежурни пристъпиха до каретата.

Адамат се намираше прекалено далече, за да чуе последвалия разговор. Можеше само да стои с нарамена пушка и с притискаща гръбнака му раница и да се надява, че необичайно ниският му за един гренадир ръст и лъсналото още в самото начало на похода лице няма да направят впечатление на никого.

Постовият, който стоеше по-близо до каретата, сви рамене и им даде знак да продължат. Нито той, нито другарят му си направиха труда да погледнат към Адамат.

Краката му пламтяха, докато колоната напредваше в мрака, а дробовете му щяха да се пръснат. Всички наранявания от изминалата половин година започнаха да се обаждат — носът го болеше, раните по стомаха и рамото сърбяха, синини, за чието съществуване изобщо не бе осъзнавал, започнаха да пулсират. Осъзна, че е започнал да изостава от останалите гренадири — не само от същинските такива, а и от хората на Олдрич — и си наложи да ускори ход.

Ама че мизерно съществуване. Кой би понесъл да подлага тялото си на подобни мъчения? Адамат впрегна възмущението си като изблик на сила. Почерпи сили и от разочарованието от проваленото пътуване. Най-вероятно Таниел не се намираше вече между живите. Щяха да минат седмици или месеци, преди Бо да се появи отново, за да възобнови търсенето на Йосип. Ако изобщо се върнеше. Защо ли изобщо се беше съгласил?

И цялата тази работа с Хиланска и Кет. Тази разпра щеше да се окаже гибелна за Адро, в това не се съмняваше. Колкото повече размишляваше над картата, зърната в квартирата на генерала, толкова повече се засилваше убеждението му, че Хиланска не просто се подготвя за евентуална битка, а възнамерява да предизвика такава.

Дали Кет действително би обвинила Хиланска в измяна, за да прикрие собствените си следи? Вероятно очакваше, че и други от нисшите офицери ще я подкрепят? Или се надяваше да привлече на своя страна наемниците от Крилете на Адом? Във всеки случай щеше да бъде смазана между Хиланска и кезианските войски.

Знаеше ли, че три бригади адранска пехота щяха да погинат заради нея? Наистина ли беше толкова самовлюбена?

Адамат осъзна, че е спрял да крачи едва когато зърна каретата и придружаващия я ескорт на четиридесетина крачки пред себе си. Той се затича, за да ги догони, напук на болката в коленете си, и се изравни с последните редици точно когато капитанът нареди спиране.

Адамат започна да си проправя път през войниците, насочил се към каретата. Нечия ръка му препречи пътя.

— Не помня да съм давал заповед свободно — каза му капитанът. — Връщай се в строя, преди да съм те опердашил.

— Трябва да говоря с полковника — каза Адамат.

— Нищо подобно няма да правиш. Марш обратно!

Адамат нямаше време за това. С настойчив трепет в гърдите, който нямаше нищо общо с напрежението от припрения поход, той възрази:

— Аз не принадлежа към проклетите ви войници и вие го знаете много добре. Оценявам помощта ви, само че сега ще ви помоля да се махнете от пътя ми. Изпълнявам задача, възложена ми от самия фелдмаршал Тамас.

— Фелдмаршал Тамас е… — поде капитанът, като се изопна.

— Спокойно, капитане — долетя глас от каретата. — Пуснете инспектора да пътува с мен.

Адамат потисна победоносната си усмивка. Нямаше причина да си навлича допълнителна неприязън. Той подмина капитана, отвори вратата на купето и се покатери вътре.

Заради тъмнината не можеше да различи чертите на полковника. Но едрата снага не оставяше съмнение. Етан седеше облегнат, вероятно привързан с колани заради състоянието си, и се подпираше на бастун.

— Вече можете да махнете униформата — каза полковникът. — Ако изпратят хора подире ни, тя няма да ви помогне.

Адамат свали тежката шапка и алената куртка и си отдъхна. В следващия момент обаче съжали, защото студеният нощен въздух веднага връхлетя подгизналия от пот костюм. Студът го прониза до кости.

— Благодаря ви за съдействието, полковник — рече Адамат.

— Това беше най-малкото, което можех да направя. — Етан потупа по вратата на купето и в отговор каретата потегли. — Таниел ми спаси живота. Той беше добър приятел. Зная, че се опитвате да му помогнете. Просто ми се иска всички да бяхме сторили повече.

— Не е изключено да съществува нещо, което да сторим… — каза инспекторът и бързо додаде: — За армията, разбира се.

Етан изсумтя многозначително.

— Сблъсъкът между Кет и Хиланска може да означава края на Адро — продължи Адамат.

— Измивам си ръцете от цялата работа. Връщам се обратно на север, оттеглям се в пенсия. Един сакат гренадир никому не е от полза, без значение дали ще спечелим войната.

— Но…

— Няма но, инспекторе. С радост ви помогнах да избягате от машинациите на Хиланска, но намесата ми свършва тук.

— Разбирам. — В израз на обзелото го безсилие Адамат удари с юмрук по дланта си.

Сега в гласа на Етан се долавяше колебание:

— Ако има нещо, с което бих могъл да улесня завръщането ви, ще го сторя.

— Да, има — отзова се Адамат и започна отново да се обнадеждава. — Препоръката ви определено би ми била от полза.

— На кого желаете да ви препоръчам?

— Бригаден генерал Абракс от Крилете на Адом. Мисля, че открих как да спася войниците на генерал Кет.

Глава шеста

Таниел наблюдаваше взвода адрански войници, които претърсваха дъното на каньона дълбоко под него.

Следеше ги още от Веридийската долина, където преди два дни се бяха отлъчили от ротата си. Бяха дузина, облечени в стандартната синя адранска униформа, в пълно снаряжение, стиснали готови за стрелба пушки. Бяха прекосили долината предпазливо, без да изминават повече от километър на ден, като претърсваха всяка диря, пътечка и пролука.

Ако запазеха темпото, след още два дни щяха да достигнат скривалището на Ка-поел.

Таниел потисна порива си да скочи на крака и да изкрещи. Искаше му се да се втурне надолу по склона, да се запързаля по сипея и да размахва ръце, за да привлече вниманието им. От последния път, когато бе вкусвал истинска храна и беше спал в меко легло, го деляха седмици. Кожата му стоеше напукана, покрита с вкоравена мръсотия, а тялото му още напомняше за побоя, нанесен му от войниците на Крезимир.

Отдавна не обръщаше внимание на собствената си миризма — сигурен знак, че е привикнал към вонята.

Единственото, което го възпираше да оповести присъствието си, бе глождещото го съмнение. Беше повече от вероятно тези хора да търсят именно него. Югозападните адрански планини бяха почти непроходими, пресичащата ги плетеница от долини не отвеждаше до нищо значимо. Нямаше друга причина, която да оправдае присъствието им. Същинският въпрос беше защо го търсеха.

Никой друг от висшите офицери нямаше основание да изпраща две роти подире му. А генерал Хиланска бе изменил на Таниел, на Тамас и на Адро. Може би тези войници бяха негови доверени хора. А може би Тамас се беше завърнал и те бяха приятелски настроени.

Но нали щяха да зоват името му, ако бяха доброжелателни? Колебанието не спираше да го измъчва. От това разстояние нямаше как да различи лицата им… Изруга тихо. Ако разполагаше с барут, щеше да може да зърне лицата им от много по-далеч.

Отне му няколко часа да се спусне безшумно и незабелязано. В ботушите му потракваше чакъл, а прасците му пламтяха от напрежение. Почти се здрачаваше, когато най-сетне зае позиция в сянката на една канара на около сто и петдесетина крачки над войниците, където приклекна и се спотаи. По челото му се стичаше пот. Отново изруга.

Всеки от войниците носеше пушка с нанизан щик. От голямо разстояние човек не можеше да различи подробности за същината на оръжието, но от настоящата си позиция съвсем ясно видя опростеното, гладко дуло и заобления приклад. Това не бяха огнестрелни оръжия — тези пушки използваха сгъстен въздух, за да запращат куршумите си.

Деликатни и капризни оръжия. Войниците ги използваха само когато им се налагаше да убият някой барутен маг.

Таниел остана скрит до смрачаване, като наблюдаваше как войниците се приготвят да нощуват. Вечерта пое обратно нагоре по стръмнината.

Козите пътеки го отведоха отвъд билото и той пое успоредно на върха, като вървя близо километър до тесния процеп между две огромни, плоски канари.

Ка-поел седеше кръстато, опряла гръб върху каменната стена на пещерата им. Луничките ѝ не се виждаха под пласта кал, по тъмната ѝ връхна дреха личаха множество разкъсвания. Тя вдигна поглед към него, при което главата ѝ леко се олюля от изтощение.

— Взвод адрански войници — каза Таниел. — Въоръжени до зъби с въздушни пушки.

Той се отпусна до нея, като умишлено избягваше да поглежда към восъчната фигурка, която беше положила пред себе си.

— Несъмнено хора на Хиланска.

Струваше му се, че умората се е просмукала до мозъка на костите му. Всяко мускулче го болеше, а ръцете му трепереха от копнежа по барут. И все пак това си беше напредък. Само допреди няколко дни не можеше да се държи на крака заради абстиненцията.

— В момента напредват по протежение на долината. Скоро ще достигнат завоя, сетне ще поемат насам. Няма да им отнеме повече от два дни. И прашинка барут не носят със себе си.

Таниел си наложи да се усмихне. Ка-поел отпусна глава на рамото му и той се постара да седи с изправен гръб. Не можеше да допусне да издаде собствената си слабост. Нямаше да е справедливо спрямо нея.

Не и след като го беше спасила. Собствената ѝ магия му даваше сила.

Ка-поел беше удържала бог със силата на собствената си воля.

Таниел сведе най-сетне поглед към восъчната фигурка, положена върху земята. Нямаше как да сбърка лицето — разпознаваше го по деликатната челюст, златистата коса и противната празнота, зееща на мястото на едното око. Камък с големината на Таниеловия юмрук притискаше гърдите на куклата, а от главата ѝ стърчеше дълга игла.

Той нежно отмести главата на Ка-поел от рамото си.

— Време е — каза Таниел.

В повдигнатите към него очи се четеше питане. За момент се опита да отгатне звученето на гласа ѝ… Той я целуна по челото и се изправи на крака.

— Отивам да убия сънародниците си.

Таниел се спусна обратно по склона точно след полунощ. Нощта се случи мрачна, със закриващи полумесеца облаци. Цялото му тяло се тресеше под напрежението от слизането: налагаше се да напредва бавно, за да не предизвика свличане от сипея, и безшумно, за да не стресне спящите наблизо животинки. От непрекъснатото взиране в мрака го боляха очите.

Можеше да разчита единствено на мускета, задигнат по време на лудешкото бягство от кезианския лагер, и то само на щика му, защото не разполагаше нито с барут, нито с куршуми. Куртката си остави в пещерата при Ка-поел — винаги имаше опасност сребърните копчета да уловят някой от редките лунни лъчи и да издадат присъствието му преждевременно. По същата причина беше покрил катарамата на колана си с кожа.

Болезнено остро усещаше липсата на барут. Едничко смръкване щеше да му позволи да вижда съвсем ясно в мрака и да изостри сетивата му. Щеше да заглуши болката в костите, да успокои разранените гръб и нозе и да го дари със силата и бързината, които щяха да превърнат сблъсъка му с дузина противници в нещо съвсем…

Е, не съвсем лесно. По-скоро постижимо.

Приклекнал на склона, той проучваше плячката си.

Взводът адрански войници се беше разположил да нощува в сянката на триметрова скала със стичаща се по нея вода, с гръб към плитка ниша в стената на каньона. Един от тях стоеше на пост на върха на водопада. Подир още няколко минути оглед Таниел успя да различи и втория постови — по-надолу, отдалечен на около тридесетина крачки от лагера. Позицията беше подбрана добре, защото отстраняваше възможността за изненадващо нападение.

Само че Таниел не възнамеряваше да се промъква изненадващо. Не и сам. Единствено шумът на водопада щеше да прикрива приближаването му.

Макар затрудненото от тъмнината виждане да представляваше известна пречка, той обмисляше евентуалното нападение от една седмица насам. Беше разучил целия терен, така че можеше да се оправи и със затворени очи. Това място бе една от набелязаните по-рано потенциални позиции, където съгледвачите биха се разположили да нощуват. Дори разположението на постовите им отговаряше на Таниеловите предвиждания.

Заради сините униформи щеше да е трудно да различи войниците, ако не бяха сребърните копчета. Тук той неочаквано се поколеба. Беше отраснал сред тези хора — може би не сред конкретните войници, но сред техни другари със сигурност. Те бяха негови братя и сестри.

Но тогава защо вървяха по дирите му с въздушни пушки? Единствено Хиланска имаше възможност да се сдобие с толкова много подобни оръжия в Адро. Единствено той можеше да разполага с толкова много доверени хора, склонни да се изправят срещу барутен маг. Убивал съм адрански войници и преди, напомни си Таниел. Противните войници на генерал Кет, изпратени срещу него и Ка-поел. Мога да го направя отново.

Чакълът се размести тихо под стъпките му, когато възобнови спускането си към върха на водопада. Жената на пост извъртя леко глава, дулото на въздушната ѝ пушка се повдигна. Таниел застина, затаил почти напълно дъх. Стори му се, че е минала цяла вечност, преди постовата да отпусне оръжие и да се обърне на изток, по протежение на долината.

Таниел нагази в потока и почувства как студената вода изпълва ботуша му през дупка в подметката. С плавни стъпки се запрокрадва към постовата. Стисна върха на мускета си, за да отдели щика.

По шията му плъзнаха неприятни тръпки, когато ножът не помръдна. Той завъртя по-силно, но отново не успя.

Побърза да потуши прилива на паника. Можеше да се справи и с голи ръце, но липсата на оръжие правеше нещата както много по-несигурни, така и много по-лични.

Внимателно остави мускета на брега на потока и на три големи крачки прекоси остатъка от делящото го разстояние. Едната му ръка се стрелна около врата на дежурната, другата се притисна към гръбнака ѝ. Незабавно засили натиска, като напрегна мускули, за да пресече достъпа на въздух и кръв до мозъка.

Жената изхриптя и изтърва оръжието си, което изтрака в дъното. Сърцето на Таниел се сви при звука и той напрегнато се заоглежда, без да прекъсва мислено да брои.

Двадесет секунди за несвяст. Четири минути за сигурна смърт.

Паническите ѝ опити да се отскубне изгубиха настойчивост още на осмата секунда. Таниел продължаваше да отброява и когато стана ясно, че никой не е чул изтърваването на оръжието и няма да има тревога, затвори очи.

Защо пък да пощадява войниците, изпратени да го заловят? Стигаше едничък от тях да оцелее, за да доведе със себе си цялата рота. И тогава Таниел щеше да има насреща си двеста души, ако не и повече, дошли специално заради него. Заради него и Ка-поел.

На осемнадесетата секунда жената престана да се мята. Таниел задържа мускулите си напрегнати и я притисна към себе си. Прегръдката на убиеца — така го наричаше Тамас.

Таниел почувства влага върху страните си.

Спомни си как неотдавна, отново в планините, но далеч на изток, взема на прицел най-добрия си приятел, осъден на смърт заради магическите си способности на Привилегирован.

На тридесетата секунда пусна жената — не чувстваше достатъчно ярост, за да подхранва силата си. Задържа увисналото в ръцете си тяло и внимателно го положи на брега на потока.

След като приближи длан до устата ѝ, за да се увери, че е жива, Таниел прокле слабостта си и бързо се отправи надолу, за да заобиколи лагера. Закова се на място, когато един от спящите се размърда, но въпросният войник само промърмори нещо в съня си, намести се и продължи да спи.

Ушите на Таниел бучаха. Първоначалният му план, в най-добрия случай посредствен, се опираше на отстраняването на постовите, последвано от избиването на спящите. Жестоко, но ефикасно.

А какво можеше да стори сега? На сутринта, когато се събудеха, щяха да разберат, че са били нападнати. Щяха да разберат, че са го открили. И какво щеше да е постигнал с мисията си? Нищо.

Занесен в тези мисли, Таниел не осъзна, че е започнал да напредва непредпазливо. Изпод крака му се изхлузи камък, който увлече и други след себе си, и Таниел изруга.

Постовият, до този момент с гръб към него, се извърна с учуден вид.

Таниел се хвърли напред и стовари юмрук под челюстта му. В същия миг сграбчи куртката му, за да задържи изтърваното оръжие. Мъжът се свлече на земята.

Под светлината на показалата се за момент луна Таниел се взря в лицето му. Младо, все още с детска мекота, недокоснато от бръчките на години кампании. Изглеждаше на около осемнадесет. Може би новобранец?

Той повдигна въздушната пушка и прокара ръка по нея. Оръжието имаше дълго, гладкоцевно дуло като на мускет, с клапанов механизъм на мястото на затвор и заоблен въздушен резервоар вместо приклад. Макар и страховита заплаха за един барутен маг, високите производствени разходи в съчетание с ненадеждността на тези оръжия бяха попречили на по-широкото им разпространение сред кезианската армия. Тамас ги беше забранил изцяло на територията на Адро.

Не беше никак трудно да се строши механизмът на оръжието. Ала Таниел трябваше да остави недвусмислено послание.

Той повдигна ръката си към нощното небе, загледан в лунната светлина, процеждаща се между пръстите му. Спомни си как уби онези адрански войници — копачите. Спомни си как обвива с пръсти ченето на онзи от тях, възнамерявал да насили Ка-поел, и дръпва. Спомни си усещането от разкъсаните сухожилия, напразно опитали се да задържат челюстната кост.

И всичко това без барут. Тласкан единствено от собствения си гняв и тайнствената магия на Ка-поел.

Таниел стисна дулото на въздушната пушка с две ръце и се напрегна. Бавно, дулото започна да се огъва. Той го изви под прав ъгъл, без да обръща внимание на негодуванието на мускулите си.

Подир това се промъкна обратно в лагера. Събра всички въздушни резервоари в един зеблен чувал, същото стори с раниците и дажбите, взе един нож, сабя и храна, която щеше да стигне на него и Ка-поел за около месец.

Не докосна спящите войници. Те щяха да се събудят на сутринта — или когато часовите им дойдеха в съзнание — и да открият, че са били ограбени.

А в средата на лагера, досами огъня, щяха да заварят единадесет въздушни пушки, струпани в прилежна купчина и с огънати под прав ъгъл дула.

Глава седма

Нила изчакваше на северозапад от адранския лагер с влажна от росата рокля. Звездите над нея оставаха скрити от слой облаци и въпреки хилядите огньове в лагера на югоизток и топлото тяло на Бо край нея, тя се чувстваше съвсем сама в пустошта.

Ако в момента беше светло, щеше да зърне пред себе си равнините на юг от Адопещ да се простират чак до величествения Катранен лес, който се издигаше в подножието на Въгленда на запад. На изток щеше да види Адморието, а на юг — Адранските планини, естествена граница между Адро и Кез.

Някой ѝ беше казал, че кезианците наричат планинската верига с друго име: Крезим планина. Нила разтърка ръце, за да ги стопли, и разсеяно се почуди за названието, с което останалите държави отбелязваха тези върхове върху картите си. Есенният хлад вече се усещаше; много скоро листата на дърветата щяха да започнат да окапват. А всичките ѝ дрехи бяха останали в багажа, привързан за покрива на каретата. Която бяха изоставили в адранския лагер.

И в чието купе лежеше трупът на асасин със стопено лице.

— Все още ли възнамеряваш да помогнеш на Адамат да спаси сина си? — попита тя. И в следващия момент осъзна, че ако Бо не беше искрен с Адамат, то нямаше да се поколебае да скрие истината и от нея.

До нея Бо се намести. Двамата се измъкнаха от лагера безпроблемно, благодарение на някакъв негов магически трик, който ги правеше невидими за погледите на войници и постови. От бягството насам не беше казал почти нищо.

— Аз държа на думата си — рече Бо.

Това кратко колебание… Съжалението в гласа…

Той не иска да го стори.

— Смяташ, че изобщо не е трябвало да вземаш Адамат и Олдрич със себе си — тихо каза Нила.

Бо изсумтя, но не каза нищо.

— Права ли съм?

— Разбира се, че не трябваше. Това само усложни нещата. Определено ни помогна да си уредим среща с Хиланска, но заедно с това застраши живота им, а за нас създаде пречки. Ако бях сам, щях да се промъкна в лагера, да изтръгна с мъчения истината от неколцина ключови хора и пак така незабелязано да изчезна.

Странен беше начинът, по който Бо изразяваше съжаление, че е застрашил нечий друг живот, а още в следващото изречение изтъкваше желанието си да измъчва невинни войници. За Нила тези неща бяха взаимоизключващи се — и въпреки това продължаваше да смята, че Бо е добър човек. Може би грешеше? А може би нещата не бяха толкова прости?

Бо махна небрежно с ръка сякаш в отговор на нещо неизказано от нея.

— Вече трябва да е в безопасност.

— Сигурен ли си?

— Липсата на затворниците със сигурност трябва да е била установена досега — отвърна Бо. — Ако Хиланска искаше да вдигне врява, равнината отдавна щеше да гъмжи от патрули. Щяха да изпратят и конници подир отпътувалия полковник. Не. Хиланска ще потули нещата. Може би не разполага с хората или с времето да организира търсене. — Главата на Бо се наклони към Нила и тя различи смътните очертания на усмивка върху лицето му. — Може би убиецът със стопената глава ги е обезкуражил.

Нила преглътна. Не искаше да говори за това. Бездни, дори не искаше да си го спомня. Усещането за топящия се под пламъците череп щеше да ѝ носи кошмари месеци наред. Тя потръпна.

— Какво точно чакаме тук?

— Шпиони — отвърна Бо.

Нила нямаше как да не се намръщи.

— Шпиони? Тук? Та нали нищо не се вижда!

— Недей да гледаш към лагерните огньове. Дори и от това разстояние те замъгляват взора.

Тъкмо това правеше до този момент, изпълнена с желание да спи някъде на топло тази вечер. С тракащи зъби тя се притисна по-близо до Бо.

— Застанали сме насред нищото. Защо му е на някой шпионин да идва тук?

— За да заобиколи часовите — рече Бо. Нила различи очертанията на ръката му, когато той посочи. — Тук долу е лагерът на Хиланска. А пък ето там — магьосникът посочи на юг — на около десетина километра се намира лагерът на Кет. Отвъд нея са кезианците. Там — и той посочи на северозапад — лагеруват наемниците от Крилете на Адом, които са дългогодишни служители на Адро.

— Отдръпнали са се на разстояние, докато работодателите им се бият помежду си?

— Именно — с одобрителен тон потвърди Бо. — Поради настъпилото разделение в армията Хиланска надали изпитва доверие към собствените си хора, затова неговият шпионин няма да мине през препятствията на юг, а ще се отправи на север, като се преструва на пътуващ за столицата куриер. Но ще следва пътя само около три километра, след което рязко ще свие и ще тръгне насам. От това място може да продължи към кезианския стан, лагера на Кет или към наемниците — зависи къде е връзката му.

— И откъде знаеш всичко това?

Бо прихна.

— Израснал съм на улиците, а подир това съм живял в дома на фелдмаршал Тамас. Малцина Привилегировани са имали достъп до подобна школа по отгатването и разгадаването на стратегии. А сега престани да задаваш въпроси и отвори третото си око.

Почти всеки, притежаващ магическа дарба, можеше да използва третото си око, за да поглежда Отвъд. Това им даваше възможността да проследяват както проявите на самата магия, така и онези, които умееха да си служат с нея. Това беше първото нещо, на което Бо я научи: да се взира отвъд очевидното, за да види намиращата се под него магия.

Нила пое няколко плитки глътки въздух и притвори очи, за да се съсредоточи върху мускулите около очните си ябълки. Процесът не се отличаваше особено от кривенето на очи. Внезапният пристъп на гадене едва не я накара да се превие, ала тя удържа и раздалечи клепачи, за да погледне Отвъд.

Разгърналият се пред нея свят бледнееше, като съзиран през плътен воал. Ясно можеше да различи очертанията на пейзажа, ала сега те изглеждаха небрежно загатнати в поредица от пастелни цветове, досущ като скица.

Тя се извърна към адранския лагер и за момент изглеждаше, че броят на лагерните огньове се е удвоил. Това беше сиянието на Чудаците. Множеството светлинки превръщаха стана в бляскаво петно.

— Мисля, че ще повърна — каза Нила.

Шепотът на Бо в ухото ѝ я сепна.

— Не се поддавай. С натрупването на опит гаденето постепенно отминава.

— Така ли ще видим шпионина в тъмното?

— Именно.

— И смяташ, че той ще бъде Привилегирован или Чудак?

— Няма да е Привилегирован — рече Бо. — Възможно е да е Чудак. Подбират ги за шпиони, защото това им осигурява предимство. Но дори и нашият шпионин да не е, това е без значение.

— Защо?

— Барутните магове не могат да виждат обикновените хора Отвъд. Чудаците също.

— Но Привилегированите могат?

— Именно. Макар че тяхното сияние е много по-слабо. Ако Привилегированият блести като огън, а Чудака сравним с фенер, то обикновеният човек е светулка. Говорим за толкова слаб блясък, че неопитният поглед може да го пропусне.

Втренчването Отвъд започваше да ѝ причинява болка. Усещаше сухота в очите си, а непосредствено зад слепоочията усещаше зараждането на главоболие.

— Има ли изобщо някаква практическа полза?

— Нужен е остър взор — рече Бо. — И практика.

— Ако това е практика, не искам да се упражнявам повече.

— Винаги съм мразил упражненията — каза Бо с топлота в гласа. — Но няма друг начин човек да стане по-добър. Няма друг начин да станеш по-умен и по-силен от онези, които искат да те наранят. А когато си Привилегирован… всички го искат.

Струваше ѝ се, че самите ѝ вътрешности напират да изскочат. Нима бе възможно човек да поддържа това състояние продължително време? Самата представа за подобно нещо я потрисаше.

— Помниш ли колко мразеше лорд Ветас?

Нила едва не изтърва концентрацията си. Не каза нищо, защото не се доверяваше на гласа си.

— Помниш ли как те е карал да се чувстваш безпомощна? — прошепна Бо. — Припомни си цялата тази омраза, спомни си гнева, съсредоточи ги и ги задели настрана. Недей да размишляваш над тях, това само ще те ожесточи. Задели ги и ги използвай като напомняне защо никога повече не искаш да бъдеш безпомощна. Вземи слабостта си и я направи своя сила. Ти ще бъдеш могъща Привилегирована, Нила. По-силна от всеки, когото съм познавал. По-силна от мен. Само че ще трябва да положиш усилия.

За втори път Нила едва не развали концентрацията си, този път от смях. Тя — могъща? По-силна от Бо? Това ѝ се струваше нелепо.

— А колко силен си ти?

— Порядъчно. Имам си своите слабости, но ги компенсирам с коварство.

— Това не ми се вижда честно.

— Лъжата и измамата са допустими, когато става дума за живота ти. А това винаги е така, когато говорим за кралската кабала. Един ден можеше да я оглавя. Особено след като узнах редица… тайни.

— Какви тайни?

— Древно магьосничество. Като например как да нагъвам същината на Отвъд около себе си, така че да оставам невидим за Привилегировани и Чудаци.

— И кой те научи на това?

Сега в гласа му имаше веселие:

— Една много възрастна жена. Тя ме научи на много неща, на които вероятно не е трябвало да ме научава. В крайна сметка самата тя си изпати от тях. — Бо замълча. — Има още нещо за същината на Привилегирования, което трябва да знаеш.

— Само едно?

— Да, но то е доста лично.

Сърцето на Нила трепна. Какво ли щеше да се окаже?

— Нима? — Тя държеше мистичния си поглед съсредоточен върху тъмното пространство на север от адранския лагер в търсене на някакво движение. Мислено благодари на боговете, че Бо не може да види червенината по страните ѝ в тъмното.

— Ще имаш нагони.

— Какви нагони?

Това беше глупав въпрос. Нила отлично знаеше за какво говори.

Бо продължи с напълно делови тон:

— Ще ти се иска да завлечеш всекиго в леглото. Постоянният допир Отвъд превръща Привилегирования в разгонено животно. Това засяга и двата пола, макар че жените като цяло се владеят по-добре.

— А ако при мен не се появят подобни желания?

— Ще се появят.

— Имаш ли вода?

— Вземи. — Бо постави манерка в ръцете ѝ. — Затвори третото си око. Иначе ще припаднеш.

Нила осъзна, че цялото ѝ тяло се тресе от усилието да се взира Отвъд. Тя наруши концентрацията си и благодарно пое манерката. След като утоли жаждата си, се обърна към Бо:

— С много жени ли си бил?

— С няколко.

— Чувала съм разни истории за Привилегированите…

— По-голямата част от тях вероятно са истина. — Последва известно мълчание. Нила усещаше, че той я наблюдава. — Нила, ако тази нощ или утре вечер заловя шпионин, ще трябва да го измъчвам.

А тя тъкмо бе започнала да се радва от смяната на темата…

— Налага ли се? — попита.

— Нужни са ми сведения.

— И не можеш просто да извлечеш истината от него с магия?

— Иска ми се да беше възможно.

— И няма друг начин?

— Аз не съм добър човек. Никой Привилегирован не е.

Загатнатото в тези думи не се хареса на Нила.

— Аз съм на път да стана Привилегирована.

— Ти си Привилегирована. Дори и да се намираш в самото начало на обучението си.

— И ще трябва да върша отвратителни неща, за да оцелея?

— Ти вече започна. И ще продължиш.

Тя си спомни лепкавия допир на кръвта между пръстите си и начина, по който черепът на нападателя се разтече под дланта ѝ като размекнат восък.

— Това е вторият път в рамките на няколко минути, в който предричаш какво ще правя. Толкова добре ли ме познаваш, Привилегировани Борбадор?

Нила почувства нежния допир на ръкавицата му върху бузата си, сетне той се отдръпна.

Известно време двамата седяха в мълчание, заслушани в шумоленето на стремглавия вятър сред полята. Някъде наблизо се обади бухал. Неочаквано Бо се раздвижи, свали сакото си и обгърна раменете на Нила с него.

— Добре съм — каза тя.

— Чувам как зъбите ти тракат.

Белотата на магьосническите ръкавици се открояваше на фона на нощния мрак — Нила лесно можеше да проследи движението му надолу по хълма. Тя се приготви за очаквания пристъп на гадене и разгърна третото си око. Дали и Бо правеше същото?

Неговото сияние Отвъд едва не я заслепи с пъстрата си яркост. Той разгърна ръце встрани и тя зачака да се случи нещо повече. Но Бо все така не помръдваше, а продължаваше да стои неподвижен, подложил лице на вятъра.

— Бо! — просъска тя.

Магьосникът се заизкачва обратно към нея.

— Да?

— Видях го! Видях движение.

— Къде?

— На югоизток. Следва подножието на хълмовете. Поне ми се стори, че съм видяла нещо. Може би…

— Не — прекъсна я Бо с мрачен глас и изпука кокалчета. — Аз също го видях. Стой тук.

Той се отправи в посоката, в която Нила бе зърнала почти незабележимото сияние, като напредваше с напълно уверена крачка. Тя пое нервно дъх, отново връхлетяна от усещането за самота сред ветровития мрак. Погледна към адранския лагер, чиито огньове от това разстояние приличаха на жарава, и за пореден път си представи как лежи край някой от тях, свита в дебел спален чувал, на топло и в безопасност.

Макар че Бо би заявил, че един Привилегирован никъде не се намира в безопасност.

Дали ѝ бе заръчал да остане тук, за да ѝ спести гледката на мъченията, на които щеше да подложи някой клетник, или защото я смяташе за слаба?

Може би и двете.

Тя беше Привилегирована. Негови собствени думи. Не можеше да си позволи да бъде слаба, ако искаше да оцелее. Силата на магията биваше придружена от чуждите очаквания. Хората щяха да очакват от нея да използва способностите си — в името на властник, отечество или богатства. Хората щяха да се опитват да я използват. Дали тези способности щяха да изострят апетитите ѝ? Не просто чувствените апетити, за които говореше Бо, а и стремлението към богатства, слуги и авторитет?

Този страх не ѝ даваше мира. Какво можеше да стори? Да избяга в някоя далечна страна и да се надява, че никой няма да я забележи? Или да се научи да владее способностите си и да приеме и приветства могъществото, което ѝ носеха? Нила не искаше да бъде лош човек, а Бо представяше Привилегированите като лишени от избор. Струваше ѝ се, че вътре в нея вече се е разгоряла война, която ще определи що за личност ще бъде самата тя.

Бо, осъзна Нила, бе разтърсван от същата тази война.

Тя се изправи на крака. Бо вече прекосяваше хребета на втори хълм. Нила отвори третото си око, но не можа да намери предишния оттенък светлина. Борбадор също не се виждаше, прикрит чрез споменатия по-рано номер.

Нила затвори третото си око и се запрепъва в тъмното, забързала подире му.

Четвърт миля и един изкълчен глезен по-късно тя докуцука до мястото, където Бо стоеше приклекнал сред високите треви. Дори и с обикновени сетива можеше да долови напрежението му — той се взираше в мрака подобно на планински лъв, дебнещ плячката си. Без да извръща глава, магьосникът прошепна:

— Какво има?

— Трябва да остана с теб.

Последва кратко колебание.

— Сигурна ли си?

— Да.

— Добре. Нашият човек, който и да е той, се задава право срещу мас. Ти не прави нищо, защото не умееш да прикриваш магията си като мен. Не бива да рискуваме някой Чудак да забележи проявите. Когато шпионинът се появи, ще го препъна със земя и ще го обездвижа с въздух. Ти стой тук.

Нила приклекна до Бо върху овлажнелите си от тревата колене. По посоката, в която гледаше той, заключи, че шпионинът напредва през долчинката между два хълма. Но самата тя все така не виждаше нищо, затова предостави инициативата на Бо.

Не ѝ се наложи да чака дълго. Ръцете му се раздвижиха неочаквано, две белезникави сенки в мрака, и Нила зърна искра, щом пръстите му затанцуваха. От дерето под тях долетя вик, секнал преждевременно, и Бо скочи на крака.

— Да вървим! — Двамата се запрепъваха по нанадолнището, предвождани от избързалия напред Бо. — Кротувай, мътните те взели. Няма за къде да бързаш. — Чуха се няколко приглушени изсумтявания, последвани от блясъка на лъч мътна светлина, напомнящ фенер. Тя се зараждаше от рамото на Бо и разкриваше борбата му с някаква дребна фигура.

— Та това е дете! — неволно каза Нила. Дали не бяха заловили погрешния човек? Обикновен, невинен пратеник или пък млад барабанчик, решил да избяга от лагера?

Бо я изгледа ядно и обърна момчето по гръб. То продължаваше да се мята като риба на сухо, макар крайниците му да бяха пристегнати от невидими, мистични нишки. Не изглеждаше на повече от дванадесет, с тесен нос и дълга кестенява коса, стегната в опашка. Носеше редова тъмна униформа с високи чорапи, ботуши и куртка.

Бо се изправи, протегнал пръст към момчето с жеста на човек, закарфичващ муха, и го остави да се гърчи, докато грохне.

Нила пристъпи до Бо.

— Той е дете — прошепна в ухото му.

— И сам виждам.

— Ще го измъчваш ли?

— Ако се наложи.

— Самият ти също си бил дете някога.

— И ми се наложи да се науча кога е време да порасна.

Студенината на думите му я вцепени.

— Нека да опитам първа.

Той я гледа мълчаливо няколко мига, сетне великодушно протегна ръка.

— Заповядай.

— Дай ми чифт ръкавици.

След като ги нахлузи на ръцете си, Нила коленичи до момчето и протегна ръце в снопа светлина на Бо.

— Знаеш ли какво е това? — попита тя. Момчето кимна изплашено. — Извадил си лошия късмет да попаднеш в ръцете на двама Привилегировани. Отговори на въпросите ни честно и ние ще те пуснем да си вървиш. Но ако ни излъжеш, ще изпепелим плътта ти късче по късче, така че на сутринта от теб ще е останала купчинка овъглени кости. Мога да се погрижа никой да не чуе писъците ти. — Тя се приведе над лицето му. — И никой да не ти помогне. Разбираш ли?

Устните на момчето се раздвижиха, но не последва звук.

Нила погледна през рамо към Бо.

— Извини ме — промърмори той и раздвижи един от пръстите си.

— Да опитаме отново — рече Нила. — Разбра ли какво ти казах?

— Да! — изхриптя момчето. — Разбирам!

— Добре. Как се казваш?

— Фолкрот.

— Злочестно име — промърмори Бо така, че само Нила да чуе.

Тя сви устни, за да сподави усмивката си.

— И какво правиш тук?

— Избягах от частта си.

Едва отронил това и пръстите на Бо се раздвижиха. Фолкрот изпищя ужасено.

— Съжалявам! Исках да кажа, че нося съобщение.

Нила полагаше усилия да изглежда хладнокръвна. Дали Бо действително усещаше кога детето лъже? Или просто го изпитваше?

— От кого? — попита тя.

— От генерал Хиланска.

— Къде трябва да го занесеш?

— На кезианските позиции. Трябва да съм стигнал до сутринта.

— И какво гласи съобщението?

— Не зная! В запечатан плик е. Не ми е разрешено да го отварям.

С нов писък Фолкрот започна да се гърчи в отговор на болката, пораждана от невидими сили.

— Кълна се, че това е истината!

Нила удари крака на Бо; момчето притихна.

— Къде е писмото?

— Под ризата ми.

Нила се приведе, разкопча куртката му и повдигна ризата. Точно под ребрата му минаваше ремъкът на кожена торба. Нила я свали и я подаде на Бо.

Магьосникът се отдръпна встрани от тях и отвори писмото. Взира се в него няколко минути, преди да направи знак на Нила да се приближи.

— Шифровано е, бездните да го глътнат — рече Бо. — Залавянето му с нищо не ни помага. — Той започна да се разхожда напред-назад, но след миг се закова. — Крилете на Адом разполагат с неколцина дешифровчици. Те са се сражавали из целия свят. Лагерът им не е далече. Късно сутринта ще сме пристигнали, ако вървим цяла нощ.

На Нила тази идея никак не ѝ се понрави. И сега се чувстваше изморена, изцапана и подгизнала, а и си беше изкълчила глезена. Перспективата да върви единадесет километра в пълен мрак ѝ се струваше ужасна.

— Ами момчето?

— Ще трябва да го убия — каза Бо.

— Не!

— Нямаме избор. Не можем да го пуснем. Той ще изтича обратно при Хиланска и ще докладва за открадването на писмото. Ще бъда бърз.

— Ти си противно животно! Няма да ти позволя да направиш това.

— И как ще ме спреш?

В гласа на Бо се долавяше предизвикателство.

Нила почувства как ръцете ѝ се вцепеняват и си припомни синкавия пламък, обгръщал пръстите ѝ. Но кого се опитваше да заблуди? Не можеше да използва магия срещу Бо. Той просто щеше да я изблъска встрани.

— Това дете е невинно… Първо ще трябва да убиеш мен.

С изникнало върху лицето му кисело изражение Бо премести поглед от нея към момчето и обратно. Изглежда, обмисляше по какъв начин да я отстрани от пътя си.

— Можем да го вземем със себе си и да го предадем на наемниците — продължи Нила. — Така няма да ни се налага да го убиваме, а той няма да може да докладва.

— Не ми харесва да влача лепки със себе си.

— Но ми позволи да взема Яков.

— Не и тук. Нали затова го поверихме на съпругата на Адамат — за да не ни пречи.

— А това момче ще бъде с нас само до наемническия лагер. Нима искаш и неговата кръв по ръцете си?

За момент Бо се загледа в ръкавиците си, преди да кимне отсечено.

— Добре. Но в лагера на Крилете го зарязваме.

Глава осма

Беше около седем часът, росата още не се беше вдигнала от гъстите треви, когато Адамат, Олдрич и техните петнадесетима войници пристигнаха в лагера на Крилете на Адом.

Наемниците се бяха разположили в селище на име Билишир, на няма и петдесет километра от Катранения лес. Тяхното знаме — ореол със златни криле на червен фон — се развяваше от върха на единствената църква в града, а целият лагер стоеше обграден от набързо издигната палисада с двуметров ров.

Адамат крачеше напълно механично, връхлетян от тежестта на натрупалата се умора. Насочи се право към първия изпречил се пред погледа му часови, застана насреща му и подир няколко мига мълчание, през което време войникът го наблюдаваше подозрително, заговори:

— Аз съм инспектор Адамат и искам да говоря с генерал Абракс.

Часовият беше мъж на средна възраст, с нанизан щик. Червено-бялата му униформа имаше изряден вид, златният кант блестеше на утринната светлина.

— Не са ме информирали за вас — каза наемникът и хвърли бърз поглед към групичката новодошли войници и дирята, която бяха оставили в тревистата равнина.

— Дошъл съм от името на фелдмаршал Тамас.

Постовият го изгледа с още по-голямо съмнение.

— Фелдмаршалът е мъртъв.

— Нима? — отвърна Адамат с възможно най-добрата си имитация на хладно раздразнение. Даде си сметка, че отстрани сигурно е изглеждала като уморено примижаване. — Пътувахме цяла нощ, за да донесем спешни вести на генерала. Освен това имам препоръката на полковник Етан от Дванадесета гренадирска бригада.

Наемникът задържа погледа си върху Адамат още миг, сетне отново се обърна към Олдрич и хората му. Войниците бяха захвърлили гренадирските униформи, но не и оръжията, и макар че не бяха спали през последните двадесет и четири часа, дисциплината им личеше.

— В такъв случай по-добре да ви заведа — каза часовият.

За втори път в рамките на два дена Адамат се озоваваше в нервния център на военен лагер. Бяха предадени на друг наемник, сетне на адютанта на някакъв майор — млада жена с руса коса и приятна усмивка, отвела ги до църквата, която Адамат бе зърнал по-рано, при приближаването към градчето.

Лагерът тъкмо се разбуждаше, над огнищата изникваха котли, лагерните перачки довършваха подетата през нощта работа. И докато нови и нови войници се надигаха от постелите си, тишината постепенно отстъпваше пред глъчката на лагерния живот.

Пред вратата на църквата Адамат защипа ръкава на адютанта.

— Аз съм единственият, който трябва да се види с генерал Абракс — каза той. — Има ли възможност да се погрижите за ескорта ми?

Адютантът кимна веднага и се обърна към Олдрич:

— Отведете хората си във Върбовка. Заведението се намира след онази къща. Вечер изпълнява функцията на офицерска столова, но на вас ще поднесат закуска. Кажете им, че е за сметка на генерал Абракс.

— Благодаря ви — каза Адамат, когато двамата останаха сами.

— Няма за какво — отвърна адютантът. — Ние се отплащаме със същата благодарност, която нашите братя по оръжие демонстрират към нас. А фелдмаршал Тамас винаги е бил добър с нас.

Как ли Тамас бе намирал средства да плаща на наемниците? Месеци наред столичните вестници бяха нашепвали за банкрут.

Двамата влязоха в храма и жената покани Адамат да седне на една от пейките, а самата тя потъна във вътрешността. Инспекторът зачака търпеливо, сключил ръце в скута си, загледан в стъклописите над амвона. Най-големият прозорец изобразяваше Крезимир високо над Южната планина, разперил ръце към Деветте кралства. Неговите братя и сестри стояха около нозете му, за да помагат в делото му. Интересно как ли щеше да се отрази войната със самия Крезимир на адранската религия?

— Инспекторе?

Гласът изтръгна Адамат от неспокоен сън и той осъзна, че е отпуснал глава върху облегалката пред себе си. Побърза да разтърка чело, за да заличи навярно образувалата се червена диря, и се изправи.

— Кажете?

— Генералът току-що започна закуската си. Кани ви да се присъедините към нея.

При споменаването на закуска Адамат едва не припадна. Болката и умората не му бяха оставили време да мисли за храна, но сега самата идея накара стомаха му да заръмжи като пещерен лъв.

Инспекторът и водачката му отново излязоха навън, този път само за да прекосят улицата. Къщата, в която адютантът го въведе, най-вероятно принадлежеше на местния свещеник: двуетажна постройка с тухлена фасада и зелени капаци.

Във всекидневната ѝ Адамат с изненада зърна на почетното място на масата да седи познато лице: лейди Винцеслав, собственичката на Крилете на Адом. Носеше бялата униформа със златен шарф на наемнически ръководител — по-скоро формалност, предположи Адамат. Тя нямаше опит в ръководенето на битки.

Генерал Абракс седеше насреща ѝ, облечена в подобна униформа. При появата на Адамат тя се изправи.

— Инспекторе — поздрави Абракс. Гледаше го вежливо, суровото ѝ лице не изразяваше нищо.

— Генерал Абракс. — Адамат се ръкува с нея, сетне се обърна към другата жена. — Милейди, нямах представа, че сте тук.

Това можеше да усложни нещата. Абракс имаше репутацията на строга жена, но Адамат смяташе, че ще успее да я убеди да му помогне. Лейди Винцеслав нямаше да отстъпи пред молбите му.

— Инспекторе, разбрах, че имате вести от Тамас. — Винцеслав отпи от чая си.

Адамат преглътна безшумно. Отбеляза си, че не го поканиха да седне.

— Простете, милейди, но не е така.

Дамата се навъси.

— Адютантът заяви, че сте загатнали именно това.

— Не съм имал намерение да подвеждам — рече Адамат. — Просто казах, че действам по поръчение, възложено ми от фелдмаршал Тамас.

— Разбирам. — Нова глътка чай. Все още никаква покана. — Що за заповед ви е дал покойният фелдмаршал, че се чувствате длъжен да я изпълните?

Адамат започна да претърсва паметта си в дирене на заповед, писмена или устна, която Тамас да е отправил, преди да изчезне в Кез.

— Никаква, милейди.

Винцеслав въздъхна тихо. Абракс присви очи насреща му. И двете мълчаха.

— Милейди, аз…

— При последната ни среща — рече дамата, — вие ме разследвахте по подозрение в измяна. Разбирам, че сте изпълнявали заповеди, но това не променя обстоятелствата. Надявам се, че сега сте дошли с добри новини.

Лейди Винцеслав нямаше да се подлъже по нито една от историите, които Адамат бе способен да съшие, излишно беше и да опитва да апелира към патриотизма ѝ — тя вече правеше всичко възможно за родината си. На какво друго можеше да разчита тогава?

Реши да се позове на прагматизма ѝ.

— Вчера сутринта пристигнах в адранския лагер заедно с Привилегирования Борбадор и взвод от Тамасовите Железни оси с намерението да арестувам генерал Кет по обвинение в спекула и да освободя Таниел Двустрелни от ареста.

— Двустрелни изчезна преди две седмици — каза Абракс. — Това би трябвало да ви е известно. — За обвиненията срещу Кет не каза нищо. Дори окото ѝ не мигна.

— Знаехме, че е бил обвинен в убийството на неколцина от хората ѝ при самозащита. Нищо друго. Това беше до вчера, разбира се. Генерал Хиланска ни осведоми за разцеплението в армията и за попадането на Таниел в ръцете на врага, където намерил смъртта си.

За пореден път го споходи усещането, че липсата на вести в столицата не е случайна. Занапред трябваше да взема под внимание и този фактор.

Чаената чаша на Винцеслав изтрака върху чинийката.

— Привилегирования Борбадор ли споменахте?

— Да, милейди.

— Къде е той сега?

— Обстоятелствата ни разделиха непосредствено при напускането на адранския лагер.

Нямаше нужда да ѝ разкрива подробности и за това. Само щеше да усложни нещата.

— Двустрелни не е мъртъв — каза Абракс.

— Простете? — обърна се към нея Адамат.

— Поне никой не е намерил трупа му — продължи Абракс. — Преди… случилото се между Крезимир и Михали, Таниел е бил видян да си проправя път през кезианските редици заедно с онази дивашка чародейка. Моите Привилегировани твърдят, че са станали свидетели на много интересна и необичайна магия.

Бо определено щеше да се зарадва на тази вест. Но как да му я съобщи? Доколкото можеше да прецени, в момента Привилегированият се намираше в кезианския лагер — а може би Хиланска го бе пленил и екзекутирал… Адамат осъзна, че мислите му се отклоняват от темата. Вече не ставаше дума единствено за Двустрелни.

— Всичко това е много интересно — каза Винцеслав. Тя отхапа парче бисквита, сдъвка го и преглътна, сетне продължи: — Но така и не ни казва за какво сте тук.

На Адамат му течаха лиги.

— Милейди, при срещата си с Хиланска видях бойните му планове. Имам причина да вярвам, че той ще нападне Кет в рамките на следващите два дена. И не смятам, че има каквото и да било намерение да се опита да разреши спора по дипломатичен път. Ако двете половини от адранската армия се сблъскат, кезианците просто ще ги изчакат да се взаимоунищожат, след което цялата тази кампания ще пропадне.

— И вие имате решение? — попита Абракс.

— Точно така.

— Продължете.

— Искам да зачислите трите бригади на Кет към вашите наемници.

Абракс избухна в остър смях.

— Нелепо.

Адамат опря ръце на масата.

— Това би сложило край на разцеплението и би спасило десетки хиляди животи.

— Нелепо е. Чисто практическите условия биха били невъзможни — рече Абракс.

— Не невъзможни. Само неудобни.

— И — додаде Абракс — Кет ще трябва да се съгласи.

— Тя ще се съгласи. Зная точно какво иска.

Абракс понечи да каже нещо, но лейди Винцеслав повдигна ръка.

— Инспекторе — каза дамата. В гласа ѝ се долавяше нотка на интерес. — Заповядайте да закусите с нас. Бих желала да науча повече.

Глава девета

Таниел се изкатери по склона, намери подходяща позиция на няколкостотин крачки над лагера и се настани да наблюдава спящите войници през остатъка от нощта.

Все още беше тъмно, недълго след като беше напуснал лагера, когато един от войниците се измъкна от спалния си чувал и се затътрузи към храстите. Завърна се след минутка, а от последвалите крясъци стана ясно, че е намерил произведението на изкуството, което Таниел бе изработил от въздушните пушки. Останалите войници наскачаха на крака.

Бяха изпаднали в паника. Дори и от това разстояние барутният маг чуваше пресипналите им спорове, псувните и тревогата, с която откриха първия зашеметен часови.

Трябваха им още петнадесет минути, преди един от тях, най-вероятно сержантът, да се покатери при втория пост на върха на водопада. Пренесоха и зашеметената си другарка долу, след което се събраха на съвещание, разположени в защитна формация с гръб към скалата, макар да нямаха оръжия.

На изток небето тъкмо просветляваше, когато раздигнаха лагера. Изморени, обзети от видим по поведението им страх, те предпазливо поеха назад в каньона. Таниел ги изчака да се отдалечат на разстояние, от което нямаше да могат да забележат изкачването му, и пое обратно по дългия път към Ка-поел.

Прекрачи прага на пещерата два часа по-късно. Краката го боляха от изкачването, а тялото му се влачеше от изтощение. На три пъти нозете му изгубваха опората си — само по чудо се бе задържал върху склона. Пръстите му кървяха, а ризата и панталоните повече приличаха на бедняшки дрипи.

Сърцето му се сви при вида на Ка-поел. Сгушена в ъгъла на пещерата, завита с куртката му, подложила ръце под лицето си… Таниел заобиколи подобието на Крезимир и коленичи край нея.

— Пола. — Той нежно я докосна по рамото.

Нещо се притисна към гърлото му. Таниел сепнато премести поглед върху дългата игла, озовала се в ръката на Ка-поел.

— Аз съм, Пола.

Зеленото око се взря в него за момент и подир миг иглата изчезна. Ка-поел се надигна и тръсна глава, за да се разсъни.

— Крезимир — настойчиво поде Таниел. — Какво е станало с Крезимир?

Тя повдигна вежда насреща му, сетне лицето ѝ засия. Посочи към куклата на Крезимир, прикована към средата на пещерата. С два пръста във въздуха изимитира вървеж, а с другата ръка рязко разсече.

Таниел изсумтя.

— Той никъде няма да избяга?

Ка-поел кимна с победоносна усмивка.

— Как така?

Тя потропа по слепоочието си, сетне отново посочи фигурката.

За първи път Таниел забеляза символите, изписани в земята около куклата: поредица линии, израстващи от Крезимир. Виждаха му се безсмислени.

— Какво означава това?

Тя сви юмрук и посочи към него.

— Не разби… — Таниел спря и се навъси. И тогава разбра. Линиите не бяха символи, а очертанията на пръсти. Крезимир лежеше върху дланта на ръка, нейната ръка, най-вероятно. — Той се намира в дланта ти, така ли? Не се налага да си будна, за да го държиш под контрол?

Кимване.

— И как се досети за това?

Ка-поел извъртя очи към един от ъглите на пещерата и направи неопределен жест.

— Какво означава това?

Този път тя повдигна и двете си вежди и го погледна по онзи начин, когато се преструваше, че не го разбира. Таниел я сграбчи за ръката.

— Пола, какво искаш да кажеш?

Не можеше да овладее напрежението в гласа си. Откъде знаеше тя, че Крезимир все още се намира под контрол? Откъде знаеше с кои символи да си послужи?

Тя сви рамене, прокара пръст по земята и с другата ръка посочи към фигурката на Крезимир.

— Експериментирала си?

Кимване.

— Правила си си експерименти с бог?

Ка-поел се усмихна засрамено. Сънят, откраднат по време на отсъствието му, ѝ се беше отразил неимоверно. Торбичките под очите се бяха смалили. Изглеждаше в приповдигнато настроение и за първи път от една седмица насам се усмихваше.

Таниел пусна ръката ѝ и прокара пръсти през сплъстената си коса. Няколко борови иглички се отрониха от нея и той ги бръсна към един от ъглите.

— Откъде знаеше кое ще проработи и кое не? Иска ми се да знаех повече… да знаех каквото и да е за магията ти.

Ка-поел посочи към себе си. И на мен също.

— Не знаеш нищо за собствената си магия?

Тя сви леко рамене и повдигна пет пръста. Очерта нещо върху земята и прокара пръст по гърлото си.

— Нищо не разбрах, Пола.

Тя изсумтя ядосано.

— Бъди внимателна, когато експериментираш — продължи Таниел. — Има барутни магове и Привилегировани, които сами овладяват основните понятия. Но онези, опитващи да постигнат по-сложни неща без съответната подготовка, намират единствено смъртта си. Самозапалват се с пренос от Отвъд, взривяват се, докарват си барутна слепота… нямам представа за конкретния начин, по който твоята магия може да ти навреди, но зная, че такъв съществува. — Той разтърка очи. — Ти дърпаш конците на бог. Още не разбирам как тези нишки не са се врязали в теб самата.

Ка-поел махна с ръка и се усмихна насърчително. Аз също.

Просто чудесно.

Таниел извади дажбите, задигнати от адранските войници. Двамата с Ка-поел лакомо се заеха с тях. Сухарите бяха корави и солени, а сушеното говеждо — невероятно жилесто, но за него храната беше божествена. Погълна две порции, преди да се овладее. Иначе щеше да го заболи стомах и…

Вкусът на сиренето пробуди спомен, който Таниел копнееше да забрави: Крезимир, застанал победоносно върху мястото, някога заемано от Адом-Михали. Тези войници ядяха подобна суха храна заради смъртта на готвача. Таниел срита дажбите, внезапно изгубил апетит. За своя огромна изненада почувства сълза да се търкулва по страната му.

Побърза да я обърше.

Ка-поел го хвана за ръката и го накара да легне върху студения пещерен под, положи главата му в скута си и започна да масажира слепоочията му. Таниел се протегна, като внимаваше да не закачи фигурката на Крезимир, и почувства как болката започва да се отцежда от крайниците му, а умът му да се унася.

Събуди се със сепване, все така отпуснал глава в скута ѝ. Ръката ѝ почиваше върху бузата му. По обилната светлина, изпълнила пещерата, личеше, че минава пладне.

Таниел преглътна прозявката си и си помисли, че трябва да се надигне. Трябваше да стои на пост, да наблюдава за още войници, но Ка-поел беше толкова топла… и макар че подът на пещерата беше студен, имаше усещането, че е стоял с часове в гореща вана.

— Трябва да… Пола, кръв ли имаш върху пръста си?

Върхът на пръста ѝ наистина аленееше. Тя го притисна към устните си и за момент сведе поглед към Таниел, видимо отдадена на мисли за друго. Подир това допря показалеца си към дясната му буза. Таниел посегна да ѝ попречи, но другата ѝ ръка улови неговата с изненадваща сила и тя докосна първо едната му буза, сетне и другата. Той почувства как кръвта засъхва върху лицето му.

Ка-поел облиза кръвта от пръста си, а на върха му изникна нова капка. Явно беше нейна. Но какво правеше? Може би магия? Някакъв дивашки ритуал?

Той се освободи от нея и се изправи на крака. Чувстваше се странно.

— Пола, какво правиш?

Таниел прокара ръкав по бузата си и го погледна. Нищо. Много странно.

На последвалите му въпроси бе отговорено с прозявка.

Той я остави да се взира във фигурката на Крезимир и излезе от пещерата, изкатери се до върха и пое успоредно на скалния ръб.

В каньона от дясната му страна бе протекъл сблъсъкът с адранския взвод. Войниците щяха да се нуждаят от половин ден, за да се върнат при ротата си. А ако напредваха с ускорен ход, тъкмо щяха да пристигат.

Пътят, който Таниел трябваше да измине, беше много по-кратък.

Той продължи да следва скалата, като се придържаше към източната ѝ страна, където вероятността да го забележи някой наблюдателен разузнавач беше най-малка. Скалният връх започваше да се стеснява заплашително и го лишаваше от потенциални скривалища, ала той продължи, докато не достигна една плоска, ъгловата скала, отвъд която небето се простираше като планинско езеро. Таниел допълзя до ръба и надникна.

Веридийската долина имаше формата на назъбен прорез между две високи, сивеещи планини. Дъното ѝ се намираше на стотици метри под него, обрасло с храсталаци, на свой ред разделено от тясна, лъкатушеща река, широка не повече от десетина разкрача. Разклонението към каньона, където Таниел бе издебнал войниците, се намираше на запад. Самата долина се стесняваше в друг проход, който тридесетина километра по-надолу отстъпваше пред адранските равнини.

Дъното на долината бе изпъстрено с най-малко стотина палатки: една рота адрански войници. Сега вече Таниел не изпитваше никакво съмнение, че са били изпратени от Хиланска — и можеше да се обзаложи, че до един са въоръжени с въздушни пушки. Откъде ли ги бяха снабдили с тези оръжия? От кезианците?

Дали тези хора знаеха, че предават отечеството си?

Някакво движение привлече погледа му. От каньона изникна малка група и продължи към лагера. Таниел се намести по-удобно и прокле невъоръженото си око. В барутен транс щеше да различи и най-дребната им мимика. С нормалния си взор едва можеше да ги преброи.

Настъпваше моментът на истината. Дали проявеното от него милосърдие щеше да ги убеди да се откажат? Дали щяха да осъзнаят, че началството им ги е излъгало и ги е изпратило по следите на приятел? Дали щяха да се втрещят от проявената от Таниел сила?

Чакането продължи часове, през които Таниел можеше единствено да присвива очи по посока на лагера, неспособен да разгадае съзираното. Несъмнено подир рапорта на завърналите се войници офицерите щяха да се съберат на съвещание. Ротният щеше да изслуша мнението на подчинените си и да вземе решение.

Самотни войници започнаха да напускат лагера. Таниел ги видя да се отправят към различните разклони нагоре и надолу по долината.

Бяха изпратени да повикат обратно останалите търсачи.

Междувременно войниците в лагера се строяваха. Сърцето на Таниел се сви, докато ги наблюдаваше. Десетки оформяха редици с препасани торби и нарамени въздушни пушки. Под слънцето проблясваха щикове.

Не се подготвяха да си вървят.

Група между осемдесет и сто души — беше трудно да се определи от това разстояние — напусна лагера с бавен ход. Насочваше се право към каньона на Таниел.

Вече нямаше никакво съмнение за намеренията им.

Таниел започна да се подготвя за подобен развой още от мига, в който за първи път зърна ротата да напредва в долината.

Войниците пак щяха да се придвижват предпазливо, в това нямаше съмнение, но с по-голяма бързина в сравнение с предишните отряди, защото черпеха увереност от бройката си. Със стандартен ход и стандартното разположение на разузнавачи и постови щяха да им трябват не повече от тридесетина, най-много четиридесет часа, за да достигнат върха на каньона, подир което от пещерата на Ка-поел щяха да ги делят само часове.

Таниел си припомни разположението на прохода и мислено го обходи. Имаше три възможни стеснени позиции, от които сам човек можеше да се противопостави на подобна група. Имаше пет места с подходящ за срутване стръмен и ронлив склон. Имаше повече от дузина места, от които можеше да ги обстрелва необезпокояван.

Ала в теснините те просто щяха да го застрелят, срутването щеше да издаде местонахождението му, а с пушка не разполагаше.

— Ка-поел — каза той, докато енергично се привеждаше под прага на пещерата им. — Трябва да вървим.

Тя стоеше приведена над фигурката на Крезимир, с котешки, неразгадаеми очи и свъсени вежди и леко поклати глава.

— Те идват — продължи Таниел. — Към осемдесетина души пехота, до един въоръжени с въздушни пушки. Разполагаме с два дена, преди да ни открият, ако имаме късмет. Няма начин да отблъсна толкова много хора.

Ка-поел отново поклати глава.

— Как така не?

Тя посочи към куклата, сетне раздвижи два пръста във въздуха. Не бива да го местя.

— Ще трябва да го преместим. Ако останем тук, ще умрем.

Ка-поел остана втренчена във фигурката за няколко мига, като се поклащаше на пети. Започна да драска по земята с върха на една от иглите си. Сви пръсти и допря показалец до дланта си сякаш държеше джобен часовник.

Нужно ми е време.

— Така да бъде, Пола — рече Таниел. — Но ако онези се доближат достатъчно, че да подемат същинско преследване, никой от двама ни няма да оцелее.

Глава десета

По преценка на Нила беше около десет часът, когато съзряха наемническия лагер. Фолкрот, техният пленник, вървеше пред тях с уморен и посърнал вид.

През нощта по пътя насам бе направил три опита да се отскубне от тях и да избяга на юг. И всеки път Нила се втурваше подире му, догонваше го и го поваляше на земята. При третото бягство Бо го улови с магия, подир което повече опити не последваха.

Краката я боляха, роклята ѝ бе мръсна и в момента повече от всичко копнееше за мек креват. Лицето на Бо тъмнееше от наболата брада, но липсата на сън като че ли не му се беше отразила.

Постовата, която подминаха, беше млада жена в червено-бяла наемническа униформа. Опряла пушка на рамо, тя стоеше в средата на пътя, за да спира трафика — какъвто нямаше — и изглеждаше доста отегчена. Не направи никакъв опит да ги заговори.

— Не трябваше ли да ни попита нещо? — рече Нила.

— Нейното задължение е да бди за врагове — каза Бо. — Войници, кавалерия. Такива неща. Следващият постови ще се поинтересува от нас.

— Аха.

— Искаш ли да знаеш защо?

— Да предположим?

— Винаги се интересувай от това. Не е достатъчно да знаеш какво. Един Привилегирован винаги трябва да знае защо. Това ти помага да разбереш същината на нещата, което от своя страна помага с допира Отвъд.

— Добре — каза Нила. — Защо?

— Защото на следващия пост има Привилегирован.

Четирима наемници изчакваха встрани от пътя. Когато Нила и Бо се приближиха, трима от тях свалиха оръжията си с прикрепени към тях щикове.

— Спрете там — каза четвъртият наемник: жена на средна възраст, застанала встрани от другарите си. Умишлено държеше ръцете си така, че ръкавиците ѝ да се виждат. — Виждам какъв си, момче. Незабавно обясни присъствието си.

Бо се приведе към Нила.

— Крилете използват услугите на неколцина посредствени Привилегировани. Бива ги за сплашване, дори има и такива със сносно умение, но никой от тях не може да се мери с кабалист. Привилегированите също си имат йерархия, разбира се. Ако имах повече време, щях да вирна нос и да започна да се въся, само че в това положение… — Той повдигна непокритите си ръце. — Дошъл съм да се срещна с генерал Абракс — каза Бо на жената.

При вида на Привилегированата наемничка Фолкрот бе започнал да отстъпва, докато не се блъсна в Нила. По паниката в погледа му личеше, че се кани да побегне за пореден път, и действително щеше да го стори, ако Нила не го беше сграбчила за яката.

— Във връзка с какво? — попита наемничката.

— Мои собствени дела.

Четиримата постови започнаха да се съветват помежду си.

— Не отваряй третото си око — прошепна Бо. — Тя ще усети.

— А няма ли да ме види Отвъд?

— Не. Ти си влизала в досег с него твърде малко, за да имаш собствено излъчване. След няколко месеца, може би година, това ще се промени.

Нила наистина бе възнамерявала да отвори третото си око. Интересуваше се как изглеждат Отвъд Привилегированите, различни от Бо. Дори и сега ѝ се струваше, че долавя нещо необичайно. Но може би си внушаваше.

— Ще предадеш ръкавиците си — каза накрая наемничката. — И ще бъдеш претърсен. Едва тогава ще те пуснем. Генерал Абракс не е тук, но ще можеш да помолиш за среща с лейди Винцеслав.

Лицето на Бо просия.

— Лейди Винцеслав е тук? Прекрасно!

Той изтърпя обиска далеч по-сдържано, отколкото Нила очакваше, и дори предаде и трите си чифта ръкавици. Междувременно един от постовите пристъпи към Нила.

— Невъоръжена съм — каза тя, когато наемникът протегна ръце към нея.

— Длъжен съм, госпожице.

Нила стисна зъби и прехапа език, докато ръцете му обхождаха хълбоците и кръста ѝ. Когато посегна към вътрешността на бедрата ѝ, Нила реагира мигновено и го зашлеви през лицето.

Войникът залитна назад и изруга. В очите на Бо изникна опасно пламъче и Нила усети как той се напряга.

Привилегированата наемничка избухна в смях.

— Безценно. Остави я, тя не носи оръжие. Водете ги.

Двама въоръжени с пушки войници ги съпроводиха до църквата в центъра на града. Там ги пресрещна секретарка.

— Къде е лейди Винцеслав? — попита Бо.

Погледът на асистентката се отклони за миг към къщата непосредствено зад църквата.

— В момента милейди не е свободна. Бих могла да се поинтересувам дали очаква…

Бо вече не я слушаше.

— Няма да се наложи — каза той и пое надолу по улицата.

— Ти къде? — Единият от войниците понечи да последва Бо. Нила протегна крак пред ботуша му и наемникът полетя към земята. Тя веднага го сграбчи за ръката.

— Простете, много съжалявам. Страшно съм непохватна…

Вторият наемник изруга и забърза подир Привилегирования, но Бо вече затваряше входната врата на издадения от секретарката дом подире си. Нила остави препънатия войник да се оправя сам и последва Бо, повлякла Фолкрот подире си.

Бо тъкмо да излизаше от всекидневната, където разгневеният наемник размахваше пушката си в лицето му.

— Разкарай това — раздразнено промърмори Бо и изблъска дулото встрани. — Милейди! Милейди!

Войникът го блъсна с приклад в гърдите.

— Веднага вън! Не ме карай да…

— Какво ще направиш? — Борбадор тръсна ръкавите на сакото си и умело пъхна ръце в укриваните до момента в маншетите ръкавици. Той повдигна пръст към гърлото на войника, който от своя страна пребледня.

— Каква е тази врява? — Възрастна жена в бяла униформа и златен шарф пристъпи от всекидневната. Щом ги видя, се закова на място. — Привилегированият Борбадор?

Бо обърна гръб на войника и пъхна ръкавиците в джоба си.

— Милейди!

— Бо!

Ченето на Нила висна, щом двамата се прегърнаха като стари приятели и се целунаха по бузите.

Възрастната жена — очевидно това беше лейди Винцеслав — се отдръпна и огледа Бо от глава до пети.

— Привилегировани Борбадор, колко си пораснал…

— А ти изглеждаш по-красива от всякога. — Бо съсредоточи цялото си младежко очарование върху нея.

Лейди Винцеслав прогони войника и смутената секретарка, която тъкмо се беше появила.

— Ела да поседнем. Ще поръчам да донесат чай. Толкова се радвам да видя, че си жив. Тамас ме уверяваше, че не си част от чистките му, но въпреки това се притеснявах.

— За малко не попаднах сред тях — рече Бо. — Но успях да се отърва. Това е Нила, новото ми протеже. Нила, запознай се с лейди Винцеслав, собственичка на наемниците от Крилете на Адом и един от най-прекрасните хора, които човек може да срещне.

Дамата повдигна длан към Нила, а последната ѝ целуна ръка.

— За мен е удоволствие — каза Нила.

— Красива е — каза Винцеслав. Нила бе готова да се закълне, че е видяла как възрастната жена намигва на Бо, и почувства, че започва да се изчервява. — А кое е това момче? — продължи аристократката.

— То е без значение — рече Бо. Той сграбчи секретарката за ръкава точно когато клетницата се оттегляше. — Заключете го за два дена, после го пуснете. Хранете го добре и му дайте петак, когато го освобождавате.

Обърканата секретарка отведе Фолкрот със себе си.

— Съжалявам, че прекъсвам сладките приказки — каза Бо, когато тримата се настаниха във всекидневната, — но се налага. Нека повикат един от дешифровчиците ти. — Той извади писмото, носено от Фолкрот, и го захвърли на масата.

— Какво е това?

— Послание — рече Бо — от генерал Хиланска до фелдмаршала на кезианската армия.

Дамата даде нужните разпореждания, сетне се намести обратно в креслото си.

— И как това писмо попадна в ръцете ти? Не е редно да прекъсваш обмяната между Хиланска и кезианците. Може да преговарят за мир.

Нила се обади:

— Взехме го от момчето, което видяхте, някъде около два часа през нощта. Имам известно съмнение, милейди, че в подобни часове се водят преговори за мир.

— Вярно ли е? — обърна се Винцеслав към Бо.

— Да.

Благородничката поклати глава и се отпусна в креслото. В този момент изглеждаше много по-възрастна.

— Всичко започна да се разпада след изчезването на Тамас. Той ни обединяваше и поддържаше всичко, а сега…

— Ако това ще те накара да се почувстваш по-добре — рече Бо, — не мисля, че Тамас е мъртъв.

— Страшно оптимистично от твоя страна. Той се озова заклещен само с две бригади зад вражеските редици, във вражеска територия. Без да съм стратег, мога да видя, че вероятността да се завърне, е почти нулева.

Веждите на Бо шавнаха пакостливо, но той не каза нищо повече по въпроса, а започна да я разпитва за здравето и децата ѝ. Двамата наистина се държаха като стари приятели и Нила се почувства не на място.

Откъде ли Бо познаваше тази жена? Покрай Тамас, несъмнено. Но тук ставаше дума за нещо повече от обикновено познанство. Виждаше се, че Бо ѝ има доверие — нещо нетипично за него. Досега вече бе разбрала, че Привилегированият флиртува с всеки, и широката усмивка и комплиментите му не я изненадваха, но самата Винцеслав се държеше като хлапачка покрай него. Дали… дали беше спал с нея?

— Наред ли е всичко?

Едва подир няколко мига тя осъзна, че Бо се е обърнал към нея.

— Моля? — смотолеви Нила.

— Бузите ти са червени.

Тя започна да си вее с ръка.

— Просто съм развълнувана…

Бо се изкикоти съзаклятнически. Бездните да го глътнат, сякаш знаеше точно какво си мисли.

Не след дълго дешифровчикът се появи, понесъл чанта за документи под мишница. Бо му посочи писмото и продължи разговора си с лейди Винцеслав. Нила ги слушаше с половин ухо, по-заинтригувана от работата на специалиста.

За начало той разгъна писмото и го остави върху една от масите. Подир това започна да преглежда съдържанието на чантата си, като от време на време се спираше на някой от листовете, изваждаше го за справка и го прибираше обратно. Най-сетне намери съвпадение — остави въпросния документ редом с писмото, извади празен лист и се подготви да пише.

— Разбрах шифъра, госпожо — обади се той, като прекъсна Бо. — Системата се употребява сравнително рядко, но сме запознати с нея.

— Преведи съдържанието му — нареди лейди Винцеслав. — Слушам те, Бо.

— Казвах, че в това се състои проклятието на войната, нали така? Седмици, даже месеци наред чакаш нещо да се случи, каквото и да е. Едва ли не започваш да се молиш за битка.

— Страшно е скучно — съгласи се Винцеслав, — макар че аз не бих се молила за битка. Дойдох веднага щом научих за разединението в армията. А едва тази сутрин научих, че никой в Адопещ не е в течение на случващото се тук! — Тя поклати глава. — Все още ми е трудно да го повярвам.

— Но е така — рече Бо. — Може ли да попитам от кого си го научила?

— Инспектор Адамат.

При тези думи Нила отмести поглед от дешифровчика.

— Адамат е бил тук?

— Да. Той спомена нещо за теб, Бо, но въпреки това съм изненадана да те видя тук.

— Ние… — поде Нила.

— Милейди! — Специалистът се беше изправил, стиснал разкодираното писмо с трепереща ръка. — Готов съм. На всяка цена трябва да чуете това.

— Слушам те.

Той навлажни устни.

— Хиланска си сътрудничи с кезианците, милейди. Възнамерява да унищожи бригадите на Кет и впоследствие да се насочи срещу нас, подпомаган от противника.

— Дай да видя! — Бо грабна листа с превода и плъзна поглед по редовете. С мрачно лице го подаде на лейди Винцеслав.

Дамата вече се изправяше на крака.

— Току-що изпратих Абракс с две роти да преговаря с генерал Кет. Изпратила съм ги на гибел. — Тя пребледня, но се овладя бързо. — Съберете полковниците. Войниците да се подготвят. Трябва да сме готови най-много до час.

Специалистът имаше сепнат вид.

— Кои части да подготвим, милейди?

Винцеслав сви юмруци и стисна зъби.

— Всичките — отвърна тя.

Нила притискаше ръка в стената на купето, за да не си удря повече главата. Каретата на лейди Винцеслав подскачаше по пътя заедно с двадесетте хиляди пехотинци от Крилете на Адом.

Лейди Винцеслав се взираше през прозореца с решителен поглед, а Бо все така оставаше потънал в себе си. Минаваше вече втори час без никакъв разговор — кога ли най-сетне щяха да достигнат лагера на генерал Кет?

— Очаква ли се битка? — попита Нила по-скоро в желание да наруши мълчанието.

Бо погледна към нея за момент, но не каза нищо. Лейди Винцеслав се усмихна по начин, в който се долавяше съвсем леко снизхождение.

— Определено така изглежда — рече дамата.

— Войниците ви се организираха бързо — продължи Нила. — Нямам голям опит с войските, но очаквах това да отнеме повече време.

Тя действително остана впечатлена от бързината им. Първите роти потегляха от лагера няма и петнадесет минути подир нареждането на лейди Винцеслав.

— Те са прекарали много време в Гурла — каза дамата. — Тамошните номади обожават да изникват от пустинята изневиделица и да връхлитат лагера. Войниците се научават да се подготвят бързо, защото в противен случай умират полуоблечени. — Тя замълча и отново се извърна към прозореца.

— Бо — попита Нила, отчаяна да намери алтернатива на тягостното мълчание, — кога ще ме научиш да направлявам елементите?

— Когато си готова — отвърна Бо. — Редовно ли се упражняваш да се взираш Отвъд?

— Да.

— Браво.

— Не можеш ли да ми обясниш най-основните неща?

Бо се извърна към нея, промърмори нещо под нос, положи ръка в скута си и каза:

— Слушай внимателно. Всеки Привилегирован притежава контрол над пет различни елемента Отвъд: въздух, вода, огън, земя и етер. Силната ти ръка — той шавна с пръсти — се използва за призоваването им в нашия свят. Другата ръка служи са насочването им.

— Ако изгубя някоя от ръцете си — попита Нила, — значи ли, че губя и достъп до магията?

— Човек може да използва Отвъд и само с една ръка, дори и слабата, само че е много по-трудно. Така. Всеки от пръстите ти съответства на един от елементите и определя силата на контрола ти. Започва от показалеца, който е най-силен, до палеца, който е най-слаб. Това ясно ли е?

Нила кимна. До момента нямаше нищо сложно.

— Как да разбера в кой елемент съм най-силна?

— Чрез проба и грешка. Няма как да го установиш, освен ако не отделиш време да експериментираш. Предвид силата, която усещам в теб, не те съветвам да провеждаш тези опити в населени места. Ще трябва да напредваме бавно.

Нила почувства разочарование. Бе повдигнала темата, защото искаше да знае с какво би могла да помогне в настоящия момент.

— Но мога да ти кажа — продължи Бо, — че си най-силна с огъня и най-слаба по отношение на етера.

— И откъде знаеш?

— Когато свиеш пръсти в юмрук и огънят обгърне ръката ти, това се случва, защото си докоснала Отвъд и си допряла палец и показалец. Не си използвала въздух, за да пренесеш пламъка някъде, нито вода, за да го превърнеш в течен пламък, нито свободната си ръка, за да го насочиш някъде. Затова огънят се притиска към теб като уплашено коте. — Бо се усмихна на собственото си сравнение.

Огън. Пламъкът бе най-силната ѝ страна. При тази мисъл я полазиха тръпки на вълнение.

— Това го разбирам, ами етерът? Откъде знаеш, че контролът ми над него е най-слаб?

— Почти при всеки етерът е най-слабият аспект, това е палецът. Етерът се използва за създаването и разрушаването на връзки между обекти и елементи. Мисли за него като за източник. Искрата, от която се задейства магията ти. Допираш палец до съответния пръст, за да призовеш неговия елемент.

Нила раздвижи пробно пръсти, като внимаваше да не ги докосва. Каква ли сила се криеше в средния ѝ пръст?

— Ти каза, че етерът е най-слаб при почти всеки?

— Да, има и изключения. Тези Привилегировани най-често стават целители, защото умеят да възстановяват връзките между плът, кост, дори кръвоносни съдове или сивото вещество.

— Значи аз никога няма да бъда една от тях? — Дълго бе таила тази надежда, напук на знанието, че целителите са много редки. В подобна роля би могла да лекува хората, вместо да ги убива.

Бо сви рамене.

— Можеш да развиеш основни умения, но това отнема десетилетия практика. Самият аз се упражнявам понякога, за да не губя форма за случаите, в които ще ми потрябва. Умея да обгарям рани и да изваждам куршум, без да засягам околните тъкани. Прости неща. Ако опитам да върша нещо по-сложно, само бих навредил.

— Кой е твоят най-силен аспект?

Бо прихна.

— Бъди внимателна кого питаш за това. Някои биха го възприели като люта обида.

— Моля? Но аз… О. Не знаех.

Какво обидно имаше в това? Най-обикновен въпрос.

— Няма как да знаеш — рече Бо. — Привилегированите обичат тайни. Трупаме ги с усърдието на катерици и сме изключително свидливи в споделянето им. Силните и слабите страни са една от тези тайни. Естествено, с течение на времето се натрупва репутация: лекуващият ще придобие славата на целител, а служещият си предимно с огън ще бъде запомнен като възпламеняващ. Ала в началото, когато човек е най-уязвим, трябва да се стремиш да запазиш тази информация в тайна. Това би могло да спаси живота ти в дуел с друг Привилегирован.

— Разбирам — рече Нила, макар че не можеше да проумее смисъла. Всички ли Привилегировани бяха тъй недоверчиви?

Бо повдигна пръст.

— Аз съм най-силен с въздуха. Следват вода, огън, земя и етер.

— Чакай сега — сърдито каза Нила. — Защо ми казваш това, след като току-що…

— Защото ти имам доверие — прекъсна я Бо. — И защото съм уверен в себе си, и защото съм достатъчно известен, така че повечето Привилегировани и без друго са запознати със силните и слабите ми страни. Щом хората вече са чували за теб и са имали възможността да поразпитат, подобно нещо е трудно да остане в тайна.

— Тогава защо се счита за грубо да попиташ направо? — осведоми се Нила.

— Защото — неочаквано се обади лейди Винцеслав — питането загатва, че считаш събеседника си за глупак, който би разкрил нещо в свой ущърб. Опитай се да използваш красивата си главица и за мислене, девойче. — Тя премести крака си върху другия и отново се извърна към прозореца.

Нила ѝ се оплези. Върна погледа си върху Бо, но той вече потъваше в предишното си вглъбение, отнесен от собствените си мисли.

Тя понечи да възобнови разговора, но след кратко колебание се отказа: видно беше, че и двамата ѝ спътници не бяха в настроение за приказки. От нейния прозорец се виждаха единствено хълмове, затова тя сведе поглед към чантата за документи, която все още стискаше в ръцете си.

Вече беше прехвърлила по-голямата част от архива от времето преди Таниеловото пленяване. Оставаха ѝ само още няколко страници, които прегледа бавно, ред по ред.

По-рано би казала, че работата на интендантите трябва да е най-скучната длъжност в армията, но сега ѝ се струваше, че в редиците числа има нещо почти омайно. Погледът на някой с по-голям опит несъмнено би могъл въз основа на тях да построи точната численост на отделните армейски части и дори предпочитаните тактики на определен генерал.

Един от редовете към средата на настоящата страница привлече вниманието ѝ. Тя го прочете повторно, сетне и за трети път, за да се увери, че е видяла датата правилно.

— Бо… — каза Нила.

Той я погледна въпросително.

— Някой споменавал ли е какво е правил Таниел в деня, преди да бъде окачен над кезианския лагер?

Бо започна да чеше бакенбарда си.

— Говорих с един от лагерните готвачи, онези, които помагаха на Михали. Таниел го е посетил в късния следобед.

— Помощникът каза ли защо?

— Не. Но мога да се досетя. Таниел е достатъчно глупав да поеме самичък срещу Крезимир. Което от своя страна обяснява залавянето му. Вероятно е отишъл при Михали, за да се посъветва.

— И подир това е поел направо към вражеския лагер?

— Откъде да знам. — Бо сви рамене. — Защо питаш?

— Надали е важно. — Нила обърна страницата и продължи да чете, но други искания от Таниел нямаше. И тогава дъхът ѝ се учести. — Бо…

— Какво? — Той поклати раздразнено глава.

— Помниш ли, когато ти разказвах за разговора си с полковник Етан? За двете роти войници, които Хиланска изпратил в планините?

— Да, да. Карай по същество.

Тя му подаде листа.

— Погледни искането от Таниел, в средата на страницата.

— Да, намерих го. — Той замълча за момент, зачетен, преди да продължи: — Но в това няма логика. За какво са му на Таниел триста въздушни пушки?

Нила се приведе към него.

— Веднъж, докато работех като перачка при Тамас, чух фелдмаршала да казва, че всички въздушни пушки в Адро били конфискувани и прибрани на съхраняване в столичната оръжейна и че барутните магове са единствените, на които се разрешава да имат достъп до тях. Погледни часа! — Тя забоде пръст в листа. — Четири часът сутринта. По това време Таниел вече трябва да е бил заловен. Послужили са си с името му.

Бо изруга и заблъска по тавана на купето.

— Спрете каретата! Спрете веднага!

— Какво правиш? — попита лейди Винцеслав. Колата послушно забавяше ход.

— Трябват ми два коня — рече Бо.

— Имаш ги. Но какво става?

Бо изскачаше навън.

— Един предател би знаел, че Таниел е бил заловен и че може да подправи искането.

— С каква цел?

— Може би е очаквал, че има вероятност Тамас да се върне… Няма значение. Хиланска е изпратил хората си, въоръжени с въздушни пушки, подир Таниел.

— Откъде знаеш това?

— Триста въздушни пушки са достатъчни, за да екипират две адрански роти. Две роти, изпратени в планината по нареждане на Хиланска. Ако това е просто съвпадение, ще си изям шапката… Не, няма време за губене.

— Идвам с теб — рече Нила.

— Не. Остани с дамата. Никой не бива да ме забавя. Възнамерявам да засипя двете роти с огън и твърд. Всеки друг освен мен би бил разкъсан.

— Тогава защо ти е втори кон?

Бо намести магьосническите си ръкавици.

— За да мога да сменя първия, когато грохне под мен, и да продължа да яздя.

Глава единадесета

Адамат изчакваше заедно с генерал Абракс, а генерал Кет преглеждаше донесените от него документи.

Намираха се в личната палатка на Кет, която бе отпратила стоящите отпред телохранители. Тя четеше документите бавно, най-напред заповедта за задържане, издадена от Рикар Тамблар и двамата съдии, сетне списъка с обвиненията и приложените доказателства срещу нея и сестра ѝ.

Бяха изминали повече от тридесет минути, когато тя най-сетне събра документите на купчинка, подравни ги, остави ги върху масата и се облегна назад. Погледна към Адамат, към Абракс и обратно към инспектора.

— Отричате ли тези обвинения? — попита той, зарадван от възможността да наруши тишината.

— Не.

Виж, това беше изненада.

— Бях изпратен тук да ви задържа — продължи Адамат.

— Разбирате ли настоящата ситуация? — попита Кет.

Стоящата до инспектора Абракс кимна.

— Да.

— Очаквате от мен да се оттегля — рече Кет, — да предам командването на хората си на Хиланска и да дойда с вас в Адопещ? — Преди Адамат да е успял да отговори, тя продължи: — Няма да го сторя. Хиланска е предател. Той възнамерява да тласне всички ни в ръцете на кезианците. В каквито и неща да съм се провинила, измяната не е сред тях.

Още при пристигането им Кет им каза същото за Хиланска, но не можа да представи доказателства. Твърдеше, че свидетелят ѝ бил отровен от негови подставени лица.

— Всъщност — рече Адамат — не това имаме предвид.

Кет повдигна вежда — първата мимика от началото на разговора им.

— Нима?

— Застъпих се за вас пред лейди Винцеслав — продължи инспекторът. — Тя се съгласи, че дребните престъпления, които вие и сестра ви сте извършили, остават на заден план пред съдбата на Адро. В качеството си на член на Тамасовия съвет тя ме упълномощи да ви предложа алтернатива.

— И какво ще да е това предложение?

— Незабавно да се оттеглите от поста си. Сестра ви също. Ще бъдете съпроводени до имението си в северната част на Адро, където ще разполагате със седмица да уредите личните си дела. В края на този срок земите ви ще преминат в собственост на държавата, а вие и домакинствата ви ще бъдете прогонени, като в замяна ще получите един милион крана.

Ноздрите на Кет трепнаха.

— Това не е алтернатива, а присъда.

— Един милион не е малка сума — остро каза Абракс. — Нима мислите, че Тамас ще бъде толкова щедър, когато се завърне?

— Тамас е мъртъв.

— Не е. — Абракс извади писмо от джоба си и ѝ го подаде. — Това пристигна тази сутрин. Тамас е прекосил Въгленда с двете си бригади и шестдесет хиляди деливански пехотинци. Пристига тук след две седмици.

Адамат зяпна. Значи Тамас беше жив? И то по официално потвърдена информация? Защо лейди Винцеслав не бе го споменала? Това обстоятелство променяше всичко.

Кет видимо пребледня. Тя отново посегна към заповедта за задържане, взе я с треперещи пръсти и се зачете.

— Съветвам ви — обади се Адамат — да се уверите, че сте напуснали Адро, когато фелдмаршалът се завърне.

— Ами хората ми? Под чие командване ще преминат?

— Под мое — каза Абракс.

— Това е незаконно!

— Точно вие ли сте се загрижили за закона? — небрежно попита Адамат. Кет подскочи.

— Вярно е, че съм прикривала престъпленията на сестра си. Но аз все още съм генерал от адранската армия и обичам родината си. Ще приема тази проява на милост — тя изплю последната дума с жлъч — само при условие че хората ми ще бъдат в безопасност.

— Хората ви ще бъдат зачислени извънредно към Крилете на Адом — каза Абракс. — Незабавно ще съобщим на Хиланска за вашето снемане от длъжност и за обстоятелството, че вашите три бригади вече се намират под наша закрила — до момента, в който фелдмаршал Тамас се завърне.

Кет барабанеше с пръсти по плота, вперила мрачен поглед някъде над главата на инспектора.

— Генерале — рече Адамат, — това е единственият начин те да оцелеят. Нямам съмнение, че вашите разузнавачи вече са ви съобщили за раздвижването сред кезианците, които заемат позиция да ви нападнат утре сутринта, и за готовността на Хиланска да ви удари във фланг.

— Още доказателства, че сътрудничи на кезианците — каза Кет.

Адамат се спогледа нервно с Абракс.

— Дори да е така, той не би посмял да нападне, когато бригадите ви преминат под флага на Крилете на Адом.

Кет неочаквано скочи на крака.

— Така да бъде. Приемам. Ще се отдръпна от поста си. Ще взема сестра си и ще замина. Но ми позволете да се обърна към хората си за последно.

В гласа ѝ личеше отсъствала по-рано молба. Жената бе искрена, осъзна Адамат.

Но Абракс я гледаше неумолимо.

— Няма да получите възможност да замажете репутацията си, Кет. Хората ви ще ви запомнят като крадла и лъжкиня.

Гняв и болка изникнаха върху лицето на Кет — истинска емоция, на каквато Адамат не бе смятал, че е способна.

Абракс се изправи бавно на крака и добави с въздишка:

— Ще се погрижа да разберат, че сте се оттеглили с грижата за тях.

Единственият отговор на Кет се състоеше в примирено кимване.

Абракс сключи ръце зад гърба си и се изопна.

— Генерал Кет — с отривист тон каза тя, — от този момент сте свалена от длъжност.

Утрото в наемническия лагер донесе със себе си противен хлад.

Адамат се взираше с възпалените си очи в изникващата на хоризонта кезианска пехота, на три километра южно от тях. Вражеските кафяво-зелени униформи се разстилаха пред погледа като готови за жътва поля. С колко ли пехотинци разполагаха кезианците? Двеста хиляди? Триста? Разузнавачите на Абракс докладваха, че през нощта врагът е получил свежи попълнения.

Инспекторът се сепна от неочаквания оръдеен изстрел. Последваха още няколко гърмежа и Адамат разбра, че ще му се наложи бързо да привикне към шума. С тези изстрели Абракс просто предупреждаваше кезианците да се държат на разстояние. С напредване на утрото щеше да стане много по-зле, тъй като стотици оръдия щяха да загърмят от всеки фронт.

Абракс стоеше до него. Двамата наблюдаваха от върха на хълма, където се бе намирала палатката на Кет. Но Абракс не гледаше към кезианците, а на североизток.

— Някакви новини? — попита Адамат.

По-голямата част от адранската армия, онази под командването на Хиланска, оставаше скрита от хълмовете.

— В рамките на нощта изпратихме повече от тридесетима куриери — с напрегнат глас отвърна Абракс. — Поне десетима от тях са били застреляни на място. Нямам представа какво е казал Хиланска на хората си, но ги е настроил безвъзвратно срещу нас. Лейди Винцеслав щеше да отиде лично, ако не я бях спряла.

— Къде е тя сега? — попита Адамат. Лейди Винцеслав, следвана от двадесет и шест хилядна наемническа пехота, се бе присъединила към тях снощи. Дамата донесе и вестта за измяната на Хиланска, разобличен от заловеното кодирано писмо. Адамат се надяваше, че Бо ще ги придружава, ала Нила бе пристигнала сама. А каква полза щеше да има от една неумела Привилегирована?

— Изпратих я обратно към Адопещ заедно с двеста от най-добрите ми кавалеристи — отвърна Абракс. — Няма да допусна да умре на бойното поле. — Последва дълго мълчание, в което Абракс продължаваше да се взира на североизток. Накрая добави: — Вие обрекохте всички ни, Адамат. — В думите ѝ нямаше обвинение или гняв. Просто мрачно примирение.

Мисълта, че по здрач всички те ще бъдат избити, се стовари върху плещите му като тежест. Със свито сърце той си наложи да успокои дишането си. Излизаше, че Хиланска наистина е предател. Той щеше да нападне Крилете на Адом и да избие както самите наемници, така и преминалите към тях три адрански бригади, след което… Да, какво щеше да последва тогава? Щеше да нареди на хората си да се предадат на кезианците? Дали войниците щяха да се подчинят на подобна заповед? Или кезианците просто щяха да връхлетят върху им и да избият и тях?

Адранската армия щеше да се е взаимоунищожила и тогава кезианците щяха да изчакат фелдмаршал Тамас и деливанските му съюзници необезпокоявани.

Положението беше напълно безнадеждно. Силите им бяха обкръжени, без възможност за бягство. Абракс бе наредила изкопаването на ровове и издигането на укрепления. Бе решена да даде последен отпор, но дори и върху нейното лице личаха бръчици на напрежение и подпухнали сенки от недоспиване.

Генералът рязко извърна глава, което накара Адамат да погледне в същата посока. Сред хълмовете на североизток беше изникнал конник. Той спря, загледан към тях; зад него инспекторът зърна блясъка на слънцето, отразено в настъпващата гора от щикове.

— Ето ги и тях — каза Абракс.

Глава дванадесета

— Къде са всички, бездните да ги глътнат? — с рязък тон се осведоми Тамас.

Стоящият пред него ефрейтор, скочил с лъжица в ръка, забравил закуската си, се взираше смаяно във фелдмаршала.

Адранският лагер беше почти празен. Бяха останали едва шепа войници, да охраняват лагера; тук бяха и цивилните от обоза, ала морето от войнишки палатки пустееше. Това можеше да означава само едно: днес щеше да има битка. Тамас го усещаше във въздуха и въпреки изтощението и просмукалата се чак до костите му болка, той почувства как го обзема вълнение.

С остро дръпване на юздите Олем насочи коня си по-близо до ефрейтора.

— Чу какво те попита фелдмаршалът, войнико. Говори!

От изнурените и потни, препускали цяла нощ коне се вдигаше пара.

— А-аз… — заекна ефрейторът. — Простете, сър. Останалите… — Войникът посочи на югозапад. — Те потеглиха на бой.

Тамас изруга. Защо Хиланска подемаше битка точно сега? Кезианците все още ги превъзхождаха по брой, а в тези равнини имаха възможност да използват това си предимство, което щеше да доведе до опустошителен резултат.

— Чуваш ли, Олем? Оръдия — каза Тамас.

— Тъй вярно, сър.

— Сър! — Влора тичаше насреща им. Тя бе избързала пред тях в опит да открие висшите офицери. Задъхана, младата жена пое юздите на коня си от Олем и скочи на седлото. — Войската не се е отправила срещу кезианците!

— А срещу кого тогава, бездните ги взели? — попита Тамас.

— Срещу собствените ни хора. Генерал Кет е отделила бригадите си, а Хиланска ги напада!

— Да вървим! — изрева Тамас и пришпори коня си. Жребецът се отзова веднага.

Тримата прелетяха през адранския лагер и поеха на югозапад, по дирите на бригадите. По лицето на Тамас продължаваше да се стича пот напук на хладния вятър. Какво ставаше? Как се беше стигнало до подобно бедствие? Само да откриеше Кет, щеше да я обеси със собствените ѝ връзки.

В продължение на няколко километра напредваха успоредно на пътя и с всеки следващ хълм Тамас придобиваше по-ясна представа за подредбата на враждуващите страни пред тях. С препускащо до пръсване сърце той се притискаше към шията на коня си и не спираше да го подканва.

Ето че достигнаха тила на адранските редици. Войниците бързаха да се хвърлят встрани от пътя на конете им. Тамас различи офицерската палатка на върха на един хълм в близост до артилерията и се насочи към нея. Към тях започваха да се извръщат глави, но фелдмаршалът не обръщаше внимание на любопитството им.

Той скочи от седлото, подметна юздите към някакъв сепнат пехотинец и с поривист жест прекрачи в щабната палатка, като отметна платнището от пътя си.

— Хиляди проклятия, Хиланска, какво става тук?

Няколко десетки лица объркано се втренчиха в него.

— Е? — попита Тамас.

Сред офицерите настъпи хаос. Гръмнаха възражения, възклици, към фелдмаршала се протягаха ръце… Не един стол издрънча на земята заради скочилите на крака. Същинска какофония от гласове, всеки от които се опитваше да надвика останалите.

— Тишина! — изрева Олем зад гърба му.

— Благодаря ти, Олем. Някой ще ми каже ли какво става тук, господа? — Тамас търсеше да зърне познати лица. С тъга установи, че те са малко на брой. Нима по време на отсъствието му бяха погинали толкова много хора?

— Канехме се да започнем битка с предателката генерал Кет — обади се един полковник от задните редици.

— Друг път — изсумтя Тамас. — Олем… Не, не ти. Влора, отнеси бяло знаме отсреща. До час искам Кет лично да се яви на доклад пред мен, за да даде обяснение.

— Тя няма да дойде — каза предишният полковник. — Кет отказва да приеме пратениците ни.

— На мен няма да откаже. Правилно ли съм видял знамето на Крилете на Адом да се развява над лагера ѝ?

Жена в генералска униформа, която Тамас познаваше само по физиономия, кимна колебливо.

— Тогава ми доведи и генерал Абракс или който там е начело. Това е всичко, капитане.

Влора отсечено отдаде чест и изтича навън.

— Насочете артилерията на юг — разпореди се Тамас. — Искам цялата кавалерия съсредоточена на източния фланг. Цялата. Разделете я на три групи и чакайте нови нареждания. Кезианците се подготвят да настъпят. Те ще пристигнат в десет часа, главата си залагам. Задръжте пехотата обърната към войниците на Кет, но да е повече от ясно, че не трябва да нападат. Ако кезианците си мислят, че ще нападнем собствените си другари, чака ги голяма изненада. Действайте!

В палатката избухна оживление.

— Какво правиш, Хиланска? — додаде Тамас. — Защо се измъкваш? Ела тук.

Хиланска пристъпи предпазливо към него, без да откъсва очи от лицето му.

— Сър? — тихо попита едноръкият.

— Ела с мен. — Тамас повдигна платнището. — Преместете щабната палатка четиридесетина крачки по-нагоре — обърна се фелдмаршалът към постовите. — Искам да виждам всичко, случващо се в долината.

И той сам закрачи към указаното място, като направи знак на Хиланска да го последва. Тялото го болеше от продължителната езда, мускулите му потрепваха от изтощение, но въпреки това вълнението от предстоящата битка гъделичкаше пръстите му.

На върха на хълма спря и се обърна към Хиланска, но думите застинаха в гърлото му при вида на другия.

— Добре ли си? — попита Тамас. Капчици пот лъщяха върху челото на Хиланска. Яката му беше подгизнала и той нервно си играеше с копчетата на куртката си. Четирима пазители на реда ги бяха последвали по склона на хълма и изчакваха на почтително разстояние.

— Да, сър. — Хиланска попи лицето си с ръкав. — Какво желаете?

Тамас се извърна към кезианските позиции. Врагът разполагаше с най-малко двеста и шестдесет хиляди пехота и още двадесет хиляди кавалерия. Определено впечатляваща гледка, само че Тамас нямаше намерение да се захласва по нейното великолепие. Предстоеше му работа.

— Хиланска, искам да разположиш най-добрите си артилеристи там и там — посочи Тамас. — Да съсредоточат непрекъснат огън над… Хиланска, слушаш ли ме, нека…

Тамас почувства остра болка в гърдите. Той се навъси и разтри мястото.

— Както казах, нека да…

Фелдмаршалът почувства как някой го блъска напред, чу крясък. Той се извъртя и изруга.

Олем крещеше, изтеглил сабя, нападнат от четиримата военни полицаи, които ги бяха последвали до върха. Хиланска стоеше зад тях, стиснал кинжал.

— Какво става, по дяволите? — остро запита Тамас. Инстинктивно посегна към дръжката на пистолета, но пръстите му се подхлъзнаха. Той ги повдигна пред себе си. По тях имаше кръв.

Бяха го намушкали.

Проклетият Хиланска го беше намушкал.

Едноръкият генерал се обърна и побягна надолу по склона.

Тамас седеше в тревата, куртката му бе свалена, ризата — подгизнала от кръв, и се опитваше да осмисли случилото се.

Един от военните лекари стоеше зад него, подхванал го под мишниците, а друг разрязваше ризата, за да се заеме с раната между ребрата. На няма и десет крачки труповете на двама от полицаите биваха отнасяни с количка, а трети лекар се занимаваше с раната върху челото на Олем.

Хиланска го беше предал. Това беше видно. Но колцина от останалите бяха замесени? От колко време подготвяха заговора? Дали Хиланска не беше позволил Будфил да бъде превзет, за да остави Тамас изолиран в тила на врага? Настъпилата в адранската армия схизма със сигурност беше негово дело, целящо да ги обрече пред противника.

— Олем!

Трябваше да научи повече. Най-важният въпрос засягаше наличието на съзаклятници.

Олем се отзова веднага, докато наместваше превръзката си.

— Слушам, сър?

— Показа прекрасно майсторство с меча — рече Тамас. Олем собственоръчно беше удържал четиримата военни полицаи до пристигането на помощ. — Някой от тях оцеля ли?

— Благодаря ви, сър. Оцеляха двама, единият от които няма да доживее до сутринта. Момчетата поозверяха, когато забелязаха, че сте ранен.

— Поозверяха е меко казано — рече Тамас. — Върви да ги разпиташ.

— Не е ли по-добре да търся Хиланска, сър?

Фелдмаршалът се поколеба.

— Не знам на кого мога да се доверя — тихо каза той. — Събери два взвода, виж дали няма да намериш от Железните оси, и ги изпрати да го търсят. Теб те искам край себе си.

— Тъй вярно.

Тамас изруга тихо, когато единият от хирурзите забоде пръст в раната му.

— Превържете я и ми донесете малко барут. Не е засегнат дроб, ще оцелея. — Тамас прогони лекарите с жест и с леко залитане се изправи на крака. Болката го пробождаше остро и напомняше за една подобна рана, получена в Гурла преди двадесетина години. Тогава лежа седмици и едва не умря от инфекция.

Ала сега нямаше време за това.

В долината под тях Крилете на Адом се бяха подредили около лагера на Кет и го бяха укрепили — подобно на начина, по който самият Тамас посрещна нападението на Беон ди Ипил, макар че тукашните ями не бяха толкова дълбоки. Той видя как Влора приближава позициите им, повдигнала високо бялото си знаме. Подир няколко напрегнати мига бе пропусната да влезе в лагера.

Кезианците продължаваха да се строяват. Армията им изглеждаше необятна — и действително беше така — ала тази численост я правеше тромава. Неотдавнашното му предположение, че врагът ще нападне към десет, се оказваше твърде оптимистично: кезианците нямаше да са готови преди пладне. Може би към един. Щяха да разчитат да удавят с численото си превъзходство защитниците на лагера и затова щяха директно да атакуват.

Тамас разкъса барутен фишек и посипа малко върху езика си. Първоначалният шок на транса отмина и го накара да се почувства по-млад и по-силен, а болката от раната притихна до леко гъделичкане.

С периферното си зрение видя връщащия се Олем.

— Научи ли нещо? — попита фелдмаршалът.

— Не, сър. И двамата твърдят, че Хиланска ги бил предупредил за завръщането ви. Казал им, че това щял да бъде кезиански Привилегирован, който се преструва на вас. Освен това очаквали самозванеца да пристигне едва след седмици.

Тамас изсумтя.

— Значи Хиланска се паникьоса и избяга, когато се появих преждевременно? Можем само да се радваме, че сме го сварили неподготвен. Бездни, какви ли други слухове е пуснал?

— Бих могъл да проуча, сър.

— Стори го.

— Разрешавате ли да претърся квартирата му?

— Разрешавам.

Олем отново се отдалечи, а Тамас се заоглежда в търсене на познато лице, на което да се довери. Повечето от генералите бяха при бригадите си. Изглеждаше, че част от привържениците на Хиланска са избягали с него.

— Ти там! — провикна се Тамас. — Ела тук, полковник.

Младият мъж му се виждаше познат и когато се обърна, Тамас се увери, че не се е излъгал.

— Виж ти, полковник Сабастениен, радвам се да ви видя.

Бившият наемнически офицер бе нисък на ръст, с бакенбарди, започващи да посивяват преждевременно, и с нетипично за един мъж в средата на двадесетте си години мрачно лице. Тамас не помнеше да е имал сиви кичури при предишните им срещи — дали това не беше боя?

— Аз също, сър. — Офицерът кимна почтително. — Но вече не съм Сабастениен, а Флороун. Предпочитам да използвам фамилното си име по майчина линия, за да не ме разпознават бившите ми другари.

Тамас го разбираше. Макар че в постъпката му нямаше нищо незаконно или нечестно — бе убил предател, за да защити Тамас — наемниците от Крилете на Адом го бяха изхвърлили в съответствие с кодекса си. Убилият свой другар биваше отлъчен, а предателят също се бе числил към наемниците. И освен това беше любовник на лейди Винцеслав.

— Ето какво, Саба… Флороун. Нужен ми е план на битката. Къде си зачислен?

— Двадесет и първи артилерийски полк.

— Имаш ли опит с оръдията?

— Седем години бях артилерист в Крилете.

— Браво. Тогава честито, Флороун. Вече си генерал.

Другият премигна объркано.

— Простете?

— Поеми командването на Втора бригада. Разположи оръдията им на юг, артилеристите да са готови. Пехотинците ги впрегни на изток и на запад.

— Тъй вярно, сър. Благодаря ви, сър.

— Още е рано да ми благодариш. Самият аз още не зная на кого от хората на Хиланска мога да се доверя. Нищо чудно до вечерта някой да те наръга в гръб. Ако имаш доверени хора, вземи ги със себе си.

— Слушам, сър.

— И още нещо, генерале. Нека ми изпратят Михали.

Флороун се поколеба за момент.

— Никой ли не ви е казал?

— Какво да ми кажат?

— Михали е мъртъв. Беше убит от Крезимир преди две седмици.

Тамас рязко се извърна към кезианските позиции и по тялото му изби студена пот, косъмчетата на тила му настръхнаха от мрачното усещане на потрес и мъка, разкъсало покоя на барутния транс. Щом Михали бе мъртъв, защо Адро все още не беше завладян? От Адопещ или адранската армия не трябваше да е останала и следа, след като Михали вече го нямаше да противостои на силата на брат си — и въпреки това страната и столицата ѝ все още устояваха.

Какво ли удържаше Крезимир?

Движение откъм наемническия лагер привлече вниманието му и скоро Влора препускаше обратно нагоре по склона. Тя прелетя покрай постовите и не спря, докато не достигна Тамас, сетне скочи от седлото и подхвърли юздите на някакъв сепнат вестоносец.

— Къде е Кет? — попита фелдмаршалът.

— Няма я — задъхано промълви Влора. — Вчера Абракс и Адамат са я свалили от длъжност по обвинения в спекулантство. Абракс смятала, че това ще сложи край на разединението, но… сър, ранен ли сте?

— Не е сложило край — каза Тамас, — защото Хиланска е подготвял заговор от самото начало. И какво прави Адамат тук, бездните да го глътнат? Всичко да се продъни, точно в този момент имам нужда от Кет. След Хиланска тя е най-способният ни пълководец. Къде е Абракс?

— Пътува насам.

— Разполагаме с по-малко от два часа до кезианската атака. Съберете генералния щаб — възможно най-много висши офицери, колкото можеш да намериш в рамките на двадесет минути. На останалите ще изпратим съобщения. Олем, какво откри?

Дотичалият Олем замълча за миг, за да си поеме дъх.

— Нищо не е взел със себе си. Бил е замесен с кезианците още от самото начало. Открих десетки писма.

— А нещо, което да ни насочи към съзаклятниците му?

— Нямах време да прегледам всичките.

— Време… Точно от това се нуждаем. Не мога да подготвя отбраната за толкова кратко време, не и срещу подобно чудовищно пълчище.

— Олем — обади се Влора, — видя ли личния печат на Хиланска?

— Да. Както казах, генералът не е взел нищо със себе си.

— Доведете ми нов кон! — провикна се Влора.

Тамас се извърна към нея.

— Къде ще ходиш?

— Ще ми трябва един от наемническите дешифровчици — отвърна Влора. — За да пресъздаде шифъра на Хиланска. Ако действаме бързо, може и да успея да спечеля един ден.

Тамас продиктува послание до кезианските офицери, като подражаваше на стила, използван от Хиланска в дневниците и кореспонденцията му, след което дешифровчикът от Крилете го преведе чрез използвания код. Съобщението гласеше, че Хиланска ще успее да уреди убийството на Абракс чрез вътрешен човек, но не и докато тя е нащрек. Което от своя страна щеше да се постигне, като кезианците привидно се оттеглят и се приготвят да нападнат на следващия ден.

Целият процес отне близо два часа и крайният резултат имаше вид, поне в очите на Тамас, на набързо скалъпена работа. Щеше да е същинско чудо, ако кезианците се хванеха.

Но ако повярваха, това щеше да му осигури двадесет и четири безценни часа, през които да се подготви за отбрана. Време, от което адранците отчаяно се нуждаеха, ако искаха да имат шанс за победа.

Тамас вдигна поглед към Олем, изчакващ на прага на щабната палатка, небрежно отпуснал ръка върху дръжката на пистолета си. Дешифровчикът запечата фалшивото писмо с червения восък на Хиланска и притисна печата му. Тамас го взе, дъхна върху восъка, за да го охлади по-бързо, и подаде съобщението на Олем.

Телохранителят отдаде чест.

— Открих неколцина от най-верните си хора, сър. Ще изпратя едни от тях при кезианците.

— Знаят ли какъв риск поемат с това? Ако кезианците надушат измамата, очаква ги смърт. Или нещо по-лошо.

— Вече имам доброволец. Той знае.

— Добре. Това е единственото съобщение, което искам да достигне врага. Предай на постовите да застрелят всеки, който се опита да побегне към кезианците. Не бива да узнават, че съм се завърнал.

Тамас му кимна в знак, че е свободен. Когато Олем излезе, той тромаво се обърна към дешифровчика, при което почувства как нанесената му от Хиланска рана се разтваря и пробожда с остра болка стомаха му. Опита да не ѝ обръща внимание. Бавно, с надеждата, че събеседникът му няма да забележи треперещите пръсти, Тамас разкъса фишек и посипа малко барут върху езика си. Последвалият транс успокои болката.

— Добра работа, войнико — каза фелдмаршалът.

— Благодаря ви, сър — отвърна наемникът. — С ваше позволение, много се радваме, че отново сте сред нас. Зная, че генерал Абракс също се радва.

Тамас се помъчи да се усмихне.

— А аз се радвам да го чуя. Хубаво е човек да се върне… Знаеш ли, навремето, в Гурланските войни още нямаше професионални дешифровчици. Трябваше да възлагам допълнителна работа на най-умните от хората си. Никому не бе минавало през ума за подобна специализация, докато лорд Винцеслав не въведе тази практика. От петнадесет години насам си повтарям, че трябва да въведем експерти по кодовите системи и в адранската армия, но винаги изниква нещо друго.

— Аз имах щастието да работя с лорд Винцеслав — каза дешифровчикът. — Той беше изключително интелигентен човек.

— Съгласен съм. Срамота е, че вече не е сред нас. Но неговата съпруга е далеч по-умна. Винаги съм се чудил дали самата тя не е подсказала на съпруга си идеята за дешифровчиците.

Наемникът мълчеше, свел поглед.

— Съжалявам, отнесох се в приказки. Не е нужно да отговаряш.

— Благодаря ви, сър.

Олем се завърна миг по-късно и кимна отсечено в знак, че пратеникът е потеглил.

— Войнико — обърна се Тамас към експерта, — свободен си да отидеш в столовата и да поискаш да ти дадат закуска. Или обяд. Нямам представа кое време е.

— Разрешавате ли да се върна при другарите си, сър?

Тамас стрелна Олем с поглед, който пристъпи по-близо до наемника.

— Съжалявам, войнико, но за момента ще трябва да останеш тук — рече телохранителят. — Още не искаме да се разчува за завръщането на господин фелдмаршала. Така по-лесно ще заблудим врага.

— На никого няма да кажа, заклевам се.

— Предпочитаме да не поемаме рискове — рече Олем.

Дешифровчикът се обърна към Тамас.

— Сър?

— Съжалявам — рече Тамас. — Дори сред собствените си хора още не съм разгласил. Трябва да съобразяваме повдигането на духа с нуждата от дискретност.

Специалистът по шифри се навъси за момент, но сетне въздъхна, изпъна се и отдаде чест.

— Разбирам, сър.

— Радвам се. Ще предам на Абракс, че си се справил отлично днес.

Олем изведе наемника и се завърна след миг, следван от Влора. Макар и прашасала, с уморен вид, тя се движеше енергично. По миризмата ѝ личеше, че е горяла в барутен транс от сутринта.

— Какво е положението в лагера отсреща? — поинтересува се Тамас.

Влора отдаде чест и се отпусна на един срещуположен стол.

— Ако кезианците все пак нападнат, ще бъде трудно. Крилете разполагат с три бригади, обърнати срещу нас. Абракс каза, че ако номерът проработи, ще има време да ги позиционира така, че утре сутрин да могат да връхлетят кезианците.

— Остава ни да чакаме — рече Тамас.

— Ще чакаме — кимна Влора. Двамата с Олем си размениха неразгадаем поглед. Тамас бе прекалено зает да балансира заплахата от барутна слепота и разтърсващата тялото му болка по време на лудешкото пътуване от деливанската граница до Адопещ, за да ги държи под око. Но каквото и да имаше между двамата, то бе изтляло.

— Вестта за завръщането ми стигна ли до наемническия лагер?

— Абракс е споделила само с двама от офицерите си. Тя също е на мнение, че трябва да го пазим в тайна колкото се може по-дълго. Някои от командирите им може и да са ме разпознали, но Абракс няма да допусне слухове.

— Това е добре.

— В нашия лагер вече започва да се разчува — каза Олем.

— Няма как, те ни видяха да препускаме.

— Аз запечатах лагера — продължи телохранителят. — До сутринта никакво влизане или излизане без изрична заповед.

— Отлична работа.

Тамас забеляза, че Олем е защипал полковническата нашивка, връчена му пред Алватион. Явно отново се канеше да повдигне темата.

— Сър — поде Олем.

Тамас изсумтя.

— Няма да те понижа, Олем.

— Но аз бих предпочел да го сторите, сър.

— Не е като да съм ти възложил командването на полк. Нищо повече от Железните оси. Полковническият чин цели да улесни специалните ти възложения. Това не е нещо безпрецедентно.

— И все пак…

Тамас повдигна ръка в знак, че смята разговора за приключен, макар да знаеше, че няма да се отърве толкова лесно. Олем бе категорично убеден, че не става за полковник.

— За мен е удобно да си в авторитетна позиция, за да не се налага да се съобразяваш с формалностите на йерархията — рече Тамас. — Недей да се мусиш толкова. Няма да ти поверя командването на големи части, без да си готов. Но помни ми думите, някъде в близките десет години ще станеш генерал, истински генерал.

За момент изглеждаше, че Олем ще се изсмее в лицето му, но той успя да се овладее.

— Никога не бих се обръснал, сър. Дори и за да стана генерал.

— На мен брадата ми харесва — каза Влора. — Повече войници трябва да си пускат…

— Не започвай и ти — повдигна пръст Тамас. — От него съм склонен да търпя подобни глупости, защото ме пази от убийци. Но от теб няма да ги търпя.

— Прекрасно ви предпази от Хиланска.

Олем настръхна при тези ѝ думи, тялото му се вцепени, а лицето му застина. Тамас се загледа във Влора: това подмятане беше безсърдечно от нейна страна. Тя знаеше, че в онзи момент Олем не се бе намирал край фелдмаршала, защото изпълняваше поръчение. А Олем се отнасяше към задълженията си изключително сериозно. Тамас понечи да я сгълчи, но при вида на изражението ѝ премълча. Влора бе пребледняла леко и бе забила поглед в земята. Вече съжаляваше за изреченото.

— Ще има ли нещо друго, сър? — сковано попита Олем.

— Стой наблизо — рече Тамас. — Като стана дума за Хиланска…

— Изпратил съм цяла рота подире му. Те ще настигнат него и частите му и ще ни ги доведат оковани.

— Справил си се добре, Олем. А тази дреболия — Тамас посочи към скритата под куртката рана — ще зарасне с времето.

Той почувства слабо пробождане при раздвижването си въпреки барутния транс.

— Да, сър — отвърна все така сковано.

Тамас разтърка очи. Обикновено използваше това време преди битка, за да обсъди потенциални резервни стратегии с офицерите си, ала сега бе издал всички нареждания, които можеше да даде, и му оставаше единствено да изчаква успеха или провала на фалшивото писмо. Ако планът проработеше, щяха да разполагат с допълнителен ден за подготовка. Ако ли не, сражението щеше да започне до час.

Той знаеше, че трябва да направи нещо. Но просто не можеше да си наложи да го стори. Опитваше се да убеди себе си, че това се дължи чисто и просто на изтощение от пътуването и че след кратък отдих отново ще се намира на линия. Ала не ставаше дума единствено за изтощение. Самите кости го боляха; раните — и отдавнашни, и нови — не спираха да напомнят за себе си; умът му копнееше за сън. Старостта непрекъснато го притискаше през последните няколко месеца.

А неспособността му да се съсредоточи върху настоящата задача издаваше, че загърбва нещо по-важно.

— Сър — тихо се обади Влора, — ами Таниел? Знаем къде Хиланска е изпратил хората си. Може би…

Тя замлъкна.

Това нямаше как да е по-важно от настоящото дело. Таниел можеше да е негов син, но бе един-единствен човек. Докато днес се решаваше съдбата на цяла държава.

— Запознат съм със задълженията си, капитане — каза Тамас.

Виждаше се, че Влора иска да каже още нещо. Но тя замълча и пристъпи до вратата на палатката, където стоеше Олем. Телохранителят се взираше в нея, но не ѝ попречи, когато тя извади тютюн и хартия от вътрешния джоб на куртката му. Влора си сви цигара бавно, без да отделя поглед от лицето му, драсна клечка кибрит и доближи пламъка до цигарата, като вдъхна дълбоко. С изцеждащ се от ноздрите ѝ дим тя протегна цигарата към Олем.

Тамас искаше да им направи забележка да не пушат в палатката му, но също така искаше да види какво ще стане. Този жест бе предложение за мир, да заличи изреченото преди малко.

Олем взе цигарата и я захапа с устни. Тамас осъзна, че е стоял със затаен дъх.

Някой отметна платнището и шепнешком размени няколко думи с Олем.

— Простете за момент, сър — каза телохранителят и пристъпи отвън.

Тамас остана насаме с Влора. Знаеше, че тя иска да каже нещо за Таниел. Взираше се в нея с надеждата, че видът му не подканя към спор, и в проточилото се мълчание почти му се искаше тя да каже нещо. Можеше да понесе отправените от нея обвинения и изразите на разочарование. Можеше да им се опре.

Но не можеше да понесе своите собствени.

Олем се върна в палатката и донесе със себе си полъх с мириса на цигарен дим.

— Сър — каза той, — нашият човек се върна. Кезианците не са изпратили отговор, но бригадите им вече се оттеглят. Спечелихме време.

Тамас се изправи на крака и с длан и престорена кашлица закри болезнената си гримаса.

— В такъв случай да се надяваме, че кезианците не са нахитрели от последната ни среща. Колцина от твоите Железни оси си намерил до момента?

— Хиланска ги е разпратил по ротите им. До момента открих около двеста.

— Бъди така добър да ги събереш. Предстои ни работа за вършене.

Глава тринадесета

Крезимир — или по-точно въплъщаващата го кукла — все още не можеше да бъде местен.

През цялата нощ Таниел се бори с нарастващата си паника. Не беше спал. Почти не беше ял. Настъпването на утрото само изостри притеснението му.

— Трябва да вървим — каза той.

Ка-поел решително поклати глава. Тя клечеше над кошничка, изработена от пръчки и сухи треви. Представляваше кутия, не по-голяма от войнишка раница, предназначена да удържа бог.

— Те ще пристигнат по пладне — рече Таниел.

Ка-поел не реагира. Беше довършила кошничката само преди часове. Оттогава не беше спряла да нанася тънки, съвършено прави ивици от външната ѝ страна с помощта на четка за рисуване, която бе извадила от торбата си. Използваше собствената си кръв за боя — тя засъхваше в изненадващо ярък цвят, нямащ нищо общо с обичайния ръждивокафеникав оттенък.

Всичко това караше Таниел да се чувства смутен. Повече от обичайното.

— Половин рота адрански пехотинци с въздушни пушки лагерува на по-малко от две мили от нас — говореше той. — В момента тъкмо изпълзяват от палатките си и раздигат стана, готови да подновят търсенето. Ще ни намерят най-късно по пладне, ако имаме късмет. Няма как да се изправим срещу толкова много противници. Ще убият и двама ни, а после ще освободят Крезимир. Трябва да тръгваме.

Но Ка-поел явно не споделяше мнението му. Тя продължаваше да рисува с уверени и овладени движения сякаш изобщо не обръщаше внимание на казаното.

Таниел я докосна по рамото.

— Пола…

Тя се извъртя рязко, захвърли четката и скочи на крака. Таниел осъзна, че е започнал да отстъпва. Лицето ѝ беше смръщено, ръцете ѝ стояха свити в юмруци. Ка-поел го притисна до самия ръб на пещерата и се приведе над него — пораждаше това впечатление, макар че беше много по-ниска. Тя потупа първо гръдта, сетне слепоочието си, накрая махна с ръка в знак на отрицание. Повтори тази поредица от жестове още два пъти, преди да посочи към кошницата.

Не зная какво правя.

За първи път Таниел забеляза, че косите и ризата ѝ лепнат от пот. Раменете ѝ се тресяха. Непролети сълзи блестяха в ъгълчетата на очите ѝ… и Таниел едва сега осъзна какво усилие изискваше това от нея. Знаеше, че костнооките умеят да омагьосват предмети. Във Фатраста бяха изработвали специални куршуми с червена ивица, пригодени срещу Привилегировани. Самата Ка-поел беше снабдявала Таниел с подобни куршуми, макар че той така и не бе ставал свидетел на изработката им. Процесът сигурно бе подобен.

Той отново погледна към кошницата и си спомни тънката ивица, отличаваща магическите куршуми — червена ивица.

Разбира се. Процесът бе абсолютно същият. Тя използваше собствената си кръв.

Затова ли бе оцветила лицето му онзи ден? За да го защити? Колко ли енергия ѝ струваше това? Таниел погледна на нея с нови очи, видя колко дълбоко е изтощението ѝ, накарало очите ѝ да хлътнат и бузите ѝ да изпосталеят. Дрехите висяха по тялото ѝ.

Ка-поел се самоубиваше, за да не позволи на Крезимир да се измъкне, и въпреки това бе използвала част от силите си върху него.

Тя се върна към работата си, незабележима както винаги.

Таниел приготви два ножа и щика, взети от адранските войници онзи ден. Съжали, че не е откраднал и въздушна пушка, за да я използва като дръжка за щика. Уви, в арогантността си ги беше изпотрошил всичките.

Той целуна Ка-поел по бузата, положил старание да не се смущава от начина, по който тя се извърна, и напусна пещерата, за да се насочи към скалния ръб и сетне на изток, към лагера на войниците.

Само след час зърна предните отряди на адранската пехотна рота. Шестима от войниците напредваха в каньона бавно и предпазливо, стиснали оръжия и вперили погледи в скалните стени, които ги обграждаха.

Таниел зае позиция на около триста метра над дъното на каньона и приклекна в изчакване.

Предният отряд се движеше на петдесет крачки от другарите си. Войниците от ротата напредваха в колона по един — и за разлика от авангарда, не се оглеждаха. Бяха отпочинали и прекалено самоуверени. Някои от тях се шегуваха и веселите им гласове отскачаха от стените на прохода. Таниел се бе надявал, че случилото се в лагера на другарите им ще ги е постреснало, ала не изглеждаше да е така.

Все пак те преследваха един-единствен човек, и то посред бял ден.

Таниел осъзнаваше, че няма как да се изправи срещу осемдесет души. Нямаше шанс да надделее.

Той изчака цялата рота да се появи в полезрението му, разтеглена по дъното на каньона. Ето че средата на колоната вече минаваше точно под позицията му… В този момент Таниел стовари ботуш върху дънера край себе си и се стрелна встрани от пътя на тоновете отломки, които полетяха по стената на прохода.

Не можеше да ги победи, но можеше да се погрижи да отнесе колкото може повече от тях със себе си.

Проходът все още ехтеше от писъците на умиращите и виковете на оцелелите дори и след като грохотът от каменната лавина заглъхна.

Звуците го отвращаваха. Не искаше да убива сънародници. Всеки от тези хора имаше свои близки и приятели, съпрузи и деца. С някои от тях сигурно се бе сражавал рамо до рамо. С някои сигурно се бе обучавал.

Това по нищо не се отличаваше от убиването на враг, напомни си той. Намираха се във време на война. Или убиваш, или те убиват.

Таниел предпазливо надникна от скривалището си, за да огледа щетите.

Свличането бе разрязало адранската рота на две. Най-малко десетина бяха затрупани под камъните, около дузина други бяха ранени. Кракът на някакъв капитан беше затиснат от огромна канара и болезненият му вой достигаше чак до Таниел. Край него стоеше лейтенант, ръководещ търсенето на затрупани и ранени. Пехотинците се бяха пръснали из каквито укрития бяха успели да намерят и сега всички погледи шареха по стените на каньона.

Започнаха да изравят ранените, а когато стана ясно, че нападение няма да последва, два взвода продължиха пътя си в каньона.

Това бяха добри и лоши новини. Добри, защото врагът разделяше силите си. Лоши, защото въпросните два взвода продължаваха по пътя към пещерата на Ка-поел.

Таниел се затича непосредствено под върха на скалата, за да бъде видян от войниците. Очакваният вик се разнесе само миг по-късно, последван от тихия пукот на въздушните пушки. Разстоянието бе прекалено голямо, за да го уцелят, но за всеки случай Таниел се прикри зад един камък и се възползва от ситуацията, за да погледне назад.

Лейтенантът сочеше към него и крещеше към двата взвода. Сержантите им размениха няколко думи, подир което един от взводовете пое по стръмнината право към позицията на Таниел, а другият се отправи да търси някаква козя пътека, по която да се приближи до него във фланг.

Важното беше, че бе успял да привлече вниманието им върху себе си.

Таниел увлече двата взвода подире си на повече от километър, все така успоредно на скалния ръб. От двадесет и четиримата преследвачи едва трима не изоставаха от темпото му и като резултат се откъснаха от другарите си. Предвид, че им стигаше да се доближат на един изстрел разстояние, подобно старание говореше, че Хиланска е обявил награда за главата му — обикновено войниците не бяха така старателни.

Тази мисъл прогони неохотата му да убива свои сънародници. Тези хора бяха готови да го застрелят без капка колебание. Та те го преследваха като куче!

Той рискува да притича през един открит участък и неволно потръпна от трясъка на въздушните пушки и рикоширалите в скалата зад него куршуми. Все още се намираше извън обсега им, но някой случаен изстрел пак можеше да го рани. Таниел прескочи някакъв процеп и преодоля още тридесетина крачки, преди да се добере до скалите отвъд.

Скрит от погледите на преследвачите си, пое обратно, като притичваше приведен, докато не се озова в процепа, който бе прескочил само преди секунди.

Какво ли би казал баща му, ако видеше някой от хората си да попада в такъв очевиден капан?

Най-вероятно, че подобни глупаци си заслужават смъртта.

Първият преследвач прескочи пролуката малко след това. Когато вторият чифт крака изникна над главата на Таниел, той сграбчи един от ботушите и дръпна. Войникът изтърва въздушната си пушка и остави кърваво петно, когато стовари лицето си в ръба на скалата.

Третият спря със стържене на подметките и се приведе над другаря си. Таниел се засили от място, сграбчи го за куртката и го дръпна долу при себе си. Войникът съумя да извика задавено, но Таниел го смълча, като неколкократно заби лицето му в стената. Изтръгна пушката от ръцете на мъртвия и я огледа.

Въздушните пушки бяха пословично неблагонадеждни оръжия. Механизмите им се повреждаха лесно, а въздушните резервоари често изпускаха. Тази изглеждаше непокътната и той зареди и опря приклада на рамо.

— Глъстър? — Първият преследвач бе забелязал отсъствието на спътника си и се беше обърнал. — Глъстър, добре ли си? Алиър е зле ранен. Да се продъниш, Глъстър, кажи нещо!

Таниел разпозна зараждащата се в гласа му паника. Страхът започваше да обзема войника и да изтласква вълнението. В момента сигурно се чудеше дали не му се привижда. Нали преследваният от тях бе избягал отвъд? Нямаше как да е останал в процепа…

Пехотинецът изникна на фона на небето, нарамил оръжие, присвил очи надолу към ямата.

Таниел го простреля в гърдите.

След като се сдоби с още куршуми и цилиндри с въздух, той пое обратно към скалите, все така приведен. Останалата част от взвода щеше да го настигне всеки момент. А тези войници надали щяха да сглупят като покойните си другари.

Таниел нападна от засада още двама пехотинци, сетне още трима, като използваше неповратливостта на тежките оръжия и обемната екипировка срещу тях.

Веднага след това простреля още един с откраднатата си въздушна пушка, но тогава механизмът ѝ се повреди. Таниел бе принуден да побегне, преследван от оцелелите от двата взвода.

Преследвачите му вече се бяха научили да стоят близо един до друг, без да се отделят.

Таниел знаеше, че пространството му за бягство свършва. Тази скала продължаваше още три километра, преди да се спусне в една от хилядите долини, нашарили планинската верига. Той трябваше да се е отървал от останалите си преследвачи, преди да достигне това място, а след това трябваше да се погрижи и за другарите им в каньона. Някъде тук трябваше да има друга пролука, която да му позволи да заобиколи преследвачите в гръб и…

Таниел зави край поредната канара и едва не падна в пропастта. Повече от двеста метра го деляха от голото речно дъно. Той се заоглежда в търсене на друг път за бягство, но наоколо откриваше само отвесни склонове. От дясната му страна, малко по-надолу личеше издадена скала — идеална позиция, от която преследвачите му да открият огън.

В определен момент от гонитбата беше поел в грешна посока и сега се намираше в задънена улица.

Таниел се обърна и надникна иззад канарата. Може би все още имаше време да се върне назад и да побегне в друга посока, преди да са го догонили.

Многобройните синкави петна насреща му го накараха веднага да дръпне глава. Виковете на преследвачите му се чуваха ясно.

— Тръгна натам.

— Отваряйте си очите сред тези камънаци. Може да се е скрил навсякъде.

— Прикривайте ме от високото.

— Вие тримата, след мен. Опитайте се да откриете заобиколен път, момчета.

Таниел отново рискува да надникне и видя четирима войници да се спускат по същия път към него. Намираха се на по-малко от двадесет крачки — само след секунди щяха да го достигнат. Рано или късно останалите войници щяха да намерят онази скална площадка и тогава с него беше свършено.

Ако проклетата въздушна пушка не се беше повредила, можеше да ги принуди да стоят на разстояние.

Първият щик изникна край канарата и Таниел се пресегна, сграбчи дулото на оръжието и дръпна рязко, като използва тежестта си за опора. Неподготвен, пехотинецът изгуби равновесие, залитна напред в напразен опит да се задържи и полетя в пропастта. Рязкото секване на писъка му указа края на падането.

— Тук е, проклетникът!

— Не се делете.

— Той току-що хвърли Хейвин в пропастта! Видяхте ли? Ще си…

Таниел не дочака да чуе заплахите на пехотинеца. Изскочи иззад канарата, стиснал въздушната си пушка като пика, и заби щика дълбоко в гърдите на говорещия. Войникът нададе хъхрещ вик и докато падаше, се вкопчи в раницата на другаря си. Двамата полетяха заедно в пропастта.

Таниел и последният войник останаха очи в очи. След миг войникът повдигна въздушната си пушка и обра спусъка.

Щрак.

— Много са ненадеждни, нали? — попита Таниел.

Войникът изруга и замахна към него с щика. Барутният маг отскочи назад, за да избегне острието, но се подхлъзна. Инстинктивно захвърли пушката си, за да се вкопчи в скалата, и с буца в гърлото чу как оръжието отскача от стената на пропастта.

Чакълът под него се размърда, докато отстъпваше пълзешком. Войникът пристъпваше подире му, протегнал щик. Таниел се прикри зад ръба на канарата и заопипва за ножа си. Срещу нанизан щик нямаше никакъв шанс, но трябваше да опита. Изтегли острието точно когато войникът изникваше на свой ред. Таниел нямаше да успее да се изправи на крака навреме. Невъзможно беше да…

От устата на войника шурна кръв и нещо щръкна от шията му, разкъсало кожата като шип. Той залитна и в следващия момент рухна в пропастта, подпомогнат от решителния тласък на Ка-поел.

Тя стискаше щик в едната си ръка, а кръвта по захабените ѝ дрехи определено принадлежеше на повече от един клетник.

Таниел въздъхна облекчено и тялото му потрепери. Ка-поел беше спасила живота му. Отново. Той се изправи на крака и изрази благодарността си с кимване — все още нямаше доверие в гласа си. Беше му много по-трудно да овладява всички тези приливи на адреналин без помощта на барут.

От камъка точно над главата на Ка-поел рикошира куршум. Таниел я сграбчи отпред за палтото и я дръпна в прегръдка, осъзнал, че куршумът бе дошъл иззад него. Мярна двама войници, застанали на издадената скала, която бе забелязал по-рано. Вторият се приготвяше да стреля. Таниел не можеше да направи нищо, освен да застане между Ка-поел и куршума и да се надява, че мъжът ще пропусне.

ФУУМ.

Ушите му запищяха. Когато успя да се отдръпне от Ка-поел, войниците вече не се виждаха на скалата. Шапката на единия лежеше встрани от мястото, на което се бяха намирали допреди малко, и един бърз поглед му показа нови две тела в пропастта.

Какво, в името на бездната, беше това?

Звукът от ходещи по камъните ботуши го накара да трепне. Още пехотинци?

Позната фигура се затича към ръба на тясната площадка. Имаше рижави бакенбарди и носеше дрехи, които, ако не бяха така прашни и износени от пътя, вероятно щяха да струват колкото цял кон.

Привилегированият Борбадор изрита шапката на пехотинеца подир собственика ѝ и се загледа как се носи надолу към дерето. После се обърна към Таниел и му махна.

— Здрасти, Тан. Извинявай, че закъснях — извика той.

Глава четиринадесета

Нила щеше да умре.

Зачуди се дали този неминуем факт ѝ беше хрумвал преди, по време на някое от събитията от последните шест месеца. Трябваше. Докато беше с роялистите или като затворничка на лорд Ветас, или дори при първата ѝ среща с Бо. Дузина пъти, че и отгоре, се бе изправяла очи в очи със смъртта.

И все пак в никой от тези случаи не се бе чувствала толкова сигурна, колкото сега.

Някак адранската армия бе успяла да си осигури още един ден. Нила бе видяла как някакъв вестоносец излиза забързано от лагера на генерал Хиланска вчера след обяд, преминава отвъд линиите на кезианците и в резултат очакваното нападение така и не дойде. Това бе дало повече време на генерал Абракс да планира и да укрепи силите си.

А сега, докато слънцето изгряваше над Адморието, кезианците и адранците отново се готвеха за битка. Стохилядна кезианска пехота заемаше позиции на юг, щиковете им проблясваха на утринното слънце. На североизток мъжете на генерал Хиланска вече бяха строени и готови за битка. Нила стоеше близо до командната палатка на Крилете на Адом и от тази си позиция можеше да види как куриерите влизат и излизат забързано, както и да чуе рева на Абраксовия строг алтов глас.

Крилете и трите бригади адрански войници на Кет щяха да бъдат смачкани между двете противникови армии.

Дори нямаше къде да се избяга.

Сред наемниците се носеха слухове. Някакъв капитан твърдеше, че видял един от барутните магове на фелдмаршал Тамас. Пехотинец настояваше, че Делив се е включил във войната и изпраща подкрепления, но те били още на седмици път оттук. Друг казваше, че всичко било уловка, замислена от Хиланска, и щом кезианците настъпели, подчинените му щели да се обърнат и да ги ударят откъм фланга.

Явно войниците бяха готови да кажат всичко, за да повдигнат духа си.

Дори всичко от казваното да беше вярно, те пак щяха да бъдат смазани. Кезианците просто бяха твърде много. Армията им можеше да схруска пет пъти колкото силите на Крилете за закуска и да ѝ остане място за още. Пехотата на наемниците — впечатляващо — успяваше да си придаде професионален вид, но Нила виждаше паниката в очите на войниците и техните офицери.

До сутринта всички щяха да са мъртви.

— Госпожо — каза глас откъм лакътя на Нила и я стресна.

Тя се окопити и се обърна към младия лейтенант. Той едва ли беше много по-възрастен от нея и носеше черната си коса пригладена назад под двурогата шапка и вързана на панделка на тила. Военният я удостои с нервна усмивка.

— Да?

— Генерал Абракс изисква присъствието ви.

Нила свъси вежди към генерала. Абракс беше напуснала палатката си и стоеше на тридесет крачки от нея, отправила гибелен поглед към кезианската армия. Защо не бе дошла направо при нея?

— Разбира се.

Тя се присъедини към Абракс пред командната палатка.

— Искали сте да ме видите, госпожо.

— Все още ли е тайна, че си Привилегирована?

Нила замига насреща ѝ.

— Аз… ами, предполагам. Бо каза, че съм още твърде нова и аурата ми не се вижда Отвъд, така че Чудаците и Привилегированите на врага не би трябвало да знаят, че съм тук.

— Врагът не разполага с Привилегировани. Или онези, с които разполагат — поправи се Абракс, — не са от значение. Никой от тях не може да се сравни с кралските кабалисти, присъствали на Южната планина. — Тя се извърна рязко към Нила. — Казала ли си на някого?

— Не.

— Нека остане така. Ти ще бъдеш нашият коз.

Нила не успя да сдържи смеха си. Потисна го, доколкото можа, но той все пак излезе под формата на кикот.

— Нещо смешно ли има, Привилегирована?

Привилегирована. Названието изпрати тръпки по гръбнака ѝ и веднага я отрезви.

— Само това, че още съм начинаеща. Едва съм се научила да отправям поглед Отвъд, камо ли да контролирам елементите. Няма да има никаква полза от мен в битка.

— Не си способна на никакво магьосничество? — невярващо попита Абракс.

— Мога да обгърна ръката си с огън. Но само когато съм много уплашена или ядосана.

Абракс извърна поглед с леко отвратено изражение.

— Разполагаме с няколко Привилегировани, но те са много слаби. Няма да нанесат повече поражения от едно стратегически поставено оръдие, а и са далеч по-уязвими. Борбадор ми каза, че си силна. Надявах се, че ще си от някаква полза.

Бо го беше казал на Абракс? Защо би направил подобно нещо? Нила не беше обучена и той го знаеше по-добре от всеки.

— Съжалявам — предложи Нила.

— Не предполагах, че си толкова нова. Стой назад с обоза. В близост до фронта само ще пречиш. И каквото и да става, не се опитвай да правиш магии. Най-вероятно ще убиеш всички около себе си. Жалко, че менторът ти ни изостави. Можеше да наклони нещата в наша полза. — С тези думи Абракс се отдалечи и започна да раздава заповеди.

Нила се взираше в генерала, докато в нея се бореха възмущение и чувство на безпомощност. Бо я беше изоставил. Знаеше достатъчно, за да прецени, че може би с няколко месеца упражнения щеше да може да се защити. Но нямаше да е от никаква полза тук. Не беше по-добра от останалите цивилни, следващи армията — част от багажа. Отново се беше върнала сред перачките и другите от сорта.

Абракс можеше да върви в бездната. Ако — когато — кезианците преминеха бойните линии, Нила щеше да се бие. И не я интересуваше, ако ще да отнесеше целия обоз със себе си.

Лагерът и обозът бяха на около четиристотин метра зад фронтовата линия. Местността беше укрепена с набързо изкопани окопи и се пазеше от бригада наемници, които се простираха докъдето ѝ стигаше погледът — на твърде обширна територия.

На цивилните беше наредено да останат назад, когато Крилете поемаха да помогнат на генерал Кет, но въпреки това пак трябваше да има поне няколко хиляди души основен персонал като колари, интенданти и други подобни.

— Не трябва ли да си близо до фронта?

Нила се обърна и откри инспектор Адамат, седнал на земята, изглеждащ по-стар и изморен отколкото преди няколко дни.

— Абракс ме прати обратно. Не съм достатъчно опитна, за да съм полезна.

— А. Е, в това има известно количество истина. — Той се усмихна сякаш за да смекчи изказването си. — Аз пък съм твърде стар, за да съм от полза.

— Виждала съм пехотинци с десет или повече години над твоите.

— Не съм държал пушка в строй от тренировките в академията. По-вероятно е да наръгам с щика си пехотинеца до мен, отколкото да съм от някаква полза там горе.

Нила се зачуди дали наистина е така. Знаеше, че Адамат е водил нападението срещу хората на лорд Ветас. Беше повече от способен. Може би използваше възрастта си като претекст да избегне фронта. Нила не би го винила. Куражът, както ѝ бе казал Бо, беше надценяван.

Адамат определено не изглеждаше уплашен. Просто изморен. Той остана да се взира в краката си известно време, след което вдигна глава.

— Не разполагат с достатъчно хора, които да пазят тук в тила.

— Казаха ми, че е цяла бригада.

— Кезианците ще нападнат фланга ни на запад, а генерал Хиланска ще ни удари от североизток. Предвиждам, че тукашната ни позиция ще бъде превзета до — той погледна към джобния си часовник — един часа. Ако имаме късмет, ще ни убият от раз. — Той въртеше бастуна в ръцете си сякаш се чудеше колко борчески дух му беше останал.

— Късмет? Мислех, че е за предпочитане да ни пленят.

Той ѝ отправи скептичен поглед.

— Разбира се.

Ако оцелеем, той ще бъде изпратен в кезиански затвор, където от него ще се очаква да работи. А аз ще бъда подмятана от пехотинците, докато и мен не изпратят на същото място. Освен ако някой офицер не ме докопа първи. Тогава ще съм под властта на неговата милост, почти неразличаваща се от робиня.

Беше ли това за предпочитане пред мигновената смърт?

Адамат се изправи на крака. Леката артилерия на Крилете беше започнала да стреля и макар и на около половин километър разстояние, звукът разтърси Нила. Тя си спомни сражението между хората на Тамас и роялистите в столицата и безбройните безсънни нощи, които бе прекарала след бягството си. Сега щеше да е много по-зле.

— Звукът влияе и на мен — каза Адамат. — Пехотинците може и да свикнат, но ние сме само цивилни. Артилерията е ужасяваща.

— Като някой Привилегирован.

— Да. Като някой Привилегирован. — Той я изучаваше с крайчеца на окото си.

Нила се направи, че не забелязва. Да, искаше ѝ се да каже, аз съм Привилегирована. Но все още нищо не мога да правя.

Далечен звук привлече вниманието ѝ. Беше труден за долавяне под артилерийския огън, но тя го чу веднага щом се обърна към кезианските редици. Беше ра-та-та-то на барабаните. Кезианските колони — пехота, наброяваща десетки хиляди — настъпваха.

Нила усети буца в гърлото си сякаш бе глътнала цяла карета. Никога преди не се бе чувствала така ужасена, дори и под заплахите на Ветас.

Зачуди се дали Яков се разбираше с децата на Адамат. Той беше добро момче, все още твърде малко, за да се оправя само.

— Фая ще се грижи ли за Яков, след като умра? — попита тя.

— Няма да умреш — неубедително отвърна Адамат. След известно време добави: — Тя не е от хората, които биха изгонили едно дете.

Нила въздъхна облекчено.

— И аз не мислех така, но не я познавам чак толкова добре.

Изминаха няколко мига, в които двамата наблюдаваха как кезианците продължават да настъпват под яростната атака на артилерийския огън.

— Как, в името на бездната, се озовах тук? — промърмори Адамат.

Нила не смяташе, че е искал да го изрече на глас. Какво се случваше в главата на стария инспектор? За децата си ли мислеше? Или се опитваше да намери начин да се измъкне? Нила знаеше, че и тя трябваше да мисли за това. Тя погледна към ленивите поля на северозапад. Може би те бяха нейното спасение. Можеше да се скрие в нивата на някой фермер, докато падне нощта, а после да поеме към Адопещ.

Струваше си да опита. Нали?

Нещо сред равнините се размърда и бързо я отказа от припрения ѝ план.

— Там има войници — каза Нила. Адамат извърна поглед на северозапад и примижа.

— Кавалерия. — Той се изплю в прахта и се обърна към най-близкия офицер от Крилете, но беше видно, че те вече са забелязали врага. Сред бригадата, охраняваща лагера, се надигна паника и офицерите трябваше да викат, за да я потушат.

Адранска кавалерия. Нила нямаше представа за числеността ѝ, но секваше дъха. Трябваше да са хиляди. Нагръдниците на войниците проблясваха под слънцето, сините им адрански куртки и панталоните с червени ленти изпъкваха на фона на жълто-кафявите житни поля. Трябваше да са заобиколили далече от север и сега препречваха единствения път за отстъпление.

Полковник на Крилете изпрати куриер към предните линии. Лицето на военната беше бледо и стискаше колана си толкова здраво, че кокалчетата ѝ бяха побелели.

Адамат въздъхна примирено.

— Предполагам, че това трябваше да се очаква — каза той. — Изглежда сякаш са поне три батальона кирасири.

— Кирасири?

— Тежка кавалерия. Можеш да ги познаеш по нагръдниците. Адранските кирасири бронират и конете си. — Адамат посочи към пехотата на Крилете, докато войниците се подреждаха зад високите до кръста укрепления, които бяха единствената им защита. — Подобна рехава линия от щикове няма да представлява проблем.

Адамат се приближи към задната част на лагера, където пехотата на наемниците се приготвяше да даде отпор. Нила се поколеба за момент, ала след малко го последва.

Полковникът от Крилете му хвърли поглед, докато той се приближаваше.

— Цивилните трябва да стоят настрана от фронта — каза му тя.

— Фронтът е натам — посочи Адамат зад себе си.

— Сгъстете хората си, Крониър — извика полковникът. — Ако побегне и един човек, лично ще го изкормя! — Тя погледна към Адамат и Нила още веднъж, но се въздържа от коментари.

Адранските кирасири се приближаваха. Не си даваха много зор и едва когато спряха на около километър разстояние, Нила осъзна, че вероятно чакат сигнал от генерал Хиланска. Щяха да нападнат тила точно когато кезианците се спуснеха към предните линии.

Обърнала поглед обратно на юг, Нила забеляза, че кезианците продължаваха да напредват бавно и методично. Артилерията на Крилете оставяше празнини сред редиците им, но изглежда, това не оказваше голямо влияние — като да одраскаш великан. Те просто продължаваха да прииждат.

На хълма на североизток от тях пехотата на генерал Хиланска изведнъж тръгна да настъпва, като напредваше малко по-бързо от кезианците.

На северозапад около три хиляди кирасири поеха в тръс.

На Нила ѝ се струваше, че вижда как смъртта ѝ напредва през полята. Кирасирите бяха наистина впечатляващи, ако се пренебрегнеше опасността за живота ѝ. Движеха се в съвършена координация, перата върху главите на конете им и върху железните им шлемове се вееха на лекия бриз. Тя се зачуди дали земята наистина се тресе, или си въобразяваше.

— Там — каза Адамат с хриптящ глас, — от запад. Прилича на батальон адрански улани.

Нила знаеше този термин. Още кавалеристи. Леко въоръжени.

— Ще се извърнат и ще ударят предните ни редици от запад — каза полковникът от Крилете. Тя веднага изпрати друг вестоносец към фронта — първият тъкмо се връщаше.

Куриерът отдаде чест.

— Генерал Абракс заповядва да не откривате огън.

— Да не откривам… — Лицето на полковника почервеня. — Да не откривам огън? Какво, бездните да ги вземат, означава това? Кирасирите ще ни премажат! — Тя изпрати куриера обратно на фронта и продължи да се ядосва безмълвно.

Нила откъсна поглед от напредващите кирасири. На северозапад адранските батареи внезапно избълваха пламък и дим, дулата им се насочиха към лагера на Крилете. Нила стисна очи, припомнила си потресаващото свистене на оръдейния огън при барикадите на роялистите, и зачака ужасяващия звук.

Но той така и не дойде. Нила отвори очи и видя далечните фигури на адранските артилеристи да презареждат.

— В какво се целят? — попита тя.

Адамат се навъси.

— Не знам.

Последва пореден залп и Нила се напрегна, за да види къде падат снарядите. Оръдията изглеждаха насочени право към нея. Нямаше представа какъв е обхватът им, но защо изобщо щяха да стрелят, ако нямаше да уцелят нещо?

— Не мисля, че стреляха по нещо — внезапно каза полковникът. Звучеше изненадана от собствения си изблик. — Нямат шанс да ни надстрелят от такова разстояние и… — Тя замълча, тъй като още адрански оръдия откриха огън.

Нила наклони глава. Мускетен огън ли беше това? На юг, над бойното поле се стелеше черен облак дим и Нила чу ненадеен рев: стотиците хиляди гласове на спускащите се в атака кезианци.

Битката беше започнала.

Съвсем скоро за нея щеше да е приключила. Кирасирите продължаваха да напредват в тръс, но всеки момент щяха да нападнат. Едва ли бяха на повече от няколкостотин метра. Нила погледна дясната си ръка и се опита да призове огъня. Трябваше да си отиде с бой. Не можеше да позволи да я убият като някого от простолюдието. Не и сега. Не и след всичко, което бе преживяла.

Ръката ѝ започна да се затопля, но нищо не се случи. Тя задълбочи концентрацията си. Бо беше казал, че е силна. Несъмнено можеше да направи нещо. Каквото и да е!

Сред пехотата на Крилете се разнесе вик и Нила наруши концентрацията си, щом вдигна поглед, за да види, че кирасирите ненадейно бяха сменили посоката си. Цялата група се беше насочила на запад. Наемническият полковник гледаше с отворена уста, докато кирасирите заставаха успоредно на наемническата редица, току извън обхвата на пушките. Военната зарева заповеди, за да премести хората си в защита на тази страна на лагера.

Адранските кирасири продължиха, като заобиколиха лагера в широка дъга, а след това — още по-отдалече — и предните линии на Крилете.

Нила не разбираше. Нима щяха да нападнат фланга на предните редици? Ами уланите, които Адамат бе видял? Къде отиваше кавалерията, бездните я взели?

Не разбираше, докато не зърна адранската артилерия. Членовете ѝ бяха преустановили огъня над наемническия лагер и се бяха пренасочили на юг, към кезианските редици. Пехотата на генерал Хиланска се извърна заедно с артилерията, като зае по-предни позиции не срещу кезианските предни редици, а до тях.

Куриер, яздещ в галоп, спря коня си до наемническия полковник.

— Заповеди от генерал Абракс! — задъхано каза той. — Обърнете хората си и се подгответе да подкрепите предните линии. Адранската атака беше примамка. Генерал Хиланска вече не е начело на адранската армия и те ще се бият на наша страна!

Полковникът даде заповеди на стоящия наблизо капитан, след което хвана юздите на куриерския кон.

— Кой тогава е начело, бездните ги взели?

— Фелдмаршал Тамас. Той се завърна.

Нила се олюля, почувствала внезапна слабост. Тамас беше още жив? И беше начело? Може би, само може би щеше да преживее този ден.

— Нила — любезно каза Адамат, — ръката ти гори.

Тя сведе поглед и откри син ореол от пламъци около дланта си, обгърнали дясната ѝ ръка чак до лакътя. Размаха ръка, за да ги угаси, след което — експериментално, докосна палеца и показалеца си. Пламъкът отново изникна около юмрука ѝ.

На юг, над артилерийския и мускетния огън се надигна доловим грохот, накарал Нила да вдигне поглед и да види три батальона адрански кирасири, току-що врязали се в кезианския фланг.

Глава петнадесета

Адамат не можеше да повярва на ушите си. Фелдмаршал Тамас не беше просто жив, а беше тук?

Тамас трябваше да е поел командването от Хиланска. Това означаваше, че адранските сили, включително и Крилете на Адом, можеха да сформират обединен фронт срещу кезианците.

Сърцето му се сви, докато разсъждаваше над това. Врагът все още превъзхождаше Адро поне четири към едно, а сега, след като се сражаваха на открито, за кезианците щеше да е лесно да се разгърнат и да премажат по-малобройната адранска армия.

Битката беше забулена от черен мускетен дим, засенчващ южния хоризонт сякаш цял град беше обхванат от пламъци. На югозапад Адамат видя как адранските кирасири се мъчеха да се отскубнат след успешната атака над кезианския фланг. Помощните кезиански войски вече напредваха с удвоена скорост, за да попречат на бягството им.

За ужас на Адамат, помощните войски продължаваха да се разгръщат далеч отвъд края на наемническите редици. Враговете вероятно бяха очаквали Хиланска да се погрижи за фланга на Крилете и сега, след като измамата беше разкрита, бяха изпратили няколко бригади да свършат работата.

И щяха да го направят без особени усилия. Дори всички в помощните войски да бяха необучени и неекипирани, компенсираха с количество. Щяха да пометат десния фланг на наемниците с числеността си.

Нила, застанала до Адамат, беше започнала да щрака с пръсти, като запалваше ръката си, а сетне я гасеше с магията си. Беше спряла да наблюдава сражението и изглеждаше напълно запленена от собствените си опити. Адамат забеляза, че полковникът на Крилете се беше отдръпнала на голяма крачка разстояние от нея, и той стори същото. Нила — по собствените ѝ думи — нямаше представа какво прави и той не искаше да знае колко обгорени трупа бяха нужни на повечето Привилегировани, преди да разберат.

Най-накрая адранските кирасири се измъкнаха от вражия фланг и побягнаха пред напредващите помощни войски. Бяха оставили огромна празнина сред кезианската пехота, но и те бяха понесли загуби и се оттеглиха на северозапад, за да ближат раните си.

Помощните войски забавиха ход, когато осъзнаха, че няма да настигнат кирасирите и се извърнаха, за да поемат срещу фланга на наемниците. Дори и с необиграното си око Адамат можеше да види, че това ще свърши зле. Надяваше се, че Тамас планира да изпрати още подкрепления от тази страна, защото положението трудно можеше да стане по-лошо.

Адамат изпсува тихо. Защо бе позволил на тази мисъл да влезе в главата му? Разбира се, че можеше.

Току-що бе станало.

Бригада кезиански помощни войски се беше отделила от основните си сили и маршируваше право към лагера. Скоро я последва и друга и Адамат осъзна, че между врага и лагера не стоеше нищо, освен наемническия полковник и нейната бригада от млади войници.

Дори да успееха да организират силна защита, пак щеше да е касапница. Пехотата на врага нямаше да се обърне наобратно в последния момент. Щяха да премажат защитниците на лагера, да убият всички цивилни, да разграбят и изгорят лагера, а сетне щяха да се обърнат и да нападнат Крилете в гръб.

Наемническият полковник даде бърза последователност от заповеди. Към фронта затичаха вестоносци, а ротите се спуснаха от север, за да посрещнат новата заплаха.

Адамат извади острието от бастуна си и го стисна здраво в едната си ръка. Веднага се почувства глупаво. Какво щеше да направи един бастун-меч срещу мускетчиците и техните щикове? Помисли си да пита полковника дали има резервна пушка, която може да използва, но тя ненадейно изчезна нанякъде, като крещеше заповеди на стоящ наблизо капитан.

Адамат остана сам с Нила. Момичето Привилегирована продължаваше да щрака с пръсти и да разпалва сини пламъци около ръката си.

— Какво правиш, по дяволите?

— Опитвам се да го накарам да проработи — отвърна тя, без да вдига поглед. Поредно изщракване и синият пламък изригна около ръката ѝ. Нила изгаси пламъците с едно разтърсване и раздразнено изражение.

— Не мислиш ли, че сега не е най-подходящото време за подобно нещо?

Той забеляза, че тя много внимателно следи къде поставя пръстите си, когато ги щраква. При всеки следващ опит леко ги преместваше, сетне пробваше бърза комбинация от щраквания, като потъркваше палеца в показалеца си, а после в средния си пръст.

— Може да нямам друга възможност.

— Виж — поде Адамат. Той знаеше какво си мисли. Да го накара да проработи. Да спаси всички с новооткритата си магия. Но, разбира се, тя не можеше да се научи да използва уменията си за толкова кратко време, а и самата мисъл да се пробва изглеждаше изключително абсурдна. Толкова абсурдна, колкото и той с извадения си бастун-меч. — Трябва да идем колкото се може по-назад. Щом започне битката, можем да побегнем към адранските редици. После можем… Ох!

От ръката на Нила се изстреля пламък и остави обгорена следа по земята на двадесет стъпки напред, като за малко да подпали един ефрейтор.

Нила нададе вик — наполовина стреснат, наполовина победоносен.

— Разбрах го!

— Какво? Не си го разбрала — каза Адамат. — Знаеш ли изобщо какво направи?

Нила предпазливо задържа насочващата си ръка встрани от себе си и посочи към открито парче земя между две палатки наблизо. Плъзна палеца по показалеца си, сетне леко го докосна до малкото си пръстче. От силната ѝ ръка изригна пламък — този път не тънък филиз, а кълбо, което сякаш изникна от земята, подпали тревата и се издигна на пет или шест стъпки височина, тръгнало от нея към посоченото място сякаш следваше линия фенерно масло.

— Добре — каза Адамат. — Впечатлен съм. — Ужасѐн като че ли беше по-подходящата дума, но не мислеше, че тя има нужда да чуе това. Момичето нямаше представа какво прави. Кой знаеше на какво бе способен един необучен Привилегирован? Може би можеше да подпали цялата вражеска армия, но можеше ли да се въздържи да не направи същото и със съюзниците си?

Зачуди се дали не трябва да се насочи към адранските редици. Ако Тамас се беше върнал, Адамат трябваше да докладва за всичко, което се бе случило през последните няколко месеца. Но едва ли по средата на битка беше най-подходящото време.

Поне щеше да го отдалечи от наближаващите помощни войски на кезианците.

— Нила, трябва да… — Гласът му заглъхна. Момичето го нямаше. Той се озърна наоколо, сетне я забеляза да тича към наемническия ариергард и вражите помощни войски отвъд, вдигнала полите си с ръце.

Какво правеше? Не можеше да смята, че ще успее да помогне. Тя просто тичаше към смъртта си.

Той погледна към адранските редици. Можеше да успее. Командната палатка беше на близо три километра. Можеше да стигне дотам, да докладва на Тамас и евентуално да успее да изпрати малко помощ в тази посока.

Момичето не беше негова отговорност, а на Бо. А Адамат не му дължеше нищо.

С проклятие на уста той се отправи подир Нила.

Нила си проправяше път сред редицата войници, подготвящи се за защитата на лагера, и игнорираше виковете им, докато преодоляваше укрепленията и тичаше към противниковата бригада.

Едно малко гласче ѝ крещеше да се обърне и да тича в другата посока. Какво, в името на бездната, правеше? Тичаше право към смъртта си. Дори да успееше да повтори това с огъня, не би могла да го използва, за да унищожи цяла бригада. Може би можеше да отнесе няколко от тях със себе си, но те щяха да я повалят и да стъпчат тялото ѝ в калта. Нямаше да постигне нищо добро с присъствието си.

Но тя пренебрегна гласа и продължи да се движи към врага.

Гласчето в главата ѝ промени тактиката си.

Ще се опиташ да убиеш хора. Ще сложиш край на човешки животи. Ти не си боец. Ти си перачка. Те ще умрат в агония, изгорени живи, и писъците им ще те преследват до края на живота ти.

Но, възрази тя, ако не направя нещо, тогава наемниците от Крилете ще умрат. Пехотата ще бъде смазана и всички цивилни ще минат под ножа.

За това им се плаща.

Нила забави ход. Вече не беше толкова сигурна, че притежава силата да стори необходимото. Какво щеше да каже Бо? Нямаше ли да ѝ каже да спре да бъде страхливка и да се научи да се държи като Привилегирована? Но не беше ли казал също така и че куражът е силно надценен? Противоречащо си копеле.

Подозираше, че в тази ситуация би ѝ казал, че е необучена глупачка, която бе на път да се самоубие.

Нила спря. Беше на около петдесет метра пред наемническите редици, а врагът настъпваше към нея като бушуваща машина. Можеше да чуе виковете на офицерите им и отмерените стъпки на марша им, в такт с барабаните.

— Нила! — Адамат я сграбчи за ръката и я дръпна назад към наемническите редици. — Трябва да вървим.

Тя се отърси от него, обхваната от тягостно чувство. Беше твърде късно. Врагът беше на по-малко от сто метра разстояние. Скоро Крилете щяха да открият огън, независимо че тя беше на пътя му. Двамата с Адамат щяха да бъдат повалени от преградния огън. Беше обрекла и двамата им.

— Отдръпнете се, инспекторе — каза тя, пусна полите си и се придвижи няколко крачки напред. Опита да се отвори за Отвъд както ѝ бе показал Бо, за да може магията да потече плавно към нея. Ръцете ѝ трепереха силно, когато ги повдигна — с лявата посочи към кезианската бригада, а дясната вдигна над главата си. Осени я колко театрална и напълно ненужна беше тази поза.

Бо щеше да одобри.

Тя плъзна леко палеца по показалеца си и повели на Отвъд да се излее в света по нейна команда.

Нищо не се случи.

Беше го направила грешно. Сега вече ръцете ѝ се тресяха неудържимо. Щеше да е невъзможно да осъществи подходяща връзка. Тялото ѝ я беше предало и сега двамата с Адамат щяха да умрат.

Изведнъж дъхът ѝ бе отнет сякаш беше намушкана в стомаха и дробовете с копие. От устните ѝ се изплъзна въздишка и тя се забори срещу последвалото замайване. Когато реши, че болката е станала непоносима, светът внезапно бе засипан от огън.

Той извираше от нея конусовидно, като някаква зараза, която не оставяше нищо друго след себе си, освен пепелища. Нила гледаше как огънят се разпростира към вражите редици и изведнъж, без предупреждение, мракът я погълна.

Адамат се стрелна напред тъкмо навреме, за да я хване, преди да падне.

Той наблюдаваше стъписано как стената от пламъци се носи към, а след това минава през кезианската бригада. Писъците го достигнаха миг по-късно, ала по времето, когато огънят връхлетя частите на кезианската пехота, намиращи се по-напред, те вече бяха стихнали. Обгорени скелети красяха пейзажа, ужасяващо изкривени от топлината. Когато пламъците най-накрая утихнаха, над три четвърти от бригадата се беше превърнала в пепел.

Адамат откъсна поглед от зрелището и вдигна Нила на ръце. Беше дребна жена и ако той беше с десет години по-млад, щеше да е достатъчно лесно да се затича обратно към наемническите редици. При сегашното положение обаче пристъпваше с мъка под тежестта на товара си, като междувременно усещаше всяка стара болежка и рана.

Няколко пехотинци се спуснаха да му помогнат да премине насипите. Един от тях пое Нила.

— Отнесете я колкото се може по-далеч от битката — каза Адамат, докато следваше войника обратно към стана. Подминаваха забързано палатките, докато не стигнаха източния край на лагера, в най-голяма близост до адранските редици, където войникът положи Нила на земята и се затича обратно към фронта.

Адамат задържа ръка над устата ѝ, сетне опря пръст до шията ѝ. Отне му няколко мига, но успя да намери пулс, макар и слаб.

Той претърси една войнишка палатка наблизо за спален чувал и одеяла, за да осигури удобство на момичето. Не искаше да я задушава, но може би беше добра идея да я скрие, в случай че кезианците преодолееха противниковите си редици. Щом приключи с това, Адамат открадна един офицерски стол и се покачи върху него, за да огледа полесражението.

Безкраен облак от барутен дим правеше невъзможно да се види каквото и да е в полето на юг. Адранската артилерия стреляше без почивка, а нередовната войска заемаше позиция. Едва ли вървеше много добре, след като вече се нуждаеха от нередовните. Изглеждаше обаче, че няколко роти адранска пехота се бяха отделили от фронта в близост до Крилете и маршируваха с двойна бързина, за да подсилят наемническия лагер.

Адамат огледа изпадналата в безсъзнание Нила и се зачуди дали притежава силата да я пренесе чак до адранските редици, където — както се надяваше — щеше да е в безопасност. Той се обърна на запад, към обгорената от магията ѝ земя.

Оцелелите от бригадата, която беше изгорила, бяха подвили опашки и бягаха през глава. От мястото си той все още ги виждаше как тичат и изглеждаше, че собствените им офицери стреляха по тях в опит да ги накарат да се върнат.

Добра мотивация, помисли си Адамат.

Втората бригада определено се колебаеше. Поривът им бе стихнал до пълзене и те очевидно се колебаеха да минат през изпечените останки на другарите си.

Огромни фигури — извратени, едри купчини мускули, обвити в черно — изскочиха от кезианските редици и се втурнаха през овъглените равнини към наемническата пехота. Те размахваха пистолети и ножове, един лакът големи, и призоваваха помощните войски зад тях да ги последват. Пазители, поне двадесет от тях. Те сами щяха да разкъсат новаците от наемническата пехота.

Цялата бригада помощни войски се спусна в атака, войниците стъпкваха почернелите скелети под краката си на прах и насочваха щиковете си.

Адамат бе пронизан от чувство на съжаление за горките нещастници, които щяха да попаднат под тежестта на тази тълпа.

Първата редица наемници откри огън, като повали няколко от Пазителите и рани още дузина. Съществата продължиха устрема си и през втория залп, след което преминаха оттатък насипите и се озоваха сред наемниците. След по-малко от дузина удара на сърцето бяха последвани от над четири хиляди помощни войски. Вълната от кафяво-жълти униформи изкачи насипите и се вряза в барикадата от червено и бяло.

Настъпи хаос.

Войниците от Крилете бяха успели да удържат първоначалната атака, но офицерите им вече биваха поваляни от Пазителите. В защитата им се появиха пролуки и до няколко минути щяха да бъдат надвити.

От юг бързо пристигаха адрански подкрепления, но те не бяха достатъчно, а и нямаше да стигнат навреме.

Наблизо Адамат откри фургон, чийто каруцар беше избягал, уви Нила плътно в няколко одеяла, сетне я натика под фургона и я закри с два празни сандъка за пушки, сложени един върху друг. Надяваше се, че никой няма да го подпали. Не беше много, но беше най-доброто, което можеше да направи сред тези забравени от бога равнини.

Ариергардът на Крилете удържа по-дълго, отколкото Адамат предполагаше, но когато подкрепленията пристигнаха, всички вече бяха изнемощели. Помощните войски на врага се поколебаха при първоначалния сблъсък, но очевидното им числено превъзходство им даде кураж и, някак хаотично, те се задвижиха да посрещнат новата заплаха.

Адамат наблюдаваше битката иззад фургона — нямаше нужда един стар инспектор да се прави на герой — като от време на време хвърляше по един поглед на Нила с надеждата, че ще дойде в съзнание.

Битката се ожесточи. Войниците от ариергарда на Крилете се бяха държали смело въпреки неопитността си и бяха успели да поемат първоначалната атака на кезианците върху себе си. Адранските подкрепления, макар и превъзхождани по численост от врага, бяха калени в битка ветерани. Те безмилостно се врязаха в кезианските помощни войски, като се сражаваха на групи, за да повалят Пазителите с щиковете си, и не нарушиха строя си въпреки пречещите им палатки.

Облаци барутен дим затъмниха небето, въздухът миришеше на сяра, кал, кръв и лайна. Бойните викове отстъпиха пред воплите на ранените — звук, от който на Адамат му се приискваше да изпълзи под фургона при Нила.

Битката стана отчаяна — адранските роти погубваха помощните войски с десетки, а Пазителите успяха да пробият адранските редици. Сражението като че ли се придвижваше в опасна близост до скривалището на Адамат, а в следващия момент вече го връхлиташе.

Адрански войник отстъпваше покрай фургона на инспектора под настъпващите щикове на трима кезиански войници. Горкият човек се препъна във въжето на една палатка и падна по гръб, а тримата войници ускориха ход. Всеки момент щяха да го застигнат.

Адамат пусна една дълга псувня, извъртя главата на бастуна си и извади късия меч, който се намираше вътре. Успя да измине петнадесетте стъпки до най-близкия от тримата кезиански войници, без да се препъне, и заби острието между раменете на средния, след което се извърна и намушка втория във врата.

Третият вече бе приключил с разбъркването на червата на адранския пехотинец, когато Адамат приключи с намушкването на първите двама. Войникът се обърна към него, на лицето му се бе изписала изненада, и се хвърли напред с безмълвен вик и щик, от който капеше кръв.

Беше ред на Адамат да заотстъпва. Движеше се внимателно и толкова бързо, колкото се осмеляваше, като се стараеше да не сподели съдбата на пехотинеца, когото не бе успял да спаси. Препъна се веднъж, след което се извърна и се затича с всички сили, с надеждата, че никой не го е видял.

Проклет да е, ако се опиташе да се бие срещу въоръжен с щик войник, докато самият той разполагаше само с острието от бастуна си.

Войникът направи две обиколки на фургона, докато го гонеше, преди да се подплаши от взвод адрански пехотинци, движещи се в плътна формация.

— Старче! — викна един от пехотинците. — Излез от битката!

Каква глупава забележка. Битката беше навсякъде. Адамат отвори уста да му отвърне, но вместо това се усети, че вика в предупреждение.

Във взвода, със силата на оръдеен снаряд, се вряза Пазител. Петима от мъжете бяха съборени на земята, а останалите се извърнаха, за да се изправят срещу съществото, като мушкаха с щикове, които то игнорираше сякаш бяха клечки. Създанието грабна пушката на най-близкия войник и замахна с приклада към лицето на друг с такава сила, че наоколо се разхвърчаха зъби и кръв. Сграбчи друг от войниците за гърлото и смаза гръкляна му с нехайно стисване, след което го остави да умре от задушаване.

Пазителят беше убил близо половината взвод, преди да успеят да го повалят.

Адамат гледаше как двама от пехотинците забождат щиковете в очите на съществото и го приковават към земята, докато то не застина. Осъзна, че всъщност досега не беше виждал някое от създанията. Дори дълго след като трябваше да е умряло, мускулите му продължаваха да се мърдат неестествено под кожата, а устата сама се отваряше и затваряше; езикът — подут и черен, беше увиснал отстрани.

Адамат усещаше как, макар да не бе участвал в битката, сърцето му работи усилено заради видяното. Каква сила! Каква мощ! Не можеше да си представи каква извратена магия беше необходима, за да се направи някое от тези същества.

Огледът му на тялото беше прекъснат от вцепеняващ писък, прорязал въздуха. Той се извъртя тъкмо навреме, за да види как покрит с черно Пазител прескача фургона и се приземява на значително разстояние от него, насред вече залитащите адрански войници.

Съществото грабна един от тях за глезена и го завъртя като бухалка, заби го в други двама и го преметна през рамо, а сетне във въздуха.

Безжизненото тяло може би щеше да смаже Адамат, ако не се беше хвърлил встрани. Той се изправи тежко на крака, с едната си ръка затърси бастуна меч, а с другата се подпря на ръба на фургона. Възвърна си самообладанието точно навреме, за да види как Пазителят убива останалите от взвода със счупен щик.

Съществото се извърна към Адамат и му осигури първия ясен изглед към него. Веднъж, преди години, Адамат беше видял безкосместа мечка в един пътуващ цирк. Този звяр приличаше повече на онази мечка, отколкото на човек. Имаше къса черна коса и неприятен прорез на бузата. Съществото повдигна ъгълчето на устата си в подигравателна усмивка, заудря чепатите си юмруци в земята като горила и се спусна към Адамат.

Инспекторът заопипва отчаяно за меча си или за нещо, което да използва като оръжие.

Не че щеше да помогне.

Създанието напредваше бавно сякаш внезапно разколебано, присвило очи към него в животинско подозрение, свъсило дебелата си вежда. Защо, бездните го взели, се бавеше? Адамат не намираше оръжие. Ръцете му трепереха толкова силно, че вероятно нямаше да може го да задържи дори да намереше.

Приключвай вече, противно създание.

Звярът посегна към гърлото на Адамат и погледът на инспектора падна върху дебелата му, усукана ръка. Безименният пръст на дясната ръка липсваше. Странен детайл, върху който да се фокусира. Но пък хората правеха странни неща, когато се изправеха очи в очи със смъртта. Ръката на Адамат докосна нещо — дръжката на бастуна му. Беше паднал във фургона. Той го стисна и се приготви да го забие колкото можеше по-силно в лицето на Пазителя. Това беше единствената му възможност.

Напрегна се, готов да замахне.

И почувства как сърцето му се свива. Този замъглен поглед и усуканата от магия кожа изведнъж му се сториха твърде познати.

— Йосип? — чу се да казва с пресипнал глас.

Съществото отскочи назад сякаш се беше опарило. То удари земята с юмруци и се озъби на Адамат.

— Йосип, ти ли си?

Инспекторът нямаше възможност да чуе дали съществото отговори. Трима адрански войници се появиха иззад фургона, приготвили щикове, и нападнаха Пазителя с предизвикателни викове. Съществото се извърна към тях, сетне погледна към Адамат — на лицето му ясно личеше объркване. Направи два големи скока към войниците, след което ги прескочи, приземи се далеч от тях и се затича с всичка сила към кезианските редици.

Войниците закрещяха предизвикателно подире му, но Адамат забеляза облекчението в очите им. Това не беше битка, която можеха да спечелят.

Адамат чу трясък, последван от определено неподобаваща за жена ругатня, идваща откъм фургона. Той откъсна поглед от бягащия Пазител и се приведе.

— Нила? Добре ли си?

— Нищо ми няма. — Тя лежеше по гръб и разтриваше челото си. — Къде съм?

— Скрих те, докато беше в безсъзнание.

— О. Съжалявам, припаднах. Не знам какво ми стана.

— По най-голяма вероятност спаси цялата проклета битка — каза Адамат.

Последва кратко мълчание.

— Убих ли хора?

— Спаси много животи — отвърна той. Нямаше добър отговор на този въпрос. Момичето беше спасило много животи. Но подобно насилие винаги вземаше своята дан — физически и емоционално. Най-вероятно беше благословия, че беше припаднала, преди да започнат писъците.

— Благодаря — каза тихо тя. — А сега?

Адамат се изправи и огледа обстановката. В лагера цареше пълна бъркотия. Пазителят не се виждаше никъде. И все пак битката беше затихнала и единствените мъже, които стояха наоколо, носеха адранско синьо.

— Изглежда, сме ги прогонили.

— Какво облекчение.

— Да — каза Адамат и се свлече по ръба на фургона. — Да, така е.

На какво беше станал свидетел току-що? Онова създание можеше — трябваше — да го убие без колебание. А то не беше. Можеше ли да е просто съвпадение? Липсващият пръст, познатите черти на лицето, линията на челюстта, която идваше от бащата на Фая. Адамат затвори очи и видя лицето на звяра в съвършената си памет.

Йосип.

Глава шестнадесета

Цялото тяло на Нила беше изтръпнало.

Сякаш беше слязла от карета без пружини, минала по особено дълъг и неравен път. Усещаше слабост в краката и топлина в корема си и всичко, което докоснеше, като че ли леко се напукваше. Умът ѝ беше размътен и главата ѝ бе като натъпкана с памук.

Адамат ѝ помогна да се измъкне изпод фургона и тя разтърси ръце в опит да прогони изтръпналостта.

— Сигурна ли си, че си добре? — попита той.

— Тялото ми е като пълно с пчели. Това нормално ли е?

— Не… не, не мисля. — Отговорът му беше скован. Той наблюдаваше отстъпващите кезиански войници с посърнало изражение.

— Спечелихме ли?

Адамат кимна, ала сетне се спря сякаш размисли.

— Спечелихме битката. И то едва. — Той посочи на юг, където над бойното поле бяха надвиснали тъмни облаци от барутен дим и трясъците от артилерийския огън продължаваха почти без прекъсване. — Ако не беше твоята магия, щяхме да изгубим лагера. Мисля, че Бо ще се гордее с теб.

Нила смътно долавяше, че нещо не е наред с инспектора, но потръпна при последните му думи и усети как стомахът ѝ се свива на студена топка. Щеше ли Бо да се гордее с нея? Тя можеше да се убие. Трябваше да се убие, след като правеше подобни каскади. Бо щеше да е бесен. Живей, за да се бориш още ден, щеше да каже. Не поемай подобни рискове.

Но наистина ли имаше значение какво мисли той? От някакво наказание ли се боеше? Или от неодобрението му?

В момента нищо от това нямаше значение. Нила можеше да чуе зловещите стенания на ранените, докато адреналинът от битката се уталожваше и мъжете се осмеляваха да повикат за помощ.

— Адамат, трябва да помогнем.

— Хм?

Нила се взря внимателно в стария инспектор. Беше спасил живота ѝ, като я бе отнесъл от бойното поле, но не бе поискал благодарности. Изглеждаше отнесен, дори зашеметен.

— Да не са те ударили по главата? — попита тя.

— Не. Не мисля.

— Сигурен ли си? Можем да викнем лекар да те прегледа.

Адамат потупа гърдите и ръцете си.

— Добре съм. Всъщност не мисля, че изобщо съм ранен.

— Просто си почивай тук — каза Нила. — Аз ще ида да се опитам да помогна.

— Не мисля, че идеята е добра. — Адамат се отърси и като че ли излезе от замаяното си състояние.

— Навсякъде има ранени — каза тя. — Ще се нуждаят от всичката помощ, която могат да получат. — Нила огледа лагера. Няколко палатки на запад бяха запалени и адранските войници правеха всичко по силите си да изгасят пламъците, преди да се разпространят. Коларите се опитваха да съберат конете и воловете си, а лекарите подбираха всички, които не носеха оръжие, да започнат да преместват телата.

Нила се запъти към мястото, където Петата бригада на Крилете се бе сблъскала с кезианските помощни войски. Хаосът и виковете се усилиха, щом приближи мястото на битката. Подмина палатките и приближи насипите — телата на ранени и мъртви и от двете страни покриваха земята като килим. От гледката ѝ се повдигна, но най-лоша от всичко беше миризмата. Кръв, сяра, лайна и телесни течности. Веднъж беше посетила кланица, когато един готвач в къщата на Елдаминз се беше разболял. Тогава бе сметнала вонята за най-противното нещо на света.

Сега беше по-зле.

Ужасната смес от миризми бе придружена от отчетливия мирис на овъглена плът. Той проникваше през копринената кърпичка, която бе притиснала до лицето си, и изпълваше ноздрите ѝ.

Адамат се присъедини към нея. Беше изгубил част от отвлечения си поглед и сега я гледаше разтревожено.

— Трудно е да се проумее, нали? — каза той.

— Къде са всички оцелели? Къде е останалата част от Пета бригада? — Нила забърза към мъж, викащ за помощ, но докато го достигне, последният дъх беше напуснал устните му. Тя се отдръпна от тялото.

— Там… — каза инспекторът и посочи към малка група войници, много от които се подпираха на другарите си за опора. Наобиколиха ги офицери, които отделиха ранените и се опитаха да накарат здравите да се върнат обратно в редиците. Адамат посочи към друга група, която изглеждаше по-окаяна и объркана. — И там. Кезианците поразиха цялата Пета бригада, преди да пристигнат адранските подкрепления. Цял късмет ще е, ако повече от хиляда могат още да се бият.

Три хиляди ранени и мъртви. И това беше само сред наемниците. Бройката я зашемети. Това беше цялото домакинство на Елдаминз по сто.

Нила мерна полковника на Пета бригада и установи, че се радва, че жената е оцеляла. Тя все още държеше сабя, но беше изгубила шапката си и притискаше другата си ръка към бедрото, докато раздаваше заповеди. Войниците започнаха да се задействат под командите на офицерите си и постепенно колоната започна наново да се оформя.

— Какво правят? — попита Нила. — Не трябва ли да помагат на ранените?

Адамат се опря тежко на бастуна си.

— Ще съберат кезианските затворници и ще поставят няколко пазачи, но всички останали трябва да са подготвени в случай на ново нападение. Битката далеч не е решена. — Той се загледа към задимения южен хоризонт. — Поне така мисля.

Мисълта всичката тази касапница да се повтори, накара стомаха на Нила да се преобърне — а тя беше прекарала по-голямата част от първия сблъсък в безсъзнание. С усилие успя да задържи закуската си.

— Каква, в името на Крезимир, е тази миризма?

— На война — каза Адамат.

— Но… прилича на опечено месо!

Адамат повдигна вежди.

— Не мисля, че ти…

Погледът на Нила попадна върху почернялата земя на югозапад. Беше огромно голо пространство, покрито почти изцяло с пепел и прах, и… това кост ли беше? Тя примигна бавно при гледката и си спомни как краката ѝ се сменяха машинално под нея, докато тичаше към кезианската войска. Припомни си топлината на огъня, болката и удоволствието от силата, която бе минала през нея, преди всичко да потъне в мрак.

Осъзнала видяното, тя едва се задържа на крака. Тази миризма на изгоряла плът бе нейно дело. Нила сграбчи Адамат за лакътя.

— Колко души убих?

— Нила, ти спаси много…

— Колко, инспекторе? — настоя тя. — Колко?

Адамат я погледна със съжаление, което влоши нещата още повече.

— Не съм сигурен.

— Предположи.

— Трябва да забравиш за това, Нила — каза той с напрегнат глас.

Нила сведе поглед и установи, че кокалчетата ѝ са побелели от стискането на лакътя му. Тя отдръпна ръката си.

— Съжалявам. Моля те, кажи ми колко убих.

— Три хиляди и петстотин. Може би повече. Може би по-малко. Изглеждаше сякаш си подпалила по-голямата част от бригадата.

Нила се наведе и изхвърли цялото съдържание на стомаха си наведнъж. Повдигна ѝ се отново, щом осъзна, че е повърнала върху краката на един мъртвец. Почувства ръката на Адамат на рамото си и го остави да ѝ помогне да се изправи.

— Не мога… Аз дори…

— Засега запази мълчание — каза инспекторът. Започнаха да вървят — Нила нямаше никакво усещане за време и пространство, докато не вдигна поглед и не осъзна, че са напуснали бойното поле и дори лагера на Крилете, и са изминали една трета от пътя към адранския стан.

Тя избърса лицето си с ръкав.

— Къде отиваме? — подсмръкна.

Погледът на Адамат беше прикован в земята, докато вървяха, и му отне известно време, преди да отговори:

— Да се видим с фелдмаршал Тамас.

— Трябва да се върнем и да помогнем.

— Точно сега не ти трябва да виждаш това — строго каза той.

Нила искаше да му се противопостави. Да се отскубне и да затича обратно към лагера на Крилете, за да помогне с мъртвите и ранените. Заслужаваше да види и да помирише резултата от силата си. Беше ли страхливка заради това, че не го правеше?

— Защо точно с фелдмаршала? — попита Нила.

— Защото трябва да му докладвам независимо дали спечелим тази битка, или не.

— Можеше да ме оставиш там. Не съм дете. Можех да помогна.

Адамат спря и се обърна към нея. Нила почувства как я хваща за раменете и изчаква, докато тя най-сетне вдигна поглед и се взря в очите му. В тях имаше някаква строга, бащинска загриженост, от която я заболя. Не виждаше ли на какво беше способна? Не беше ли ужасѐн от това?

Нея определено я ужасяваше.

— Нила, след като въдворят някакъв ред в лагера, ще те потърсят. Или ще поискат да отидеш на фронта и да се биеш, или ще осъзнаят, че не можеш да контролираш силите си и ще се опитат да те контролират те. И в двата случая не можех да те оставя там сама. — И той я хвана под ръка и продължи да върви към адранската армия.

Нила се остави да бъде водена. Вдиша дълбоко — тук, между армиите, въздухът беше по-чист и мирисът на сяра почти беше изчезнал благодарение на северния вятър. Но миризмата на обгорена плът все още изпълваше ноздрите ѝ сякаш беше намазана по горната ѝ устна.

Адамат извади от сакото си документи, които да покаже на адранските постови, и скоро вече подминаваха две роти нередовни войски, очакващи заповеди, и се изкачваха по стръмен хълм, за да стигнат командната палатка. Адамат показа документите си още веднъж и помоли да бъде приет от фелдмаршал Тамас. Един от пазачите влезе вътре и след малко се върна, като им кимна да продължат.

— Влезте, инспекторе. Госпожо.

Нила последва Адамат и веднага се сепна от действията си. Това беше фелдмаршал Тамас! Тя беше негова лична перачка с месеци и дори беше ухажвана от охранителя му. Сериозно беше обмисляла да го убие. Те нямаше откъде да знаят това, нали? А ако Олем беше тук? Как щеше да обясни присъствието си?

Помъчи се да измисли някакво извинение, за да остане отвън, но беше въведена вътре, преди да успее да каже каквото и да е.

С известно облекчение откри, че и фелдмаршалът, и капитан Олем отсъстваха. Имаше половин дузина вестоносци, които стояха в поза мирно до стената, и една голяма маса, покрита с карти, документи и бележки. Най-голямата карта беше покрита със стотици дребни военни фигурки с петдесет различни размера и форми. Млада жена в адранско синя униформа, с черна коса и закачено на гърдите буре барут, се беше надвесила над масата — барутен маг, при това, както личеше от лентите на рамото ѝ, капитан.

Покрай Нила се втурна вестоносец и отдаде чест на мага.

— Две роти кезианска кавалерия са пробили покрай Седемнадесета и настъпват към Сто и втора артилерийска част!

Жената премести една от фигурките по картата, след което зарови из купчините бележки пред нея и скоро откри една, отговаряща на изискванията ѝ.

— Изпратете Седемдесет и осма нередовна част да подкрепи източния ни фланг и кажи на генерал Фуло да хвърли всичките си сили отляво на врага. Онези роти бяха всичко, което ни спираше да завземем онзи хълм.

Куриерът се изстреля навън. Жената размести няколко от бележките, след което се отпусна в стола си с треперлива въздишка. Лицето ѝ беше изпито и бледо и на Нила ѝ се стори, че долови няколко тихи проклятия.

— Капитан Влора, нали? — попита Адамат.

Барутният маг кимна отсечено.

— Инспектор Адамат? Фелдмаршалът се надяваше, че ще се появите по някое време днес.

— Тук съм да докладвам — каза Адамат. — Къде е фелдмаршалът?

— Няма го — отвърна тя малко навъсено.

Перспективата леко разведри Нила, докато не осъзна загатваното.

— Къде е? — попита, преди да успее да се спре.

Влора се взря в нея.

— Ти си обучаемата на Бо, нали? Предполагам, че на теб трябва да благодарим за подпалването на кезианските помощни войски?

— Да. — Нила се насили да се усмихне, но получилата се гримаса беше бездушна и студена като умряла риба. Не я задържа дълго върху лицето си.

Влора вече гледаше към Адамат.

— Фелдмаршалът го няма. Ще се върне след няколко дни, ако всичко мине добре.

— Но на нас ни казаха… — поде Адамат с леко объркано изражение. — Мислех, че е тук.

— Беше.

— Но сега не е.

— Точно така.

— Но битката… Изглежда, че печелим.

— Мисля, че е така — призна Влора, макар и колебливо.

— Щом фелдмаршал Тамас не е тук, кой е начело? Кой дава заповедите?

— Тамас е начело — каза Влора и посочи към масата, покрита с карти и бележки. — Той се сражава през цялата битка вчера, на хартия, след което се отправи към планините по лична работа.

— Шегувате се — каза Адамат.

— Ни най-малко. И фелдмаршалът се надяваше, че вие — и двамата, ще изчакате завръщането му.

Глава седемнадесета

Таниел беше повече от изненадан да открие, че Бо не беше убил останалата част от адранската пехота.

Тридесет и седем войници се трудеха, за да освободят другарите си, пострадали от свлачището. Привличаща вниманието купчина блестяща шлака почиваше на няколко метра от вече извадените от развалините тела. На Таниел му се стори, че различава въздушни пушки, щикове и ножове, разтопени и споени наедно от свръхестествени сили.

— Пощадил си ги — каза Таниел.

— Помолих много учтиво — отвърна Бо.

— Ще ми се и аз да бях направил така. — Таниел забеляза, че Бо го наблюдава с крайчеца на окото си.

— Е — подсмръкна Бо, — аз съм по-убедителен от теб. Ей! Ти там, вложи малко гръб в работата! Този камък няма да се отмести сам.

Таниел се загледа как двама войници се мъчат да отместят камък от наполовина смазано тяло и се опита да определи чувствата, които се бореха в него. Тези мъже бяха дошли да го убият. В това нямаше съмнение. Дори редниците знаеха кого преследват. Част от него искаше да каже на Бо да ги погребе всичките наедно с премазаните им другари. Но кръвта, която бе изцапала ръцете му, отнемаше остротата на гнева му.

— Можеш да им помогнеш.

— Никакъв шанс — каза Борбадор.

— Предположих. Бо?

— М?

— Какво, в името на бездната, е това? — Таниел посочи по протежение на долината към червеникавокафяво петно върху стената на каньона. Изглеждаше сякаш някой е хвърлил шепа влажна боя върху камъните и я е оставил да изсъхне на слънцето.

Бо подръпна леко ръкавиците си.

— Направих показно с първия, който се опита да ме намушка с щика си.

И го пръсна като гроздово зърно. На Таниел му прилоша.

— Чудех се защо са толкова отзивчиви. Малко е мърляво, не мислиш ли?

— Установих, че малко неразбория е като тор за полето, когато се опитваш да насадиш страх.

Типичен начин на мислене за един Привилегирован.

— Така е. — Известно време Таниел наблюдава как пленниците извличат телата, преди да забележи, че Бо отново придърпва ръкавиците си. — Нервен си.

— Не особено.

Бо подръпваше ръкавиците си доста често; повечето Привилегировани го правеха. Но той бе качил единия си крак върху камък и не спираше да потропва с него. Беше нервен дори да не искаше да го признае.

— Нервен си. Какво има?

— Нищо, нищо. Не тревожи главицата си с това.

Таниел отвори уста, за да възрази, но знаеше, че няма да постигне нищо. Не и с Бо.

— Ще ида да помогна на Ка-поел — каза. Забърза нагоре по тесния път в стената на каньона, който водеше към пещерата, където двамата с Ка-поел бяха прекарали последните две седмици. Тя тъкмо напускаше пещерата. Беше нарамила раницата си от едната страна и бе привързала ленти от куртката на пехотинец, за да може да увеси кошницата на Крезимир на гърба си.

— Мога да нося нещо, ако искаш — каза Таниел.

Ка-поел му подаде останалото от провизиите, които бяха откраднали от войниците.

— Нещо друго?

Тя положи покровителствено ръка върху раницата си и повдигна вежда. Миг по-късно гримасата изчезна и тя поклати глава.

— Пола, аз… — Таниел не беше съвсем сигурен какво да каже. Тя беше спасила живота му. Отново. И въпреки че времето, което бяха прекарали в планините, беше ужасно и опасно, той знаеше, че щом се върнеха в цивилизацията, шансовете да останат насаме щяха да са нищожни. Щеше да има битки за водене, доклади за даване.

Генерали за убиване.

Той внезапно осъзна, че като се изключеше проницателността, която щеше да му даде в битка, барутът не му липсва.

Много странно.

Двамата се върнаха при Бо и пленниците му. Привилегированият лежеше по гръб върху плосък камък и подхвърляше едно камъче във въздуха, сетне го хващаше с едната си, облечена в ръкавица ръка. Сега изглеждаше спокоен, въпреки че продължаваше внимателно да наблюдава войниците.

— Донесох ти това — каза Бо, докато двамата се приближаваха, и извади барутен рог, до този момент останал скрит под палтото му. — Забравих да ти го дам. Но ако отвориш това проклето нещо близо до мен, кълна се в Крезимир, ще те фрасна. Изринах се само докато го носех.

Таниел взе рога и го завъртя в ръцете си. Можеше да усети барута вътре — силата, която можеше да му даде. Щеше да облекчи болежките и раните му, да му даде сила за слизането от планината.

— Откъде го взе?

— Откраднах го от един пехотинец от Крилете на път за насам.

— Благодаря — каза Таниел и прехвърли презрамката през рамо. Привилегированите не харесваха барута. Бяха алергични към нещото, което превръщаше полесраженията в кошмар. — Наистина, Бо. Иска ми се да можех да ти се отплатя.

— Не ме застреля в главата, когато баща ти ти каза да го направиш. Реших, че е мой ред да направя нещо хубаво за теб. — Бо се изправи и раздвижи палец към пехотата. — Трябва да тръгваме. Дръпнах им една строга реч. Ще приключат с работата и ще занесат телата в Адопещ.

— Строга реч? Заплашил си ги? Аз не мога да накарам четири отряда да ме слушат, когато ги заплаша.

— Ти не можеш да извадиш вените от телата им сантиметър по сантиметър. И ако някой побегне, ще прекара остатъка от живота си в страх дали няма да изскоча от следващия завой. — Той избухна в смях. — Наистина най-доброто наказание, за което се сещам.

— Аха.

Погледът на Бо се премести върху Ка-поел.

— Радвам се да те видя отново, малка сестричке. Таниел направи ли ти бебе вече?

— Копеле! — Таниел замахна половинчато към Бо, но той пъргаво се отмести.

— О, не ми се правѝ. Знаех, че си влюбен в нея още в деня, в който дойде за мен на Южната планина. Малка сестричке, какво носиш… О, мили Крезимир от небесата! — Изведнъж Бо отскочи от Ка-поел с ловкост, която Таниел не би му приписал.

— Какво има? — попита магът.

Бо се беше скрил зад една канара. Подир миг подаде глава иззад камъка.

— Какво, бездните ви взели, има в онази кутия на гърба ѝ?

Как щеше да обясни това на Бо? Той не би разбрал. Отвори уста, но Ка-поел замаха забързано с ръце, като посочи към Бо, сетне докосна с пръст гърлото си и после посочи обратно към Бо.

Привилегированият облиза устни, докато я наблюдаваше как повтаря жестовете си.

— Какво казах току-що?

Ка-поел кимна.

— „Какво носиш…“?

Тя му направи жест да продължи.

— „О, мили Крезимир от небесата“? — каза Бо.

Ка-поел кимна отново.

— „Крезимир от небесата“? — повтори Бо.

Поредно кимване.

— Крезимир е в тази кутия?

Ка-поел му отправи напрегната усмивка. За изненада на Таниел, Бо, изглежда, ѝ повярва. Привилегированият излезе колебливо иззад камъка. Беше пребледнял и когато отново се присъедини към тях, остави Таниел между себе си и Ка-поел.

— Можех да те уредя с някое добро момиче — каза Бо. — Някое от източен Адопещ. Което не разнася богове в кутии.

Таниел взе ръката на Ка-поел.

— Не е мой тип.

— Разбира се, че не — каза горчиво Бо и придърпа ръкавиците си. — Можем ли вече да тръгваме?

— Бързаш ли?

— Не — отвърна, докато се отправяше надолу по каньона с бърза стъпка. — Е — викна през рамо, — да. Малко.

Таниел се затича да го настигне.

— Какво има?

— Нищо. Момичето може ли да се размърда?

— Името ѝ е Ка-поел.

— Малката сестричка може ли да се размърда? Ще се нуждая от малко почивка тази вечер и предпочитам да я получа в долината, а не в този проклет каньон.

— Кога си спал за последно?

Бо заброи безмълвно на пръстите си.

— Преди пет дни?

— Бездни, Бо, ти…

— Това не е толкова важно.

— Какво тогава?

— Може и да съм оставил новата ми обучаема във военна зона. А убих и двата си коня, за да стигна до теб навреме.

— Чакай, чакай. Имаш обучаема?

— Много приятно момиче. От типа, с който можех да те уредя. Има някои особени способности и аз доста се привързах към нея. Всъщност тя откри къде се намираш. Не бих я оставил, но…

— Да, да. Идвал си да ме спасиш.

— Да.

Те продължиха в мълчание през по-голямата част от следобеда. Таниел принуди Бо да намали темпото, за да може Ка-поел да върви заедно с тях, и така си запроправяха път надолу през каньона. Спряха да почиват едва час след като слънцето ги беше оставило в мрак. Ка-поел пусна безцеремонно кутията с Крезимир на земята и накара Бо да сгримасничи.

— Разкажи ми за тази твоя обучаема — каза Таниел, докато си приготвяха вечеря от порционите на пехотинците.

Бо се смръщи сякаш си беше счупил зъб на парче сухар.

— Как ядете това нещо? Гадост. Обучаемата ми? Няма много за разказване. Поредният притежател на магия. Нали знаеш.

— Каза, че си привързан към нея.

— Така ли? — Бо показно загриза твърдия като тухла сухар.

— Вече си спал с нея, нали? Няма ли някакъв кодекс на поведение против подобни неща?

Бо изгледа кръвнишки Таниел, сетне извъртя очи към Ка-поел, която седеше на земята и си играеше със закопчалка на раницата си.

— Пола не е моя обучаема! — изпротестира Таниел.

Бо подбели очи.

— Не съм спал с Нила.

— О, тя си има име значи? И очакваш да повярвам, че не си я завлякъл в леглото?

— Все още не.

— Сега разбирам.

— И не мисля, че ще го направя.

— Виж, това би ме шокирало — отвърна Таниел.

— Сериозно говоря. Твърде много я харесвам. Тя е умна, находчива. И ще стане по-силна, отколкото аз някога ще бъда.

— Наистина ли? — недоверчиво попита Таниел. Веднъж Бо се беше похвалил, че макар да бе най-младият Привилегирован в адранската кабала, е един от най-силните. Тамас го беше потвърдил. За да каже подобно нещо… — Плаши ли те?

— Не — каза Бо. — Жулин беше плашеща. И въпреки това спах с нея. Нила е просто…

— Чувстваш се заплашен, защото тя е по-добър човек от теб.

— Върви в бездната — отвърна Бо.

Таниел се навъси. Току-що бе мернал нещо с крайчеца на окото си. Дишането му се учести и той леко се измести в опит да погледне наляво, без да бие на очи.

— Е, недей да млъкваш така изведнъж — каза Бо. — Не го мислех.

— Тихо. — Таниел бръкна под куртката си и махна запушалката на барутния рог. Бо го видя и застина. Провери ръкавиците си.

— Какво има? — прошепна Привилегированият.

— Видях петно адранско синьо. Униформа — каза Таниел. — По-надолу в каньона. На около тридесет метра.

— Сигурен ли си?

Таниел устреми сетивата си.

— Да. Сигурен съм. — Той се изправи, бързо последван от Бо, и се извъртя да погледне надолу в каньона.

От една издатина над тях се търкулна камък, после още един, от другата страна на каньона. Шапката на пехотинец се показа и Таниел видя дулото на пушка. После още една. И още една.

Навсякъде около тях по стените на каньона изникваха войници. Таниел спря да брои на двадесет и пет.

— Останалата част от пехотинците — каза, — онези, които бяха на лагер в долината. И с тях ли се разправи?

— Не знаех, че има още — отвърна Бо. — В лагера, който подминах, имаше по-малко от дузина мъже.

Таниел долови как Бо се пресяга Отвъд и почувства изтичането на магия в този свят. Полъх с досег на магия се плъзна около краката на мага и развя куртката му, докато още дузина войници изникваха иззад завоя в долната част на каньона и насочваха пушките си.

— Имат барут — каза Таниел. — Ще трябва, да се приближат още малко, за да мога да го възпламеня.

— Няма нужда — отвърна Бо.

— Какво имаш предвид?

— Разпознаваш ли този символ?

Всички мъже имаха кръпка на рамото си — шеврон с барутен рог под него. Спомни си, че хората, които го бяха пазили, докато се беше намирал в кома, имаха същата кръпка. Някой му беше казал, че принадлежат към специален полк, наречен Железните оси.

— Не са насочили пушките си към теб — каза Бо.

Железните оси. Този специален полк докладваше на охранителя на Тамас.

— Привилегировани Борбадор — извика глас. — Моля, свалете ръкавиците си.

Пръстите на Бо трепнаха. Таниел усети как магията на приятеля му се стяга, като мускули, движещи се под кожата. Вълна на противоречие мина по лицето на Бо и той бавно се отдръпна от Таниел. Всички пушки — от хребета и от долната част на каньона — го последваха. Таниел си спомни повелята, под която се намираше Привилегированият, онази, която щеше да го принуди да убие фелдмаршал Тамас.

— Не го прави, Бо — каза Таниел. Можеше да види как ръцете на магьосника се напрягат и пръстите му шават в очакване. Таниел не знаеше какво може да направи, но това щеше да свърши със сериозно кръвопролитие, ако Бо освободеше магията си.

Внезапно Ка-поел се изправи, като остави кутията с Крезимир на земята. Пристъпи пред Бо, преди Таниел да успее да я спре, и протегна едната си ръка към него.

— Не искаш да стоиш тук, малка сестричке.

Ка-поел тикна подчертано ръката си към него с дланта нагоре.

— Дай ѝ ръкавиците си, Бо. Няма да им позволя да те убият — каза Таниел. И наистина беше така. Щеше да убие стотица от сънародниците си, ако погнеха Бо. Би умрял рамо до рамо с приятеля си, ако се стигнеше до там. Той се взира настоятелно в Бо, докато Привилегированият не кимна едва забележимо в знак, че е разбрал значението на думите му.

Бо отпусна ръце. Гледаше гневно надолу към каньона, докато сваляше ръкавиците си пръст по пръст, след което ги постави в протегната длан на Ка-поел. Тя ги взе и се спусна през каньона, докато не достигна адранските войници. Един от тях ги огледа, кимна рязко и ѝ разреши да премине.

След малко тя се появи отново — не беше сама.

Фелдмаршал Тамас се изкачи сковано по каньона към Таниел. Като че ли се беше състарил с десет години за последните няколко месеца и изглеждаше по-крехък, отколкото Таниел можеше да си представи. Ако се съдеше по походката му, беше ранен. При това лошо.

— Изглеждаш сякаш си изпълзял от бездната, татко — каза той.

— И ти не изглеждаш много по-добре — отвърна Тамас. Той стоеше вдървено и оглеждаше Бо с крайчеца на окото си, както някой би наблюдавал пещерен лъв, седнал на верандата му. Сетне отново се обърна към сина си. Таниел пое дълбоко дъх в опит да се успокои. Последно беше чул, че баща му е смятан за мъртъв, и макар да имаше причини, поради които да допусне, че може да е оцелял, Таниел не бе имал време нито да скърби, нито да се радва. Сега го заля поток от емоции, които се опита да овладее, както и да си придаде безизразно изражение.

— Радвам се да видя, че си още жив — каза Таниел.

Лицето на възрастния мъж беше безстрастно. Върхът на военната дисциплина.

За първи път обаче, откакто майка му умря, Таниел видя сълзи в очите на баща си.

— Ти също, капитане.

Глава осемнадесета

Тамас даде заповед тази нощ да се лагерува в долината.

Постави Олем начело на вдигането на стана, но сам направи обиколките, като вървеше бавно покрай палатките, махваше в отговор на поздравите и напомняше на мъжете, че им предстои ранно ставане и дълга езда и затова трябва да си починат. След като приключи, намина да провери затворниците, сетне и постовите.

— Трябва да си починете, сър.

Фелдмаршалът подскочи. Зад него, на брега на малката рекичка, която минаваше през центъра на долината, стоеше Таниел.

— Добре съм — отвърна Тамас.

— Размотаваш се, откакто спряхме да стъкмим лагера. Загубата на сън няма да ни върне по-бързо на фронта.

Тамас погледна към сина си. Таниел изглеждаше пораснал. Слаб от седмици глад, с измършавели бузи, той пак успяваше да изглежда здрав физически. Беше натрупал мускули, откакто Тамас го бе изпратил към Южната планина със заповеди да убие Бо. Като че ли се беше случило в друг живот. Колко време беше минало? Шест месеца? Може би по-малко?

— Трябваше да пътуваме през нощта — каза Тамас. Той потисна прозяването си. — Напуснах в твърде критичен момент.

Таниел пренесе тежестта си от единия крак на другия.

— Съжалявам, че представлявам такова неудобство.

— Не исках… — Тамас потисна раздразнената си въздишка и се обърна към сина си. — Нямах това предвид. Просто… битката… Беше страшен риск да я оставям в чужди ръце.

— Нямаше нужда да идваш за мен.

— Е, сега вече го знам. — Фелдмаршалът се засмя. Дори и на него му се стори пресилено. — Трябваше да оставя всичко на Бо и да си стоя на фронта.

— Нерешителността не ти е присъща. — Таниел ритна едно камъче в реката.

На Тамас му се искаше да знае какво да каже. Никога не беше бил чудесен баща, това му беше добре известно. Но дори той можеше да види, че има нещо различно в Таниел. Нещо, което не можеше съвсем точно да определи. Усещаше магията около него дори без да отваря третото си око, макар да беше много изкусна. Вероятно заслуга на онази дивашка вещица, към която Таниел беше така привързан. Тамас имаше въпроси относно това момиче.

— Бо вече не е заплаха за теб — каза Таниел. — Няма нужда да го държиш вързан и под стража. Върни му ръкавиците.

Тамас потри слепоочията си.

— Така ще е само докато се върнем.

— Ако се върнем — рече Таниел. — Освен това се нуждаем от помощта на Бо срещу кезианците — и ще я получим. Малко доверие може да направи чудеса.

— В момента доверието ми е болна тема — каза Тамас. Той потърка раната под палтото, която го сърбеше. Единствено постоянният барутен транс потушаваше болката и то едва.

— Хиланска — рече Таниел.

Тамас прочисти гърло, за да прикрие изненадата си.

— Как разбра?

— Когато Крезимир ме хвана, накара Хиланска да ме разпознае. Знам, че той е пратил тези копелета. — Таниел кимна с глава към импровизирания затвор в средата на лагера, където се намираха около сто и петдесет от хората на генерала.

Тамас се замисли за момент, сетне разкопча куртката си. Повдигна ризата и изложи кожата си на вечерния хлад.

— Наръга ме право между ребрата.

— Изглежда зле. — Таниел огледа раната от почтително разстояние, с ясното съзнание какво означаваше за баща му да покаже уязвимостта си.

— Извадих късмет. Острието влезе и излезе, без да засегне нищо важно. — Той смъкна ризата си обратно и бавно закопча куртката.

— Трябва да дадеш на някой Привилегирован да те прегледа.

— Деливанският крал води няколко лечители със себе си. Ще се погрижа да я прегледат, когато пристигне. Дотогава няма да ме убие. Хиланска. Това проклето копеле. Приятели сме от десетилетия. Беше шафер на сватбата ми. Знаеше всичките ми планове за преврата.

— Виж тази рана няма да заздравее — тихо каза Таниел.

Тамас си нямаше доверие да отговори, но си позволи да кимне. Постояха така няколко минути, в мълчание, след което той каза:

— Михали щеше да ми е от полза. Ха. Не мога да повярвам, че го казах. Луд готвач-бог. Нямам проклета представа какво ще правя без него. — Фелдмаршалът почувства влага в крайчетата на очите си. Вероятно се насълзяваха от студения вятър.

— Михали — поде Таниел. — Той…

— Вие сте се срещали? — Сигурно не трябваше да се изненадва. Михали беше на всяка манджа меродия.

— Да. Каза, че сега съм различен. От части благодарение на магията на Ка-поел, а също и поради връзката ми с Крезимир.

Тамас запази мълчание. Таниел сам щеше да реши кога да говори. Всякакви подтици от негова страна щяха да са безплодни.

След известно време Таниел каза:

— Михали мисли, че сега съм като Жулин. Или поне барутния еквивалент на предей.

Тамас стисна зъби при споменаването на Жулин. Толкова много предатели. Толкова много вероломства. Как можеше синът му да е като нея?

— Не можеш да приемеш нищо от казаното от Михали сериозно.

— Мисля, че е прав — отвърна Таниел. — Не съм ял почти нищо, докато бяхме горе в планината, но и не бях много гладен. Нямах и прашинка барут, но пак можех да различавам детайли от сто метра разстояние — не може да се сравнява с подсилването от барута, но нощното зрение, слуха и обонянието ми са по-добри от преди. — Той погледна към Тамас и изведнъж очите му се зачервиха. — Откъснах челюстта на един мъж. Без никакъв барут! Извадих реброто на Пазител и го убих с него. Е, тогава имах барут.

— Бездни — ахна Тамас.

Таниел изсумтя.

— Нали? Изключително труден съм и за убиване. Кървя, но съм по-силен, по-бърз. Крезимир заповяда на хората си да ми счупят ръката. Не можаха. Променил съм се, татко, и това ме ужасява. Михали е мъртъв, Ка-поел не може да говори и просто няма откъде да разбера какво се случва с мен. — Таниел се взираше надолу, към ръцете си. Гласът му преливаше от емоции.

— Таниел — поде Тамас и стисна ръката му със своята. — Слушай. Каквото и да се случва с теб, ще го преживееш. Ти си борец. — Ти си мой син, добави безмълвно.

— А ако не си заслужава преживяването?

За момент Таниел не беше мъж, а изплашеното момче, което Тамас бе държал в обятията си след смъртта на Ерика. Той го сграбчи за раменете и грубо го придърпа в прегръдка.

— Винаги си заслужава, синко.

Останаха така за няколко минути. Най-накрая Таниел се отдръпна и избърса носа си с ръкав. Тамас изпусна треперлив дъх и се надяваше, че Таниел не е видял собствените му сълзи.

— Татко?

— Да?

— Застрелях Крезимир в окото. А после, когато ме хвана в старата крепост, го ударих в лицето.

За момент Тамас остана втренчен в сина си, шокиран от абсурдността на всичко това. Започна като лек спазъм дълбоко в стомаха му, подир което той отметна глава назад и избухна в смях. Миг по-късно Таниел се присъедини към него и двамата се смяха, докато сълзите не потекоха по лицата им и Тамас не бе принуден да спре, тъй като раната го заболя неимоверно. Двамата се успокоиха и известно време се взираха един в друг.

— Съжалявам, че бях такъв — каза Тамас. Беше болезнено да го изрече, но едновременно с това почувства как му олеква. Наблюдаваше лицето на Таниел за някаква реакция, но то изведнъж стана резервирано. Таниел се извърна и фелдмаршалът се уплаши, че ще си тръгне.

— Ти имаш много деца — каза синът му и махна с ръка, за да обхване целия лагер. — Всичките ти войници.

— Само един от тях е от значение.

— Всичките са от значение. Татко, би ли ми направил една услуга?

— Разбира се.

— Прости на Влора.

Тамас повдигна вежди. Не беше знаел какво да очаква, но със сигурност не беше това. Прокара пръсти през косата си и напипа белега от куршума, който бе облизал скалпа му в битката при Крезимирови пръсти.

— Може да отнеме известно време.

— Просто опитай.

— Добре.

— Благодаря. И татко? Ка-поел разнася фигурка на Крезимир на гърба си. Тя е единственото, което го спира да не избие всички ни.

— Какво?

— Има и още нещо. — Таниел пое треперлив дъх. — Влюбен съм в нея.

Тамас се промъкна в лагера на основните адрански сили ден по-късно, като човек, изгубил ключовете за собствения си дом.

Не беше грандиозна поява, отсъди той — Олем показа съвкупност от заповеди на един постови, а Тамас, смъкнал шапката ниско над очите си, се криеше зад реверите на палтото си. Но той не се и нуждаеше от грандиозна поява. Тъкмо обратното.

Постовата прегледа документа, примижала с очи, за да може да го прочете на слабата дневна светлина, устните ѝ се движеха безмълвно. Самият Тамас бе съставил тези заповеди, подписани със собствения му подпис най-долу. Постовата приключи с прегледа, върна документа на Олем и погледна подозрително Тамас.

— Всичко изглежда наред — каза и им махна да преминат.

Тамас изпусна лека въздишка, докато влизаха в лагера, и двамата се изгубиха сред палатките, за да отклонят подозренията от всеки пазач, който можеше да ги последва. Би предпочел хората му да претърсват по-подробно странниците — бяха обучени да не търпят подобни подмолни глупости, които като че ли винаги се бяха харесвали на офицерите аристократи. От друга страна обаче, се радваше, че влезе, без да бъде подробно разпитван.

Лагерът започваше да се разбужда, мъжете излизаха от палатките си, варяха кафе върху въглените на готварските огньове, перачките сновяха из лагера, за да раздадат чистите униформи. Двамата с Олем свалиха палтата си и се запрокрадваха през последните стотина метра до командната палатка. Наоколо имаше само неколцина мъже и тези, които го разпознаха, се отърсиха от умората си и отдадоха чест.

— Добро утро, сър.

— Добро утро.

— Добра работа онзи ден, сър. Исках да ви поздравя по-рано, но не съм ви виждал.

— Благодаря. Продължете — каза Тамас и махна на един лейтенант да продължи със закуската си. После се приведе към Олем и прошепна: — Е, явно сме спечелили, щом армията е непокътната.

Някакъв капитан го прекъсна с поздрав и „Добро утро“.

— Поздравления за победата, сър — каза жената. — Да изпратите Сто и първа в средата, беше много находчиво.

Тамас кимна учтиво и след като я подминаха, продължи:

— И изглежда, никой не се е усетил.

— Добра работа, сър — каза Олем и се усмихна накриво. Той беше изпаднал в истерия при идеята да тръгнат да търсят Таниел и Тамас можеше и да се откаже, ако Влора не беше надвикала протестите му. — Предполагам, че можете да кажете, че сте ме предупредили.

— Ще почакам с това, докато науча бройката на жертвите — отвърна Тамас и приключи с ръкостискането с двама редници, които разпалваха въглените за закуската си. Миг по-късно двамата с Олем стигнаха командната палатка и постовите се изпънаха за поздрав, като единият задържа покривалото на входа, докато влизаха.

Белите стени на палатката позволяваха проникването на достатъчно светлина, та Тамас да може да различи няколко фигури. Влора, която очакваше да е там. Тя лежеше на няколко стола, ботушите ѝ бяха на пода до нея, и леко похъркваше. Другите обаче не бе очаквал. Бригаден генерал Абракс дремеше на стол до вратата, смъкнала шапка над лицето си и отпуснала брадичка на гърдите си, а инспектор Адамат бълнуваше в съня си от мястото си на пода. В ъгъла се бе свил още някой — бъркотия от къдрава кестенява коса, разпиляна по одеялото.

— Капитане — каза Тамас. Влора не отговори.

Олем се приведе над нея.

— Влора. — Той я побутна по коляното, след което нежно докосна бузата ѝ. Тя се събуди стреснато и замига изморено към Олем, а сетне и към Тамас.

— Сър — каза и се изправи на крака, като успя да отправи недотам енергичен поздрав.

— Свободно, капитане — отвърна Тамас. Той погледна към Абракс. Може би трябваше да излязат навън. Не му се искаше да я буди. Най-добре беше тези неща да се вършат едно по едно. — Как мина?

Влора потърка сънените си очи.

— Доста добре, сър. Кезианците се хванаха в капана ни. Успяхме да ги изненадаме с нападението ни, а Крилете удържаха своето. Беше решителна победа. Мина почти напълно както казахте.

— Почти?

— На няколко пъти ми се наложи да импровизирам. Написала съм пълен рапорт. На бюрото ви е.

— С нетърпение очаквам да го прочета. — И най-добре да го направя скоро, ако ще поддържаме фарса, че съм бил тук през цялото време и съм раздавал заповеди. — Жертви?

— Петнадесет хиляди сто седемдесет и четири.

Тамас се олюля. Толкова много? Това беше една четвърт от армията му, без да се броят нередовните.

— Бездни — каза той.

— Полковият разбор на загубите също е на бюрото ви.

— А кезианците?

— Отстъпиха чак до Фендейл.

— Какви са техните загуби?

— Все още не можем да сме сигурни, сър, но преценихме, че са около деветдесет хиляди. Пленихме около двадесет и пет хиляди.

Тамас почувства как част от напрежението се оттича от тялото му.

— Значителна бройка.

— Така е, сър. Поздравления.

Тамас си позволи да вдиша дълбоко и да изпита надежда за тази война.

— Благодаря, че остана тук.

Влора заби поглед в краката си.

— Това е най-малкото, което можех да направя, след като настоях да тръгнете след Таниел. Дадох всичко от себе си.

— Мисля, че сложността на задачата отговаря на възможностите ти.

— Просто изпълнявах нарежданията ви. Сър?

— Мисията ми беше успешна, капитане, ако ще питате за това.

Влора изпусна една не особено сдържана въздишка на облекчение. Тамас се зачуди какво щеше да каже тя за изявлението на Таниел, че е влюбен в дивач… в Ка-поел. Фелдмаршалът го беше посъветвал да го пази в тайна известно време, но честно казано, самият той не знаеше какво мисли по този въпрос. Не разполагаше с лукса да се занимава с това точно сега. Хвърли поглед към купищата хартия на бюрото си. Трябваше да прегледа всичко, за да научи подробностите от битката. Ако Влора бе допуснала грешки, вината щеше да е изцяло негова, защото я бе оставил сама.

— Егоистичен, глупав позьор!

Гласът се вряза ядно в мислите на Тамас. Той се извъртя и откри Абракс будна и на крака. Тя пристъпи към него, спря на една ръка разстояние и размаха пръст. Фелдмаршалът отстъпи леко назад. Тя в никакъв случай не беше едра жена, но така разгневена, беше внушителна. Абракс го мушна с пръст в гърдите.

— Каква проклета идиотщина ти е влязла в главата, Тамас? Как можа да ни го причиниш? На мен? На цялата ти армия?

— Какво съм причинил? — попита кротко той.

От устата ѝ се разхвърча слюнка.

— Изостави ни в навечерието на решаваща битка. Остави капитан начело на армията си и избяга с цяла рота от най-добрите си войници, и за какво?

— Заради сина ми.

— За да спасиш живота на един човек! Мислех те за водач, Тамас.

— Задълженията ми не са само към тази държава — каза Тамас. Усещаше как първоначалният му страх се превръща в гняв. Част от него разбираше защо Абракс е ядосана, но да го хока така пред хората му? Да го критикува, че се е опитал веднъж в живота си да бъде добър баща?

— Тази държава е единственото ти задължение, Тамас. Не можеш да си позволиш да бъдеш баща. Отказа се от това преди години, когато реши да свалиш краля си.

Ръцете на Тамас се тресяха до тялото му и той стисна зъби ожесточено. Погледите на всички бяха приковани в него и наемническия генерал. Влора изглеждаше шокирана от избухването на Абракс, а Олем кръжеше наоколо с ръка върху меча си.

— Никога не съм се отказвал от това — изръмжа фелдмаршалът.

Абракс го изгледа неодобрително.

— Напротив.

— Спечелихме битката. И ти бясна заради това?

— Бясна съм, че рискува всичко. Щом започна битката, разпространих вестта, че си се върнал. Лично казах на офицерите си, че ще ни поведеш към победата. Хората се въодушевиха. Мислеха, че си тук и лично издаваш всяка команда. Направи ме лъжкиня.

— Държавите се издигат и падат заради по-големи лъжи от тази — каза Тамас. — И това бяха моите заповеди. Аз се върнах и наистина ви дадох победа.

— Семантика! — изплю Абракс.

Тамас посочи гневно с пръст към масата в средата на помещението, покрита с картите и бележките му.

— Бих се през цялата битка в деня, преди да се случи. И ние все пак победихме. — Тамас почувства как тънка струйка пот се стича надолу по гърба му и се надяваше, че Влора наистина е била честна относно точността на предвиденото от него развитие. — Направих всичко това в рамките на един-единствен следобед. Проправих си път през целия проклет Кез с битка, през предателство и смърт, за да се върна тук. — Тамас се задави, когато си спомни нощта, в която бе помислил, че е изгубил Гаврил, и колко бясно бе препускал през платото на юг от Алватион. — Вече щях да съм спечелил тази война, ако не бях заобиколен от коварство.

— Ти си такъв гений — каза Абракс, извила отвратено устни. — Е, в останалата част от войната можеш да се биеш сам. Ще препоръчам на лейди Винцеслав да прекрати договора на Крилете на Адом и да оттегли силите ни. Каквото е останало от тях. — Абракс профуча покрай него и напусна шеметно палатката, преди той да успее да отговори.

Тамас остана в ступор, докато Олем не го хвана за рамото.

— Сър?

— Добре съм. — Той се запрепъва към един стол и седна. Изтощението от месеците езда, битки, отчаяност и тревоги явно започваше да му се отразява наведнъж и той установи, че силата му се е изчерпала. Клепачите му тежаха като олово. Какво беше направил? Ако Крилете го изоставеха сега, щеше ли да успее да завърши войната?

Някой прочисти гърло.

Тамас вдигна поглед и видя инспектор Адамат с шапка в ръце и засрамено изражение заради това, че бе станал свидетел на кавгата.

— Един момент, инспекторе. Влора, какви са загубите на Крилете на Адом?

Влора пристъпи от крак на крак. Още не беше обула ботушите си, вяло отбеляза Тамас.

— Малко под двадесет хиляди.

— Ах, бездни. Нищо чудно, че Абракс е толкова бясна. Това е почти половината от силите им.

— Те поеха главния удар, сър. Точно както планирахте.

— Точно както планирах. Разбира се. — Идеята му беше да остави наемниците да си заработят парите. И изглежда, го бяха направили, че и отгоре. Те не бяха негови хора. Бяха хората на Абракс и тя имаше право да е бясна, че ги е използвал по този начин. — Инспекторе. Как се развиха нещата с лорд Ветас? Семейството ти в безопасност ли е?

— Лорд Ветас е мъртъв — каза Адамат. — И благодаря, че попитахте, сър. Успяхме да спасим всички, освен… — Той замълча, за да прочисти гърло — … най-големия ми син. — Инспекторът изглеждаше толкова изтощен, колкото Тамас се чувстваше. Под очите му имаше големи черни кръгове и малкото коса по оплешивяващата му глава беше разрошена от спането на земята.

— Съжалявам за загубата ти.

— Благодаря, сър. Мисията ни срещу лорд Ветас беше успешна. Дори заловихме много от документите и хората му, но се боя, че всичко беше напразно. Казано ви е, че лорд Кларемон държи Адопещ, нали?

— Да. Но едно по едно. Първо да прогоним кезианците от земите си. Напишете ми рапорт…

— Направих го.

— Чудесно. Ще го прочета и ще говорим отново преди края на деня. Свободен сте да се движите из лагера, но ще съм ви признателен, ако стоите наблизо, докато не разбера всичко необходимо за Кларемон.

— Боя се, че няма да съм от голяма полза, сър.

— Всяка помощ е от значение. Сега бих… — Тамас се спря. — Госпожице, бихте ли дошли насам?

Момичето с къдравата червеникава коса пристъпи бавно откъм ъгъла. На пръв поглед изглеждаше срамежлива, но след по-обстойния си оглед Тамас разпозна предпазливост — като животно, подушващо въздуха, за да определи дали е пред приятел, или враг.

— Нила? — внезапно възкликна Олем.

— Здравей, капитане — каза момичето и отправи лека усмивка към Олем.

— Какво правиш тук?

— Ти си перачката! — изтърси Тамас, след като споменът изникна в главата му. — Която изчезна с момчето на Елдаминз. — Той присви очи. — Ти пък откъде се взе? Какво правиш тук?

Нила направи реверанс, след което прибра ръце зад гърба си.

— Фелдмаршале — поде тя, — не съм отвлякла момчето на Елдаминз. Не точно. И двамата бяхме заловени от лорд Ветас и избягахме, когато Адамат нападна местообиталището му. Инспекторът ще потвърди.

— Така ли е, инспекторе?

Адамат кимна, макар и колебливо.

— Не съм запознат с цялата история, сър. Но тя е честно момиче.

Тамас се облегна назад. Всяка вена в главата му като че ли пулсираше, а болката от раната бе изплувала над барутния му транс. Имаше да свърши толкова много неща. Можеше ли да си позволи някаква почивка? Погледна внимателно към Влора и Олем с крайчеца на окото си. Олем бе свъсил чело, а Влора наблюдаваше цялата ситуация с веселие. Тамас се зачуди дали тя знае, че Олем бе ухажвал момичето едва преди няколко месеца. Но пък с тях двамата беше свършено, нали?

— Значи тя е с теб? — обърна се той към Адамат.

— Не, сър — отвърна инспекторът и се закашля в ръката си.

Тамас повдигна вежди към перачката.

— Е?

— Аз съм ученичка на Привилегирования Борбадор, сър — отвърна Нила с пореден поклон.

— Ти си Привилегирована? — попита Олем.

— Да. Фелдмаршале, ако мога да попитам, къде е Борбадор?

— А — поде Тамас и се насили да се изправи на крака. — Това е друг важен въпрос. Адамат, разбирам, че си бил свидетел как Привилегированият Борбадор се е отървал от своята повеля — онази, която го задължава да ме убие.

— Така е. Видях как сваля скъпоценния камък със собствените си очи.

Тамас почувства облекчение от поредната вдигнала се от плещите му тежест.

— Чудесно. Благодаря, инспекторе. Олем, ще заведеш ли Нила при учителя ѝ? И освободи Бо от ареста. Позволено им е да напуснат, но ще съм благодарен, ако Борбадор дойде да ме види преди това.

Олем придружи Нила извън палатката, а подир кимване от страна на Тамас Адамат ги последва. Фелдмаршалът седна отново в стола си и се свлече в него с въздишка.

— Сър — каза Влора, — трябва да си починете.

Той се облегна назад, притисна длан до раната си и затвори очи.

— Имаме работа за вършене.

— Заслужихте си почивката, сър. Ако не възразявате.

— Още не съм.

— Какво възнамерявате да правите?

Тамас отвори едното си око. Влора връзваше ботушите си.

— Възнамерявам да прогоня кезианците от страната си веднъж завинаги. Да сломя армията им, а сетне и краля им. А после ще видим каква е тази армия, която държи Адопещ.

Глава деветнадесета

Нила и Олем вървяха из лагера мълчаливо, а междувременно Олем поздравяваше войниците, като отдаваше чест на офицерите и кимаше на пехотинците. Нила беше все още замаяна, а ароматът от закуската на един офицер — шунка и яйца, ако не грешеше — накара стомаха ѝ да изкъркори. Не беше спала от два дни, тъй като сънищата ѝ бяха изпълнени с писъците на умиращите, звука от оръдията и миризмата на изгоряла плът.

— Разбираш, че е жизненоважно хората да мислят, че Тамас е бил тук през цялото време на битката, нали? — попита Олем с тих глас.

Това бяха първите му думи към нея, откакто напуснаха палатката. Тя усети как емоционалната ѝ преграда се вдига и отговори бързо:

— Напълно. Ще си мълча. — За какво говореха? А, да, за отсъствието на Тамас. Какво значение имаше, че не е бил тук, след като бяха спечелили? Но пък наемнически генерал Абракс бе изглеждала доста ядосана.

— Благодаря. — Олем спря близо до края на лагера, далеч от обсега на слуха на най-близките постови, и се загледа в сутрешния сумрак. — Трябва да пристигнат всеки момент.

— Кои?

— Хората от експедицията ни. Взехме двеста мъже, за да намерим сина на фелдмаршала. Намерихме го, както и Привилегирования Борбадор, и над стотина пленници. След като подсигурихме затворниците и се уверихме, че Таниел е в безопасност, двамата с фелдмаршала избързахме напред, за да се промъкнем в лагера, та да изглежда, че сме били тук през цялото време. Останалите скоро ще се присъединят към нас.

— Няма ли да се разчуе? Ако двама души знаят една тайна, значи я знаят и всички останали. — Тя си спомни случай в къщата на Елдаминз, когато бяха хванали една от прислужниците да спи с главния готвач — и то точно жената на готвача ги беше хванала. Бяха се опитали да избегнат скандала, като го пазят в тайна, но прислужницата се беше разприказвала и готвачът беше освободен.

Олем извади хартийка от куртката си и започна да си свива цигара.

— Разбира се. Ще плъзнат слухове. Но както и ти каза, спечелихме битката, така че това няма да е от голямо значение. Стига Крилете да не решат да го направят на проблем, то ще си остане само слух.

Той приключи със свиването на цигарата и ѝ я подаде.

— Не, благодаря.

Олем кимна, запали цигарата с клечка кибрит и запуши мълчаливо. Нила се загледа в профила му и се зачуди какво ли е преживял през последните няколко месеца. Беше го сметнала за мъртъв, когато чу, че фелдмаршалът е приклещен зад вражите редици. Но ето че беше тук и изглеждаше все така добре — само дето се беше сдобил с нов белег над едното око и с по-дълга брада.

Беше странно да си представи, че я е ухажвал. Ако нещата се бяха развили по друг начин, сега можеше да са любовници.

Тя се вкопчи в тази частица носталгия, за да заглуши гласовете в главата си — гласовете на всички онези войници, които беше погубила с вълна от огън.

— Несъмнено си постигнала много в живота си през последните месеци — ненадейно каза Олем.

Нила сведе глава.

— Ти също. Чух някой да те нарича полковник. Поздравления.

— Това е временно — отвърна Олем.

— О. Не знаех, че могат да правят временни повишения.

— Не могат. Фелдмаршалът иска да остана полковник. Аз просто…

— Не мислиш, че можеш да се справиш?

Олем тръсна цигарата си и стъпка с крак пепелта.

— Не е за мен. А ти? Привилегирована! Това е удивително. Винаги съм смятал, че си нещо повече от перачка. — Той ѝ се усмихна и тази пролука във фасадата му разкри дълбока умора.

— Перачеството е добра работа — каза Нила някак по-отбранително, отколкото възнамеряваше. Тя прочисти гърло. — Затова ли ме ухажваше? Защото ме смяташе за нещо повече? Може би шпионин? — Нима се оказваше, че интересът му е бил фалшив? Опита да се ядоса при тази мисъл, но не разполагаше с толкова енергия.

Олем дръпна от цигарата си и погледна Нила в очите.

— За шпионин — не. — Той прочисти гърло, след което добави: — Радвам се, че си Привилегирована. Ще имаме нужда от теб, преди всичко това да свърши.

Имаше предвид, че ще имат нужда да убива още хора. От предложението ѝ се повдигна. Все още виждаше почернелите скелети и долавяше мириса на димящи човешки останки.

— А, ето ги — каза Олем и ѝ спести необходимостта да отговаря. Върволица от яздещи мъже се появи иззад едно възвишение, с факли и фенери в ръка. Спряха пред постовите, които им махнаха да влязат, и десет минути по-късно те достигнаха Нила и Олем.

Телохранителят се поинтересува как е минала мисията. Един майор му докладва, че е била успешна и сред групата се надигнаха радостни възгласи. Нила чу как един от постовите извиква към другия:

— Таниел Двустрелни е жив! Върнал се е!

Вестта се разпространи като горски пожар и Нила не можа да не се усмихне на избухналите след няколко мига радостни овации от лагера зад тях. Изглежда, Таниел беше обичан.

Някакъв мъж спря коня си пред Олем. Косата му беше мръсна, черна брада скриваше изтощеното му, изпито лице. Кожата му беше смесица от синини и белези. Носеше адранска куртка, закичена с емблема с буре барут. Таниел Двустрелни, предположи тя. В седлото зад него седеше най-поразителното момиче, което Нила беше виждала.

Беше дивачка; белезникавата ѝ кожа беше покрита с бледи лунички, късата ѝ коса беше червена като факла — далеч по-ярък оттенък от собствените ѝ кестеняви къдрици. Мъжът хвърли любопитен поглед на Нила, след което очите му се насочиха към Олем. Момичето обаче срещна погледа ѝ и го задържа за момент, смигна ѝ и се усмихна закачливо.

Мъжът кимна на Олем.

— По-добре иди да видиш баща си — каза телохранителят. — Трябва да знаеш, че даде заповед Бо да бъде освободен.

Таниел въздъхна облекчено и удари леко с юздите. Спътничката му се извърна в седлото, за да погледне назад към Нила, която също я гледаше в отговор, докато двамата не потънаха сред лагера.

— Значи това е синът на фелдмаршала? — попита тя.

Олем дръпна от цигарата си.

— Да.

— А момичето?

— Ка-поел.

— Тя е дива магьосница? Чувала съм слухове за нея.

— Да. — Олем стъпка фаса с крак. — Тя е, както казва фелдмаршалът, особен случай.

Нила видя Бо малко по-назад в редиците. Беше заобиколен от войници, костюмът му беше измачкан, а косата — разрошена. Искаше ѝ се да изтича да види как се е справил, но обидата от това, че я беше изоставил — и то не къде да е, а във военна зона — я възпря.

— Здравей, Нила — весело каза Бо, докато се приближаваше. Той хвана рога на седлото си с две ръце и веднага стана ясно, че са здраво вързани. Двамата едри адрански пехотинци, намиращи се най-близо до него, не го изпускаха от очи. — Здравей, Олем.

— Привилегировани — отвърна Олем с кимване.

— Свободен ли съм вече?

Олем кимна на мъжете, пазещи Бо, и скоро той беше вече на земята, с развързани ръце и разтриваше изтръпналите си китки. Един от пазачите му подаде ръкавиците, които той прие без суетене, и скоро двамата с Нила останаха сами.

— Е — каза Бо и сложи ръкавиците в джоба си, след което кимна сякаш на себе си. — Радвам се, че това свърши. Къде ще спим? И съм прегладнял, да вървим…

Нила вложи цялата си сила в плесницата. Почувства удара чак в рамото и по цялото си тяло, а главата на Бо се извъртя почти наобратно. Шамарът бе придружен от звучното ахване на над дузина войници, станали свидетели на случката.

Бо допря ръка до бузата си и изгледа Нила. Мисълта, че току-що бе зашлевила Привилегирован с всяка частица сила, която притежаваше, накара коленете ѝ да омекнат, но Нила си напомни, че вече и тя беше Привилегирована. За добро и за зло.

— За какво, в името на бездната, беше това? — поиска обяснение Бо.

— За това, че ме остави във военна зона.

Той затърка бясно страната на лицето си.

— Кълна се, че ще убия следващия човек, който ме удари. Изглеждаш добре! За какво, бездната да те глътне, си толкова ядосана?

— Аз… — Гласът на Нила внезапно заседна в гърлото ѝ. Образът на овъглени парчета кост и плът заплува пред очите ѝ, а връхчетата на пръстите ѝ бяха изтръпнали, при това не само от плесницата. Все още можеше да усети как магията протича през нея, ужаса и възторга, когато се превърна в проводник на разрушителни сили. Зрението ѝ се размаза.

Бо я хвана в мига, в който се олюля. Отведе я встрани от слизащите от седлата войници, като я държеше за лакътя, и когато заговори, гневът в гласа му беше заменен от притеснение.

— Какво се случи?

Тя поклати глава със знанието, че сигурно изглежда глупаво — със зачервени бузи и стичащи се по лицето ѝ сълзи. Една Привилегирована не се държеше така. Нила почувства ръцете на Бо от двете страни на лицето си и той я принуди да го погледне в очите.

— Какво се случи? — попита я отново.

— Убих ги. — Мразеше се заради това колко жално бе прозвучал гласът ѝ.

— Хайде. — Бо я хвана за ръка. Поведе я през лагера, обгърнал я с ръка, за да я предпази от зяпачи, както брат би защитил скърбящата си сестра. Спомняше си, че ѝ задава въпроси и че тя му отговаря през хлиповете си, и скоро вече бяха в палатката ѝ. Той запали фенер и го окачи. — Разкажи ми.

Нила бе успяла да се съвземе и след няколко дълбоки глътки въздух започна:

— Бях назад с багажа. Кезианците ни нападнаха. Имаше много мъже — те превъзхождаха мъжете, пазещи багажа. Бях толкова ядосана, че не мога да сторя нещо. Просто продължих да се опитвам и опитвам да направя връзката. — Тя изимитира щракане с пръстите си, но се увери, че те не се докосват. — Мислех, че ако успея да създам огън, ще мога да помогна. И изведнъж успях. Направих правилния жест и огънят потече през мен така леко. Изтичах пред защитниците и просто го отприщих.

— Огън? — тихо попита Бо.

Тя кимна.

— Беше като да гледаш вълна, която се носи над равнините. Опитах се да я контролирам, но тя растеше ли, растеше и тогава припаднах. — Нила усети как сълзите напират отново. — Когато се събудих, инспекторът ме беше извел в безопасност. Опита се да скрие истината от мен, но аз видях обгореното поле отдалеч. Аз ги убих.

Бо извади от джоба си манерка и ѝ я подаде. Тя отпи благодарно няколко глътки.

— Припадането е често срещано, когато почерпиш твърде много сила и не я контролираш правилно — каза Бо. — Това е защитният механизъм на тялото, който те спира да не се самоунищожиш. Колко?

— Какво колко?

— Колко уби?

Нила се извърна.

— Хиляди.

Тя вдигна поглед в очакване да види собственото си отвращение, изписано на лицето на Бо. В крайна сметка, тя беше чудовище, нали? Беше убила мнозина само с няколко жеста.

Вместо това Бо бе повдигнал вежди.

— Изключителна демонстрация, момиче!

Тя го удари по рамото.

— Ох! Не, наистина го мисля. Това е невероятно. Спасила си целия лагер с обоза на Крилете и вероятно хиляди животи сам-сама.

Нила се взираше неразбиращо в него.

— Не виждаш ли колко ужасно е това? Толкова много животи, изгубени само за миг! Те дори нямаха възможност да се защитят!

— Нила — поде Бо с отрезвен вид, — извършила си нещо невероятно. Не можеш да се виниш за това.

— Но се виня! Как може да си толкова незасегнат от смъртта? Толкова ли си коравосърдечен, че не осъзнаваш каква ужасяваща сила държим в ръцете си? — Тя протегна ръцете си към него, като безмълвно го подтикваше да ги отреже. Бузите ѝ бяха студени от сълзите и изведнъж се почувства вледенена. Започна да трепери.

Бо се навъси насреща ѝ за момент, сетне въздъхна. Взе одеялото от леглото ѝ и я наметна, подир което се премести по-близо до нея. Взе едната ѝ ръка и като загали пръстите ѝ, заговори меко:

— Накараха ме да убия първата си жертва, когато бях на четиринадесет. Някаква робиня, която бяха довели за целта — да, знам, беше незаконно, но законността значи твърде малко в една кралска кабала. Вероятно беше на около седемнадесет. С маслинената кожа на гурланка и с увиснал клепач на едното око. — Бо изсумтя. — Отказах да я убия четири пъти и при всеки ме биха доста здраво. После, на петия път, ми казаха, че ако не я убия, аз самият съм мъртвец. Отново отказах и те ми казаха, че ако не я убия, ще погубят Таниел, Тамас и Влора. Единствените ми приятели. Бях проклет идиот и им повярвах. Не можех да позволя подобно нещо и затова, когато ме попитаха отново, аз убих робинята колкото можах по-бързо.

По лицето на Бо личеше дирята от сълза. Той я изтри веднага щом забеляза, че Нила го гледа.

— Защо ще те карат да правиш подобно нещо? — попита тя. Жестокостта на случката я удивляваше. Да накараш четиринадесетгодишно момче да убие хладнокръвно…

— За да закоравея. Да ми покажат какво в действителност представлява животът в кралската кабала. Опитах се да избягам седем или осем пъти. Доста ме биха и заради това. Бях обучаем на самия предводител на кралската кабала и той каза, че няма да остави талантът ми да отиде на вятъра само защото имам слаба воля. Бездни, мразех този човек. Направих всичко по силите си да му вгорча живота: засрамвах го публично, започнах да спя със собствените му наложници, щом навърших шестнайсет. Веднъж дори се изсрах в леглото му. — Бо се изкиска. — И използвах всяка синина, която ми оставяше, всяко безследно магическо изтезание, което ми причиняваха, за да подсиля омразата си. Дори се заклех да го убия, но Тамас се погрижи вместо мен.

Нила се почувства празна отвътре, енергията и чувствата ѝ сякаш бяха изсмукани от нея.

— В това ли се предполага да се превърна? В някого, подтикван от ненавист и себеомраза?

— Хайде сега — каза Бо, — никога не съм бил подтикван от собствената си себеомраза. Държа я заключена дълбоко в себе си.

Нила усети как леко се усмихва на шегата.

— Не — продължи той. — Не искам да се превърнеш в това. Искам да се научиш да владееш силата си и да следваш съвестта си. Ала понякога съвестта ти ще изисква да убиваш. Такъв е животът на Привилегирования. Бремето на подобна сила е да защитиш приятелите и сънародниците си.

Нила почувства, че кима. Не можеше да намери думи.

— Ще стане по-лесно — каза Бо и я стисна окуражително. — Но не ставай коравосърдечна. Не ставай като мен. Трябва да направиш всичко възможно да го избегнеш.

Тя почувства как ръката му се плъзва надолу по тялото ѝ.

— Имаше ли нещо вярно във всичко това?

— Моля?

— Или просто се опитваш да влезеш под полата ми?

Бо трепна и Нила веднага разбра, че е сбъркала. Беше вярно. Всяка дума. И тя току-що го бе захвърлила в лицето му, макар и на шега.

— Съжалявам — каза тя. — Не исках да…

Той ѝ се усмихна накриво.

— Не. Така е справедливо. Трябва да намеря палатката си.

— Не си отивай.

Бо се навъси насреща ѝ, после я стисна още веднъж.

Нила заспа с глава на гърдите му, заслушана в отмерения ритъм на сърцето му. Докато се унасяше, писъците, ехтящи в паметта ѝ, като че ли бяха по-тихи.

Нещо ѝ подсказа, че в бъдеще ще има още.

Глава двадесета

Тамас прелистваше планини от доклади относно битката, която му се приписваше, че е спечелил.

Войниците бяха започнали да я наричат Битката при Недов ручей — на потока, който течеше през средата на бойното поле. Според слуховете в лагера, които не споменаваха четиридневното отсъствие на Тамас, Абракс беше решила да си трае въпреки гнева си, а Олем беше успял да смълчи Железните оси. Засега. Няколкостотин души знаеха, че е отишъл да спаси Таниел. Щеше да се разчуе. Но колкото повече време изминеше, преди това да се случи, толкова по-добре.

Тамас беше прочел рапорта на Влора три пъти. Също така прочете рапортите на трима генерали, петима полковници, двама капитани и един сержант. Досега този на Влора беше най-пълен, но другите предлагаха подробности, които тя или беше пропуснала, или беше решила да не споменава.

Той разтърка очи и въздъхна. Какво ли не би дал за паница със супата на Михали. Или дори за няколко минути с него. Въпреки всичките си недостатъци, Михали притежаваше умението да го накара да се отпусне — нещо, което не бе осъзнавал, докато не му казаха, че богът е мъртъв.

Може би беше просто сантименталност.

— Олем! — извика той. — Олем!

Покривалото се отдръпна и вътре надникна главата на един постови. Върху лицето му играеха сенки, пораждани от фенера на Тамас.

— Простете, сър, но сега са почивните часове на Олем. Мога ли да направя нещо за вас?

— А… не. Няма значение. Мога да… Чакай, колко е часът?

— Мисля, че е някъде около единадесет, сър.

— Благодаря. Намери инспектор Адамат. Ако е още буден, кажи му да дойде тук след половин час. Ако не, остави го да спи.

Тамас бе прочел и неговия доклад. Човекът заслужаваше почивка.

Той се изправи на крака и се протегна, ала в следващия миг бе пронизан от болка в корема. Фелдмаршалът притисна длан към раната си, отиде до бюрото си и затършува, докато не откри паницата с вечерята. Сухарите бяха твърди, сиренето — мухлясало, а говеждото — жилаво. Изгълта с мъка половината, преди да се откаже напълно, събра няколко златни кюлчета от бюрото си, сложи ги в джоба си и излезе в нощта.

Някъде наблизо войник свиреше на цигулка и пееше тихо, гласът ѝ се носеше над иначе притихналия стан. Постовите на Тамас се изопнаха за поздрав.

— Свободно — каза той. — Отивам да се разходя. Можете да се присъедините, но бъдете тихи.

Пазачите го следваха на почтително разстояние, докато той се шляеше из лагера. Махваше на войници, които понечваха да станат и да му отдадат чест, а звукът от пеенето на пехотинката скоро затихна и остави само далечните викове и стенания, идващи от север, където се намираха лечебниците, да пронизват нощта. Четиринадесет хиляди бяха изгубили крайници от битката насам, а още стотици бяха получили смъртоносни наранявания. На последните лекарите можеха да предложат единствено мала и да чакат неизбежното.

След като адреналинът се оттеглеше, медалите бъдеха връчени и славата присъдена, подир битката оставаха единствено страдащите.

— Трябваше да съм тук, с тях. Да ги поведа в битката — промърмори Тамас.

— Какво, сър? — попита един от пазачите му.

— Нищо. Някой от вас знае ли къде спи капитан Влора?

— Не, сър — отвърнаха и двамата.

Тамас откри палатката на Олем недалеч от своята. Няколко Железни оси все още седяха около огъня. Един четеше на светлината на фенер, друг дялкаше парче дърво. Всички се изправиха при приближаването му.

— Свободно — с въздишка каза той. Посочи към палатката на Олем. — Тук съм само да видя полковника.

Двама от Осите се спогледаха. Трети — жена на около тридесет с къса руса коса, прочисти гърло.

— Мисля, че той спи — каза тя.

Тамас присви очи насреща ѝ.

— Той е Чудак. Не се нуждае от сън. — Всички знаеха за чудатостта на Олем. Какви ги говореше тя?

— Мисля… мисля, че по-рано го видях да излиза — каза един от другите.

Тамас посипа малко барут на езика си и се запъти към палатката на Олем.

— Олем, вътре ли… — Барутният транс му позволи да види вътре сякаш е ден въпреки липсата на фенери. Стори му се, че чу кискане, последвано от проклятие, и Олем се изправи в кревата си. Беше гол до кръста.

— Сър?

Тамас забеляза издутината в леглото до него и не успя да не се подсмихне. Може би Олем бе възстановил връзката си с хубавата перачка.

— Съжалявам, нямах намерение да те прекъсвам.

— Няма проблем, сър.

— Просто търсех Влора.

Олем прочисти гърло.

— Ами…

— Тук съм. — Влора седна в леглото до Олем и отметна косата от лицето си с ръка.

— А — каза Тамас. — Аз, ъ, ще изчакам отвън.

Той се върна при огъня, където Осите упорито отбягваха погледа му. Тамас затропа с крак, като се опитваше да измисли какво да каже на Влора, освен „сближаване между ранговете“.

— Простете, сър — промърмори един от войниците. Друг срита първия в пищялите.

— Всичко е наред — каза Тамас. Част от него искаше да се изсмее. — Не бих очаквал нищо друго от тях — той посочи към пазачите си, — ако аз бях с някого в леглото. — Същият войник се изсмя тихо и отново беше изритан.

След малко Влора излезе от палатката на Олем, докато обличаше куртката над полузакопчаната си риза. Ботушите ѝ бяха все още развързани и тя спря, за да ги завърже, докато Тамас изчакваше, след което го последва встрани от огъня.

— Съжалявам, сър — каза тя, когато Олем и останалите вече не можеха да ги чуят.

— Хм? За какво?

Влора се закова на място и Тамас се извърна към нея с въздишка.

— Такъв е животът, Влора. Ти самата ми го каза. Радвам се, че все още можете да намерите нещо в обятията си. Иска ми се и аз да разполагах с подобен лукс.

— Сър? — Влора го зяпна с отворена уста и Тамас потисна лека усмивка. Все още можеше да изненадва хората. Хубаво беше да го знае. Влора продължи: — Имате предвид…

— Не съм тук, за да те порицавам. Търсех те по друг въпрос. Имай предвид, че сближаването между ранговете си е нарушение. Но в момента нямам сили за това.

— Благодаря ви, сър. — Тя го гледаше предпазливо сякаш очакваше да последва още нещо. — Изпращате смесени сигнали, сър.

— Знам. Съжалявам. Иска ми се животът да беше малко по-директен, но мисля, че след последния ни разговор промених мнението си по този конкретен въпрос.

Влора наклони глава на една страна.

— Олем смяташе, че сте го повишили само за да ни попречите да спим заедно.

— Така ли? Ха. Щеше ми се да се бях сетил за това. Но не съм. Повиших го, защото обстоятелствата го налагаха и той е един от малкото хора, на които вярвам напълно. — Той въздъхна и изостави темата с махване на ръката си, като устоя на подтика да каже още нещо. Все още не одобряваше връзката им, но вече не смяташе, че му е работа да се меси. — И като стана дума, повишавам те.

Влора замига насреща му.

— Простете?

— Казах, че те повишавам. До полковник всъщност. Засега ще си по специално назначение като Олем, но възнамерявам да те сложа начело на твой собствен полк преди края на войната.

— Не разбирам. Не съм направила нищо, за да го заслужа.

— Не си? Капитане… имам предвид полковник, прекарах последните два дни в четене на доклади относно битката и действията ти. Били са, с една дума, брилянтни.

— Аз единствено следвах вашите инструкции — тихо каза Влора.

— Никой план не е идеален. Дори моите. Над дузина критични ситуации са изисквали вниманието ти, без да можеш да разчиташ на моето наставление, и с всяка от тях си се справила точно както бих постъпил и аз. В случая, в който си изпратила две роти на помощ на наемническия лагер, си се справила дори по-добре. Аз щях да ги оставя да се пържат, след което да разчистя бъркотията веднъж щом хаосът утихне, което щеше да е грешно.

Тамас не смяташе да продължава, но думите просто се изсипаха от устата му.

— Това са, разбира се, необичайни обстоятелства. През последните месеци изгубихме много офицери, и то не всички поради смърт или раняване. — Предателството на Хиланска и кражбата и бягството на Кет все още го глождеха. — През следващата седмица ще последват още стотици повишения и ти няма да си единствената, която ще прескочи някой ранг. Винаги съм смятал да държа барутните си магове като стрелци и войници, но сега виждам, че трябва да повиша онези с талант.

— Андрия също трябва да бъде повишен.

— Ще бъде. Веднага щом пристигне с краля на Делив. Но Андрия е твърде невъздържан. Твърде отмъстителен. Винаги се е справял по-добре с малки групи, поради което и пое кабалата след Сабон. Но ти винаги си имала таланта да виждаш нещата в пълнота и онзи ден го доказа.

— Благодаря, сър.

Тамас кимна.

— Тази война още не е спечелена, полковник. Дотогава, недей да ми благодариш.

Те постояха известно време в мълчание. Влора заговори първа:

— Сър?

— Да?

— Може ли да вървя?

— О. О, да! Върви. Чакай, вземи. — Тамас постави златните кюлчета в ръката ѝ и сви пръстите ѝ около тях. Изведнъж почувства силен порив да се приведе и да я целуне нежно по челото, благословия към дъщеря, но се сдържа достатъчно дълго, та в следващия миг тя да се хвърли напред и да го прегърне. Той установи, че също я прегръща. После Влора си тръгна и Тамас остана загледан след нея.

— Ъм, сър — каза глас.

Тамас се обърна и откри някакъв секретар да изчаква наблизо.

— Какво има?

— Инспектор Адамат ви очаква.

— А, да. Разбира се. Идвам веднага. — Той хвърли последен поглед в посока на Влора, но тя беше изчезнала.

Адамат пренесе тежестта си от единия крак на другия и потисна прозявка. Беше почти полунощ и все още нямаше следа от фелдмаршала. Да си тръгне ли? Или да чака?

Нямаше съмнение, че Тамас иска да го разпита за поредицата от събития, достигнали връхната си точка със смъртта на Ветас. Всичко беше в доклада му, разбира се, но един доклад не беше като да го чуе лично. Тамас обичаше да е изчерпателен. Адамат се надяваше, че няма да е твърде изчерпателен.

Инспекторът беше решил, че вече ще избягва всякакви въпроси относно Йосип, доколкото можеше.

Той прокара пръсти през косата си и почеса плешивото си петно. Беше прекарал безброй часове да оглежда онзи Пазител в съзнанието си и бе достигнал до заключението, че перфектната памет е без всякакво съмнение проклятие. Без нея може би щеше да се убеди, че всичко е просто игра на светлината: онзи Пазител изобщо не прилича на сина му, а липсващият безименен пръст е просто съвпадение.

Но колкото повече оглеждаше деформирания гръб и изкривената, но все пак юношеска челюст и гладките бузи, се убеждаваше, че синът му е бил превърнат в Пазител.

Какво бяха сторили на невинното му момче? Първо пленник, след това барутен маг, продаден в робство, а сега това. Адамат се опита да си спомни всичко, което знаеше за Пазителите. Те бяха обикновени хора, преобразени от кезианско магьосничество в извратени същества, лишени от всичко, освен първична интелигентност, и бяха промили мозъците им, за да се подчиняват на кезианските главнокомандващи. Тези нови, черни Пазители, създадени от барутни магове, бяха скорошно творение. Някои от войниците си шушукаха, че са създадени от самия Крезимир, тъй като никой от Привилегированите не притежаваше достатъчно мощ, за да изврати барутен маг.

Какво страдание бе причинило това? Каква болка бе принуден да изтърпи синът му заради злия бог? Адамат превърташе сцената в главата си отново и отново и изучаваше очите на създанието. Очакваше, че при по-близко вглеждане в тях ще открие гняв и подсилена с магия ярост.

Но там се четеше единствено страх, от типа, който се виждаше в очите на глупав вол, откарван на заколение.

— Инспекторе?

Адамат чу шумоленето на покривалото и припряно избърса очите си, и приглади палтото си.

— Тук съм, сър.

— Инспекторе, какво правиш тук в тъмното? — попита Тамас. Инспекторът чу как фелдмаршалът рови из бюрото си, а сетне драсна клечка кибрит и запали фенер.

— Чакам. Не исках да притеснявам никого.

— Можем да осигурим светлина, човече. Съжалявам за грубостта. Надявам се, че не съм те събудил.

Тамас се взря внимателно в лицето на Адамат и той се отдръпна.

— Не сте.

— Бездни, изглеждаш толкова зле, колкото и аз. Спал ли си? Дадоха ли ти удобна палатка и дрехи?

— Да, благодаря ви.

— Прощавай, че те задържам в лагера. Разбираш, че имах доста да наваксвам.

— Напълно. И все пак очаквам с нетърпение да се върна при семейството си. — Наистина ли? Как ще обясня онова, което видях — в какво се е превърнал Йосип — на Фая? Адамат изведнъж осъзна, че е смятал сина си за мъртъв. Но тогава… какво друго имаше да обмисля? Бе се взирал в онези очи в паметта си толкова дълго, че му беше пределно ясно, че сина, когото обичаше, вече го няма.

— Сигурен ли си, че всичко е наред, инспекторе?

— Да.

Тамас се отпусна в един стол — изглеждаше като пребит, и Адамат откъсна мислите си от собствените си проблеми, за да огледа фелдмаршала. Притесняван от дузина рани, или поне така изглеждаше, Тамас се бе състарил с десет години за последните три месеца. Каквото и черно да бе имало в мустаците му, беше изчезнало, и той се движеше предпазливо и болезнено, като щадеше лявата си страна.

Адамат бе виждал подобно поведение и преди, у мъжете от адранската полиция. Тамас бе понесъл рана между ребрата и бе извадил достатъчно късмет да не засегне нищо важно, но бе изключително болезнена и много вероятно да загнои. Имаше слухове, че Хиланска го е намушкал, преди да избяга. Определено пасваха.

— Инспекторе?

Адамат се откъсна от мислите си. Тамас бе казал нещо.

— Съжалявам, сър. Може ли да повторите?

Тамас наклони глава, за миг на лицето му се изписа гняв.

— Попитах дали знаеш защо не те арестувах, след като призна измамата си.

— Не зная. — Адамат усети, че по челото му избива студена пот и внезапно сакото като че ли му отесня. Наистина се беше питал за това, но не беше разсъждавал върху него. Имаше твърде много за вършене, твърде много бе заложено на карта.

— Не те арестувах, защото точно това щеше да очаква врагът. — Тамас се изправи, отиде до бюрото си и наля една чаша с вода. Не предложи на Адамат. — Беше маневра, за да ги отвлека от следите ти. В доклада си споменаваш, че Ветас е смятал, че си в затвора.

— Точно така — отвърна инспекторът; гърлото му беше пресъхнало. — Свърши работа.

Тамас отпи глътка вода, като наблюдаваше Адамат така, както човек наблюдава някое окуцяло куче и преценява дали да не го приспи.

— Да.

— И сега?

— Все още те държа отговорен за смъртта на Сабон, инспекторе — каза Тамас. — Казах си, че ще те изправя пред съд, след като всичко това приключи. Че ще понесеш последствията от постъпките си.

Изведнъж Адамат почувства огън в стомаха си. Последствията? Той, който ме забърка в тази каша, има наглостта да ми говори за последствия? Понесох последствията от постъпките си стократно през последните шест месеца. Наложи му се да прехапе език, за да остане спокоен.

— Казвах си това до момента, в който не ми се наложи да избирам дали да поведа хората си в битка, или да спася сина си от участта да бъде убит от предатели в пущинака. Ти си добър човек, Адамат, и направи каквото можа. Останали са твърде малко добри хора и аз няма да изпратя един от тях на гилотината. Но се нуждая от помощта ти.

Адамат не смееше да си поеме дъх.

— Моята помощ?

— Има още работа за вършене.

Той почувства как нещо в гърдите го стяга. Разбира се. Винаги има още работа. Какво щеше да каже Фая, ако беше тук? Щеше да каже на фелдмаршала да си завре последствията отзад и да се хвърли в бездната.

— Нещо смешно ли има, инспекторе?

— Просто се замислих какво би казала съпругата ми, ако беше тук.

— О? И какво би казала?

— Би попитала „С какво мога да помогна, фелдмаршале?“ Така че… с какво мога да помогна? — Нямаше какво друго да каже. Тамас не би очаквал друго, освен подчинение. Беше същата арогантност, която бе виждал десетилетия наред у благородниците, на които бе служил.

Тамас изглеждаше изненадан.

— Разбирам. Все още ми остава да довърша тази война и щом го направя, ще трябва да се разправя с бруданската армия, която държи Адопещ. Трябва да се осъществи някакъв контакт. Ти ще си моята свръзка с лорд Кларемон. Разбери какво иска. Какво цели. Какво ще го накара да си тръгне и ако това е извън възможностите ни, открий тайните и слабостите му и ми докладвай, за да мога да го унищожа и да установя републиката, която държавата ни заслужава.

Адамат почувства как стомахът му се обръща. Усещането приличаше ужасно много на отчаяние. Беше се справил със слугата лорд Ветас и сега трябваше да се разправя с господаря, който можеше да е само по-ужасен? Това щеше да го довърши.

— Няма да изложа семейството си на подобен риск отново, фелдмаршале. Дори и за живота си.

— Родината ти се нуждае от теб.

Адамат се зачуди дали Тамас знае колко кухи звучат тези думи.

— Не можете да ми възложите това. Невъзможно е. Чрез слугата си лорд Кларемон използва семейството ми срещу мен и ще го направи отново. И ако това се случи, аз отново ще ви предам, обещавам ви го.

— Семейството ти вече е извън опасност. Кларемон няма да спечели нищо, като ги заплаши. Ти ще си политик и нищо повече.

— Може да ме принуди да ви предам грешна информация.

— Имаш гаранцията ми, че ще са в безопасност.

Адамат скочи на крака.

— Не можете да ми дадете подобна гаранция! Този мъж е звяр и ще използва всякакви средства, за да спечели извратената си игра. Запознат съм с интригите му!

— И точно заради това толкова се нуждая от теб, инспекторе. Ти си единственият, който знае нещо за него. Единственият, който го мрази достатъчно, че да го унищожи само при една дума. Семейството ти ще е в безопасност, Адамат. Кълна се. Няма да чуеш подобни гаранции от Кларемон, докато държи града. — Тамас отпи нова глътка от водата си.

— Съжалявам, фелдмаршале, но трябва да ви откажа.

— Ти каза…

— Попитах с какво мога да помогна. Не предложих отново да изложа себе си и семейството си на риск. Не, сър, няма да се занимая с Кларемон. Семейството ми изтърпя достатъчно заради тази кауза. Изгубих син! — И то по много по-лош начин от смъртта.

Тамас погледна навъсено към чашата си.

— Разбирам.

Адамат осъзна, че сърцето му бие ожесточено. Не бе очаквал да дойде и да започне да крещи, но все някъде трябваше да тегли чертата. Животът на хората на Тамас беше в неговите ръце; да се хвърли в ямите, ако мислеше, че може да му въздейства, като му вмени чувство за вина.

— Скоро ли възнамеряваш да се върнеш в Адопещ? — попита Тамас.

— Още утре сутринта — отвърна инспекторът. Той се отпусна обратно в стола си. Чувстваше се толкова невероятно стар.

— По-незначителна молба би ли те накрала да размислиш?

Адамат повдигна вежда; предчувстваше капан. Тамас се бе примирил твърде лесно за някой като него.

— Каква? — Той прочисти гърло и снижи глас: — Какво мога да направя, сър?

— Предложи на Рикар помощта си в политическата му кампания. Той ще се нуждае от всичката помощ, която успее да събере — особено от хора, на които има доверие. Двамата сте приятели, нали?

— Рикар се кандидатира срещу Кларемон — каза Адамат. Същия човек, който се опитваше да избегне.

Фелдмаршалът отправи успокоителен жест.

— Не те моля да се замесваш твърде сериозно. Просто му предложи някаква помощ. Любезна дума. Заеми му таланта си да помниш. Каквото е по силите ти.

— Ще направя каквото мога — каза Адамат подир минута размисъл. — Но нищо не обещавам. Няма отново да се хвана в мрежата на Кларемон.

Тамас отвърна с остро кимване. Отвори уста да каже още нещо, но бяха прекъснати от леко почукване по стълба на палатката, след което вътре надникна куриер.

— Сър?

— Какво има?

— Имам съобщение от краля.

— Кой крал? На Делив? Вече са пристигнали?

— Не, сър. От Кез. Ипил моли за мир. Иска да преговаря.

Присъствието на Адамат бе забравено в момента, в който дойде вестта, че Кез иска да обсъди условия за сключване на мир. Сред последвалата вълна от среднощни вестоносци и ненадейни срещи инспекторът се затътри към палатката си и успя да си осигури само няколко часа неспокоен сън, преди каретата за пътуването му към Адопещ да стане готова.

Каза на коларя да го изчака и се запромъква сред утринния хаос в лагера, като подбираше посоката си според дадените му от телохранителя на фелдмаршала указания в търсене на една конкретна палатка в морето от много други.

Унижението да завира главата си в палатка след палатка, за да открие Привилегирования Борбадор, му беше спестено, тъй като го забеляза да седи до бездимен огън, стиснал дълга лула между зъбите си. Сакото му беше прецизно изгледано, бакенбардите — подрязани. Изглеждаше спретнат като офицер с половин дузина обслужващ персонал. Адамат се удиви как магията можеше да бъде приложена, за да облекчи сутрешната рутина на човек, и в същия момент забеляза, че огънят гори без гориво.

— Добро утро, инспекторе — тихо каза Бо и му направи знак да мълчи, като посочи към палатката зад него.

— Добро утро, Привилегировани. — Адамат взе шапката си в ръце и се опита да не изглежда нервен.

Привилегированият вдигна поглед от магическия си огън.

— Мога ли да ви помогна с нещо?

— Аз… — Адамат прочисти гърло. Може би не беше добра идея. Може би щеше да е най-добре да остави нещата така.

— Да?

— Въпросът е деликатен.

Бо извади лулата от устата си и се намръщи към празното огнище.

— Не съм имал миг покой, за да си намеря тютюн. Случайно да ви се намира някакъв?

Инспекторът затърси по себе си лулата и пунгията си и ги откри в джоба си.

— Само малко. — Даде останалото в пунгията на Бо, който кимна благодарно, натъпка лулата си и я запали с пламък, изникнал от пръста му. Сетне вдигна поглед, за да срещне този на Адамат.

Върху каквото и да бе размишлявал, преди инспекторът да се приближи, бе го оставил настрана. Сега Адамат разполагаше с пълното му внимание, но не беше сигурен, че го иска.

— Това има ли нещо общо със сина ви? — попита Бо.

— Да.

— Обещах да ви помогна да си го върнеш. Тамас се опитва да ме вербува, което усложнява нещата. Но въпреки това възнамерявам да изпълня обещанието си.

— Връщам се в Адопещ — каза Адамат.

Бо го наблюдаваше внимателно, погледът му беше мек.

— Отказали сте се? — Гласът му не беше осъдителен.

— Обстоятелствата се промениха.

— Как по-точно?

Адамат облиза устни. Сега трябваше да е силен. За себе си. За Фая. За Йосип.

— Синът ми е бил превърнат в Пазител. В Черен Пазител. Видях го със собствените си очи по време на битката. Щеше да ме убие, но аз го назовах по име и той избяга.

— Сигурен ли сте?

— Доколкото ми е възможно.

Бо, изглежда, го обмисли за момент.

— Не мога да направя нищо за него. Процесът по създаването на Пазител е необратим. Адранската кабала се е опитвала. А тези Черни Пазители… дори труповете им вонят на магията на Крезимир. Вероятно ще умра, докато се опитвам да я неутрализирам.

— Знам. Имам предвид, веднъж четох книга относно Пазителите. Само няколко глави всъщност, но знам, че процесът е необратим.

— Тогава защо сте тук?

— Исках да променя условията на споразумението ни. — Адамат мислеше, че Бо незабавно ще възрази. В крайна сметка споразумението си е споразумение. Очакваше магьосникът да се придържа към него буква по буква.

— Слушам — каза Бо.

— Искам да намериш сина ми и да го убиеш.

Глава двадесет и първа

Отне им четири дни да уговорят нещата по преговорите. По време на нестабилното примирие бяха осигурени бригади и от двете страни, на които бе разрешено да заемат позиция, и се обменяха куриери. Два дни след уточняването на преговорите Тамас се озова насред град току до южния главен път, на около двадесет и четири километра северно от Фендейл.

Всъщност град беше доста щедро название. Имаше по-малко от дузина сгради, най-голямата от които — крезимски параклис, беше пригодена за целите на срещата. Нямаше и следа от предишните обитатели на града. Дали се бяха евакуирали преди месеци, или бяха поробени от кезианците, беше неясно, но и не беше сред приоритетните въпроси, които Тамас искаше да зададе на кезианския крал.

Ездачи сновяха напред-назад през по-голямата част от сутринта и Тамас прекара времето си в наблюдение на Ипиловата свита, която бе вдигнала стана си на около километър и половина от другата страна на града. От лагера не се виждаше много, тъй като Ипил го бе разположил в плитко дефиле, на завет.

И отвъд зрителния обсег на който и да е барутен маг.

Тамас изтъкна този факт на Олем, който бе вдигнал далекогледа си, за да огледа един от кралските наблюдателни постове, разположен върху хълм, гледащ към кезианския лагер.

— Няма ви доверие, сър — каза Олем.

— Не мога да го виня. Все пак се опитах да го убия веднъж.

Олем свали далекогледа и махна цигарата от крайчеца на устата си.

— Той се е опитвал да уреди смъртта ви поне дузина пъти.

— Вярно е — отвърна Тамас с копнеж. — Но аз го бях стиснал за гърлото. Това е малко по-различно.

— Аха. Някога ще ми разкажете ли тази история?

— Може би някой ден, когато съм пиян.

— Вие не пиете, сър.

— Именно.

Войник от Железните оси спря коня си до тях, за да докладва, и след малко Олем се посъветва с Тамас.

— Сър, момчетата ми са претърсили града. Всичко е чисто, с изключение на двама от кралските пазачи на Ипил. Разузнали са и всичко наоколо в радиус от десет километра. Ако е капан, то Ипил е много по-умен, отколкото си мислим.

— Ипил е много по-умен, отколкото си мислим. За наше щастие обаче, му липсва умението да избира хората си според таланта. Затова и всичките му генерали и фелдмаршали винаги са били едва наполовина компетентни, в най-добрия случай. Разпоредил си няколко Чудаци да следят за Привилегировани и Пазители, нали?

— Няма Пазители. Има само една Привилегирована от пети клас. Вероятно сега тя е начело на кралската кабала, предвид че всички по-силни са мъртви.

— Кажи на Влора да я държи под око, в случай че опита нещо.

— Знаете ли, сър — замисли се Олем, — несъмнено Ипил пътува със свои приближени. Ние доведохме само бойци. Притежаваме превъзхождащата сила. Бихме могли… — Той изимитира пистолет с палеца и показалеца си.

— Не ме изкушавай. — Тази идея вече му бе минала през ума. Няколко пъти. — Имаме възможността да прекратим тази война. Ако убием Ипил, някой от глупавите му синове ще обяви награда за главите ни и дори може да спечели симпатии сред Деветте. Таниел! — Тамас махна на сина си да се приближи. Таниел вдигна поглед — разговаряше с войник от Осите, и му махна в отговор. Каза още няколко думи и се приближи.

Беше се почистил добре след изпитанието си в планините. Беше обръснат, изкъпан и с нова униформа. Беше се сдобил с дузина нови белези в сравнение с деня, в който Тамас го беше изпратил на Южната планина, и около дясното му ухо имаше участък бяла коса, който фелдмаршалът не бе забелязвал досега. Носеше значката на барутен маг на гърдите си, но не и ранг.

Фелдмаршалът забарабани с пръсти по рога на седлото си.

— Повиших те, ако си забравил — каза той, като оглеждаше празните ревери на сина си.

— Технически — отвърна Таниел — вече не съм част от твоите войници.

— Това са глупости и ти го знаеш.

Таниел остави тежестта си да падне върху задния крак и постави ръка върху приклада на единия си пистолет. Дори тук, където беше заобиколен от приятели, заемаше позата на небрежен убиец. Подобно на Олем, но без телохранителската бдителност. Таниел не беше в готовност да убива, защото му се налагаше, а просто… защото така.

— Сключих споразумение с генерал Абракс. Сега съм член на Крилете на Адом.

— А аз ти казах, че никога не си напускал службата си при мен. Освобождаването ти беше нагласено от предател, от една страна, и от военна печалбарка, от друга. Никой съд, военен или цивилен, няма да подкрепи резултата от подобно нещо.

— Разбира се, татко — тихо каза Таниел.

Тамас настръхна. Бяха водили този разговор дузина пъти и при всеки Таниел отстъпваше изключително показно. Но тепърва му предстоеше да закачи майорските знаци на ревера си.

— Това може да е капан — каза Таниел.

Тамас поклати глава.

— Проверихме.

— Истина ли е? Ипил иска мир?

— В това се опитват да ни убедят.

— Можем просто да го убием — каза Таниел.

Олем кимна в съгласие.

— Такова беше и моето предложение.

Тамас въздъхна. Нямаше смисъл да ги удостоява с отговор. Колкото и да искаше главата на Ипил набучена на щик, сега трябваше да действа като политик. Това трябваше да се свърши както трябва. И, както му напомни групата ездачи, изкачващи се по главния път на стотина метра разстояние, не го правеше сам.

— Милейди — поздрави той лейди Винцеслав, щом дамата пристигна.

Носеше яркочервена рокля за езда и черни ботуши и яздеше с поставена на седлото карабина. Тя спря до Тамас и го огледа от глава до пети.

— Абракс ти е бясна.

— Знам.

— Аз също.

— Предположих.

— Ти си глупак. И почти загуби тази война. — Тонът ѝ беше равен; бе повдигнала едната си вежда сякаш беше леко развеселена. Въпреки външния ѝ вид, Тамас я познаваше от достатъчно дълго, та да знае, че вече се е успокоила.

— Но не го направих — отвърна той.

— Непоправим си. Здравей, Олем. Здравей, Таниел.

Олем кимна. Таниел пристъпи към нея и ѝ целуна ръка.

— Добър ден, милейди.

— Радвам се да видя, че си още жив. Не и благодарение на този тук. — Тя кимна с брадичка към Тамас и той се принуди да преглътне хапливия си отговор. — Сигурен ли си — продължи тя, — че искаш да останеш в адранската армия? Ще удвоя онова, което ти плащат.

Тамас погледна сина си за момент — Таниел, изглежда, се наслаждаваше на настъпилата неловка тишина. Най-накрая отвърна:

— Мястото ми е тук, милейди. Засега.

— Жалко.

— Може ли да поговорим насаме, милейди? — попита Тамас.

Двамата поведоха конете си встрани и Тамас се приведе към нея.

— Крилете на Адом ще продължат ли да ни подкрепят?

— Имам сериозни съмнения относно умственото състояние на адранския фелдмаршал — каза лейди Винцеслав и го огледа от глава до пети.

— Нима? А ти взе по-добри решения в близкото минало? Трябва ли да споменавам един скорошен скандал сред генералите ти отпреди едва няколко месеца?

Лейди Винцеслав стисна устни.

— Кажи ми, можеш ли да преброиш с колко по-млади от теб жени си спал на пръстите на едната си ръка? Или на двете? Ами ако включим и тези на краката?

— Заяждането ти е непристойно — каза Тамас и ѝ отправи напрегната усмивка.

— Това ли е най-доброто, на което си способен? Къде е онази прословута усмивка, с която им завърташ главите? — Лейди Винцеслав поклати глава, преди той да успее да отговори. — Тук съм в качеството си на член на твоя съвет, а не като глава на Крилете на Адом. Миналата седмица понесохме невероятни загуби и още не сме решили какво да правим. — Тамас отвори уста, но лейди Винцеслав се приведе по-близо и прошепна: — Ще се оттеглим. Но няма да го оповестявам още няколко дни. Доколкото това е от значение за преговорите, ще бъдем единни.

Гърлото на Тамас беше пресъхнало.

— Благодаря — тихо отвърна той. И добави по-силно: — Е, ще очаквам с нетърпение да науча отговора ти. — Не се радваше на решението ѝ. Ако Ипил продължеше войната, фелдмаршалът щеше да се нуждае от наемниците ѝ повече от всякога. Но не можеше да повдигне въпроса сега.

Той забеляза, че още някой е пристигнал точно зад свитата на лейди Винцеслав. Тамас се навъси и извърна коня си към приближаващия ездач.

— Нила, нали?

Перачката, станала Привилегирована, кимна. Кокалчетата на пръстите ѝ бяха побелели от стискането на рога на седлото и тя се мръщеше на дорестия кон, който тъпчеше нервно под нея.

— Отдавна ли яздиш?

— Не. Едва за трети път ми е.

— Разбирам. В такъв случай се справяш изключително добре.

— Благодаря.

— Нила, може ли да попитам какво правиш тук?

— Привилегирована Нила, сър. И да. Бях изпратена от Привилегирования Борбадор.

— Така ли, Привилегирована Нила?

— Точно така.

— За какво?

— За да присъствам на преговорите, разбира се.

Тамас се опули насреща ѝ.

— Не искам да бъда груб, но ти си перачка, която съвсем наскоро стана ученичка на Привилегирован. Какво кара Бо да мисли, че мястото ти е на преговорите между две нации?

— Той каза, че трябва да свиквам.

— Така ли? Е, можеш да се върнеш при Бо и да му кажеш, че това не е уместно.

Усмивката ѝ се разколеба, но трябваше да ѝ се признае, че дори не трепна.

— Няма да го направя, сър.

— Дори ако ти наредя?

— С цялото ми уважение, аз не съм под ваше командване, сър.

Тамас забеляза нервността в очите ѝ. Слабото треперене на ръцете ѝ, стиснали юздите. Какво беше това? Някакво изпитание, на което Бо я подлагаше? Да се изправи пред фелдмаршал Тамас?

— Разполагам с правомощията да ти забраня достъп до преговорите.

— Не можете да го направите, сър. Имам пълно право да съм тук като представител на Адранската републиканска кабала.

— На кое? Таниел! — Тамас извъртя коня си и повика нетърпеливо сина си. Таниел дойде миг по-късно. — На какво, ямите да го глътнат, си играе приятелят ти?

— Кой приятел?

— Не ми се прави. Борбадор. Каква е тази работа с Адранската републиканска кабала?

Таниел погледна към Нила, после към Тамас и потисна смеха си.

— Не си играе, сър. Вие го помолихте да помогне с войната, а той е последният обучен Привилегирован в страната. Нила е негова обучаема и според казаното ми от Бо, тя е дори по-силна от него. Сега те двамата представляват адранската кабала и тъй като се опитваме да бъдем република, той реши, че е безсмислено да продължава да се нарича кралска кабала.

Тамас отново отвори уста, сетне я затвори в опит да измисли довод срещу това, който да не приключи с „защото така казвам аз“. Не успя. Бо, технически, все още беше правителствен Привилегирован.

— Нито дума — каза Тамас на Нила. — Благодарен съм за онова, което стори по време на битката миналата седмица, и то ти спечели благоразположението ми. Но няма да допусна бивша перачка да спори по политически въпроси с краля на Кез.

Подкупващата усмивка на Нила се завърна.

— Разбира се, фелдмаршале. Тук съм само като представител.

Тамас пришпори коня си обратно към Олем.

— Перачката ще дойде с нас.

— Разбрано, сър. Почти е време.

Тамас отправи безмълвна благодарност, че телохранителят му прие новината, без да коментира.

— Изпрати човек напред. Влора, поемаш командването, докато се върна. Ако нещо се случи, най-напред убийте Привилегированата на Ипил, а след това и него.

— Тъй вярно, сър.

Тамас поведе делегацията си през самотното поле към покрайнините на града, където изчакаха вестоносецът им да се върне и да им съобщи, че Ипил е вече в параклиса. Слязоха от конете и ги вързаха до една от малките къщи, а последните стотина метра изминаха пеш.

Двама стражи от кралската гвардия на Кез стояха на пост от двете страни на параклиса. Тамас ги огледа — носеха златно на черен фон със сиви кантове. Плосковърхите им шапки с пера бяха килнати напред, каишките под брадичките им обгръщаха челюстта. Тъмни, нетрепващи очи се взираха в Тамас, от което му се прииска да бе взел и барутната кабала със себе си. С кезианската кралска гвардия шега не биваше. Той се съмняваше, че дори Железните оси на Олем можеха да се мерят с тях.

— Дошъл съм да се видя с краля ви — каза фелдмаршалът.

Един от стражите кимна отсечено и се завъртя рязко на пети, за да отвори вратата на параклиса. Олем остави двама мъже — по един за всеки от кезианските пазачи, след което влезе първи, следван от лейди Винцеслав и Нила. Трима от генералите на Тамас, двама полковници и адвокат, който бе дошъл с лейди Винцеслав, се озоваха вътре.

Таниел се задържа назад, на лицето му бе изписано кисело изражение сякаш бе глътнал цял лимон.

Тамас зачака търпеливо Таниел да влезе най-сетне вътре.

— Време е да сложим край на това — каза фелдмаршалът.

В челюстта на Таниел трепна мускулче. За момент Тамас си помисли, че дисциплината на сина му ще го изостави, но както винаги той се показа като добър войник, кимна отсечено и влезе вътре, като остави Тамас да овладее собствените си чувства, преди да го последва и да завърши делегацията.

Параклисът бе зле осветен — имаше един-единствен прозорец от източната страна. Представляваше едно голямо помещение, само около шест на девет метра. Пейките бяха подредени покрай стените и вътре бе вкарана голяма маса, покрита със златна покривка и малко угощение от плодове и десерти. Свещниците бяха запалени, а по стените бяха окачени произведения на изкуството — несъмнено заслуга на свитата на Ипил, с цел да придаде някакво разкошно, по кралски, излъчване на мястото.

Малка група от политици заемаше най-далечната част на масата. Фелдмаршал Гоутлит седеше от едната страна с двама генерали, които Тамас не разпознаваше. От другата страна се намираше слаба жена с деликатни, птичи черти, облечена с роба в официалното кафяво и зелено на кезианската кралска кабала. До нея седеше блед, отпуснат човек с името херцог Регалиш — най-довереният съветник на Ипил. Още няколко благородници стояха покрай стената отзад.

Самият Ипил седеше начело на масата.

Беше станал болезнено дебел от последния път, в който се бяха срещали — вечерта, когато Тамас се бе опитал да го убие. Някога представлявал стегнат и подвижен мъж, сега се бе натикал в стол, който изглеждаше достатъчно голям за двама гренадири. Носеше купчина плат; дебели, рошави кожи покриваха раменете му, поръбени със злато, а на пръстите си носеше рубини, които щяха да накарат някой архидиоцел да се изчерви.

— Тамас. — Гласът му звучеше като вътрешността на барабан, а гушите му се тресяха, докато говореше.

— Ипил.

По пода се провлачи стол и херцог Регалиш се изправи.

— Ще се обръщате към Негово августово величество с „Ваше кралско височество“. Той е крал, а вие обикновено псе, и ще се отнасяте към него подобаващо.

— Да приспя ли това куче? — попита Олем с ръка на късия си меч.

Тамас позволи на мълчанието си да отговори вместо него и остави Регалиш да трепери от възмущение, докато Ипил не извърна глава към съветника си.

— Седнете, добри ми херцоже. Хленченето ви няма да има ефект върху Тамас. Той е железен мъж. Желязото не се огъва. Само се чупи.

Тамас събра ръце зад гърба си и се опита да се съсредоточи през болката, пронизала го отстрани на тялото.

Дебелите пръсти на Ипил барабаняха тежко по дъбовата маса, докато Олем безмълвно обикаляше помещението. Той се приведе да погледне под покривката, сетне се разходи бавно около масата и старателно огледа всеки един от съветниците, като игнорира злобните им погледи.

— Какво е това, Тамас?

— Предпазна мярка.

— Но ние се намираме под мирен флаг, не е ли така?

— Хайде сега, Твое мудно величество. Ти взе своята предпазна мярка, като пристигна първи. Сега аз вземам своята.

Сподавеният смях на Ипил отложи поредното избухване на Регалиш.

Олем приключи с огледа си и кимна на Тамас, който посочи към столовете от своята страна на масата.

— Ипил, представям ти лейди Винцеслав — вярвам, че сте се срещали. Синът ми, майор Таниел Двустрелни. Привилегированата Нила от Адранската републиканска кабала. Членове на старшия ми състав.

— Очарован съм — отвърна кралят. — Познаваш Регалиш. Ако си спомням правилно, ти уби чичо му. Част от съветниците ми отзад — каза той с пренебрежителен жест. — Фелдмаршал Гоутлит. Магус Жана. — Последва поредно дълбоко изсмиване. — И двамата се задоволяваме с трохи, а? Тъжни времена.

Тамас посочи на спътниците си да седнат, след което сам зае мястото си от другата страна на масата, срещу Ипил.

— Бих заложил на моята спътничка в двубой.

— Така ли? Шпионите ми казват, че тя не е обучена.

Шпионите му? Показа си кралската арогантност. Знам, че има шпиони в армията ми, разбира се. Но да го признае, е… неприлично.

— Казаха ли ти, че тя опече една цяла твоя бригада? — С крайчеца на окото си Тамас видя как Нила поизправи гръб в опит да изглежда величествено. Беше удивителна млада жена — макар руменината по страните ѝ да помрачаваше леко образа. Малко умение и увереност и щеше да доминира в такъв тип преговори. Бо не я беше изпратил в знак на бунтарско оскърбление, осъзна Тамас. Беше я изпратил да се учи.

— А после припадна! — Ипил махна пренебрежително с ръка. — Помощни войски. Винаги мога да си набавя още. Предполагам, че твоите са на привършване. Не е ли така, лейди Винцеслав?

Тя му отправи сурова усмивка, отвори ветрило и леко си завя.

— Войната е еднакво жестока към всички, Ваше величество.

— Но особено към тези с най-малко войски. Тамас, ще седим да си разменяме завоалирани обиди и заплахи или ще преговаряме?

— Имаш ли някакво предложение?

Кралят кимна към Регалиш и съветникът се изправи и прочисти гърло.

— Тази война струва и на двете държави милиони. С благоволението на нашия лорд Крезимир и Ипил Втори, крал на Кез, ви предлагаме нашите условия за мир. — Той спря и отново прочисти гърлото си. — Ще оттеглим силите си до Будфил и градът доброволно ще бъде предаден под кезианска власт. Кез ще признае автономията на адранската нация и в замяна ще получи сумата от сто милиона крана като обезщетение.

Регалиш продължи още пет минути с подробностите по предложението им, като на два пъти се съветва с официално изглеждащ документ относно някои дребни детайли. След като приключи, той прочисти гърло още веднъж и седна на мястото си.

Тамас опря лакът на масата, отпусна глава върху дланта си и повдигна вежда към Ипил.

— Вие сте много забавни хора — отбеляза лейди Винцеслав.

— Не можеш да спечелиш, Тамас — избоботи Ипил. — Мога да си позволя загубите от последните шест месеца. Те са капка в морето спрямо нашето население. Ти не можеш. Ако не друго, то ще победим чрез изтощение.

— Хората ти са те уведомили, че вече си във война и с Делив, нали? Покойният херцог Никслаус допусна сериозна грешка, като нападна Алватион с намерението да обвини Адро. Доколкото разбирам, те са нахлули в земите ти от север, като в същото време са изпратили и шестдесет хиляди подкрепления, които ще пристигнат до няколко дни. И те все още разполагат с цяла кралска кабала.

Изражението на Ипил не издаваше нищо. Регалиш се приведе към него, за да прошепне в ухото му.

— Къде е едноокият ви бог, кралю? — ненадейно се обади Таниел, гласът му проряза шепота на Регалиш. — Къде са могъщите ви Привилегировани и великите ви армии? Къде са шпионите и предателите, купени посредством злато и религия?

Ипил побутна Регалиш встрани.

— Искаш да си премериш силите с мен ли, момче? Мислиш се за богоубиец? Кажи ми, напика ли се, когато погледна Крезимир в лицето?

— Не. Прострелях го в окото.

— Крезимир е още жив.

— И си почива спокойно, убеден съм — подсмихна се Таниел.

Тамас трепна. Внимавай, Таниел. Той само те прилъгва да разкриеш тайните ни.

— Достатъчно, майоре — каза Тамас, неудовлетворен от самодоволната усмивка в ъгълчето на Ипиловата уста. Той извади документ от джоба си и го разгъна.

— Ние също имаме готовност да предложим щедри условия. Ще оттеглиш армията си от Адро напълно, като ще се откажеш от всякакви фалшиви претенции и ще признаеш републиката ни пред Деветте като свидетел. Ще ни отстъпиш четиридесет хиляди декара от Кехлибарената шир. Ще се съгласиш на стогодишен мир, отново със свидетелството на всяка от Деветте, ще върнеш всеки военнопленник и ще ни осигуриш заложници като гаранция за съгласието ти.

— А в замяна?

— Няма да унищожа армията ти като стадо луди говеда.

Регалиш отново скочи на крака.

— Прекалявате!

— Седни, змия такава. Преговарям с краля ти, не с псетата му. В добавка към всичко това, ще ни предадеш Крезимир.

— Крезимир е извън всякакъв въпрос — каза Ипил.

— По-скоро е извън строя — промърмори Таниел.

Тамас махна на сина си да замълчи.

— Това са условията ни.

— Каква щедрост само — изсумтя Ипил. — Да ви дам ли и първородния си син?

— Вече държа Беон, макар че, предполагам, той е само третороден.

Кезианската Привилегирована потисна смеха си и получи кръвнишки поглед от Ипил.

— А не искаш ли да си отрежа и крака за теб, Тамас? — продължи Ипил. — Да те направя херцог? Искаш твърде много.

— Това са условията ни — каза Тамас.

— И те не подлежат на обсъждане?

— Е. Това все пак са преговори.

Кезианската делегация се събра на съвещание от тяхната страна на помещението, а Тамас отведе собствените си съветници по-близо до вратата за по-голямо уединение.

— Ти си ужасен посредник — тихо каза лейди Винцеслав. — „Това все пак са преговори“? — изимитира го тя. — Направо можеше да му кажеш, че ще му отстъпиш земя.

— С годините съм изгубил търпение.

— Не сме се разбирали относно частта с Крезимир.

— Таниел вече се изпусна, че знаем за комата му — каза Тамас и отправи унищожителен поглед към сина си. — И освен това можем да поискаме всякакви гаранции от кезианците. Ако Крезимир дойде на себе си, ще ни унищожи без значение какво са ни обещали.

— Тогава каква полза да го държим при нас?

— Смъртта ни ще е по-бърза — предложи Олем.

Тамас го изгледа лошо.

— Можем да разберем как да го удържим. Или как да го убием.

— Той няма да отстъпи за Крезимир — каза Нила. Гласът на младата жена изненада Тамас.

— Имаш ли някакви умения в държавническото изкуство, млада Привилегирована? — попита Тамас, раздразнението му беше доловимо. Раната му бе започнала да пулсира, а увереността, с която бе започнал деня, намаляваше. Предполагаше се, че политиката е игра на старите, но го изморяваше повече от войната. Предпочиташе енергията и решителността на битката пред машинациите на угоени монарси и техните съветници.

— Съгласен съм с нея — каза Таниел.

Разбира се.

— Така. Относно техните искания?

— Няма да им дадем и пукната пара — каза лейди Винцеслав.

— А и дума не може да става да им отстъпим от земята си.

— Разбира се, разбира се.

Пазаренето продължи през целия следобед. Кезианците отправяха предложения, а Тамас ги контрираше със свои собствени само за да бъдат отхвърлени. Подаването на топката продължи с часове и те се оттеглиха за обяд, а после и за вечеря, осигурена от слуги от съответния лагер.

Едва два часа след полунощ се съгласиха да приключат за деня и да се срещнат отново след три дни.

— Трябва да се посъветвам по-подробно с хората си — каза Ипил. — И да обсъдя кое ще е в най-добър интерес за народа ми.

— Защото толкова те е грижа за живота и добруването им? — попита Тамас.

Кралят му отправи куха усмивка.

— Короната е тежко бреме.

Малко по-късно Тамас се качи на коня си и се подготви за тръгване.

— Ще направим ли лагер някъде наблизо тази нощ? — попита Олем.

Фелдмаршалът поклати глава.

— Предпочитам да се върнем при армията.

— Това е на почти тринадесет километра оттук.

Тамас погледна първо към Винцеслав, сетне към Таниел и накрая към Нила.

— Вашите предпочитания?

— Аз ще продължа напред, ако останете да лагерувате тук — каза Таниел.

— Аз също предпочитам да не съм наблизо, докато наоколо дебне кезианската кралска гвардия — отвърна лейди Винцеслав.

Беше много след полунощ, когато наближиха адранския стан и Тамас се свлече от седлото си. Раната го болеше, а главата му тежеше като камък. Тези преговори щяха да са дълги и изтощителни. Единственото им предимство беше, че Ипил щеше да иска да приключат, преди деливанската армия да пристигне и да наклони везните в тяхна полза. След като това се случеше, Делив щеше да настоява да се включи в преговорите и оттам нещата само щяха да отидат на зле за Кез.

Тамас беше изненадан от настървението, с което Таниел се носеше на коня. Нетърпелив да се върне при любовницата си, без съмнение, и може би да се отдалечи от мъжа, който в края на краищата бе виновен за смъртта на майка му. Самият Тамас бе потискал мислите за Ерика цял ден, тъй като в противен случай щеше да се пресегне през масата и да довърши работата, започнала преди толкова години с пръстите му около гърлото на Ипил. Беше изморително.

— Сър — каза Олем и прекъсна размишленията му. — Нещо не е наред.

Тамас тръсна глава, за да прогони съня.

— Какво има?

Олем посочи на север. Лагерните огньове горяха на хоризонта, а небето, осветено от лунната светлина, бе натежало от дим.

Твърде много пушек и пламъци, за да са готварски огньове. И това, носещото се по вятъра… не бяха ли… писъци?

— Таниел, чакай! — извика Тамас. Но Таниел беше вече твърде напред, препуснал в галоп.

Глава двадесет и втора

Таниел влезе в адранския лагер в пълен галоп, като прелиташе покрай войници и цивилни.

Нощта бе изпълнена с паникьосани викове, прорязвани от писъците на ранените; хладният въздух бе задушаван от дим. Пламъците, които бе видял отдалеч, се оказаха пожари, които прескачаха от палатка на палатка, изгаряха стъпканата трева и подпалваха всичко по пътя си. Той подмина няколко групи за погасяване, които носеха вода от близките потоци, и скоро се озова в мъгла от гъст дим близо до Единадесета бригада.

Където се бяха намирали палатките им с Ка-поел.

Той остави коня си на най-близкия войник и се затича още по-навътре в хаоса. Наоколо кръжаха мъже, лицата им бяха покрити с кръв и пепел. Таниел сграбчи един от тях.

— Какво се случи?

— Нападнаха ни изневиделица — извика мъжът, като отдръпна кърпичката, покриваща устата му. — Дойдоха от запад, поне дузина Привилегировани и пет хиляди мъже!

— Кои?

— Кезианците!

Таниел блъсна мъжа встрани и се запрепъва към мястото, където смяташе, че се е намирала палатката му. Пет хиляди мъже? Дузина Привилегировани? Кезианците не разполагаха със силни Привилегировани и как изобщо бяха успели да се приближат толкова, че да организират изненадваща атака? Димът замъгляваше сетивата му, а мракът го дезориентираше. Всички палатки наоколо бяха заличени, изгорени до въглен. Той продължи да си проправя път напред със знанието, че трябва да разчита колкото на паметта си, толкова и на късмет, за да намери Ка-поел.

Таниел забеляза фигура, просната по очи в тревата. Носеше адранско синьо и лежеше неподвижно, с пушка на милиметри от протегнатите си пръсти. Забеляза още едно тяло сред мрака и още едно. Все адранци. Някои от тях малко се различаваха от овъглени скелети, а други изглеждаха просто заспали.

Главата му започна да тупти и той повдигна ризата пред носа и устата си, за да се предпази от дима. Очите му се насълзиха ужасно. Той отвори третото си око и за негов ужас, откри света окъпан в пастелни цветове. Значи магия, нямаше съмнение.

Може би тези пастелни цветове бяха просто признак за ответните удари на Бо? Таниел отхвърли тази надежда. Дори Бо не можеше да отприщи толкова много от Отвъд в една битка. Цветовете бяха навсякъде, придвижваха се успоредно на изгорената трева и се разливаха по телата на адранските войници като плиснати от кофа с боя.

Къде беше Бо? Къде беше Ка-поел? Обзе го паника и дишането му се учести. Задържа един адрански войник за ръката.

— Бо?

Мъжът поклати глава.

— Къде е Привилегированият Борбадор?

— Не зная, сър.

Таниел продължи и откри още тлеещи тела, разпръснати наоколо из лагера сякаш районът бе бомбардиран от вражеска артилерия. Той забелязваше все повече и повече мъртви кезианци и в крайна сметка откри къде адранските войници бяха оказали ожесточена съпротива. Петдесет мъже, всички в редица, чиито трупове бяха обгорени отвъд разпознаване и оприличавани на адранци само по останките от пушките Хруш, които стискаха в ръце.

— Бо! Ка-поел!

Таниел се спъна и удари коляното си, като едва забеляза пепелта, изцапала новата му униформа. Той се изправи и закуца напред, докато викаше Ка-поел и Бо. Скоро към него се присъединиха спасители, които гасяха жарта и проверяваха телата.

— Виждали ли сте Привилегирования Борбадор? Или дивата костноока?

Всеки от войниците поклащаше глава.

Таниел се клатушкаше като пиян през ада, който обгръщаше адранския лагер. Покрай него минаваха войници, някои от които се блъскаха в рамото му и почти го поваляха на земята. Той продължи да напредва и да се препъва със замъглено съзнание, докато не намери баща си с Трета бригада, които се опитваха да разберат какво се случва.

— Изгасете онези пожари! — викаше Тамас. — Олем, искам доклади за жертвите. Кой, по дяволите, ни нападна? Колко са били на брой?

— Кезианци — каза Таниел. — Видях телата. Магическите следи са навсякъде. Били са поне няколко магьосници. Някой каза дузина Привилегировани и пет хиляди мъже.

Тамас отвърна:

— Щетите са големи, но не прекалено. Бездните да ги вземат. Мислех, че кезианците вече нямат Привилегировани. Олем!

— Да, сър, заемам се, сър!

— Не мога да намеря Ка-поел — каза Таниел.

Тамас се извъртя.

— Олем! Намери Ка-поел. Искам дузина мъже по следите ѝ. Таниел, къде е Бо?

— И него не мога да намеря. — Таниел се опита да потисне паниката, която заплашваше да го залее. Той се задъха, стомахът му се сви от страх. Пред очите му все още плуваха пастелните цветове, следствие от магията в Отвъд, и той си спомни как тръгва за преговорите по настояване на Тамас. Бо игриво беше разрошил косата на Ка-поел.

— Аз ще държа под око малката сестричка — бе казал Бо. — Ти иди и се прави на политик.

Таниел не можеше да успокои дишането си. Нещо в гърдите го стягаше. С изключение на Тамас, Бо и Ка-поел бяха всичко, което му бе останало. Да изгуби и двамата наведнъж…

— Таниел — каза Тамас и обгърна раменете му с ръка, като в същото време продължи да раздава заповеди. — Ще я намерим.

— Ако е мъртва, аз ще… не знам. Не мога… Бо. Трябва да е с Бо.

— Ако е мъртва, тогава имаме по-големи проблеми — каза Тамас с твърд глас. — Ако Крезимир се освободи от магията, с която го държи, с нас е свършено.

Таниел сграбчи Тамас за реверите и го разтърси, придърпал го толкова близо, че стъписаният лик на фелдмаршала беше на едва няколко сантиметра от лицето му.

— Ка-поел е по-важна от онзи проклет бог!

Тамас го зашлеви през лицето — остра болка, проникнала отдалеч в паникьосания му свят.

— Стегни се, момче!

Таниел пристъпи напред, заслепен от ярост. Той вдигна юмрук, но внезапно двамата бяха изблъскани един от друг.

Ученичката на Бо се намърда между тях.

— Спрете и двамата! — каза тя. — Да намерим Ка-поел! Да намерим Бо! Всички сме на една страна! — Лицето ѝ представляваше маска на ярост и тя успяваше да се извиси над тях, въпреки че беше с една глава по-ниска и от двамата. — Не виждате ли, че тази вечер се е проляла достатъчно кръв?

— Махни си… — изръмжа Тамас, но заплахите му бяха прекъснати от насочения към него пръст и изведнъж и двете ръце на Нила се обгърнаха в пламъци. Тя насочи другия си пръст към Таниел и впери поглед между двамата с широко отворени, диви очи, бясна като лъвица.

— Крезимир да ми е на помощ, ще ви запари под краката, ако не се осъзнаете — сопна им се тя.

— Сър! — извика някой от мрака. — Открихме Привилегирования Борбадор! Елате бързо!

На Нила не ѝ остана време да осъзнае, че току-що беше застанала между двама от най-силните, най-смъртоносните барутни магове в целия свят. Нямаше време да мисли за огъня или гнева си. Дори последвалите я мъже едва достигаха до съзнанието ѝ.

Бо можеше да е мъртъв.

След като Тамас и Таниел се отдръпнаха един от друг, един войник ги поведе през дима и мрака, вдигнал факла над главата си. Нила се препъваше, докато тичаше, а ръцете ѝ трепереха. Обгорената трева поддаваше бързо и буци пръст спъваха и без това несигурните ѝ стъпки. Светлината от факлата играеше по кълбетата дим, а сетне и по огромни смътни фигури, изникващи в нощта.

Тамас бе повикан и им каза да продължат напред и да намерят Бо, сетне се затича след някакъв вестоносец.

Димът започна да се отдръпва и изведнъж миризмата на пръст изпълни ноздрите ѝ сякаш бе попаднала във влажно мазе. Намираха се сред огромни могили от кал, изкопани от земята като че с лопата с размерите на къща. Нила не отвори третото си око — не смееше, защото се боеше да не бъде претоварена. Не ѝ се и налагаше. Можеше да усети как магията витае във въздуха. Могъщо магьосничество беше изорало земята с лекотата, с която плуг би изорал нива, и това я ужасяваше.

Земни Привилегировани, беше ги нарекъл Бо. Способни да манипулират големи масиви и да оформят самия пейзаж.

Таниел се стрелна покрай нея и я избута встрани.

— Бо? Къде е той, по дяволите? Бо!

Не можеше ли да усети силата, която бе отприщена тук? Нила имаше чувството, че всеки миг земята може да се затвори около нея — капан, който чакаше да бъде задействан от непредпазливите. Тя се подпря на една от пръстените могили и се опита да си поеме дъх. Цялото ѝ тяло се тресеше от страх.

— Бо!

Увереният вик на Таниел я извади от вглъбеното ѝ състояние и тя се затича напред, преди страхът ѝ да успее отново да я спре.

Бо лежеше наполовина заровен в пръстта. Черни пръти, всеки с дебелината на една мъжка китка и около метър висок, бяха засипали земята около него като малка гора, забити под ъгъл и — както изглеждаше — с голяма сила. Те изпускаха пара в студения нощен въздух и вонята на магия беше толкова наситена, че Нила едва можеше да се приближи.

— Не ги пипайте! — Пронизителният, неистов вик на Бо закъсня с част от секундата. Един нещастен войник хвана един прът с две ръце и отскочи назад с вой — беше оставил няколко слоя обгорена плът върху проклетията. — По дяволите — каза немощно Бо. Тялото му се тресеше, а по лицето му се стичаше пот. — Омагьосани са, гадовете. Огън и земя, преплетени в едно, за да ги поддържат горещи. Не знам колко време ще издържат така, но на мен ми става ужасно горещо тук.

Прътовете бяха скупчени около Бо като палисада, поставили го в капан, неспособен да помръдне. Нила взе факла от един от войниците и я задържа над Бо, за да потвърди подозренията си. Ръцете му бяха окървавени, от ръкавиците му бяха останали само разпокъсани парчета.

— Прътовете — извика Нила. — Трябва да ги извадим! Той не може сам. Доведете коне и донесете вериги.

Никой не помръдна и Таниел се извъртя към войниците.

— Чухте Привилегированата. Действайте!

Нила ги игнорира и се доближи до прътите, но се дръпна сепнато заради горещината.

— Дишай, Бо, дишай! Остани с мен. Мога ли да помогна с нещо?

Бо издаде тих, скимтящ звук и каза:

— Просто побързайте с конете.

— Какво стана? — попита Таниел. — Къде е Ка-поел?

— О, извинявай. Мислех, че е прекалено очевидно, че бяхме нападнати! — Гласът на Бо се извиси до кресчендо в края на изречението.

— Можеш ли да си движиш ръцете? — попита Нила.

— Едва. Която и да беше тази, успя да ме изиграе.

— Трябваше да съм тук.

— Щяха да те убият.

— Доведете лекар — извика Таниел. — Къде са тези коне? Вие там, донесете лопати. Копайте от тази страна на склона. Ще се опитаме да подкопаем прътите.

Нила мразеше, че не може да стори нищо. Нямаше познания по въздушна или земна магия — двата типа, които щяха да ѝ позволят да извади копията. Преброи седем от тях и се опита да се съсредоточи върху магията, която ги затопляше. Побутна я със сетивата си, раздирана от мисълта, че ако имаше повече познания върху силите, щеше да може поне да ги разнищи.

— Колко са дълги тези пръти?

— Не видях, защото кучката ги забиваше през мен — каза Бо. — Бях твърде зает да се опитвам да я убия. Крезимир, как боли и… — Той вдигна глава към мъжете, които копаеха хълма под него. — Спрете! Изместването на пръстта кара проклетото нещо да се търка в мен и боли ужасно.

— Някое от тях те докосва? — попита Нила.

— А… да. Онова там долу. — Бо посочи с брадичка. Лицето му бе червено от горещината и по него се стичаха кръв и пот. — Нали се сещаш, точно където се намираше коляното ми.

На Нила изведнъж ѝ прилоша. Беше решила, че прътите са предназначени само да го обездвижат; че всъщност никой от тях не го е пронизал. Но долната половина на тялото му беше заровена и прикриваше положението на краката му…

— Къде са конете? — настоятелно попита Таниел. — Побързайте, момчета! Тези проклети неща го убиват!

— Не ме убиват. — Бо се закашля и устните му се изпъстриха с кръв. — Пекат ме. Има голяма разлика. — Саркастичната му забележка беше лишена от енергия.

Нила се протегна през прътите, за да докосне ръката му. Усети как пръстите му се обвиват около нейните.

— Ако успея да ти сложа резервния чифт ръкавици на ръцете, ще можеш ли да се освободиш?

— Съсипан съм от умора, а и мисля, че няколко от пръстите на лявата ми ръка са счупени. Няма да мога да се протегна Отвъд дори и животът ми да зависи от това — каза Бо, а изречението завърши с изпъшкване, тъй като прътът в коляното му внезапно се размърда.

— Спрете да копаете! — изрева Таниел.

Нила чу дрънченето на сбруи и вериги.

— Доведоха конете — прошепна тя на Бо. — Скоро ще те измъкнем.

Конете бяха поставени на място, веригите — закачени за сбруите им и увити около горещите пръти. Първият беше изваден само с няколко болезнени изхленчвания от страна на Бо. След втория Нила вече можеше да застане по-близо до него. Тя се приведе и избърса мръсотията по челото му с ръкав.

Изведнъж той ѝ се усмихна.

— Как минаха преговорите?

— Какво?

— Преговорите? Не беше ли на тях?

— Той е в шок — каза Таниел. — Къде са проклетите лекари?

— Добре, добре — увери го Нила. — Трябваше да си там.

— Трябваше да пазя малката сестричка — каза Бо. Той отправи взор към Таниел, погледът му се рееше. — Успях ли? Къде е тя?

— Не знам! — каза Таниел.

— Те дойдоха за нея. Поне това беше ясно. Пробиха си път през бригадата. Тя намушка един от гренадирите им в окото с иглата си. Проклятие, това момиче има дух.

Още един от прътите бе изваден от конете. Земята се измести и Бо, заедно с все още заобикалящите го четири пръта, се хлъзна няколко сантиметра.

— Кой е дошъл за нея? Кезианците? — попита Таниел. Нила искаше да му каже да престане, но очите на Бо се бяха фокусирали, объркването му беше изчезнало и той кимна рязко.

— Не разпознах никой от Привилегированите им. Е, не успях да огледам добре онази, която ме набучи, но аурата ѝ ми изглеждаше позната. В момента обаче не мога да се сетя. Убих обаче друг от тях. Мисля, че имаше още двама. Клетникът трябва да е някъде там. — Бо направи неопределен жест. — Силна групичка. Ако си спомням правилно, беше ми казал, че всички кезиански Привилегировани са мъртви.

— Трябваше да са — изръмжа Таниел. — Виж, Бо, дръж се. Трябва да намеря Тамас. Трябва да разберем какво се е случило.

— Върви, симпатяго — каза Бо и замахна немощно с юмрук към брадичката на Таниел, но пропусна.

Магът скочи на крака и изчезна. Вече и четвъртият прът беше изваден, войниците бяха успели да изкопаят пръстта около краката на Бо. Той лежеше под наклон в земята, облегнал глава назад — изглеждаше почти в покой. Нила дръзна да погледне към коляното му.

То беше напълно разрушено. Прътът беше преминал през плът и кост като нож през масло. Панталоните му от бедрото надолу бяха напълно изгорели и плътта в областта на коляното беше черна и обгорена. Миризмата ѝ напомни за полесражението, когато бе убила всички онези войници, но тя се принуди да изкара тази мисъл от главата си. Не можеше да изпада в паника. Не и сега.

— Мъртъв ли е? — попита войник.

— Не, не е мъртъв — отвърна Нила и почувства как сърцето ѝ прескача един удар. Не беше, нали? — Бо?

— Да, тук съм. — Бо вдигна внезапно глава. — Някой от онези проклети инженери идва ли да помогне?

— Все още гасят пожарите — отвърна му войник.

— О. Ясно, разбирам. Аз просто ще си лежа тук и ще се пека. Кажете им да не бързат.

— Конете вършат работа.

— Не и за онзи в крака ми — каза Бо. — Той ще е сложен. Ще се нуждаят от лостове и математика, и куп други неща.

— Доведете инженерите — каза Нила на двама ефрейтори. — Веднага! — След като те тръгнаха, тя се върна при Бо. — Бо. Бо? Остани с мен!

— Просто си почивам.

Тя клекна долу до него и въздъхна.

— Моля те, не умирай.

— Нямам такова намерение.

— Не мисля, че повечето хора имат такова намерение.

Бо като че ли се замисли над това.

— Ти си твърде мъдра за годините си.

— Млъкни.

— Добре. — Той помълча за момент, след което каза жално: — Наистина боли.

Нила се приведе напред и отново погледна към коляното на Бо. Вдигна едната си ръка и взе пламък от Отвъд, за да си осигури светлина. Копието беше все още горещо, а кожата на Бо беше напукана и изпечена като месо, което се бе пекло на огъня твърде дълго време. Бо простена, когато войниците и конете им премахнаха петия прът.

— Не боли чак толкова, колкото би си помислил човек — каза той. — В края на краищата всички нервни окончания са мъртви. Но все още усещам горещината. Усещам я как ме готви на бавен огън. Бездни, ще извадя късмет, ако изобщо мога да използвам този крак отново.

Късмет? Нила нямаше понятие от хирургическите операции на бойното поле, но доколкото можеше да прецени, кракът си беше заминал.

— Ще те отведем при лекар.

— Работата ще е трудна.

— Ще намерим най-добрия.

— Щом настояваш. Само им кажи да оставят почернял белег. Така е по-закачливо. А и е чудесна тема за завързване на разговор.

— Ш-ш-шт, недей да говориш — каза Нила.

— Виж, ако спра да говоря, вероятно ще започна да плача. А аз се стремя никога да не плача пред жени. Особено пред такива, с които се надявам да спя някой ден.

— Така ли? — Нила се изправи на крака.

— Да. Кара ме да изглеждам слаб. Жените надушват слабостта. О, да, някои жени казват, че искат чувствителен мъж. Но никоя не казва, че иска слаб мъж.

Оставаха само два пръта. Шестият щеше да излезе доста лесно, но както бе казал Бо, седмият щеше да е проблем. Не можеше просто да бъде изтеглен под ъгъл от група коне. Това можеше да извади крака му напълно и Бо да умре от шока. Трябваше да се извади нагоре, възможно най-точно. Тя го огледа внимателно. Нямаше представа от материала, използван за направата му — приличаше на някакъв метал, но от него се излъчваше магия. Земна магия, нямаше съмнение. С огън, който да го нагорещява, и въздух, за да го запрати.

Бо продължаваше да говори, без да е насочил вниманието си конкретно към някого.

— В името на Крезимир, това ще е страшен повод за завързване на разговор. Мога да си го представя. Някакъв фукльо по миналогодишен маниер седи в кръчмата, показва на група кокошки някакъв белег от острие и им разказва как го е получил в бой срещу два пъти по-едър мъж. И тогава БАМ! Вдигам крачола на панталона и им показвам как най-силната Привилегирована, която съм виждал, забива копие от изсечен с магия метал през капачката на коляното ми.

— И ще пропуснеш частта с плаченето?

— Не плача, аз… Какво, в името на бездната, правиш?

Нила възпламени огъня около ръцете си. Стана лесно — нужни бяха само мисъл и щракване с пръсти, но тя нямаше време да се наслади на този факт. Потупа колебливо пръта. Той не я изгори и тя го сграбчи с две ръце, намести крака си до този на Бо и дръпна.

Писъкът му за малко да прогони смелостта ѝ, но вместо това Нила дръпна по-силно и плъзна пръта през коляното му като игла през плат. Той излезе внезапно и тя залитна назад, стиснала го с ръце, ала бързо го захвърли, за да не се удари по лицето с него.

Тялото на Бо се разтърсваше от риданията му. Той се мяташе и крещеше, свил се настрани и стиснал черните останки от крака си. Нила се хвърли на земята до него и го хвана за ръката.

— Съжалявам, съжалявам! Вече излезе!

Той плака неудържимо известно време.

— Добре — каза между хлиповете. — Ще пропусна частта с плаченето. — И се отпусна върху нея.

Нила провери пулса му с една ръка и се свлече до него. Беше жив.

Вина започна да замъглява мислите ѝ. Може би ако беше останала тук, щеше да успее да помогне. Можеше да изпепели онази Привилегирована на въглен и… Кого заблуждаваше? Тя беше новачка. Щяха да я убият на място. Бо беше изключително силен, умен и трениран, а едва бе оцелял.

Къде бяха проклетите лекари? Защо Таниел не изпращаше помощ? Къде се беше дянал? Вероятно беше тръгнал подир дивачката си. След всички притеснения на Бо за него… Не, той не можеше просто да остане тук и да утешава приятеля си, който може би умираше…

Нила сведе поглед към Бо. Той простена тихо, когато тя премести ръката му от раната. Можеше да види през капачката на коляното му.

Повдигна ѝ се. Щеше ли да може да ходи отново? Беше чувала за лечители, успели да възстановят наново цели крайници, но това бяха само истории. Подобна повреда изглеждаше отвъд всякаква възможност за изцеление независимо от уменията.

Тя си спомни колко ожесточено бе щракала с пръсти в битката при Недов ручей и как се бе надявала и молила правилната магическа комбинация да повали онези мъже.

И беше сработило. Беше убила хиляди с един жест.

Точно като в историите.

Бо беше казал, че лечителите са много редки. Че се изисква изключително умение. Но може би… може би можеше да не е убийца, а нещо друго.

Нила прехапа устни и размаха палец. Етер. От това се нуждаеше. Тя се пресегна Отвъд.

— Какво, в името на бездната, си мислиш, че правиш? — Бо блъсна немощно протегнатата ѝ ръка. — Да не се опитваш да ме убиеш?

— Нищо не съм направила.

— Почувствах как се пресягаш към него. Да не си луда? Аз… ох, бездни, това боли. Не знам какво ти се върти в главата.

— Мислех, че навярно мога просто… — Тя сви рамене.

— Можеш просто да ме излекуваш? Ти си напълно луда, жено, и не искам и да чувам за това. Не забравяй, че етерът е фина материя, която създава и разрушава връзки. Със същия успех можеш да ме взривиш, вместо да ме излекуваш. — Бо се намръщи и изпусна протяжен стон. — Обещай ми, че повече няма да правиш подобни опити върху мен. Никога.

— Обещавам — каза Нила, почувствала се като смъмрена ученичка.

— Добре. — Бо остави главата си да падне в калта.

Групата с конете се отдръпна и остави последния прът да стърчи от земята, тъй като Бо вече беше напълно свободен. От нощта изникнаха трима мъже, носещи факли. Двама от тях бяха войниците, помогнали да изровят Бо, а третият беше лекар.

— Инженерите идват всеки момент — каза един от войниците.

— Оставете инженерите — отвърна Нила. — Просто му помогнете.

— Трябва да го преместим — каза лекарят. — Отнесете го в чиста палатка и ми донесете топла и студена вода, както и инструментите ми.

Войниците повдигнаха Бо върху носилка. Нила вървеше до него и го държеше за ръка, докато напускаха поразеното полесражение. Почти бяха излезли от зоната на разрушението, когато от мрака изникна фелдмаршал Тамас.

— Добре ли си, Бо?

Привилегированият изгледа Тамас, както някой би изгледал храна, след като току-що е повърнал. Лицето му беше скривено от болка, но очите му бяха ясни.

— Бил съм и по-добре.

— Отвели са Ка-поел. Заедно с пакета ѝ.

— Мамка му — въздъхна Бо.

Нила се навъси. Не знаеше какво означава това, но и малкото останал цвят по лицето на Бо се оттече.

Тамас каза:

— Пак сме във война. Ипил поиска примирие, след което ни нападна изневиделица. Току-що ми съобщиха, че съюзниците ни напредват по-бързо от предвиденото. Седма и Девета бригада ще пристигнат скоро, а деливанците са плътно зад тях. Ще се отправим на юг още призори и ще разкараме кезианците от земите си. Възнамерявам да унищожа Ипил напълно заради това коварство.

— Звучи ми добре. А Таниел?

— Той иска… трябва да тръгне след Ка-поел. Ако знаят какво носи със себе си, с всички ни е свършено.

— Бо, за какво говори той? — попита Нила.

Тамас я погледна. Тялото му бе отпуснато от умора, а по лицето му личаха бръчки от притеснение и страх.

— Това не е нещо, което може да се обсъжда току-така, мила.

Нила кипна. Какво имаше предвид с това? Нямаше ѝ доверие? Нямаше доверие на Бо? Усети ръката на Бо върху своята и той ѝ прошепна:

— Ще ти кажа по-късно. — Привилегированият изпъшка и внезапно се загърчи в ръцете ѝ.

— Ще ти дам мала за болката — каза лекарят, докато ровеше в чантата си.

— Виждаш ли това? — Бо забоде пръст във въздуха по посока на овъгления си крак. — Нищо няма да пуша!

— Ти си в шок.

— Аз се пържа, това правя. Донесете ми уиски. Много уиски.

Лекарят погледна към Нила сякаш за потвърждение. Без да знае какво друго да стори, тя кимна.

— Деливанските лечители ще пристигнат до няколко дни — каза Тамас. Лицето му беше невъзмутимо.

— Не мисля, че трябва да чака толкова.

— Докарайте карета — заповяда фелдмаршалът на един от войниците си. — Ще го изпратим при тях.

— Отивам с него — каза Нила.

Изведнъж Бо отправи хищна гримаса към Тамас.

— Закърпете ме и двамата с Таниел ще тръгнем по дирите на дивачката.

— Ти отиваш при деливанската армия — строго каза Тамас. — Таниел вече тръгна. Олем събира отряд, който да изпрати след него. А ти, скъпа моя — той насочи погледа си към Нила, — ти оставаш тук.

— Какво имате предвид? Няма да оставя Бо сам.

— Той е голям човек. — Нила не харесваше опасното пламъче в очите на фелдмаршала. — А теб — продължи той, — теб ще те използвам срещу кезианците.

Глава двадесет и трета

Таниел яздеше сам в нощта.

Пришпорваше коня си толкова, колкото смееше — животното трябваше да го носи колкото беше нужно, за да настигне пленителите на Ка-поел, и той не искаше да рискува да го умори. Спираше често за вода и веднъж за да даде възможност на коня да яде. На изток небето започна да просветлява от черно към синьо, оповестявайки утрото.

Таниел носеше две пушки, четири рога с барут, три пистолета и провизии за две седмици.

Кезианците имаха седем часа преднина, тъй като бяха поели по пътя на северозапад, към Катранения лес. Беше любопитен избор, предвид че основните им сили се намираха на юг, но Таниел реши, че ще следват пътя, докато навлязат в гората, а после ще свият на юг, като по този начин ще избегнат армията на Тамас, която лагеруваше в равнината.

Настигането им нямаше да е лесно. В крайна сметка те се бяха подготвили за това — едно бързо втурване в лагера с по-малко от двеста гренадири, но с четирима Привилегировани, подпалващи всичко по пътя си, докато не достигнат Ка-поел, а после — незабавно оттегляне. Щяха да имат бивак някъде наблизо, включително резервни коне и навярно дори още хора.

Сред военния щаб, оставен начело на адранските сили, все още цареше лек смут след предателството на Хиланска и те не бяха успели да организират навременна експедиция. А и не трябваше. Без барутни магове хората им щяха да бъдат разкъсани.

А сега кезианците щяха да бягат със страх в сърцата си, защото знаеха, че фелдмаршал Тамас и неговите магове ще ги погнат по петите.

Небето просветля, а Таниел продължи да язди, като задържаше съня надалеч чрез ниското бучене на лек барутен транс. Теренът стана каменист, щом наближи планините, а въздухът се затопли с настъпването на изгрева и той се разтревожи за отмалелия си кон. Спря в една ферма встрани от главния път, където един сънен земеделец потвърди, че е чул голяма група яздещи мъже да преминават оттук през нощта.

Въпреки уверението, че е по следите им, Таниел започна да се притеснява все повече с всеки изминат километър. Дали изобщо Ка-поел беше още жива? Ако знаеха за нея и за Крезимир, защо не я бяха убили на място? Откъде знаеха за нея? Какво щеше да направи той, щом ги настигнеше?

В него започна да се прокрадва съмнение. Те бяха твърде много. Дори и след пораженията, които Бо им беше нанесъл — те несъмнено се бяха изненадали да открият Привилегирован в адранския лагер — пак разполагаха с поне трима Привилегировани и петдесет мъже. Таниел можеше да се справи с един магьосник и един или два отряда, но три бяха твърде много.

Знанието, че беше оставил най-добрия си приятел да умре сам, правеше нещата още по-лоши. Никой не би могъл да оцелее след подобни поражения, дори и барутен маг. Бо може и да беше по-корав от повечето Привилегировани, но до ден-два щеше да е мъртъв, а Таниел дори не се беше сбогувал с него. Беше тръгнал в паниката си да се опита да си върне Ка-поел и знаеше, че ще съжалява до края на живота си.

Той избута тази мисъл настрани. Вече нямаше какво да стори относно това. Трябваше да спаси Ка-поел.

Тамас беше казал, че ще изпрати помощ, но Таниел знаеше, че който и да изпратеше, щеше да се движи твърде бавно.

Той препуска през нивите на Адро още час, докато най-сетне слънцето се издигна над Адморието зад него и освети Въгленда и Катранения лес, който се разгръщаше в подножието на планината пред него. На върха на едно по-високо възвишение той вдиша щипка барут и огледа полята, присвил очи.

Нещо се движеше в далечината.

Вдиша още една щипка, за да подсили зрението си, и задълбочи транса си. Далеч напред можеше да различи следа от прах от голяма група ездачи. Бяха на поне двадесет и няколко километра и щяха да достигнат гората до час.

Чудеше се защо не се бяха опитали да минат напряко през равнините, но реши, че първоначалното му подозрение беше вярно. Щом навлезеха в гората, те щяха да свърнат на юг при Срещния път, който щеше да ги отведе към Суркови проход и защитата на кезианската армия. Щяха да са сред държани от Кез територии след два дни въпреки заобиколния път.

Таниел обмисли дали самият той да не мине напряко през полята на югозапад. Но нямаше лесен начин. Ако се опиташе да си проправи път през гората, само щеше да се забави и да ги изпусне. Беше далеч по-добре да им дойде изотзад и да ги сваля един по един от разстояние. Но дори и тогава — щеше ли да може да го направи достатъчно бързо, преди да стигнат армията?

Таниел почувства тежестта на отчаянието в стомаха си като оловен куршум. Нямаше да успее да си я върне. Щяха да я убият и да освободят Крезимир и тогава Адро щеше да падне. Михали-Адом — вече не беше тук, за да ги пази.

Движение няколко километра встрани привлече вниманието му. Той мигна няколко пъти, за да позволи на очите си да се фокусират, и огледа хоризонта. Видя единствено някаква стара ферма. Ниска, с каменни стени и сламен покрив. Вероятно бе зърнал стопанина, занимаващ се със сутрешните си задължения. Нищо особено.

Тъкмо беше готов да забрави напълно фермата, когато нещо друго привлече погледа му. Близо до ръба на къщата различи униформа в кафяво и зелено, с висока черна шапка с червени кантове. Мъжът бе приклекнал до сградата и се взираше право към Таниел. Без да е в барутен транс, едва ли можеше да го види.

Засада. Таниел не можеше да определи бройката им. Предполагаше, че са поне дузина. Отвори третото си око и погледна отново, но никъде около фермата не забеляза следи от Привилегирован. Дали имаха въздушни пушки? Щеше му се да се бе сетил да попита, преди да напусне адранския лагер.

Щеше да му се наложи да се приближи, за да разбере.

Таниел разгъна спалния си чувал и поспа един час, преди да продължи, тъй като знаеше, че в близко бъдеще едва ли щеше да му се удаде друга възможност. Обратно в седлото, той измина разстоянието от пет километра в тръс, така че слънцето да се намира точно над рамото му, докато приближава.

Когато му остана малко под километър, той отново отвори третото си око. Нямаше Привилегировани, нито Чудаци. Но тези мъже бяха гренадири — както и адранските им събратя, те щяха да са по-големи, по-силни и по-добре обучени от средностатистическия войник.

На четиристотин метра разстояние Таниел слезе от седлото и остави коня си, за да се приближи пеша. Затъкна два пистолета в колана си и сложи щика на пушката си, която постави пред гърдите.

Устреми сетивата си в търсене на барут и скоро го откри. Барутни рогове, снаряди, заредени оръжия. Той подреди информацията в съзнанието си, като оценяваше арсенала на всеки от мъжете, и предположи, че са шестима гренадири.

Калпава засада. Вероятно само целеше да забави преследвачите, а не да ги спре напълно.

Във всеки случай тези шестимата не бяха подготвени за барутен маг. Очакваше ги голяма изненада… освен ако някой от тях не разполагаше с въздушна пушка. Тогава Таниел го очакваше изненада. Но нищо не можеше да направи.

Усети първия гренадир зад купа сено на малко под сто и петдесет метра разстояние. Таниел пое дълбоко дъх, опря пушката на рамо и дръпна спусъка. Разпали малко барут зад куршума, за да е сигурен, че ще мине през сеното. Изпукването на пушката му бързо бе последвано от писък.

Иззад ъгъла на къщата веднага се появиха двама гренадири. Мускетите им изпукаха и около главите им се надигна барутен дим, ала от това разстояние нямаше да уцелят нищо. Таниел вече беше заредил нов куршум, без барут, и повдигна пушката до рамото си. Изгори малко барут, за да задвижи куршума, и уцели единия от гренадирите в окото. Другият се хвърли обратно зад къщата.

Таниел се затича към фермата. Превъртя се, щом от близкия ров изникна гренадир. Мускетът на мъжа избълва дим и Таниел чу как куршумът профуча покрай него. Беше твърде далеч, за да подпали барута му, но достатъчно близо…

Той пусна пушката, след като се превъртя, и извади пистолет. Стреля, като коригира траекторията на куршума с мисълта си в частта от секундата, която му отне да измине разстоянието и да прониже сърцето на мъжа. Гренадирът падна.

Трима долу, оставаха още трима. Сърцето на Таниел пееше, докато се движеше, усетило ритъма на битката, а кръвта бучеше в ушите му. От земята до крака му отскочи куршум и той видя скритият на покрива на къщата гренадир. Таниел се поколеба дали да презареди пушката си, или да извади втория си пистолет, и вместо това реши да достигне прикритието на къщата. Друг гренадир изникна иззад ъгъла точно когато магът достигна постройката. Войникът вдигна мускета си.

Таниел възпламени барутния му рог и използва мисълта си, за да се изолира от взрива.

Леко раздвижване над него бе единственото му предупреждение — гренадирът от покрива скочи долу и извади нож.

Таниел възпря удара с приклада на пушката си. Забута мъжа в опит да го отхвърли, за да може да нанесе удар с щика си, но гренадирът хвана мускета с една ръка и отново замахна. Таниел успя да избегне намушкването, като се хвърли към каменната стена на къщата.

Гренадирът го последва, лицето му се сгърчи от гняв, когато затисна щика на Таниел под ботуша си и се приведе за поредно мушване. Таниел пусна пушката и сграбчи китката на гренадира, като заби противоположния си юмрук в коляното му.

Гренадирът изрева. Барутният маг изви китката му, събори го на земята и се прехвърли отгоре му. Вече разполагаше с ножа му и като обгърна дръжката с ръка, го удари в лицето с нея.

— Къде е Ка-поел? Дивачката! Какво направихте с нея? — Таниел изчака малко и отново го удари. — Кажи ми! — Защо правеше това? Той вече знаеше. Какво можеше да му каже това копеле? Таниел извади втория си пистолет и го опря в челото му. — Жива ли е? Кажи ми веднага!

Гренадирът го заплю с кървава храчка.

Таниел почувства тласъка на пистолета, чу пукота на изстрела в ушите си и тялото на гренадира под него се вкочани, а после се отпусна. Магът се изправи бавно на крака и захвърли безполезния вече пистолет встрани.

Беше искал отговори. Беше искал да чуе потвърждение на страховете си.

Таниел погледна встрани, към последния, шести гренадир, когато той излезе от скривалището си и се приближи с вдигнат мускет. Таниел си пое дълбоко дъх. Мамка му. Във въодушевлението си бе забравил за последния. Беше твърде късно да възпламени барута му и твърде близо, та гренадирът да не го уцели.

Глупава грешка, за която сега щеше да плати с живота си.

Той се дръпна стреснато, когато внезапно гренадирът се килна на една страна и падна. Мускетът му се приземи върху твърдата земя с дрънчене, а от главата му потече кръв, започнала да се събира на локвичка под него. Таниел вдиша треперливо и примижа към слънцето, но не можа да различи нищо сред ослепителния блясък. Подкреплението му трябваше да е дошло. Никой друг не беше достатъчно близо за подобен изстрел. Щеше да го усети.

Явно Тамас беше изпратил барутен маг. Но кого? Да не би останалата част от кабалата да бе пристигнала? Или бе дошъл самият Тамас? В стомаха му се надигна неприятно чувство, защото знаеше кой може да е.

Безсмислено беше да се взира в слънцето, за да разбере кой е застрелял гренадира. Той огледа телата по-отблизо и установи, че всеки един от тях беше или мъртъв, или на косъм от смъртта. Ножът му довърши двама от тях. Нямаше смисъл да ги оставя да страдат, пък и в това си състояние не бяха способни да отговарят на въпроси.

Таниел приключи с огледа си, като провери за други гренадири, които може да е пропуснал, и събра и презареди оръжията си, след което закрачи към мястото, където бе оставил коня си. Тъкмо се качваше в седлото, когато останалата част от ловната му дружина изкачи близкото възвишение. Той се приведе над седлото, притворил очи, като си почиваше, докато ги чака да го настигнат.

— Какво правите тук, капитане? — попита, щом чу тропота на копита, спрели наблизо. Той отвори очи.

Влора дръпна поводите на коня си и даде знак на другите да спрат.

— Всъщност вече съм полковник.

— Сериозно повишение. — Таниел знаеше, разбира се. И тя знаеше, че знае. Беше я нарекъл капитан от злоба.

Влора се изчерви, но само повдигна брадичка.

— Тук съм, за да помогна. Тръгваме по петите на онези копелета.

— Не мога да давам заповеди на полковник — каза Таниел. — А не мисля, че ти трябва да водиш експедицията. — Думите излязоха по-грубо, отколкото възнамеряваше, но бе искал да я жегне. Като че ли бяха минали години, ала тя бе негова годеница преди по-малко от седем месеца, когато я откри в обятията на друг мъж. Залавянето на Ка-поел вече го беше довело до ръба. Не беше готов да се разправя и с Влора.

— Вие също бяхте повишен, полковник — каза тя и протегна ръка.

Той взе полковническата значка и я вдигна към светлината.

— Първо майор, а сега това? Не го заслужавам.

— Фелдмаршалът е на друго мнение. А и има нужда да попълни освободените заради загуби места сред офицерския състав, така че… — Гласът ѝ заглъхна. — Вие сте начело, полковник.

Таниел закачи лентите за ревера си с известна неохота.

Изтика Влора от съзнанието си, за да огледа останалата част от групата. Гаврил от планинската стража, което беше изненада. Таниел не го беше виждал, откакто напусна стражата на Южната планина, за да преследва Жулин и кезианската кабала. В допълнение към Гаврил имаше още трима барутни магове и дузина войници с емблемата на Железните оси на Олем. Седма и Девета трябваше да са пристигнали скоро след заминаването на Таниел и Тамас беше изпратил най-добрите си хора.

Отчаянието започна да се топи и Таниел почувства твърда решителност.

Това вече не беше безнадеждно начинание. Той можеше… той щеше да си върне Ка-поел.

Глава двадесет и четвърта

Тамас беше бесен.

Той водеше коня си през адранския лагер в спокоен ход и слушаше доклада на Олем с половин ухо.

Ипил го беше предал под бял флаг. Войната си имаше определени правила, някои от които Тамас смяташе за идиотски, а други за снобарски. Стига да му изнасяше, щеше открито да отхвърли някое от тях, но белият флаг беше свещен. Така се стигаше до мир и постъпката на Ипил — да нападне лагера на Тамас, докато в същото време седи и преговаря с него, беше…

Тамас не можеше да намери думи, с които да изрази гнева си. Останалото от Седма и Девета бригада, оцелелите в похода през Кез, бяха пристигнали само час след като Таниел бе тръгнал. Полковник, вече генерал от пристигането му в лагера, Арбър беше ускорил ход през следобеда и по-голямата част от нощта, за да пристигнат много преди предвиденото. Тамас веднага бе набрал доброволци от най-добрите си мъже и барутни магове и ги беше пратил след Таниел, а останалата част от двете му най-добри бригади в момента спяха, за да компенсират усиления марш, докато той се опитваше да реши какво да прави с тях.

Фелдмаршалът дръпна юздите на коня си. Олем бе спрял да говори.

— Продължавай — каза той.

Телохранителят незабавно извади цигара от джоба си и я стисна с устни.

— Пак го правите, сър. — Извади кибрит и запали цигарата.

— Кое?

— Преструвате се, че слушате, но мислите за нещо друго.

— Не е вярно.

Олем изпусна дима от цигарата.

— Както кажете, сър.

— Някой ден ще те разстрелям заради този своеволен тон, Олем.

— Тъй вярно, сър.

— Бездни, непоносим си.

— Вие все пак ме направихте полковник.

— Какво общо има това?

— Срещал съм много полковници, сър. Те всички са непоносими.

Тамас размаха ръка, за да махне пушека от лицето си.

— Ами Арбър? Той беше полковник допреди няколко часа, а ти като че ли винаги си го харесвал.

— Играли ли сте карти с генерал Арбър, сър?

— Не.

— Той също е непоносим. Симпатичен, но непоносим.

— Може ли човек да бъде и двете?

— Той е.

— Бездни. Нямам време за това. Какво ми казваше?

— Докладвах за наличността на барута, сър.

— Имаме ли достатъчно за удължената кампания срещу Кез?

— Да. Едва. Въпреки че бруданците държат Адро, пак получаваме доставки от търговията на Рикар. Дори повече от преди, след като генерал Кет вече я няма, за да обира каймака.

— Чудесно. Пропусни тогава доклада. Нещо друго важно от тази сутрин?

Олем погледна купчината бележки в ръката си. Прелисти ги, докато недоволстваше под нос.

— Беон ди Ипил пристигна със Седма и Девета. Би искал да се срещне с вас, когато ви е удобно.

— Може да почака. Ако в момента видя някого от потомството на Ипил, вероятно ще го застрелям в сърцето. А аз всъщност харесвам Беон. Всички повишения ли бяха раздадени?

— Повечето — отвърна Олем. — Всички висши офицери ще ви очакват в палатката ви в осем часа.

Тамас погледна джобния си часовник.

— Тогава да приключваме по-бързо с това.

— Да, сър. — Олем запрелиства бележките и прочисти гърло.

— Какво има? — Съзнанието на Тамас вече се отнасяше обратно към Ипил. Можеше да усети горчивината в дъното на гърлото си и не беше трудно да си представи как забива щика си в огромния корем на краля.

— Има още нещо, сър.

— Изплюй камъчето!

— Аз, сър.

— За какво, в името на Деветте, говориш?

Олем прибра бележките в дисагите си.

— Нещата са малко объркващи, сър.

— Ти си моят телохранител, нали?

— Да, сър. Именно това е объркващото. — Олем се размърда в седлото и прочисти гърло.

Търпението на Тамас се изчерпваше.

— Давай да приключваме с това.

— Направихте ме полковник. Полковниците, принципно, не са телохранители или адютанти.

Толкова ли беше важно това за Олем, че трябваше да повдига въпроса точно сега? Повечето мъже не се издигаха от сержант до полковник в рамките на осем месеца, но Тамас го бе повишил въпреки това, защото отговаряше на нуждите му.

— Така е — каза той.

— Не мисля, че съм заслужил да бъда полковник, сър. Бих искал да ме понижите.

Тамас се взираше в Олем.

— Пак ли това?

— Да, сър. Нямам собствена част. Няма смисъл да бъда полковник и в същото време да бъда ваш телохранител и адютант. Нямам нищо против понижението.

— Нямаш нищо против… Бездните да те глътнат, Олем. Ще имаш против каквото ти кажа да имаш против. Искаш военна част? Имаш я.

— Сър?

— Седма бригада е твоя.

Цигарата на Олем падна от устата му.

— Но сър! Щяхте да дадете Седма на полковник… имам предвид генерал Арбър!

— Генерал Арбър разполага с Първа и Трета. Последните са посрамени от предателството на Кет и Хиланска и той ще ги вкара в правия път. Ти ще събереш най-добрите мъже от Седма и Девета, за да образуват една нова Седма бригада, която ще се нарече Маршалските железни оси.

Олем се изправи.

Тамас продължи:

— Нямаш много опит с командването, но познаваш хората. Ще оставя на теб да избереш офицерите си. Но ги избери добре, защото пак ще прекарваш по-голямата част от времето си с мен.

— Сигурен ли сте, сър?

— Разбира се.

— Ще имате нужда от нов телохранител.

— Не, няма.

— Моля, сър?

Тамас се приведе към Олем и го плесна по рамото.

— Ти пак си моят телохранител, както ще бъде и цялата проклета Седма. Не вярвам на никой друг да ми пази гърба.

За първи път Олем нямаше хаплива забележка, с която да отвърне.

— Благодаря ви, сър. За мен е чест.

— Остави честта. Просто си върши работата. Сега да вървим да се срещнем с генералния щаб. Имаме да планираме нападение.

Тамас се срещна с висшите си офицери в командната палатка в центъра на лагера.

Грубо двадесет и пет мъже и жени се бяха наблъскали вътре: генерали и полковници от повечето бригади. Повече от половината лица бяха нови, наскоро издигнати, а Тамас знаеше, че има да издаде още почти дузина повишения преди края на деня. Правеше впечатление, че командирите от Крилете на Адом отсъстваха. Лейди Винцеслав беше удържала на думата си и бе оттеглила всички, с изключение на една символична сила на фронтовата линия.

Тъй като наемниците ги нямаше, а новите му офицери бяха неопитни, Тамас знаеше, че това съвещание не може да чака. Офицерите и хората им трябваше да добият представа за нещата.

Фелдмаршалът влезе през пролука в задната част на палатката, като скри накуцването и болката от раната, докато тихо заемаше мястото си начело на събранието. Олем вече изчакваше. Беше разгърнал няколко доклада на бюрото на Тамас: брой на жертвите, полковите силни страни, имената на новите офицери. Фелдмаршалът ги бе прегледал още преди часове, но беше добре да може да прави справка.

Стоеше зад бюрото си, с ръце, събрани зад гърба, и остави очите си да почиват върху входа на палатката.

Секундите се занизаха и преминаха в минути. Някой в задната част прочисти гърло, а Тамас се заслуша във виковете на интендант, които се извисиха над типичната лагерна глъчка.

Изминаха пет минути, преди някой от новите генерали да вдигне ръка, стиснал ченето си в юмрук.

— Да? — попита Тамас.

Генерал Арбър отпусна ръка.

— Чакаме ли някого, сър?

— Да — отвърна Тамас. — Олем, ще провериш ли дали гостът ни е пристигнал?

Олем се провря през цепката отзад и излезе. Изминаха още няколко минути и Тамас усети как офицерите му започват да се изнервят. За какво беше всичко това, представяше си, че се питат. Защо ги караше да чакат тук, изпънати в мирно като обикновени войници, след като имаше работа за вършене?

Той реши да ги остави да се потят. Едва ли щеше да отнеме повече от няколко минути.

Фелдмаршалът се зачуди дали железните му оси бяха настигнали вече Таниел. Пристигането на Седма и Девета по средата на нощта беше неочаквано, но добре дошло. Сега повече от всякога се нуждаеше от най-добрите си ветерани и…

Тропотът на галопиращи коне прекъсна мислите му. Изненаданите възгласи на войниците отвън бяха придружени от викове, но не на паника. Тамас усети как висшите му офицери застават на тръни, щом дочуват звука, и остана доволен да види, че някои от тях подражаваха на хладнокръвното му поведение.

Всички глави се извърнаха, щом покривалото се отмести. Олем пристъпи вътре и обяви:

— Негова светлост, кралят на Делив, Сулам Девети.

Надигналият се сред офицерите шепот бързо заглъхна, тъй като кралят на Делив влезе в командната палатка. Държеше двурогата си, обкичена с пера шапка под мишница и носеше зелена офицерска униформа, чиято предница бе обсипана с медали. Беше красив мъж с посивяваща около слепоочията коса, силна челюст и бели зъби, които като че ли блестяха в контраст с абаносовата му кожа.

Тамас пое дълбоко дъх и го изпусна бавно, за да се успокои. Ситуацията се бе променила, откакто бе говорил за последно със Сулам, и не бе сигурен дали Делив няма да оттегли подкрепата си, щом научи новостите.

Деливанският крал се приближи и му кимна отсечено. Тамас отвърна на поздрава и остана да наблюдава как Сулам се извръща и оглежда събралите се офицери.

Беше се чудил как ще реагират хората му на присъствието на крал и остана доволен да види, че всички го поздравиха с почтително кимване, както бе направил той. Сулам може и да беше съюзник, но Тамас искаше да му е ясно — както и на всички крале в Деветте, че адранците не се кланяха на кралските особи. Сулам изглеждаше развеселен, ала не отвърна на кимването им.

Кралят зае мястото до Тамас, с лице към офицерите.

Олем се приближи и се приведе, за да прошепне в ухото на фелдмаршала:

— Беон е отвън. Чул е откъслечни новини за случилото се и настоява да ви види.

— Задръж го, но внимателно.

Олем изчезна дискретно през задния вход и след малко се върна.

— Готово.

Тамас прочисти гърло, за да привлече вниманието на офицерите.

— Благодаря, че се присъединихте, Ваше величество — каза той и замълча, за да огледа подчинените си още веднъж. Добри мъже и жени, всеки от тях. Хора, на които можеше да се довери, които биха застанали рамо до рамо с него срещу света. Изведнъж гърлото го стегна, зрението му се замъгли и той се помъчи да задуши емоцията.

— Преди пет дни крал Ипил Кезиански помоли за мир. Не беше голяма изненада, предвид пердаха, който армията му изяде при Недов ручей. — Последваха сподавени подхилквания, които той остави да заглъхнат от само себе си. — Едва вчера се срещнах с него, за да започнем мирните преговори, които щяха да сложат край на тази война веднъж завинаги. Преговорите минаха по-добре, отколкото очаквах, и снощи се завърнах в лагера оптимистично настроен за първи път от пет месеца, че кръвопролитията ще спрат.

— Оптимизмът ми обаче трая само докато не видях пламъците. Както на всички несъмнено ви е ясно, бяхме нападнати от контингент кезиански Привилегировани и гренадири. Тринадесета бригада понесе големи загуби, както и драгуните от Седемдесет и пета, които се опитаха да препречат отстъплението им. Ние… — Тамас задъвка бузата си за момент, за да потисне гнева. — Е, всички разполагате с доклада относно атаката. Завършва така: „Бяхме нападнати под бял флаг, предлагащ преговори.“

Сред офицерите се надигна недоволство и Тамас продължи:

— Това е прегрешение, което няма да простя. Тази война се състоеше от отбранителни сражения: Недов ручей, Рамензид, Суркови проход, Будфил. Пострадахме от предателство и корупция. Бяхме изправени пред мощта на болен и дребнав бог. Днес, приятели, братя и сестри, се обръщаме в атака.

Тамас се спря, замислен за чуждата армия, която държеше Адопещ, и осъзна, че това е едва първата от много атаки, които щеше да му се наложи да подготви в предстоящите дни.

— Днес ще се отправя към вражия лагер във Фендейл. Ще нападнем кезианската армия както куче — плъх, и ще отървем страната от вредители. Няма да има милост, докато и последното кезианско псе не бъде прогонено отвъд границите ни. Достатъчно дълго петниха нацията ни.

Фелдмаршалът си пое дълбоко дъх и стисна треперещите си ръце зад гърба.

— С мен ли сте?

Последва миг тишина, след което гласът на генерал Арбър иззвънтя ясно и отчетливо:

— Първа и Трета се явяват на служба и са в готовност, сър.

— Седма бригада е ваша — каза Олем.

— Деветнадесета е на ваше разположение — извика генерал Сларън от отзад.

Присъединиха се още гласове, докато всички висши офицери не обявиха подкрепата си. Накрая, след като и последните пламенни овации заглъхнаха, крал Сулам пристъпи напред. Той обходи с поглед събралите се офицери, после рязко се извърна към Тамас и изтегли меча си.

Олем направи половин крачка напред. Сърцето на Тамас заседна в гърлото му.

Сулам хвана меча за острието и се поклони ниско, задържал дръжката към Тамас.

— Имате меча ми. Имате пищова ми. Имате Привилегированите и артилерията ми. Имате моите шестдесет хиляди. Нашият съюз ще накара Ипил да трепери и кезианците ще платят за престъпленията си.

Тамас не можа да сдържи изумлението си. Той познаваше кралските особи. Беше почетен от стария Железен крал на Адро, както и от краля на Нови. Но никога не бе изпитвал нещо подобно. Той се протегна, взе меча на Сулам и го вдигна над главата си.

— Бих умрял за страната си. Но предпочитам да убивам за нея. Пригответе войските. Потегляме!

Глава двадесет и пета

Каретата на Адамат наближи столицата петнадесет дни след първоначалното му отпътуване на юг с Привилегирования Борбадор, за да отнесе заповедта за ареста на генерал Кет. Отдалеч градът му изглеждаше странно. Червеното на есенните листа и златното на полята скриваха тухлените комини и складове на работническия квартал и Адопещ му се струваше по-малък от преди. Едва след като гледката се изгуби от погледа му и каретата навлезе в южните части на града, Адамат разбра каква е причината: крезимската катедрала вече не се издигаше над центъра, извисяваща се като маяк над останалите постройки.

Инспекторът видя руините на дузина църкви, докато каретата лъкатушеше през южните предградия, а сетне и през работническия квартал, отправила се на север, към дома му. Беше четири часът, есенното слънце вече бе преполовило пътя си към западния хоризонт, когато го оставиха пред входната врата, а той се бе изпълнил с гняв заради това, че хората на Кларемон бяха унищожили всички църкви в Адопещ.

Какво право имаха да сторят подобно нещо? Това не беше техният град. Не беше тяхната страна. И все пак никой не ги беше спрял, когато бяха извличали жреците от параклисите им и ги бяха убили на улицата; когато Привилегированите на Кларемон бяха сринали църквите с магията си, опустошавайки ги до последната тухла.

В стомаха на Адамат се бе загнездило неприятно чувство и той имаше лошото усещане, че е трябвало да приеме задачата на Тамас да отърве града от Кларемон. Някой трябваше да се противопостави на копелето.

С бастун и шапка в ръка той пренесе багажа си нагоре по стълбите и го подпря на вратата. Наведе глава. Стига вече. Кларемон беше в миналото. Ветас беше в миналото. Това беше настоящето и трябваше да каже на Фая за Йосип.

Остана така за няколко мига, като се опитваше да намери правилните думи, когато звукът достигна до него — или по-точно липсата на звук. Никакви гласове. Никакви деца, които да викат и да си играят. Никакви стъпки по дървения под. Той вдигна глава и надникна през прозореца, но завесите бяха дръпнати. Къде беше семейството му?

Ръцете му затрепериха, докато се опитваше да завърти дръжката, но се оказа заключено. Бръкна в джоба си за ключа, но вдървените му пръсти го изпуснаха.

Инспекторът се наведе да го вземе, чу прещракването на ключалката и вратата се отвори. Той вдигна поглед.

— Адамат! Ти се прибра, колко прекрасно!

Адамат въздъхна облекчено, усетил как коленете му омекват.

— Здравей, Марги.

Ръководителката на най-голямата текстилна фабрика в Адро беше силна жена в четиридесетте, с посивяваща коса и чифт очила, кацнали на върха на носа ѝ.

— Моля те, заповядай, аз просто правех компания на Фая през следобеда. Тя каза, че не те очаква в следващите… е, за известно време.

— Кой е? — провикна се Фая от всекидневната.

— Аз — немощно отвърна Адамат.

— О, почакай!

Адамат влезе и остави багажа си, закачи шапката и бастуна си край вратата. Фая излезе от всекидневната и постави ръце на раменете му. Той се приведе, за да я целуне по бузата, и не успя да не забележи надеждата в очите ѝ, когато му се усмихна, а сетне и сянката, помрачила лицето ѝ, когато той затвори вратата зад себе си.

Адамат поклати леко глава.

— Марги — каза Фая, — съжалявам за неудобството, но…

— О, не, не се притеснявай. И без това трябва да се прибера при момичетата ми. Трябва да се видиш със съпруга си.

— Ще спра кола — каза инспекторът. Той излезе отново на улицата и викна на каретата си да се върне. Няколко минути по-късно Марги се покатери вътре заедно с чадъра си.

Адамат се насили да се усмихне и помаха, докато каретата потегляше. До него Фая стори същото и той се удиви на способността ѝ да се изправи пред света с високо вдигната глава подир всичко, което бе преживяла. Двамата се върнаха вътре.

— Марги ми казваше, че смята да се кандидатира за ковчежник на нейния район по време на новите избори тази есен.

— Къде са децата? — попита инспекторът.

Фая се опря на стената в коридора. Адамат докосна мазилката до нея, забелязал, че се отличава от останалата част. Жена му беше извикала някого да оправи дупката, която Сусмит бе направил с главата на един убиец, преминала през хоросана и тухлите.

— Рикар предложи да наеме гувернантка на пълен работен ден — отвърна Фая. — Аз приех. В момента са на разходка в парка и ще се върнат след няколко часа за вечеря.

— Това безопасно ли е?

Фая издаде тих звук, който беше наполовина въздишка, наполовина ридание, но не отговори.

— Това е много мило от негова страна — добави Адамат. Постояха няколко минути в коридора, без да продумат. — Не биваше да се отзовавам на онова проклето повикване — каза накрая. — Тогава изобщо нямаше да се забъркам в цялата тази работа и…

— Йосип мъртъв ли е? — попита Фая.

Адамат се опита да навлажни устата си. Не успя и затова кимна леко. Беше по-добре да не знае. Това щеше да я пречупи. Да знае, че Йосип е мъртъв беше едно, но че е бил превърнат от отвратителната магия на Привилегированите в някакво… същество…

По-добре никой да не узнава.

Фая се взираше в пода. Тя се върна във всекидневната и след малко инспекторът долови сподавените ѝ ридания. Затвори очи. Как животът му бе стигнал дотук?

Той се качи две стъпала нагоре с багажа в ръка, но после се извърна и отиде във всекидневната. Фая бе седнала на ръба на един от столовете, на масата до нея стоеше наполовина празна чаша с чай. Адамат коленичи на пода до нея и постави ръцете си върху нейните. Скоро той също заплака.

Риданията му продължиха, докато яката на ризата му не подгизна и сълзите му не пресъхнаха. И двата му крака бяха изтръпнали; Фая се бе успокоила преди известно време и сега се взираше невиждащо в далечната стена на стаята. Той я целуна по челото, освободи се от отчаяната ѝ прегръдка и като избърса влагата от лицето си с ръкав, прочисти гърло.

Тя вдигна поглед към него с тъжна усмивка на устните и Адамат отново се почуди на силата ѝ да се справя с всичко това. Да крие собствените си страхове, мъка и гняв, да изглежда щастлива заради него и децата едва няколко седмици след края на собствените ѝ изпитания — беше невероятно.

— Тревожа се за теб — каза ѝ.

— По-силна съм, отколкото си мислиш.

— Знам. Но все пак се тревожа.

Фая хвана ръката му и целуна кокалчетата.

— Тревожи се за себе си.

— Фелдмаршал Тамас се върна. Спечели голяма победа срещу кезианците. — Без дори да бъде там, макар че се съмнявам да иска това да се разчуе.

Фая се смръщи.

— И е поискал да направиш още нещо за него, нали?

— Да — призна той.

— Не! Приключи с този мъж и революцията му!

— Успокой се — отвърна инспекторът. — Казах му, че повече няма да му помагам.

— Добре.

— Обаче…

— Обаче какво? Какво, глупак такъв!

— Обаче обещах да помогна на Рикар с изборите. Не много. Няма да се замесвам прекалено. И между другото, не го правя за Тамас. Правя го заради Рикар. Длъжник съм му заради помощта, която ми оказа, за да си те върна.

Фая вирна брадичка.

— Длъжник или не, ако дори само влезеш в кабинета му, вече си замесен. Познавам го. Познавам и теб.

— Значи не трябва да правя нищо?

— Трябва да си тук, със семейството си. Рикар ще разбере. — Тя отново целуна ръката му. — Не приемай никаква работа за известно време. Нека напуснем страната. Можем да вземем децата и да идем в Нови. Разполагаме с парите от Борбадор.

Искаше му се. Наистина. Част от него си каза, че ще бъде страхливец, ако го направи — щеше да означава, че бяга. Но друга част му каза, че това е разумното решение. Най-доброто решение за семейството му.

— Не мога просто да изоставя Рикар.

— Но можеш да изоставиш семейството си?

— Аз не… Аз… — Защо не можеше да разбере? Тя и децата бяха всичко за него, но той имаше задължения. Към Рикар. Към Адро.

Фая отблъсна ръката му.

— Хубаво. Прави каквото искаш. Винаги смяташ, че ти знаеш най-добре.

Следващите ѝ думи бяха заглушени от почукване на вратата.

— Очакваш ли някого? — попита той.

Фая поклати глава.

— Децата ще влязат отзад, но трябва да дойдат чак след час.

Адамат се приближи бавно към предния прозорец и отмести завесата с пръст. Когато видя кой е, се затича към вратата и я отвори със замах.

Отпред, с шапка в ръка, стоеше Сусмит; намръщена физиономия загрозяваше съсипаното му лице. Старият боксьор кимна на Адамат, след което каза „Добър вечер, госпожо“ на Фая.

— Влез, влез — каза инспекторът. — Току-що се прибирам. Утре щях да дойда да те видя.

Сусмит поклати отрицателно глава.

— Какво има? — попита Адамат.

— Имаше бомбардировка — изгрухтя той.

Инспекторът усети как сърцето му прескача един удар и ръцете му започнаха да се потят.

— Какво? Къде?

— Благородните воини на труда.

Главната квартира на Рикар. През главата му мина вихрушка от въпроси, които така се разбъркаха, че го оставиха безмълвен. Той погледна към Фая.

— Върви — подкани го тя.

Адамат грабна шапката и бастуна си и последва Сусмит навън, към чакащата карета.

Адамат гледаше слабото улично движение и безмълвно подканяше каретата да се движи по-бързо.

— Рикар ранен ли е? — попита.

Сусмит сви рамене.

— А секретарката му, Фел?

Поредно свиване.

— Бездни, човече, знаеш ли изобщо нещо?

Сусмит поклати глава.

— Бях във Форсуич, когато чух.

— Значи не си бил там?

— Просто сметнах, че ще искаш да знаеш. Минавах наблизо.

— Благодаря — каза Адамат. — Какво си правил във Форсуич?

— Помагах на брат си.

— Касапина?

Кимване. Сусмит изпука кокалчетата си и погледна през прозореца.

— Носих месо. Големи прасета, по едно на всяко рамо.

— Боксирал ли си се напоследък?

Сусмит задържа погледа си върху улицата навън. Единственият му отговор беше леко поклащане на главата.

Адамат се навъси. Бяха изминали девет седмици, откакто бяха нападнали скривалището на лорд Ветас, бяха го хванали и спасили Фая. Инспекторът бе освободил Сусмит от назначението му няколко дни по-късно, след като опасността бе преминала. Беше странно, че оттогава не е имал нито един мач. Да, той беше стар, но все още си го биваше. Защо Съдържателя не го беше пуснал на ринга? Освен ако…

— Да не би Съдържателя да е спрял боксирането?

— Мхм.

— Заради смъртта на евнуха? — Събитие, случило се по време на залавянето на Ветас. Всъщност самият Ветас беше убил евнуха, докато спасяваха Фая.

— Все още търси заместник — каза Сусмит.

— Ясно. — Съдържателя ръководеше престъпния подземен свят в Адро, а евнухът беше лицето на операциите му през последните осемнадесет години. Положението трябваше да е много разклатено, след като вече го нямаше. Все пак само петима души в света знаеха истинската самоличност на Съдържателя, в това число и самият Съдържател.

И Адамат.

Той прочисти гърло.

— Скоро може да имам работа за теб — каза и веднага съжали. Ако го наемеше, означаваше, че се нуждае от телохранител. А пък това означаваше, че ще се забърка в неща, в които знаеше, че не трябва. Но някой се бе опитал да убие Рикар.

Сусмит повдигна вежда.

— Хм.

За мълчаливия боксьор това си беше направо ентусиазиран отговор.

Нощта се бе спуснала, уличните фенери бяха запалени и по-голямата част от магазините бяха затворени, когато наближиха главната квартира на Рикар. Вечерният трафик беше натоварен, затова Адамат плати на коларя и двамата със Сусмит изминаха остатъка от пътя пеша. Инспекторът се взря в смътния мрак в опит да види какви щети е понесъл старият склад на Рикар.

Два от прозорците на втория етаж бяха взривени, а предната врата беше свалена от пантите, така че носилките да минават по-лесно. Тухлената зидария изглеждаше невредима, а в интерес на истината и новият стенопис отстрани на сградата, с лицето на Рикар и изборния лозунг Единство и труд, също беше непокътнат. Празна затворническа карета запречваше уличното движение и дузина полицаи обикаляха наоколо, като разговаряха с очевидци и едни с други. В добавка към уличните лампи, бяха поставени и факли.

Един от полицаите се приближи до Адамат.

— Съжалявам, господине, на никого не е разрешено да влиза или излиза, заповед на комисаря.

— Аз съм инспектор Адамат. Рикар добре ли е?

Друг полицай вдигна поглед от показанията на оскъдно облечено момиче от обслужващия персонал — една от съдържателките на Рикар.

— Ей, Пикадал. Може да пуснеш Адамат. Комисарят ще иска да го види.

— Комисарят е тук?

— Да. Казва, че нападението е сензационно, предвид че Рикар е кандидат за премиер.

Адамат беше пропуснат. Той се обърна към Сусмит и установи, че едрият боксьор се е задържал назад.

— Хайде — подкани го.

— Ще изчакам тук.

— Какво има? Ох, остави. Както искаш. — Инспекторът влезе вътре и се спря, за да огледа сградата, като отбелязваше всяко дребно нещо в перфектната си памет за по-нататъшен преглед.

Макар постройката наистина да представляваше стар склад, Рикар беше променил цялата ѝ вътрешност, като я беше подобрил с боя, червени завеси, златни свещници, кристални полилеи и бюстове на философи. Седалището на Благородните воини на труда разполагаше с толкова златна украса, че и един херцог би се изчервил. По-голямата част от сградата представляваше една обширна стая с работни помещения в задната част.

Не беше нужен опитен следовател, за да се види, че взривът бе дошъл от задната част на склада. Като начало, помещенията там вече не съществуваха. От тях бяха останали единствено почернели останки, а също и по-голямата част от задната стена на склада. Онези елементи на интериора, които не бяха засегнати от взрива, впоследствие бяха повредени от пожара. Само най-предната част на голямото помещение беше пощадена.

Адамат беше поразен от разрушението. За да се стигне до подобни поражения, като нищо в някоя от онези стаи, или под тях, можеше да е било скрито пълно буре с барут. Това не беше трудно осъществимо, предвид колко оживена беше сградата през целия ден.

Полицаите претърсваха останките заедно с няколко души от съюза в опит да спасят късчета важни документи и части от мебелировката. Нямаше и следа от Рикар. Адамат потисна надигащата се в него паника и се обърна към един от полицаите:

— Виждали ли сте Рикар Тамблар?

— Там, от другата страна.

Странична врата, напълно здрава въпреки щетите по останалата част на сградата, водеше към уличка отвън, където, за негово облекчение, той откри Рикар да седи, опрял гръб в съседната постройка. Ръководителят на съюза държеше главата си в ръце. Малко по-надолу по уличката Фел говореше тихо с комисаря на полицията. Цялото място беше осветено от двойка големи фенери отвъд страничната врата.

— Рикар — меко каза Адамат и клекна до приятеля си.

Рикар вдигна поглед, зареян някъде надалеч.

— А? — попита Рикар твърде високо. — О, Адамат, слава на Адом, че си тук.

— Добре ли си?

— Какво? О, нищичко не чувам с това ухо. Ела от тази страна.

Инспекторът се премести от другата му страна.

— Добре ли си?

— Да, да. Само малко опърпан. — Той направи неопределен жест към склада. — Изгубих… е, всичко. Хиляди документи. Милиони в банкноти. Дарило.

— Моля те, кажи ми, че имаш застраховка.

— За някои неща. Но не е достатъчно.

— Документите на съюза?

— Да.

— Имаш ли копия? Моля те, кажи ми, че имаш копия.

— Да, да.

— Значи не си изгубил всичко. Кой е Дарило?

— Барманът ми. Горкият човек. Изпратих го в кабинета да ми донесе палто за Черис и тогава… — Той се взираше невиждащо в стената на склада. — Работи за мен повече от десетилетие. Бях на сватбата му. Изпратих хора да уведомят жена му. Утре ще отида лично да я видя. — Най-накрая Рикар погледна по посока на Адамат. — Само четиринадесет души бяха убити и това си е направо чудо. Бяхме се събрали близо двеста за един прием. Ръководителите на златарите и мелничарите са мъртви. В този момент ампутират крака на ръководителя на уличните чистачи. Загубих половината си слух. Черис беше ранена в рамото от летящи отломки. Просто… — Гласът му заглъхна.

— Жив си. Това е най-важното.

— Но кампанията…

— Ще се оправиш.

Рикар срещна погледа на Адамат за първи път и инспекторът осъзна, че приятелят му е още в шок.

— Някои от приятелите ми бяха вътре. Връзки. Пари. Време. Ресурси. Всичко е загубено заради някаква проклета бомба. Кой, бездните да го глътнат, би направил подобно нещо?

Вероятният отговор, разбира се, беше Кларемон. Рикаровия противник в изборите за премиер не беше човек, с когото да се шегуваш. Той не би се поколебал да убие стотици, може би хиляди, за да постигне целите си. Адамат го знаеше от първа ръка покрай разправиите си с лакея му — лорд Ветас.

— Полицията ще го открие.

Изведнъж Рикар го хвана за яката.

— Искам ти да го откриеш. Проклета полиция. Нищо няма да свършат.

— Ш-шт! — Адамат се опита да хвърли многозначителен поглед към комисаря, който се намираше едва на няколко крачки. Рикар говореше твърде високо.

— Не ми шъткай! Ще платя колкото поискаш, Адамат. Просто намери кой е виновен за това!

— Успокой се, Рикар. Ще ти помогна. Разбира се, че ще ти помогна. — Нямаше избор. Рикар им бе помагал толкова много през годините. А сега, противно на волята си, Адамат беше завлечен обратно в крамолата.

Глава двадесет и шеста

Под прикритието на мрака Таниел и групата му от Железни оси и барутни магове навлезе в Катранения лес на следващата вечер. Тъй като се притесняваха от засади, те продължиха покрай пътя, а напред винаги вървяха двама мъже, готови да задействат всякакви капани.

Таниел усещаше напрежение дълбоко в гърдите, който го тласкаше напред. Още не бяха попадали на дребно, пречупено, покрито с лунички тяло, оставено да гние край пътя. Ка-поел можеше да е още жива. Трябваше да е. Иначе щяха да я убият по време на нападението над адранския лагер и да приключат с цялата работа. Явно им трябваше жива и тази вероятност го плашеше почти колкото и да я открие мъртва.

Щом хванеше кезианските псета, щеше да пръсне мозъка на всеки един от Привилегированите. Щеше да обеси гренадирите на собствените им връзки. Яростта го тласкаше напред, ала едно гласче го предупреждаваше, че действа твърде прибързано.

Той го пренебрегна. Ами ако Привилегированите не можеха да я убият? Може би се беше защитила със същата магия, която бе използвала да защити и него, и те щяха да бъдат принудени да я държат в плен, докато не успея да неутрализират чародейството.

Не беше обаче неподатлива на болка. Какви ли изтезания щяха да ѝ причинят?

Трябваше да си я върне.

— Таниел!

Гласът на Влора прониза мислите му като жилото на оса.

— Какво има?

— Трябва да спрем.

— Вече? — Той замига, за да навлажни очите си, изсъхнали от взирането през вятъра по време на ездата. — Гаврил, съобщи почивка. Ще сменим мъжете. — През последните дни беше станало практика да яздят с двамата съгледвачи напред и да ги сменят на всеки час. Гаврил опря пръсти към устата си и свирна пронизително, за да повика авангарда обратно при тях.

— Не — каза Влора, като поведе коня си по-близо и снижи глас. — Трябва да спрем за през нощта. Цяло чудо е, че никой от конете не е паднал в тъмното. Хората са изтощени.

— Тъмно? Все още има достатъчно светлина.

Гаврил каза няколко думи на мъжете и доведе коня си до тях.

— Ти си в проклет барутен транс — каза му. — И то от твърде дълго. Не можеш да различиш деня от нощта.

— За какво говориш? — Таниел потърка очи и за първи път почувства напрежението в раменете и болката в краката си. Може би наистина беше след мръкнало. — Слънцето вероятно току-що е залязло.

— Почти полунощ е — меко каза Влора.

В очите ѝ личеше тревога, което го ядоса. Защо я беше грижа? Помисли си да я прати на майната ѝ и да продължат да се движат, но един поглед наоколо му показа, че хората са схванати и със замъглени погледи.

— Ще лагеруваме тук — каза той. — Норийн и Флериър, поемете първия пост. Аз ще поема втория. Влора и Дол, вие поемате третия. Тръгваме по изгрев-слънце. — Таниел слезе от коня си и го постави между себе си и Влора, доволен да чуе как тя се отдалечава. Беше определил на пост само барутни магове — техника по време на малки мисии, която бе научил от баща си. Макар маговете да имаха по-висок ранг, те се нуждаеха от по-малко сън в сравнение с обикновените войници.

Минаха двадесет минути, преди да приключи с разхлаждането на коня си. Вдигна лагера си леко встрани от останалите, като стъкми малък огън с помощта на сухи клонки и го запали с припламване на барут. Протегна ръцете си към пламъците и се опита да премахне болката в пръстите си, като съжали за трите дни непрестанно стискане на юздите.

Напрежението все още притискаше отвътре гръдния му кош като някакво диво животно, драпащо да излезе на свобода. Собственото му изтощение беше само сянка някъде дълбоко в съзнанието му и той се съмняваше, че ще успее да спи, докато не освободи Ка-поел.

— Норийн и Дол направиха бърз оглед — каза Гаврил, изникнал тихо от мрака на гората, и седна до Таниел. — Никой не ни чака в засада надолу по пътя. Безопасно е за огън. — Той погледна кисело към пламъците, над които барутният маг все още държеше ръцете си.

Гърлото на Таниел внезапно пресъхна. Бездни, какво щеше да каже Тамас? Предполагаше се, че той е начело. Трябваше да се погрижи за съгледвачите, да провери постовите, сетне да каже на мъжете дали могат да стъкмят огньове.

— Благодаря — изграчи.

— Няма за какво. — Гаврил се намести удобно, като опря гръб в едно дърво, и извади бутилка от джоба на куртката си. — Питие?

— Не.

Гаврил отпи.

— Ял ли си днес?

— Разбира се. — Не можеше да си спомни. Последните десетина часа бяха далечен спомен, избледнял почти напълно сън.

Гаврил извади увит в хартия пакет и го хвърли в скута му. Походни дажби, ако се съдеше по вида му.

— Добре съм — каза Таниел и му подаде пакета обратно.

— Яж, твърдоглаво копеле. В името на Адом, за кого, бездните да те вземат, се мислиш? За баща си?

Таниел преглътна хапливия си отговор и разопакова сухото говеждо и сухарите. Беше преполовил вечерята си, когато осъзна, че грамадният планински страж беше предизвикал точната реакция, на която се бе надявал, с коментара си за Тамас. Таниел се намуси и опита да се престори, че не е бил изигран.

— Не знаеш нищо за баща ми.

Гаврил издаде задавен звук и се превъртя настрана, задавен от кашлица.

— О, бездни, току-що смръкнах фатрастански ром.

— За какво говориш? — попита Таниел. Имаше смътен спомен как някой споменава, че Гаврил е служил с Тамас, но макар този разговор да се бе случил само преди месеци, имаше чувството, че са изминали години.

— Казах, че без да искам смръкнах ром.

— Не, имам предвид когато казах, че не знаеш нищо за баща ми.

— Нищо, нищо. Някой друг път.

Гаврил замълча и Таниел задъвка храната си, като преглъщаше механично; твърдите сухари нямаха никакъв вкус. Гаврил го наблюдаваше как яде. Ефектът беше малко изнервящ, особено щом ставаше въпрос за такъв голям колкото мечка мъж.

— Искаш ли малко? — попита Таниел.

— Ядох преди часове — отвърна Гаврил и отпи поредна глътка от бутилката си. Погледът му се премести върху скромния огън.

Таниел приключи с вечерята и заопипва за манерката си. Гаврил отново предложи бутилката и барутният маг я прие. Ромът изгори гърлото му и остави леко сладникав вкус.

— Откъде ти е този белег?

Гаврил повдигна вежди, след което сведе поглед към непокритата си китка. Дълга розова линия се простираше от нея към лакътя и свършваше в края на ръката му. Той тръсна ръкава на куртката си, за да я покрие.

— Прекалено си суров към твоя старец — каза Гаврил.

— Моля?

— Той е кораво дърто копеле, но се опитва да бъде добър баща.

— Това въобще не ти влиза в работата. — Таниел почувства как се изчервява.

Гаврил вдигна помирително ръка.

— Извинявай, извинявай. Просто отбелязвам.

Поседяха в мълчание няколко минути, докато Таниел изчакваше гневът му да се уталожи. Поради приятното усещане за ситост очите му започнаха да се затварят и в него се зароди надеждата, че може би все пак ще успее да си почине.

— Бил си в кампания с него? — попита Таниел. — В Кез? Приклещени зад вражеските линии?

— Да — отвърна Гаврил.

— Много ли беше зле?

Гаврил не каза нищо. Барутният маг се загледа в профила му, като едва сега осъзна, че тежеше по-малко, отколкото преди толкова месеци на Южната планина. Имаше нов белег на дясната буза, който беше избледнял по начин, говорещ за лечебна магия, както и намек за излекувани синини около двете очи.

— Доста — отговори му най-накрая стражът. — Убивахме конете за храна. Бяхме преследвани от кезиански кирасири. Събирахме барут и храна от хората, за да можем да ги разпределим наново по най-добрия начин. Трябваше да застрелям мъж, защото се разбра, че е откраднал дажби за две седмици.

Звучеше като историите, които бе чувал от Тамас относно гурланската война. Само че те се бяха случили преди десетилетия в другия край на света. Това се беше случило току-що в самото сърце на Деветте.

— Тамас те е поставил начело?

Гаврил сви големите си рамене.

— Да. Имаше нужда от някого като мен. В планинската стража виждаш най-лошите страни на човечеството. Затворници и длъжници, крадци и глупаци. Бездни, ти помниш. В никакъв случай не са най-доброто, което Адро може да предложи. Щом се оправях с тази пасмина, можех да поддържам хода на пехотата на Тамас с едната си ръка, а с другата — да ръководя разузнавачите и кавалерията.

— Но в никакъв случай не би се хвалил с това, не… — изсумтя Таниел.

— Хваленето е нещо, което трябва да подкрепиш с юмрука си. — Гаврил повдигна голямата си колкото свински бут ръка. — Мога да оставя резултатите да говорят. Ето. — Той отмести ръкава си и отново разкри дългия белег. Огледа го за момент, а после каза: — Получих го от кезианците. Носеха адранско синьо, а аз бях твърде напред пред войската. Те ме хванаха, пребиха ме здравата и ме отведоха в Алватион. А там вече сериозно се потрудиха върху мен.

Той повдигна ризата си и разкри няколко други белега по корема си.

— Счупиха китката ми, когато отказах да им дам информацията, която искаха. Костта проби кожата. Боже, не съм викал така, откакто като момче кракът ми беше прегазен от каруца.

— Алватион? — попита Таниел. Беше прекарал малко време с Олем, телохранителя на Тамас, на път за преговорите и той му беше разказал някои неща за злощастното пътуване на Седма и Девета бригада през Кез и Делив. — Това се е случило току-що?

— Деливанските Привилегировани лечители са добри в занаята си. Казах им да оставят белезите. Предоставят ми повече истории за разказване. — Той замълча. — Чух за Бо. Ако успеят да го отведат до деливанските лечители навреме, ще си тръгне практически невредим.

Не и с почти изгорял крак. А и това беше голямо „ако“. Таниел усети как гласът му засяда в гърлото.

— Не обвиняваш ли Тамас?

— За какво? — Гаврил се оригна шумно и отпи нова глътка от бутилката си.

— За това, че си бил хванат от кезианците. Бил си измъчван.

— Нека изясним нещо — каза той, а по лицето му премина сянка. — Единственият виновник, че ме хванаха, бях аз. А когато това се случи, Тамас дойде за мен. Прекара хората си през ямите и сключи сделка със стара, отхвърлена любовница, за да ме спаси. И ох, леле, отхвърлял съм няколко любовници и нека ти кажа, че да се разбереш с някоя от тях, може да е по-трудно, отколкото да преместиш планина. Особено за толкова горделив човек като Тамас.

Таниел беше изненадан от избухването. Той отвори уста, но Гаврил го прекъсна:

— Обвинявал съм Тамас за много неща през живота си. За някои от тях е виновен, но що се отнася до най-лошото, е, ще кажа само, че е невинен. А и залавянето ми от кезианците ми донесе нещо, което не мислех, че ще имам възможността да направя.

— Какво?

— Заплюх в лицето мъжа, който уби сестра ми.

Пропукването на клонка насочи вниманието на Таниел към фигура сред мрака. Той примижа към нея и осъзна, че барутният му транс отслабва. Миг по-късно в светлината на пламъците пристъпи Влора.

— Ще ми дадеш ли минутка, Гаврил? — попита тихо тя.

Мъжът въздъхна тежко и стана.

— И без това трябва да се изпикая — промърмори той и се завлачи тежко в тъмното.

Влора не зае мястото му, а вместо това се настани от другата страна на огъня, срещу Таниел. Той се взираше в пламъците. Усещаше погледа ѝ върху себе си, бодящ съзнанието му като шесто чувство. Усещането донесе спомени за тънки чаршафи и сенчести спални и Таниел усети как бузите му се затоплят противно на волята му.

Той взе някакво клонче и заръчка огъня.

— Какво искаш?

— Да поговорим — тихо отвърна тя.

— Е — изпръхтя той, — давай.

— Аз…

— Защо си тук? — прекъсна я Таниел. Нуждата да препусне след Ка-поел най-сетне бе намерила отдушник и думите му излязоха далеч по-силни отколкото бе възнамерявал. Покрай другите малки огньове се надигнаха глави. — Защо — снижи гласа си той — настояваш да ми се натрапваш?

— Да ти се натрапвам? — Влора беше стъписана. — Тук съм, за да ти помогна.

— Защо? Тамас ли те изпрати? Не мисля. Той щеше да иска да си там за следващата битка с Кез. Двамата с теб сме най-добрите му стрелци и той не би те отпратил в такъв критичен момент.

— Аз поисках да дойда.

Таниел се приведе напред, докато не почувства топлината на пламъците върху лицето си.

— Защо? — Това в очите ѝ непролети сълзи ли бяха? Нямаше значение. Той се нуждаеше от отговор. Всичко друго в този малък свят изведнъж му се стори незначително. — Бяхме приятели от деца. Бяхме любовници. Ти изтръгна сърцето ми и го захвърли в прахта. — Той зажестикулира бясно. — Поръси малко сол отгоре и го опече на огън! — Стори му се, че чу хихикане откъм гората, но не му обърна внимание. — Защо ми се подиграваш така?

Лицето на Влора сякаш се стопи и пренареди, тъгата се оттече и бе заменена от строга решимост. Челюстите ѝ бяха стиснати, бузите ѝ като че ли се стегнаха и Таниел можеше да усети битката в нея, както моряк усеща наближаваща буря.

— Мислиш, че исках да бъда оставена сама за две години? До онази нощ, в която ме намери, не съм имала друг любовник, освен теб. Бо ме целуна веднъж, когато бяхме млади, но не позволих нещата да стигнат по-далеч от това.

— Той какво? — Таниел имаше чувството, че язди кон, който току-що е изгубил подкова.

Тя продължи да говори през него.

— Не съм имала друг любовник, но чух слуховете. Таниел Двустрелни. Героят от фатрастанската война за независимост. Убиващ кезиански Привилегировани наляво и надясно. Ухажващ стотици жени. Обгрижван ден и нощ от малка дивашка магьосница.

— Никога не съм ти изневерявал.

— Аз чух друго.

— Лъжи! Видях те в обятията на друг мъж. Със собствените си очи!

— Съжалявам!

Таниел се стрелна напред, пренесен през половината огън от собствения си бяс, след което рязко се отдръпна.

— Какво?

Ноздрите на Влора се разшириха.

— Това е третият път, в който се опитвам да ти кажа. Беше ужасна грешка. Твоето отиване във Фатраста. Моето прелюбодеяние с онзи превзет пуяк. Грешка след грешка след грешка.

Таниел се върна бавно върху спалния си чувал. Част от него искаше се спусне към нея, да я вземе в обятията си и да я утеши, но знаеше, че това ще… усложни нещата. С връзката им беше свършено и нищо не можеше да промени това. Той все още имаше Ка-поел. Ако е още жива.

Тя мисли, че лъжа. Мисълта го порази като гръм от ясно небе. Мисли, че двамата с Ка-поел сме били любовници през тези две години.

— Влора — каза ѝ. Името изглеждаше чуждо за устните му, тъй като беше отказвал да го произнася толкова дълго време. — Аз и Ка-поел. Това е отскоро, то… — Той замлъкна. — Просто трябва да си я върна.

— Ние ще я върнем — каза Влора.

Може би това беше нейният начин да се извини? Някакъв вид саможертва?

— Защо? — Трябваше да знае.

— Защото още те обича, глупако. — Гласът на Гаврил дойде откъм тъмнината отляво на Таниел и той осъзна, че по-рано бе чул неговия смях. Таниел се изправи и посегна към меча си, като се кълнеше, че ще съсече едрия мъж на две.

Влора беше по-бърза. Тя се хвърли в мрака, извлачи Гаврил обратно до огъня и го захвърли на земята като дете, макар да беше два пъти по-едър от нея. Беше стиснала челюсти от гняв.

Стражът се загърчи на земята и беше необходимо малко време, преди да стане ясно, че се смее толкова бурно, че по лицето му се застичаха сълзи. Влора заби ботуша си в ребрата му и изтръгна едно „ох“, последвано от нова поредица смях.

— Какво е толкова смешно, дебело копеле такова? — Тя го сграбчи за косата, вдигна го на колене и внезапно смехът му спря. В очите му се появи опасно пламъче.

— Влора… — Таниел пристъпи напред, готов да се хвърли между двамата.

— Харесва ти да си вреш носа в чуждите работи, а? — каза тя в ухото на Гаврил. — Е, как ти се струва това: Таниел, този космат задник ти е вуйчо. Не ти е казал на Южната планина, защото е бил твърде засрамен от факта, че е пияницата на планинската стража, а не ти казва сега, защото… не знам. — Тя го изрита в кръста и изчезна бясно в мрака.

Гаврил докосна огъня, без да иска, и пъргаво се претърколи на крака. Избърса сълзите от смеха от крайчетата на очите си и се загледа след Влора, подир което се обърна към Таниел. Улови погледа му, усмихна му се глуповато и му подаде бутилката.

— Питие?

— Мой проклет вуйчо? — попита Таниел.

Гаврил се поклони.

— Якола от Пенсбрук, на твоите услуги, племеннико.

Глава двадесет и седма

Адамат потрепери при спомена за последния път, в който беше посетил небесния дворец. Беше по средата на нощта преди повече от шест месеца, когато фелдмаршал Тамас го беше повикал, за да разследва последните думи на членовете на адранската кралска кабала. Градините на знаменития палат бяха изглеждали мрачни и незащитени и дори и сега го изпълваха с дълбоко чувство на безпокойство.

Макар че, призна той, тазсутрешното му безпокойство вероятно се дължеше на нещо друго.

Лорд Кларемон беше работодателят на покойния лорд Ветас. А някой, който би наел подобно чудовище, със сигурност също беше чудовище. Всяка негова частица му казваше да се обърне и да побегне, да се върне у дома, да заключи вратата и никога повече да не приема работа в този град — а Рикар, Тамас, Кларемон и всички останали, замесени в този смъртоносен танц, да вървят в ямите.

Но той беше дал обещание на Рикар, затова поглади сакото си и изтупа прахта от периферията на шапката си.

По-голямата част от градините беше обрасла, тъй като никой не се беше грижил за тях през лятото; наоколо бяха разположени дузина часови в цветовете на Брудано-гурланската търговска компания. Каретата на Адамат се движеше нагоре по главния път, покрай огромните посребрени порти и главния вход на двореца, сетне зави зад един ъгъл и продължи към входа на прислугата.

Инспекторът слезе от каретата точно когато трима полицаи и комисарят слязоха от тяхната. Комисарят докосна шапката си в поздрав към Адамат, подир което се запъти към една по-скоро обикновена двойна врата и почука два пъти.

Вратата се открехна леко. Бяха разменени думи, сетне комисарят влезе вътре, плътно следвана от офицерите си. Адамат последва примера ѝ.

— Стой наблизо — каза той на Сусмит, който тъкмо изникваше от каретата зад него. — Нямам никаква вяра на Кларемон. — Инспекторът се забърза, за да настигне комисаря. — Какво, в името на бездната, прави Кларемон тук?

— Кандидатира се за премиер — отвърна комисар Хеви с безизразно лице. Хеви — жена с остър поглед, приятен глас и светлокестенява коса, навита в стегнат кок под малка шапка — носеше свободна дневна рокля, която успяваше да изглежда едновременно практична и елегантна. Тя беше назначена от Железния крал малко преди смъртта му и според слуховете, една от първите, осведомени за преврата. След като чула, че синът на Железния крал щял да бъде екзекутиран, прочутите ѝ думи били: „Крайно време беше.“

— Имах предвид тук. В двореца.

— Наел е мястото от града — отвърна Хеви. — Подслонил е войската и Привилегированите си тук.

— И ние просто сме му го позволили?

— Председателят е дал съгласието си, според това, което чух — каза тя. — По-добре, отколкото да стои празен. Кларемон плаща астрономическа сума, за да използва сградата и околността, а градът се нуждае от парите.

— Изненадан съм, че Тамас не е изгорил мястото до основи — каза инспекторът.

— Аз не съм. То е част от културното ни наследство, на над четиристотин години. Много от стените и таваните са произведения на изкуството сами по себе си. Мисля, че Тамас е достатъчно умен, че да не разруши всичко това заради едната злоба.

Адамат призна пред себе си, че комисарят имаше право. Отбеляза, че дори стените на приличните на пещери кухни, през които минаваха в момента, бяха покрити с ярки стенописи.

— И все пак — добави Хеви, — Тамас премести по-голямата част от произведенията на изкуството и мебелировката в Националната галерия. Някои от тях са били продадени, за да се изплатят дългове, доколкото разбрах. Останалото ще бъде изложено публично. Похвално по моему.

— Макар че щеше да е по-безопасно да унищожи всяка следа от аристокрацията.

— Така е. Явно е нещо повече от прагматик. Кой би предположил?

Напуснаха кухните и се качиха по стълбите на прислугата към главния етаж. Адамат беше чувал, че проходите зад двореца са своеобразен лабиринт, но това беше първият път, в който го виждаше с очите си. Приведоха се покрай толкова много ъгли, водени от един от слугите на Кларемон, че Адамат си представи как мъжете, които не разполагаха с неговата чудатост, като нищо щяха да се изгубят. Той често се спираше, за да подканя Сусмит да върви напред, тъй като боксьорът се заглеждаше по произведенията на изкуството и като нищо можеше да се разсее и да изостане.

Подминаха дузина помещения, всяко от които изглеждаше по-голямо от предишното, с повече златна украса и по-ярки фрески. Облицовани с мрамор камини заемаха цели стени в някои от стаите. Завесите бяха спуснати в повечето от тях, обгръщайки ги в полумрак, а малкото останала мебелировка беше покрита с бели чаршафи, за да не събира прах.

Ненадейно слугата пристъпи встрани и посочи към една врата.

Хеви и подчинените ѝ влязоха. Адамат се спря за момент, замислен над това дали имаше някакво значение, че Кларемон ги беше накарал да използват входа и помещенията на прислугата, вместо просторните, ехтящи коридори и високи врати. Навярно искаше да им покаже, че са по-нисши от него?

Инспекторът погледна към Сусмит, за да се успокои, и влезе вътре.

— Добре дошли, добре дошли! — Гласът на Кларемон отскочи от сводестите тавани. Помещението беше около девет на дванадесет метра. За разлика от другите, покрай които бяха минали, то беше декорирано изцяло с металически цвят по стените и със сребърно покритие на украсата. Дори двойните камини бяха съвкупност от светло– и тъмносив мрамор, който отговаряше на стените. На тавана имаше стенопис, който изобразяваше древен герой, сключващ сделка с двулико божество.

Бруд. Беше подходящо за Кларемон да избере стая, над която бди двуликия светец, патрон на Брудания.

Мъжът носеше елегантна роба, облечена над копринена пижама, макар да беше доста след девет сутринта. Излежаваше се лениво в класическо кресло до един от прозорците, който гледаше към градината, и държеше чаша в едната си ръка, а в другата — вестник. Изправи се, щом те се приближиха, и повтори приветствието си.

— Простете, че съм все още необлечен, комисарю. Снощната вечер беше дълга — изготвях изборна реч за една среща, която ще проведа този следобед с Градската градинска общност.

Хеви протегна ръка.

— Благодаря, че ни приехте толкова скоро.

— Няма проблем. О, инспектор Адамат. Добро утро, сър.

— Добро утро — сковано отвърна Адамат. Почувства как капка пот да се стича надолу по врата му.

— Как са прекрасните ви жена и деца?

Адамат се насили да се усмихне, стиснал устни. Това се беше оказало голяма грешка.

— Не знаех, че познавате инспектора — каза Хеви. — Или че сте срещали семейството му!

— Инспекторът беше сред посрещачите при пристигането ми в града — отвърна Кларемон с великодушна усмивка. — А познавам жена му само по репутация.

За другите усмивката му може и да минаваше за благосклонна, но за Адамат преливаше от подигравка. Мъжът протегна ръката си към него.

— Простете, че няма да се ръкувам — успя да каже инспекторът.

— Разбира се. — Думите бяха почти като мъркане. — Хеви… Може ли да ви наричам Хеви? Хеви, мога да предположа, че сте дошли да ме разпитате за злощастния инцидент с Рикар Тамблар от вчера.

— Вярно е — отвърна комисарят.

— Искам да ви уверя, че нямам нищо общо с това. — Кларемон се върна обратно при стола си до прозореца и се строполи грациозно в него, при което робата му се развя. — Мога ли да ви предложа закуска? Яйца? Кафе? Бисквити?

— Не, благодаря — каза Хеви. — Разбирате, че ще трябва да прегледаме документите ви. Този случай е високопрофилен, а и вие сте противник на господин Тамблар в изборите за министър-председател на Адро. Разполагате със средствата и мотива.

— Разбирам. Хората ви са добре дошли да проверят документите ми и да разпитат служителите ми. Стига, разбира се, това да не пречи на кампанията ми.

— Ще направим всичко по силите си да проведем разследването си възможно най-дискретно.

— Много благодаря.

Адамат огледа стаята още веднъж в опит да открие нещо, което бе пропуснал, а и за да овладее чувствата си. Добрият инспектор не можеше да си позволи да се поддава на емоциите.

Имаше още три стола, освен този на Кларемон, но той не бе предложил на гостите си да седнат. Слънцето светеше през прозореца и хвърляше дълги сенки по пода и вътрешната стена, като правеше трудно гледането в посока на Кларемон. Стратегическо разположение или щастлива случайност?

Нещо относно това притесняваше Адамат. Не можеше да определи какво точно.

Стратегическо разположение, реши той. Човек като Кларемон не правеше нещата по случайност. Което означаваше, че и пижамата имаше своето предназначение. Може би представяше небрежно безразличие? Или неуважение?

— Лорд Кларемон — каза инспекторът, като прекъсна нещо, което Кларемон казваше. — Можете ли да ни дадете някаква причина да не искате смъртта на Рикар?

Кларемон изглеждаше стъписан.

— Дори няколко. Като начало — нападението над господин Тамблар и провалилият се опит за убийство само ще повишат общественото съчувствие към него.

— Или ще изобличат слабостите на опонента ви.

— Може би, но той е широко харесван. Освен това, ако беше убит, заместник-министърът му щеше да се кандидатира на негово място. А аз нямам желание да се боря срещу герой от войната като Таниел Двустрелни. Не и предвид всички тези слухове, че е убил бог и другите там глупости. Той има собствен култ от последователи сред народа, който е почти толкова отдаден, колкото и този на баща му.

Но щеше ли Таниел да се кандидатира на мястото на Рикар, зачуди се Адамат. Реши да не задава на глас този въпрос, за да не дава идеи на Кларемон.

— Значи смятате, че имате най-голям шанс да спечелите, ако Рикар е жив?

— Да. Жив и невредим. — Кларемон поклати тъжно глава. — Независимо чия е вината, със сигурност някои хора ще обвинят мен. Бих предпочел цялата работа да не се беше случвала. В момента се намирам в много благоприятно положение — разполагам с високо обществено мнение и привържениците се тълпят като мухи около мен. Тъкмо се сдобих с невероятна подкрепа. Изборите са след малко повече от месец и всяко подобно нещо, което може да дестабилизира настроението на народа, може да е само в мой ущърб.

— Може ли да попитам чия е тази подкрепа?

— Ще разберете след няколко седмици заедно с останалите жители на Адро. Той е моят коз, ако не възразявате за израза. Не искам да оповестя новината твърде рано.

— Разбирам. Извинявам се за прекъсването, комисарю — каза Адамат и потъна в мълчание.

Хеви задържа погледа си върху него за момент, след което се обърна обратно към Кларемон и му зададе серия от рутинни въпроси. Адамат беше доволен, че тя се държеше малко по-строго с него, отколкото щеше преди премахването на Мануч. Беше чувал от приятелите си, които все още работеха в полицията, че сега, когато раболепниченето пред аристократите не беше вече част от работата, разследванията са невероятно по-лесни.

Инспекторът послуша въпросите няколко минути, след което се измъкна през предната врата на стаята и пристъпи в големия коридор на северното крило на небесния дворец. Трябваше да проясни мислите си. Нещо в тази стая го притесняваше. Спотайваше се на ръба на съзнанието му, мъчително близо, но все пак отвъд досега му.

Той тръгна бавно по коридора, заслушан в тракането на бастуна си и тежките стъпки на Сусмит, който го беше последвал. С изключение на тези звуци, коридорът беше напълно тих. Странно, предвид че петте хиляди души на Кларемон бяха настанени тук. Човек би си помислил, че ще има по-голямо оживление.

Едва доловим звук привлече вниманието му. Наклонил глава, той го последва покрай три празни всекидневни в четвърта, където установи, че поредица малки драскащи звуци идват от петдесет пера, пишещи едновременно. Приемната зала бе превърната в канцелария. Няколко дузини мъже седяха на поставени в залата писалища и се трудеха старателно, докато между редовете нагоре-надолу се разхождаше наблюдател и от време на време се привеждаше, за да прошепне в ухото на някой от чиновниците.

Адамат продължи да обхожда крилото на двореца. Откри още две стаи, пълни със служители на Кларемон, и още една с печатно оборудване. Пресите бяха студени и празни, но трябваше да са използвани наскоро, тъй като помещението беше облицовано с памучна вата, за да заглуши шума. Хиляди вестници бяха окачени да съхнат по върви, спуснати от сводестия таван.

Да печата собствен вестник, в допълнение към онези, които бе закупил от съперниците на Рикар. Умно.

— Кларемон изглежда доста уверен — отбеляза Адамат, а думите му отекнаха надолу по коридора.

— Да — избоботи Сусмит. — Твърде уверен.

— Не ми се нрави. Чувал ли си нещо за тази подкрепа?

Сусмит поклати глава.

— Хората говорят. Някои го харесват. Някои го мразят. Нищо определено.

Е, това не беше от голяма полза. Адамат забарабани с пръсти по дръжката на бастуна си.

— Забеляза ли нещо странно в самия Кларемон?

Сусмит сви рамене.

— Изглежда сравнително приятен. — Той изпука кокалчетата си, звукът отекна надолу по коридора, и на лицето му се появи мрачен поглед. Лорд Ветас беше убил племенника на Сусмит и боксьорът никога нямаше да го забрави. Внезапно Адамат осъзна, че може би не беше толкова добра идея да го води тук.

Разбира се, ако пробиеше стената с главата на Кларемон, със сигурност щеше да улесни живота на всички.

— Просто има нещо… — Адамат замлъкна, тъй като се бяха върнали при сребърната всекидневна. Слугата на Кларемон ги изгледа подозрително, но не попита къде са били.

— А, ето ви — каза Хеви. — Тъкмо си тръгвахме, инспекторе. — Тя направи нетърпелив жест с шапката си към вратата.

— Извинете ме, комисарю — рече Кларемон, — но дали бих могъл да поговоря с Адамат насаме?

Хеви кимна и излезе. Адамат усети как пулсът му се ускорява. Насаме? С Кларемон? Изкушението да му разбие главата с бастуна можеше да се окаже твърде голямо. Той кимна на Сусмит и след малко остана насаме с Кларемон.

— Инспекторе — каза мъжът, — надявам се, че всякакви минали недоразумения, които смятате, че са се случили между нас, ще си останат в миналото.

Адамат прехапа език. Твоят човек отвлече жена ми и семейството ми! Малтретираше ги по неописуеми начини и причини смъртта на сина ми! Ще те видя мъртъв.

— Както кажете — отвърна той, спомнил си една от фразите, която имаше навика да използва, когато се окажеше в неудобен разговор с някой благородник.

— Не си губете времето с мен, инспекторе. Не аз се опитах да убия господин Тамблар. Не зная кой го е сторил. Бих предложил помощта си в разследването, но не мисля, че ще я приемете.

— Ще видим — каза Адамат със съответстващ на Кларемоновия снизходителен тон. — Благодаря ви за съвета.

Кларемон се надигна пъргаво от мястото си и прекоси стаята, за да застане до Адамат. Слънцето блестеше точно зад него и го обграждаше със светещ ореол, с което принуждаваше Адамат да извърне поглед.

— Ако исках да убия господин Тамблар, Адамат — каза Кларемон, гласът му беше почти шепот, — той щеше да е мъртъв.

— Или хората ви са оплескали нещата.

Кларемон изсумтя.

— Нима! Вие сте много подозрителен човек, инспекторе. Внимавайте да не си докарате смъртта с тази подозрителност. — Кларемон се извърна с гръб към него и Адамат беше силно изкушен да го цапардоса. Един добре преценен удар с бастуна можеше да го парализира — беше сигурен, че после ще успее да го удуши, преди някой да се върне в стаята.

Вместо това той се опита да измисли някакъв остроумен отговор. Тъй като обаче не измисли нищо, се присъедини към Хеви, Сусмит и останалите полицаи в коридорите на прислугата.

— Какво искаше? — попита комисарят.

— Нищо важно — промърмори Адамат.

Изведоха ги обратно през лабиринта от проходи и врати отстрани на двореца и Адамат се качи в каретата си. Тя се заклати тежко, щом Сусмит се покатери в нея. Инспекторът почука с бастуна си по тавана, но каретата не потегли.

— Инспекторе — каза Хеви, появила се на прозореца, — трябва да оставите Кларемон.

Трябва. Но няма.

— Имам работа за вършене, комисарю. С цялото ми уважение.

— И с цялото ми уважение, оставете го. Той не е нашият човек.

— Откъде знаете?

Хеви придърпа шапката си назад и се приведе към каретата. Погледна към Сусмит, след което махна на Адамат да излезе навън. Той я последва на дузина крачки от колата.

— Един от офицерите ми е Чудак — тихо каза тя. — Пазим го в тайна, защото е много трудно да бъде забелязан Отвъд от някого, който разполага с трето око.

— Каква е чудатостта му? — попита Адамат.

— Заклевате ли се, че ще го запазите в тайна?

Адамат кимна.

— Може да чува лъжи. Знае кога човек казва истината или лъже. Това е едно от тайните ни оръжия и ако някога се разчуе, Съдържателя несъмнено ще уреди да го убият.

Адамат подсвирна.

— Има защо. — Беше чувал за подобни Чудаци. Едни от най-ценните в света — и много редки. Адамат искаше да попита какво прави този човек в полицията на Адопещ, след като можеше да е истиноречия на някой крал и да си живее, е, като крал. Но това трябваше да почака.

— И казвате, че Кларемон не е излъгал?

— За нищо. Послъга, когато каза, че можем да разпитаме всичките му служители, но това се очакваше. Човек като него си има тайни. Но не той е наредил убийството на Рикар.

Адамат си взе довиждане с комисаря, върна се в каретата си и се друсна на мястото си с въздишка.

— Нещо важно? — попита Сусмит.

— Кларемон не е нашият човек.

— Хмм.

— И аз си помислих същото. Дори не знам откъде, в името на бездните, да започна, ако не е той. — Скоро каретата се задвижи и Адамат прегледа внимателно списъка с известните врагове на Рикар в главата си. — Трябва да идем да видим Рикар. Трябва да разбера дали вероятността Кларемон да спечели, е наистина толкова голяма, колкото си мисли. Може би ще… — Адамат замлъкна, беше му хрумнало нещо.

— Какво?

— Трябва да отидем и до библиотеката. Ще трябва да почака до утре, но… Бездни!

Сусмит повдигна вежда.

— Какво?

— Разбрах какво ме притесняваше толкова в онази стая. Кларемон седеше в рамката на прозореца, със сутрешното слънце зад гърба си.

— И?

— И не хвърляше сянка.

Глава двадесет и осма

— Фелдмаршал Тамас!

Гласът се понесе напред към челото на редицата и Тамас се стегна, щом го разпозна. Чуваше ритмичния тропот на приближаващи се копитата и откъслечните проклятия на пехотинците, докато някой яздеше твърде плътно през редиците. Хвърли поглед настрани и видя как Олем се извръща в седлото си — не за да погледне към ездача, както някой би си помислил, а за да види кои войници ще се запознаят с опакото на ръката му по-късно тази вечер.

Сега не беше моментът да се толерира каквото и да е неуважение, било то и към враговете не Адро.

— Добър ден, Беон — каза Тамас, щом ездачът се изравни с него.

— Фелдмаршале — каза Беон. Третият по ред кандидат за кезианския престол изглеждаше добре. Раните му бяха заздравели отлично благодарение на деливанските Привилегировани и бузите му бяха напухкавели от седмиците бездействие и гостоприемството на Сулам. — Трябва да говоря с вас.

— Вече говорите — отбеляза Тамас. Прободната рана още го сърбеше въпреки лечителите на Сулам и като че ли все още можеше да усети острата болка дълбоко в плътта си, макар да не беше сигурен дали не се дължеше на горчивината от предателството на стар приятел.

Беон имаше момчешко лице, въпреки че беше в края на двайсетте — кабалската магия трябваше да поддържа младоликия вид на кралското семейство — и Тамас реши, че бледите белези от битката при Крезимирови пръсти му придаваха по-сериозен вид. Той свали шапката и попи челото си.

— Насаме, ако е възможно.

Тамас се спогледа с Олем. Телохранителят се подсмихна едва забележимо.

— Няма много уединение по време на поход, сър принце — каза Тамас.

— Въпросът е сериозен — настоя Беон. — Разбрах… — Той замълча и огледа маршируващите наоколо пехотинци, след което снижи глас. — … разбрах, че сте отпратили вестоносците на баща ми. Без дори да ги изслушате!

— Някой се е раздрънкал, Олем.

— Ще се погрижа, сър — мрачно отвърна телохранителят.

Беон се скова.

— Не използвам шпиони, но имам уши, сър! Хората ви говорят шумно помежду си и от мен се иска единствено да слушам, за да разбера какво се случва в лагера.

— Не одобряваш? Установил съм, че е по-лесно и полезно да ги оставя да клюкарстват, отколкото да правя като вас — да налагам мълчание чрез страх. Влияе на бойния дух.

— Отбягвате въпроса.

— Вестоносците ли? Вярно е. Нямам какво да им кажа, нито пък имам какво да чуя от тях. Знаете какво направи баща ви.

— Но дали наистина го е направил? — попита Беон. — Можете ли да сте сигурен?

— Разполагам с телата на тридесет и седем гренадири в кезиански униформи, с кезиански мускети, щикове, мечове и барут. Носят кезиански монети в чантите си и ботуши, направени в южен Кез. Това са достатъчно изобличаващи доказателства.

— Бих се съгласил, сър, но…

— Но какво? — Тамас почувства, че гневът му отново се разпалва. Той уважаваше Беон. Дори го харесваше, доколкото можеше да харесва някого от кралското семейство на Кез. Мъжът беше умел кирасир и имаше остър ум. Тамас не го беше смятал за толкова наивен.

Беон заговори, преди фелдмаршалът да успее да продължи.

— Но не мисля, че дори баща ми би направил подобно нещо. Защо ще тръгват на запад вместо на юг? Ако бяха хора на баща ми, щяха да побегнат право към кезианските редици след подобна дръзка атака.

— Тръгнали са на запад, защото нападнаха тила на лагера и беше по-лесно и бързо да поемат по западния път и да заобиколят бригадите, отколкото да си пробият път през тях чрез битка. И не мислите, че той би направил подобно нещо? Баща ви, който разреши оплячкосването на Алватион, за да обърне Делив срещу Адро? Баща ви, който, според собствените ви думи, е толкова способен да ви екзекутира заради провала да ме спрете, колкото и да ви посрещне, вас, неговия син, с добре дошъл след една мъчителна кампания? — Тамас поклати глава. — Обяснете ми го. И използвайте прости думи, защото се боя, че умът ми не е толкова гъвкав, колкото вашия по този въпрос.

Беон се намръщи и напомни на Тамас за прочутия нрав на Ипил. Дали щеше да се пресегне и да го удари заради това? И щеше ли Олем да го застреля в момента, в който го стореше? Част от него искаше да разбере. Но сега не му беше времето.

— Това не е Кез — меко каза фелдмаршалът. — А и вие решихте да марширувате с мен, вместо с деливанците. Ще ви бъде оказано нужното уважение, но кралското ви потекло няма голямо значение тук, сине на Ипил.

— Дори баща ми не би потъпкал флага на примирието — каза след малко Беон, като предъвкваше думите сякаш опитваше да убеди сам себе си.

— Мисля, че би го направил. Знам, че го направи. Ако искате, идете и сам вижте телата на гренадирите. Те са в няколко каруци в задната част на колоната. Възнамерявам да ги захвърля в краката на баща ви, преди да хвърля него в тъмницата и да го продам обратно на Кез за всичките крани в проклетата ви страна.

Беон се изправи, пръстите му се стегнаха около дръжката на кавалерийска сабя, която не беше там.

— Прекалявате.

— Сър — тихо каза Олем. Тамас откъсна поглед от Беон и погледна телохранителя си. Олем държеше цигарата до устните си с една ръка и се взираше спокойно над пръстите си към Тамас.

Фелдмаршалът усети как гневът му се уталожва.

— Може би сте прав — каза на Беон.

— Тогава приемете пратениците му! — каза Беон. — Можете да избегнете още кръвопролития.

— Не, не. Не сте прав относно баща си. Прав сте, че прекалих, за което се извинявам. Баща ви ни нападна под мирен флаг, вероятно непредполагащ, че деливанците са толкова наблизо. Той ще плати за това си престъпление, макар да подозирам, че по-скоро хората му ще платят цената, а не самият той. Кръвопролитията са неизбежни.

Имаше нещо, което притесняваше Тамас. Ипил трябваше да е знаел, че деливанските войски са на път. Трябваше да е знаел, че Делив вече е навлязъл в Кез от северозапад. Защо би се осмелил на подобен набег над адранския лагер?

Всеки път, в който се замислеше над това, стигаше до същото заключение: че кралят бе разбрал отнякъде за Ка-поел и магията ѝ над Крезимир и бе заложил всичко на пленяването ѝ. Може би дори в този момент откриваше как да събуди бога от дрямката му, за да може да унищожи всичко по пътя си. Толкова отчаян ли беше? От историите, които Таниел му бе разказал за нощта, в която откраднал кървавите чаршафи на Крезимир, го побиваха тръпки. Как беше възможно дори Ипил да иска да има нещо общо с подобно на този луд бог същество?

Тамас се зачуди за момент дали деливанската кралска кабала ще може да окаже каквато и да е съпротива срещу подобна мощ.

Той не възнамеряваше да споделя тази информация с Беон. Вместо това каза:

— Пратениците на баща ви са бавеща тактика. Ще се опита да ме залъгва възможно най-дълго, за да може да доведе свежи войски от Кез. Няма да го позволя.

Беон омекна и се загледа в седлото си, потънал в размисъл. Тамас приветства тишината, като се надяваше, че Беон ще остане смълчан, и се запита как ли беше реагирал Таниел на факта, че му беше изпратил Влора и Гаврил на помощ. Беше трудно решение — можеше да се окаже разсейващо за Таниел, но фелдмаршалът се бе надявал, че стремежът на сина му да спаси дивашката си любовница ще го принуди да се сработи с Влора. Нямаше по-смъртоносна двойка в цялата барутна кабала от тези двамата, с изключение на самите Таниел и Тамас.

Може би Гаврил можеше да държи бесовете им под контрол.

Олем привлече вниманието му към един препускащ надолу по редиците вестоносец. Носеше синьото и сребърното на адрански драгун. Жената бе покрита с пот и прах и Тамас забеляза кръв по сребърната ѝ яка. Тя дръпна юздите, щом го достигна, и отдаде чест.

— Ефрейтор Сали докладва, сър, от драгуните на Седемдесет и девета. Сър, разрешете да си почина за момент, сър!

— Разрешавам — каза Тамас и размени поглед с Олем. Седемдесет и девета трябваше да разузнават западните равнини. Дали докато се опитваха да минат напряко през равнините, кезианските Привилегировани от предишната нощ не се бяха натъкнали на драгуните му? — Генерал Беон, моля да ме извините. — Фелдмаршалът изчака кезианският принц да се отдалечи дотолкова, че да не ги чува, и каза:

— Ранен ли си, войнико?

Лицето ѝ доби объркан вид, сетне тя докосна яката си.

— О, това ли? Кръвта не е моя, сър. Принадлежи на кезиански кирасир.

Олем изравни коня си с нейния и предложи манерката си, която тя прие благодарно и пресуши до половината наведнъж, наплиска лицето и врата си и му я върна.

— Благодаря ви, сър.

— Доклада ти? — попита Олем.

— Бяхме нападнати малко на север от Гилсфелоу от кезиански кирасири. Превъзхождахме ги две към едно, но те успяха да ни изненадат и да нанесат поражения, преди да успеем да се съвземем и да ги победим.

— Какви са загубите? — попита Тамас.

— Сто двадесет и седем мъртви, триста и дванадесет ранени. Убихме сто седемдесет и един от враговете и заловихме два пъти повече, много от които са ранени.

— Е, предполагам, че можеше и да е по-зле.

— По-зле е, сър. Изгубихме полковник Дейвис.

Тамас изпсува. Полковник Дейвис беше способен кавалерийски командир, макар и понякога малко недалновиден.

— Гилсфелоу е на север от нас. По дяволите, как са ни минали в гръб? И какво, бездните да ги вземат, изобщо правят толкова на север?

Ефрейтор Сали поклати глава.

— Не зная, сър. Подминах две роти наши драгуни на път за насам. Тридесет и шеста е в доста лошо състояние, а майорът им е изгубил всичките си вестоносци. Даде ми доклад за вас. — Тя го подаде на Олем.

— Забелязах и още кезианци в далечината, на около дванадесет километра северозападно оттук. Приличаха на драгуни, поне един полк.

Тамас взе докладната и я прегледа набързо, преди да я подаде на Олем.

— Почини си, ефрейтор. След четвърт час ще съм готов със заповедите за Седемдесет и девета.

Жената отдаде чест и изчезна надолу по колоната. Тамас изпсува още веднъж под нос.

— Не мога да си позволя да губя още висши офицери. Разбери дали някой в Седемдесет и девета заслужава повишение. Ако не, намери заместник от онзи списък, който ти дадох по-рано.

— Да, сър — отвърна Олем.

— Също така изпрати вестоносец до драгунските ни полкове. Уведоми ги, че Ипил се опитва да спечели превъзходство над равнините. Трябва да е изпратил цялата си останала кавалерия на север ден след преговорите. Да се оглеждат за капани. Той се опитва да ни разсее, но аз няма да го позволя. Изпрати вест и до Сулам и виж дали ще може да задели няколко хиляди драгуни като подкрепление на нашите. — Тамас се опита да осмисли всичко в главата си. Битката щеше да се е случила малко по̀ на юг от територията, където Таниел преследваше онези кезиански Привилегировани. Може би кезианската кавалерия прикриваше изтеглянето на гренадирите.

— А нашите кирасири, сър?

— Те са твърде бавни на открито. Ще ги задържа в резерва за сблъсъка с кезианските редици. Ако Ипил прахоса цялата си кавалерия в борба за равнините, няма да има с какво да се противопостави на нашата, когато се стигне до истинското сражение.

— Но те ще са зад нас, сър.

— И ще са отрязани от всякаква комуникация с основните си войски. Факт, който можем да използваме в наша полза. Виж дали Сулам разполага с яздещи Привилегировани.

— О, това ще е неприятна изненада за кавалерията на Ипил. Отлична идея, сър. Изглежда, идва още един, сър. — Олем кимна напред, откъдето един ездач тъкмо се бе появил на върха на хълм и се спускаше надолу към тях по протежение на пътя.

— Мамка му. Какво пък сега?

Вестоносецът беше един от Тамасовите — щурмовак от авангарда.

— Сър — поде той още преди да е спрял напълно.

— Кажи ми, че се приближаваме до лагера на врага.

Вестоносецът сгърчи лице.

— Така е, сър. Малко под шест километра.

— Но?

— Но тях ги няма, сър. Станаха и си тръгнаха. Напуснаха го тази сутрин, с ускорен ход.

Сякаш ледена ръка сграбчи Тамас за сърцето. Той освободи вестоносеца и остана да седи замислено в седлото си.

— Сър? Това не са ли добри новини? — попита Олем.

— Не — отвърна Тамас. — Това потвърждава подозренията ми: Ипил се оттегля, като прибягва към забавителни действия. Просто трябва да ни задържи достатъчно дълго, че да събуди Крезимир, а после богът ще убие всички ни.

— Какво ще правим, сър?

— Продължаваме и се надяваме, че Таниел ще стигне до дивашката си костноока навреме.

— А ако не успее?

— Тогава и без това с всички ни е свършено и възнамерявам да завлека със себе си и Ипил.

Глава двадесет и девета

— Защо не ми каза? — попита Таниел.

Той яздеше до Гаврил по западния път и отчаяно се опитваше да не мисли за Влора. Тя още го обичаше, беше заявил Гаврил, а самата тя не бе отрекла. Разкритието беше шокиращо — нещо, което Таниел дори не бе обмислял. Нали си беше легнала с друг мъж? Това означаваше, че вече не го иска, не беше ли така? Изведнъж чувства, които се бе опитвал да погребе през последните шест месеца, започваха да изплуват на повърхността. До снощи цялата ситуация му беше ясна. Той я беше превъзмогнал и бе продължил напред само за да установи, че от самото начало не е бил наясно с нещата.

Това беше объркващо и го караше да иска да застреля нещо.

Едрият мъж до него седеше отпуснат, изглеждаше полузаспал и готов всеки момент да се изсули от седлото. Позата му беше подвеждаща. Той наблюдаваше пътя и разчиташе следите от копита в калта както писар би изучавал някой отдавна мъртъв език.

— А? — избоботи той. — А, имаш предвид на Южната планина?

— Да.

— Бях пиян.

— Доста бързо изтрезня.

— Точно там е въпросът. Поради някаква причина реших, че знаеш.

Таниел се вгледа по-внимателно в едрия страж.

— Какво?

— Не ми хрумна, че Тамас може да не ти е казал, че съм ти вуйчо. Поне за известно време. А когато ми хрумна, нямаше подходящ момент, в който да ти кажа. Бяхме по средата на доста ожесточена обсада все пак. А и реших, че сигурно е имал причина да не ти каже, че пияницата на южнопланинската стража ти е вуйчо.

Таниел не можа да не почувства известно негодувание.

— Значи всъщност нямаше да ми кажеш? С години си мислех, че Тамас е единственото ми останало семейство.

— Наистина ли? — Гаврил се изправи в седлото. — Знаеш ли, всеки път, когато реша, че съм се примирил с простотиите, които прави баща ти, разбирам за нещо подобно. Дори не ме е споменавал?

— Имам някакви смътни спомени — каза Таниел, — че ми е разказвал за вуйчовците ми. Нищо повече. Никакви имена.

Гаврил изгрухтя и подръпна леко юздите.

— Превърнал съм се в достойна за укор пияница, откакто майка ти умря. Може би Тамас не е искал да ме запознае с теб. Или може би спомените за друго семейство са му дошли в повече. — Той изсумтя, за да покаже какво мисли за това.

— В повече? Не мисля, че човекът има каквито и да е емоции.

— Ще се изненадаш. Другият ти вуйчо се казваше Каменир, по-малкият ми брат. Беше още момче, не много по-голям от теб, когато тръгнахме след Ипил. Погребан е в Кез. — Гаврил вдигна ръка, за да спрат, и посочи към земята. — Ездачи. Около шестдесет от тях са минали оттук вчера. Почивали са. Ако правилно си спомням, сме доста близо до Срещния път, който свързва севера и юга. Ще е добре да забавим крачка и да сме готови за всичко. Ако ще има друга засада, ще бъде скоро.

Таниел събра въпросите, които искаше да зададе на Гаврил, в съзнанието си и се опита да пренебрегне изблика на объркани емоции, когато видя, че към тях се приближава Влора. Тя се връщаше от разузнаване заедно с един от Железните оси. Таниел можеше да определи от настойчивостта, с която се бе привела напред в седлото, че е открила нещо важно.

— Остават километър и половина до пресечката — каза тя, щом ги достигна. — Гренадирите са заложили капан.

— Откъде знаеш? — Гаврил зададе въпроса преди Таниел.

— Чакат на малко над три километра на юг и са обградили пътя от двете страни. Приближих се достатъчно, че да усетя барута и да добия представа за позициите им, след което се върнах.

Таниел попита:

— Някакви Привилегировани?

— Не забелязах никакви с третото си око.

— Чудесно. Магьосниците им трябва да са ги оставили сами да се оправят с нас. Разполагаме с предимство, защото знаем позициите им. Можем да обърнем капана им срещу тях.

— Или още по-добре — каза Влора. — Да подпаля целия им барут. Да ги премахна всички наведнъж. Малко барутни магове могат да го направят от разстояние.

— Малко? Само ти.

Влора му се подсмихна.

— Значи няма да го очакват.

— Може да държат Ка-поел при тях.

— Не и ако Привилегированите не са там — каза Гаврил. — Ако знаят какво носи, ще са я отвели напред.

Разбира се. Щяха да я държат наблизо, докато бягаха. Но… но ако не беше така? Влора щеше да взриви целия им барут, с което да убият и Ка-поел заедно с гренадирите.

— Не мога да рискувам.

— Можем ли да я видим Отвъд? — попита Влора.

— Притежава излъчването. Обикновено е трудно да се определи.

— Но ти можеш да го направиш?

— Да.

— Тогава ела с мен. Двамата можем да се приближим достатъчно, за да се уверим, че не е там. Можеш да пуснеш куршум в главата на всеки Привилегирован, с когото евентуално разполагат, а аз ще взривя барута. Железните ни оси може да останат на близо километър назад и да дойдат да прочистят терена.

Таниел провери пистолетите си, за да е сигурен, че са заредени.

— Това ще свърши работа.

Те продължиха напред, докато не достигнаха т-образното кръстовище, където главният път опираше в Срещния. Влора остана напред с разузнавачите, а Таниел се задържа назад с Гаврил. Искаше му се да попита едрия страж за майка си, но устата му не искаше да оформи думите. Влора беше още влюбена в него, собствената му любима бе още в плен, а те щяха да препуснат право към половин рота гренадири.

— Таниел — каза Гаврил и го върна в настоящето. — Лоши новини.

— Какво има?

— Някой е поел оттук на север.

— Какво имаш предвид?

Гаврил слезе от коня и прекара няколко минути в оглед на земята, като си мърмореше нещо.

— Осем, може би десет човека са се отделили от основната група. Запътили са се на север. Всички останали са отишли на юг.

— Сигурен ли си? — попита Таниел, обзет от внезапен страх. Ами ако кезианците бяха запланували втора засада? Хората на Таниел щяха да тръгнат по пътя на юг и да се опитат да задействат първия капан, а втората група кезианци щяха да им влязат в гръб. Той устреми сетивата си и ги напрегна до краен предел в опит да почувства нещо повече — Ка-поел, някой Привилегирован, барут. Нямаше нищо.

— Не напълно — каза Гаврил. — Може да са пътници. Може да са адрански патрули, неподозиращи, че кезианците са достигнали дори тези краища на Адро. Бездни, може да са планински стражи, слезли от върховете, за да насекат дърва или да набавят провизии.

Те, разбира се, нямаше да са отишли на север. Това щеше да е нелепо. На север нямаше нищо освен Адро в продължение на стотици километри. Можеше да се насочат към проходите, водещи до Делив, но деливанците бяха войнствено настроени заради Алватион. Никой кезианец нямаше да излезе жив от земите им.

— Норийн — каза Таниел.

Барутният маг приближи коня си до Таниел и отдаде чест.

— Сър?

— Ти си най-добрият ездач сред тази група и имаш остро зрение. Иди с Гаврил. Придвижете се на север и се опитайте да надушите някакъв кезиански капан. Влора и аз ще отидем на юг и ще се разправим с гренадирите. Ваше задължение ще бъде да ни кажете, ако кезианците ни идват в гръб. Флериър, Дол и Железните оси ще поемат по пътя и ще са в готовност да ни пазят тила.

— Да, сър.

Гаврил кимна бавно.

— Рисковано е да се разделяме така, но е най-добрият начин да не им позволим да ни изненадат.

— Захващайте се тогава. — Таниел огледа събралите се войници и магове. — Имаме да убиваме кезианци.

Таниел слезе от коня и подаде юздите на един от Осите, след което приготви пистолетите, пушката и меча си. Влора го последва и двамата се запрокрадваха през гората, на няколкостотин метра източно от пътя. Така щяха да избегнат всякакви възможни хитрости от страна на врага и да се промъкнат незабелязано откъм фланга на гренадирите — те нямаше да очакват магове в ожесточено преследване да забавят ход за подобно нещо.

Не че то ги забавяше много. С Влора можеха да се движат през дърветата по-тихо от повечето хора, а и двамата бяха в барутен транс, което им помагаше да се движат и мислят по-бързо. Таниел можеше да чуе всяко пропукване на клонка и проскърцване на дърветата в гората на двеста крачки разстояние. Беше какофония от информация, но част от обучението му на маг беше да филтрира тази информация, като я раздели на животински звуци и звуци, издавани от придвижването на хора из гората.

Таниел изпита облекчение, че мисията им налагаше тишина и пълно съсредоточение върху тихото придвижване през гората. Точно сега не можеше да си позволи Влора да го разсейва. Успя да потисне тези мисли дълбоко в съзнанието си, откъдето те го последваха като полувидима сянка.

Той знаеше, че ще се върнат.

Остави Влора да води. След по-малко от половин час тя вдигна юмрук, сигнализирайки на Таниел да спре, и клекна в храстите. Той се промъкна при нея.

— На около половин километър сме — каза Влора.

— Много близо.

— Това е най-близкото разстояние, от което смея да опитам взрива, а и имам ясно усещане за всички им. Пазят двете страни на пътя от високи преимуществени позиции. — Тя докосна слепоочието си и замълча за момент, погледът ѝ се разфокусира. — Бих предположила, че са около шестдесет.

— Звучи правилно — отвърна Таниел. — Някакви Привилегировани?

— Не. Не усещам и дивачката ти. По-добре провери за нея.

Таниел вдиша барут и се опита да игнорира начина, по който Влора бе казала „дивачката ти“, както и обвинителния ѝ тон. Отвори третото си око, опрял ръка на грубата кора на едно дърво, и започна да изучава кезианския капан.

Съсредоточи се върху мястото, където усещаше черния барут, и примижа в търсене на познатото приглушено излъчване на пастелни цветове Отвъд, което посочваше присъствието на Ка-поел. Силата на излъчването ѝ беше някъде между това на Чудак и Привилегирован, но няколко нюанса по-тъмно на цвят, което я правеше по-трудна за откриване.

Изминаха няколко минути, преди да затвори третото си око. Опря чело в опакото на ръката си, борейки се със замайването. Щом се съвзе, каза:

— Няма и следа от нея. Не ти ли се струва странно, че нямат нито един Чудак?

— Сега като го казваш… — Влора бе впила поглед в кезианските позиции. — Може би са имали един-двама, но са били убити при нападението над лагера ни.

Таниел пренебрегна лекото съмнение, което усещаше на ръба на съзнанието си.

— Вероятно. Готова ли си?

— Да. — Влора пристъпи няколко крачки напред и приклекна зад паднало дърво. Опряла гръб на кухия дънер, тя постави пушката върху коленете си и затвори очи. Таниел видя усмивка да докосва устните ѝ, след което почувства как се протяга със сетивата си.

Почувства последователността от експлозии, която премина през магьосническите му сетива. Миг по-късно чу бесни трясъци, звучащи като залп на бойното поле.

— Тръгвай — каза Влора.

Таниел прескочи падналото дърво и се затича през гората, вдигнал пушката в готовност, нащрек за зелено-кафявото на кезианските униформи. Чу как Влора заема позиция вдясно и малко по-назад от него. Сухите листа шумоляха под краката му, клони шибаха ръцете и лицето му. Вече не се стремяха да се прокрадват, а да открият евентуални оцелели, преди да успеят да се окопитят.

Те щяха да са объркани и дезориентирани от взривовете — най-вероятно ранени — и щяха да си мислят, че връз тях ще се изсипе цяла бригада адрански войници. Таниел трябваше бързо да достигне позициите им и или да ги плени, или да ги убие, преди да осъзнаят, че имат насреща си само двама барутни магове.

Той достигна билото на един хълм и спря да се ориентира.

— Накъде? — издиша тежко.

— Следващия хълм! — Влора не спря и го подмина, заемайки водеща позиция. Вече беше поставила щика си. Таниел изпсува и постави своя, докато тичаше да я догони.

Намали скоростта и спря близо до върха на следващото възвишение, след което залегна зад едно дърво. Можеше да види Влора напред и нагоре. Беше преметнала пушката през рамо и беше приготвила пистолет. После бавно се изправи.

Таниел зачака сигнала ѝ да се приближи и се напрегна, за да долови шумовете от ранените и умиращите. Нищо. Дори и за подсилените му от барута сетива гората си оставаше напълно тиха. Никакви птици или животни. Нима взривът на Влора бе убил гренадирите до последния човек, отведнъж? Това не изглеждаше възможно.

Миговете се проточиха, докато Влора стоеше безмълвно, и накрая търпението на Таниел се изчерпа. Той се стрелна към нея и приготви пушката си.

Гледката на склона под тях го закова на място. От тази позиция можеше да види пътя, както и следите от барутни взривове по цялото протежение на този хълм и склона на онзи оттатък пътя. По дърветата личаха черни петна, листата димяха, паднали клони горяха, а миризмата на изгорял барут се носеше във въздуха като мъгла. Земята беше нашарена с малки кратери.

Но единствените жертви бяха самите дървета и няколко злочести катерици.

Таниел повдигна пушката по-високо и се завъртя. Сканира с поглед заобикалящата го гора, като се оглеждаше за капан в капана. Нищо не помръдваше.

— Не разбирам — каза Влора. — Това някакво отвличане на вниманието ли е? Нещо, което да ни забави?

Някакво раздвижване наблизо привлече погледа на Таниел. След като го огледа по-отблизо, разбра, че това беше кожена каишка на барутен рог, чиито краища бяха изгорели, но самата кожа беше изненадващо запазена. Клатушкаше се леко от един клон сякаш им се присмиваше. Таниел почувства как сърцето му бумти в гърдите, докато се опитваше да разбере не как са били изиграни, а защо.

— Чуваш ли нещо? — попита Влора.

Таниел наклони глава по посока на вятъра и зачака звукът да достигне слуха му. Не чака дълго.

— Викове. — Докато го казваше, вече тичаше към пътя. Виковете идваха от север. От Железните оси, които бяха оставили назад.

Това не беше целият капан.

Таниел забърза надолу по твърдата земя на западния главен път.

Можеше да чуе тежките стъпки на Влора зад себе си, докато разкъсваше барутен фишек от торбичката за патрони на колана си и го натъпкваше в устата си, усещайки песъчинките на черния барут по венците си. В припряността си изпусна няколко снаряда, но нямаше време да спира заради тях.

Уловката беше толкова проста. Толкова очевидна. Знаеха, че Тамас ще изпрати барутни магове след тях. Магът щеше да усети капана, да се приближи предпазливо, след което да бъде нападнат в гръб от засада. Или, както в този случай, щеше да бъде отделен напълно от хората си. И той се беше хванал, без да се замисли!

Отне им две минути да изминат разстоянието от километър и половина между фалшивата засада и мястото, където хората им чакаха на пътя, но дори това се оказа недостатъчно.

Той обхвана с поглед гледката, която се разкри пред него отвъд завоя: шестдесет и отгоре кезиански гренадири, въоръжени с пики и тежки саби, без барут в раниците си, бяха връхлетели Железните оси. Телата на мъже и коне засипваха пътя и околната гора и макар да бяха оцелели само петнадесет гренадири, Осите, заедно с Дол и Флериър, бяха погинали.

Таниел увеличи скоростта си, готов да се хвърли към оставащите кезианци, но усети как две ръце го бутат встрани и го изхвърлят от пътя право в сухо речно корито.

Той се приземи с едно „Уф“ и Влора върху себе си.

— Какво…? — поде той.

— Ш-шт.

Той замлъкна, колкото Влора да успее да надникне над коритото.

— Какво, по дяволите, беше това? — изсъска той.

— Хората ни са обезвредени — отвърна тя. — Няма смисъл да се хвърляме с главата напред.

Таниел взе шапката си.

— Въпрос на време е да разберат, че барутните магове са били повече от двама, и да тръгнат да ни търсят.

— Дай ми минутка, мисля.

Таниел стисна пушката си.

— Нямаме минута. Забрави ли за Гаврил и Норийн? Те също ще са чули виковете.

— Мамка му.

Таниел я потупа по рамото.

— Върви. Върни се оттатък пътя. Изкачи онзи хълм там и стреляй по мой сигнал.

— Добре. — Влора се върна по речното корито обратно при завоя на пътя и пресече отсреща. Таниел ѝ даде тридесет секунди и се задвижи в приклекнал бяг.

Заобиколи зад една могила на около четиридесет крачки от пътя. Очите му, свикнали с проследяването на дири в горска местност от Фатраста, веднага забелязаха следите на гренадирите. Бяха се скрили точно зад тази могила в очакване Осите да достигнат тази част от пътя, подир което се бяха нахвърлили отгоре им — вероятно и от двете страни, предвид липсата на мускети. Нямаше нужда да се тревожат за кръстосан огън.

Таниел достигна върха на могилата и коленичи до едно дърво, откъдето имаше ясна гледка към пътя. Гренадирите бяха пленили трима окървавени, ранени Железни оси и ги разпитваха ожесточено, докато другарите им се грижеха за собствените им ранени.

Таниел зареди пушката си с два куршума и се огледа в търсене на лентите на гренадирския командир, капитан. Оказа се, че това е човекът, водещ разпита, и докато Таниел наблюдаваше, той се приведе и нехайно преряза гърлото на един от Осите.

Куршумите му уцелиха капитана в дясното слепоочие и един сержант — вероятно помощник-командира, в корема. Преди да успее да зареди, гренадирите се задействаха. Приготвиха пиките си и изритаха пушките и барутните рогове далеч от себе си. Тези войници бяха обучени да се бият срещу барутни магове.

Един не на време отдръпнал се гренадир се прости с крака си, когато барутът се взриви. Таниел се ухили злорадо и презареди пушката си, а кезианците се разбягаха да намерят прикритие. Следващият му двоен изстрел уцели само една от целите си и жената се свлече на земята, простреляна в корема. Той чу един от гренадирите да се провиква на език, който определено не беше кезиански.

Брудански ли беше това? Защо кезианските войници крещяха на брудански? Нямаше време да размишлява над тези въпроси. Десетима едри кезиански войници изскочиха иззад прикритията си и се втурнаха към могилата му. Никой не забеляза, че един от тях беше свален от отзад.

Таниел нямаше време да презареди. Скочи на крака, хвърли нов барутен фишек в устата си и парира мушкащата пика с приклада на пушката си. Беше принуден да отстъпи, неспособен да контраатакува поради близостта на дърветата, както и да направи каквото и да е друго, освен да наблюдава как гренадирите го ограждат от двете страни.

Той пусна пушката и скочи настрани, забелязал войник, чието стремление го тласкаше напред. Таниел извади ножа от колана си и го заби между ребрата на гренадира, след което го блъсна встрани, взе пиката му и се извъртя, за да парира замахващата към него сабя.

Очисти още двама, като получи сериозно порязване над веждата, от което в окото му се застича кръв, и тогава в битката се включи и Влора. Тя се вихреше сред оцелелите гренадири с късия си меч и в барутен транс, който ѝ даваше огромно предимство по отношение на бързината в тесни пространства, и посичаше всеки един от тях в рамките на мигове. Докато Таниел избърше кръвта от лицето си, битката беше приключила.

Останал без дъх и полуослепял, той се обърна по посока на звука от копита, трополещи нагоре по пътя. Сграбчи пушката си и я зареди, готов за най-лошото.

Конете на Гаврил и Норийн спряха малко преди касапницата, отказвайки да продължат по-натам. Проклятията на вуйчо му се чуха чак в гората, при Таниел.

— Таниел! — извика стражът.

— Тук съм — отвърна Таниел, затичал се към пътя. — Беше проклета измама — каза той. — Барутът беше оставен на километър и половина надолу по пътя, разположен като мъже, причакващи в засада, а гренадирите се бяха скрили тук, в гората.

Гаврил слезе от коня си, а Влора се затича да освободи двамата оцелели от Осите.

— Простете, сър — каза единият на Таниел и сгърчи лице, щом Влора му помогна да се изправи. — Дойдоха от горите като призраци. Флериър и Дол се биха ожесточено, но бяхме разбити след първия ни залп. Пиките се врязваха в конете ни без никакъв проблем.

Гаврил довърши един от изплашените, мятащи се коне с пистолета си, а Норийн започна да шие веждата на Таниел.

— Съберете оцелелите им — нареди Таниел. — Искам да разбера какво знаят, бездните да ги глътнат. — Виеше му се свят и все още се опитваше да осмисли случилото се. Капанът беше идеален и той се беше насадил право в него. Гледката на лежащите насред пътя адрански войници — неговите войници, го вбесяваше. Вината беше изцяло негова.

Двадесет и трима гренадири бяха оцелели и подир един поглед Таниел прецени, че повечето ще умрат от раните си до сутринта. Собствените му оцелели от Осите можеше и да прескочат трапа, ако избегнеха инфекцията, измъкнали се с дузина леки порязвания общо и за двамата. Конете им, както и тези на Таниел и Влора, бяха или мъртви, или избягали, хвърлили ездачите си.

Норийн приключи с шевовете му и Таниел се изправи на крака. Беше успял да успокои дишането си и да уталожи болката и гнева си. Трябваше да измисли някакъв план. Бяха изгубили ценно време, както и предимството си от петима барутни магове.

Норийн коленичи до един от кезианските гренадири, приготвила собствените си игла и конец.

— Не, недей — каза Таниел. — Няма да получат никаква помощ, докато не ни кажат какво става. — Той обходи редицата гренадири, лишени вече от куртките си и с ръце, вързани зад гърба със собствените им колани. Гаврил ги надзираваше, скръстил ръце и стиснал челюсти. Точно в този момент не приличаше на мъж, който искаш да прецакаш.

— Какво ще кажете? — попита Таниел. — Първият, който ми каже с колко души разполага водещият Привилегирован, ще получи медицинска помощ.

Някои от войниците се взираха в краката си, други бяха вперили мълчалив поглед в него. Една част стенеха от болка, а един плачеше и притискаше окървавеното място отстрани на тялото си.

Таниел повтори предложението си на кезиански. Войниците се спогледаха, но никой не отговори.

— Някой от вас говори ли брудански? Аз знам само няколко думи.

— Аз — отвърна Гаврил и избълва няколко изречения. Мъжете се ококориха и един от тях отговори. Гаврил премина на адрански. — Казва, че са само трима Привилегировани, шестима гренадири и дивачката.

— Защо, в името на бездната, ще говорят брудански? — попита Таниел, макар вече да знаеше отговора.

— Защото са бруданци — отвърна Влора. — Каквато е и армията, окупирала Адопещ.

Гаврил каза:

— Двамата с Норийн открихме пресни дири, девет чифта, на север. Върнахме се чак когато чухме звуците на битката. Водят момичето ти в столицата.

— Копелетата си направиха шега с цялата ни проклета армия — каза Таниел. — Тамас води грешната война.

Глава тридесета

Нила си проправи път първо през адранския, а след това и през деливанския лагер, като бавно събираше кураж да се обърне към деливанската кабала.

Не беше очаквала да пристигнат толкова скоро. Тамас бе настоял да остане наблизо, в случай че магията ѝ му потрябва — ако изобщо можеше да му свърши работа, предвид че тя все още не можеше да черпи методично от Отвъд — и не ѝ беше позволил да придружи Бо до Привилегированите лечители. Беше казал, че Борбадор може да отсъства твърде дълго, а той не можел да рискува да се лиши и от двамата си Привилегировани при една вероятна битка.

Но само след два дни деливанската кабала беше пристигнала. Беше ли това някаква хитрост, за да ги раздели? Или просто недоразумение?

Може би беше твърде предпазлива.

Бо щеше да е горд.

Нила си проправяше път покрай деливанските войници, които я наблюдаваха внимателно, но от разстояние. Тя носеше синя рокля, твърде изтънчена за една перачка, но не достатъчно модерна за една дама, и беше оформила косата си с помощта на взето назаем огледало. Тъкмо се питаше защо никой не бе поискал да види документите ѝ, когато към нея се примъкна един тъмнокож деливанец.

По лентите върху реверите му разбра, че е капитан. Беше красив мъж, доста висок, със стройни рамене. Той ѝ се подсмихна.

— Отивате ли някъде, милейди?

— Да, благодаря. — Можеше да усети ръката му, която се носеше във въздуха на нивото на кръста ѝ.

— Мога ли да ви помогна да откриете мястото, към което сте се запътили? — Ръката му леко забърса задника ѝ. Тя се извърна към него с любезна усмивка на лицето и го фрасна в носа.

Той залитна назад с пронизителен писък и заопипва лицето си.

— Айй! Бездни, жено! — Изненадата бе заменена от гняв, който бързо се разрасна до ярост. Капитанът избърса носа си с ръкав, огледа кръвта по маншета си и посегна към колана. — Сбърка, момиче.

Нила осъзна, че е сбъркала в момента, в който кокалчетата ѝ докоснаха носа му. Беше в чужд лагер, без другар или придружител, и не знаеше нищо за социалните нрави на деливанците. Още повече че този мъж беше капитан. Това не беше адранската армия — вероятно беше някой благородник и можеше да ѝ създаде купища неприятност.

— Не — каза тя и се приближи, докато умът ѝ препускаше. Нямаше какво друго да прави, освен да доведе нещата до край. — Хубаво ще те науча, неблагодарник такъв. Търся деливанските кабалисти. Ако ме докоснеш още веднъж, ще ти навра ръката толкова дълбоко в задника, че ще можеш да си почешеш носа с нея.

Деливанският капитан отстъпи няколко крачки назад. Огледа я от глава до пети, като няколко пъти спря погледа си на голите ѝ ръце, търсейки доказателство, че е Привилегирована. Нила можеше да види как мозъкът му работи сякаш преценяваше шансовете си. Най-накрая той каза носово:

— Уединили са се на изток оттук.

— Благодаря.

Тя му обърна гръб, макар всеки инстинкт в нея да крещеше да не го прави, и се запъти в указаната посока. Това беше поредната роля, която трябваше да играе, напомни си. И не беше по-опасна от ролите, които бе играла за лорд Ветас. Тя беше дама, Привилегирована, и трябваше да изисква уважение.

— Внимавай, момиче — извика след нея деливанецът.

Искаше ѝ се да отвърне с груб жест, но помисли, че вероятно нямаше да е достойно за една Привилегирована.

Оказа се, че деливанската кабала не е трудна за откриване. Огромни палатки в бяло и зелено се издигаха току след следващото възвишение. Макар и не толкова големи, колкото палатката на краля, тези бяха далеч по-широки и многобройни, с десетки помещения, които бяха свързани с покрити алеи, за да скрият пристиганията и заминаванията на Привилегированите от нежелани погледи. Целият район беше отцепен от останалата част на лагера от тънка зелена лента, вързана на интервали за високи дървени стълбове. Всеки стълб беше покрит с деливански писания и мистериозни символи, от които Бо я беше научил на достатъчно, за да разбере, че са за защита — придружавани от съответните предупреждения.

Нила последва лентата на юг, докато не откри вход. Деливански кабалски пазачи — огромни мъже с широки рамене, блестящи нагръдници и шлемове с шипове — стояха на пост с мускети на рамо.

Тя пристъпи между тях, но пътят ѝ незабавно бе препречен от въпросните мускети.

— Отстъпете — каза един от пазачите с тежък адрански акцент; в думите му звучеше заплаха.

Нила отстъпи.

Никой от двамата дори не я погледна. Като местеше поглед от единия към другия, тя протегна леко единия си крак, но мускетите отново се кръстосаха и препречиха пътя ѝ. Приличаше на нещо, излязло от комическа пиеса.

— Търся Привилегирования Борбадор — каза Нила и отдръпна крака си.

Никой от двамата не отговори.

— Той е адрански Привилегирован. Беше доведен при лечителите ви преди две нощи.

Отново нищо.

— Тук съм по поръчение на фелдмаршал Тамас. Въпросът е важен — опита Нила. Ако името на Тамас означаваше нещо за кабалските пазачи, то не го показаха. — Има ли някого, с когото мога да разговарям? — По тила на Нила изби студена пот. Дали тези мъже изобщо знаеха кой е Бо? Беше ли стигнал до деливанската кабала жив? Възможността да е умрял по пътя се прокрадна в съзнанието ѝ и в нея се надигна паника.

Какво трябваше да стори, за да я допуснат до кабалата? Нуждаеше се от отговори. Може би ако подпалеше обувките им, вече нямаше да я игнорират.

Един бърз поглед към излъсканите им щикове я убеди, че подпалването на обувките им щеше да доведе до изкормването ѝ. Тя вдигна ръце. Явно беше необходима някаква демонстрация. Не ѝ оставаше нищо друго. Все още не знаеше как да контролира силите си. Без Бо можеше направо да се върне към перачеството.

— Какво искаш?

Нила подскочи стреснато. Иззад пазачите се бе приближила жена. Карамелената ѝ кожа беше по-светла от на повечето деливанци, лицето ѝ беше продълговато, но красиво, с високи скули и тясна брадичка. Беше изправила гръб, вдигнала високо глава, с ръце на кръста, облечени в покритите с руни ръкавици на Привилегированите.

— Не се мотай — каза нетърпеливо жената, преди Нила да успее да отговори. Не я гледаше в очите, а се взираше някъде над главата ѝ сякаш самата Нила не заслужаваше повече от един бегъл поглед.

— Казвам се Нила. Търся Привилегирования Борбадор.

— Той не приема посетители.

Нила преглътна, гърлото ѝ беше пресъхнало.

— Аз съм… — Тя замълча заради затанцувалото на ръба на съзнанието ѝ предупреждение. Внимавай с който и да е Привилегирован, бе ѝ казал Бо скоро след като бе установил, че не са ѝ необходими ръкавици, за да използва силите си. Те ненавиждат промяната. Всяка промяна може да разстрои статуквото на ненадминатите им сили сред Деветте. Ако член на конкурентна кабала открие необикновените ти способности, преди да се научиш да се защитаваш, може да се окажеш разпарчетосвана от Привилегирован хирург нейде в някоя усойна стая.

— Трябва да го видя — завърши Нила.

— Ти неговата курва ли си?

Нила почти се задави.

— Моля?

Очите на жената се присвиха и тя като че ли за първи път погледна към Нила.

— Бо се е разпуснал. Кожата ти е твърде бледа и си твърде ниска. В името на Крезимир, вкусовете му са се влошили.

— Тук съм от името на фелдмаршал Тамас — каза Нила, прехапала език. — Нужна ми е информация относно състоянието на Привилегирования Борбадор.

— Не ме лъжи, развратнице. Един от хората на Тамас беше тук преди час. Бездни, сигурно си нова. Бо винаги е харесвал лепките повече отколкото трябва. Той е още жив, ако за това питаш. Ако все още те иска, ще те намери след няколко седмици. Ако ли не, няма да го видиш повече. Предлагам да отидеш да си разтвориш краката за някой адрански офицер, за да си запълниш времето.

Нила беше пред избухване. Как смееше тази жена, макар и Привилегирована, да ѝ говори по такъв начин? Дори когато беше нищо и никаква перачка, господарят и господарката на къщата никога не се бяха държали толкова презрително с нея, при все че лейди Елдаминз я мразеше.

Привилегированата я отпрати, като махна с облечената си в ръкавица ръка.

— Ако продължиш да се навърташ наоколо, ще се погрижа да не те види никога повече. — Нямаше злост или заплаха в гласа ѝ. Беше просто твърдение, така нехайно изречено, както един готвач би съобщил, че ще кълца пиле. Тя се извърна и закрачи назад, без да продума повече, и остави Нила да се мъчи да каже нещо, каквото и да е, на гърба ѝ.

Нила стискаше и отпускаше юмруци зад гърба си, сетне ги дръпна от двете си страни, преди да е запалила роклята си. Направи крачка напред, ала пътят ѝ бе препречен от два мускета.

— Най-добре си върви — каза един от пазачите със съчувствена нотка в гласа.

Нила се врътна на пети и се отдалечи, като се чудеше дали притежаваше силата да подпали цялата проклета шатра на кабалистите, преди да осъзнаят какво става. Онази Привилегирована я беше нарекла курва! Да си разтвори краката за някой адрански офицер? Почувствала танцуващите по пръстите си пламъци, тя стисна ръцете си в юмруци.

За това са защитните символи, глупаче, чу гласа на Бо в съзнанието си. Едно пламъче от Отвъд, насочено към кабалския лагер, и цялата бездна щеше да се стовари върху главата ѝ.

По внезапна прищявка Нила смени посоката си и се насочи покрай оградения стан. Може би трябваше да каже на жената, че е ученичка на Бо — че е Привилегирована, а не някаква случайна жена, към която да се отнася като с боклук. Може би щеше да получи повече уважение.

Но пък тази жена не биваше с никого да се държи по подобен начин.

Нила откри пролука сред палатките и видя бездимните пламъци, идващи от едно огнище. Един пазач ѝ хвърли любопитен поглед, но не каза нищо, докато тя седеше на пръсти и търсеше някаква следа от Бо. Видя няколко Привилегировани и два или три пъти повече кабалски войници в тежките им брони, носещи тежки пики и саби. Учуди се, че не разполагат с повече мускети, но после се сети, че Бо беше споменал как повечето Привилегировани са алергични към барута и го избягват винаги когато е възможно.

Усмивка докосна устните ѝ, щом мерна бяла кожа сред разнообразните нюанси на черно и кафяво. Ето го Бо — седеше до огъня и се взираше невиждащо в пламъците. Макар и много блед, изглеждаше невредим. Нила пое дъх, беше на косъм да изкрещи, ала викът заседна в гърлото ѝ, щом Привилегированата — същата, която така грубо я беше отпратила, излезе от една палатка наблизо и се приближи към Бо.

Той ѝ каза нещо, но тя само поклати глава, след което пристъпи към него и притисна устни към неговите. Той не възрази и не се отдръпна — бузите му се изчервиха и скоро той също я целуваше. Тя прокара пръст надолу по гърдите му, сетне ръката ѝ се спусна по-надолу…

Следващата рационална мисъл на Нила я споходи чак когато беше преполовила пътя до адранския лагер и преди да разбере накъде отива, се озова пред командната палатка на Тамас.

Той стоеше отпред, закрил очите си от слънцето, и оглеждаше две карти, разгърнати на земята пред него; краищата им бяха затиснати от няколко камъка с големината на юмруци. Няколко от офицерите му изроптаха, но никой не я спря.

— Какво се е случило с роклята ти? — попита Олем.

Тя погледна надолу. Изглеждаше сякаш се е изцапала със сажди. В долната част на роклята ѝ имаше две черни ивици сякаш от ръцете ѝ беше капало мастило. Можеше да подуши опърлен памучен плат.

— Нищо — сопна се тя. — Кога потегляме?

Тамас изсумтя и се приведе над картите си, но не каза нищо.

— Тази нощ ще лагеруваме тук — отвърна Олем. — Ще тръгнем на сутринта.

— О. Да, вярно. Кога ще срещнем кезианците на бойното поле?

— По-скоро отколкото може да ти се иска — промърмори Тамас едва чуто, но достатъчно, че да го чуе.

— Какво трябва да означава това?

— Нила — каза Олем с предупредителна нотка в гласа.

— Всичко е наред, Олем — каза Тамас все още загледан в картите. — Тя се учи как да бъде истинска Привилегирована, а това върви ръка за ръка с нахалството. Означава, Привилегирована Нила, че си ужасно неподготвена за онова, което ще те помоля да направиш.

— И какво е то?

— Да убиеш хиляди кезиански войници. Да ги изгориш до пепел. Да слушаш писъците им, докато те чезнат заради магията ти.

Нила се стресна от думите му.

— Защо казвате, че съм неподготвена? Веднъж вече го направих, нали? — Нила беше неподготвена. Беше блокирала онази битка от съзнанието си толкова старателно, че почти я беше забравила, и при спомена ѝ се догади.

— Защото така каза Бо — намеси се Олем.

— Виждал си го?

— Преди час. Още е жив, но не е в състояние да се бие. Помоли ме да те предупредя да стоиш далеч от деливанската кабала. Трябва да държим присъствието ти в тайна, докато не стане абсолютно наложително.

Нила си припомни как онази Привилегирована целува Бо и ръката ѝ, посягаща между краката му.

— Не се и съмнявам, че така е казал — отвърна тя.

Тамас най-сетне вдигна глава, но само за да размени поглед с Олем.

— Задава се още един вестоносец, сър — каза телохранителят.

— Разбира се. — Тамас въздъхна изтощено.

Деливанец в зелена униформа заобиколи палатката с коня си и спря на косъм, преди животното да стъпче картите на Тамас.

— Сър — задъхано каза вестоносецът. — Нападнаха ни!

— Деливанския лагер?

— Обоза — каза той.

Тамас се стрелна в палатката си и излезе, като междувременно закопчаваше меча към колана си.

— Вдигни войската! — извика на Олем.

— Сър, тях вече ги няма — каза вестоносецът.

— Какво искаш да кажеш?

— Удариха ни и си тръгнаха, преди да успеем да окажем съпротива.

— Обоза? — попита Нила. Погледът на Тамас подтикваше към предпазливост. Деливанците не биваше да знаят за нея. Тя пое дълбоко дъх, борейки се с гнева и чувството за безпомощност, което заплашваше да я залее.

— Да, госпожо — отвърна вестоносецът.

— Как, в името на бездната, кезиански драгуни са се озовали зад нас? — настоятелно попита Тамас. — Не би трябвало… Бездни, това магия ли е?

Нила погледна, за да види какво бе привлякло вниманието на фелдмаршала. На северозапад, по протежение на хоризонта проблесна светлина сякаш слънцето се отразяваше от дузина огледала. Тя отвори третото си око, бавно, за да не позволи на чувството да я надвие, и видя пръските пастелни цветове, вихрещи се в далечината, борещи се с нещо — странна тъмнина, каквато до този момент не бе виждала Отвъд. Изглежда, поглъщаше всяка светлина, която се докоснеше до нея, и се движеше като мастилен облак по хоризонта.

Нещо в тази тъмнина засегна нерв в подсъзнанието на Нила и тя се поболя от страх.

По лицето на Тамас премина съмнение. Дали и той го беше видял?

— Хората ни ги преследват, сър — каза вестоносецът. — Крал Сулам помоли за присъствието ви.

— Надявам се да има много добро обяснение. Хората ви трябваше да подкрепят драгуните ми, за да избегнем точно това.

Нила улови бързия поглед на Тамас.

— Остани тук — тихо каза той. — Но бъди готова за всичко. — След това изчезна, завикал за коня си, следван по петите от Олем.

Бъди готова за всичко, беше казал.

Това беше малко неясно. Тя погледна на северозапад. Проблясъците бяха изчезнали, но по гърба ѝ пролази тръпка, щом си спомни тъмнината, с която се бяха сражавали.

Глава тридесет и първа

Тамас усети как гневът му утихва, щом стигна палатката на крал Сулам.

Деливанският вестоносец го придружи до кралската гвардия, след което се извини и се върна в лагера, а Тамас и Олем веднага бяха въведени вътре.

Фелдмаршалът спря за момент, за да погледне на запад, където за последно бе видял проблясъците магия, но всякаква следа от битката беше изчезнала. Все още можеше да усети онази магия — поглъщаща тъмнина Отвъд, като лош вкус в устата си.

Палатката на крал Сулам не беше много по-различна от тази на Тамас, макар и малко по-просторна. Кралят не обичаше показността. Удобствата му се свеждаха до изтънчени кожи, дървени столове от твърда дървесина и бюро със сложна дърворезба в единия ъгъл. Спалнята и гардеробната му бяха затворени, а във всеки ъгъл стоеше по един телохранител с приготвен щик, както вътре, така и отвън.

Сулам седеше на изтънчена възглавница в средата на пода, кръстосал крака, с кацнали на носа му очила и както изглеждаше, с някакъв доклад в ръце. Тамас забеляза двамата Привилегировани в помещението — магус Дорант, глава на кралската кабала на Сулам, беше колосален мъж, с една глава по-висок от фелдмаршала, с черна като нощта кожа, нефритени пръстени на пръстите и черна коса, вързана на дебел възел зад врата му. Стоеше до краля, скръстил ръце, и се взираше свирепо в Тамас.

Привилегированата Вивия изглеждаше като пълна противоположност на Дорант. Кожата ѝ имаше цвят на кафе със сметана, а очите ѝ бяха сини, загатващи за смесено потекло. Имаше дълго, слабо лице, което ѝ придаваше кралско излъчване, и бе успяла да се излегне в един от дървените столове в ъгъла. Според онова, което му беше известно за деливанската кабала, тези двамата бяха най-важните играчи — и изпитваха огромна неприязън един към друг.

— Вивия — прошепна Олем в ухото на Тамас, — се грижи за Бо. Двамата имат дългогодишна история.

Тамас се поклони.

— Крал Сулам. Привилегировани — обърна се той към групата.

— Магус — поправи го Дорант с нисък, недоволен глас.

— Магусът не е ли Привилегирован? — попита Тамас.

— Вашият ранг е фелдмаршал. Бихте ли предпочели да ви наричам „кралеубиец“?

— О, стига. — Крал Сулам махна с ръка към ръководителя на кабалата си. — Можем да дрънкаме за почетни титли цял ден. Имаме проблем.

— И аз така разбрах — отвърна Тамас. Не му бяха предложили да седне, затова той хвана ръце зад гърба си и сведе поглед към деливанския монарх, който, изглежда, не се притесняваше, че фелдмаршалът се извисява над него. Но не той заговори.

— През последните два дни обозът ни беше разграбен от кезиански драгуни — каза Вивия. Тонът ѝ беше рязък и наблюдаваше Тамас не с враждебността на Дорант, но с известна бдителност.

Тамас прокле наум. Деливанският обоз не само че снабдяваше деливанците, но осигуряваше храна, военни лекари и амуниции за адранската армия — все неща, запасите от които бяха достигнали критично ниво.

— Изпратих кавалерията си към равнините и както чух, вие сте изпратили три хиляди от собствените си хора като подкрепление. Нима те не си вършат работата? — Тамас не бе получавал рапорт от дванадесет часа; обикновено това не би го тревожило, но сега беше нервен. Беше решил, че хората му няма да се затруднят да пометат кезианската кавалерия, която се бе промъкнала на север от тях.

— Хората ни са претърпели дребни загуби — каза Дорант.

— Дребни? — Тонът на Вивия се повиши от смайване. — Имаш странно разбиране за „дребни“, магус.

Дорант ѝ се озъби:

— Ще мълчиш, докато не се обърнат към теб.

— Не, няма да мълча. — Вивия стана от мястото си и оправи предната част на униформата си с една ръка. — Не и докато влечеш тази кабала към дъното. — Тя се обърна към Тамас: — Преди четиридесет и осем часа разпределихме шест хиляди драгуни и кирасири. Останахме с по-малко от две хиляди и седемстотин.

Тамас се олюля. Деливанците не бяха известни с превъзходната си конница, а с добре обучената си пехота. Но това не значеше, че кавалерията им е безполезна. Даже напротив. Как беше възможно това?

— Не само това — продължи тя, като заговори върху избоботеното предупреждение на Дорант, — но изгубихме и осем Привилегировани за два дни.

— Осем Привилегировани! — Тамас не можа да сдържи изблика си. — Как?

— Това не е работа на барутните магове — обърна се магусът към Вивия и се спусна към нея. Тя направи защитен жест с ръка, макар никой от тях да не носеше ръкавиците си.

— Седнете! — Гласът на Сулам се извиси над суматохата. Вивия и Дорант се върнаха по местата си. Кралят въздъхна като учител, изтощен до предела от непослушни ученици. — Кезианските драгуни имат неутрализатор. Много, много могъщ. Може да обезвреди магията на Привилегированите ми даже и от разстояние, а и драгуните му са по-добри от която и да е кавалерия, срещу която генералите ми са се изправяли в Гурла. Успяха да осъществят изненадващо нападение над базовия ни лагер в две поредни вечери, като всеки път убиваха поне по един Привилегирован.

— Никой неутрализатор не е толкова добър — каза Тамас.

— Има от онези проклети Черни Пазители.

Фелдмаршалът като че ли долови нотка на отчаяние в гласа на Дорант. Не му беше хрумвало, че Черните Пазители ще са толкова ужасяващи за един Привилегирован, но имаше логика. Пазителите бяха изобретени от кезианската кабала, за да ловят барутни магове. Черните Пазители бяха направени от барутни магове. Нямаше как да стане по-зле.

— Тогава тръгнете след него — каза Тамас. — Ще доведа кирасирите си и заедно ще го смажем и ще прочистим западните равнини. — Бореше се с раздразнението дори докато говореше. Ипил го надхитряваше. Беше предал мирния флаг, беше придвижил кавалерията си на позиция по време на последвалата суматоха и сега всичко, което трябваше да направи, беше да печели време, докато събуди Крезимир. И се справяше изключително добре.

Сулам се изправи бавно на крака и остави рапорта на бюрото си. Свали очилата си за четене, подир което отправи продължителен поглед към Дорант. Ръководителят на деливанската кабала повдигна брадичка и между тях премина някакъв неизречен разговор.

— Вън — каза най-накрая Сулам.

— Господарю…

— Вън — повтори Сулам.

Дорант излезе, широките му рамене удариха Тамас, докато го подминаваше.

— Ти също — каза Сулам на Вивия. Привилегированата се поклони на краля си и се оттегли след предводителя на кабалата.

Тамас се взря в лицето на Сулам. Нещо се случваше, нещо под повърхността. И не предвещаваше нищо добро за него и хората му.

— Генералите ми са ужасени — каза най-накрая Сулам. — Плашат се дори от сянката си заради този драгунски призрак. Той е бърз, подбира точния момент и умението му да обезврежда магията на Привилегированите държи всички в армията на нокти. Кезианския вълк.

Тамас не беше сигурен от кое да е по-впечатлен — от този кезиански неутрализатор или от факта, че деливанците бяха успели да пазят всичко това в тайна от него през последните два дни. В крайна сметка се предполагаше, че трябва да работят с Тамас. Собствените му ограничения го бяха принудили да им се довери изцяло.

— Само за два дни този неутрализатор смачка самочувствието на кавалерията ми.

— Загубата на половината от тях може да причини подобно нещо — тихо отбеляза Олем.

Кралят го изгледа за момент сякаш се чудеше защо един обикновен човек би се обърнал по този начин към него, но после се изсмя рязко.

— Привилегированите ми няма да изпратят повече ездачи. Отказват напълно. Може би си видял онази битка на хоризонта?

— Да — отвърна Тамас.

— Това бяха петима от моите Привилегировани, които пратих да се отприщят върху Кезианския вълк само за да го прогоня от обоза ни.

— Мамка му.

— Нали? — Кралят забарабани с пръсти по бюрото си. — Тези петима Привилегировани едва убиха шестдесет кезиански драгуни. Останалите от ротата избягаха. Генералите ми не искат да се впуснат в преследване. Боят се, че ще попаднат в капан.

Тамас остана да се взира в него известно време. Кралят, обикновено толкова ведър, изглеждаше необичайно разстроен.

— Не можем да спрем, за да се занимаваме с него — каза той. — Трябва да продължим към Будфил. Не можем да отлагаме.

— И да оставим това размирно псе да върви по петите ни?

Тамас бе на косъм да му каже за Ка-поел и Крезимир. Сулам трябваше да знае защо бе толкова отчаян да се отправи към Будфил. Но това не беше история, за която имаше нерви в момента, нито пък звучеше особено правдоподобно.

— Аз ще се разправя с драгуните.

— Аз… — Сулам разпери ръце.

— Аз ще се оправя. — Тамас разбираше, че Сулам няма да нарече хората си страхливци. Генералите му рядко бяха попадали в битка, ако изобщо някога се беше случвало, в която да не могат да разчитат на силите на Привилегированите си. Тамас беше обучавал хората си — и себе си, при това с десетилетия — в това дори когато адранската кабала все още съществуваше.

Фелдмаршалът напусна палатката на краля. Минаваше обяд. Армията му се приготвяше да прекара останалата част от деня в поход и той знаеше, че трябва да действа незабавно.

— Олем, аз… — Тамас замълча. Наблизо стоеше Дорант, скръстил големите си ръце, с бесен израз на лицето.

Тамас установи, че е все по-малко склонен да се въздържа. Той отиде до деливанския магус.

— С цялата сила, събрана във връхчетата на пръстите ви, и вие ще позволите на един неутрализатор да ви спре?

Дорант отвори уста.

— Не — каза Тамас. — Без извинения. Това е война, а не някаква глупава политическа игра. Ако не можете да я спечелите със средствата, с които разполагате, намирате нови. Нещо, което вие, Привилегированите, не искате да разберете.

— Ти си глупак.

— А ти си страхливец.

Дорант отпусна ръце, за да разкрие, че е сложил ръкавиците си. Разпери ги широко, като мечка, готова да замахне, и се озъби.

Тамас пристъпи некомфортно близко до Дорант, а Олем извади пистолета си. Фелдмаршалът се взираше нагоре към извисяващия се магус.

— Не — каза му. — Това не е добра идея. Може да съм стар, но съм в силен барутен транс и ще ти откъсна топките, преди да успееш да помръднеш и пръст. Може да успееш да ме убиеш, преди да те довърша, но ще умреш, квичейки, малко след това. Спомни си какво сторих с адранската кабала.

Ръцете на Дорант се тресяха от ярост. Минутите течаха и Тамас можеше да усети потта, стичаща се по гърба му, докато лениво се чудеше дали наистина може да отведе магуса в отвъдното със себе си. Той наистина остаряваше. Рефлексите му не бяха както някога.

Дорант отпусна ръце и свали ръкавиците си.

— Ще те убия, барутни маго.

— Вероятно ще съм умрял много преди да ти се удаде възможност. — Тамас се отдръпна. — Хайде, Олем.

Едва след като оставиха деливанския лагер далеч зад гърба си, Тамас си позволи да въздъхне облекчено.

— Бездни — каза, докато бършеше челото си, — не бива да заплашвам съюзнически Привилегировани.

— Смятам, че беше интересен тактически подход — отвърна Олем.

— А аз смятах, че работата ти е да ме възпираш да върша глупости.

— От моята позиция изглеждаше, че държите нещата под контрол.

— Тогава защо извади пистолета си?

Олем вдигна рамене.

— За всеки случай.

— Ти си човек, вдъхващ спокойствие.

— Старая се.

В главата на Тамас се оформяше план.

— Намери ми Беон ди Ипил. И Привилегированото момиче. Среща в палатката ми след двадесет минути.

— Името му — каза Беон — е Сасерам.

Тамас наблюдаваше Беон с присвити очи. Беше разкопчал куртката си, тъй като в палатката му беше топло и задушно въпреки хладния бриз отвън. Дълбоко в себе си усещаше силен копнеж и се зачуди колко години бяха изминали от последното му питие.

— Това е гурланско име.

— Защото той е гурланец — отвърна Беон.

— Гурлански кавалерист, който се бие за Кез? Изглежда ми скалъпено. — Тамас погледна към Олем, който бе повдигнал вежда в израз на неверие. До него, с несигурен вид, стоеше Нила. Беше преоблякла обгорената си рокля и сега носеше бяла ежедневна рокля с виолетов шал.

— Мина на другата страна по време на третата кампания — именно неговото дезертиране ни позволи да превземем Делфис. Всичко това, разбира се, беше когато бях още много млад. Всичко, което знам, съм го чул от баща ми.

— Винаги съм се чудил относно Делфис. Значи той е неутрализатор?

Беон приглади униформата на гърдите си.

— Е, не исках да издавам никакви държавни тайни, но след като вече знаете — да. Това беше условие за дезертирането му. Някога беше много могъщ гурлански Привилегирован. Баща ми не възнамеряваше да повери армията си на чуждестранен магьосник. Според думите му, Сасерам се е съгласил твърде лесно. Отказал се от силите си на Привилегирован и станал неутрализатор.

— Неутрализаторите са бивши Привилегировани, способни да обезвреждат магията — каза Тамас на Нила, която изглеждаше твърде объркана. — Повечето от тях са били немощни по начало и това се изразява в разстоянието, на което трябва да се намират, за да неутрализират магията. Веднъж наех един. Беше сравнително слаб и трябваше да е на една плюнка разстояние, за да свърши работа. Един могъщ Привилегирован, превърнал се в неутрализатор, би могъл да бъде много по-ефикасен.

Беон погледна към нея.

— Може ли да попитам кой е това?

— Значи той е по-скоро Гурлански вълк, а не Кезиански. Защо не съм чувал за него? — попита Тамас, като игнорира въпроса.

Очите на Беон се задържаха за момент върху Нила.

— Защото смени името си, след като мина в служба на Кез.

— И как се е казвал преди това? — Гурланските войни бяха кървава поредица от кампании на половин свят разстояние оттук и с участието на почти всички държави в Деветте. Тамас можеше да се сети за половин дузина могъщи гурлански Привилегировани, които бяха умрели или изчезнали при загадъчни обстоятелства.

Беон се усмихна в отговор и погледна към Нила, но Тамас поклати глава. Не възнамеряваше да разкрие самоличността на Нила заради подобно нещо. Не и за да задоволи любопитството си.

— Както и да е — продължи Беон. — През последните петнадесет години гние в някакъв крайграничен град. Страшно добър кавалерист е, може би дори по-добър от мен, и е майстор по партизанско военно дело. Мога да си представя колко ще ви е трудно да го заловите.

Тамас нямаше време за това. Преди няколко часа беше готов да заповяда на хората си да маршируват и през нощта, за да успее да настигне кезианските сили при Аубердел. Сега откриваше, че съюзниците му — петдесет хиляди на брой и с една трета от кабалата си, бяха сплашени от един-единствен полк кезианска кавалерия.

— Благодаря, Беон.

Кезианският благородник явно разбра, че бива отпратен. Той се изправи и изчетка ръцете си една в друга, докато се взираше в Нила. Тя срещна погледа му и Тамас се изкиска вътрешно. Знаеше, че някой ден ще се наложи адранската кабала да бъде изградена наново, ала тайно се бе надявал това да стане много след смъртта му. Но нещата можеха да са много по-лоши от това Борбадор и Нила да бъдат нейните основатели.

След като Беон си тръгна, Тамас се изправи на крака и закопча куртката си.

— Олем, сформира ли вече кавалерийски полк сред Железните оси?

— Да, сър. Шестстотин драгуни и триста кирасири.

— Чудесно. Вземи още петстотин кирасири — на Петнадесета бригада няма да ѝ липсват — и намери този гурлански неутрализатор.

Олем се изпъна.

— Сър!

— Искаше част, Олем. Вече я имаш. Не ме разочаровай.

— Няма, сър! — Телохранителят се ухили гордо и изправи рамене.

— И Привилегирована Нила.

Нила преглътна тежко, но погледна Тамас в очите. Той хвана ръце зад гърба си, за да не може да види нервността му, и се зачуди дали вземаше правилното решение.

— Отиваш с Олем. Изпепели копелетата до основи.

Успя да изпита краткото удоволствие, щом видя как очите ѝ се разширяват, преди да излезе с широки крачки под светлината на слънцето, за да уведоми хората си, че потеглят по изгрев-слънце.

Глава тридесет и втора

След няколко часа езда краката ѝ започнаха да се вдървяват, а задникът я болеше повече от всичко, което някога бе изпитвала, и Нила се зачуди дали Тамас щеше да ѝ позволи да откаже.

Може би щеше, ако ѝ бе хрумнало да каже не. Имаше своите съмнения. Вероятно малко хора му отказваха. Това беше същият човек, който бе погубил адранската кралска кабала в съня им, а после бе гилотинирал собствения си крал. Човек не казваше не на подобен мъж. Вместо да откаже една такава ужасно опасна, както изглеждаше, мисия, тя го бе помолила да предаде набързо написано писмо на Привилегирования Борбадор. Тамас бе изглеждал леко смутен от молбата ѝ, но Нила не знаеше кого друг да помоли, а и в крайна сметка той се бе съгласил.

В нея нарастваше усещането, че тази експедиция ще се окаже ужасна идея и ще завърши с трупа ѝ, проснат сред някоя нива. Тъмнината на хоризонта, която магията не можеше да пробие и от която стомахът ѝ се бе свил на топка, представляваше неутрализатор и тя яздеше право към него.

— Какво, в името на бездната, мога да сторя аз? — попита и се опита болката да не проличи в тона ѝ. Изпънат гръб. Дръж се като Привилегированата, която искаш да бъдеш.

Олем стоеше в стремената си и изглеждаше досадно спокоен в седлото, докато оглеждаше хоризонта.

— Идеята е — каза той — да нанесем решаващ удар от раз. Откриваме неутрализатора и го убиваме, след което отприщваш силите си върху кавалерията му.

Зад тях се издигаше прашна диря от над хиляда и триста адрански конници. Нила трябваше да признае, че представляваха удивителна гледка. Униформите на драгуните бяха мръсни и раздърпани от ездата, но те държаха мечовете си изправени, карабините им бяха преметнати през роговете на седлата им, а нагръдниците на кирасирите блестяха под светлината на залязващото слънце. Нила носеше униформа, съответстваща на драгунската — адранско синьо със сребърни кантове и червени маншети и панталони, които бяха далеч по-удобни за езда от рокля.

— Деливанците не са ли се сетили вече за това?

— Много вероятно — отвърна Олем.

— И са се провалили.

— Просто трябва да успеем там, където те са се провалили.

— Ще ми докараш смъртта, нали?

Олем поглади брадата си и се сниши в седлото. Тя се зачуди с какво щеше да е по-различен животът ѝ, ако му беше позволила да я ухажва и се беше отказала от манията си да защитава Яков Елдаминз. Все още ли щеше да е просто Нила перачката, възлюбената на някой войник, както много други, влачеща се с останалите цивилни на лагера? Или щеше да бъде заловена с купищата други при падането на Будфил и сега щеше да е или мъртва, или поробена?

— Ще се постарая да го избегна — отвърна той. Започна да си свива цигара. — Ако… когато настигнем тези копелета, искам да стоиш в средата на колоната, където е най-безопасно. — Замълча, за да оближе хартийката за свиване. — Ако трябва да съм честен, никъде не е безопасно при една кавалерийска схватка, но ще трябва да свърши работа. Неутрализаторът ще е чул за битката при Недов ручей, но ако имаме късмет, няма да подозира, че с нас има Привилегирован.

И няма да види излъчването ми Отвъд, заради малкото ми опит, завърши Нила наум.

— Ами ако не успея да създам магия?

— Не се набивай на очи.

— Лесно ти е да го кажеш. Ти имаш меч.

— Както и пистолет, и карабина — отвърна Олем.

— Много успокояващо.

— Колкото и да е странно, Тамас каза същото.

— Тамас? С фелдмаршала сте на малки имена?

Олем изсумтя.

— Това беше неуместно от моя страна. Съжалявам. Нервите ми са малко опънати. И преди съм яздил с кавалерия, дори съм участвал в няколко схватки, но за първи път я командвам аз.

— О! Е, това вече наистина е успокояващо.

Олем трепна и на Нила ѝ се прииска да си върне думите назад.

— Ще се справиш чудесно.

— Благодаря, мамо — каза той. — Не се притеснявай, ще оставя тежката работа на офицерите си. Ако съм добър в нещо, то е да подбирам качествени хора. Ако не се справя добре, те поне ще го направят.

— Трябва повече да си вярваш.

— Трябва ли? — Олем допря цигарата до устните си, сетне провери карабината си.

— Да.

— Ти не го направи.

Нила се стъписа. Какво трябваше да означава това?

— Чакай малко.

Той вдигна ръка.

— Вече е в миналото — каза. — Забрави, че изобщо казах нещо.

Тя се навъси насреща му, а той повика един от офицерите си и издаде заповед да оградят място за лагер. Мъжът се отдалечи и Олем изтръска цигарата си.

— Не съм искала да те нараня — каза Нила.

— О?

— Имах си причини — продължи тя. Яков се бе нуждаел от закрилата ѝ. По онова време нямаше вяра в Тамас, а после бе отведена от лорд Ветас и увлечена в битките на Бо. Искаше да му каже всичко това, но нямаше представа откъде да започне. — Наистина те харесвах.

— Е, това е хубава утешителна награда.

— Не бъди такъв задник. — Нила повиши глас. — Исках да бъда с теб, но ти отказах, защото знаех, че трябва да защитя Яков. — Устата ѝ се затвори рязко и тя замига насреща му, неспособна да повярва какво беше изрекла току-що.

— О — каза Олем, вдигнал и двете си вежди и дръпнал глава назад от изненада.

Нила избърса прахта от униформата си.

— Просто… Съжалявам. На част от мен ѝ се иска да бях казала да, но както каза — вече е в миналото.

Олем остана смълчан за няколко минути, като наблюдаваше как хората му слизат от конете и поставят въже за стачен пост на животните, подготвяйки района за лагеруване. Когато тишината доближаваше точката на полудяване за Нила, той най-сетне изгаси цигарата си в рога на седлото и изхвърли фаса сред високата трева.

— Ще кажа на някого от момчетата да ти намери подходящи камъни, които да стоплим на огъня. Ще помогне за болежките в задника.

— Моля?

— Горещи камъни, увити в кожа. Слагаш ги между краката си и на сутринта всички схванати части там долу вече няма да болят толкова.

Нила реши, че го харесваше повече, когато беше по-свенлив — от времето им в Адопещ. Това изглеждаше твърде… нахално.

— Благодаря.

Олем само кимна вместо отговор. Очите му се взираха в нещо на хоризонта.

— Какво има? — попита тя.

Той извади далекогледа от дисагите си и го повдигна към окото си. Нила примижа на запад и ѝ се стори, че под ослепителния блясък на полузалязлото слънце вижда ездач. Тя чу рязко поемане на дъх и Олем свали далекогледа.

— Раздигайте, момчета! — извика той през рамо. — Кезианци на запад!

Бързината на всичко я замая. В рамките на пет минути целият полк беше обратно по седлата, грохотът от копитата звънтеше в ушите ѝ, а адреналинът от преследването заглушаваше болката от целодневното яздене.

Олем нареди на дузина разузнавачи да тръгнат напред и организира хората си, като разположи основните сили на кирасирите в центъра, а драгуните по фланговете, докато междувременно изкачваха хълма под чезнещата светлина на здрача.

Нила можеше да види точката в далечината, която представляваше кезианският ездач, препускащ през равнините.

— Можеш ли да направиш нещо? — попита Олем.

— Какво? Искам да кажа, не, какво бих могла да направя? Твърде далеч е за Привилегирована магия дори и да вярвах, че изобщо мога да го уцеля.

Той кимна сковано и нареди на хората си да продължат да настъпват, като през цялото време държеше под око разузнавачите, които се разгръщаха по равнините пред тях. Нила можеше да види нерешителността в очите му — това подходяща възможност ли беше, или капан?

Продължиха по следата на кезианския ездач. Нила наблюдаваше как драгуните от десния им фланг се втурват нагоре и превалят хълма на север от тях, изгубвайки се от поглед, а левият им фланг описваше подобна арка на четиристотин метра разстояние, покрай далечна нива с пшеница. Нила почувства студ, неспокойна заради изчезването на тези петстотин кавалеристи. Ами ако беше капан? Щяха ли да се върнат навреме?

Слънцето почти беше залязло, когато кирасирите достигнаха върха на едно малко хълмче и внезапно пред тях се разкри гледката на стръмна долина, врязваща се в хълмовете. На около километър се забелязваше мъждукането на лагерни огньове и група завързани на стоянки коне.

— Открихме лагера на врага! — каза разузнавач, останал без дъх, на Олем.

— Виждам. — Олем се взираше през далекогледа си, на лицето му се бе изписало смайване.

— Възможно ли е да е капан? — попита Нила.

— Пъплят като разбунен мравуняк там долу — отвърна Олем. — Може да е капан… но може и да ни е излязъл късметът. Строй се! — извика той. — Три редици, фланкираща формация.

Кирасирите се разделиха на три равни клина. Единият пое северната страна на долината, а вторият се спусна право надолу по средата. Този, в който беше Нила, с Олем начело, препусна по южния ръб. Докато се приближаваха, Нила видя как кезианците започват да се изтеглят на вълни от лагера — не беше отчаяно бягство, а организирано отстъпление.

— По-бързо, мамка му! — извика Олем. Беше наклонил глава по посока на вятъра и Нила можеше да чуе далечния зов на сигналните тръби от север и юг. — Успяхме! Пипнахме копеленцата!

Нила се опита да преглътне ужаса си, докато конят ѝ продължаваше да се движи с галопиращата орда. Видя как долу в долината централният им клин профучава през кезианския лагер.

Долината не беше дълга. След около петстотин метра свършваше в тесен, стръмен хълм, който изведе кезианската кавалерия обратно сред равнините. Нила помисли, че хълмът ще ги забави, но остана шокирана, щом видя как целият полк се носи нагоре, без да се запъне нито веднъж.

Кирасирите на Олем бяха на четиристотин метра зад кезианската кавалерия и дори на Нила ѝ беше ясно, че бяха твърде бавни, за да ги настигнат. Кирасирите бяха по-тежки заради броните и тежкото си въоръжение, докато явно кезианската кавалерия носеше по-леки оръжия и никакви доспехи, а и беше принудена да изостави спалните чували и припасите си, когато побягнаха от лагера.

В далечината напред Нила видя как равнините започваха неотклонно да се нагъват, полята с пшеница преминаваха в безброй хълмове, потънали в мрак заради залязващото зад планините слънце. Кезианците щяха да достигнат хълмовете съвсем скоро и нещо в онези сенки я накара да потрепери.

Можеше да чуе как Олем крещи с цяло гърло. Той се приведе над коня си, за да го пришпори, и Нила се зачуди колко лесно щеше да е някой от тези коне да се препъне и да събори цялата редица зад себе си. Нещо отпред привлече вниманието ѝ и тя не успя да потисне радостния вик, изтръгнал се от устните ѝ, когато изведнъж адранските драгуни изникнаха от север.

Почти връхлитаха кезианската кавалерия. Тя чу пропукването на барут от стрелялите пистолети. Очакваше да настъпи бъркотия, щом адранците и кезианците се вкопчеха в битка, но драгуните свиха рязко, за да продължат преследването — не бяха успели да пресекат кезианския отбой.

Ненадейно Олем сграбчи юздите на Нила и двамата се измъкнаха пред останалите кирасири.

— Огън — извика той. — Сега!

Огън? Магия! Умът на Нила се беше изпразнил от всички уроци на Бо и пръстите ѝ бяха изтръпнали. Кезианците бяха твърде далеч! Как въобще можеше да уцели някой от тях?

Тя повдигна ръце, извъртя очи назад и опита да се съсредоточи върху Отвъд, като щракаше с два пръста, за да призове огън и да го пусне по вятъра към отстъпващата кавалерия. За нейна изненада, пламъците се появиха във въздуха на няколко стотици метра напред и се завихриха в определени форми в небето над кезианците. Нила премести второстепенната си ръка твърде много и внезапно пламъците се стовариха върху земята, обсипвайки района с искри. Ръцете ѝ трепереха прекалено силно, концентрацията ѝ беше твърде нестабилна.

Бавно, тя успя да овладее огъня си и го запрати пламнал право напред. Драгуните на Олем се разделиха, за да го пропуснат. Нила усети как сърцето ѝ заби оглушително в гърдите, щом пламъците доближиха плячката си, понесли се напред като вълна, излязла от самата бездна. Това беше нейно дело! Имаше способността да ги хване и да ги спре. Забори се да удържи контрола си над тях и ги тласна още по-напред.

Мастилена чернота като че ли се протегна от сенките по хълмовете и изведнъж огънят на Нила угасна. Внезапността на случилото се я хвана неподготвена и почти я изхвърли от седлото. Почувства ласката на студена ръка по самия край на съзнанието си, сетне усещането изчезна.

— Призови ги обратно! — настоя Олем.

Над рамото ѝ трескаво прозвуча тръба и тя видя, че постепенно драгуните спират. Нила дръпна юздите и се забори с развълнуваното животно, докато Олем не ги грабна от ръцете ѝ и не успя да успокои коня.

— Защо ги повика обратно? — попита Нила, докато се опитваше да се отърси от страха, предизвикан от онази чернота.

— Защото няма да последвам този Гурлански вълк в Бърлогата на Бруд през нощта.

— Огънят ми…

— Неутрализаторът беше там. Видях намесата му Отвъд.

Нила пое треперлив дъх.

— Какво е Бърлогата на Бруд?

— Проклет лабиринт от хълмове и долини, простиращ се оттук през цялата западна гора чак до Въгленда. — Олем се приведе от седлото, за да се изплюе. — По дяволите! Поне веднъж късметът беше на наша страна — до последно не разбраха, че идваме — и пропуснахме шанса си.

Нила остана загледана в него за момент и слушаше отнесено проклятията на другите кирасири. Никой не беше доволен от това развитие на нещата.

— Отиваме там вътре, нали?

Олем кимна.

— Да, но не и без дневната светлина на наша страна.

Искаше ѝ се да му каже колко лоша ѝ се струва тази идея. Беше чула описанието на Беон ди Ипил относно този Гурлански вълк. Олем ѝ беше казал за разговора с деливанския магус. Навлизането сред тези хълмове, за да се изправят срещу неутрализатора, щеше да ги погуби.

Тя преглътна думите си и помисли как Бо ѝ казва да се държи като Привилегирована. Почувства изблик на завист от спомена за онази деливанска Привилегирована, която се бе привела да целуне Бо, и каза:

— Още призори тогава. Ще погнем копелето.

Глава тридесет и трета

Два дни след бомбената атака Рикар бе преместил цялата си оперативна база за изборите от разрушения корпус на щаба на Благородните воини на труда в един луксозен хотел в центъра на Адопещ.

Намиращ се само на няколко пресечки от Изборния площад, хотел Кинън беше една от малкото сгради в центъра на града, която бе избегнала оплячкосването по време на бунтовете след екзекуцията на Мануч, разрухата при въстанието на роялистите, както и тежки структурни щети при земетресението през пролетта. Представляваше ниска крепост, висока само три етажа, но обхващаше цял един квадрант.

Освен това принадлежеше на Рикар Тамблар — нещо, което според Адамат имаше общо с причината да не бъде засегната от размириците; трябваше да е била добре пазена от хора на съюза.

И изглежда, все още беше така. Всеки от входовете се наблюдаваше от поне четирима мъже. На покрива имаше стрелци, а на улицата — въоръжени работници. Адамат трябваше да покаже документите си три пъти, преди да достигне главното фоайе на хотела, и дори тогава можеше да усети, че го наблюдават, докато се отправяше към източното крило на втория етаж.

След като за пореден път показа документите си, бе приет при Рикар.

Ръководителят на съюза се бе облегнал назад в стола си, вдигнал крака на бюрото, стиснал пура между зъбите си и със студен компрес на лявото слепоочие.

— Не, не ме интересува колко струва — казваше той на чиновника, гласът му беше съвсем леко по-силен. — Купи всеки топ коприна в града и… О, Адамат! — Рикар размаха ръка, за да пропъди цигарения дим от лицето си, и отпрати чиновника с единствен рязък жест с брадичката си.

— Вече купуваш и коприна?

— Малка икономическа война — каза Рикар, докато се наслаждаваше на дима от пурата си. — Подочухме, че Кларемон вече е обещал на текстилния съюз, че ще намали цените на вноса на необработена коприна, ако бъде избран. А не може да го направи, ако държа всичко в градските магазини и следя какво внася през планините.

— Текстилния съюз? — Адамат се плъзна в един стол и за човек на неговата възраст, се почувства твърде благодарен да седи. — Това не е ли в твоята област?

— Началникът на съюза беше убит във взрива — каза Рикар. — Ще спорим относно заместника му с месеци, а междувременно Кларемон ще се опита да пренасочи подкрепата им. И да, това е в моята област. Няма да му позволя да ми я вземе.

— Продължавам да мисля, че трябва да използваш извънредните си правомощия и веднага да назначиш нов началник на текстилния съюз. — Гласът стресна Адамат и той се изправи, загледан към мястото, откъдето бе дошъл звукът — прозорец, до чиято завеса стоеше жена с превръзка на едната ръка и чаша с вино в другата. Взираше се надолу към улицата.

Беше на около петдесет, с пухкави бузи и сурови бадемови очи. Носеше лилава рокля с черен кант. Тя огледа набързо Адамат от глава до пети.

— Простете, госпожо. Не ви видях. — Прегледа списъка с имена и лица в паметта си.

Тя повдигна леко чашата си.

— Черис. Аз съм…

— Ръководителката на Съюза на банкерите — довърши Адамат. — Срещнахме се за кратко преди месец.

— Извинявам се, не помня. — Тя остави чашата си за момент, колкото да оправи клупа на превръзката си.

— Аз съм инспектор Адамат.

— А, да! Чудакът, който не може да забравя. Рикар ми е говорил много за вас през годините. Трябваше да си ви спомня. Извинете ме, наистина. Нещата, които сте преживели през последните няколко месеца… — Гласът ѝ заглъхна и тя цъкна тъжно с език.

Адамат стрелна Рикар с поглед. Защо разправяше на тази жена — или въобще на когото и да било — за проблемите му?

Рикар сви извинително рамене.

— Имаш ли някакви сведения относно бомбената атака?

— Не искаш ли да го обсъдим насаме?

— Черис беше с мен онази нощ. Една греда падна от тавана и ѝ счупи ръката точно след експлозията. Това я засяга толкова, колкото и мен.

Но може ли да ѝ се има доверие?

— Изглеждате ужасно добре за човек, преживял подобна катастрофа — каза Адамат.

Черис леко поруменя.

— Ако искате да знаете, взех малко мала днес, за болката, и изпих не толкова малко вино. — Жената опита да се засмее леко, но вместо това се получи шумно кискане.

— Разбирам. Това е очаквано. — Адамат се върна на мястото си.

— Беше ли вчера с полицията?

— Да.

— И? Мислиш ли, че е бил Кларемон? Той е бил, нали? Копеле. Ще го разкъсам парче по парче, ще…

— Не е бил Кларемон — каза Адамат.

Рикар скочи на крака и веднага започна да крачи напред-назад.

— Какво искаш да кажеш? Сигурен ли си?

— Доста — отвърна инспекторът.

Лейди Черис се намеси:

— Но как?

— Повярвайте ми, госпожо. Не е бил Кларемон.

— Ще ви повярвам, когато разбера откъде може да сте толкова сигурен — каза тя. — Той има средствата и мотива. Почти сигурно е, че той го е поръчал.

— Остави. — Рикар спря да крачи, за да вземе и да запали нова пура. — Щом Адамат казва, че не е Кларемон, значи не е той. Но кой тогава?

— Още не знам. Току-що започнах разследването. Ти имаш врагове, нали?

— Не — отвърна Рикар и прозвуча някак обидено. — Аз завързвам приятелства. В това съм най-добър. Приятелите са далеч по-полезни от враговете.

Адамат го изгледа настоятелно.

— Е, възможно е. Добре де, да. Имам врагове. Но не изобилие от тях.

— Някой, който би искал да те убие?

— Не знам дали някой от тях ме мрази чак толкова. Може би някой от другите ръководители на съюзите. Един или двама точат лиги по позицията ми през последните няколко години.

— Кой?

— Джак Лонг, началникът на ковашкия съюз, и лейди Хедър, ръководителката на Съюза на уличните чистачи.

— Тя умря във взрива — тихо каза Черис.

— О. Да, вярно. — Рикар заби пръст във въздуха. — Оръжейните майстори от булевард Хруш може да са били замесени. Те определено разбират от барут, а и не им харесва, че се опитвам да ги присъединя към профсъюза.

— Имаш ли кандидати за нов ръководител на текстилния съюз? — попита Адамат, преди да забрави въпроса си.

— Разбира се. И не мога да понасям никого от тях.

— И имаш правото просто да посочиш някого от тях?

— Технически погледнато. При извънредни ситуации. Макар че ще разгневи много хора.

— В текстилната фабрика на улица Лозница има един бригадир. Името ѝ е Марги. Изключително интелигентна. Може да раздвижи малко нещата, ако я назначиш.

— Неизвестна — каза Черис. — Интересно.

— Просто предлагам. Политически консервативна е, изразява гласно мнението си, но не създава неприятности. Не харесва Тамас или съвета, но в никакъв случай не би подкрепила Кларемон. Не и след като срина всички църкви със земята.

— Фел! — извика Рикар. — Фел, къде си, по дяволите!

Жената изникна в рамката на вратата, преди Рикар да е завършил изречението си. Тя се поклони леко от кръста.

— Повикахте ме, сър?

— Проучи жена на име Марги. Виж дали от нея ще излезе подходящ кандидат за ръководител на текстилния съюз като назначено лице. Тя е бригадир във фабриката на…

— Улица Лозница — помогна му Адамат.

— Да. На Лозница.

— Разбрано, сър. Добър ден, инспекторе.

— Добър ден, Фел.

— Ще изпратя човек, сър — каза тя на Рикар.

— Направи го тихо. Не искам никой да разбира за това.

Големият стенен часовник в далечната част на стаята изведнъж удари два. Лейди Черис извади джобен часовник от гънките на роклята си и го свери, след което се приближи до Рикар и го целуна леко по бузата.

— Трябва да вървя.

— Ще минеш ли довечера?

— Разбира се.

Пожела довиждане на Адамат и бързо излезе. Рикар се премести на мястото ѝ до прозореца, подложил юмрук под брадичката си.

— Какво беше това? — попита Адамат.

— Кое?

— Целувката. Вие двамата…?

Рикар му отправи стегната усмивка.

— Може би малко.

— Помня, че ми спомена, че тя те мрази.

— Взаимоотношенията ни се основават на взаимна изгода.

— Значи не те мрази?

— О, мрази ме. И аз също я мразя. В непостоянна връзка сме от петнайсет години. Знаеш как е. Страст, политика.

— И никога не си ми казвал?

— Човек трябва да има все някакви тайни.

— През голяма част от този период си бил женен за различни жени.

Рикар сви рамене неопределено.

— Черис е много умна. И амбициозна. Това ме привлича. А моите пари и амбициозност привличат нея. Създадени сме един за друг. След като всичко това приключи, пак ще започнем с опитите да се убием.

— Интересен избор на думи.

— Какво? А. Знам какво си мислиш — каза Рикар. — Черис не е поръчала убийството ми. Не би спечелила нищо от това. Не присъства в завещанието ми, а и повечето от ръководителите на другите съюзи я мразят. Без подкрепата ми ще изхвърчи от профсъюза в рамките на година.

— Разбирам. — Адамат не беше убеден. По-късно трябваше да прегледа спомените си и да се опита да подреди всичко, което знаеше за Черис — или всичко, което Рикар беше споменавал за нея. Ако двамата бяха любовници от толкова време, то определено го бяха прикривали добре. Това му напомни, че макар и бодър и гръмогласен, Рикар можеше да бъде и изключително лукав — нещо, което повечето хора не забелязваха.

— От цялата тази работа с Кларемон все пак излезе нещо добро — каза Рикар.

— Така ли?

— Оказа се, че разполагам с религиозното право на моя страна.

Адамат не можа да не се изсмее.

— Това повей на вятъра ли е, или бездната замръзна?

— Пура? — предложи Рикар, засмял се тихо. — Чаша вино? — Без да дочака отговор, той отново повика Фел.

Подсекретаря отново изникна на вратата, с бутилка вино в едната си ръка и две стъклени чаши в другата.

— Вече го нося, сър.

— Адамат, казвал ли съм ти, че не мога да живея без тази жена?

Фел наля две чаши и подаде едната на Адамат, който я завъртя леко и отпи. Той внимателно се взираше в подсекретаря. Асистент, политическа свръзка, съблазнителка, телохранител, убиец. Обучена в най-първокласната висша школа на света, място с изключително високи критерии, беше казал Рикар. Нещо между робиня и обвързан с договор служител, Фел беше най-способният човек, който Рикар беше добавил към персонала си през последните… е… през целия си живот.

Възможно ли беше да го е предала?

Инспекторът избута тази мисъл от съзнанието си. Рикар ѝ беше отдал пълното си доверие. Ако искаше да го убие, можеше да го направи по всякакъв начин. Можеше да го убие или унищожи не малко пъти през последните няколко месеца. Освен ако нямаше нещо по-дългосрочно предвид…

— Рикар.

— Да?

— Има ли реална вероятност Кларемон да спечели?

— Какво? Разбира се, че не. Той е чужденец. Разруши историческа обществена собственост. Човекът е напаст.

— Рикар, сериозно.

Приятелят му отново закрачи, с чаша вино в едната си ръка и пура в другата. Спря в отсрещния край на стаята и пресуши останалото в чашата на една дълга глътка.

Така нищо нямаше да стане. Адамат се обърна към Фел, която се бе настанила на един стол до задната стена на апартамента. Беше подложила крак под себе си, а коляното на другия си крак бе вдигнала до гърдите — което си беше сериозно постижение в черния ѝ костюм.

— Може ли Кларемон да спечели? — попита я инспекторът.

Тя погледна към Рикар и каза:

— Има добри шансове. Само за последните няколко седмици успя да привлече невероятно количество поддръжници, като по-голямата част вече е била уредена чрез посредници.

— Лорд Ветас? — попита Адамат и го полазиха тръпки при споменаването на името.

— Някои от тях — призна Фел. — Все пак точно заради това е бил в града. Подготвял е почвата за Кларемон. Когато отстранихме Ветас, намерихме списък с имена на хората, които е подкупил, подмамил или заплашил, за да подкрепят Кларемон. Успяхме да привлечем някои от тях, но другите ги държи здраво.

— По-лошо е, отколкото си мислехме.

— Много по-лошо — отвърна Фел. — Някои от изтъкнатите оръжейници са го подкрепили и, случайно, Брудано-гурланската търговска компания е подписала множество нови договори за пушки Хруш. Дузина големи търговци участват в кампанията му и дори не искат да се срещнат с нашите хора. Смятаме, че се боят от търговската компания и влиянието ѝ над превоза на стоки. Кларемон разполага с широко обществено одобрение заради предполагаемата си защита на града.

— Четох за това онзи ден във вестника — каза Адамат. — Той твърди, че кезианците не са посмели да нападнат Адопещ, откакто армията му е тук. Не се споменава нищо за фелдмаршал Тамас или адранската армия.

— Разбира се — отвърна Рикар. — Това все пак е политика.

Адамат въздъхна невярващо.

— Може да спечели… и тогава чужденец ще заема най-високата длъжност в страната ни. Осъзнаваш, че Тамас никога няма да позволи такова нещо.

— Не може да го спре.

— Познаваш ли Тамас? Може да нахълта в града и собственоръчно да убие Кларемон. Не виждам как бихме могли да го разубедим.

— Това ще са първите избори в историята на Адро — каза Фел. — Ако Тамас се намеси, ще унищожи всичко, за което работихме.

Рикар каза:

— Ще трябва да се справим с това, когато му дойде времето. Междувременно имаме убиец на свобода.

— Притесняваш се, че ще опита отново? — попита инспекторът. — Определено си затегнал мерките за сигурност.

— Разбира се. Глух съм с едното ухо заради онзи, който заложи бомбата, и няколко от най-добрите ми ръководители на съюзите са или мъртви, или ранени. Ако не опитат отново, то аз съм обущар. — Рикар отправи тревожен поглед към Адамат и инспекторът осъзна колко невероятно отчаян беше приятелят му. Беше сложил надменна маска, но опитът за убийство го беше разтърсил из основи. И беше сериозно притеснен, че Кларемон ще спечели изборите.

— Имаме и друг проблем — тихо каза Рикар.

— Друг? — отвърна Адамат. — Какъв?

— Шарлемунд е избягал.

— Моля? — Бившият архидиоцел на Адро беше не само предател, но и страховит убиец. — Мислех, че е в кома.

— Беше — отвърна Фел. — Смятаме, че костнооката на Таниел Двустрелни е причинила комата му, за да върне Таниел обратно. Някакъв вид магическа размяна. Каквото и да е, се е изчерпало. Държахме го на тайно място, вързан. Тялото му се пазеше денонощно. Избягал е и няма и следа от него. Още не знаем как.

— Пресвети Крезимир — изруга Адамат.

— Избягал е преди около три седмици — каза Рикар. — Прерязал въжетата, пратил пазачите си в безсъзнание и просто си тръгнал. Оттогава хората ни тихомълком претърсват града, за да го открият.

— Никаква следа ли няма?

— Абсолютно никаква. Сякаш се е изпарил.

Адамат кимна изморено.

— Ще се ослушвам. Отивам до руините на щаба ти. Районът още ли е отцепен?

— Да — отвърна Фел. — Помолихме полицията да не допуска никого, а имаме и няколко наши хора, които държат мястото под око.

— Чудесно. Ще проверя дали полицията не е пропуснала нещо. Мислите ли, че ще мога да ви заема за няколко часа, Фел?

Фел погледна към Рикар и той кимна.

— Върви. Надявам се да откриете нещо.

— Аз също.

— Благодаря за помощта — каза Рикар. — Не знаеш колко много означава за мен да имам доверено лице, което да върви по уликите и да разследва. Бих изпратил Фел, но тя движи цялата ми кампания, а това разследване може да отнеме месеци.

— Сигурен ли си, че изобщо можеш да се лишиш от нея?

— Само за няколко часа. Трябва да открием виновника.

— Аз ще се погрижа за това — каза Адамат. — Ти се погрижи да спечелиш изборите. Защото ако не го направиш, фелдмаршал Тамас ще започне нова война и Адопещ ще е в центъра ѝ.

Глава тридесет и четвърта

Взривените останки на профсъюзния щаб изглеждаха по-зле на дневна светлина. Стени, които миналата нощ бяха изглеждали незасегнати, се оказваха почернели от сажди, мазилката беше напукана и олющена. В някакъв момент през последните два дни останалата част от покрива се беше срутила.

Адамат кимна на униформения полицай, който стоеше на пост на улицата, и пристъпи сред руините през все още стоящата входна врата.

Хората на Рикар бяха предпазили сградата от грабители и бяха претърсили останките за всичко, което можеше да е ценно за съюза. Документи, произведения на изкуството, мебелировка, всичко, освен самите строителни материали на сградата, беше изнесено, а Рикар беше казал, че дори и това до няколко дни ще бъде съборено и изхвърлено или рециклирано, за да могат да започнат процеса по повторно изграждане.

— Каква бъркотия — отбеляза стоящият зад Адамат Сусмит. Инспекторът се опита да бутне парче от падналия покрив. След като разбра, че няма да успее да го помръдне, той се покатери върху него и стъпи отново на земята чак към средата на основното помещение. За негова изненада, никой не бе спрял помпите на фонтана в средата на голямата зала. Той все още работеше, на практика невредим, и създаваше особено чувство на спокойствие сред всичката тази разруха.

Сусмит поспря, протегна се към фонтана и извади една сребърна монета от десет крана. Уравновеси я върху палеца си и я подхвърли във въздуха, подир което я улови с другата си ръка.

— Не знам какво ще намериш — избоботи той.

— Аз също — отвърна Адамат. Започваше да мисли, че идването му тук бе загуба на време. Бяха изминали два дни от взрива, а мястото вече беше отъпкано от хората на Рикар и полицията. Дори да бе останало някакво доказателство, сочещо към виновника, то отдавна щеше да е изчезнало. Единствено изследователския му инстинкт го спря да не си тръгне и да потърси закуска.

Проправи си път през отломките към задната част на сградата.

— Учуден съм, че не са пострадали повече хора — каза той.

— Колко са? — попита Сусмит.

— Тринадесет жертви — отвърна Адамат. — Още двадесет и седем са ранени. Миналата нощ тук е имало триста души. Можеше да е много по-зле. — В задната част на сградата той пристъпи сред онова, което бе представлявало коридорът към кабинета на Рикар. Кабинетът беше напълно опустошен. Не беше нужно да си професионалист, за да определиш, че именно тук е бил епицентърът на взрива. Всички четири стени липсваха, бюрото беше сведено до трески, а подът почти беше пропаднал.

Адамат чу стърженето на ботуши сред отломките и се извърна. По пътя, по който бяха дошли, се приближаваше Фел. Сусмит докосна шапката си за поздрав, но остана смълчан, като я оглеждаше с очевидно подозрение.

— Полицията каза, че бурето с барут е било под бюрото му — каза тя.

Инспекторът огледа стаята повторно. Да, изглеждаше правилно. Пристъпи предпазливо вътре, като опипваше пода при всяка крачка и наполовина очакваше каквото беше останало, да се срути под него. Можеше да види тъмнината на избата под запазилите се плочки. Прекоси до средата на помещението и си представи как беше разпределено, като използваше окото на съзнанието си, за да огледа спомена за кабинета на Рикар. Вдигна ръцете си на нивото, до което бе стигало бюрото, и си представи как седи зад него.

Имаше нещо грешно.

— Какво друго ви казаха? — попита той. Още не бе имал възможността да говори с главния инспектор, но имаха насрочена среща за обяд. Щеше да е полезно да получи две различни гледни точки за това.

Фел ритна безцелно парче зидария и извади лула от джоба си. Постави тръбицата в ъгълчето на устата си и драсна клечка кибрит. След като я разпали, каза:

— Че е имало две бомби.

— Две? — Това беше изненадващо. — Къде е била втората?

— В избата.

Нямаше следи от втората бомба, докато не достигнаха стълбището на избата. Вратата я нямаше, а от стълбите беше останало по-малко, отколкото от кабинета на Рикар. Мраморният под беше счупен и се ронеше под краката им. Един от хората на Рикар беше оставил стълба, за да могат да достигнат помещението. Адамат слезе в мрака.

Избата беше от онези, помещаващи се в старите имения: сводест таван с дебели каменни арки. Инспекторът усещаше хрущенето на стъкло под краката си. Можеше да различи каменна ниша зад мястото, където се бяха намирали стълбите, и черни следи от изгаряне по стената.

— Да слезем ли и ние? — попита Фел.

Той отвърна, като се изкачи обратно по стълбата и се присъедини към нея и Сусмит сред отломките.

— Бомбите са били задействани от бързо горящ фитил, нали?

— Така мисли полицията — отвърна Фел. — Според тях виновникът е изчакал помещенията да се изпразнят, влязъл е през задния вход, развил е фитила до уличката зад сградата, запалил го е и е избягал.

Адамат вдиша дълбоко от дима от лулата на Фел и забарабани с пръсти по стомаха си.

— Знаете ли нещо за човек, който няма сянка?

— Какво общо има това с разследването?

— Нищо. Просто съм любопитен.

Фел се замисли за момент.

— Не ми звучи познато.

— Жалко. — Инспекторът въздъхна и продължи по належащия въпрос: — Мога да направя три лесни допускания за убиеца. Който и да го е направил, е бил просто наемник. Бил е нает от някого, който добре е познавал Рикар. И не са искали да убият всички в сградата.

— Как стигате до тези заключения?

— Първо: типът хора, които искат да убият Рикар, не биха искали да си цапат ръцете. Второ: оставили са първото буре под бюрото му. Той харесва веселбите, но обича да разпуска, като се измъква по средата на нощта за бърз флирт с която дама му е под ръка.

Фел кимна рязко, ъгълчетата на устата ѝ леко се повдигнаха при тези му думи.

— Но за какво е било второто буре? — попита тя. — Подовете бяха подсилени заради начина, по който Рикар е построил мястото. Трябвало е да го поставят в средата на избата, където взривът е щял да убие хората над него.

— Защо Рикар е построил избата по този начин?

— За да има „някое наситено с емоции място, на което да води гостите си, за да си изберат вино“ — каза Фел, като направи изумително точна имитация на Рикар. Тя се върна към нормалния си образ и Адамат успя да види как мисълта я осенява.

— Той обича да се хвали с винената си колекция — каза инспекторът. — Убиецът е имал голям шанс да хване Рикар или в кабинета му, или в избата по време на приема онази вечер. Тези две места са предлагали най-добрия шанс Рикар да бъде убит, без да загинат и всички останали в сградата.

Сусмит преметна сребърната си монета във въздуха и я хвана по пътя ѝ надолу.

— Не ни помага много.

— Помага ни — възрази Адамат, — макар и малко. Човекът трябва да го е познавал сравнително добре, за да знае тези неща. Или са имали вътрешен човек, който знае. Във всеки случай ни позволява да се съсредоточим върху няколкото десетки души, които го познават най-добре, вместо да прекараме времето си в претърсването на целия Адопещ.

Още нещо притесняваше Адамат, но не можеше да определи какво. Взривът беше… някак сбъркан, само че той не схващаше напълно как.

Инспекторът остави Сусмит и Фел близо до стълбите на избата и се върна в кабинета на Рикар. Проследявайки следите от взрива по пода и останките от стената, той си проправи внимателно път около стаята, а сетне и в коридора. След като остана доволен от това, зае фенер от полицая на улицата и слезе в избата, където проследи следите от взрива и огледа стените.

Цялата процедура отне около час. Фел проучваше късчетата документи, останали в кабинета на Рикар, а Сусмит подхвърляше лениво монетата си. След като приключи, Адамат отиде в кабинета и прочисти гърло.

Фел вдигна поглед от пода и повдигна вежди.

— Взривовете са били прекалено големи за размера на буретата — обяви Адамат.

Фел му се присмя.

— Няма как да разбереш това само с гледане.

Адамат потупа главата си отстрани.

— Идеална памет. Прави преценяването на размери много по-лесно. Виждал съм достатъчно експлозии и не е нужно да съм учен, за да разбера, че разрушенията, причинени от буретата долу и под бюрото на Рикар, са били много по-щателни, отколкото би трябвало.

— Възможно ли е да е бил някой барутен маг?

— Може би. Би обяснило и другото нещо, което осъзнах.

— Което е?

— Мислех, че бурето е било поставено под стълбите в избата, но не е така. Било е точно в средата на коридора към нея, където всеки би могъл да се спъне в него.

— В това има смисъл, ако са се опитвали да го направят набързо.

— Твърде е… бързо. Рикар има десетки слуги. Може би петдесет или шестдесет по време на приемите му. Шансовете и кабинетът, и избата да са празни е много малък. — Той замълча, за да огледа външната стена на кабинета, а после се върна при стълбището на избата, като си отбеляза дългия коридор, който водеше към нея. Сметна нещо наум, сетне се върна при Фел и Сусмит. — Някой може да е хвърлил експлозив. Това би наложило двама души да работят заедно, но не е изключено.

— Граната — каза Сусмит.

— Да, като граната, но много по-мощно.

— Връщаме се на варианта с барутния маг — каза Фел. — Някой от враговете на Рикар може да е наел чуждестранен барутен маг. Чувала съм за наемни магове.

— Аз също. Но не, не мисля. Доколкото разбирам, маговете са ограничени от капацитета на барута, който използват. Могат да изкривят някой дребен снаряд, което да им позволи да убият повече хора, но не достатъчно, че да предизвика разрушение от такъв мащаб.

— Някакъв тип облагороден барут би могъл. Нещо, което би оказало по-голямо въздействие от обикновения.

— Би могло — бавно отвърна инспекторът. — И мисля, че това е най-добрата следа, с която разполагаме. Кажете на Рикар, че ще проуча на няколко места.

— Успех — каза Фел. — И гледайте да не си докарате смъртта.

Университетът в Адопещ бе виждал и по-добри дни.

Бастунът на Адамат тропаше по заоблените камъни, докато той минаваше покрай множеството каменни здания, съставящи университета. Беше минал по същия този път преди шест месеца, в деня на преврата на фелдмаршал Тамас и екзекуцията на Мануч. Сега кафявото и оранжевото на есента покриваха дърветата и светът изглеждаше по-стар. Но това не беше единствената разлика.

Центърът на университета приличаше на бойно поле. Западната фасада на Залата на Банашир липсваше и старата часовникова кула, която някога се бе извисявала в небето, вече не беше нищо повече от клекнала руина, изглеждаща гола на фона на есента. Беше съборена от магия в битката между двама Привилегировани и се беше приземила върху някога огромния стъклен атриум — гордостта на университета. Цели сгради стояха преградени с въжета, докато университетът събереше пари, за да ги построи наново.

Сцената силно му напомни за разрухата на профсъюзния щаб и щетите от земетресението, което се бе случило преди четири месеца. Адамат знаеше, че Тамас бе извършил преврата си с добри намерения и тази разруха не беше напълно резултат от действията му, но Адопещ бе понесъл страшни несгоди след този съдбовен ден.

Инспекторът пое по стълбите към задния вход на административната сграда, но се спря, осъзнал, че е сам.

Той се върна обратно по стъпките си и откри Сусмит загледан в разрушението сред квадранта пред Залата на Банашир. Земята беше разсечена като че с огромно рало — големи могили и бразди, изравняването на които щяха да костват няколко седмици работа на стотици мъже. Адамат се зачуди защо университетът все още не беше възстановил полята, но осъзна, че вероятно не разполагат с финансиране.

— Какво има? — попита той.

Сусмит държеше сребърната монета, която бе взел от седалището на профсъюза. Метна я във въздуха и я хвана.

— Мисля.

— За?

Старият боксьор не отговори, метна още няколко пъти монетата, като всеки път я хващаше, без да гледа.

— Онзи Привилегирован, когото ударих.

— Когато си бил момче?

Той кимна и изпусна въздишка.

— Извадил си късмет, че не е направил нещо подобно — Адамат посочи разрухата — с вътрешностите ти.

— Дам.

— Това просто показва, че могат да бъдат наранени. Че могат да сгрешат. Никой не е идеален, дори хората, които имат способностите да причинят подобно нещо.

— Това е още по-страшно — изгрухтя Сусмит. Той пъхна ръцете си в джобовете и се затътри в посоката, в която се бе отправил Адамат преди малко.

Инспекторът бе чул, че административната сграда бе понесла сериозни поражения по време на битката на Привилегированите. Беше ясно къде са съсредоточили усилията си за реконструкция — вътре. Участъци от северната стена и покрива бяха чисто нови. Изкуството, простирало се по протежение на главния коридор — и изобразявало ректорите в историята на университета — беше свалено или унищожено.

Той подмина кабинета на ректор Прайм Лектор и се задържа достатъчно дълго, че да забележи, че има прах върху дръжката. Почука на следващата врата.

— Влез — отвърна приглушен глас.

Адамат пристъпи в спретнатия кабинет на секретаря на ректора. Ускан седеше зад бюрото си, с отворена книга пред себе си и очила, кацнали на върха на носа му. Той вдигна поглед от четивото си и отправи стегната усмивка към инспектора.

— Добър ден.

— Здравей, приятелю — каза Адамат. — Благодаря, че ме прие толкова скоро.

— Няма проблем. — Ускан се изправи и махна косата от челото си. — Всичко за един държавен служител.

— Не съм такъв — каза инспекторът, усетил как сърцето му прескача един удар. Ускан не му беше предложил да седне. Любезността му беше принудена, а очите му не излъчваха доверие. Адамат знаеше, че приятелят му е консерватор, но…

— Не си ли? Значи не те наричат хрътката на Тамас?

— Не и така, че да ги чуя — отвърна той. — Мислех, че знаеш, че работя за Тамас.

— Управлението на Тамас донесе само разруха на университета — каза Ускан. — Последният път, когато беше тук, ми каза, че си замесен, но не и че изпълняваш поръчки на новия ни диктатор.

— Той не е диктатор — отвърна Адамат.

— Не е ли?

Адамат се отпусна в стола пред бюрото на Ускан. Нямаше сили за това.

— Тамас и без това е обявен за мъртъв. — Той наблюдаваше Ускан, за да види реакцията му и да разбере дали вестта за завръщането на фелдмаршала е достигнала до него. — Всичко е в миналото.

— И заради него няма да имаме бъдеще.

— Не искам да говорим за политика. Просто се надявах да отговориш на няколко въпроса.

— Както казах, всичко за един държавен подлец.

— Ускан!

— Адамат, ще ти помогна, но не е нужно да ми харесва!

Инспекторът забарабани с пръсти по бюрото на секретаря.

— Къде е ректорът?

— Няма го. Тамас го сложи начело на източния фронт, след като Южната планина изригна. Защо, нямам представа. Човекът е учен, а не воин. А ние отчаяно се нуждаем от него тук, за да ни помогне да изградим университета наново. Тамас се е… беше се нагърбил със задачата да унищожи Адопещенския университет и…

Адамат го прекъсна.

— Изпратил го е, защото ректорът е Привилегирован.

— Шегуваш се. — Ускан, изглежда, го намираше за изключително смешно, но след малко сухият му смях заглъхна.

— Видях ръкавиците му в Деня на Свети Адом — каза инспекторът. — Той е Привилегирован и дори ти, заключен тук с книгите ти, ще си чул, че е един от съветниците на Тамас. А на него вярваш, нали?

— Естествено! Познавал съм го през по-голямата част от живота си.

— И колко пари са дарили Воините на труда на университета от средата на лятото насам?

— Какво общо има…

— Просто отговори на въпроса.

— Няколко милиона крана. Те са единствените, които ни указват някаква помощ.

— Е, в момента съм на поръчение от Рикар Тамблар, ръководителя на профсъюза, който също е съветник на фелдмаршала. Не бъди прекалено суров към Тамас. Той се опитва да постъпи правилно спрямо всеки от нас. Не го обвинявай за всичко. Трябва да погледнеш отвъд книгите си, Ускан. Ако Тамас не бе приклещен зад редиците на врага, подозирам, че щеше да обърне повече внимание на тукашното бедствие. — Поне му харесваше да мисли така. Дали казваше всичко това, за да убеди Ускан, или за да убеди себе си?

Ускан вирна нос възмутено.

— Говориш така сякаш е още жив.

— Жив е. Видях го със собствените си очи.

— Току-що ми каза, че е мъртъв. А сега бил жив. На кое трябва да повярвам?

— Казах само, че е „обявен“ за мъртъв.

— За да ме измамиш да… — Ускан замълча с раздразнена въздишка. — Няма смисъл. Какво искаш да знаеш?

— Знаеш ли нещо за човек, който няма сянка?

Ускан замига насреща му.

— Какво? Ами не. За първи път го чувам.

— Много жалко. — Адамат се опита да не показва разочарованието си. Поредната задънена улица. Беше се надявал, че именно Ускан може да е попадал на нещо измежду всичките си проучвания. — Може ли да е страничен ефект от това да си Чудак или Привилегирован? Знам, че магическите науки са ти хоби.

Ускан подпря брадичка на дланта си и се загледа над главата на Адамат. След няколко мига най-сетне каза:

— Не. Абсолютно нищо.

Инспекторът се надяваше, че старият му приятел не укрива информация напук.

— Нещо в някоя от книгите относно магията в библиотеката ти?

— Много от тях бяха унищожени или повредени, преди да дойдеш да разследваш последната си загадка. Добре дошъл си да погледнеш, но се съмнявам, че ще намериш нещо. Мога да те пусна в библиотеката, но нямам време да ти помагам да търсиш.

— Благодаря, но за да съм честен, тук съм по по-важна работа. Интересувам се дали си чувал някой да експериментира с черен барут.

— По какъв начин?

— Да го облагородява. Да създава нещо по-добро, по-унищожително. По-избухливо.

Ускан потупа брадичката си с пръст.

— Е, с това вече мога да ти помогна.

Адамат се оживи. Следа?

— О?

— Има една химическа компания в западната част на града. Правят и внасят барут за адранската армия и държат на служба няколко химици, които правят барут от различни консистенции и температури на изгаряне. Изключително важно за артилерия, бомби и т.н. По-рано това лято чух, че работят върху нещо, наречено взривно масло. Нещо, което искат да използват в миньорството.

— Помниш ли името?

— Барутна компания Флеринг.

— Чудесно. — Адамат се изправи. Точно това търсеше.

— Има още нещо — каза Ускан.

Адамат спря, разтревожен от внезапната мрачност в гласа на секретаря.

— Какво има, приятелю?

Ускан остана загледан в пръстите си за момент, преди да отговори.

— Ректорът Прайм Лектор е избягал от страната.

— Какво?

— Избягал е. Хванах го тук преди три седмици, събираше нещата от кабинета си. Изнесе всичко, продаде къщата си в провинцията и напусна. Каза ми, че и аз трябва да избягам.

— Защо би направил подобно нещо?

— Каза, че Адом е мъртъв. Крезимир се завръщал, а с него и нещо още по-лошо. И че всички ще изгорим заради грешките на Тамас. — Ускан потърка очите си с ръкав. — Човекът беше моят идол, Адамат. Познавам го от десетилетия и той винаги е бил спокойният, невъзмутим Прайм. Но онази нощ приличаше на луд на ръба на истерията. Остави ме тук, сам. Заяви, че ако искам, вече аз съм новият ректор, но ми каза, че ще съм мъртъв след няколко месеца, ако реша да остана.

— Ускан, съжалявам.

Секретарят подсмръкна и обърса очи още веднъж, след което се изправи.

— Няма за какво да съжаляваш. Ти си прав — трябва да погледна отвъд книгите си. Бях особено напрегнат след битката в района на университета, но все си мислех, че ще се възстановим. Сметнах, че Прайм ще ни помогне да изградим всичко наново. А сега него го няма.

— Има ли нещо, което мога да направя за теб?

— Ако Тамас е още жив… е, кажи някоя добра дума за университета.

— Разбира се.

Адамат заобиколи бюрото, за да постави ръка на рамото на приятеля си.

— Знаеш ли, прав си. Не трябваше да се забърквам в нищо от това. Нарани хората, които обичам, по всевъзможни начини.

— Не мисля, че вината е твоя — каза Ускан.

— Благодаря за това.

Сусмит, все още облегнат на рамката на вратата на малкия кабинет, прочисти гърло.

— Да — каза Адамат. — Е, трябва да вървя.

— Чакай.

Инспекторът спря на прага на кабинета и се обърна към Ускан.

— Трябва да провериш някоя частна библиотека — каза секретарят. — Някой, който притежава книги, недостъпни за нас или Обществения архив.

— Отворен съм за предложения.

— Имението на Шарлемунд — каза Ускан. — Архидиоцелът имаше гигантска библиотека, преди да го арестуват. Предполага се, че трябва да се раздели между Адопещенския университет, Обществения архив и Илеманския университет, но не сме имали време да се заемем с това.

— И библиотеката е все още в имението му?

— Мисля, че е под стража. Но не е недостижима за човек с приятели на високи длъжности. — Ускан му се усмихна накриво.

— Ще я проверя. Много ти благодаря.

Навън в коридора Сусмит се изравни с Адамат, докато двамата се отправяха обратно към каретата си.

— Нещо? — попита той.

— Вече имам две следи — отвърна Адамат. — Ще ги разнищим. Знам го.

— Какво беше това за ректора?

— Изглежда, е избягал от страната. — Инспекторът се заигра с дръжката на бастуна си. — Чудя се какво е онова, което той знае, а ние — не.

Глава тридесет и пета

Тамас седеше погълнат от мрачни мисли в платнен сгъваем стол пред палатката, която войниците му бяха приготвили, за да обядва.

Последният рапорт от Олем беше пристигнал преди двадесет и четири часа, в който го уведомяваше, че навлизат в Бърлогата на Бруд, за да заловят гурланския неутрализатор и кезианската му кавалерия. Тамас не се сдържа и погледна на северозапад, като се чудеше защо Олем не беше изпратил сутрешния си доклад. По два на ден, така беше заповядал. Беше жизненоважно да е наясно със ситуацията в западните равнини, за да може да продължи на юг, срещу кезианските сили.

Може би конят на вестоносеца беше изгубил подкова или е бил изпратен няколко часа по-късно. Тамас задъвка вътрешността на бузата си. Съществуваше и възможността Олем да е бил победен в битка — нямаше откъде да знае. Независимо дали това беше предзнаменование на нещо лошо, или не, никак не му харесваше забавянето в комуникацията.

— Олем! — извика той.

— Олем не е тук, сър. — Андрия, един от маговете на Тамас, изникна от вътрешността на палатката. Беше висок мъж с разрошена руса коса и сипаничаво лице.

— Бездни. — Тамас разтърка слепоочията си. — Колко пъти вече?

— Седемнадесет за последните четири дни.

— Извинявай. Навик, предполагам. Проклетият телохранител е с мен по-малко от година, а вече го правя.

Андрия зачовърка зъбите си с един нокът и се извърна да се изплюе.

— Интересно, сър, но когато Сенка умря и Олем зае неговото място, не ги бъркахте.

— Несъмнено съм ги бъркал.

Андрия сви рамене.

— Може би. Всичко е наред, и без това никога не съм харесвал Сенка.

— Ти не харесваш никого.

— Харесвах Ерика — каза Андрия след момент на самоанализ.

— Покойната ми жена те спаси от бесилото в Кез. Определено се надявам да си я харесвал.

— Не беше само това — отвърна Андрия. — Тя имаше определено… — Той направи въртящо движение с ръката си. — … имаше нещо в нея.

— Знам — тихо каза Тамас.

И да бе забелязал неудобството му, магът не го показа. Той се подпря на пушката си и отново започна да си гризе нотките.

— Пристига вестоносец, сър.

Тамас се изправи и се протегна, като се опитваше да не изглежда твърде нетърпелив. Дали човекът на Олем най-сетне бе пристигнал? Тамас трябваше да знае какво се случва във фланга му. Не можеше да се изправи срещу кезианската пехота, докато този Гурлански вълк му диша във врата.

Той посърна. Пристигащият вестоносец не беше от хората на Олем. Беше разузнавач на Втора бригада, който следеше движенията на кезианците на юг. Някой го следваше. След като се приближиха, Тамас видя, че придружителят е жена в сива вълнена рокля и светлокафява престилка. Той познаваше тази униформа. Даваха я на цивилните в кезианската армия.

Разузнавачът каза нещо на жената и тя остана назад да изчаква, а той се приближи и отдаде чест.

— Сър, рано сутринта открих тази жена да си проправя път към лагера ни. Твърди, че има новини и че е спешно.

— И ти я доведе при мен? — Нима военната йерархия вече не означаваше нищо в тази армия?

— Каза, че няма да говори с никой друг. Знаела правилните пароли.

— Пароли?

— Аз съм една от шпионките ти, глупако — каза жената на кезиански с дрезгав глас и нетърпелив тон.

Андрия се засмя. Тамас го смълча с поглед и погледна към другите си телохранители. Изглежда, с изключение на фелдмаршала, от присъстващите само Андрия говореше кезиански. Останалите не бяха разбрали думите на жената.

— Пуснете я да мине.

Тя се приближи. Изглеждаше на около тридесет, с гарвановочерна коса, кафяви очи и изпито лице — можеше да се впише навсякъде в кезианската провинция. Роклята ѝ беше запазена, но на петна, коленете и лактите ѝ бяха изцапани с кал, вероятно от клечане сред високите треви по време на бягството ѝ от кезианския лагер.

— Би ли желала да се почистиш?

— Няма време за това, но не бих отказала нещо за пиене. — Преминаването към адрански беше толкова плавно, че Тамас се зачуди дали не си е въобразил, че преди малко е говорила на кезиански.

— Донесете ѝ вода — каза на Андрия.

— Вино.

Тамас подбели очи, но кимна.

— Добре. Не знаех, че все още разполагаме с шпиони в кезианската армия.

— Останали са няколко — каза тя. — Имаше чистка преди около седем седмици. Сякаш някой им беше дал проклет списък с имена. Беше чист късмет, че не хванаха и мен. Нямах възможност да използвам някой от обичайните ни канали, за да изпратя доклади — не сте получавали нищо от мен от седмици, за което се извинявам.

Тамас хвана ръце зад гърба си и кимна рязко.

— Радвам се, че си се измъкнала жива. — Вътрешно кипеше. Генерал Хиланска, без съмнение. Щом цялата тази проклетия приключеше, щеше да го хвърли в най-дълбокия участък на Адморието и да види колко дълго ще издържи да плува с едната си ръка. — Какво е толкова спешно, че е наложило да напуснеш прикритието си?

Жената пое предложения ѝ от Андрия мях за вино и пресуши половината, преди да отговори.

— Като се изключи информацията от последния месец, която нямах възможност да предам? Снощи спах с генерал Фуликот. Познавате ли го?

Тамас кимна. Един от многото пехотни командири на Ипил. Що се отнася до кезианското командване, той беше приличен командир. Преди двадесет години беше командвал бригада в гурланските войни.

— Значи знаете, че е въздържател като вас. Е, снощи беше пиян на кирка.

— Защо?

— Ипил е наредил на цялата Велика армия да даде отпор при Суркови проход.

— Е и? Това не звучи като неоснователна заповед.

— Е и?! — възкликна жената и изпразни остатъка от меха. — Това значи, че Ипил не смята, че може да спечели. С армията е през последните два месеца, а сега подвива опашка и се връща обратно в Кез. На генерал Фуликот и останалите е възложена задача, за която всички са наясно, че е обречена. Ипил е заявил, че всеки, който избяга от битката, ще бъде хванат и публично одран.

— Имаш ли доказателства?

Жената извади писмо от елека си и го приглади върху полата си, след което го подаде на Тамас. То носеше кралския печат на кезианския крал, припряно разчупен от непохватен палец. Фелдмаршалът го отвори и хвърли бърз поглед на съдържанието. Ипил нареждаше на хората си да дадат отпор, но заплахата в края позволи на Тамас да чете между редовете точно както бяха сторили генерал Фуликот и тази шпионка: кезианската армия щеше да служи единствено за забавянето на фелдмаршала и деливанците.

Тамас седна отново на мястото си, потънал в размисли.

— Какво би могъл да постигне с това? — промърмори той.

— Същото нещо се питат и кезианците за вас, когато атакувахте след преговорите.

Фелдмаршалът отново скочи на крака.

— Това беше Ипил. Той прекъсна преговорите.

— Офицерите му мислят друго. Оттогава успях да прекарам нощта с четирима от тях и никой не смята, че Ипил е прекъснал преговорите. Те са убедени, че вие и деливанците сте измислили всичко, за да навлезете в Кез и да се опитате да детронирате Ипил.

— Нищо подобно няма да правя. — Тамас поклати глава. Защо се обясняваше на един шпионин? Загложди го съмнение. Ако не Ипил беше наредил нападението над хората му по време на преговорите, за да отвлече Ка-поел, тогава кой?

Нямаше време да се чуди. Ако Ипил бягаше и захвърляше цялата си армия, значи имаше някакъв план. Нямаше значение дали възнамерява да принуди Ка-поел да събуди Крезимир, или планира да отстъпи към столицата си и да прекара зимата в набиране на новобранци и изграждане на съюзи сред Деветте. Тамас трябваше бързо да сложи край на това.

— Докладвай на генерал Арбър. Той ще се погрижи да ти намери място за почивка — каза фелдмаршалът през рамо. — Андрия, доведи коня ми! — Той се втурна в палатката си и зарови из картите, докато не намери една на Южен Адро.

Тридесет минути по-късно нахълта в командната палатка на Сулам. Деливанският крал беше наобиколен от половин дузина членове на кралската кабала и петима от генералите си.

— Трябва да поговорим — каза Тамас.

Сулам смълча гневния ропот на генералите и кабалата си, като вдигна ръка.

— Всички вън — каза той.

Само след момент вече бяха сами.

— Четеш ли кезиански? — попита Тамас.

— Да.

Тамас му връчи заповедите на Ипил към генерала му. Сулам прочете писмото два пъти и огледа печата.

— Мога ли да го дам на Привилегированите си, за да удостоверят автентичността му?

— Разбира се.

— Вивия! — извика Сулам. След малко Привилегированата с карамелената кожа се появи и взе писмото, получи някакви наставления и изчезна.

Тамас започна да крачи из палатката, умът му препускаше. Кралските печати винаги носеха слабото докосване на магия със себе си, като защитно заклинание. Това позволяваше на генералите на полесражението да проверяват автентичността им. Фелдмаршалът бе успял да я усети, но Сулам също трябваше да се увери.

— Това са думи на отчаян човек — каза кралят. — Трябва да си доволен.

— Опитва се да си спечели време. Знае, че няма да навлезем в Кез, докато валят снеговете.

— И какво от това? Досега армиите ми вече ще са опустошили Кехлибарената шир. Те ще се върнат в Алватион за през зимата и ще наточат щиковете си. Щом дойде пролетта, ще смажем каквото е останало от защитата на Кез.

Тамас спря да крачи. Все още не искаше да обясни на Сулам за Крезимир и Ка-поел. Нито смяташе, че го интересува факта, че бруданска армия държи Адопещ.

— Може да успее да намери съюзници. Ако Старланд или Нови решат да се включат във войната на негова страна, тя ще се проточи с години.

— Нови няма да посмее — отвърна Сулам, като махна с ръка.

Покривалото на палатката се отмести и вътре влезе Вивия. Тя подаде писмото на краля.

— От Ипил е — каза и излезе по същия начин.

Тамас се приближи до масата в средата на палатката и избута няколко карти и писма встрани, подир което положи собствената си карта на Южен Адро и леко я приглади.

— Няма да позволя тази война да продължава.

— Имаш някакъв план? — Сулам се приближи към масата, изпълнен с любопитство.

— Кезианците навярно ще се съберат тук и ще се подготвят за нас — каза фелдмаршалът и посочи към северния край на Суркови проход. — Имат по-малко от половин ден преднина. Предлагам да удвоим скоростта си тази нощ и през целия утрешен ден и да ги хванем неподготвени.

Деливанският крал се намръщи.

— Възнамеряваш да ги спреш, преди да успеят да заемат отбранителна позиция при Суркови проход?

Тамас се усмихна.

— Възнамерявам да направя много повече от това.

Глава тридесет и шеста

Когато каза на кочияша да го откара до барутна компания Флеринг в западната част на Адопещ, Адамат не очакваше, че ще излязат толкова далеч от града и ще навлязат сред провинцията. Двамата със Сусмит слязоха от каретата някъде около три часа следобед, в деня след посещението им при Ускан, и се спряха, за да огледат околността. Химическата компания се намираше в края на черен път на няколко километра встрани от главния. Представляваше съвкупност от над двадесет сгради с различна големина, разпръснати на големи разстояния една от друга в границите на широко поле. През средата на комплекса течеше рекичка, осигуряваща енергия за единствената мелница.

Близо до реката, на няколкостотин метра от останалите постройки, Адамат забеляза черно петно от пръст сякаш там някога се бе намирала поредната сграда.

Опасностите да създаваш барут.

Инспекторът се запъти към най-голямата сграда.

Точно пред нея беше спрян от жена с широкоцевна пушка. Тя беше с половин глава по-висока от него и имаше рамене като на боксьор. Дълга кестенява коса покриваше очите ѝ и се беше подпряла на вратата на сградата. Жената лениво насочи оръжието към краката му.

— Мога ли да ви помогна с нещо?

Адамат забеляза палката, която висеше на колана ѝ, и се зачуди дали тя беше единственият пазач. Не му се струваше вероятно. Подобни компании се нуждаеха от персонал, за да предпазят тайните си от конкуренцията.

— Търся Флеринг Старши — каза Адамат.

— Имате ли уговорен час?

— Не.

— Какво желаете?

— Трябва да говорим по един спешен въпрос.

— И какъв е този въпрос?

— Най-добре да говоря направо с господин Флеринг.

Жената килна глава настрани.

— Ще видя дали е свободен. За кого да предам?

— Инспектор Адамат.

— Тук сте по държавни дела?

— Да.

— Тогава се разкарайте, докато не си запазите час за среща. Или се върнете, когато разполагате с повече биячи. Няма да отстъпим пред глупавите ви наредби.

Глупави наредби?

— Мислите, че съм държавен инспектор?

— Така казахте току-що.

Адамат се засмя и приглади сакото си с ръка.

— Не, не. Не съм такъв инспектор. Разследвам опит за убийство.

— И предполагате, че това ще ви осигури достъп? — Жената го изгледа недоверчиво и повдигна дулото на пушката си със сантиметър по-нагоре.

— Мисля, че започнахме зле — каза Адамат и направи успокоителен жест с ръце. — Трябва да говоря с Флеринг относно взривното му масло.

Пушката се повдигна на нивото на гърдите му.

— Е, тогава със сигурност няма да влезете.

Изведнъж Сусмит пристъпи между Адамат и оръжието.

— Свали оръжието — избоботи той.

— Не ме интересува колко си голям, няма…

— Свали. Го. Долу. — Сусмит направи крачка напред.

— Сусмит, няма проблем. Няма нужда да повишаваме напрежението.

Ненадейно жената свали пушката.

— Сусмит ли казахте? Боксьора Сусмит?

— Същият. — Думите дойдоха откъм Сусмит като ръмжене. — Това проблем ли е?

Лицето ѝ светна.

— Чичо Сусмит! Аз съм Малката Флеринг. Баща ми е Флеринг Юмрука.

Сусмит отпусна бавно юмруци.

— Това е този Флеринг? — изсумтя боксьорът. — Много си пораснала, Малката.

Тя му се ухили в отговор.

— Минаха, колко, десет години? Хората порастват за толкова време. Не съм виждала никого от стария отбор, откакто татко ни премести тук, за да започне барутната компания.

— Никога не съм си представял, че Флеринг е химик — каза Сусмит.

— Мама върши по-голямата част от умуването. Татко е по смесването… е, беше. Загуби и двете си ръце в експлозия преди две години. Сега надзирава дузина смесители и ръководи компанията, докато мама е във Фатраста.

Адамат пристъпи до Сусмит и се подпря на бастуна си.

— Мислиш ли, че ще можем да се срещнем с баща ти?

— Не ни носиш неприятности, нали, Сусмит?

Сусмит погледна към Адамат и инспекторът забарабани с пръсти по бастуна си. Беше невъзможно да се каже. Ако Флеринг правеше взривното масло, можеше да е съучастник в опита за убийството на Рикар. Не че им трябваше да го знаят. Той поклати глава.

— Просто вървя по една следа. Вероятно няма да ви търсим повече след този ден.

Флеринг кимна и отвори едното от крилата на двойната врата, която въвеждаше в сградата.

— Внимавайте какво пипате — предупреди ги тя. — Не държим много барут в основната сграда, но никога не можеш да си прекалено предпазлив.

Влязоха в някога представлявалото огромна конюшня, способна да приюти почти сто коня. Отделенията бяха изпълнени със сурови материали, вратите им бяха маркирани с бял тебешир, за да покажат какво се съхранява вътре. Подминаха дузина от тях, пълни с варели и кутии със сяра, селитра, дървени въглища, глицерин и азотна киселина. Всичко беше опаковано в стърготини и слама, разпръсната навсякъде.

— Това изглежда изключително опасно — отбеляза Адамат.

— Държим всичко отделно — каза Малката Флеринг. — Никоя от съставките не е особено опасна сама по себе си.

— Има много слама. Струва ми се, че рискът от пожар е висок.

— Не се позволява никакъв огън на петнадесет метра от сградата и вършим всичката си работа на дневна светлина.

Адамат забеляза, че е оставила пушката си отвън. Наистина изглеждаше, че са доста внимателни.

— Какво можеш да ми кажеш за взривното масло?

— Ще оставя това на баща ми — отвърна тя и спря до едно от отделенията. Посочи към импровизирания вътре кабинет.

На твърде малко бюро в единия ъгъл седеше възрастен мъж. Беше се превил от старост, косата му бе посивяла, но раменете му си оставаха с половин лакът по-широки от тези на Сусмит. Външната стена на отделението беше снабдена с голям прозорец и мъжът седеше приведен над книга. Адамат незабавно забеляза ръцете — или по-точно липсата на такива. Огромните ръце завършваха с железни капсули. На едната имаше двойна кука за хващане, а на другата — плоско парче метал във формата на лопатка.

— Татко, имаш гости — извика Малката Флеринг. — Татко! — Тя отправи извинителен поглед към Сусмит и Адамат. — Не чува много добре.

— А? — Едрият мъж се обърна към тях. При вида на непознати, той стана и Адамат едва не отстъпи крачка назад. Флеринг Старши — Флеринг Юмрука — беше огромен. Извисяваше се над Адамат и караше дори Сусмит да изглежда с нормални размери. Лявата половина на лицето му беше изгорена и белязана, което я караше да изглежда изкривена, щом се усмихнеше. — Това Сусмит ли е? — попита високо.

— Юмрук — каза Сусмит и кимна.

— Юмрук? — Флеринг разклати липсващите си ръце към боксьора. — Вече не. — Той се изкиска продължително, почти механично.

Двамата едри мъже размениха поздрави и инспекторът се представи. Флеринг Старши поведе групата отвъд ъгъла, към участък от плевнята, където отделенията бяха премахнати, за да направят място на удобен кът за сядане, включително няколко дивана, кресла и входа към зимна изба, в която Малката Флеринг изчезна, ала след миг изникна отново с бутилка. Тя наля на всеки от тях по чаша охладено вино, докато баща ѝ говореше.

— Взривно масло — каза едрият мъж и поклати глава. — Това беше първото ни значимо откритие. Справяхме се добре през годините, създавахме специален барут за адранската армия и Брудано-гурланската търговска компания, но взривното масло щеше да ни направи баснословно богати.

Адамат се изправи при споменаването на Кларемоновата компания.

— Правите бизнес с търговската компания?

— Всички го правят — отвърна Флеринг. — А вие сте наивен, ако мислите обратното. Компанията е най-големият ни източник на селитра. Разбира се, имаме и други източници, но тя контролира почти целия внос. Докъде бях стигнал? А, да. Взривното масло.

— Можете ли да ми разкажете за него?

— А?

Инспекторът повтори въпроса си по-високо.

— То е течна смес от… — Флеринг замълча. — Е, не възнамерявам да издавам търговски тайни.

— Разбирам — съчувствено каза Адамат. — Какво можете да ми кажете, без да издадете твърде много? Подобно на барута ли експлодира?

— Това е високоскоростен експлозив. Далеч по-разрушителен от барута. И не е необходимо голямо количество. Стъклено кълбо или туба с веществото, не по-големи от чукана ми — Флеринг поклати едната си ръка, — ще е достатъчна да разцепи камък. Възнамерявахме да направим коренна промяна в миньорската индустрия с него. Но в крайна сметка не излезе нищо.

Не беше нужно да си следовател, за да забележиш значителната пропаст между „ще ни направи богати“ и „не излезе нищо“.

— Какво стана? — попита Адамат.

— Бяхме наели химик на име Борин — каза Флеринг. — Симпатичен младеж, много умен. Мислех да се опитам да го оженя за Малката.

Малката Флеринг направи физиономия, докато подаваше чаша на баща си.

— Това нямаше да се случи, татко, и ти го знаеш.

— Казах само, че мислех по въпроса, скъпа. — Той хвана ловко чашата с куката и отпи. — Както и да е. Борин измисли рецептата за взривното масло преди две години. Оттогава прекарваше цялото си време в опити да го стабилизира. Но виждате ли, то беше твърде неустойчиво. Уби двама от смесителите ни при злополука още в началото. Избухва по-скоро чрез удар, а не с пламък, което го прави почти невъзможно за пренасяне.

Удар. Ето това беше интересна новина. Адамат се замисли за теорията си, че експлозивите бяха хвърлени в сградата на Рикар.

— Значи не сте продавали от него?

— Разбира се, че не! Да не мислиш, че искам да взривявам клиентите си? Научих си урока с експлозивите. — Флеринг посочи към белязаното си лице с металното гребло, прикрепено към лявата му ръка. — Затова всъщност уволнихме Борин. Той искаше да го вкара в употреба и продаде няколко мостри на една миньорска компания.

— Значи той все пак го е продал!

— Да. Малката разбра и се съгласихме, че вече не можем да му имаме доверие. Изготвихме договор, който ни позволява да запазим процент от печалбите, ако продаде формулата на друга компания, и се разделихме в добри отношения. Това беше едва преди две седмици.

Адамат вече беше на ръба на стола си. Разполагаше с нещо солидно. Посока, в която да поведе разследването си. Ако Борин все още притежаваше формулата и я беше продал на хората, опитали се да убият Рикар, можеше да ги открие.

— Можете ли да ме насочите към Борин? Трябва да говоря с него.

Флеринг се спогледа с дъщеря си.

— Той е ето там — каза мъжът и махна неопределено с куката си. — И там. И ето там.

Малката Флеринг се засмя нервно.

— Това е грубо, татко.

— Вижте, казвам на всичките си смесители и химици, че ако се взривят, вината си е тяхна.

— Не се смей на гърба на мъртвите, татко.

Адамат посърна.

— Борин е мъртъв?

— Доста. Колкото мъртъв може да е някой, разгневил Привилегирован. Най-доброто ни предположение е, че е прибирал мострите си от взривно масло и е изпуснал една на крака си. Може би сте видели мазното петно до реката по пътя си насам?

— Да.

— Това беше изключително здрава каменна постройка. Там работеха химиците ни. Сградата беше построена така, че да удържи на каквато и да е експлозия. Щеше да оцелее и след артилерийски обстрел. Отнесе Борин и всичките ни настоящи експерименти. От Борин не остана и прашинка, а където и да идем, продължаваме да намираме парчета камък.

Адамат се облегна назад в креслото си и въздъхна.

— Съжалявам за загубата ви.

Флеринг вдигна рамене.

— Връща ни крачка назад, но хората ни си водят подробни бележки. Унищожи и най-малката следа от взривното масло, с което разполагахме, но мисля, че това е проклета благословия.

— Татко…

— Не ме таткосвай. — Флеринг поклати глава към дъщеря си и се обърна към Адамат. — Сложих край на всякакво проучване на взривното масло. Изгорих всички копия на бележките, освен едно, и само аз знам къде е. Никакви пъклени неща няма да ни убият, докато съм жив. След като умра, момичето ми е добре дошло да се взриви, когато си поиска. Но не и преди това.

Мъртва точка. Мъртва като Борин. Нямаше как да определи дали Флеринг казва истината без химика, който да потвърди историята му. Може би Флеринг беше убил Борин, за да прикрие следите си. Адамат можеше да доведе дузина офицери и да обърне мястото надолу с главата, но нямаше време за такива неща. А и Сусмит можеше да не му го прости.

— Случайно да знаете на кого може да го е продал?

Флеринг почеса главата си с куката.

— Някаква миньорска компания. Ти знаеш ли, скъпа?

— Някъде имаше разписка — каза Малката Флеринг. — Ще видя дали ще успея да я намеря.

Тя изчезна за няколко минути, през които Флеринг и Сусмит си спомняха боксьорските си дни. Адамат беше изумен от енергичността на бившия боксьор, сега производител на барут, въпреки нараняванията му.

Дъщеря му се върна с къс хартия, който подаде на Адамат.

— Коалиция на миньорската дейност в Подножието — каза тя.

Адамат замръзна, докато се протягаше да вземе листчето, и отпусна ръка.

— Сигурна ли си?

— Да.

— Ще го запомня, благодаря.

Малката вдигна рамене и пъхна хартийката в джоба си.

— Тази миньорска компания. Някакъв шанс да сте срещали представителя им? — Инспекторът усети как пулсът му се ускорява.

— Не. Борин имаше вземане-даване с тях зад гърба ни. Иначе не бихме се съгласили да продаваме.

— Борин каза ли ви защо им е нужно взривното масло?

— Търсели мощни експлозиви — каза Малката Флеринг сякаш беше очевидно.

Това никак не му помагаше.

— Но те ли са се свързали с него, или той с тях?

— О, те са се свързали с него.

— Това е всичко, което ни трябва. Благодаря ви — каза инспекторът и се изправи. — Мисля, че е време да си вървим. Много съм ви признателен за помощта.

— Не мисля, че бяхме от кой знае каква полза — каза Малката Флеринг. — Кажете ми, ако откриете мострите, които Борин продаде. Бих предпочела да бъдат унищожени.

— Бяхте изключително полезни. И не се притеснявайте, ще ви кажа. — Адамат стисна ръката на Малката, след което колебливо хвана предложената от Юмрука кука. Няколко минути по-късно двамата със Сусмит се бяха настанили в каретата си и пътуваха към Адопещ.

— Беше хубаво, че го видях — избоботи боксьорът.

Инспекторът едва го чу, потънал в мисли.

— Да, сигурен съм.

— Мина много време. Момичето е пораснало.

— О? Мислиш да се задомиш ли, Сусмит?

Боксьорът се изхили.

— Твърде млада е за мен. — Той замлъкна. Сетне каза: — Защо се разбърза толкова?

Адамат забарабани ентусиазирано с пръсти по дръжката на бастуна си.

— Защото Коалицията на миньорската дейност в Подножието не е миньорска компания — отвърна той.

— Не те разбирам.

— Те са клуб. Група крадци и контрабандисти, които наричат себе си бизнесмени. Срещат се да пият и да играят комар в първокласно — и тайно — място в Адопещ. Повечето хора ги познават като Дружество на Подножието и аз случайно съм приятел с един от членовете им.

— Кой?

— Рикар Тамблар.

Нила и Олем преследваха кезианската кавалерия през клисурите и хълмовете на Бърлогата на Бруд три дни. На първия ден над местността се спусна нисък облак, който скри върховете на Въгленда на запад, а на втория на валми се разстели тежка мъгла. Нила се бе зачудила дали мъглата е продукт на магия, но нито тя, нито Олем бяха усетили нещо нередно Отвъд.

Беше просто лош късмет.

Нила не виждаше края на редиците с кирасири, докато прелитаха край хребетите и завоите на платата. Слънцето беше забулено и целият свят изглеждаше сив.

На третия ден Нила стоеше права в стремената си и се чудеше как бе възможно който и да е мъж или жена да стои с часове в седлото, камо ли няколко дни. Всичко под кръста я болеше, пък и повечето над него. Кокалчетата ѝ като че ли се бяха възпалили от стискането на юздите, а постоянното друсане мъчеше гърба ѝ. Главата ѝ се замайваше от усилията час подир час да поддържа зрението си Отвъд в опит да прозре нещо в мъглата. Олем ѝ каза да пие повече вода.

Той седеше до нея на върха на малко възвишение, гледащо на юг… или пък на север… не можеше да определи без ориентир. Пред тях, там, където земята изчезваше под мъглата, се простираше бяла пропаст и Нила не можеше да определи дали това бе просто леко понижение в релефа, или дълга километър долина.

— Добрата новина е — каза Олем, докато пушеше цигара, — че мъглата ги прецаква толкова, колкото и нас. Те разчитат терена и се ослушват за ехо в мрака също като нас.

Нила се намуси. Олем бе ставал все по-оптимистичен с всеки изминал час. Изглежда, смяташе, че всяка минута, прекарана в преследване на Гурланския вълк сред мъглата, е още една минута, през която той не тормози фланговете на Тамасовата армия. Което вероятно беше така, стига Гурланския вълк да не им се беше изплъзнал и да се беше върнал обратно в равнините, за да нападне адранската армия.

— Те имат едно предимство — каза Нила.

— Какво?

— Могат да надушат цигарения ти дим от по-далеч, отколкото ние можем да ги забележим.

Олем извади цигарата от устата си и я изгледа кисело, след което я изгаси в изцапания с пепел рог на седлото си и я захвърли сред влажната трева.

— По дяволите.

Стояха в тишина няколко минути, сетне Нила каза:

— Как комуникират в тази мъгла?

— Да ме глътнат ямите, ако знам. Не съм чувал тръба, откакто се спусна мъглата, така че едва ли е това.

— Може би имат Чудак?

— Може би — замисли се Олем. — Някой с много остър слух. Преди няколко години чух история за двойка Чудаци, близнаци, които можели да комуникират на повече от сто километра разстояние само чрез мислите си. Според мен подобно нещо е по-рядко от Привилегирован лечител. — Той извади тютюн и хартийки за свиване от джоба на гърдите си, втренчи се в тях за момент и ги върна обратно с въздишка. — Не, предполагам, че са постъпили умно и са се спотаили в някоя от долините, докато се вдигне мъглата.

Нила огледа земята под краката им, като се взираше в следите от подкови в калта — подкови, направени от кезиански ковач, според маркировката. Следите отвеждаха в дерето под тях. Кезианците се бяха разделили, след като ги прогониха от лагера им преди три дни. Следите им като че ли водеха навсякъде; преплитаха се и се връщаха назад, без да следват ясна посока.

И като хрътка, търсеща да улови дирята, Олем търпеливо проверяваше всяка една от тях. Държеше стегната формация, пускаше много разузнавачи напред и никога не се натъкваше на сляпо на някоя от прикритите от мъглата долини.

Всичко ѝ се струваше много професионално, но Нила не би забелязала нищо от това, ако Олем не ѝ го обясняваше, докато яздеха.

— Бързо възприемаш нещата — каза Олем.

— Кои неща?

— Всичко това. — Той потупа джоба си, където държеше тютюна. — Цигарения дим. Нещо, за което аз не се сетих, но някой кезиански кавалерист можеше и да го стори. Добро наблюдение.

Нила сведе глава.

— Благодаря.

— Биеща се Привилегирована — каза Олем. — Ако преди шест месеца трябваше да отгатна в какво удивително чудо ще се превърнеш, нямаше да предположа подобно нещо.

Нила знаеше, че той го имаше предвид като комплимент, но то въпреки това я жегна.

— Не мислиш, че съм способна?

— Доказа, че си.

— Но иначе нямаше да го мислиш.

— Нямах точно това предвид.

— А какво имаше предвид, полковник Олем?

Той извади хартийка за свиване от джоба си и тъкмо щеше да поръси тютюн в средата ѝ, но сгримасничи и я пъхна обратно на място.

— Привилегированите са закърмени с това от малки. Ти беше перачка. Не се обиждай, но подобно развитие не изглеждаше като нещо вероятно в бъдещето ти.

Нила отвори уста, готова да продължи спора, но размисли. Защо изобщо спореше? Олем беше прав, разбира се. Привилегирована? Тя? Беше малко вероятно, та чак смешно.

— Надявам се, не възразяваш, че го казвам — поде Олем, — но ми се струва, че си раздразнена. И то по-сериозно, отколкото от един ожулен задник.

Нила опита да се изсмее подигравателно, но се получи по-скоро истерично.

— Може да се каже.

— Фелдмаршалът има навика да използва най-жежкия огън, за да кали мек метал — каза той. — Не съм сигурен, че трябваше да те праща.

— И аз съм мекият метал, така ли? Не. Не е това. Е, това е, но и много повече. Никога преди не съм яздила и тялото ме боли толкова много, че ми се плаче. Не съм изпитала уменията си, обучена съм едва-едва. И тази ужасна мъгла! — Гласът ѝ се извиси малко повече и един кирасир наблизо я стрелна с поглед.

Олем я слуша равнодушно известно време, а после каза:

— Поне знаеш недостатъците си.

— О, благодаря.

— Наистина. Така е. Срещал съм десетки офицери, които си мислят, че безупречните им мустаци могат да променят света. Непознаването на собствените недостатъци вкарва хората в гроба.

Нила поклати глава и се изсмя кратко, облекчена, че бе прозвучало по-малко отчаяно.

— Дори и не подозират, че всичко необходимо е една безупречна брада.

Олем ѝ се ухили.

— Много си права. — Ръката му беше преполовила пътя към свиващите хартийки, преди той да се усети и да изпсува под нос.

— Виждаш ли се с някого? — попита Нила, преди да успее да се спре.

Олем вдигна поглед от изненада.

— А? Ами… — Той потърка тила си. — Може да се каже. Не е нищо сериозно.

Нила се изненада на болката, която изпита при отговора му. Все пак тя го беше отхвърлила, и то преди месеци. Може би се бе надявала, че ще тъгува по нея малко по-дълго.

— Друг войник?

— Да.

— Опиши ми я.

— Дълги крака. Черна коса. Много добра в работата си.

— Така ли? И с какво се занимава? — Тя усети как устните ѝ се извиват в крайчетата си, когато Олем почервеня.

— Тя е барутен маг.

Нила подсвирна тихо.

— Не се задоволяваш с какво да е.

— Никога — каза Олем и задържа погледа си върху нея. Тя отвори уста, но забрави отговора си, тъй като той вдигна ръка. — Чуваш ли? — прошепна.

Нагоре и надолу по редиците кирасирите застанаха нащрек. Нила наостри уши, за да чуе нещо, но без успех.

— Какво има?

Олем положи ръка върху приклада на карабината си.

— Мисля, че чух кон там долу.

Те останаха притихнали за няколко минути, през които Нила едва си разрешаваше да диша. Страхът и тревожността се завърнаха в тези безценни минути на чакане и тя усещаше как сърцето ѝ се мъчи да изхвръкне от гърдите, като птица, опитваща се да избяга от клетката си.

Долу в дерето, сред мъглата изникна сянка. Нила помисли, че сърцето ѝ ще се пръсне всеки момент, докато не видя как Олем се отпуска и пръстът му се отдръпва от спусъка на карабината.

— Един от нашите е — каза някакъв кирасир. — Прилича на Ганли.

От мъглата излезе кон с ездач в синя униформа. Олем извика поздрав и Нила седна обратно в седлото си, като се опита да намери удобно място, така че да не я боли. Нямаше такова. Тя затвори очи и се опита да достигне състоянието на покой, както я бе научил Бо — място между този свят и Отвъд, където можеше да се отърси от тревогите си.

Все още не ѝ се удаваше.

Щом отвори очи, откри, че е подминала целта си и е отишла направо Отвъд — поне тук, въздъхна тя, мъглата не можеше да проникне. Хълмовете се търкаляха в далечината и Нила видя, че дерето пред тях беше наистина дълбоко, простиращо се на девет метра надолу, а нататък продължаваше в гъст храсталак. Стотици малки пламъчета танцуваха пред очите ѝ като светулки.

Едновременно се случиха няколко неща. Първо, тя изкрещя. Второ, връщащият се разузнавач, Ганли, падна от коня си, разсеченото му гърло им се усмихваше с кървава усмивка от земята, и трето, тези стотици светулки изведнъж се стрелнаха напред и тропотът на коне изтръгна Нила от Отвъд и я запрати в реалността, където мъглата сякаш бълваше коне, яздени от кезианските кавалеристи в техните униформи в зелено-кафяво.

Карабината на Олем прогърмя и ушите на Нила писнаха. Бяха изстреляни още дузина изстрела, след което кезианската кавалерия ги връхлетя.

Нила усети как животното на кезиански войник се врязва в нейното и създанието под нея залитна. Тя задърпа юздите и едва не падна от седлото, а в следващия миг пред очите ѝ проблесна острие. Маншетът на синя униформа изникна пред погледа ѝ, щом Олем отби удар, насочен към шията ѝ. Нила го чу как изсумтя, сетне изпсува и изчезна.

Кезиански драгун залитна към нея отстрани и тя едва успя да вдигне ръце, преди дръжката на сабята му да се удари в главата ѝ. Зрението ѝ се разми, тя сграбчи ръката на мъжа и го придърпа по-близо, а после обви пръсти около гърлото му.

Призова огъня от Отвъд, като вложи гнева и енергията си в него, и зачака главата на мъжа да изсъхне като изгоряла гъба.

Нищо не се случи.

Обхвана я паника. Притисна се по-близо до драгуна, усещаше дъха му върху шията си, и задрапа да достигне Отвъд. Все още беше там, усещаше го на върха на пръстите си, но нищо не се случваше.

Дръжката на сабята я удари повторно. Тя залитна, неспособна да сграбчи магията си, но и напълно осъзнаваща, че ако отпусне хватката си, ще умре с разцепена глава. Заби ноктите си в гърлото на кезианеца и разкъса кожата. Внезапно мъжът се освободи и прокле гневно на кезиански, докато се държеше за гърлото.

Нила си спомни пистолета, който Олем ѝ беше дал. Тя заопипва за приклада му, ръцете ѝ трепереха, и го насочи към драгуна.

Той се ухили и последното, което Нила почувства, беше силно дръпване в задната част на главата си и целият свят се обърна с главата надолу.

Глава тридесет и седма

— Три дни — каза Адамат, докато влизаше в кабинета на Рикар в хотел Кинън. — Отне ми три дни да си уредя среща, и то не с теб, а с подсекретаря ти! Какво, в името на бездната, се случва, Рикар? Мислех, че искаш да действам бързо.

Адамат се стъписа и млъкна. Рикар се беше отпуснал на стола зад бюрото си, с разрошена коса, сакото му беше захвърлено в ъгъла, на носа му бяха кацнали чифт очила за четене, а в ръката си държеше вестник.

— Бездни — каза Адамат. — Май от три дни не си спал.

Рикар потисна прозявката си.

— Май са пет. Е, дремвах от време на време. Фел — извика той.

— Тук съм, сър. — Адамат се спогледа с Фел, която стоеше до него.

Рикар примижа над очилата си.

— Явно да. Фел, кажи на момчетата отпред да пускат Адамат незабавно независимо от всичко.

Фел прочисти гърло.

— От всичко ли, сър?

— Освен ако не съм неразположен. По дяволите, това е очевидно. Виж, Адамат, съжалявам. Учетворих охраната от атаката насам и знаеш как е с подобна логистика. Заповедите се разминават, хората не могат да си уредят среща с мен. Кошмар. Трябваше просто да минеш през вкъщи.

— Направих го. Няколко пъти. Нямаше те.

— Сър — каза Фел. — Не сте напускали кабинета от два дни. Не сте се прибирали вкъщи още отпреди атаката.

Рикар се почеса по главата.

— Вярно. Е, какво да се прави… Вино?

— Девет часът сутринта е. — Адамат зае срещуположното на Рикар място.

— Кафе?

— Да, моля.

— Фел, кажи на някого да ни донесе кафе. И сложи малко уиски в моето.

— Това не е хубаво, Рикар — каза инспекторът.

— Било е и по-зле. — Рикар хлъцна и се потупа два пъти по гърдите с юмрук. — Сега, какво можеш да ми кажеш за бомбената атака?

— Направена е с нещо, наречено взривно масло — каза Адамат. — Отне ми известно време, но успях да открия производителя.

— И кой е?

— Барутна компания Флеринг.

— Не съм ги чувал — изръмжа Рикар. — И когато приключа с тях, никой няма и да чуе. Ще ги разоря! Ще унищожа всичко, което…

Адамат го прекъсна.

— Няма да е необходимо.

— Какво искаш да кажеш?

— Разпитах собственика и дъщеря му. Взривното масло не е било готово за продажба. Твърде неустойчиво е. Един от химиците им продал мостра зад гърба им, заради което го уволнили.

— Ясно. А химикът?

— Взривил се на следващия ден.

— Удобно.

— Може би. Независимо дали е било злополука, или не, Флеринг настоя, че той не би продал от веществото, и аз му вярвам.

— И каква е равносметката? Собственикът твърди, че е невинен, а химикът е мъртъв? Не ми харесва.

— Казаха ми на кого е била продадена мострата.

В стаята влезе млад мъж, носещ сребърен поднос с две чаши и чайник с кафе. Той сервира напитките и излезе, а Рикар се приведе напред.

— Кой я е купил?

— Коалицията на миньорската дейност в Подножието.

Рикар издаде измъчен звук и изплю част от кафето върху ризата си.

— Моля?

— Коалицията на миньорската дейност в Подножието — повтори Адамат. — Което, ако не ме лъже паметта, е параван на Дружеството на Подножието. Това е името, което използват, когато някой член иска да купи нещо с трудно проследими средства.

— Ако не ме лъже паметта. — Рикар сгърчи лице и изимитира Адамат, преправил глас. — Проклет Чудак с проклетата ти памет. Не можеш да си сигурен.

— Това е единствената ми следа.

— Може би си сбъркал експлозива. Може би е нещо друго.

— Оползотворих добре времето, което прекарах в чакане да си уредя среща с Фел — отвърна Адамат и извади лист хартия от джоба си. — Наех Флеринг младша, наследничката на Барутна компания Флеринг, като вещо лице в разследването ми. Тя огледа седалището на профсъюза и ми даде писмено доказателство, че експлозията наистина е била причинена от взривно масло и че това масло е закупено от Коалицията.

— Как, бездните те взели, успя да я накараш да подпише подобно нещо?

Адамат се изкашля в ръката си.

— Заклех се, че няма да съдим нея и компанията ѝ.

— Копеле.

— Ако се нуждаем от изкупителна жертва, мъртвият химик ще свърши работа. Но нямаме нужда от такава. Само от местоположението на Дружеството.

Рикар скочи на крака.

— В никакъв случай.

— Защо?

— Какъв е смисълът от едно тайно общество, ако вече не е тайно?

— Те се опитаха да те убият.

— Те? По-скоро един или двама от членовете му. — Рикар изруга под нос. — Издигнах се постепенно в йерархията им. Приятел съм с тези мъже и жени от двадесет години. На всекиго съм дал добра работа, професионални възможности. Бездни, спасих трима от тях от затвора.

— Колко членове има в това общество?

— Има… — Рикар затвори рязко уста. — Изобщо не бива да говоря за това. Тайно общество, забрави ли?

— Мисля, че се отказаха от правото си на потайност, когато решиха да използват Дружеството като параван, докато в същото време се опитват да те убият. Някой сред тях да е откровено глупав?

— Не е толкова глупаво, колкото си мислиш. По-малко от петдесет души в Адопещ знаят за съществуването на Дружеството. Предоставянето на името на някаква дребна барутна компания не означава абсолютно нищо и, нека бъдем честни, знаем, че е използвано взривно масло, единствено и само заради теб. Полицията не забеляза нищо особено относно взрива. — Рикар се свлече обратно в стола си и пресуши чашата си с кафе. Внезапно се преви, скривил лице.

— Добре ли си?

— Кафето беше наистина горещо. — Той се възстанови и продължи: — Не мога да го направя. Не мога да ги предам.

— Те предадоха теб.

— Един или двама от тях. Може би! Мамка му.

— Разбирам, че ти е трудно, Рикар. — Адамат се приведе напред. — Но те ще опитат отново.

— Откъде знаеш? Каза, че разполагат само с мостра.

— След като огледа щаба, Флеринг младша каза, че две експлозии не са достатъчни да изразходват всичкия им запас от взривно масло. Може да имат достатъчно за направата на още няколко бомби.

— Мамка му.

— Ако ми дадеш имената на един или двама, които подозираш, мога да ги проследя. Ще имам нужда от мъже, които да ми помогнат, но може да успеем да открием къде държат маслото или каква е следващата им цел.

— Знам къде го държат — измъчено каза Рикар.

— Къде?

— В сградата на Дружеството.

— Държат нестабилно взривно вещество в Дружеството? Толкова ли са глупави?

— Не толкова, колкото си мислиш.

— Трябва да ми кажеш къде е.

Вместо това Рикар се извърна и повика Фел. Тя се появи на вратата и той каза:

— Събери петимата ми най-дискретни хора.

— Кога?

— Възможно най-скоро. В рамките на час.

— Да, сър. За какво става дума, сър?

— Трябва да претърсим мазето на тази сграда за мощен експлозив.

Адамат беше удивен от бързината, с която Фел подготви операцията.

По нейно настояване Рикар напусна сградата уж за да се срещне с Черис за обяд, а някои от най-умелите му лейтенанти бяха внезапно привикани. За тридесет минути в една празна стая се събраха двама мъже и три жени. Адамат само можеше да предполага, че бяха членове на профсъюза, спечелили доверието на Рикар, но неполучили все още важни задължения.

Инспекторът стоеше близо до прозореца на хотелската стая. Две от жените седяха на леглото, а третата беше близо до вратата, докато двамата мъже бяха обърнали гръб на стената. Всички гледаха напрегнато, когато Фел влезе в стаята и затвори вратата зад себе си.

Тя поде тихо:

— Всичко, което обсъждаме на тази среща, не бива да напуска стаята, разбрано?

Събраните се спогледаха, подир което дадоха единодушно съгласие. Някои от тях хвърлиха поглед към Адамат и той се зачуди дали знаеха кой е всъщност. Разпозна три от лицата по щастлива случайност, но не знаеше имената им.

— Има голяма вероятност някой да е заложил бомба под тази сграда — каза Фел. Трябваше да им се признае, че никой не се запъти към вратата. — Извършителят не знае, че ние знаем, затова ще претърсим сградата бързо и безшумно, докато не я намерим. Ще започнем от мазето и ще се изкачваме нагоре. Преди да попитате, задачата не е доброволческа. Ако някой от вас напусне сградата, преди да съм казала, никога вече няма да намери работа в тази държава.

Адамат забеляза, че един от мъжете започна обилно да се поти. Страх? Или вина? Жената до вратата преглътна тежко.

— От друга страна — продължи Фел с лека усмивка, — щом открием и обезвредим бомбата, всеки от вас ще бъде щедро възнаграден. Ще получите повишения в профсъюза и щедра сума пари. Двамата с инспектор Адамат ще ръководим претърсването. Въпроси? Да, Дрейли?

Жената до вратата свали ръката си.

— Нищичко не разбирам от бомби. С какво ще съм полезна в цялата работа?

Адамат се намеси, преди Фел да отговори.

— Никой не знае нищо за този тип бомби — каза той. — Не става дума за барут, а за нещо, наречено взривно масло. Не реагира на запалване, а по-скоро на сблъсък, което означава, че търсенето ни трябва да се проведе много, много внимателно. Подхождайте предпазливо към всичко и, в името на Адом, не изпускайте нищо!

— Тогава какво, по дяволите, търсим? — напрегнато попита потящият се мъж.

— Не знам — призна Адамат. — Някакъв съд. Взривното масло е продадено в десет стъкленици, запушени с коркови тапи. Заподозреният може да е прехвърлил веществото в друг съд или да го е оставил в същите тези стъкленици. Ще направим пълна проверка на всяка течност, която открием на територията на сградата.

— Това свързано ли е по някакъв начин с бомбената атака в главния щаб на профсъюза? — попита една от жените на леглото.

— Възможно е — каза инспекторът. Не им трябваше да знаят повече. — Има ли други въпроси?

Всички поклатиха глави.

— Добре — каза Фел. — Отново — бъдете изключително внимателни! Ако откриете нещо подозрително, незабавно уведомете инспектор Адамат. Не правете сцени. Искаме да действаме възможно най-тихо. А сега всички към мазето.

Адамат пристъпи до Фел, докато всички излизаха от стаята.

— Брюнетът — каза той.

— Малкият Уил?

— Да. Нещо в цялата работа силно го тревожеше. Хванете го и го сложете под стража.

Тя кимна бързо и се спусна след Уил. Адамат ги подмина в коридора — Фел бе положила ръка върху рамото на Уил; яката на мъжа бе подгизнала от пот. Инспекторът последва останалата част от групата към мазето. Набързо бяха раздадени фенери, разнесоха се приглушени гласове. Адамат вдигна високо фенера си и стисна здраво бастуна. Докато се спускаше надолу във влажното мазе, по гърба му пролази тръпка.

Четиримата профсъюзни работници го погледнаха, щом стигнаха дъното, и той осъзна, че Фел още не беше дошла. Изведнъж го обзе подозрение. Ако дори един от тях участваше в заговора, можеше да му се нахвърлят. Усети, че преценява всеки един от тях, за да открие най-добрия начин, по който да се защити.

Минаха няколко мига, преди да осъзнае, че те продължават да се взират в него.

— Започвайте де.

— Ъм, сър — каза Дрейли. — Вижте.

Адамат се отърси от страха си и пристъпи напред. Стояха сред дълъг коридор с арки и каменни стени и отвъд коридора в дясно имаше дузина ниши, простиращи се под хотела. В далечния край на коридора имаше ниска, тежка врата.

Дрейли сочеше към първата ниша. Адамат протегна фенера си вътре и присви очи.

— Има само вино — каза той.

Тя завъртя очи.

— Дали?

— О. — Той разбра. Разбира се. Всяка от тези бутилки вино можеше да бъде бомбата или бомбите, които търсеше. Беше най-подходящото място за криене на подобно нещо — пред погледа на всички. Адамат забарабани с пръсти по стомаха си, сетне каза:

— Проверете всичко останало. Аз ще се заема с виното.

Те се преместиха към другите ниши, а инспекторът започна да оглежда виното. На пръв поглед определи, че бутилките бяха две хиляди, и се запита дали това беше друга част от колекцията на Рикар, или просто хотелът беше много добре запасен.

Той свали сакото си, окачи го на един гвоздей на стената и нави ръкавите си. Започна да преглежда всяка бутилка поотделно, като започна от най-горния ред. Бяха разнообразни; някои бяха тънки и тъмнокафяви, а други — тумбести, зелени бутилки с продълговати гърла.

Той гледаше за последователност: гъстотата на прахта, позицията на етикетите, а също и големината и формата на самата бутилка. Усети как с напредването отчаянието му се усилваше — ако взривното масло беше скрито в някоя от бутилките, можеше да се окаже невъзможно за откриване. Хотел като този изчерпваше запасите от вино с обезпокоителна бързина. Някои от шишетата бяха тук от месеци или години и те се забелязваха лесно заради слоя прах, но имаше поне още осемдесет, които бяха поставени наскоро.

— Мислиш, че бомбаджията ни е толкова коварен? — прозвуча гласът на Фел откъм коридора.

Адамат не вдигна поглед от огледа си.

— Трябва да е идиот, за да не забележи подобна възможност — отвърна той. — Не знам как да се справя с това, без да отворя четири дузини бутилки и да проверя съдържанието им.

— Само като краен вариант, бих казала — отвърна Фел. — Знаете го какъв е Рикар с виното си.

— Би ли предпочел да изпие чаша взривно масло?

— Ще трябва да изтъкна това пред него. — Тя замълча, сетне: — И сте сигурен, че е тук?

— Рикар беше сигурен — каза инспекторът. — Това е всичко, с което разполагам като ориентир.

— Той може и да греши.

— Не е изключено — отвърна Адамат. — Но ако е прав…

— Не си струва риска. Онзи човек, когото посочихте. Уил.

— Нещо? — Той спря прегледа си колкото да погледне обнадеждено Фел. Ако се бяха натъкнали на някой заговорник, можеше да извадят късмет. Разузнавателната наука реално зависеше от късмета.

— Беше просто нервен — каза тя. — Баща му работел за барутна компания и умрял при взрив преди две години. Уил се ужасява от експлозии. Трябваше да се сетя по-рано. Горкият човек се напика, когато не му позволих да напусне сградата.

Адамат насочи вниманието си обратно към бутилките.

— Жалко.

Той чу дрънкането на ключове и Фел каза:

— Отбележете докъде сте стигнали и елате с мен. Ще поставя човек, който да се увери, че бутилките няма да бъдат докосвани. Трябва да претърсим стаята на Дружеството.

— О? — Адамат запамети в ума си избата и последва Фел надолу по коридора, към тежката врата в края на помещението. Тя я отключи и я отвори, усилието в мускулите на раменете ѝ свидетелстваше за тежестта на вратата.

Вътре инспекторът с изненада откри дълъг коридор. Той вдигна високо фенера си и погледна назад към Фел.

— Продължете.

Адамат продължи бавно по коридора, като все още стискаше бастуна си, и за момент се запита доколко вярваше на Фел. Предполагаше се, че за времето на договора ѝ, лоялността ѝ принадлежи на Рикар. Но ако всичко това беше лъжа? Можеше ли тя да е планирала бомбената атака? Можеше да го убие тук долу без проблем, а после да скрие тялото и да каже на Рикар, че си е тръгнал. Умът на Адамат прехвърли дузина възможни мотиви, както и всички причини, поради които можеше да греши. Стигнаха края на коридора, а той беше все така бдителен и съвсем сигурен, че няма и най-малкия шанс срещу Фел.

Фенерът му хвърляше зловещи сенки сред просторната квадратна стая в края на коридора. Фел се промуши покрай него, за да запали големите свещници покрай четирите стени и да освети цялото помещение. Приличаше на всеки от стотината мъжки клубове в Адопещ — стените бяха покрити с кадифе, а свещниците бяха от полиран месинг. Имаше места за поне десетина души под формата на дивани и кушетки, а в центъра се намираше поръбена с кадифе маса за карти с шест места.

В единия ъгъл имаше товарен асансьор, който вероятно водеше до кухнята, както и по-скромен запас от вино, само за лично ползване, и неначената бъчва. Във всеки край на стаята имаше камина, макар че след по-внимателно вглеждане се оказаха печки на дърва с каменна фасада.

— Значи тук се помещава Дружеството?

Фел приключи с паленето на свещниците и изгаси фенера си.

— Да.

— През цялото време ли е било тук? — Адамат си спомни, че за първи път бе чул за Дружеството преди повече от тринадесет години и отлично знаеше, че то е много по-старо. Рикар държеше хотела едва от шест години.

— Само откакто Рикар купи хотела. Не ми е казвал къде са се срещали преди това.

Адамат посочи назад по коридора.

— Те ще…

— Могат да дойдат да претърсят стаята. Не би трябвало да отнеме много време. Само не споменавайте… е, знаете.

Хората на Фел приключиха с нишите си, след което се преместиха в по-голямото помещение, провериха обстойно навсякъде и без да коментират предназначението на стаята. Инспекторът се върна в избата и продължи да преглежда бутилките.

Раздразнението му продължи да се трупа. Всеки негов инстинкт крещеше, че маслото трябва да е скрито сред виното. Беше твърде удобно място за който и да е заговорник с капка ум, а ако извършителят разполагаше с достатъчно акъл, маслото щеше да е внимателно бутилирано и поставено сред по-рядко използваните вина. Адамат изруга под нос и се опита да си спомни предпочитаните сред приятелите и познатите на Рикар вина в последно време — тези щяха да са най-лесни за изключване.

Търсачите се преместиха на следващия етаж, ала Адамат едва ги забеляза.

Трябваше да е минал почти час, когато чу някой на стълбите към мазето. Разпозна меките стъпки на Фел.

— Някакъв напредък? — попита той.

Фел остави фенера си върху буре с вино в ъгъла.

— Не. Хотелът е голям и само с четирима души става бавно. При вас?

— Ограничих вероятностите до три дузини бутилки — отвърна Адамат.

— Сигурен ли сте, че влагате енергията си на правилното място? Все пак смятам, че щеше да е очевидно, ако някое от вината беше отворено.

— Несъмнено. Но може да са го напълнили някъде отвън и да са донесли бутилката тук. — Инспекторът въздъхна и върна едно шише на мястото му. — Трябваше да питам Рикар дали някой от гостите му не му е носил наскоро ново вино.

— Всички го правят — отвърна Фел.

Адамат хвърли око на рафтовете, където бе подредил най-вероятните бутилки.

— Помолете го да ми направи списък. Единственият начин да сме сигурни, е като отворим всяка бутилка. Или, още по-сигурно, да изнесем цялата сбирщина от града и да я хвърлим от някоя висока скала.

— Рикар ще… се разсърди. Вече изгуби колекцията си под стария щаб. Знаете колко обича виното си.

— Ръководителят на хотела и без това ще ме изкорми, че му разбутах системата на подреждане. Направо мога да взема и Рикар да разгневя. Намерете някого, който да ми помогне да кача всичко горе. — Той потърка слепоочията си. — Бездни, как ще изкарам всичко от града? Според казаното ми от Флеринг, да транспортирам сместа с карета, е ужасна идея. Твърде много друса.

— Госпожо — повика глас отгоре.

Фел излезе в коридора и отговори:

— Да?

— Мисля, че намерихме нещо.

Адамат бързо скочи на крака. Той последва жената нагоре по стълбите, където ги чакаше Дрейли. Тя ги въведе в кухнята и спря до сребърния бюфет.

— Трябваше да извикам началника, за да го отключи. — Жената отвори една от вратите и коленичи. — Ще трябва сами да погледнете. Не ми се иска да бъркам вътре.

Адамат легна на дървения под до сребърния бюфет и взе фенера на Фел.

На последния рафт, зад сребърните подноси, имаше дървен сандък. Съдържаше стъкленици с коркови тапи и всяка беше пълна с прозрачна течност. Изведнъж сърцето му закънтя в ушите.

— Мамка му — каза той.

— Там ли е?

— Да.

Фел въздъхна шумно.

— Доведете Флеринг младша — каза Адамат. — Най-добре някой от нейните експерти да борави с веществото. Поставете тежка охрана пред стаята, но се постарайте да го направите тихо. И ми доведете кухненския персонал. Искам всеки един от тях тук за разпит до довечера.

Фел излая заповеди към хората си. Адамат почувства ръката ѝ на рамото си.

— Отлична работа, инспекторе.

— Не ми благодарете все още — отвърна той, като продължаваше да лежи на пода, неспособен да свали очи от безвредно изглеждащите стъкленици с взривно масло.

— Защо?

— Две стъкленици липсват.

Глава тридесет и осма

Тамас се прокрадваше през речната тръстика, затънал до колене в студената вода на Адола.

Беше затъкнал единия пистолет в колана си, другия държеше насочен към небето, а мечът му оставяше лека бразда срещу течението на реката. Нощта беше прохладна и дъхът му беше видим за подсилените му от транса сетива. Някъде вляво от него във водата подскочи риба и той чу как Андрия се стресна.

— Ш-шт — каза му тихо. — Няма да ми нервничиш.

Тамас беше готов да сгълчи хитроумната му забележка, но магът се въздържа. Продължиха да настъпват, жабите замлъкваха при преминаването им, но крепостта пред тях не изглеждаше да е под тревога.

Крепост, отбеляза фелдмаршалът, беше твърде любезно казано. Каменната постройка беше само два етажа висока, с триметрова стена, простираща се в продължение на тридесет метра от реката до главния път. Цялото здание почти не се различаваше от контролен пункт, където правителствените чиновници можеха да проверяват както колите на пътя, така и баржите във водата за контрабанда и пътници, скатаващи се от такси, по пътя между Адопещ и Будфил.

Преди революцията, персоналът щеше да се състои от осем до десет служители на короната. Кезианците, след като бяха подминали този пункт, бяха укрепили сградата. По цялото протежение на стената имаше малокалибрени оръдия, а в края на каменния кей, врязал се в Адола, беше поставено седемкилограмово артилерийско оръдие. Тамас предполагаше, че са оставили гарнизон с не по-малко от четиридесет човека.

Той наближи основата на кея, вперил поглед във върха на контролния пункт. Стената беше осветена от факли и Тамас успя да забележи подалия се над ръба щик, който издаваше присъствието на страж.

Нещо докосна рамото му и той спря, за да погледне назад. Андрия посочи сред тръстиката и след един момент фелдмаршалът видя гнездо, от което с гневен поглед го наблюдаваше едногодишна гъска.

Той нагази по-надълбоко във водата, за да заобиколи гнездото, затъкна пистолета в колана си и прикрепи меча си към бедрото. Протегна се високо, докато не напипа каменния перваз над него, и с едно бързо движение се повдигна върху кея.

Тамас извади ножа си и се насочи с тихи стъпки към артилерийското оръдие, позиционирано в края. Кезиански постови се беше облегнал на него и тихото му хъркане достигаше до фелдмаршала. Мъжът се скова, щом ножът на Тамас намери ребрата му, и след миг тялото му лежеше зад оръдието. Тамас погледна отново към пункта точно навреме, за да види как Андрия, тих като носеща се по въздуха сова, се промъква покрай зъберите над втория етаж. Фелдмаршалът чу изпълнено с болка изпъшкване и трябваше да напомни на кънтящото си сърце, че слухът му бе далеч по-добър от този на стражите в сградата.

Той се прокрадна през вратата и проникна вътре. Гарнизонът, ако си спомняше правилно, беше на втория етаж. Спря се в подножието на стълбите, доловил някакъв шум, и се върна обратно навън.

Четирима кезиански войници играеха на зарове в тясната столова, на светлината на самотен фенер. Тамас ги огледа през пролука във вратата. Бяха съсредоточени върху играта си и навярно леко пияни. Той реши първо да се погрижи за спящите на горния етаж.

Тъкмо щеше да отстъпи, когато внезапно вратата се отвори и за малко да го удари в лицето. Фелдмаршалът отскочи назад и в него изненадано се взря пети пазач.

Тамас заби ножа си в гърлото му и го накара да отстъпи назад към стаята, след което го запрати върху централната маса. Останалите четирима скочиха на крака и завикаха, затърсили оръжия. Той беше по-бърз. Издърпа ножа си и го прокара по гърлото на втори пазач, след което го остави забито в сърцето на трети. Тамас прескочи масата с единствен скок, барутният транс кипеше във вените му. Кракът му се приземи върху отсрещната пейка и той едва има време да изпсува, и тя поддаде.

Препъна се при приземяването си и се претърколи към другия край на стаята. Озова се точно до четвъртия пазач тъкмо когато той се извърна с пистолет към него. Тамас се пресегна със сетивата си и прекрати запалването на барута в момента, в който ударникът се спускаше. Изтръгна пистолета от ръката на мъжа и заби приклада в лицето му толкова силно, че чу как черепът му пропука.

Петият пазач се затича към вратата. Тамас изтегли ножа от ботуша си и го хвърли с разперени пръсти. Ножът нацели жената право под лопатката. Тя извика, спъна се и се протегна назад в опит да достигне дръжката. Той прекоси стаята и ѝ счупи врата.

Взе обратно и двата си ножа и зае позиция до вратата. Тишината беше оглушителна. Къде бяха подкрепленията? Къде бяха спящите стражи?

Самотен чифт ботуши затропа по каменното стълбище. Тамас рискува да хвърли поглед и видя Андрия. Беше покрит с кръв, но както изглеждаше, не беше негова.

— Вдигате твърде много шум — каза магът.

Тамас въздъхна облекчено, почисти ножовете си и поведе Андрия обратно по стълбите нагоре. Подминаха спалното помещение, откъдето се носеше тихо предсмъртно хъхрене.

— Погрижи се за това — каза фелдмаршалът.

На покрива, в локви от собствената си кръв, лежаха двама постови. Тамас заслони очите си от мъждукащите факли и огледа Суркови проход на юг от него. За негова изненада, не видя нищо — никакви огньове, никакви лагеруващи кезиански резерви. В далечината виждаше факлите на Средищната кула, а отвъд нея — проблясващите светлини на Будфил.

Цялата кезианска армия сега се падаше на север от него.

Той грабна една от факлите и я размаха два пъти. След миг земята на север от контролния пункт се загърчи от тъмните фигури на адрански войници, докато те прииждаха напред. След малко Андрия се присъедини към него.

— Не сме ли правили това и преди? — попита магът. — Да минем в гръб на врага? Имам някакъв спомен, че не мина особено добре.

Тамас го погледна. Някак беше успял да се изцапа с още кръв. Олем, отбеляза той, можеше и да не е толкова добър убиец като Андрия, но беше много по-добра компания.

— Трябва да си смениш униформата.

— Нямам резервна.

— Недалновидно от твоя страна.

Андрия облиза капка кръв от върха на пръста си с не напълно човешка усмивка на устните.

— Утре ще прехвърлим стените на Будфил. Искам проклетите кезианци да знаят какво ги чака, щом ме видят.

— Щом настоявате. — Нямаше „сър“, когато кръвта на Андрия кипнеше. Убиването на кезианци беше най-любимото му нещо на света. — Просто застанете срещу вятъра спрямо мен.

Тамас се извърна, за да наблюдава прииждащата от мрака армия. Авангардът вече беше обградил контролния пункт, а на пътя се виждаше дългата, черна змия, която представляваха войските му, маршируващи напред през тъмнината. В реката вдясно от него в полезрението му изникнаха няколко товарни баржи, носещи се тихо по водата, натоварени с тежка артилерия.

— Кезианската армия да върви по дяволите — каза фелдмаршалът. — Вече нищо няма да ме спре.

Първият инстинкт на Нила, след като се върна в съзнание, беше да изкрещи.

Почти си отхапа езика, за да се възпре. Ръцете ѝ бяха вързани зад гърба, а очите ѝ се отвориха и видяха единствено мрак. Страхът заплашваше да я погълне, адреналинът препускаше във вените ѝ и надмогваше сковаността в крайниците ѝ и болежките от седлото.

Тя се плъзна в междинната зона между реалния свят и Отвъд почти инстинктивно — всъщност минаха няколко минути, преди да осъзнае какво бе направила. Дишането ѝ беше спокойно, сърцето ѝ вече не туптеше бясно. Светът се рееше пред нея в прозрачна мъгла. Бо беше описал мястото като подходящо за спокойствие и размишления, но я бе предупредил, че мозъкът ѝ няма да получи информацията, която му бе необходима, за да анализира света около нея. Звуците бяха приглушени и дори усещането за земята под краката ѝ беше далечно.

Тя предпазливо напусна мястото и се потопи обратно в реалността. Цялата болка от това да си жив се завърна и тя не успя да сдържи тихия си хленч.

В полезрението ѝ изникна нощен лагер. Можеше да чуе приглушени гласове, пропукването на огън наблизо и тихото цвилене на коне някъде в мрака. Лежеше настрана, лявата ѝ ръка беше изтръпнала, а миризмата на повръщано запари ноздрите ѝ. Засъхнала диря, спускаща се от ъгълчето на устата ѝ, ѝ разкри, че повръщаното е нейно.

Тя замига, за да прогони сълзите на болка от крайчетата на очите си, и осъзна, че се взира в насинено, спечено от кръв лице. Мъжът лежеше настрани, с лице към нея. Беше гол до кръста и по раменете и ръцете му видя дебели черни белези — беше пребит до сурова плът с камшик. Ръцете му бяха вързани зад гърба. От жестокостта на постъпката ѝ се прииска да се отдръпне ужасено.

Не смееше. Ако мръднеше, щяха да разберат, че е будна, и можеше да получи сходно отношение. Ако имаше късмет.

Сърцето ѝ отново започна да препуска, спокойствието, което бе постигнала, ѝ се изплъзваше като песъчинки между пръстите. Усети как ръцете ѝ треперят и…

Нила разпозна мъжа, който лежеше до нея.

Беше Олем.

Тя преглътна проклятието си. Беше ли още жив?

— Олем — прошепна, забравила собствената си болка. — Олем!

Не ѝ се понрави колко бавно се отвориха очите му. Мина известно време, преди погледът му да се избистри. Късата му брада беше полепнала по кожата от кръвта, но тя успя да види как ъгълчето на устата му трепна нагоре.

— Радвам се, че си будна. — Закашля се.

— Какво, в името на бездната, са ти сторили? — изсъска Нила.

— Само ме питаха няколко въпроса.

— Пребили са те до смърт!

— Отговорите ми не им харесаха.

Искаше ѝ се да го попита дали не е следващата, но изглеждаше безчувствено.

— Варвари.

— Да. — Олем се измести леко и изпъшка от болка. — Бездни, как боли.

— Трябва да ти дадат лекарство. Ще викам, докато не го направят. Как може да причинят такова нещо на военнопленник?

— Ш-шт — каза той. — Не казвай нищо. Стой неподвижно колкото се може по-дълго. Повечето спят. Няма да те закачат до сутринта.

Спокойствието ѝ се изпари напълно.

— А ако ги събудя?

— Не знам. Командващият офицер е Гурланския вълк. Той е способен на всичко. Останалите не са много по-добри.

— Ще изпепеля целия лагер.

Олем поклати леко глава и скриви лице заради движението.

— Те не знаят, че си Привилегирована.

— Не знаят ли?

— Нямаш ръкавици, забрави ли? Казах им, че си моята секретарка.

Нила се опита отново да намери мястото между реалността и Отвъд, но не сполучи. Не можеше да повярва, че всичко се бе развило толкова зле. В един момент бяха сами, а в следващия кезианците бяха изскочили от мъглата, за да убият всички им.

— Свършено е с нас. Всички наши ли избиха?

Очите на Олем се бяха затворили и за момент Нила реши, че е припаднал. После:

— Не. Не очакваха всички да сме в сгъстен строй. Битката беше тежка за известно време, после се откъснах от останалата част от полка. Ослушвах се. Хванали са петнадесет или двадесет от нас и са убили няколко дузини, но останалите са все още някъде там.

— Значи има надежда?

Олем не отговори.

— Ослушвах се — повтори той. — Планират да изпратят главата ми на Тамас. Вероятно заедно с теб. Това е най-добрият ти шанс да се измъкнеш.

— Не! — каза тя малко по-високо. Никой, изглежда, не забеляза и тя продължи: — Не биха го направили!

— Предназначението им е да всяват страх и съмнение. Опитват се да отклонят Тамас от дирята на Ипил. Моята глава изглежда като разумна идея.

— Ще избягаме — каза Нила. — Ще се измъкнем през нощта. Можем да…

Олем отново поклати глава.

— Твърде опасно е. Само ще докараме и твоята смърт. Така е най-добре. Затова им казах кой съм.

— Олем. — Гласът ѝ се пречупи и тя прочисти гърло. — Олем, не говори така.

— Вс’шко е наред — завали думите той. Нила видя как главата му клюмва. Той губеше съзнание.

— Олем, събуди се!

Нямаше отговор. Нила се опита да го събуди още няколко пъти, но вероятно нищо, освен кофа студена вода, нямаше да помогне. Замоли се той да не умре тук и сега.

Претърколи се по гръб и огледа обстановката наоколо. Около близките огньове, в спалните си чували хъркаха фигури и вече не се чуваха разговори. Като че ли никой не пазеше нея и Олем, което ѝ се стори странно. След известно размишление Нила осъзна, че те не се нуждаеха от пазачи — той беше на косъм от смъртта, а тя беше просто секретарка, при това в безсъзнание.

Нила се протегна и достигна Отвъд. Усещаше паренето върху ожулените си китки, докато вървите се топяха под огъня на магията ѝ. Мимолетен намек за изгорял коноп достигна ноздрите ѝ и после беше свободна.

Бавно и предпазливо, тя се изправи на крака. Провери пулса на Олем — беше още жив, слава на Адом — и бързо се задвижи из лагера. Никой не ѝ обърна внимание. Никой не беше буден, че да го направи, а и да бяха, все така гъстата мъгла щеше да ограничи зрителното им поле. Няколко минути по-късно Нила подмина и последния лагерен огън.

Тя буквално се спъна в първия постови. Той лежеше в шубрака, положил мускета на гърдите си, и дремеше спокойно, докато кракът ѝ не се натъкна на него. Мъжът се събуди рязко, с изненадан вик на уста. Нила виждаше очертанията на лицето му в мрака. Видя как очите му обхващат синята ѝ униформа, след което устата му се отваря, за да извика предупреждение.

Ръката ѝ се стрелна напред и го сграбчи за гърлото.

Нямаше да позволи Олем да умре заради нейната безопасност. Нямаше да позволи да бъде бита, унижавана и използвана от чуждоземни диваци.

Проблеснаха сини пламъци и тя почувства как плътта му поддава под пръстите ѝ. Нила стисна и усети разтопената плът и топлата, съскаща кръв между пръстите си. Те се обвиха около гръбнака му и дори той се изрони, оставяйки главата му да се търкулне надолу по хълма и по-навътре в шубраците.

Миг по-късно тя се изправи и се затича. Нямаше време да мисли за убийството. То беше само едно на върха на безбройните други, които бе извършила през последните няколко седмици. Трябваше да бяга. Кезианският неутрализатор можеше да е усетил магията ѝ — можеше да я погне по петите след минути.

Нила се движеше сред хълмовете с помощта на третото си око, като се бореше с гаденето. Сред мрака и мъглата нормалното ѝ зрение беше безполезно. Тя тичаше, тласкайки се напред, макар при всяка стъпка да ѝ се искаше да изкрещи от болка. Бедрата я боляха от язденето, тялото — от нощта, прекарана с вързани ръце. По бузите ѝ се стичаха сълзи от болка, а стомахът ѝ се мяташе сякаш бе прекарала седмици в морето.

Минаха часове. Тя спираше на всеки връх, за да се ослуша за преследвачи, но не долавяше нищо. Тичаше на сляпо — нямаше никаква надежда да се ориентира в този мъглив мрак. Знаеше, че засега просто трябва да се отдалечи възможно най-много от кезианците. Макар всички върхове на хълмовете да ѝ изглеждаха еднакви Отвъд, тя се опита да запомни всеки един от тях, като разкъсваше тревата или трупаше камъни всеки път, щом ѝ се удадеше възможност. Надяваше се, че на дневна светлина ще успее да преведе адранската кавалерия по обратния път.

Това беше единствената възможност на Олем.

Първите утринни лъчи на деня леко оцветиха мъглата. Нила вече не можеше да отвори третото си око. Сетивата ѝ бяха залети от изтощение и със сетни сили тя продължи да се препъва през росната трева. Униформата ѝ беше разкъсана и подгизнала, ботушите ѝ — пълни с вода. Притисна ръце към гърдите си, треперейки неудържимо.

Тя спря да си почине на дъното на една от безчетните клисури, които бе прекосила. С вдървени пръсти използва последната си трошичка сила, за да приласкае огнено сияние от Отвъд. Кезианските преследвачи да вървят по дяволите, тя трябваше да се стопли! Пламъкът отпусна дланите, сетне и ръцете ѝ и Нила почувства как бавно топлината си проправя път към костите ѝ. Треперенето ѝ полека утихна. От дрехите ѝ се надигна пара и със стъписано проклятие Нила осъзна, че пламъкът бе покрил цялото ѝ тяло.

Той изтля и я остави на дъното на клисурата, отново обгърната от студ и влага. Искаше ѝ се единствено да легне в калта и да спи. Кезианците да се продънят в ямите. И фелдмаршал Тамас заедно с тях.

В съзнанието ѝ изникна образът на Олемовото лице: брадата му, полепнала от кръв; плътта му, разкъсана на парцали. Това беше достатъчно да я накара да се закатери нагоре по клисурата.

Изгряващото слънце започна да топи мъглата. Ако тя се отдръпнеше, Нила щеше да успее да се ориентира. Щеше да се насочи на изток с надеждата, че останалите Железни оси издирват кезианския лагер, за да спасят Олем. Беше рисковано, ако от своя страна кезианците търсеха нея. Но нямаше избор.

Не след дълго Нила долови по вятъра далечен звук. Може би цвиленето на кон? Върховете и долините на Бърлогата си правеха номера със слуха ѝ; тя с усилие изкачи поредното възвишение и спря да се ослуша, взряла се в изтъняващата утринна мъгла.

Стори ѝ се, че чу вик. Дали беше кезиански или адрански, не знаеше. Беше невъзможно да се разбере по звука. Моля те — помисли си, — моля те, бъди адранец. Тя се напрегна, наклонила глава настрани, докато не го чу отново.

Звукът идваше иззад нея. Нила отново се задвижи и продължи предпазливо напред. Група адрански разузнавачи можеше да се е озовала зад нея. В крайна сметка в момента не различаваше север от юг. Можеше да се е насочила във всяка една посока.

Пореден вик. Нила настръхна от звука и по гърба ѝ полазиха ледени тръпки. Не беше особено членоразделен, но звучеше на кезиански.

Тропотът на копита по камък достигна до нея. Не беше ли минала малко по-назад през серия плоски камъни? Тези копита я следваха, а виковете се приближаваха.

Тя се затича с всички сили, вложила и последната си капка енергия. Те бяха по петите ѝ и щом я откриеха, щяха да я прегазят като пребито куче на улицата. Нила хвърли поглед през рамо и видя ездачи на по-малко от двеста метра зад себе си.

Прескочи някакво речно корито, изкачи отсрещния стръмен склон и се прехвърли от другата страна, затъркаляла се през глава надолу по хълма. След миг беше на крака, готова да се затича отново, но гледката на възседнала кон фигура я спря.

Фигурата беше на няма и десет крачки от нея. Седеше безмълвно, мъглата като че едва я докосваше, тялото на ездача беше обвито в плащ против лошото време. От ноздрите на коня се издигаше пара, което показваше, че допреди малко е тичал здраво.

Пътят ѝ беше отрязан. Бяха я сгащили. Нила се скова и зачака фигурата да изтегли пистолета си и да стреля.

— Защо бягаш?

Гласът я стъписа и тя едва не падна. Говореше на адрански. Мъжки глас.

— Какво?

Фигурата плесна гневно рога на седлото си.

— Защо бягаш? — попита той настоятелно.

Коне заобиколиха стръмния склон на тридесет крачки вляво от Нила. Бяха поне десетина и препускаха стремглаво напред, вдигнали карабините си за стрелба.

— Бо? — попита задъхано тя.

— Ти не си лисица, че да бягаш от хрътките! Ти си богиня на огъня за тези нищожества.

Какво правеше Бо тук? Как я беше открил?

— Неутрализаторът… — Нила се затича към него. Двамата можеха да избягат с коня му.

— Той не е с тях. Трябваше да спреш и да провериш. Да се изправиш насреща им и да се защитиш. Да им покажеш какво си. — Гласът на Бо нарасна до мощен рев в края. Нила се взираше в него, закована на място от изумление.

Пропукването на карабина я изтръгна от мислите ѝ и тя се обърна. Направи мятащо движение със слабата си ръка и огън като течно злато се изсипа от връхчетата на пръстите ѝ. Пламъците прекосиха разстоянието за едно мигване на окото и минаха през мъже и коне като куршум през лист хартия. Барутът се взриви при досега с пламъците и до ушите ѝ достигна самотен вик на уплаха, след което цялата група изчезна, сведена до единствена, черна, пушеща обувка върху съскаща пръст.

Нила остана втренчена в мястото за няколко мига, докато се опитваше да осъзнае какво бе направила току-що. Бе липсвала всякаква мисъл, всякаква концентрация. Просто беше убила дузина мъже и коне напълно инстинктивно. Въздухът натежа от лют черен дим и миризмата на изгоряло месо.

— Добра работа.

— Аз… — Тя се обърна, за да погледне към Бо, и веднага разбра, че нещо не е наред. Той се беше отпуснал тежко в седлото, лицето му беше бледо и челото му лъщеше от пот. Поклащаше се напред-назад, стиснал до болка рога на седлото.

— Никога не бягай от схватка, която можеш да спечелиш. Вси светии, колко могъща ще станеш! Никога не съм виждал подобна… красота. — Думите му бяха измъчени и задъхани.

— Какво правиш тук? Добре ли си? — Нила се спусна към него и постави ръка на крака му, но веднага я отдръпна. Беше докоснала нещо твърдо и тънко и след като повдигна крачола, вместо плът, откри дървена протеза на мястото, на което някога се бе намирал прасецът му.

Бо като че ли не забеляза.

— Получих… писмото ти. — Той бръкна в джоба си и извади смачкан лист хартия, който хвръкна от пръстите му и той направи половинчат опит да го хване.

Нила го грабна във въздуха — смътно си спомняше гневните думи, които бе надраскала, преди да потегли с Олем. Всякакви мисли за обгорените останки зад нея се изпариха. Споменът за начина, по който деливанската Привилегирована се бе държала с нея, беше изтикан настрана.

— Бо. Какво има?

— Нищо, нищо. — Бо се смръщи към листа, който се намираше в ръката ѝ. — Аз… Не мислех, че… е правилно… обучаемата ми да тръгне… сама. — Той се запъваше и накъсваше думите.

— Бо?

Той отхвърли с ръка притеснението ѝ и ненадейно се свлече от седлото. Тя се хвърли под него и двамата се строполиха на земята до коня един върху друг. Нила вдигна ужасен поглед към протезата, която се бе закачила за стремето, и празния от коляното надолу крачол.

— Съжалявам — каза той. — Малко съм замаян.

Очите ѝ се насълзиха. Бо беше единствената ѝ надежда да се измъкне, а беше осакатен и бледен. Как щяха да намерят адранската кавалерия и да се върнат за Олем? Мина ѝ през ума да го остави тук и да вземе коня му, но това можеше да го довърши, а тя не можеше да му причини подобно нещо. Не и след като бе дошъл да я намери.

Очите му бяха затворени, гърдите му се повдигаха и спускаха бавно. Болеше я да го гледа така — толкова уязвим — след всичко, което бе направил за нея. Тя възпря сълзите си, ядосана сама на себе си. Не беше ли това онази слабост, която той презираше?

— Стига — прошепна Бо. Очите му оставаха затворени. — Вече си в безопасност.

— Ти не си, идиот такъв!

— О, аз… ще се оправя.

Нила го прегърна; знаеше, че скоро ще трябва да действа. Можеше да спаси само единия от двамата — Бо или Олем. А Олем вече можеше и да е мъртъв.

— Къде са адранските кавалеристи? — попита тя.

— Малко ги поизпреварих — каза Бо, който явно успяваше да говори разбираемо само когато шепнеше. — Препуснах стремглаво, щом видях магията ти Отвъд.

— Изпреварил си ги?

— Ще дойдат… А, ето ги.

Нила вдигна глава. Изведнъж до нея достигна скърцането на седла и дрънченето на оръжия и от сърцевината на мъглата изскочиха стотици кирасири — с нагръдници, обкичени с утринната роса, и карабини, почиващи на седлата им.

Бо изпъшка и се превъртя, за да се измъкне от прегръдката ѝ. Грабна протезата от стремето и нави крачола си нагоре. Нила мерна кожен хамут, прикачен към заздравялото му, но съсипано коляно. Той закачи протезата за хамута. Нила се изправи и подсуши страните си, след което, по настояване на Бо, му помогна да се качи обратно на седлото.

До тях се приближи кирасир, който държеше юздите на Нилиния кон.

— Привилегирована Нила — каза той, гласът му прогърмя сред тишината на утрото. — Слава на Адом, че ви намерихме.

— Наистина — беше единственият отговор, който успя да изрече. Коленете ѝ бяха омекнали, но тя знаеше, че денят тепърва започва. Нила взе юздите — никога не си бе представяла, че ще изпита облекчение да види кон. Тя извиси глас и каза:

— Те държат полковник Олем. Той не успя да избяга с мен, защото е бил пребит с камшик почти до смърт.

Сред кирасирите се разнесе гневен ропот.

— Можете ли да ни отведете до лагера им? — попита един от тях.

Нила затвори очи в опит да си представи всеки хълм и долина, които бе прекосила в отчаяното си бягство. Всичко беше един объркан лабиринт в съзнанието ѝ, но тя знаеше, че преследвалата я кезианска кавалерия щеше да е оставила по-ясно различими следи.

— Да. Да вървим.

Глава тридесет и девета

— Никога не съм смятал, че ще дойде ден, в който ще нападам един от собствените си градове.

Тамас се взираше в стените на Будфил. Градът бе разположен в най-тясната част на Суркови проход, обграден от двете страни от огромни стръмни скали, наречени Портите на Васал. Единственият вход към града беше през тези внушителни гранитни стени, всеки камък от които беше обвит в магия, стара колкото самото селище. Той вече знаеше, че ако не беше предателството на Хиланска, същите тези стени в южната част на града щяха да издържат с месеци под обстрела на кезианската армия.

А сега Тамас трябваше да превземе града за един-единствен ден. Генерал Арбър оглеждаше селището, облегнал се върху тежката си сабя така, както един джентълмен би се облегнал на бастун. Възрастният генерал изглеждаше по-стар от всякога, но в очите му личеше възбуда. Той раздвижи челюст и извади изкуственото си чене.

— Да. Ще бъде люта битка.

— Ипил е разположил личната си охрана по стените — каза фелдмаршалът. — Те ще се борят със зъби и нокти за краля си. Щом преодолеем стените, касапницата ще е навсякъде.

— Имам добри новини относно това — каза Арбър. — Изрових шпионските доклади на Кет и Хиланска и ако може да им се вярва, кезианците са оставили малко от нашите в града. Повечето са били убити в първоначалната схватка, а останалите са продадени като роби.

— Това са най-лошите добри новини, които съм чувал. — Искаше му се да се изплюе, но знаеше, че няма да успее да премахне лошия вкус в устата си.

Арбър му отправи беззъба усмивка.

— Просто искам да кажа, че нищо не ни спира да обстрелваме града! Трябва да гледате от добрата страна на тези неща, сър.

— Не ме караш да се чувствам по-добре.

Тамас бе обхванат от съмнение. Къде беше Таниел? Нямаше ни вест, ни кост от него. Ако беше успял да спаси Ка-поел, досега фелдмаршалът щеше да го е разбрал. Не му се искаше да мисли за другите възможности.

Навсякъде около Тамас цареше оживление. Артилерията, която бяха изпратили на юг по Адола, биваше поставяна на позиция, след като бяха приключили с издигането на земните насипи. Стълби и куки, резервни амуниции и нови пушки биваха разтоварвани от баржите. Вдигаха се палатки и изтощените му войници почиваха на смени от по няколко часа, за да са свежи преди битката.

Снощи бяха превзели Средищната кула, като бяха вдигнали достатъчно шум, че да привлекат личната гвардия на Ипил извън Будфил и в половин дузина схватки през най-ранните часове на утрото. Гвардейците го бяха забавили с няколко часа, преди да се оттеглят обратно в града, и сега сребърните конични шлемове, по три в колона, личаха по протежение на стените.

Над тях се издигна кълбо дим и миг по-късно фелдмаршалът чу топовен гърмеж. Гюлето се заби в земята на няколко стотици метра пред най-предните му артилерийски части.

Арбър се изсмя безрадостно.

— Тези стени не са изградени така, че да издържат на тежък обстрел. Вероятно ще отвърнат на огъня с оръдия с малка далекобойност и тежест на снаряда[1].

— Повече се притеснявам от картеча, докато превземаме стените — отвърна Тамас. — Още по-жалко, че нямаме време да организираме продължителна обсада. Ще трябва да се хвърлим право в пастта на звяра.

— Наистина ли? — Арбър държеше ченето си на ръка разстояние и изрови нещо измежду зъбите. — С две ръце подкрепям едно хубаво нападение, но дори да разполагахме с петдесет оръдия отгоре, днес едва ли ще успеем да оставим нещо повече от някоя и друга драскотина по стената. И а… с цялото ми уважение, сър, но да изпратим двадесет хиляди мъже да прехвърлят стените, ще е най-глупавото нещо, което съм ви виждал да правите.

— Аз съм отчаян човек, Арбър. — Тамас погледна през рамо, като изви главата си, за да плъзне погледне нагоре по Суркови проход. Зачуди се дали основните кезиански войски са научили за плана му и дали не бързат подире му. Сулам трябваше да ги е нападнал, за да им попречи да приклещят Тамас в стените на Будфил. Ако им се бяха изплъзнали, това щеше да свърши катастрофално. — Ела с мен.

Арбър го последва от наблюдателната им позиция надолу към най-голямата батарея; Андрия ги следваше през цялото време. Настоящият телохранител на Тамас беше покрит със засъхнала кръв и миришеше на кланица. Ако не беше един от барутните му магове, фелдмаршалът щеше да го накара насила да се измие. Точно този следобед обаче се нуждаеше от пистолета и острието му.

— Полковник Силвия — извика Тамас, за да привлече вниманието на един от артилерийските екипажи. Силвия беше жена на средна възраст с кафява, късо подстригана коса и мише лице, изцапано с барут. Маншетите на униформата ѝ бяха почти черни от барута. Тамас трябваше да слезе надолу по йерархията чак до капитан, за да намери опитен артилериец, който да не е приятел или обучаем на генерал Хиланска, и за един ден Силвия се беше оказала полковник, начело на Тамасовата бомбардировка.

— Сър! — Тя се изпъна и отдаде чест.

— Готови ли сте?

— Почти, сър. Трябва да преместим още няколко мортири на позиция и ще започнем бомбардировката по ваш сигнал. Ще засипем стените и пространството директно зад тях с мортирите, а прекия обстрел ще съсредоточим върху главната порта.

— Отмени заповедта. Имаш ли далекоглед?

— Да, сър. — Тя извади далекоглед от раницата си и го разгъна, след което зачака инструкциите на Тамас.

— Погледни на около триста метра на изток от главната порта. Виждаш ли последователността от обезцветени камъни? Приличат малко на лице. Много е бледо.

— Не виждам… чакайте. Видях го. Пресвети Адом, прилича на усмихващ се череп.

— Изстреляйте поредица от изстрели право в носа. Стреляте, броите до седем и пак стреляте, броите до две, стреляте и броите до четири. Може да ви трябват няколко опита.

Силвия беше свалила далекогледа си и гледаше Тамас с любопитство.

— Сър?

— Какво е това? — попита генерал Арбър. — Някаква комбинация?

— В известен смисъл. Кралската кабала, втъкала защитните заклинания в стената преди толкова стотици години, е оставила вратичка в магията, в случай че Будфил попадне в ръцете на кезианците и ни се наложи да си го върнем. Направи това и този участък от стената ще е уязвима за артилерийския ни огън.

— И откъде, в името на бездната, знаете това? — попита Арбър.

Тамас изсумтя.

— Бях любимецът на Железния крал, Арбър. Това си имаше своите предимства. — Ако не сработи обаче, напомни си той наум, ще изглеждам като пълен идиот.

— Кога искате да започна, сър? — попита Силвия.

— Започнете обстрела на главната порта веднага щом сте готови. Подгответе група оръдия, които по мой сигнал да стрелят по онзи конкретен участък. Няма да сме готови за атака поне още час.

Тамас закрачи обратно към командната палатка, с Арбър до себе си.

— Сър, какво ще правим, ако Ипил вече е побягнал към столицата си? — попита генералът.

— Тогава ще го погнем като мръсно псе — отвърна фелдмаршалът с увереност, каквато не изпитваше. Ипил можеше да си е тръгнал преди два дни. Можеше да е стигнал толкова далече, че да е невъзможно да го хванат. Беше риск, който Тамас бе склонен да поеме.

— Нека всички да се захванат с нещо — каза той, достигнал палатката. — И дръж разпуснат строй. Не искам кезианците да заподозрат, че ще нападнем днес, до възможно най-последния момент. — Тамас плесна Арбър по рамото и генералът отдаде чест, като все още държеше ченето в ръката си.

Фелдмаршалът се приведе и влезе в палатката; позволи си да се облегне на основния ѝ стълб и стисна очи. Нервите му бяха опънати, тялото му бе изтормозено от твърде много барут и твърде малко сън, както и от усилието да прикрива изтощението си от хората.

— Още един ден, Тамас — промърмори на себе си. — Или всичко ще приключи тази вечер, или ще умреш в подножието на будфилските стени.

— Затова повечето командири не водят лично нападенията.

Фелдмаршалът изтегли меча си и се извъртя към гласа. Върху леглото му седеше Гаврил — цялото му тяло бе покрито с прах от пътя, единият му ръкав бе разсечен и вдървен от засъхнала кръв.

— Проклятие — каза Тамас, докато прибираше меча си обратно. — Никога не съм бил толкова близо до сърдечен удар. Какво, по дяволите, правиш тук? Къде е Таниел? Стани от леглото ми.

Гаврил вдигна и двете си ръце, но не понечи да стане.

— Почивам си. Току-що прекосих целия Срещен път, като избягвах кезиански патрули. Стигнах деливанския лагер няколко часа след като си тръгнал, взех кану и гребах по цялото протежение на Адола дотук.

Тамас закрачи из палатката си. Беше възнамерявал да запуши ушите си с восък и да поспи няколко часа преди началото на нападението, докато артилерията му разпръскваше хората на Ипил от стените. Явно това нямаше да се случи.

— А Таниел? Момичето? Къде са? Изплюй камъчето, човече!

— Таниел е жив, както и Влора, и Норийн. Изгубихме всички останали в засада.

— А дивачката?

— Няма и следа от Ка-поел. Когато потеглих, още не бяхме настигнали Привилегирования.

— Тогава какво правиш тук? — Може би Таниел бе проследил кезианския Привилегирован дотук и се беше вмъкнал в Будфил? Дали кезианските постови не го бяха хванали? Тамас ставаше все по-нервен и по-нервен с всяка изминала минута, в която Гаврил не говореше.

— По-добре седни — каза стражът.

— Ще седна, когато си реша!

— Кезианците не са нарушили примирието. Били са дегизирани бруданци.

Тамас се олюля към стола си и се отпусна тежко в него.

— Не. — Думата излезе под формата на въздишка.

— Боя се, че е така. Хванахме няколко гренадири по време на битката. Представи си колко се изненадахме, когато нито един от тях не говореше кезиански. Освен това, те не се отправяха на юг. Отправяха се на север, като заобикаляха отдалеч, за да избегнат всякаква възможна среща с хората ни между армията и Адопещ. Влора и Таниел са по петите им, но подозираме, че ще се срещнат с останалите бруданци, намиращи се в Адопещ. Добре ли си?

Фелдмаршалът се взираше втренчено в шурея си, зяпнал с уста. Как беше възможно това? Бяха го изиграли като пълен глупак. Не кезианците бяха нарушили примирието, а той. Напълно заслепен от справедливия си гняв, Тамас беше игнорирал молбите на Ипил за нова среща и бе отпратил кезианските вестоносци.

Беше твърде стар за тези неща. Твърде горд, твърде гневен. Беше правил грешки — случваше се и на най-добрите офицери — но величината на това…

— Нямаше откъде да знаеш — тихо каза Гаврил.

— Не. — Тамас се изсмя безрадостно. — Превърнах се в онова, което презирам най-много. Нима съм просто един войнолюбец, Гаврил? Поредният диктатор с армия и натрупана злоба? Знаеш ли, старите истории разказват, че именно такива са били Деветте, преди появата на Крезимир. Съвкупност от дърлещи се военачалници.

— Не е така.

Тамас продължи:

— Виждам как в бъдеще революциите ще се разпространят из земите и хората ще свалят монарсите си. Най-силните мъже, непредопределени от светци или богове, ще се издигнат до върха и ще си създадат собствени незначителни империи. Мъже и жени ще умират с милиони и целият напредък, който сме постигнали през последните хиляда години, с времето ще потъне в забвение. И всичко заради мен.

Тамас вдигна ръце пред лицето си и се загледа в треперещите си пръсти.

— Мисля, че си приписваш твърде много заслуги.

Образът пред очите на фелдмаршала бавно се разсея и той се почувства по-стар от самото време. Всяко мускулче го болеше, всяка кост напомняше за старите счупвания и натъртвания.

Гърмежите на артилерията го върнаха в настоящето.

— Ранен ли си?

Гаврил хвърли поглед на напоения си с кръв ръкав.

— Само драскотина. Позаших се, докато яздих.

— Трябва да ти преправят шевовете. Сигурно изглеждат като дело на сляпа маймуна.

— Убодох се няколко пъти, но шевовете са прави и раната е чиста. Забравяш, че съм прекарал много повече време на седлото от теб.

— Предимно бягайки от завистливи съпрузи.

— Някои от тях бяха много опасни. А, забравих да ти кажа. Деливанците са нападнали основните кезиански сили, но аз подминах една колона по средата на нощта.

— Кезианска?

— Да. Идват за теб. Не изглеждаха повече от няколко хиляди — по-притеснени са от деливанската пехота, но ще са достатъчно, че да те поставят натясно.

— Колко далече?

— На няколко часа.

— Може би нямаше да е зле да го споменеш по-рано.

Гаврил се прозя.

— Беше дълга нощ.

— Чувал ли си нещо за Олем?

— Не — отвърна Гаврил. — Трябва ли?

— Той преследва кезианската кавалерия, която ни влезе в гръб от север. Както и да е. Андрия! — извика Тамас.

Барутният маг провря главата си в палатката.

— Сър?

— Кажи на Арбър, че ще си имаме компания откъм тила. Има четиридесет и пет минути, докато започнем щурма на стените, и ще имаме време само за една атака.

— Да, сър! — Андрия тръгна да намери Арбър, весел като ученичка.

— Това момче не е наред с главата — каза Гаврил.

— Знаеш ли, че той е един от спасените от Ерика? Година преди тя…

— Това не обяснява покрилата го от глава до пети кръв.

— Той се наслаждава на убийството на бившите си сънародници. Може би дори прекалено много, но подобни хора си имат своята полза. Например малко са войниците, които бих предпочел да ми разчистват пътя, докато минаваме през пробива или прехвърляме онази стена.

Гаврил прокара внимателно пръсти по рамото си.

— Не мисля, че трябва да участваш в нападението — каза той.

— Винаги съм го правил.

— Вече не си млад.

— О, повярвай ми, знам. — Тамас поклати глава. — Някои ръководят от тила. Аз предпочитам да го правя от предните редици.

— Нужен е само един куршум. Един удар с щик.

— Това никога не ме е спирало.

— Кога ли ще ти свърши късметът?

— Може би днес. Или пък никога. Помогни ми да стана. Имам да убивам още един крал.

— Мислех, че искаш само да го заловиш. — Гаврил помогна на Тамас да се изправи.

Фелдмаршалът се навъси.

— Така е. Само си мечтая, предполагам. Ще изляза след малко.

Стражът напусна палатката. Щом остана сам, Тамас се преви, опрял ръце на коленете си, и пое няколко дълбоки глътки въздух. Беше допуснал ужасна грешка. Множество от тях, сега като погледнеше назад, към краткия период, в който се разгръщаше тази война. Твърде много. Бе се доверил на грешните хора. Не бе уцелил правилния момент. Тази последна грешка с кезианците трябваше да бъде и последната. Щом всичко свършеше, трябваше да остави пистолета и да се оттегли или всичко, за което се беше борил, щеше да иде на вятъра и визията му за бъдещето щеше да се сбъдне.

Той се изправи, нагласи меча си и провери дали разполага с достатъчно барутни фишеци в джоба си, след което пристъпи под светлината на слънцето.

Беше време.

Глава четиридесета

Разпитът на кухненския персонал разкри две съществени неща. Първо, охраната на Рикар не беше толкова добра, колкото той твърдеше. Второ, мъж на име Дени от Родигас беше оставил взривното масло зад сребърния сервиз преди повече от две седмици. Казал на една от съдомиячките, че са шишета с вносна водка специално за следващия рожден ден на Рикар и ѝ дал петдесет кранова банкнота, за да си мълчи относно „изненадата“.

Бедното момиче се беше свлякло, ридаейки, когато Фел ѝ бе казала какво точно представляват шишетата. Това беше достатъчно да убеди Адамат, че тя не е съучастничка в заговора, макар да бе казал на Фел все пак да я постави под наблюдение за няколко дни.

Инспекторът само бе чувал за Дени. Той беше момче за всичко — измамник, наемник, крадец и контрабандист. Беше лишен както от амбиция, така и от далновидност, и макар да бе помогнал на Рикар да създаде първия профсъюз, не бе искал отговорността на някой ръководен пост.

— Той всъщност не е лош — повтори за трети път през последните няколко часа Рикар.

Адамат се облегна на студената тухлена стена на мазето в тайната стая на Дружеството, стиснал бастуна в едната си ръка, извъртял вече дръжката, така че да може по-бързо да извади сабята си. Свещите бяха запалени, на масата имаше тесте карти, бяха приготвени студени напитки. Всичко беше подготвено по обичайния за Дружеството начин, а в добавка, сред нишите на мазето се криеха двама от полицаите на Рикар и в близост до предния вход на хотела, съвсем небрежно, стоеше Сусмит.

— Той се опита да те убие — отвърна Адамат.

Рикар седеше зад игралната маса и въртеше в ръцете си един тирбушон.

— Може и да не е знаел.

— Сериозно? — Адамат подбели очи. — Да не е знаел, че ти, ръководителят на профсъюза, си щял да бъдеш на прием, организиран от същия този съюз, в собствения ти главен щаб, когато е хвърлял бомба в кабинета ти? Или може би е хвърлил втората бомба, онази, която се е разбила в близост до винената ти колекция, там, където прекарваш значителна част от времето си.

— Може изобщо да не е хвърлял която и да е бомба — каза Рикар. — Може да ги е купил за някой друг.

До Рикар седеше Фел и замислено дъвчеше шепа кашу.

— Именно това възнамеряваме да разберем.

Адамат съчувстваше на Рикар. Наистина. Членовете на Дружеството бяха негови приятели и съюзници от над двадесет години и потайността беше част от загадъчността на тяхната търговска кабала. Беше трудно да предадеш нещо подобно.

Но трябваше да се случи.

— Закъснява — каза Адамат, след като погледна джобния си часовник.

— Той винаги закъснява — отвърна Рикар.

— Забавихте ли останалите? — Единственият начин да накарат Дени да се появи, беше да организират обичайната ежеседмична среща. Всичко трябваше да изглежда напълно естествено. Това изискваше да се разпратят покани и до всички останали от тайното общество.

— Да — каза Фел. — Всички ще дойдат поне с половин час по-късно. Обикновено Дени не закъснява повече от десет минути.

— И си сигурен, че ще дойде?

— Сигурен съм — отвърна Рикар. — В последно време няма много предложения за работа. Има доста свободно време.

— Освен ако не заподозре нещо — промърмори Адамат.

— Беше тук миналата седмица — каза Фел.

Рикар попита, докато потъркваше плешивото си петно:

— Наистина ли се налага? Мога просто да поговоря с него.

— Не бъди наивен, Рикар — каза инспекторът.

Рикар зачопли под ноктите си с тирбушона и въздъхна раздразнено.

— Добре, добре. Може би съм наивен. Давай да приключваме. Погледни ме, тероризиран от собствените си служители.

— Ако бях просто поредният служител, щях да откажа работата — остро каза Адамат. — Тук съм като твой приятел. Ясно? — Той отвори уста да продължи, разгневен от Рикаровото нежелание да направи необходимото, ала звукът от стъпки по стълбите към мазето привлече вниманието му. Човекът имаше тежка стъпка и вървеше непоколебимо надолу по коридора. Адамат затегна хвата си върху бастуна.

Дени от Родигас беше малко по-нисък от него, но телосложението му беше като на каса — с широки рамене, здрави ръце и много малко тлъстини. Носеше ушит по поръчка, кафяв костюм, в едната си ръка държеше шапка, а в другата — бастун. Къдравата му черна коса беше подстригана над ушите. Очите му се спряха на Фел, седнала до Рикар, и той се навъси. После видя Адамат, изчакващ край стената.

— Дени — каза Адамат. — Имаме няколко въпроса за теб.

Инспекторът се хвърли встрани, щом Дени скочи напред и замахна с бастуна си като с палка. Адамат вдигна собствения си бастун, готов да отбие повторна атака, но ударът се оказа просто финт. Дени вече го нямаше, затичал се обратно нагоре по коридора.

— Сега! — извика Адамат. Той се втурна след Дени, следван плътно от Фел. На смътната светлина в коридора на мазето зърна борба. — Внимавайте! — каза той. — Може да има… — Имаше искра и той бе оглушен от внезапното гръмване на пистолет в тясното пространство.

Един от охранителите на Рикар се свлече. Докато инспекторът достигне схватката, вторият охранител вече се олюляваше от удара с приклада на Дениния пистолет. Той залитна назад, препъна се и падна сред винената колекция на хотела. Ревът на стотина стъклени бутилки, разбиващи се в пода едновременно, прозвуча някак притъпено за проглушените уши на Адамат.

Инспекторът замахна с бастуна си, но удари единствено въздух, тъй като Дени вече се качваше нагоре по стълбите. Фел го избута от пътя си и той побърза да я последва.

Тичаше през коридорите на хотела, през кухнята и килера и накрая изскочи през задната врата в уличката зад сградата, като едва успяваше да мерне гърба на Фел от време на време, докато тя преследваше Дени. Той подмина поредния наемник на Рикар, проснат в уличката зад хотела, стиснал прясна прободна рана. Адамат отсега дишаше тежко, а щом достигна главната улица, сърцето му вече препускаше.

По това време на вечерта тя не беше претоварена, но имаше достатъчно трафик, та Адамат да се разтревожи да не би Дени да има още едно шише с взривно масло в себе си. Опита се да претърси паметта си, докато тичаше, като си представи влизането на Дени в стаята на Дружеството. Беше ли джобът на сакото му издут? Нямаше ли и при колана му някаква изпъкналост? Това обясняваше пистолета, но другото можеше да е всичко — нож, друг пистолет или бутилка с взривно масло.

Той мерна заподозрения, тичащ с всички сили надолу по оживената улица с бастун в ръка, беше изпуснал шапката си някъде по пътя. Фел беше малко зад него, но не напредваше достатъчно бързо.

Адамат пресече улицата точно когато Дени се шмугна в една тясна уличка, и затича успоредно на него, докато не достигна следващата улица. След малко зави зад ъгъла, дробовете му горяха, и се затича към следващата пресечка.

След малко от същата пресечка изникна Дени. Той сви и се насочи право към Адамат.

— Спри! — извика инспекторът. Той изтегли острието от бастуна си и се изпречи на пътя на мъжа.

Дени дори не забави. Вдигна собствения си бастун и замахна с мощните си рамене, принуждавайки Адамат или да парира удара, или да рискува да му разбият главата. Инспекторът усети как острието бива избито от пръстите му и изтрополява на паважа. Дени заби рамо в гърдите му и той се почувства сякаш е бил ударен от връхлитащ кон. Оказа се запратен на земята с такава сила, че костите му изтракаха.

Той се претърколи на ръце и колене, изплю кръвта от устата си и изпсува. Вдигна поглед с очакването да види как Дени изчезва надолу по улицата.

Но мъжът беше спрял, извърнал се към Адамат, само на двадесет крачки от него. Сърцето на инспектора се качи в гърлото му, щом Дени извади от джоба си запушено стъклено шише. Нямаше време да мисли, тъй като мъжът го замери с шишето и се извърна да побегне.

Адамат вдигна ръце пред лицето си. Всичко като че ли забави ход, всяко съжаление и грешка минаха пред очите му, докато взривното масло се носеше към него. Беше виждал възможностите на сместа. От него нямаше да остане нищо и той се изпълни с мрачна надежда Дени да не е преценил добре разстоянието и все още да е в обхвата на взрива.

Фел притича покрай него. Тя протегна ръка и грабна взривното масло във въздуха. Завъртя се на един крак и се смъкна на коляно, като предпазливо постави шишето на паветата пред очите на инспектора. Миг по-късно тичаше отново, устремила се подир Дени.

Ръцете на Адамат трепереха, но той грабна взривното масло, за да не бъде ритнато случайно от някой минувач. Зачуди се как, по дяволите, веществото не беше избухнало по време на схватката и преследването и се укори, че се беше усъмнил във Фел.

— Нали каза, че няма да е въоръжен! — каза на Рикар, който тъкмо изникна иззад ъгъла отзад и пуфтеше тежко.

Рикар каза задъхано:

— Така трябваше да е.

— Или са го предупредили, или е планирал да довърши работата тази вечер. Вземи. — Инспекторът постави стъкленицата в протегнатата ръка на Рикар. — Не го изпускай! — Той грабна острието си и пое след Фел, като се надяваше, че последното липсващо шише не е в Дени.

Тичаше с всички сили надолу по главния път, като се опитваше да долови някакви звуци от преследването през усиленото си дишане. Успя да зърне Фел, докато тя прекосяваше шеметно една странична улица. Адамат я последва, сетне прекоси поредна улица и се вмъкна в магазин за обувки. По пода лежаха обувки и шкафове, преобърнати в бързината на Дени да избяга. Стар обущар клечеше зад работната маса и издаде стъписан стон, щом инспекторът прелетя като хала през предната стая, сетне надолу по коридора и в уличката отвън.

Пристъпи сред слабо осветената алея тъкмо навреме, за да види как Фел приклещва Дени в задънена улица. Мъжът се извъртя към нея, стиснал празния си пистолет за дулото. Щом видя Адамат, той скочи към Фел, вероятно с надеждата да я повали, преди Адамат да ѝ се притече на помощ.

Първият замах пропусна. Фел отскочи като котка встрани и го удари с ръка в гърлото. Ударът щеше да повали всеки друг, със смазан гръклян, но Дени като че ли не забеляза и отново замахна с пистолета.

— Трябва да го накараме да проговори! — извика Адамат, а гласът му отекна надолу по уличката.

Фел хвана приклада на спускащия се пистолет с една ръка и се смъкна на коляно под силата на удара. Юмрукът ѝ се стрелна още веднъж и се заби мощно в топките на Дени, след което тя се изправи и скъси разстоянието помежду им; ръката ѝ го сграбчи за гърлото. Тя се приведе, плъзна се под едната му ръка, застана зад него с кама в ръка и я притисна към бузата му, точно под окото.

Дени замръзна.

Цялата битка се беше случила за нужното на Адамат време да ги достигне. Той забави ход, сърцето му още малко и щеше да се пръсне. Трябваше да опре ръка на стената за опора.

След като най-сетне се съвзе, инспекторът се изправи, изпъна сакото си и пристъпи към Дени с острие в ръка.

— Имаш доста да обясняваш. Къде е последната стъкленица с взривно масло? — попита го.

— Не знам. Не е у мен.

— У кого е? Кой те нае да взривиш главния щаб на профсъюза?

Дени подсмръкна, правейки се на много корав.

— Лесният начин ще те тикне в затвора. При трудния тя ще ти избоде окото, а после ще ти счупим капачките.

Дени се задави, сетне вдиша леко, щом Фел притисна камата още по-плътно към бузата му.

— Беше Черис!

— Моля? — Адамат снижи върха на острието си.

— Черис, ръководителката на Съюза на банкерите! Тя ме изпрати да купя взривното масло. Накара ме да наема мъже, които да хвърлят бомбите в кабинета на Рикар, и ми каза да го убия тази вечер, на срещата на Дружеството.

— Това беше лесно — каза Фел. Върхът на ножа ѝ не се отдръпна от бузата му.

— Мамка му! Доведи го! Рикар — поде Адамат, щом началникът на профсъюза пристъпи в уличката през задната врата на обущаря. — Викни полицията. Трябва да действаме бързо.

Глава четиридесет и първа

Нила се чувстваше смазана. Главата ѝ клюмаше и трябваше да увие юздите около ръцете си, за да не се изплъзнат от скованите ѝ пръсти, докато язди. Всяка частичка от тялото ѝ пулсираше от болка заради тичането и язденето и единственото ѝ желание беше да легне в тревата, макар и мокра от утринната роса, и да поспи.

Но знаеше, че ако го стори, Олем ще умре.

Ако вече не беше мъртъв.

Бо изглеждаше по-лошо, отколкото тя се чувстваше. Като че ли беше събрал сили, с бдителен поглед и повдигнал глава, но Нила виждаше кръговете под очите му и изражението, което се опитваше да скрие, докато се друсаше в седлото.

— Кракът ти — каза тихо тя, докато яздеха точно зад авангарда на кавалерията от Железни оси. Разузнавачите бяха далеч напред, следващи дирите, оставени от кезианските ѝ преследвачи.

Бо се прегърби в седлото си.

— Какво за него?

— Не можаха ли…

— Не можаха. Плътта беше твърде увредена при коляното. Лечителите могат да вършат чудеса, но способностите им си имат граници. Ако бяха успели, щях да съм със сантиметър по-нисък от лявата страна и да не мога да си свивам крака.

Нила си представи как Бо ходи наперено надолу по улицата, поклащайки се като марионетка, докато се опитва да изглежда естествено. Тя преглътна неуместния си смях, като покри уста и се опита да го отиграе, щом Бо я изгледа гневно. Той най-сетне отмести поглед и каза:

— Да, това щеше да е малко смешно.

— Съжалявам, Бо.

— Недей. Късметлия съм, че запазих всичко над коляното. Нека да приключваме с всичко това, за да мога да сляза от това проклето седло. Близко ли сме?

Нила се огледа.

— Всичко изглежда еднакво в мъглата — отвърна тя, сетне посочи към следа в калта на върха на един хълм. — Това е една от маркировките ми.

— Добре. — Бо извади манерка от джоба си и отпи.

— Мислиш ли, че е добра идея да пиеш преди битка?

— По-добре да пия сега, отколкото да припадна от болка по средата на сражението.

Продължиха да яздят в тишина, докато до тях не достигна командата да спрат. Един от разузнавачите се приближи и докосна шапката си.

— Открихме ги, Привилегировани. Лагерът им е в една долина след следващото възвишение.

— Добре. Върви — каза Бо.

— Искаш ли да остана наблизо? — попита Нила.

— Във всеки друг момент бих казал „да“ — отвърна Бо с изморена, но закачлива усмивка. — Но не и този път. Неутрализаторът може вече да е разбрал за теб. А може и да не е. Във всеки случай ще мисли, че с кавалерията пътува само един Привилегирован. Ако стоим на голямо разстояние един от друг, може и да не успее да покрие и двама ни с обезсилващата си магия. Помни, въздушна преграда, за да спира куршумите. Използвай огъня си на близки разстояния, за да не взривиш нашите хора. Подобна схватка изисква ловко изпълнение, а не груба сила.

Кавалерията се раздели на две групи и зае формация подкова около долината, в която лагеруваха кезианците. Нила надушваше готварските огньове и ѝ се стори, че чу приглушени гласове сред мъглата. Нейният кавалерийски клин се сформира и към нея бяха прикрепени двама тежковъоръжени кирасири, за да я пазят.

Тя се опита да успокои дишането си, докато чакаше сигнала. Не беше обучена за подобна битка. Не беше обучена за каквато и да е битка. Знаеше само как да отприщи силите си, а дори и това като че ли се случваше само в някои от случаите.

Вече нямаше време за паника. Прозвуча рог и кавалерията се понесе напред, връхлитайки кезианския лагер. Спуснаха се надолу в долината, приготвили мечове, и се изсипаха гръмко сред палатките и огнищата.

Нила устоя на подтика да извика огън, който да обгърне ръцете ѝ — не само щеше да прогори юздите си, но и беше най-добре да действа с елемента на изненада на своя страна.

Чу сблъсъка на мечове и пропукването на мускети и карабини, но собственият ѝ клин с кавалеристи продължи напред необезпокояван. До нея един мъж изтъкна липсата на отпор, но въпреки това те се втурнаха напред, подтикнати от звуците на битката.

Нила разпозна този участък от лагера. Спомни си как се прокрадваше през него миналата нощ по време на бягството си. Някъде наблизо се намираше горкият постови, чийто врат беше прогорила.

Видя тялото на адрански войник да лежи в калта.

— Олем! — извика тя и смуши коня си. Животното скочи напред и почти я изхвърли. Беше достатъчно близо, за да разбере, че това не беше Олем. Но главата на мъжа беше почти отделена от раменете, от шията му течеше прясна кръв. Видя още едно тяло в подобно състояние, и още едно. Кезианците убиваха пленниците си.

Сред мъглата изникна кезианец, извисил се над коленичещата фигура на адрански войник. Тя разпозна изтормозените от камшика рамене и сплъстената от кръв брада на коленичилия мъж.

Мечът на кезианеца проблесна.

Нила реагира инстинктивно, подтикната от паника, пръстите ѝ се раздвижиха и огънят ѝ отнесе главата на противника като гюле. Тялото му падна и Олем бавно и изморено надигна глава.

Нила се забори да овладее коня си, а охранителите ѝ влязоха в схватка с няколко кезиански спешени войници. Щом успокои животното, тя се плъзна от седлото и се хвърли на земята до Олем. Той вече не беше на колене, свлякъл се настрани. Тя преряза въжетата му и той сам изтръгна парцала от устата си.

— Зад вас, глупаци! — изрева той.

Вкопчени в битка с малкото останали спешени кезианци, адранските кавалеристи се помъчиха да се извърнат към изненадващата атака, връхлитаща ги в гръб. Основните сили на кезианските драгуни се врязаха във фланга им с оглушителен трясък, прокарвайки си път през адранските кирасири, които допреди миг бяха разполагали с преимуществото.

Нила протегна ръка и пламъците ѝ погълнаха коня и ездача му, насочили се право към нея. Стъписана от собствената си прецизност, тя се извърна и повтори жеста, за да изпепели друг кезиански драгун.

— Меч! — извика Олем, макар едната му ръка да висеше безполезно до тялото. Той хвана оръжието, метнато му от един от неговите кирасири, и се извъртя, за да отрази замаха на противников драгун. Кезианецът профуча покрай него и се извърна, за да нападне отново с намерението да стъпче Олем с копитата на коня си, но един от телохранителите на Нила му влезе отзад и преряза чисто шийните му прешлени.

Нила помогна на Олем да се изправи.

— Не се занимавай с мен — каза той. — Продължавай с огъня!

Тя запрати огнена топка с размерите на вол по най-близкия кезиански драгун и в следващия момент почувства до ръба на съзнанието ѝ да се докосва мрак.

Обхвана я страх, щом танцуващите по пръстите ѝ пламъци изчезнаха.

Неутрализаторът.

Можеше да усети как влиянието му около нея се засилва и когато отново се пресегна Отвъд, не намери нищо. В гърдите ѝ се надигна паника, която заплашваше да я залее. Не можеше да се бие с меч или да стреля с пистолет. А собствената ѝ сила беше изчезнала.

Не можеше да посочи местоположението на неутрализатора. След като собствените ѝ свръхестествени сили я бяха изоставили, тя се хвърли назад към коня си и се издърпа в седлото, като съзнаваше, че възможностите ѝ бяха сведени единствено до това да бяга.

Във въздуха зад нея проблесна светкавица и тя се обърна тъкмо навреме, за да долови две мощни експлозии някъде сред мъглата. Беше забравила за Бо. Ако неутрализаторът беше тук, ако можеше да отвлече вниманието му, може би Бо щеше да успее сам да сложи край на това.

От мъглата изхвръкна мъж, възседнал най-големия и бърз кон, който Нила беше виждала. Мъжът беше облечен в черна вълна и кафява кожа и размахваше огромен извит меч. Той се спусна към нея, острието му светкавично преряза гърлото на един от телохранителите ѝ, и я подмина.

Нила вдигна ръце, но в следващия миг си спомни, че нямаше магия, която да запрати по него.

— Той отива за Бо! — извика тя. — След него!

Без да спира, за да провери дали кирасирите на Олем я следват, тя пришпори коня си към мястото, където беше видяла проблясъците магия.

Кезианският лагер се бе превърнал в заринато от телата на мъртвите и ранените поле — и кезиански, и адрански. Коне без ездачи тичаха сред мъглата, спешени кирасири и драгуни се лутаха наоколо и влизаха в бой едни с други, щом се срещнеха.

Нила се почувства ужасно уязвима сред мъглата и ненадейно осъзна, за пореден път, колко безпомощна беше. Трябваше ли да се опита да помогне на Бо? Или само щеше да се убие?

Беше твърде късно да се чуди. Излезе от най-гъстия участък на мъглата и се натъкна на върволица от поразени от магия тела. Коне и мъже лежаха мъртви, убити от ледени копия.

Нила видя Бо, все още в седлото, хванал юздите със зъби, така че и двете му ръце да са свободни; бакенбардите му се бяха заскрежили. Той се изви в седлото към връхлитаща група драгуни, в които се вряза вятър и повали коне и хора, изтръгна писъци и отнесе всички сред диплещите се валми.

Нещо в мъглата зад Бо се размърда. Първоначално Нила реши, че е кон без ездач, препускащ ужасено и объркано. Само че съществото се прокрадваше напред с неумолима походка и сянката му се оформи като прилична на човек. Беше голямо и уродливо и докато вървеше дебнешком към Бо, на обезобразеното му лице бе изписана ярост. Нила беше виждала Пазител само отдалеч. Отблизо беше още по-ужасяващо.

— Бо! — извика тя.

Бо се извъртя точно когато Пазителят скочи. Пръстите на Привилегирования трепнаха и внезапно съществото беше прободено от ледени висулки, дълги като копия. Пазителят пречупи ледунките и привидно незасегнат, закрачи с големи крачки напред, а зад него закапаха вода и кръв. Пръстите на Бо трепнаха повторно и съществото бе отхвърлено назад, леко като перце, гневният му вик бе отнесен от порива на подсиления с магия вятър.

Създанието успя да се приземи на крака и Нила зачака Бо да го довърши, щом то поднови атаката си срещу него. Но вниманието му бе отвлечено от внезапната поява на още вражи драгуни. Те го връхлитаха отстрани, но конете им се препънаха в магията му. Бо се олюля в седлото; изглеждаше сякаш всеки момент може да падне. Беше твърде изморен да доведе битката до край, а и Нила можеше да усети тъмното присъствие на неутрализатора. Всеки момент Бо щеше да бъде откъснат напълно от магията си.

Нила грабна един камък от земята и го запрати към нападащия Пазител. Камъкът отскочи от рамото на съществото и то спря, а масивната му, деформирана глава се извърна към нея. Дъхът заседна в гърлото ѝ при вида на злобните му, дребни като мъниста очи. Пазителят изрева и се спусна право към нея, навел глава като разгневен бик.

Нила отстъпи, сетне се обърна да побегне. Какво можеше да стори? Съществото щеше да я разкъса на парчета. Щеше да я убие, а после щеше да убие и Бо, и всичко, за което се беше борила, щеше да отиде на вятъра. Звукът от тежките му стъпки се носеше зад нея и тя се обърна, за да погледне смъртта в очите.

Паника, гняв и отчаяние се устремиха Отвъд, през мрачната преграда, представляваща влиянието на неутрализатора. Нила се пресегна и с усилие принуди тъничък изблик на огън да навлезе в реалността, след което подобно на копие го заби в окото на Пазителя.

Съществото се препъна и падна; в главата му имаше черна пушеща дупка.

Ненадейно Нила беше запратена на земята и въздухът изсвистя от дробовете ѝ. Тя се стовари тежко и се превъртя, за да омекоти удара, ала почувства как ръката ѝ се извива неестествено под нея. Неутрализаторът профуча покрай нея, устремил се към Бо. Привилегированият повдигна ръце, скривил лице от гняв, но магията му припламна и угасна и единствено рязкото дръпване на юздите го отмести от пътя на тежкия ятаган на неутрализатора. Гурланският ездач потъна в мъглата.

Нила се изправи с усилие и огледа ръката си, благодарна, че не е счупена, след което се затича към Бо.

— Бързо — каза тя. — Трябва да вървим. Не можем да се бием с него.

Бо, изглежда, беше съгласен. Той пришпори коня си към нея, протегнал ръка.

С крайчеца на окото си Нила видя атаката на неутрализатора. Гурланския вълк препускаше право към нея, размахал ятагана си, а тя не можеше да стори нищо. Отвори уста да изкрещи.

Конят на Бо се заби в рамото на по-големия жребец на гурланеца. Животните подскочиха, извили гръб и изпънали крака, дръпнаха се назад и се замятаха и зацвилиха изплашено, захвърлили ездачите си.

Нила се затича към Бо, докато той се опитваше да се изправи. Тя видя, че протезата му е все още в стремето и докато той се опитваше да се превърти по корем, неутрализаторът вече беше на крака и тичаше с всички сили към него, вдигнал меч.

Нила усети сълзи в ъгълчетата на очите си. Тя напрегна сили срещу тъмнината, която я отрязваше от магията ѝ, и се пресегна през мастилените дълбини към Отвъд. Веднъж беше успяла да ги преодолее и сега трябваше да стори същото.

Там беше. Можеше да го почувства, само на косъм от досега ѝ. Нила задрапа към Отвъд и като че ли го докосна с връхчетата на пръстите си.

Ризата на неутрализатора избухна в пламъци. Той се хвърли на земята и се затъркаля, за да ги угаси; на лицето му се бе изписала смесица от смут и ярост. Нила продължи. Магията се изплъзна между пръстите ѝ и тя отчаяно се забори да я улови отново. Сега неутрализаторът се извърна към нея, стиснал меча в двете си ръце, и тя трескаво се забори да достигне Отвъд.

Нила се хвърли встрани, за да избегне първия замах. Пред ръцете ѝ изпращя огън, който опърли ръцете на неутрализатора. Това го разсея достатъчно, че да може тя да изпълзи настрани, но само след миг той отново беше по петите ѝ.

С крайчеца на окото си видя, че Бо пълзи към нея, неспособен да се изправи без крака си — протезата все още висеше от стремето му.

Неутрализаторът замахна и пропусна лицето ѝ на косъм. В припряността си да избяга, Нила падна и отново се опита да сграбчи магията си. Не успя да я достигне. Внезапното прогърмяване на пистолет едва на няколко крачки от нея я накара да подскочи.

Неутрализаторът се препъна и се свлече на земята. Остана да се гърчи известно време, от устата и носа му блъвна кръв, сетне застина.

Бо седна на земята, здравият му крак беше преплетен с празния крачол, костюмът му беше мръсен, а косата разрошена.

— Бездни, как мразя барут — каза той и захвърли димящия пистолет настрани, сумтейки. — Случайно да забеляза дали на онзи Пазител му липсваше безименният пръст?

Глава четиридесет и втора

— Това е самоубийство, да знаеш.

Тамас изгледа косо шурея си. Гаврил бързо се бе привел в приличен вид и сега носеше кирасирска куртка със звездите на подполковник на реверите. Беше приел повишението, без да каже и едно „благодаря“, и Тамас подозираше, че веднага щом всичко свършеше, той отново щеше да се върне в планинската стража.

— Увереността ти е малко разочароваща.

— Не става дума за това — отвърна Гаврил, докато прикрепяше тежка сабя към колана си. — Просто мисля, че трябва да оставиш някой друг да води атаката.

Адранските мортири се изсипаха върху града, снарядите се забиха в главната порта. Струваше му се, че за всеки член на кралската гвардия, свален от оръдията, на върха се появяваха още двама и Тамас се зачуди дали Ипил не разполагаше с нескончаем брой от тях.

— Да не би да се притесняваш за мен? — попита фелдмаршалът.

— По-скоро се притеснявам за себе си. Не съм толкова жилав, колкото някога.

— Не е нужно да идваш — отвърна Тамас.

— Ако те оставя да умреш, Ерика ще се завърне от мъртвите и ще ме преследва до края на дните ми. Убеден съм.

— Не знаех, че се боиш от призраци.

Гаврил сви рамене.

— Изглежда, че портата не е автентична — каза той, посочил към града.

Тежките дървени врати, които препречваха пътя към града, се бяха разцепили под артилерийския огън и през процепите се виждаше, че подвижната решетка на крепостната врата не беше в много по-добро състояние. Явно древната магия, предпазвала стените, не беше подновена заедно с портите. Тамас чу как командирът на артилерията заповядва да се премине към снаряд с по-голяма тежест и по-бавна скорострелност, за да довърши започнатото.

— Щом вратата падне, настъпваме — каза той.

Навсякъде около него хората му се строяваха по роти, подканяни от барабанчиците си. Офицерите обхождаха редиците и крещяха на войниците си, размахали мечове над главите си.

— Нагръдник! — извика Тамас. Две момчета затичаха към него и му навлякоха кирасирски нагръдник. Друг доведе коня му, сетне донесе и шлема му, който той сложи на мястото на двурогата си шапка. — Мина много време, откакто щурмувах град за последно.

Гаврил кимна, загледал се кисело напред.

— Не мога да си спомня кога беше последният път, в който си обличал броня. Моята вече не ми става.

Тамас заби пръст в корема на шурея си.

— Отслабни малко преди следващата кампания. — В интерес на истината и неговата броня едва му ставаше, но нямаше намерение да го уведомява за това.

— Няма да участвам в следващата кампания.

Моли се на Адом аз също да не участвам, помисли си Тамас.

Момчетата приключиха с работата си и фелдмаршалът яхна коня си, след което се протегна надолу, за да вземе пистолетите с дръжките от слонова кост и да ги затъкне в колана си, мислейки си за Таниел. Момчетата му подадоха меча и карабината.

— Генерал Арбър!

Генералът спря коня си до Тамас, извади ченето си и го прибра в дисагите, след което отдаде чест. Арбър беше с десет години по-възрастен от фелдмаршала и не беше барутен маг, но изглеждаше два пъти по-жизнен. Тамас се запита как го постига.

— Да, сър! Момчетата са готови, сър — надвика той оръдейния огън.

— Чудесно. — Фелдмаршалът погледна към главните порти на Будфил. След последната атака вратата беше почти на трески, а решетката представляваше смачкана бъркотия от метал. Войниците на Ипил дори не се опитваха да я поправят. — Две минути!

Гаврил възседна коня си и погледна надолу към Андрия. Барутният маг държеше пушката си, с прикрепения за нея щик, в едната си ръка, а другата бе затъкнал нехайно в колана си.

— Той няма ли да язди?

— Конете не ме харесват, а и аз не ги харесвам. — Андрия взе щипка барут от джоба на гърдите си и го изсмърка.

— Можеш да се изкъпеш — предложи Гаврил.

Магът докосна покритата си със засъхнала кръв униформа и се изсмя.

— Темпото няма да го затрудни — каза Тамас.

— Щом казваш. Ей, момче, дай ми знамето!

Един от знаменосците се затича напред с адранския флаг — капката на Адморието пред планините на ален фон. Подаде го на Гаврил.

— Къде е Беон? — попита фелдмаршалът. — Андрия, знаеш ли къде е Беон?

Андрия посочи неопределено към пространството зад командната палатка на Тамас. Застанал така, че да вижда битката, любимият син на Ипил стоеше между двама пазачи — шапката хвърляше сянка върху очите му — стиснал челюсти, докато се взираше в Будфил. Тамас се приближи към него.

— Защо съм тук, фелдмаршале? — попита Беон. — Какво пъклено дело сте замислили?

— Нима мислите, че ще застраша живота ви?

Беон не отговори.

— Кажете ми искрено — каза Тамас, — ако ви сложа примка и заплаша баща ви, че ще ви обеся, ако не се предаде, ще го стори ли?

— Не.

— Така си и помислих. Тук сте, защото кралската гвардия няма да се предаде, освен ако това не им бъде наредено от член на кралската фамилия.

— Мислите, че ще ме послушат? И въобще си мислите, че бих им казал подобно нещо? — попита Беон, вирнал брадичка.

— Ще ви послушат, ако Ипил е мъртъв.

Беон пребледня.

— Или — продължи Тамас — ако е избягал. Ако спечеля тази битка — ако наистина превзема Будфил и по-нататъшното сражаване не е в полза на Кез — искам да кажете на хората си да хвърлят оръжията. Ще го направите ли?

Беон не отговори.

Тамас дръпна леко юздите си и приближи коня си до Беон.

— Няма нужда от излишно кръвопролитие. Една битка в града, от сграда на сграда, няма да е от полза за никого. Ако се проваля, най-вероятно ще ви спасят и ще можете да танцувате върху трупа ми.

— Предпочитам да не го правя. Изпитвам твърде голямо уважение към вас.

— Вярвам ви.

— Добре, фелдмаршале. Ако безспорно спечелите днешната битка, ще им наредя да хвърлят оръжията, макар да не мога да гарантирам, че ще ме послушат. Но с колко време разполагате? Колко време, преди основните войски да ви влязат в гръб? Ще ви е нужно повече от едно нападение, за да превземете стените.

— Дано да не е така — промърмори Тамас и кимна на пазача да отведе Беон. После вдигна меча над главата си и го насочи към генерал Арбър. Генералът слезе от коня, верен на предпочитанията си, и едно момче отведе животното. Арбър се затича пред пехотата си, разтърси меча и изрева към хората си. Те отвърнаха на вика му и тласнаха щиковете си във въздуха веднъж, два, три пъти.

Барабанчиците подеха ритъм и земята се затресе под краката на адранската армия.

Седемнадесетхилядна пехота начена марша си към стените на Будфил. След по-малко от три минути бяха в обхвата на малкото останала на врага лека артилерия и Тамас наблюдаваше как сред колоните му изникват първите пролуки. Никой от хората му не помръдна от мястото си и те продължиха напред, с проблясващи на слънчевата светлина щикове.

— Красива гледка — каза Гаврил.

— Така е.

— Сър! — извика глас. Беше Силвия, командирът на артилерията. — Трябва ми още време. Онази решетка ще ви забави.

— Не разполагаш с време — отвърна фелдмаршалът. — Разчисти ми пътя! Искам в тази стена да има дупка, щом хората ми се приближат на двеста метра от нея.

Тамас очакваше спор, но тя се върна при стрелците си, сипеща проклятия и раздаваща заповеди.

Той се извърна в седлото си. Зад него триста кирасири стояха в готовност в стремената си. Нагръдниците им бяха лъснати, шлемовете нахлупени и карабините заредени. Всеки от тях беше въоръжен с дълго копие, за да преодолее щиковете на кезианската пехота. Конете им носеха нагръдници и странични покрития, най-тежката екипировка, която все още се използваше от адранската армия.

— Войници от Тридесет и седма! — извика той. — Тази порта е устата на самата бездна. Възнамерявам да мина през нея. С мен ли сте?

Отговори му рев, последван от изтеглянето на мечове и оглушителния трясък от удрянето им в нагръдниците. Тамас им отправи самодоволна усмивка.

— Напред!

Кирасирите прибраха мечовете си, грабнаха копията и по сигнал на Тамас се хвърлиха напред. Фелдмаршалът бе оставил по-малко от хиляда души в лагера си; стрелци, коняри и артилерийска поддръжка. Всичко, с което разполагаше, се изливаше върху стените на Будфил.

Молеше се хората му да не се пречупят.

С море от копия зад гърба си, той яздеше през настъпващите роти на облечената в синьо адранска пехота. Погледът му бе фиксиран върху участъка от стената, за който бе казал на Силвия. Сърцето му биеше наравно с ритъма на барабаните, а в следващия миг първото гюле внезапно се заби в един от избледнелите камъни. Тамас отброяваше секундите в главата си до момента, в който вторият снаряд удари стената, а сетне сърцето му подскочи при третото попадение.

Нищо не се случи.

— Мамка му! — извика той.

Кезианците по стените наведоха мускетите си и фелдмаршалът видя как един от офицерите им се покачва на укрепленията и вдига меча си.

На земята, до Тамас, Андрия поддържаше темпото на конете без особено затруднение; очите му светеха от барутния транс. Той вдигна пушката с едно плавно движение, без да спре дори за миг, и дръпна спусъка. Тамас погледна към стените в опит да види целта му, а в следващия момент се изсмя, тъй като офицерът, възкачил се на парапета, полетя към земята.

След малко от стените се издигна пушек, щом кралската гвардия откри огън. Редици адрански войници паднаха под залпа им.

Фелдмаршалът се приближаваше все повече и повече. Втори залп от гюлета се заби в слабия участък, но отново без резултат. Хората му наближиха основата на стената, предните редици вече бяха доста рехави и Тамас ги видя да приготвят куки и стълби за нападението. При портата последните трески на дървените врати бяха разбити на две, а решетката — сведена до нащърбени железа. Входът зееше като уста, пълна с изпочупени, черни зъби. Тамас съсредоточи погледа си натам. Битката беше започнала и за добро или зло, той не можеше да стори нищо друго, освен да се носи напред с пороя.

Фелдмаршалът хвърли ръце във въздуха, щом внезапно в него се вряза вятър, изкарал въздуха от дробовете му. Той прибра меча в ножницата си и вдигна карабината в търсене на Привилегирован някъде на стената, но с изненада установи, че нещо го бута от Отвъд.

Това някакъв номер ли беше? Поредният капан на Ипил? Тамас отвори третото си око и веднага почувства как шокът се разлива през връхчетата на пръстите му чак до самата му сърцевина.

Гамата от цветове Отвъд, които показваха древните защитни заклинания, предпазващи стената, се гърчеше. Като пружина на лафет, изпъната в права линия, те сякаш се обтегнаха, сетне изплющяха, като едва не събориха Тамас от седлото, и накрая цялото нещо се пръсна.

Той затвори третото си око в очакване да види света в руини, стената — сведена до купчина камънак, а пехотата му — разпиляна, но изглежда, никой не беше засегнат от избухването и стената беше все още цяла.

— Усети ли това? — извика Тамас на Гаврил.

— Кое? За малко да паднеш от коня.

Тамас погледна към няколко пехотинци, за които знаеше, че са Чудаци, и забеляза, че някои от тях са се препънали — един дори беше паднал. Каквото и да се беше случило току-що, беше засегнало само хората с магически способности. Фелдмаршалът погледна встрани, към Андрия, който все още поддържаше темпото, но клатеше глава като объркано животно.

Вниманието му отново се насочи към стените, щом поредният снаряд се вряза в древния камък и го превърна в прах. Тела, облечени в зелено и кафяво, западаха от височините и парчета камък повалиха войниците на фелдмаршала от предните редици. Без защитната магия стената беше като порцелан за съвременната артилерия. Като че ли всички оръдия на Силвия откриха огън към това конкретно място и след секунди през стената бе прокаран път, осеян с чакъл.

Адранската пехота се втурна към пробива и това беше последният път, в който Тамас видя предните си редици, тъй като пред него се извиси кулата над портата.

— Пригответе копията! — изрева той.

Копията се насочиха напред и дузина кирасири се стекоха около него в кордон. До него Гаврил изтегли меча си и като един цялата рота премина гръмко през разрушената порта и се озова пред щиковете на кезианците отвъд.

Светът на Тамас потъна в хаос. Звукът от цвилещи коне, смесен с изплашените викове на хората и сблъсъка на метал в метал изпълни ушите му. Първата редица кезиански щикове беше повалена, но друга зае мястото ѝ. Малкият двор отвъд се превърна в кланица от щикове и копия. Той почувства плъзналия се по ризницата му щик и се извърна, за да застреля кезиански войник в лицето. С едно движение прибра карабината и изтегли меча си.

В стената от щикове изникна дупка. Тамас пришпори коня си през нея и започна да поваля кезианците от вътрешната страна на строя им. Един вражи войник се обърна, за да се изправи срещу него, после още един и още един и след няколко мига сред кезианските редици настъпи безредие.

Той продължи да настъпва — зад него имаше стотици кавалеристи, които бяха безполезни в двора. След като преградата от щикове беше пробита, той успя да си проправи път за секунди и скоро се озова на улицата.

Тя беше претъпкана с противници. Те се стичаха, за да укрепят стените, изблъсквани напред, за да попълнят празнините, и дузина от тях вече се хвърляха срещу него. Той устреми сетивата си и подпали барута на първата редица, като ги взриви на парчета, оставил магията да свърши работата.

Бяха твърде много, тласкани напред от собствените си другари зад тях. Дори с магията и кавалерията си нямаше да успее да отвори достатъчно голям коридор за пехотата.

— Сър — извика кирасир, — хората ни се разколебават!

Тамас прибра меча си.

— По дяволите! Гаврил, дай ми знамето!

Гаврил спря, за да откачи флага от седлото си — мечът му беше покрит с кръв. Той хвърли знамето и Тамас го улови, като скочи от коня.

— Андрия, прокарай ми път!

Магът разчлени кезиански пехотинец и се втурна към най-близкото стълбище, водещо към върха на стената. Пушката му беше празна, вероятно безполезна, покрита с кръв, и той използваше щика като копие, докато си пробиваше път нагоре по стълбите.

Тамас го следваше, като изритваше мъртвите и умиращите, които Андрия оставяше след себе си, от стъпалата. Качиха се на втория етаж на кулата и си запробиваха път през войниците, намиращи се вътре. След малко излязоха под открито небе.

Гледката спря дъха му. Неговите хиляди се блъскаха напред, щиковете им проблясваха, а върха на стената гъмжеше от зелено-кафявите куртки на кезианците. Хората му прехвърлиха стените със стотици, но той можеше да види, че редиците в основата на стената се колебаеха. Хората му щяха да се пречупят, ако не бъдеха пришпорени напред.

Тамас изтръгна кезианския флаг от дръжката му над портите и го хвърли от високото. Той се заизвива надолу, към вкопчените в битка армии, спуснал се като копие. Фелдмаршалът остана загледан във флага, докато един кезиански гренадир — като нищо беше цели два пъти по-едър от него, не го нападна с нечленоразделен боен вик. Тамас заби края на пръта, към който беше прикрепено знамето му, в челюстта на гренадира и го повали, след което вдигна флага над главата си и го развя. Сред пехотата долу се надигна вик и той видя как войниците му се хвърлят напред с нови сили.

— Вземи това! — каза на един адрански пехотинец, докато слизаше от върха. — Не позволявай да падне, докато още дишаш.

— Тъй вярно, сър!

Фелдмаршалът скочи при гренадира, когото беше повалил, сграбчи го за косата и го завлачи назад към втория етаж на кулата.

— Къде е Ипил? — извика той на кезиански.

Гренадирът го заплю в лицето и изтегли ножа от ботуша си. Подсилен от барутния транс, Тамас го вдигна във въздуха с една ръка, а с другата счупи китката му, като усети как костите изпращяват под дланта му. Сетне го удари толкова силно в стената, че от гредите се посипа прах.

— Къде е кралят ти?

Кезианецът изпищя и замахна с юмрук. Тамас хвана ръката му, извъртя я и запрати мъжа надолу по стълбите на кулата. Фелдмаршалът пристъпи отново под слънчевата светлина и откри, че флагът все още се вее и още повече от хората му прехвърляха стената.

Не беше достатъчно.

— Андрия, разбери къде е Ипил! — Тамас прелетя по стълбите надолу и скочи в седлото си. — Копия!

Повечето от кирасирите си бяха пробили път през двора и бяха достигнали улицата. Той преброи над дузина празни седла, но все още имаше достатъчно ездачи. Разчисти си път до тях, като държеше хода на битката под око. Наблюдаваше приливите и отливите на кезианската пехота — опитното око извличаше последователността от хаоса. Видя ги да настъпват, да се оттеглят, после пак да настъпват.

— Строй се!

Щом кезианската пехота се оттегли отново, кавалерията му се прегрупира в стегнат строй, приготвили копията. Гаврил застана до него.

— Трябва да хванем Ипил. Няма да успеем да превземем стените.

— Ще превземем стените, ако ще сам да трябва да го сторя. Копия, наляво!

Едва една трета от кавалерията му разполагаше все още с копията си. Те се преместиха в центъра на формацията, а останалите заеха страничните позиции, като отблъскваха настъпващата пехота с тежките си саби.

— В атака!

Цялата група се втурна напред и се вряза в дезорганизираната тълпа, която представляваше кезианската пехота. Дори и без копията, откритата уличка предоставяше повече възможности. Пехотинец падна под бронираната гръд на Тамасовия кон и той се приведе напред в седлото, за да замахне с меча си.

Кирасирът вдясно от него беше свален от седлото от куршум. Друг падна под щиковете на врага със задавен вик. Настъплението им бе спряно след едва стотина крачки, но Тамас видя, че това беше достатъчно.

Пробивът по-надолу покрай стената бе изпълнен със сини униформи. Собствената му пехота си пробиваше път с бой, тежките гренадири бяха в челото. Атаката на фелдмаршала бе отвлякла вниманието на кезианците, за да могат хората му да превземат пробива, и като при пукнатина в язовирна стена, целият прилив на битката се отприщи.

Тамас почувства удар по нагръдника си и изведнъж целият му свят се обърна с главата надолу. Той се хвърли встрани от падащия си кон, претърколи се под копитата на друг и се изправи с усилие; единият му крак се бе вдървил.

Вдигна меча си навреме, за да отбие удара на кезиански офицер. Парира два пъти и се гмурна за смъртоносен удар, но кракът му се подви под него и той залитна напред, мечът на офицера се блъсна в шлема му. Тамас вдигна оръжието си, за да блокира поредно мушване, ала от стомаха на офицера щръкна щик и тялото бе избутано встрани.

— Ставайте, сър! — Андрия подхвана фелдмаршала под рамо и му помогна да се изправи. — Имаме още врагове за убиване!

Тамас се възползва от възможността да провери състоянието си. По протежение на лявото си бедро имаше дълбок разрез — този щеше да е от лошите, а нагръдникът му бе понесъл поне пет дълбоки драскотини, които, ако не беше той, щяха да са му видели сметката.

— Твърде бавен сте в тази щуротия — каза Андрия.

— Така е само защото вече остарявам. Кралят?

— В крезимската катедрала е. Доколкото е известно на хората му, все още е там.

Тамас си проправи път през сражението, заслонен от едната страна от Андрия и уличните магазини от другата. Докуцука до една висока площадка и се покачи отгоре ѝ, за да огледа битката. Везните все още можеха да се наклонят в която и да е от двете посоки — от страничните улици се изляха още кезианци, а и още държаха ключови участъци от стената. Щяха да накарат хората на Тамас да платят с кръвта си за всеки сантиметър.

Няколко от кирасирите му, водени от Гаврил, го откриха на площадката.

— Можеш ли да яздиш? — попита го стражът. Той, както и конят му, бяха понесли двадесетина порязвания, а прасецът му бе подгизнал от кръв, но едрият мъж изглеждаше готов да продължи да се бие.

— Мога. — Тамас протегна ръка и Гаврил го издърпа на седлото зад себе си. — Крезимската катедрала — извика той в ухото на шурея си. — Трябва да сложим край на това веднага!

— Нагоре по главния път?

— Не, вземи онази улица там. — Фелдмаршалът посочи надолу по пътя им към една странична улица, която, изглежда, се беше изпразнила от кезиански подкрепления. Той размаха меча си. — Копия! При мен!

Трябваше да си пробият път през две наполовина вдигнати барикади, докато напредваха към центъра на града, но беше видно, че те не бяха добре пазени — просто място, към което кезианската пехота да може да отстъпи. Кавалерията на Тамас вече наброяваше по-малко от тридесет души и всеки от тях, който паднеше, щеше да е един по-малко в атаката срещу последната съпротива на Ипил.

Те изскочиха от една от страничните улички насред площада пред катедралата. Макар будфилският храм да не беше голям колкото наскоро разрушената си братовчедка в Адопещ, пак беше удивителна сграда. Четири шпила се издигаха по-високо и от най-високата постройка в града и ограждаха бронзов купол и великолепни, подобни на крепостни стени.

Площадът беше празен. Тамас, усетил капан, нареди на хората си да спрат.

Слезе от мястото си зад Гаврил и постави цял барутен фишек в устата си, като го остави да се разгради с все хартията върху езика му. Изтегли пистолета от колана си, провери дали е още зареден и сигнализира на хората си да продължат предпазливо.

Тропотът от копитата ехтеше гръмко по плочките на площада, битката при стената изглеждаше заглушена и далечна. Тамас бе очаквал най-големият отпор да бъде тук, където Ипил щеше да е разположил най-добрите и най-смелите си хора, но катедралата изглеждаше напълно изоставена. Фелдмаршалът я огледа с третото си око — нямаше Привилегировани или Чудаци, чакащи в засада.

— Нещо не е наред — каза Гаврил, гласът му прогърмя сред празния площад.

Тамас провери втория си пистолет. Кракът му гореше дори и през дълбокия му барутен транс и той беше принуден да куца.

— Може да са избягали.

Пристъпиха към главните порти. Едно от крилата беше открехнато. Фелдмаршалът надникна вътре. Не виждаше нищо, освен каменните стени на преддверието. Хората му слязоха от конете, завързаха ги и Тамас кимна на Андрия.

— Петима мъже — каза той.

Андрия извика пет имена. Войниците заеха позиции около вратата, след което я отвориха рязко и нахълтаха вътре. Стъпките им отекнаха сред дълбините на постройката, докато вървяха през преддверието към главния кораб на църквата. Тамас затаи дъх в очакване на изстрел и виковете на сражаващи се мъже; мускулите му се бяха напрегнали в готовност всеки момент да поведе останалата част от хората си вътре.

Тишина.

— Копелето е избягало — каза Тамас и пъхна пистолета си обратно в колана.

— Така изглежда — съгласи се Гаврил.

— Не му стиска дори да каже на личната си гвардия. — Фелдмаршалът изрита стената и веднага съжали. Изпсува под нос и се заслуша в звука от стъпките на кирасирите, които разчистваха помещението оттатък. — Да вървим.

Той закуцука към преддверието и за малко да се блъсне в Андрия.

— Сър — каза магът с пребледняло лице, — трябва да видите това.

Тамас и Гаврил се спогледаха. Нищо, което разтревожеше Андрия, не можеше да е на добре.

Той видя първото тяло, щом зави зад ъгъла. Една от елитните униформи на Ипил в зелено-кафяво, с позлатен кант и сиво облекло под куртката. Мечът на жената беше наполовина изтеглен; беше простреляна в сърцето от близко разстояние. Следващите две тела бяха на едва няколко крачки едно от друго — още двама от личната гвардия на Ипил, вкопчени в битка, забили ножове един в друг.

Тамас пристъпи сред главния кораб. Погледът му подмина огромните колони, които се издигаха в центъра на помещението и държаха купола, насочен към разкрилото се пред него бойно поле. Над сто от елитните гвардейци на Ипил лежаха мъртви или умиращи. Дори мерна двама мъртви Пазители. Фелдмаршалът отвори третото си око, но в помещението нямаше и намек за магия.

— Какво, по дяволите, се е случило? — попита Гаврил.

Тамас посочи към предната част на кораба.

— Обзалагам се, че той знае.

Тамас докуцука до стола на диоцела в началото на стаята, като използваше прибрания в ножницата меч като бастун, а в другата си ръка държеше пистолет. На стола седеше Ипил, огромното му туловище преливаше извън подлакътниците. Беше закован на място от малък меч с инкрустирана дръжка, а мраморният под около стола бе станал хлъзгав от кръвта му. В подножието на подиума седеше измъчен на вид мъж в началото на четиридесетте, положил брадичка в ръцете си и взиращ се невиждащо в Тамас.

Носеше униформата на кезиански генерал, а приликата с дебелия труп в стола беше очевидна. Все пак беше най-големият син на Ипил.

Принцът се изправи, щом Тамас се приближи, и подаде меча си с дръжката напред. Фелдмаршалът спря и се загледа в меча. Изведнъж се почувства страшно изморен.

— Флориан ди Ипил. Изглежда, сте извършили преврат.

Флориан като че ли се отдръпна от трупа, намиращ се малко над рамото му.

— Изпълних дълга си като престолонаследник. Избавих хората си от война, която не могат да спечелят. От името на кезианската нация, предавам меча си на фелдмаршал Тамас.

Фелдмаршалът прибра пистолета си и взе меча на Флориан, като го вдигна към светлината.

— Това е мечът на Ипил.

— Това е мечът на краля. Сега аз съм кралят.

Тамас се зачуди какво би казал кезианският закон по този въпрос. Или пък по-малкия брат на Флориан, Беон. Не беше запознат с тънкостите на кезианското унаследяване, особено щом ставаше въпрос за преврат. Всички предпоставки за една кезианска гражданска война бяха налице. Но това не беше негова грижа.

— Искате споразумение?

— Кезианският народ ще бъде третиран справедливо в съд от братските си държави. Адро и Делив ще спрат незабавно атаките си над кезианската армия в и извън границите ни.

— Имам две преки условия за вашето предаване в допълнение към тези, които ще последват по-късно.

— Кажете.

— Да наредите на хората си да свалят оръжието.

— Лорорлиа! — извика Флориан. — Жива ли си още? — От дъното на кораба изникна кезианка с черна коса и ястребови очи, облечена в полковническа униформа. Ходеше с ясно изразено накуцване и притискаше ръката си.

— Да, милорд?

— Изпратете вест до офицерите ни. Хората ни веднага да свалят оръжието.

Лорорлиа погледна към Тамас и на него му се стори, че в очите ѝ зърна бунтовно пламъче.

— Да, милорд. — Тя се отдалечи с куцукане.

Тамас се обърна към Гаврил:

— Изпрати един от кирасирите ни обратно на фронта. Кажи на хората ни незабавно да приемат капитулацията на кезианците и да се оттеглят извън градските стени — всички, освен пехотата на Седма бригада. Те да започнат разоръжаването на кезианската армия. — Фелдмаршалът хвърли поглед към Флориан и видя усмивка в крайчетата на устните му. Подозираше, че в преврата се съдържаше нещо повече от просто средство за приключването на войната. — И — добави по-тихо — заведи Беон на по-сигурно място. Сложи го под строга охрана. Не искам да получи нож в гърба. Бездни, по-добре иди лично.

Гаврил напусна стаята с широка крачка и взе няколко от кирасирите със себе си.

— Какво друго? — попита Флориан.

— Предайте тялото на бог Крезимир.

Веждите на Флориан се стрелнаха нагоре.

— Пф. В стаята на диоцела е, ето там. Вземете го. Не ни донесе нищо, освен мъка.

— Подсигури тялото, Андрия — нареди Тамас. — Не го докосвай.

— Това ли е всичко?

Тамас се изправи и задържа меча на Флориан на една ръка разстояние.

— Флориан ди Ипил, приемам капитулацията ти от името на адранско-деливанския съюз. Нека Адом благослови края на тази кървава война.

Глава четиридесет и трета

Таниел и Влора изтощиха до изнемога по три коня всеки, докато преследваха бруданския Привилегирован нагоре по Срещния път и на изток към Адопещ.

Те прелитаха през километрите и Таниел знаеше, че с приближаването на града трябваше да настигат плячката си. Тялото му се тресеше от преумора, а в съзнанието му цареше хаос — кълбо от страх, гняв и надежда. Не им оставаше още много път и ако Адопещ беше в ръцете на бруданците, както бе казала Влора, трябваше да настигнат Ка-поел и пленителите ѝ, преди да влязат в града.

Продължаваха напред, без да говорят, докато не изкачиха едно възвишение и не видяха в далечината почиващия на върха на Адморието Адопещ. Съзнанието на Таниел жужеше от барутния транс, тялото му седеше отпуснато от толкова дни без сън.

Беше се наложило да изоставят Гаврил и Норийн. Стражът бе отишъл на юг, за да се опита да предупреди Тамас за бруданската измама, а Норийн бе останала с няколкото ранени, за да наглежда бруданските пленници. Таниел не бе искал да я изоставя, но знаеше, че двамата с Влора щяха да пътуват по-бързо сами.

— Там — каза Влора.

Таниел поклати глава, за да проясни зрението си и се фокусира върху група от хора току отвъд границите на града. Бяха деветима ездачи и дори от това разстояние можеше да познае по палтото, шапката и дребното телосложение, че един от тях е Ка-поел. Оставяха облак прах след себе си, докато бързаха към укритието на градските улици, и Таниел се надяваше, че ще ги хване, преди да преодолеят стените.

Не отвърна на Влора, но се приведе над врата на коня си и го пришпори напред.

Достигнаха ръба на Талиен, западната част на Адопещ, след по-малко от час. Таниел усещаше как в гърдите му се надига паника, щом сутрешните тълпи го обгърнаха, по устата на коня му изби пяна, а тялото му се затресе. Бруданците бяха изчезнали, а заедно с тях и възможността да си върне Ка-поел.

— Таниел. — Той чу гласа на Влора сякаш от много далече. — Таниел, няма да ги открием.

Той се извърна рязко.

— Аз ще ги намеря. Ще ги намеря, копеленцата. Ако ще да трябва да убия всеки бруданец, който се изпречи на пътя ми, ще си върна Ка-поел.

— Е, отваря ти се чудесна възможност.

Устата на Таниел се отвори, но не успя да намери отговор. Хората се взираха в тях и полуумрелите им коне. Той проследи погледа на Влора наляво. На улицата пред тях се изсипваха брудански войници, които крещяха и сочеха.

— Остави конете — каза той, докато се плъзваше от седлото. Отвърза дисагите си и ги преметна през рамо, взе също пистолетите и пушката си. Влора стори същото.

Те се шмугнаха в една уличка наблизо, като изоставиха конете и се придвижиха до следващата улица. Таниел виждаше как войниците се разгръщат от двете им страни, забързали да ги изпреварят и да им препречат пътя. Той постави ръка на пистолета си, готов за стрелба.

— Не бива да влизаме в престрелка — предупреди го Влора. — Тук има твърде много хора.

— Майната им на хората. Ще пусна кръв на войниците, ако се приближат още малко. — Таниел знаеше, че трябва да се махнат оттук. Влора беше права. Престрелка по средата на града само щеше да привлече повече внимание и войници. Двамата нямаше да разполагат с подкрепление. В момента Адопещ представляваше вражеска територия. Ако войниците ги подмамеха да се впуснат в битка, без съмнение скоро щяха да доведат и Привилегирован.

Таниел се беше бил с Привилегирован в Адопещ и преди. Не беше особено приятно.

— Разпознаваш ли тази част на града? — попита Влора.

— Близо сме до улица Хруш, нали?

— Това е старото ни свърталище.

— Не прекарвах много време по улиците — отвърна Таниел.

— А аз да — рече Влора. — И под тях. Има една стара баня малко по-нагоре. Може да успеем да се промъкнем в отводнителните канали.

Прекосиха още две улици, като внимателно наблюдаваха войниците по фланговете си, които се държаха на разстояние.

— Какво чакат? — попита Влора.

Таниел се питаше същото. Превъзхождаха ги по брой. Дори Влора да детонираше всичкия им барут — а тя нямаше да го направи, не и с всички тези хора наоколо — можеше да пропусне някои от тях и те да приближат с щикове и мечове или по-лошо — имаше вероятност някои да разполагат с въздушни пушки.

Старата баня представляваше руини на триетажна сграда в края на улицата. Вратите и прозорците бяха заковани и по тях имаше знаци, предупреждаващи местните деца, че мястото е опасно за игра. Таниел мерна бруданска униформа на пътя пред тях.

— Изпреварили са ни — изръмжа той.

— Не е само това. — Влора бе пребледняла. Не беше нужно да довършва мисълта си. Таниел усещаше как Привилегированите се приближават към тях — един отпред и един отзад. Това бяха чакали войниците. Как, в името на бездната, бяха успели да повикат двама Привилегировани толкова бързо? Или двамата с Влора бяха невероятни каръци, или бруданският командир беше предвидил, че ще му трябват подкрепления, щом похитителите на Ка-поел се върнеха.

— Бързо! — каза той.

Заобиколиха по уличка, минаваща зад банята. Таниел подпъхна щика си под преградата на задната врата и я откърти.

Пропука мускет и Таниел се отдръпна, а в стената до него се заби куршум. Той откърти още една летва, а Влора успя да стреля и свали войника в началото на уличката. Таниел блъсна с рамо заключената врата и след два тежки удара я разби. Двамата забързаха навътре.

— Привилегированите приближават — каза Влора.

— Знам! Къде е проклетият канал?

— В мазето. Надолу по коридора. Давай, давай!

Таниел се затича през тъмния, влажен коридор на банята, покрай обгърнати в сянка и пълни с мътилка бани. Зад тях, на адрански, но с акцент, извика глас:

— Адрански войници, предайте се!

Таниел забави ход, за да изтика Влора пред себе си, и вдигна пушката. Зачака в тъмнината на една врата и след малко главата на войник изникна в рамката на задния вход на банята.

Куршумът му го уцели между очите. Имаше викове и Таниел почувства натиска на призована в този свят магия. Той се затича с всички сили след Влора, надолу по стълбите и сред мрака на мазето. Допълнителна доза барут му позволи да вижда по-добре. Откри Влора в най-отдалечения край на стаята. Беше махнала решетката на канала и пускаше дисагите си в дупката.

Таниел дочуваше тропането на стъпките по пода над тях.

— Защо Привилегированите не атакуват? — попита той.

— Тихо! — каза тя. — Върви, веднага! — Той я усети как се домогва до барута на войниците и взривява няколко подбрани заряда, за да всее смут. Звукът от експлозиите отекна из сградата.

Таниел се спусна в отводнителния канал, ръцете му се плъзнаха по ръждясалата стълба, прикачена към стените. Слиза, докато краката му не докоснаха вода, след което се пусна и прелетя последните няколко метра към пода на дренажа.

— Хайде! — извика нагоре към Влора.

Тя се беше надвесила над него, главата ѝ беше наклонена сякаш слушаше нещо.

— Чакай — тихо каза тя. — Има нещо…

Думите ѝ бяха прерязани от внезапно разтърсване. Таниел вдигна ръце над главата си, сърцето му се качи в гърлото, щом чу как основите на постройката поддават с оглушителен пукот. Над него се разнесе приглушен писък. Той се задави от прахта и забърса водата от лицето си.

— Бързо! — извика.

Гласът му вече не отекваше. Взря се в тъмнината, но откри единствено камък над главата си.

Сградата се беше срутила върху Влора.

Глава четиридесет и четвърта

Адамат придружи полицейски комисар Хеви и шестима офицери, за да арестуват лейди Черис.

Имението ѝ беше красиво, разположено в покрайнините на най-заможната част на града, недалеч от дома на председателя Ондраус. Беше три етажа висока и гледаше към една от най-големите частни градини в града. Адамат изчака във фоайето и позволи на хладния есенен въздух да го облъхва от отворената врата, докато двама полицаи говореха с иконома.

— Това е крайно необичайно — каза човекът, повишил глас. — Лейди Черис е почтен член на обществото и няма да бъде третирана като обикновена престъпница.

Комисар Хеви прочисти гърло и прекъсна отговора на един от хората си.

— Добри ми човече, аз съм комисарят на адранската полиция. Присъствието ми ясно показва, че лейди Черис е възможно най-необикновената престъпница. Сега, кажи ми къде е или ще прекараш следващите шест месеца в затвора.

Икономът като че ли щеше да продължи да спори, но един поглед към каменните лица на полицаите явно го разубеди. Мъжът като че ли се сви.

— В дневната е. Но комисарю, тя има гости. Вероятно това може да се отложи за друг ден.

Хеви го отмести от пътя си с бастуна и го подмина. Адамат я последва.

Един от полицаите отвори вратата към всекидневната и Хеви влезе вътре сякаш беше в собствения си дом. Двама мъже седяха в кресла до прозорците, а двата дивана бяха заети от четири жени, едната от които беше лейди Черис. Разговорът им секна по средата на изречението и всички изгледаха с изненада комисар Хеви, а Адамат застана в ъгъла с шапка в ръка.

Той нямаше желание да извърши този конкретен арест. Всичко, включително и думите на Рикар, сочеше, че лейди Черис ще бъде хлъзгава като змия.

— Комисар Хеви! — каза лейди Черис и се изправи. — Не ви очаквах днес. Позволете да ви представя лорд Елмор от Националната банка на Нови. Мисля, че другите ги познавате.

— Очарована съм, лорд Елмор. Лейди Черис, тук ли искате да го направим, или желаете първо да изпратите гостите си?

Черис се навъси и замига ожесточено.

— Какво имате предвид?

Адамат прочисти гърло и погледна многозначително към полицаите, пазещи на вратата, макар да знаеше, че Черис само се прави на неразбираща.

— Ах. — Черис преглътна тежко. — Лорд Елмор. Приятели. Бихте ли желали да продължим разговора си утре?

Господата и дамите се изправиха и лорд Елмор стисна ръката на Черис, докато в същото време хвърляше мрачни погледи към комисаря.

— Разбира се. Моля да ни уведомите, ако можем да направим нещо за вас. — Те излязоха от стаята и Адамат се заслуша, за да се увери, че са напуснали къщата. След като си отидоха, лейди Черис се отпусна на един от диваните.

— За какво е всичко това, Хеви?

— За вас съм „комисарю“, милейди. И моля, станете права. Арестувана сте за опита за убийство на Рикар Тамблар. Мисля, че можем да ви спестим белезниците, стига да дойдете доброволно.

Ноздрите на Черис се разшириха.

— Опит за убийство? Едва не умрях в бомбената атака! За какво говорите?

— Имаме значителни основания да вярваме, че сте инициирали атаката над седалището на Благородните воини на труда.

По-значителни отколкото самата Хеви би дала да се разбере, разсъди Адамат. Дени от Родигас бе признал пред Чудака на комисаря — онзи, който можеше да разпознае лъжа, щом я чуе. Лейди Черис лично го бе наела за работата.

— Аз? Ръката ми беше счупена от падаща греда! — Черис размаха лакътя на все още превързаната си ръка. — И имате наглостта да ме обвините в подобно нещо.

Хеви въздъхна.

— Имаме значително количество доказателства, милейди.

— Доказателства? Какви доказателства? Няма нищо, което може да ме свърже с подобно престъпление! Щях да вечерям с Рикар довечера. Мислите ли, че ще вечерям с мъж, когото съм се опитала да убия? Вие, господине. Инспектор Адамат, нали? Вие сте приятел на Рикар. Той вярва ли, че съм способна на такова нещо?

Адамат погледна към Хеви, която му кимна едва забележимо.

— Да, госпожо. Както и аз.

Черис се изпъчи.

— Настоявам да ми представите доказателствата, с които твърдите, че разполагате.

Адамат се подсмихна с насмешка. Тя едва ли си въобразяваше, че ще го сторят.

— Не мога да го направя, милейди — отвърна Хеви.

— Не можете? Или не искате? Защото нямате нищичко срещу мен. Ако имахте, щяхте да ми кажете. Известно ми е как се случват нещата в съдилищата. Дори с моите връзки ще минат две седмици, преди да се изправя пред съдия. Дотогава ще гния в някоя килия с плъховете, репутацията ми ще бъде унищожена и…

— Разполагаме с показанията на Дени от Родигас, че сте му платили, за да се сдобие с взривно масло от барутна компания Флеринг — каза Хеви, скривила устни от отвращение, — както и за извършването на бомбената атака над щаба на Благородните воини на труда.

— Този лъжлив кретен? Ха! Сякаш бих имала нещо общо с него. Надявам се, че разполагате с нещо по-добро от това.

— Прехвърлянето на средства на стойност от сто и двадесет хиляди крана от личната ви сметка към сметка, принадлежаща на Дени Родигас — намеси се Адамат. — Вече арестувахме и разпитахме личния ви банкер.

Черис зяпна за момент, след което отвърна тихо:

— Тези сметки не са отворени за достъп от правителството, нито имат някаква сила в съда.

— Вече са — каза Адамат. — Законът беше приет преди месец. Предвид че ръководите банкерския съюз, съм учуден, че не сте в течение. Комисарю?

Хеви съблюдаваше ареста, докато Черис биваше извеждана през страничната врата от един от полицаите и вкарвана в немаркирана полицейска карета. Адамат изчака комисаря до колата.

— Благодаря ви, че дойдохте, госпожо — каза той на Хеви.

— Не, аз ви благодаря, инспекторе. Дори да имах още хиляда офицери, които да претърсват града, пак нямаше да ми стигнат. Хората ми не биха могли да разкрият всичко това. Вие наистина сте сред най-добрите.

— Това е много любезно от ваша страна, госпожо. А онзи закон, който споменах…

— Вече трябва да е вписан. Със задна дата, разбира се. Не е нещо, което по принцип бих направила, но след като нашият Чудак-детектор на лъжата разпита Дени, трябва да подсигурим доказателствата си.

— Благодаря ви, госпожо.

— Сигурен ли сте, че искате да се возите с нея? — попита комисарят.

— Да. Най-добре да я разпитам насаме.

— Нищо от казаното не може да бъде официално използвано.

— Разбира се. Само за собствено спокойствие.

Адамат си взе довиждане с комисаря и се качи в каретата, където Черис седеше и се взираше в отсрещния прозорец. Маската ѝ на озадачена и разгневена бизнес дама бе свалена и отдолу оставаше някой, който бе изморен и леко раздразнен. Каретата потегли и Адамат задели няколко минути да я огледа, преди да заговори.

— Защо? — попита той.

Черис се извърна сякаш за първи път забелязваше присъствието му в колата.

— Защото Рикар е идиот — отвърна тя. — Можете да му кажете, че съм го казала. Той несъмнено е визионер и това действително е в негова полза. Но той е глупак и ще бъде ужасен премиер.

— Значи признавате?

— Изглежда, вече знаете истината, така че какъв е смисълът да отричам? — Тя въздъхна. — Средствата ми изтъняха, инспекторе. Необходимостта да разчитам на хора като Дени кара стомаха ми да се преобръща. И може да сте сигурен, че банкерът ми няма да намери работа никъде в Деветте.

— Смятате, че ще разполагате с подобно влияние, след като това се разчуе?

— Участието ми ще бъде забравено до една година. Дени ще бъде екзекутиран, а аз ще платя голяма глоба и ще изгубя позицията си в профсъюза, но пак ще се изкача до върха.

— И предполагам, ще накарате враговете си да страдат?

— Обикновено не прибягвам до убийство, инспекторе. Не убивам и не осакатявам, освен ако съм лишена от други опции. Но да, ще ги накарам да страдат. Ще унищожавам репутации, ако ми е угодно. Трябва да го знаете, щом сте ме разследвали.

Разследването на Адамат беше шеметна вихрушка, траяла едва шест часа между залавянето на Дени и пристигането пред вратата на Черис. Той изсумтя в отговор.

— Всъщност — добави Черис, — удивена съм, че ми позволявате да узная за вашето участие.

— Разправял съм се и с по-големи злодеи. — Адамат почувства леко съмнение и се зачуди дали това не беше лоша идея. Вероятно предупреждението на комисаря бе съдържало нещо, което той бе пропуснал. Нищо не сочеше, че Черис е чудовището, което беше Ветас, но вероятно нямаше да е излишно да бе взел предпазни мерки.

Черис изви леко устни в знаеща усмивка. Адамат присви очи, запитал се дали тя знаеше за Ветас. Може би да. Предвид връзката ѝ с Рикар, не беше изключено.

Минаха по Изборния площад и наблюдаваха как тъмната кула на затвора нараства пред тях. Затворът беше пълен с дисиденти и особено шумни роялисти, но пазачите бяха освободили една от по-приличните килии за Черис. Рикар беше настоял, макар Адамат да не знаеше защо. Сантименталност може би?

Черис бе съпроводена от каретата. Адамат слезе, зачудил се дали щеше да се наложи да удължи договора на Сусмит, и наблюдаваше как я отвеждат към вратите на затвора. Изведнъж Черис се обърна и погледна назад, хвърляйки му заплашителна усмивка.

— Приятни няколко седмици, инспекторе. Скоро ще се видим.

Обиталището на бившия архидиоцел на Адро, Шарлемунд, изглеждаше пусто и неприветливо.

Адамат си спомни първото си посещение тук. Лозето гъмжеше от работници, на хиподрума тренираха коне. Всичко беше представлявало една противна демонстрация на богатство, но инспекторът почти предпочиташе тази помпозност пред обраслите плетове, високата трева, празните овощни градини и студената, безжизнена фасада на огромното имение.

Единствените обитатели бяха дузината пазачи, назначени от града да държат грабителите и бездомниците на разстояние, докато правителството получеше възможност да разпредели имуществото на Шарлемунд. Библиотеката му щеше да отиде в университета и Обществения архив. Произведенията на изкуството щяха да бъдат продадени на частни колекционери или дарени на градския музей. Самата сграда вероятно щеше да бъде купена от богат търговец — Адамат дори беше чул Рикар да проявява интерес — или може би съборена, а камъкът щеше да бъде рециклиран в полза на реконструкциите в центъра на града.

— Какво търсиш? — попита Сусмит.

Адамат приглади предната част на сакото си.

— Опитвам се да открия що за човек не хвърля сянка — отвърна той.

Инспекторът показа документите си при временната портиерна на няколкостотин метра от къщата и бе пуснат да мине. Стигнал входната врата, той си спомни второто си посещение: по време на битката, в която Тамас се бе сражавал и бе заловил Шарлемунд. Изгорелите останки на каретата още лежаха до застлания с чакъл път и още личаха кални бразди там, където магията на Привилегирования се беше вкопала в земята.

Друга двойка пазачи се излежаваха на верандата при входната врата и играеха на зарове. Те се изправиха, щом Адамат слезе от каретата и се приближи, следван от Сусмит.

— Казаха ми, че вие ще имате ключ — каза инспекторът.

— Така е. Имаме — отвърна единият от пазачите. Беше млада жена на не повече от двадесет и пет, държеше мускет и носеше светлосиньото на градската полиция. — Документи?

Адамат отново показа документите си.

— Дим ли видях да излиза от един от комините?

— Вероятно — отвърна вторият пазач, като потърка с палец под ръба на шапката си. Беше по-възрастен мъж със сиво в мустаците.

— Не знаех, че имението е обитавано.

— Държавата нае няколко души от персонала, за да поддържат къщата чиста, докато успеят да я продадат — отвърна първият пазач и върна документите му. — Не се притеснявайте за тях, не се набиват на очи. Библиотеката е в южното крило, чак в задната част. Като влезете вътре, подминете първото стълбище и завийте наляво. Коридорът свършва пред библиотеката.

— Много ви благодаря — каза инспекторът. Изчака да отключат вратата, сетне пристъпи вътре, последван от Сусмит.

Фоайето все още съдържаше доказателства за провелата се тук преди толкова месеци битка. Някой бе разчистил бъркотията, която Адамат си спомняше, но беше невъзможно да се скрият дупките от куршуми в мрамора или празната стойка, на която някога бе стоял бюст на Шарлемунд.

Сусмит се спря и подсвирна тихо.

— Един-единствен човек е живял тук?

Адамат беше забравил, че при предишната им визита Сусмит не беше допуснат вътре.

— Малко отблъскващо, не мислиш ли?

Сусмит прокара палец над дупка в мраморния парапет.

— Не. Трябваше да стана духовник.

Те напуснаха фоайето и последваха указанията на пазача към библиотеката.

— Каза, че Шарлемунд е избягал? — запита Сусмит.

— Така ми каза Рикар.

— Мислиш ли, че може да е тук?

— Какво? Да се крие?

— Да.

— Тук има пазачи и прислуга. Не може да остане незабелязан.

Сусмит спря ненадейно и огледа коридора. Беше над двеста метра дълъг и приютяваше не по-малко от тридесет врати, а таванът се издигаше на шест метра височина. Боксьорът повдигна вежда към Адамат.

— Добре де, просторно е — предаде се инспекторът. — Но Шарлемунд е… ами… срещал си го. Свикнал е да командва. Свикнал е на лукс. Не мисля, че би могъл да се „скрие“ където и да е, дори животът му да зависи от това. Бих заложил, че вече е избягал в Кез или Нови, или някъде още по-далеч. Вероятно скоро ще чуем нещо за него.

Гласовете им се носеха, докато говореха, и придаваха странно ехо на мястото, запращайки студени тръпки по гръбнака на Адамат, които той отдаде на есенния хлад.

Коридорът свършваше пред двукрила, затворена врата. Инспекторът разтърси едната дръжка и откри, че не е заключена, сетне натисна. Помещението отвъд секна дъха му.

Библиотеката на Шарлемунд представляваше правоъгълна стая в пъти по-голяма от къщата на Адамат. По всяка стена бяха наредени книги, внимателно поставени върху черешови лавици. Имаше дървени стълби на колелца за достигане на по-високите рафтове и във всеки ъгъл имаше по едно желязно вито стълбище, отвеждащо на втория етаж. Във всеки край на стаята имаше голяма, облицована с мрамор камина.

Книгите не бяха толкова, колкото в Обществения архив или в университетската библиотека, но тукашната книжна колекция беше поне колкото тази на покойния крал, ако не и по-голяма. Адамат бе смаян как един човек можеше да се сдобие с толкова много книги. Шарлемунд съвсем не беше „човек на науката.“

— Нямам никаква идея откъде да започна.

Сусмит изсумтя и се хвърли в едно кожено кресло до студената камина, намираща се най-близо до вратата.

— Събуди ме, когато приключиш.

— Изобщо не си ми от полза.

Докато схване методологията на подреждане на Шарлемунд, Сусмит вече хъркаше шумно.

Ускан му бе изпратил списък с десетина заглавия, които можеха да представляват интерес. Адамат започна с тях, като ги откриваше и ги вадеше, след което ги подреждаше на купчина върху маса в средата на библиотеката. Щом ги събра всичките, започна бързо да прелиства всяка книга, като съхраняваше страниците в паметта си, за да може после да ги разгледа по-внимателно, и всичко това докато търсеше думи от рода на „сянка“.

Приключи с първите десетина книги до един часа и леко изнервен се върна към останалата част от библиотеката.

Чудатостта му позволяваше да се движи сред помещението с бързина, която повечето хора биха намерили за поразителна. За него беше влудяващо бавна. Библиотеката беше подредена по името на автора, което не беше от особена полза. Беше принуден да търси заглавия, които изпъкваха като религиозни книги, или автори, които разпознаваше като хора на науката. Насъбра нова купчина книги и започна да ги преглежда.

В четири часа беше на третата купчина. Сусмит се беше събудил и заспал отново и удължаващите се сенки говореха, че няма да може още дълго да чете на дневна светлина.

— Сусмит — каза той и разтърси рамото на боксьора.

Сусмит отвори око.

— А?

— Имаш ли кибрит? Трябва да запаля фенерите. Или огън, каквото и да е.

— Не. — Окото му се затвори.

Адамат въздъхна. Сусмит нямаше да е от голяма полза тук. Инспекторът можеше да се ползва от услугите му на телохранител за още седмица, но истинската опасност беше преминала и боксьорът го знаеше. Също така знаеше, че Рикар плаща сметката. Адамат не можеше да го вини, че се размотава.

— Ще потърся някого от прислугата — оповести той.

Сусмит изгрухтя.

Адамат си спомни, че димът се издигаше от комин в северното крило. Представи си къщата в ума си, като си припомни краткия оглед след битката с Шарлемунд. В северното крило имаше бална зала, обсерватория, трапезарията, кухните и помещенията на прислугата.

Това беше най-добрият му шанс да намери кибрит. Може би дори биха му запалили камината в библиотеката.

Инспекторът взе шапката и бастуна си и се запъти надолу по главния коридор. Изкачи стълбите на фоайето и продължи надолу по основния коридор на втория етаж, където се намираха помещенията на прислугата. Тази част от къщата беше по-топла и той установи, че с нетърпение очаква топлината на огнището. На това място есенният хлад беше по-ясно изразен, отколкото бе очаквал.

Почука на няколко от вратите, но не получи отговор. Три от тях бяха отключени и вътре откри признаци на обитаване, но прислугата не беше там.

Раздразнен, инспекторът пое по стълбите надолу към кухните. Обратно на първия етаж, той долови гласове. Най-сетне!

Влезе в кухнята през задния вход. Помещението представляваше огромна стая, около тридесет крачки в дължина, и с изненада откри, че беше доста добре запасено въпреки скелетоподобния екипаж от прислужници. От тавана висяха билки, по рафтовете — прахта от които беше забърсана — имаше консерви с месо и чували със зърно, необезпокоявани от вредители. Някаква фигура в противоположния край на помещението, носеща бяла престилка и висока бяла шапка, си пееше пред единствената запалена фурна.

— Извинете — повика Адамат.

Човекът се обърна и позволи на инспектора хубаво да огледа профила му — и изведнъж като че ли краката му се наляха с олово. Той сграбчи бастуна си в две ръце и го завъртя, за да извади меча си. Устата му пресъхна и той насочи върха на острието към беглеца Шарлемунд, архидиоцела.

— Ти — изсъска Адамат.

Шарлемунд повдигна вежди. Престилката му беше покрита с брашно, а ръцете му бяха заети с хлебно тесто.

— А… да?

Устата на инспектора се задвижи, но той не беше напълно сигурен какво иска да каже. Архидиоцелът беше национален предател и подлец и беше ранил Адамат два пъти по време на последната им среща. Но не изглеждаше да е въоръжен. Всъщност като че ли той беше по-изненадан да види Адамат тук, отколкото обратното.

— Остави тестото.

— Добре.

— Чакай! Няма значение. Задръж го. Дръж ръцете си така, че да ги виждам.

— Хубаво. — Бавно, Шарлемунд започна да меси тестото между пръстите си.

— Спри.

— Бих предпочел да не съсипвам този самун — каза Шарлемунд.

— Не ме интересува! — Думите излязоха като крясък. По тила на Адамат се стичаше пот.

Шарлемунд замижа към него, но не спря да меси тестото.

— Срещали ли сме се?

— Що за въпрос е това? Срещали сме се няколко пъти. — Сърцето на инспектора биеше бясно в гърдите му, но раздразнението му започваше да надделява над нервността. Нали това беше Шарлемунд? Беше качил около десетина килограма от последната им среща насам — ужасно много за толкова малко време, но иначе си беше същият. Освен ако не бе наел свой роднина в кухните?

И на себе си ли беше пял по-рано?

Архидиоцелът като че ли се замисли и очите му се съсредоточиха върху нещо над рамото на Адамат.

— О, да, вярно. Срещали сме се. — Той направи гримаса. — Но не при най-благоприятните за това тяло обстоятелства. Наистина се извинявам. Нека ти помогна.

— Да ми помогнеш?

— С търсенето. Търсиш една книга. Мисля, че трябва да е Кратко изложение на богове и светци. Предимно суеверия и глупости, но ще отговори на въпроса ти. В библиотеката е, в северозападната част. Всъщност, на около метър над лакътя на Сусмит.

Адамат почувства как ръката му, стиснала меча, се колебае.

— Как е възможно да знаеш всичко това?

Шарлемунд се ухили.

— Просто се опитвам да бъда добър домакин. Мога ли да ти предложа нещо?

— Какво да ми предложиш?

— Нещо за ядене. Снощи направих тиквена супа. Може да е останало малко.

Тамас стоеше върху разбитите останки от будфилската стена и обедното слънце светеше в очите му. Тялото го болеше, кракът му пулсираше, кожата му се бе опънала от шевовете. Някаква драскотина на бузата му го щипеше и той трябваше да си напомня да не я търка или проклетото нещо никога нямаше да заздравее.

Деливанската армия наближаваше — змия от зелени униформи, виеща се надолу по главния път и в обширния лагер на адранските войски пред стените. Хората на Тамас бяха застанали от двете страни на пътя, облечени в парадните си униформи в знак на уважение към деливанските си съюзници. Сулам и кабалата му яздеха в челото на войската; Тамас виждаше знамената в далечината и без барутен транс и можеше да чуе барабаните, задаващи ритъма на марша.

— Сър.

Той откъсна поглед и го насочи към младия ефрейтор, който се бе качил на стената.

— Да?

— Полковник Олем иска да ви види.

— Да се качи веднага. — Тамас изчака ефрейторът да си тръгне, след което се отпусна на стената на укреплението и въздъхна облекчено. Олем беше оцелял. Това беше добре. Твърде много отбрани мъже и жени бяха загинали през последните няколко седмици.

Чу несигурни стъпки по стълбите зад себе си и след малко към него се присъедини Олем. Лицето му беше на черни и сини петна, имаше няколко видими рани на врата и ръцете. Телохранителят стоеше леко прегърбен, свил рамене навътре, и Тамас разбра, че изпитва голяма болка. Беше виждал подобна стойка много пъти през дългата си кариера. Така изглеждаше човек, който бе понесъл тежко бичуване. Дори не искаше да знае на какво прилича гърбът му под униформата.

Минаха няколко минути в тишина, сетне Тамас чу тих звук, подобно на дрънчащи монети. Той сведе поглед и видя полковническите значки на Олем, поставени на камъка.

— Провали ли се в поръчението си? — попита Тамас.

— Не мина добре, сър.

— Провали ли се?

— Неутрализаторът е мъртъв. Хората му са или мъртви, или заловени.

Тамас взе значките и ги постави пред Олем.

— Ако се опиташ да ми ги върнеш още веднъж, ще ти ги завра в задника.

— Но…

— Това беше единственото ти предупреждение.

Безмълвно, Олем върна значките на реверите си. Тамас погледна с крайчеца на окото си и видя, че той се затруднява с поставянето им, тъй като едната му ръка беше в превръзка през рамо. Лицето му представляваше една голяма контузия, веждите и устните му бяха покрити с множество шевове. Меката част на едно от ушите му липсваше.

— Изглеждаш ужасно — каза Тамас без укор.

Олем приключи с поставянето на значките с една ръка и успя да се усмихне изморено.

— И вие не изглеждате много по-добре, сър.

— Бил съм и по-добре. — Спомените на Тамас относно битката бяха смесица от кръв и стомана и той не можеше да си спомни къде бе получил половината от раните си, ала помнеше лицата на стотици от хората си, на чиято смърт бе станал свидетел. За известно време сънят му щеше да е неспокоен.

— Докладът ми ще позакъснее, сър. Не мога да пиша с лявата ръка.

— Не се притеснявай.

— Бих могъл да ви го дам още сега, ако желаете.

— По-късно. Чакай. Как се справи Привилегированото момиче?

— Много добре. — Олем се поколеба. — Не разбирам много от магия, сър, но Привилегированият Борбадор каза, че ще бъде най-могъщата адранска Привилегирована за последните шестстотин години.

— Бо има навика да преувеличава.

— Тя подпали неутрализатора, сър. С магия. Поне така каза Бо.

— Това е… забележително. — Тамас си спомни доклада на Таниел как неутрализаторът Готън беше убит от, както се оказа, една от Предеите. Тогава фелдмаршалът се бе усъмнил и може би нямаше да повярва и на това, но се чувстваше твърде изморен, за да се съмнява в Олем. Все пак през последните десет месеца беше видял неща, които бяха разтърсили Деветте из основи.

Той се стресна, щом осъзна, че Олем продължава да говори, и махна с ръка.

— Достатъчно. Ще чуя останалото по-късно.

— Разбира се. Поздравления за победата ви, сър.

— Не сме приключили още.

— Сър?

Тамас снижи глас.

— Предателството на Ипил по време на преговорите. Не беше той. Бяха хората на Кларемон, дегизирани като кезианци.

— Ще го накараме да си изяде подметките, сър. — Погледът на Олем се втвърди, а здравата му ръка се сви в юмрук.

Тамас върна погледа си към адранския лагер и настъпващата деливанска процесия. В началото на колоната беше излязъл тръбач. Звукът лазеше по нервите на фелдмаршала.

— Това възнамерявам да сторя.

Те наблюдаваха приближаването на процесията и Тамас предположи, че Сулам водеше само пет хиляди души със себе си, а останалата част от войските му лагеруваше на север със заловените кезиански бригади. Зачуди се колко ли войници бе изгубил кралят по време на битката си.

— Приличат на завоеватели — каза Олем с горчива нотка в гласа.

— Така и трябва. Посрещнаха главните сили на кезианската армия на север от нас. Трябва да си минал покрай полесражението на път за насам.

— Видях го от разстояние.

— Те отвлякоха вниманието им, за да можем ние да превземем града.

— Ако се осмеля да предположа, бих казал, че при тях е минало доста по-леко. Великата войска не се е криела зад стените заедно с личната гвардия на Ипил.

Тамас не възнамеряваше да оспорва това.

— Нужни са ми, Олем. Войниците и Привилегированите им.

— Сър?

— Заловихме близо седем хиляди кезиански войници онзи ден. Малко над шест хиляди са още живи. Не мога да запазя мира, дори и с най-добрите си хора. Плъзнали са слухове относно зверствата, причинени от кезианците в града, и всяка вечер те стават жертва на отмъщение. Ще предам пленниците на Сулам колкото се може по-скоро или от тях няма да остане нищо.

— Пести си силите — продължи Тамас. — Сутринта заминаваме за Адопещ.

— Няма да останете за мирните преговори?

— Трябва да разбера какво се случва в столицата. Кларемон играе някаква по-голяма игра, на която трябва да сложа край. Ще го накарам да отговаря за нападението, което наруши преговорите ни, но трябва да подходя внимателно. Той държи столицата ми — опрял е нож в гърлото ни. Не знам дали ще се наложи да се бием, за да го свалим, или иска нещо друго. — Тамас поклати глава. — Ще оставя генерал Арбър начело тук. Преговорите ще отнемат месеци в най-добрия случай. Ако Рикар Тамблар е успял да събере някакво подобие на гражданско правителство, ще му кажа да изпрати делегация, която да се присъедини към генерала.

— Много добре, сър. Деливанците ще ни помогнат ли в Адопещ?

— Сулам няма конфликт с Брудания. Сами сме.

— Жалко.

— И аз съм на това мнение.

— Имате ли заповеди за мен, сър?

— Намери някой от деливанските Привилегировани да те изцери. Трябваш ми до мен. Може би не сме приключили с убийствата.

Глава четиридесет и пета

Адамат лъкатушеше сред гъстата тълпа, събрала се на площад Лафлин в северната част на града.

Беше прекрасен есенен ден, небето беше ясно, само тук-таме се забелязваше по някое облаче, и макар да се бе извил вятър, Привилегированите на лорд Кларемон бяха използвали магията си, за да създадат чадър от затишие около целия площад, тъй като там щеше да се състои най-значимата му публична изява от пристигането му насам. По негова преценка повече от пет хиляди души се бяха появили за речта на Кларемон — както и за обещаното обявление относно последната му и както се говореше, единствена по рода си подкрепа.

Вече беше говорил близо час, когато Адамат пристигна. От задълбоченото внимание на тълпата и честите одобрителни възгласи инспекторът предположи, че всичко се развива доста благоприятно за Брудано-гурланската търговска компания.

Самият Кларемон стоеше на дървен подиум, издигнат в южния край на площада. Адамат трябваше да признае, че изглеждаше елегантно, облечен в отличен костюм и фрак, докато ръкомахаше, за да подчертае думите си, и обещаваше реформа на данъчното наследяване, повече обществени услуги и установяването на Национален музей в небесния дворец.

След двадесет минути пробиване на път и дузина лакътя в ребрата му, Адамат преустанови опитите си да се доближи до подиума. Оттегли се към следващото най-добро място — повдигната пътека покрай източната страна на площада, която бе заета най-вече от ученици и пазаруващи, забравили за редицата магазини зад гърба си и заслушали се в речта на Кларемон.

Така инспекторът имаше пряк поглед към подиума и което беше по-интересно, към палатката зад подиума. Нямаше съмнение, че тя изпълняваше двойна функция — като сенчест подслон за най-видните поддръжници на Кларемон, които също щяха да говорят след главното обръщение, а също и като скривалище за най-новия му поддръжник.

Адамат се зачуди дали би могъл да се промъкне отзад и да надникне вътре, но незабавно отхвърли тази идея. Кларемон бе поставил сериозна охрана — на всеки възможен път за достъп имаше брудански войници.

Инспекторът видя как един от войниците строго смъмри младо момче, приближило се до палатката вероятно със същата цел на ум.

Обещанието за подкрепата на обществена фигура беше най-нашумялата тема в града от седмици насам.

Самата реч не представляваше голям интерес за Адамат. Той слушаше с половин ухо за голямото обявление, докато в същото време оставяше погледа си да се рее над тълпата в опит да добие представа за поддръжниците на Кларемон. В предните редици се намираха пламенните последователи, аплодиращи и най-малкото нещо. Можеше да са колкото платена публика, толкова и истински поддръжници.

Тук бяха богатите дарители, наели стаи с тераси в градските къщи по протежение на северната част на площада, зад Кларемон. По-голямата част от тълпата беше от работническата класа.

По негова преценка Кларемон имаше голямо разнообразие от последователи и което беше още по-жалко — с преобладаващо предимство на обикновения човек. Това означаваше, че ръководителският пост на профсъюза не даваше толкова притегателна сила на Рикар, колкото човек би помислил.

Адамат забеляза повече от няколко познати физиономии. Правителствени служители. Няколко войници. Значително количество от по-нисшите благородници, които бяха избегнали чистката на Тамас. Очите му продължиха да шарят, докато не забелязаха една особено интересна личност.

Беше жена с тъмна коса и продълговато лице, облечена в черни панталони и сако. Стоеше хладнокръвно сред тълпата, като пренебрегваше съслушателите си, когато викаха одобрително, скръстила ръце зад гърба си. Казваше се Риплас и от смъртта на евнуха насам преди няколко месеца изпълняваше функциите на дясна ръка на Съдържателя. Слуховете говореха, че позицията не беше постоянна. Засега.

Инспекторът нямаше време да се чуди на присъствието ѝ. Кларемон призова към мълчание след особено продължителни аплодисменти и каза:

— Дами и господа, за мен е удоволствие, не, за мен е чест да получа подкрепата на един от най-видните граждани на Адро и един от архитектите на това ново правителство: Ондраус, председателя на Адопещ!

Някои членове на публиката възкликнаха шумно. Адамат зяпна и действително от палатката зад Кларемон излезе председателят Ондраус. Носеше най-изискана премяна и бе окичил джоба на гърдите си със златна верижка. Кларемон отстъпи в страни и той се качи на подиума и вдигна ръце, за да смълчи тълпата.

Извади очилата от джоба си, а изпод мишницата си измъкна нещо, приличащо на счетоводна книга, която остави на трибуната. Огледа тълпата.

Адамат се чувстваше объркан. Какво бе намислил Ондраус? Той бе един, не, двама от останалите членове на Тамасовия съвет. Не знаеше ли, че фелдмаршалът ще му извие врата, щом научеше за това? Инспекторът обходи тълпата с поглед, за да намери отново Риплас. Той бе един от малкото хора в Деветте, които знаеха, че Ондраус и Съдържателя са един и същи човек, но не можеше да открие каква е връзката в тази ситуация.

Несъмнено имаше такава.

Ондраус прочисти гърло и Привилегирована магия усили гласа му.

— Приятели и съседи. Стоя тук пред вас, за да ви кажа, че подкрепям лорд Кларемон за министър-председател на Адро. Аз не съм публична личност, както може би знаете, но реших, че тази кампания е достатъчно важна не само за да си покажа лицето, но и за да отдам гласа си на лорд Кларемон.

Адамат бе поразен. Че Ондраус не беше публична личност, беше меко казано. Лицето му никога не се бе появявало в който и да е вестник, макар да бе един от най-богатите и влиятелни хора в Адро. Инспекторът знаеше, че това се дължи на двойствения му живот като престъпен лидер, но повечето хора смятаха, че е просто саможив. Ако нещо в кампанията на Кларемон би привлякло внимание, то беше точно това.

Рикар щеше да побеснее.

— Направих сметките — каза Ондраус. — Предвидих финансовото бъдеще на Адро и предложените от лорд Кларемон реформи и закони са най-добрият курс на действие за тази държава и повярвайте ми, добре запознат съм с приливите и отливите на парите. — Зад Ондраус лорд Кларемон сияеше, вдигнал високо ръце, за да даде тон на аплодисментите.

Каква игра играеше? — запита се Адамат. Наистина ли беше минал на другата страна?

Сред тълпата настъпи смут и инспекторът затърси източника, но не откри нищо, тъй като хората избухнаха в аплодисменти при думите на Ондраус.

— Ако лорд Кларемон спечели изборите, давам ви думата си, че…

Внезапно Ондраус беше прекъснат, тъй като някакъв мъж се хвърли на подиума. Няколко войници забързаха натам, докато човекът се изправяше, и сред публиката се понесоха възклици, щом той ненадейно извади пистолет.

Случиха се три неща едновременно. Пистолетът гръмна, куршумът прелетя над главите на Ондраус и Кларемон и се заби в сградата зад подиума. Второ, един от Привилегированите на Кларемон скочи напред, пръстите му затанцуваха и похитителят беше разсечен на кървави парчета. И трето — някъде над главата на Адамат профуча куршум.

Лорд Кларемон падна сред пръски кръв точно когато започнаха виковете. Бликна магия, която унищожи покрива на сградата зад Адамат и го принуди да скочи от платформата, за да избегне дъжда от дърво и камък.

Приклекнал, съсредоточил се върху небето, инспекторът побягна, като си проправяше път срещу потока на подплашената вече тълпа. Паническото бягство започна почти моментално. Инспекторът беше блъскан и подмятан насам-натам и спря, за да помогне на една старица да се изправи. После отново се втурна срещу тълпата.

Всички крещяха. Наоколо цареше пълен хаос. Имаше още изстрели и Адамат чу избухването на магически взривове, но нямаше как да знае дали са ударили подиума, или са ответът на Кларемоновите хора.

Успя да достигне мястото, където бе видял Риплас за последно. Запровира се през навалицата, като проклинаше, крещеше и мушкаше с лакти. Къде беше тя? Беше побягнала? Ако да, накъде? Адамат получи мигновеното усещане, че това беше инсценировка на Съдържателя. Ако Риплас се беше движила с тълпата, щеше да е някъде напред.

Той продължи да се провира напред, докато не достигна главната улица, а сетне се хвърли към най-близката пресечка, за да се измъкне от хаоса. Отправи се надолу по уличката и успокояваше дишането си, докато не забеляза познато черно палто. Прекосяването на улицата беше сложна задача, но след миг беше оттатък и откри крачещата в същата посока Риплас, която пропускаше бягащата тълпа покрай себе си.

Адамат я сграбчи за лакътя и се сепна, щом се озова притиснат към прозореца на някакъв магазин, ръката ѝ стисна гърлото му и нещо остро го бодна в ребрата.

За момент очите ѝ претърсиха неговите.

— Риплас — каза той. — Аз съм, инспектор Адамат.

— Знам кой сте, инспекторе. — Тя бавно го пусна.

Той изтупа сакото си. Риплас бе закрачила отново и той се затича, за да я настигне.

— Трябва да се видя с него — каза той.

— Него? — попита невинно тя.

— Него — повтори инспекторът.

— Е, щом е така… — Риплас почеса брадичка. — Това ще е по-трудно, отколкото мислите. Милорд е много зает напоследък и…

— Веднага, Риплас! Става въпрос за националната сигурност! Или предпочита да му направя домашна визита?

Риплас спря и рязко се обърна.

— Внимавайте, инспекторе.

— Внимавам. Той ще иска да знае какво имам да му кажа, а вие знаете достатъчно за мен, за да съзнавате, че не бих излъгал за нещо подобно.

— Надявам се да не съжалявате. Елате с мен.

Адамат бе мъкнат из града почти два часа от двама от главорезите на Съдържателя, като не му беше позволено да свали превръзката от очите си, докато не застанаха в антрето на имението.

Той изчетка ръката си, щом го пуснаха, и премахна превръзката, като я хвърли към един от мъжете.

— Така не се върти бизнес — каза инспекторът.

— Извинете, инспекторе. Заповеди на Риплас.

— На всеки ли завързвате очите? — попита той. — Как, по дяволите, успявате да свършите нещо тук?

— Не на всеки — отвърна мъжът. — Но вие сте инспектор, инспекторе. Радвайте се, че не ви дадохме етер.

— Радвам се, благодаря. Така се случи последния път. Сега трябва да се видя с господаря ви.

Единия от главорезите кимна на другия и той се отправи надолу по един от коридорите на огромната постройка. Както и при последното му посещение, Адамат остана с впечатлението не за свърталище на беззаконието, както някой би очаквал от един престъпен лорд, а на място за сключване на сделки. Мраморният под блестеше, гипсовите стени бяха прясно боядисани, а свещниците бяха излъскани. Счетоводителите тичаха насам-натам, докато едри, смръщени гангстери се спотайваха в ъглите.

Тъкмо щеше да погледне часовника си за трети път, когато вторият главорез се върна и го привика с жест. Адамат го последва надолу по коридора към трудно различима врата отдясно. Мъжът я отвори, обърнал ѝ гръб и отклонил поглед, и я затвори веднага щом инспекторът пристъпи вътре.

Изящната ламперия беше същата като миналия път, както и декорациите. Единствено килимът беше подновен — факт, който инспекторът отбеляза с любопитство. Бюрото все още беше покрито с платно, но столът, който бе заемал преводачът, беше празен.

Председателят Ондраус пристъпи иззад платното и седна в стола на преводача, след което махна на Адамат да заеме срещуположния стол.

— Мисля, че можем да прескочим обичайната процедура, нали, инспекторе?

— Вярвам, че е така.

— Добре. Потайността е необходима в тази игра, разбира се, но ще призная, че е голямо облекчение да говориш с някого, който познава самоличността ти. Останали сте само трима след смъртта на горкия евнух.

— Риплас знае, предполагам?

— Да. Тя и преводачът ми са единствените. — Думите не съдържаха заплаха, но Адамат бързо пресметна, че на света оставаха много малко хора за премахване, ако Ондраус решеше да заличи втория си живот като глава на подземния свят в Адро. — Сега — продължи той, — какво е това, от което така спешно се нуждаеш?

— Бях на изявлението на Кларемон.

— Така ли? — Ондраус се приведе напред, сплел пръсти под брадичката си. — Как ти се стори?

— Стори ми се като интересен професионален избор, предвид вестите за завръщането на Тамас.

Ондраус подбели очи.

— За толкова глупав ли ме мислиш? Затова ли си тук? Подкрепата ми към покойния лорд Кларемон е привлякла любопитството ти? Не е останало много от благоволението, с което се ползваш, Адамат. Особено след като докара смъртта на евнуха ми. — Имаше нещо присмехулно в начина, по който каза „покойния“, и на Адамат му хрумна една мисъл.

— „Покойния“ казвате? Значи е мъртъв?

— Нали видя убийството?

— Предвид подкрепата ви, не изглеждате много разстроен.

— Защото аз поръчах убийството му, разбира се.

Адамат се изсмя.

— Вие? Защо тогава си направихте труда да го подкрепяте?

— О, драги ми инспекторе. Това е много наивно. Аз не му дадох подкрепата си просто така. Кларемон ме определи за негов заместник-председател. Боя се, че не стигнахме до тази част от речта. Хората ми може да са избързали. Независимо от това, документите са подготвени. Всичко е официално.

— И сега, след като е вън от играта, ще можете да заемете неговото място.

— Подозирам, че утрешните вестници ще отразят новината.

— И какво би казал фелдмаршал Тамас? Доколкото разбирам, той ще пристигне утре сутрин.

— Така е. И мисля, че ще е по-удовлетворен да научи, че аз и Рикар сме се кандидатирали за поста, отколкото Рикар и Кларемон.

Адамат изсумтя.

— Предполагам, че е така. Но вие сте затворен човек. Защо искате да станете премиер? Защо сега?

— Вкусовете се променят. Знаеш как е. Длъжността ми на премиер ще предостави множество облаги за Съдържателя. Или може толкова да ми хареса, че Съдържателя да изчезне. — Председателят сви рамене. — Кой знае?

Адамат извади книга от джоба на палтото си.

— Мисля, че може да имате проблем с това.

— И какъв ще да е този проблем?

Инспекторът вдигна книгата.

— Това е Кратко изложение на богове и светци. Много стара книга. Написана е по времето на Помрачаването, след като Крезимир напуснал нашия свят за първи път. Така се предполага. Казаха ми, че съдържа предимно суеверия, но има нещо, което привлече вниманието ми. — Той прочисти гърло и зачете: — Бруд, покровител и бог на Брудания, е уникален сред родствениците си с това, че няма сянка. Казва се, че сянката му е другото му лице: уникално магическо състояние, в което той обитава две отделни тела, което го прави не един, а двама различни бога. — Адамат затвори книгата.

Ондраус като че ли губеше търпение.

— Какво общо има това с мен?

— Лорд Кларемон няма сянка.

— Ха! Да не би да твърдиш, че той е бог Бруд?

— Да.

— Съзнавам, че живеем в особен период от историята ни и че невъзможното може да се окаже възможно, но съм изненадан да чуя подобно нещо от вас, инспекторе.

— Не е толкова невероятно. Чух го от бог.

— Нима? — Ондраус завъртя очи.

— Бог Адом.

Председателят не изглеждаше убеден.

— Той не се ли предполага да е мъртъв? Мълвата е, че Крезимир го е убил.

— Жив си е, няма съмнение. — Адамат се приведе напред. — Мисля, че да се убие един бог, е много по-трудно от това.

Ондраус му се присмя.

— Ако е така, значи Кларемон щеше да е още жив. Изпратих хората си да проверят положението в болницата. Предполагам, че скоро ще разберем какъв е случаят. — На вратата се почука, после още веднъж по-отявлено и сетне по-тихо. — Влез — каза Ондраус.

Инспекторът разпозна преводача на Съдържателя. Беше сурово изглеждаща жена, пъхнала плетката си под мишница, с безизразно лице. Затвори вратата зад себе си.

— Какви са вестите? — попита Ондраус.

— Трябва да вървите.

— Моля?

С все още безизразно изражение жената каза:

— Привилегировани на улицата. Брудански войници. Имате по-малко от тридесет секунди.

Председателят скочи като мъж на половината на годините си.

— Махай се оттук, върви! — Жената побягна и остави Адамат сам с Ондраус. — Инспекторе. Елате с мен. — Съдържателя закрачи към огнището зад бюрото си и завъртя един от свещниците наполовина, след което повдигна ъгъла на стабилно изглеждащата полица над камината. Последва изщракване и ламперията до камината се отвори. — Влизай.

Адамат последва инструкциите му, като се приведе сред нисък, но често използван проход. Ондраус затвори скрития панел зад тях и изведнъж потънаха в мрак.

— По-бързо! — нареди Ондраус. — Привилегированите ще могат да забележат движението ни. Ако се задържим прекалено дълго тук, ще заподозрат кои сме. Внимавай къде стъпваш.

Адамат се препъна и замалко да се катурне надолу по някакво стълбище въпреки предупреждението на председателя. Той слезе тридесет стъпала надолу, въздухът стана студен, сгъстен и влажен. Те бързаха надолу, разпръсквайки локви, и инспекторът чу непогрешимия звук на писък някъде над тях. Последва гръмък откъртващ звук и трясък, последван от още писъци и шума на изстрели.

— Бързо! — Ондраус сръга грубо Адамат в гърба, за да го принуди да върви напред, приклекнал, в продължение на повече от сто метра. Проходът бе облицован с камъни, по пода имаше два сантиметра вода и заради мрака Адамат не можеше да определи къде ще свърши.

— Нагоре — внезапно нареди Ондраус.

Миг по-късно кракът на инспектора се натъкна на стъпало и краката му го понесоха по друго стълбище, докато не съзря източник на светлина.

— Главата — каза Ондраус.

— Какво… Ох! — Главата на Адамат се удари в греда и той се протегна нагоре, за да избута капак в тавана. Двамата изникнаха сред някакво мазе, което миришеше на сено и наситената, тревиста миризма на конска тор. Изкачиха поредното стълбище от дървени стъпала и изникнаха сред конюшнята.

— В каретата — припряно каза Ондраус. — Кочияш! — извика той.

Миг по-късно колата се изстреля навън, понесла се по адопещенските улици, сред обичайния трафик на деня.

Адамат се облегна на стената и въздъхна облекчено, сърцето му кънтеше в ушите.

— Завий тук! — извика Ондраус.

Каретата зави и те прелетяха покрай улица, която свършваше в малък, но добре поддържан двор, и триетажна тухлена сграда. Дворът беше пълен с войници, а фасадата на постройката бе разрушена от магия; от покрива към небето се издигаха пламъци. От сградата биваха извличани тела — някои на брудански войници, но предимно на главорезите на Съдържателя.

— Имате карета в готовност? — попита Адамат, докато минаваха покрай седалището на Съдържателя към анонимността на пладнешките улици.

— Всъщност три — отвърна Ондраус. Очите му бяха залепени за прозореца и той скърцаше със зъби. — Десетилетия труд, захвърлени в канавката. Трябва да са хванали някой от заместниците ми.

— Намираме се в банкерския квартал — изненадано отбеляза Адамат, разпознал главния път, по който току-що бяха поели.

— Разбира се. Аз — и под „аз“ имам предвид председателя Ондраус, работя тук. Не мога да се помещавам в другия край на града. — Ондраус почука два пъти по тавана и каретата отби встрани. Коларят слезе и отвори вратата. — Съветът има среща с фелдмаршал Тамас утре в четири. Бъдете там. Бъдете готов да обясните на Тамас теорията си за Кларемон. И се опитайте да звучите малко по-убедително, отколкото пред мен.

Адамат слезе и вратата се затръшна зад него. Той се извърна, отворил уста, но каретата вече се отдалечаваше.

Инспекторът изчака малко, преди да спре наемна кола. Имаше силното усещане, че Тамас щеше да прояви по-голяма готовност да му повярва.

Глава четиридесет и шеста

Войниците на Тамас разположиха лагера си на три километра от стените на Адопещ.

Той наблюдаваше града с изтощените си очи и отбеляза липсата на знаменитите някога кули на крезимската катедрала. Черният зъб, който представляваше затворът, се издигаше над града и като че ли се бе наклонил още повече след земетресението миналата пролет. Отбеляза си да изтъкне това пред съвета. Можеше да се наложи да срутят постройката, преди да падне.

— Понякога, когато участваме в някаква кампания — поде Тамас, — далеч от земите, които обичаме, лесно можем да забравим защо се сражаваме. — Той посочи към града, кацнал спокойно на върха на Адмориевата капка.

— Гледката несъмнено е красива, сър — каза Олем. Телохранителят му, изглежда, се бе възстановил благодарение на деливанските Привилегировани, но фелдмаршалът знаеше, че ще мине известно време, преди да върне жизнеността в походката си. — Имате ли още заповеди за момчетата?

— Разгърнете лагера. Не искам при една изненадваща атака от страна на Привилегированите им, да унищожат повече от една-единствена бригада.

Олем вдигна далекогледа към окото си.

— Не ми изглежда като да искат да се бием. По стените обаче се събира тълпа. Виждам само няколко брудански войници.

— Това не значи нищо. Разгърни лагера и постави останалите ми барутни магове да пазят. Ако някой Привилегирован приближи на по-малко от километър и половина и не развява бяло знаме, да получи куршум в главата. И събери конвой. Влизаме.

— Тъй вярно, сър.

Тридесет минути по-късно Тамас напусна лагера на гърба на кон и се отправи към югозападната порта на Адопещ. Конвоят му се състоеше от шестдесет мъже: най-добрите сред Железните оси, а също и Нила, Бо и Гаврил. Фелдмаршалът мразеше да ходи където и да е без защитата на барутните магове в тила си, но те бяха по-подходящи за охрана на армията.

— Изпрати ли вестоносци? — попита той Олем, докато приближаваха отворените порти. Хората ги наблюдаваха от претъпканите стени, децата размахваха знаменца. Тамас чуваше радостните им възгласи от близо два километра разстояние.

— Да, сър. Ще ни очакват.

— Добре.

Минаха под арките и Тамас откри, че хората бяха застанали по протежение на улиците и викаха името му. Вестоносците бяха предназначени само за съвета му, така че тази тълпа трябваше да се е събрала от сутринта насам. Нелошо посрещане, реши той.

Минаха през работническия квартал и прекосиха река Адра, от чийто мост той ясно видя руините на крезимската катедрала — разчистени до голяма степен, с изключение на огромните крайъгълни камъни и останките от външната стена. Появиха се граждани, които му махаха за поздрав, щом новината за пристигането му се разпространи, но Тамас не им обърна особено внимание. Очите му обхождаха покривите и уличките, търсещи брудански Привилегировани или войници.

От тях нямаше и следа, освен няколкото, разположени по старите стени, които безучастно бяха наблюдавали преминаването му.

— Олем, аз…

— Сър — прекъсна го Олем и го потупа по рамото. Той посочи към една от уличките, след което дръпна юздите си и застана зад Тамас, с ръка върху пистолета.

От пряката излезе кон и се изравни с фелдмаршала. Тамас огледа облечения в тъмно адранско синьо конник.

— Добра среща, сине.

Таниел кимна в отговор. Изглеждаше посърнал и изтощен. Униформата му беше мръсна и раздърпана, но бе успял да изтупа по-голямата част от прахта, а ботушите му бяха лъснати. Тамас забеляза липсата на обичайната му пушка Хруш, но все още разполагаше с два пистолета, затъкнати в колана му.

— Къде беше? — попита фелдмаршалът.

— Спотайвах се. Гаврил успя ли да стигне до теб?

— Да. В края на колоната е.

Таниел въздъхна облекчено.

— Влора е мъртва.

— Какво? — Тамас бе принуден да сграбчи рога на седлото си, завладян от прилив на замайване. — Не. Не е възможно.

— Мъртва е. Поне така мисля. Проследихме Привилегированите и Ка-поел до града и се сражавахме в Талиен. Дали са ги очаквали подкрепления, или просто извадихме лош късмет, не знам. Опитвахме се да избягаме в отводнителните канали на града, когато сградата се срути отгоре ѝ.

— Мамка му. — Думите излязоха като шепот. Тамас се олюля в седлото. Още един барутен маг. Още един приятел. По дяволите, Влора беше част от семейството. Искаше му се да изхлипа, но потисна желанието и запази хладнокръвното си изражение. Хората на Кларемон го гледаха. Чувстваше неприятелските погледи върху себе си и не можеше — нямаше — да покаже слабост.

— Повишението ми беше лоша идея.

Тамас го погледна с крайчеца на окото си. Челюстта на Таниел трепереше, очите му бяха зачервени. Беше на път да се разпадне.

— Не е вярно. Това… Виж. Проследил си ги дотук. Гордея се с теб.

Таниел не изглеждаше много убеден и Тамас трябваше да признае, че думите му бяха лишени от ентусиазъм. Таниел бе причинил смъртта на Влора, двама барутни магове и дузина Оси. Трябваше да е по-разумен! Да влезе в капан и…

Не. Не, не, не. Тамас почувства как скръбта се превръща в гняв, почувства как устните му се извиват надолу, за да се смръщят. Не можеше да стори това. Не сега. Не и на Таниел.

— Намери ли Ка-поел? — попита той.

— Седалището на Кларемон е в небесния дворец. Наел го е от града. Гъмжи от войници и Привилегировани. Мисля, че зърнах аурата ѝ Отвъд, но не можех да определя със сигурност от разстояние. Трябва да е още жива.

— Или досега Крезимир да ни е избил всички, предполагам.

Таниел го изгледа странно.

— Войната свърши ли?

— Да. В момента се водят преговори.

— Взе ли тялото на Крезимир?

— Да.

Таниел кимна на себе си.

— Добре. Какво ще правим с Кларемон?

— Ще подходя предпазливо. Ще дойдеш ли на срещата на съвета?

— Рикар ще бъде ли там?

— Би трябвало.

— Тогава по-добре да не идвам.

— Не можеш да избягаш от позицията на заместник-председател — каза Тамас. — Дал си дума.

— Принудиха ме.

Тамас стисна зъби в опит да овладее гнева си.

— Възползвал си се от предоставената ти по това време възможност за бягство. Ще удържиш на думата си.

— Или какво? — В очите на сина му се четеше неподчинение.

— Или вече никой няма да ти има доверие.

Таниел извърна поглед.

— Това е част от играта — каза Тамас, като се опита да смекчи тона си. — Част от живота. Мислиш ли, че исках да съм паленцето на Железния крал, когато бях кажи-речи на твоите години? Не. Но направих нужното, за да оцелея. Пристигнахме. Качи се горе.

Бяха достигнали западния вход на Дома на народа, а над тях, от отсрещния Изборен площад, се извисяваше сградата на затвора. Тамас слезе от коня и войниците му заеха позиции до вратите, начело с Гаврил, а базовата група го последва вътре.

Бяха минали само няколко месеца от последния път, в който бе стъпвал в тази прилична на пещера постройка, но имаше чувството, че е било преди половин живот. Не разпознаваше голяма част от персонала, когото подминаваха из залите, а и коридорите изглеждаха леко чужди сякаш вървеше по тях за първи път.

Качиха се до шестия етаж и се отправиха към бившия кабинет на Мануч; Тамас чуваше виковете от стотина стъпки надолу по коридора. Забърза крачка.

Бутна вратата и откри Ондраус, седнал в едно от креслата в ъгъла и преплел поглед над очилата си за четене с Рикар Тамблар. Лицето на Рикар беше червено, а брадата му — неподдържана, и той размахваше юмрук под носа на Ондраус. Лейди Винцеслав стоеше зад Рикар, с ветрило в ръка, и се опитваше да изглежда достолепно.

— Проклет, мръсен предател! — викаше Рикар. — Крадец! Негодник! Ще те убия със собствените си ръце! — Лейди Винцеслав скочи напред, за да задържи ръката на Тамблар, и го издърпа надалеч от Ондраус.

— Какво става тук? — попита настоятелно Тамас.

Лейди Винцеслав отвори уста, но Рикар я прекъсна, като посочи с пръст Ондраус.

— Преминал е на другата страна! Дал е подкрепата си на Кларемон. Участва като негов заместник-председател.

— Сигурна съм, че има разумно обяснение за това — каза лейди Винцеслав.

Рикар се извърна към нея.

— Не ме карай да подхвана и теб, госпожо. Хората ти изоставиха армията, преди войната да е приключила. Знаеш ли как изглежда това в очите на обществото? Предполага се, че представяме един обединен образ!

— Имах пълното право да го сторя. — Винцеслав се изправи. — Съветниците ми прецениха, че фелдмаршал Тамас е изгубил перспектива и поредицата му от гафове ни навлече… Съжалявам, Тамас, не искам това да става нещо лично.

Тамас прекоси стаята до огромното писалище на Мануч и седна на стола зад него. Отправи към трима им студена усмивка.

— Не, не. Моля ви, продължавайте.

— Сметнахме, че загубите ни…

— Изплашила си се и си се оттеглила от битката! — обвинително каза Рикар. — Мислех, че всички сме заедно в кюпа, а сега разбирам, че този побъркан стар глупак е едно от подставените лица на Кларемон!

Ондраус седна по-изправено.

— Слушай сега…

— Не, ти слушай! — Гласът на лейди Винцеслав се извиси до крясък. — Всички си имаме причини за това, което сме сторили! Не мисля…

Стаята се превърна в бъркотия от разгорещени викове и сочене с пръсти. Тамас отпусна брадичка на дланта си и ги слуша известно време, след което посочи към Олем и щракна с пръсти. Олем извади пистолета си и внимателно го зареди, без да слага куршум. Прекоси стаята от мястото си до вратата и подаде пистолета на Тамас.

Изстрелът накара всички да млъкнат. Три чифта очи се втренчиха в него — членовете на съвета му, замръзнали на място.

Тамас вдиша дълбоко барутния дим, излизащ от дулото на пистолета, и го постави на масата.

— Можеш ли да спечелиш изборите?

Рикар задърпа бясно брадата си и започна да крачи, като подозрително се взираше в председателя.

— Просто отговори на въпроса — каза фелдмаршалът.

— Най-добрите хора в Деветте ръководят кампанията ми. Казват ми, че нещата са доста равностойни. Отговарях на всеки подкуп, заплаха и ласкателства, чрез които Кларемон се домогваше до изборния ден, и скоро парите ми ще свършат. Неговите — не.

— Не на това се надявах — промърмори Тамас. После каза по-силно: — От какво се нуждаеш, за да спечелиш?

Рикар погледна към Таниел, който стоеше близо до балконските прозорци и се взираше към Изборния площад.

— Изборите ще се състоят в последния ден на есента, който е само след няколко дни. Би било полезно заместникът ми да направи няколко публични появи. Твоята подкрепа също би била изключително благотворна.

— Ще я получиш в утрешния вестник — каза Тамас. Предвид всички неща, които не харесваше у Рикар, човекът беше надарен бизнесмен. Ако успееше да управлява държавата наполовина толкова добре, колкото профсъюза, Адро щеше да е перлата на Деветте за десетилетия напред. — Предполагам, че не може да става и дума просто да убием Кларемон? — попита тихо.

Рикар се стегна.

— Напълно. Работихме твърде усилено по тези избори. Създадохме правилата и трябва да ги спазваме, иначе не сме постигнали нищо.

— Съгласна съм — каза лейди Винцеслав.

— Е, поне относно това сте единодушни. — Тамас погледна към все още димящия си пистолет. Светът се променяше и след няколко дни той нямаше да разполага с властта да смълчи враговете си. Трябваше да предаде тази власт доброволно.

— Освен това Съдържателя вече опита — добави Ондраус. — Не се получи.

Рикар заби юмрук в гърба на един диван.

— Знаех си, че той стои зад това! По дяволите!

— Къде е евнухът всъщност? — попита Тамас. — И ректорът?

— Евнухът е мъртъв — кратко отвърна Ондраус. — Засега Съдържателя не е назначил заместник за този съвет.

— Няма и да го направи. Твърде късно в играта е за заместник. И без това след изборите този съвет ще бъде разпуснат. Както — Тамас извиси глас, за да възпре всякакви възражения — всички се съгласихме още в самото начало. А ректорът?

— Ректорът е избягал — каза някой.

Тамас се обърна и откри Адамат в рамката на вратата, лицето му се бе зачервило и той дишаше задъхано от тичането по стълбите.

— Съжалявам, че закъснях — каза и затвори вратата зад себе си.

— Беше ли поканен? — попита Тамас.

— Аз го поканих — отвърна Рикар.

Фелдмаршалът избърса челото си с кърпичка.

— Слава на Адом, че си го направил. Този съвет има нужда от глас на разума.

— Боя се, че не мога да предложа много в това отношение.

— Олем, погрижи се за вратата. Продължи, инспекторе.

— Чакай! — каза Рикар и посочи към Ондраус. — Той вече не е един от нас. Не бива да е тук и да слуша каквото и да е.

Адамат се облегна тежко на бастуна си и обходи стаята с поглед.

— Той знае.

— О.

Тамас кимна.

— Инспекторе.

— Ректорът е напуснал страната. Може би дори и Деветте. Асистентът му твърди, че преди да си тръгне, е мърморил за задаването на нещо по-лошо, след което се измъкнал посред нощ.

Тамас килна глава.

— Какво, в името на бездната, може да е имал предвид? Човекът беше на наша страна, когато Крезимир чукаше на вратата ни. Какво може да го изплаши повече от това?

— Мислех, че се предполага да е някакъв древен Привилегирован — каза лейди Винцеслав. — Да не би да е било измама? Нима все пак е бил просто един сбъркан професор?

— Не вярвам, че е измама, милейди — каза Адамат. — Подозирам, че е избягал, защото е открил какво се случва в действителност.

— И какво се случва в действителност? — попита Рикар.

— Лорд Кларемон е двуликият бог на Брудания. Самият Бруд.

В стаята се възцари тишина за известно време и Тамас опря брадичка на ръката си, докато разсъждаваше върху последиците от това.

— Не може да говорите сериозно — каза лейди Винцеслав.

Тамас отвърна:

— Вече сме срещали двама богове. Защо да няма и още в тази побъркана свада? Кларемон е дърпал конците от известно време насам, манипулирал е събитията. Има логика. — Дори докато изричаше думите, не му се искаше да им повярва. Друг бог, тук, в Адопещ, играещ си със смъртните сякаш са пешки на игралното табло. Самата мисъл накара кръвта му да закипи. — С какви доказателства разполагаш?

— Предпочитам да го обсъдим насаме, фелдмаршале — отвърна Адамат.

Рикар се изправи.

— О, хайде де. Всички сме на една и съща страна! Какво би могло… — На вратата се почука и Рикар млъкна посред изречението. — Какво има? — извика той.

Олем мушна глава в помещението и се обърна към Тамас:

— Сър. Един човек иска да ви види.

— Кой? — остро запита Тамас.

— Лорд Кларемон, сър.

Адамат изпита внезапен, мощен порив да се скрие под дивана. Погледна към фелдмаршала, който — трябваше да му се признае — запази самообладанието си.

— Какво иска? — попита Тамас.

— Да каже нещо пред съвета.

Фелдмаршалът вдигна пръст към телохранителя си, който прекоси стаята и се приведе. Тамас му прошепна нещо и мъжът кимна, като докосна приклада на пистолета си, сетне се върна в коридора.

— Това е лоша идея — каза Адамат почти без да се замисля. Хвърли поглед към Ондраус, който едва вчера за малко не бе изгубил живота си заради хората на Кларемон. Старецът се беше сковал, пръстите му стискаха облегалките на креслото, очите му гледаха вратата както заек би гледал кръжащ сокол. Инспекторът си спомни за подозренията на председателя, че един от заместниците му е бил заловен, и се зачуди дали другата му самоличност не е била разкрита. Кларемон щеше с право да иска главата му.

Тамас не отговори на Адамат, а каза:

— Ще приемем госта си с търпение и учтивост. Ясно ли е, Таниел?

Инспекторът хвърли поглед към сина на фелдмаршала — беше забравил за присъствието му. Остана шокиран от видяното. Ръцете на капитан Двустрелни бяха свити в юмруци и той се бе привел напред, застанал на пръсти като куче, опънало синджира си. В очите му се четеше глад и бяс. Адамат погледна към Тамас за потвърждение, че ще удържи сина си, но в очите му откри да проблясват същите глад и бяс. Фелдмаршалът го прикриваше добре — изглежда, останалите от съвета не го забелязваха, но за него беше ясно като ден.

Погледна към дивана, като се запита дали би се побрал отдолу, сетне огледа стените за вратата на някой дрешник. Някъде, където да се скрие.

Беше твърде късно. Вратата се отвори и телохранителят на Тамас пристъпи вътре.

— Лорд Кларемон — обяви той. Миг по-късно вътре влезе Кларемон, като подаде шапката и бастуна си на Олем.

— Господа. Госпожо — каза той с подкупваща усмивка. — Благодаря ви, че ме приехте толкова скоро. За мен е удоволствие да…

Съвсем безцеремонно Олем захвърли шапката и бастуна му на дивана.

— … удоволствие да видя всички ви. Ондраус, приятелю! Обядът за днес остава ли?

— Остава — изхриптя Ондраус.

Спри да изглеждаш толкова виновен, помисли си Адамат, вперил гневен поглед в Ондраус. За негово облекчение, старият председател се размърда, за да се намести по-удобно на стола си, и повтори думите по-уверено.

— Чудесно! Лейди Винцеслав, за мен е чест! Сега, след като тази ужасна война приключи, трябва да обсъдим изпращането на войските ви в Гурла. Търговската компания има остра нужда от войниците ви. И Рикар, моят уважаем противник! — Кларемон се приведе в кръста и успя да се поклони едновременно грациозно и някак неиронично.

Очите на бруданеца попаднаха върху Таниел Двустрелни. На Адамат му се стори, че долавя леко колебание. После Кларемон пристъпи към бюрото и подаде ръка на Тамас.

— Фелдмаршале. Аз съм вашият най-голям почитател. Така се радвам на завръщането ви от злощастната експедиция в Кез и на края на войната веднъж и завинаги. Това е облекчение за всички ни.

— Милорд Бруд — каза Тамас и пое за кратко ръката на Кларемон.

Усмивката на мъжа се разшири леко и Адамат можеше да се закълне, че очите му проблеснаха.

— Не ми казвайте — каза Кларемон. — Адамат го е разкрил. Казах на лорд Ветас, че добрият инспектор е два пъти по-умен, отколкото той смяташе. — Той се обърна към Адамат и свали въображаема шапка от главата си. — Справили сте се отлично, инспекторе. Какво ме издаде? Не! Чакайте. Не ми казвайте. Далеч по-потайно е да го оставим неизречено.

Адамат стисна зъби. Нямаше си доверие да отговори. Всичкият страх и безпокойство бяха изчезнали, заменени от гняв. Беше нужно само да спомене името на Ветас, за да напомни на Адамат за целия ужас, който този човек бе причинил на семейството му.

Успокой се, каза си той. Кларемон целеше именно това. Да ги докара до ръба. И работеше. Лейди Винцеслав беше смутена, Таниел Двустрелни изглеждаше готов да убива, Ондраус изглеждаше замаян, а Рикар като че ли не знаеше да побегне ли, или да се бори.

Единствено Тамас изглеждаше невъзмутим, и то едва. Ако очите на Кларемон блестяха от веселие, Тамасовите блестяха сякаш си представяше някоя бавна и мъчителна смърт за бруданеца.

— Сега. — Кларемон плесна шумно с ръце и Рикар едва не изскочи от кожата си. — По работа. — Той прекоси стаята и се настани в едно кресло срещу писалището на Тамас, като за момент задържа поглед върху Таниел. — Аз съм последният бог в Деветте. Крезимир е възпрян, а Адом е мъртъв. Мога да ви обещая, че никой от останалите ми братя и сестри няма да се включи в тази разпра.

— Предполагам, че всички очаквате да започна да отправям някакви празни заплахи, но извършвате голяма несправедливост, ако е така. За разлика от по-големите ми братя, аз съм модерен бог. Разбирам, че тези неща не могат да бъдат насилени. Бих могъл да убия всички ви и да поробя Деветте, но няма да постигна кой знае какво с това. След няколко години ще възникнат бунтове и могъщи Привилегировани ще се надигнат, за да ме предизвикат, а е очевидно, че не притежавам нужното за подобно нещо. Не обичам конфронтацията. Ако Адом беше тук, щеше да потвърди.

— Колко удобно, че не е — каза Тамас.

— По-скоро тъжно — строго го смъмри Кларемон. — Винаги съм харесвал Адом. Той единствен ме вземаше насериозно. А храната му беше убийствена. — Той разтегли думата убийствена и драматично отметна глава настрана.

— Каква е целта на всичко това? — попита Тамас. — Някои от нас не разполагат с вечен живот.

Кларемон се ухили широко.

— Бездни, какъв дух. Затова ви харесвам. По времето на Крезимир имаше един генерал на име… бездни, не си го спомням. Както и да е. Той беше смъртен, дори не беше Чудак, но беше единственият, който му се опълчваше, щом преценеше, че върши нещо глупаво. Нови казваше, че има топки колкото Южната планина. Напомняте ми на него. — Лицето му доби натъжен вид. — В крайна сметка Крезимир накара да го одерат жив. Безсмислена загуба. Както и да е. Докъде бях стигнал?

— Щяхте да ни казвате какво целите — отвърна Тамас.

— А, да! Аз съм модерен бог, както казах, и играя по правилата. Имате думата ми, че войната свърши. Освен това съм тук само заради изборите. Утре сутрин ще оттегля войниците си от Адопещ в знак на добра воля. Изборите ще се състоят след три дни, както е по план. Дори няма да ги наглася. Ако бъда избран за министър-председател на Адро, ще поведа държавата към период на благоденствие, невиждано досега в Деветте.

— А ако загубите? — Адамат намери гласа си и реши да го изпробва. Трепереше едва доловимо.

— Ако изгубя, добри ми инспекторе, ще се върна в Брудания, към търговската си компания, и ще продължа с опитите да подобря човечеството от тамошната си висока позиция. Повече няма да ви безпокоя.

— И защо да ви вярваме? — попита Адамат.

Кларемон се извърна, за да го погледне, повдигнал невинно вежди.

— Защото нямате друг избор. И защото току-що ви дадох думата си. Думата на един бог е тържествена клетва.

— Вие сте нагласили всичко това. — Инспекторът усети как гневът му се надига и мощно притиска гърдите му. — Завръщането на Крезимир. Кезианско-адранската война. Имали сте пръст във всичко от самото начало. Видях бележките на Ветас. Не се опитвайте да отричате.

— Защо ми е да отричам? Разбира се, че съм замесен. Но вие сте несправедлив. Жулин, това заблудено дете, и кезианската кабала заговорничеха да върнат Крезимир. Мислите ли, че исках по-големият ми брат да си вре носа в работите ми? Той щеше да ни върне в Бронзовата епоха! Не, просто бръкнах в огъня, за да се опитам да смекча щетите. Хората, които използвах и сред които, боя се, влиза и семейството ви, са злощастни жертви на една война, която дори не знаехте, че водите.

— Недейте да принизявате семейството ми до „злощастни жертви“ — изръмжа Адамат през зъби. Той стисна бастуна си толкова силно, че се зачуди дали дръжката няма да се скърши. Кларемон не показа отношение към яростта му.

— Нападнахте войските ми — каза Тамас, пръстите му бяха все още сплетени под брадичката. — Изиграхте ме, за да наруша примирието, и взехте нещо, което не ви принадлежи.

— Ах. Това… беше злощастно — каза Кларемон. — Направих това, което сметнах за необходимо. Шпионите ми ми казаха за дивото момиче и контрола ѝ над Крезимир — удивително, между другото. Не знаех какво да мисля. Ако тя се разколебаеше дори за миг, всичко щеше да е било напразно. Сметнах за необходимо да действам и да я заловя. Уверявам ви, че нареждането беше издадено без знанието за примирието ви с Ипил.

— Продължавате да използвате думата „злощастно“ — ненадейно каза Таниел и всички глави се извъртяха към него. — Вони на извинително подмазване.

— Аз съм бизнесмен, момчето ми. Извинителното подмазване е всичко, което правя. Питайте Рикар.

— Защо сте тук? — попита Адамат. — Следващата седмица щеше да мине по обичайния си начин и без да разкриете всичко това.

— Исках да се уверя, че този съвет знае какво и кой съм. Няма нужда цялата тази олелия с хората на Съдържателя да се повтаря. Не е препоръчително. Както и да ме нападнете с голи ръце, господин Двустрелни. — Очите на Кларемон трепнаха към Таниел, който изглеждаше готов да скочи.

— При Крезимир сработи — задъхано каза магът. — Как мислите, че се сдобих с кръвта му за Ка-поел?

Кларемон пребледня при тези му думи.

— Предпочитам да не узнавам. Сега, предлагам размяна. Момичето в замяна на тялото на Крезимир.

— Дадено — каза Таниел.

Тамас се изправи и стрелна сина си с поглед.

— Какво ви кара да мислите, че е у нас?

Кларемон го изгледа безстрастно.

— Хайде сега.

— Ка-поел ще ни бъде върната невредима — каза Таниел.

— Таниел, достатъчно — излая Тамас.

— Не това момиче — каза Кларемон. — Това момиче ми трябва. Ще ви дам друго момиче.

— Кое? — Тамас сбърчи чело.

— Влора.

— Тя е още жива? — попита Таниел.

— Тишина! — изрева Тамас. — Таниел, изчакай отвън. Това е заповед!

За момент Адамат реши, че Таниел няма да се подчини на баща си, но той се запъти към коридора, отправил кръвнишки поглед към Кларемон.

— Размяната не е равностойна — каза Тамас, щом синът му излезе.

— Барутните ви магове убиха много от моите Привилегировани. Фактът, че Влора е още жива, е доказателство за щедростта ми.

— А фактът, че не позволих на Таниел да ви заудря оттук до следващата седмица е доказателство за моята.

Кларемон подбели очи.

— Излишно е да прибягваме до заплахи, фелдмаршале. Не сме деца.

Тамас забарабани с пръсти по бюрото си, вперил поглед в бруданеца.

— Размяната ще се осъществи, при положение че върнете Влора и Ка-поел, както и при условие че изтеглите хората си от Адопещ до последния войник.

— Не може наистина да обмисляш това — възрази лейди Винцеслав. — Не знаем какво ще прави с тялото на Крезимир.

— Ако исках да го освободя, трябваше само да убия момичето — каза Кларемон. — Доведете обратно господин Двустрелни. Той ще ви каже. — Той поклати глава. — Вече обещах да изтегля хората си, но не мога да ви дам дивачката. Тя е единственото, което удържа Крезимир, и искам да я държа под око. Щом Крезимир бъде погребан в яма в най-дълбокия океан, където тежестта на водата ще му попречи да се издигне отново, ще ви върна момичето. Имате думата ми.

В стаята се възцари тишина, докато Тамас размишляваше, и Адамат се зачуди защо Ондраус и Рикар не бяха възразили. Това беше лудост! Ако Тамас разполагаше с тялото на Крезимир, не биваше да позволява да му се изплъзне.

— Лейди Винцеслав е права — тихо каза Адамат.

Тамас погледна към него и въздъхна.

— Съгласен съм. Не мога да направя подобна размяна, Кларемон.

— Хм. — Кларемон се изправи и взе шапката и бастуна си от дивана. — Много злощастно. Все пак ще удържа на думата си. Хората ми ще напуснат града утре сутрин, а после ще чакаме резултатите от изборите. Дотогава, успех. — Той се поклони на всеки от тях и напусна.

Останалата част от срещата мина сред мрачна атмосфера. Адамат чу викове на няколко пъти, след като Кларемон си тръгна, вероятно когато Таниел бе разбрал, че баща му е отхвърлил сделката. Измина час, преди Ондраус да последва Кларемон, вероятно за обедната им среща, а още час след това Адамат остана сам с фелдмаршала.

— Книгите твърдят, че Бруд има две лица — каза инспекторът. — Не просто някаква алегория, а две реални проявления.

— Значи Кларемон не е единственият враг, върху когото трябва да се съсредоточим?

— Не, не е. В момента издирвам другия.

— И може да е всеки?

— Да.

Тамас отпусна глава в ръцете си.

— Това току-що направи деня ми неимоверно по-лош, инспекторе.

— Съжалявам, сър. Имате ли доверие на Кларемон?

— Не. Ще повярвам, че ще си тръгне по собствена воля, десет години, след като го направи. — Фелдмаршалът държеше главата си в ръце, вперил поглед в бюрото си. — Моля те, кажи ми, че имаш някакви добри новини.

— Всъщност наистина имам.

Тамас вдигна поглед, на лицето му бе изписано неверие.

— О?

— Да. Виждате ли, когато Кларемон каза, че е последният останал бог в Деветте, не беше напълно прав. Адом е още жив.

Глава четиридесет и седма

Тамас погледна към вратите на имението, сетне към двамата униформени стражи, които бяха спрели да хъркат върху предните стъпала и се бяха изпънали в поза мирно пред него. Бяха градски полицаи, които, изглежда, знаеха кой е.

— Свободно — каза той. — Официално не съм тук.

Двамата пазачи размениха погледи и се отпуснаха.

— Просто оглеждам. — Тамас слезе от коня и подаде юздите на единия от двамата, а Олем подаде своите на другия. — Вероятно ще е най-добре да не споменавате присъствието ми на никого.

— Да, сър — каза единият от тях.

Тамас се вмъкна вътре през предния вход и застана във фоайето, попивайки зловещата тишина. Олем влезе след него, вдигнал фенер, който хвърляше сенки по мраморния под.

— Изглеждате умислен, сър — каза телохранителят.

— Последният път, в който бях тук, едва не умрях. Подобно нещо може да накара човек да се умисли. Всъщност не трябва ли и ти да си умислен?

— Просто мисля, че мястото излъчва безвкусица.

— То принадлежеше на Шарлемунд — отвърна Тамас. — Той се интересуваше повече от разкоша, отколкото от добрия вкус. Поне проклетият му бюст вече не е тук, за да ме гледа втренчено.

— Вие го счупихте, сър.

— А, да. Така беше. Хайде.

Те напуснаха фоайето и поеха надясно, насочили се по един от големите коридори към кухните, според инструкциите на Адамат. Щом наближиха, Тамас чу отявлено тананикане и почувства как неволно забързва крачка. Достигнаха края на коридора и той посочи на Олем да го изчака тук, след което пристъпи вътре.

За разлика от останалата част от празното имение, кухнята беше изпълнена с топлина и светлина. Две от фурните горяха ярко и Тамас бе ударен от мириса на топъл хляб, печено овнешко и тиквена супа. Устата му се напълни със слюнка, а пръстите му трепнаха в предчувствие.

Основната маса за месене беше чиста в единия край и подредена със сребърни прибори за двама.

— Добро утро, фелдмаршале.

Беше стъписващо да види Шарлемунд с готварска престилка и бяла шапка на главата и за момент Тамас посегна към меча си. Архидиоцелът беше наддал с около десет килограма, откакто фелдмаршалът го бе застрелял в корема, а сетне хвърлил под стража, докато измисли какво да прави с него. Лицето му беше по-широко и приютяваше усмивка, каквато Тамас не бе виждал преди.

Остави ръката си да се отдалечи от меча.

— Наистина ли си ти? Михали?

— Михали е мъртъв. — Усмивката трепна. — За съжаление. Аз съм Адом в най-чистата си форма. — Той погледна надолу към себе си. — Е, никога не съм изглеждал точно така. Признавам, че Шарлемунд беше малко по-красив от мен в оригиналното ми тяло.

— Как? — попита Тамас.

Адом подпъхна пръсти под връзките на престилката си и я извъртя настрани.

— Ела! Сподели трапезата ми. Оттук чувам как стомахът ти къркори, а и не съм ял през последните няколко часа.

Нямаше столове, а и масата така или иначе беше твърде висока за тях, тъй че фелдмаршалът застана срещу Адом, докато богът му наливаше купа тиквена супа. Няколко минути по-късно Тамас питаше за още и Адом му досипа с удоволствие, преди да сервира основното ястие от овнешко, тънко нарязано върху препечен хляб.

— Синът ти — каза най-сетне Адом и наруши тишината.

Тамас спря да дъвче — беше забравил, че е задал въпрос.

— Какво за него?

— След като простреля Крезимир, ответният удар едва не го уби. Би убил на място всеки друг, но защитите на Ка-поел бяха достатъчно здрави, за да устоят дори на Крезимировата ярост. Противоударът докара Таниел право до ръба и дори аз не успях да го върна. Но това мило момиче… — Адом поклати глава. — Никога не съм виждал някой да се учи толкова бързо. Даже и самият Крезимир.

— Какво общо има това с теб?

— Ще стигна и до там. Тя осъзна, че за да бъде премахната, комата на Таниел ще изисква живот. Затова взе този на Шарлемунд. Лиши го от същността му и остави тялото му празно като черупка.

— Това е ужасяващо.

— Да. Да, така е. А аз съм живял стотици животи в продължение на хиляди години. Имам представа от ужасяващото.

— Но откъде знаеш всичко това?

— Тя ми каза. Докато ти беше в Кез.

— Тя не може да говори.

— Тя е много добър комуникатор. Както и да е, откраднах тялото и когато Крезимир уби Михали, се прехвърлих в него. — Той плесна корема си с доволство. — Беше непредвидено прехвърляне. Обикновено си намирам чисто нов приемник, дете, все още растящо в утробата на майка си, което иначе би се родило мъртво. Но и така стана!

Тамас сведе поглед към вечерята си и установи, че е почти изчезнала. Протегна се към подноса между тях, но Адом беше по-бърз — наряза няколко парчета овнешко и ги постави в чинията на фелдмаршала.

— Защо не се върна? — попита Тамас.

Адом се изкиска.

— Ами, намирам се в тялото на най-мразената публична личност в Адро, така че щеше да е малко неприятно.

— Бруд — каза Тамас.

Адом се отрезви.

— Бруд — потвърди той.

— Знаеше ли, че е замесен?

— Не. Не и преди Крезимир да ме убие. Има момент, проблясък между съзнанията, в който имам по-голяма яснота, отколкото ако съм в тяло. Тогава усетих присъствието му. Всъщност обяснява доста. Като например опита му да задържи Михали скрит в приюта. Искал е да ме държи под око. Да ме държи настрана. — Адом се намръщи.

Тамас се приведе напред.

— Какво иска? Той твърди…

— Знам какво твърди — рече Адом и махна с ръка. — Това поне го видях. Но не мога да ти кажа дали казва истината.

— Не ми помагаш много.

Адом избухна в смях и Тамас установи, че самият той се усмихва. Този смях принадлежеше изцяло на Михали.

— Бруд. Бруд, Бруд, Бруд. — Адом поклати глава и избърса сълзите на веселие от очите си. — Знаеш ли, че той е най-малкият сред нас. Шегаджия. Имаше амбицията да достигне Крезимир, но живееше в сянката му. Заяждаше се с всички. Дори и с мен имаше своите разпри, макар и не толкова сериозни, колкото с останалите. — Адом пъхна залък хляб в устата си. — Не мога да пробия воала, с който се е обвил, но мога да ти кажа, че сега е много по-могъщ в сравнение с времето на Крезимир. Това ме плаши.

— Изправи се срещу него заедно с нас — каза Тамас. — Можем да го принудим да говори. Да разберем какво иска.

— А не. Това би било голяма грешка. Не мога да се меря с Бруд.

Тамас се облегна назад, храната загорча в устата му.

— Тогава какво ще правим?

— Разбери дали ще удържи на думата си. Бруд винаги е бил с най-напредничаво мислене от всички ни. Може наистина да казва истината. Но те предупреждавам, че винаги има две страни на това, което казва и прави, както самият той има две страни.

— И ако не удържи на думата си?

Адом вдигна един кестен от чинията си и го метна в устата си. Вдигна поглед и се взря в Тамас.

— Ако не удържи на думата си, не можем да направим почти нищо.

— Просто ще се спотайваш тук, така ли?

— Такъв беше планът. Ако трябва да съм честен, предпочитам Бруд да не разбира, че съм още жив.

Тамас захвърли отвратено вилицата си.

— Какво стана с намерението ти да застанеш до нас? Какво стана с титлата покровител на Адро?

Адом вдигна вилицата на Тамас и я почисти с края на престилката си. После я върна внимателно върху чинията му.

— Нещо в Бруд ме плаши, Тамас. Нещо, което отсъстваше, докато бяхме млади. Не мога да определя какво е. Някакъв инстинкт, по-дълбок от годините или магията ми, ми казва да стоя настрана.

— Бих се твърде дълго и усилено за тази страна, за да се отдръпна и да позволя на някой друг да я завземе. Бил той и бог. — Тамас избърса лицето си със салфетка и се отдръпна от масата. — Не знам защо дойдох.

— За съвет.

— Напразно се разкарвах.

Адом му отправи тъжна усмивка.

— Радвам се, че дойде. Тревожех се за теб.

— Явно не достатъчно, за да помогнеш.

— Имаш твърде малко вяра, че нещата ще се наредят, Тамас. Ето. — Той му подаде кръгла метална кутия.

— Какво е това?

Адом замига насреща му.

— Вечерята на Олем. Може да съм дебел страхливец, но не съм невъзпитан.

— Правилно ли постъпвам, Олем?

Луната блестеше пълна и ярка над тях, макар дневната светлина да бе избледняла едва преди час-два, и Тамас долавяше съвсем смътно миризмата от цигарата на Олем. Стояха в голото пространство между две ферми, на няколко километра извън града; преграда от напълно развити дървета ги скриваше от случайни погледи. Беше хладно и Тамас затегна яката на куртката си.

— Не е моя работа да отсъдя, сър.

— И ти си безполезен като Адом.

— Хайде сега, това не е честно, сър. Той все пак ни даде нещо за ядене. Бездни, как ми липсва храната му.

Тамас поклати глава.

— Толкова се ядосах, че не иска да помогне, че забравих да го питам за това.

— Мислите, че щеше да промени мнението ви?

Тамас се поколеба.

— Не.

— Така си и мислех.

— Млъкни и си пуши проклетата цигара. И спри да изглеждаш толкова самодоволно. Къде е Бо?

— Ей там.

Тамас се запъти към края на горичката, където точно на ръба на дървесната преграда стояха Борбадор и обучаемата му и наблюдаваха пътя, водещ към Адопещ.

— Закъсняват — каза фелдмаршалът.

Бо вдигна поглед от ръцете си, играещи си с връзките на изкуствения му крак.

— На километър и половина разстояние са. Наблюдават как ги наблюдаваме.

— Капан? — попита Тамас.

— Твърде малко са, за да е капан — отвърна Бо. — Освен ако не са взели и Бруд със себе си.

Тамас погледна към Нила, която се взираше мълчаливо в мрака, сетне обратно към Бо. Пристъпи по-близо до Привилегирования.

— Съжалявам — каза той.

— Хм?

— Съжалявам, че изпратих Таниел да те убие.

Бо изглеждаше изненадан, а после сякаш щеше да се засмее.

— Недей. Това ти е в кръвта. Ако местата ни бяха разменени, щях да направя същото. Ох!

Нила бе ритнала Бо по единствения му останал пищял.

— Ами — каза Бо — щях.

— Грубо е да казваш подобно нещо — смъмри го Нила.

— Кой от двама ви е обучаемият? — попита Тамас.

Бо изсумтя.

— Нито дума повече, старче.

Тамас се загледа в него.

— Не си ме наричал така, откакто беше на петнадесет.

— И в сегашното положение е много по-подходящо.

— Все още си същият пиклив келеш.

— Да — ухили се Бо. — Старая се.

— Благодаря и за това, че убеди Таниел да не тръгва след Ка-поел.

— Той не остана много доволен. — Бо извърна поглед на север, където приятелят му беше приклекнал в дъбрава, прилична на тази, насочил пушка към представителите на Кларемон, които продължаваха да чакат по-надолу по пътя. — Надявам се да не застреля някого тази вечер.

— Аз също.

— Между другото, с тях има Привилегировани.

— Колко на брой?

— Шестима. Изглежда, Кларемон ти няма пълно доверие.

— Нито пък аз на него. Затова и двамата с Нила сте тук. Както и Таниел, Норийн и Андрия в храстите.

Бо потропваше по дървения си крак. Тамас се почувства неловко.

— Не ми казвай, че мислиш да си отмъщаваш.

— Кракът наистина ми липсва. А тя е там долу. Онази, която ми причини това. Знам. Сега вече мога да я разпозная. Името ѝ е Лори. Имали сме вземане-даване.

— Има ли жена в която и да е кабала в Деветте, с която да не си имал вземане-даване? — попита Нила.

— Няколко — отвърна Бо.

Тамас изсумтя.

— Гледай да не застрашиш цялата операция.

Бо направи успокояващ жест.

— Разбира се, че няма. Ще се въздържам, благодаря. Ето, идват.

Тамас постави барут върху езика си, за да усили леко транса си, и се загледа как групата се разделя на две — по-малката част се насочи през полето и към скривалището им. Той привика тихо Олем и двамата излязоха от горичката.

Не беше срещал Привилегированата, която ги водеше. Имаше бледна кожа, големи очи и толкова руса коса, че като нищо можеше да мине за бяла. Бе сложила ръкавиците си и го наблюдаваше подозрително.

— Маго — каза тя.

— Привилегирована.

— Имаш ли нещо за нас?

— Имам.

— Ние също. — Жената вдигна ръка и някой бе изведен напред. Тамас потисна облекчената си въздишка при вида на Влора. Униформата ѝ беше скъсана и мръсна, едната ѝ буза — ожулена, а окото насинено, но иначе беше още жива.

— Какво даваш в замяна? — настоятелно попита тя.

— Нищо, което да искам да задържа — каза Тамас. Олем отиде до Влора, взе ръката ѝ и я отведе настрани от Привилегированата и обратно към горичката.

Бруданската Привилегирована вдигна ръка.

— Вашата част от сделката?

— Олем! Докарай го тук.

Олем изчезна в горичката заедно с Влора и се върна миг по-късно, сам.

— Е? — попита Тамас.

— Тя възразява горещо срещу сделката.

— Да не би да предпочита да се върне с тях?

— Така казва.

— Никога не съм искал дъщери, Олем. Можеш да ме цитираш.

— Търпението ми се изчерпва, маго — изръмжа бруданската Привилегирована.

— Все още съм тук, нали? Олем, върви го донеси.

Олем се върна в дъбравата. Няколко минути по-късно Тамас чу звукът от търкалящи се по пръстта дървени колела и скоро от отсрещната страна на горичката изникна каруца. Дърпаха я два вола, а отгоре ѝ се виждаше каменен саркофаг. Олем спря колата и скочи на земята.

— Целият е твой — каза Тамас.

Един от бруданските войници се качи в каруцата и отвори саркофага. След малко го затвори и кимна сериозно на водачката си.

— Твоят Чудак може да вижда в тъмното — каза фелдмаршалът. — Полезно.

Привилегированата му отправи тънка усмивка.

— Би трябвало да ви убия тук и сега.

— Какво би казал шефът ти за това?

— Сигурна съм, че ще намери сили да ми прости.

Тамас направи дълга крачка напред, сетне се наклони към жената, докато гърдите им не бяха на косъм да се докоснат.

— Опитай — прошепна той.

Тя се засмя тихо.

— Мислиш, че се боя от барутните ти магове, скрити в далечината? Или от домашните ти Привилегировани, които се крият в горичката? Вече премерих сили с него. Щеше да е мъртъв, ако не бях притискана от времето и не се чувствах особено великодушна. Кажи на Борбадор, че ми дължи живота си.

— Мисля, че те е страх. Иначе досега да си се пробвала. Разкарай се, магьосническо псе. Занеси Крезимир на господаря си. И му напомни да удържи на думата си.

Един от войниците пое юздите на каруцата и Привилегированата се обърна.

— Той ще задържи каквото си пожелае. Даже и тази нещастна държавица.

Тамас остана загледан след тях дълго след като се бяха скрили от поглед, сетне се върна сред дърветата.

— Не биваше да го правиш — каза Влора.

— Направил съм много неща, които не е трябвало. Това не е сред тях. — Тамас се приведе и я целуна по челото. — Заслужаваше си. Бо, Привилегированата изпраща поздрави.

— Не се съмнявам.

— Бо — продължи фелдмаршалът.

— Какво?

— Задава се битка. Усещам го. Ако я видиш отново, избърши пода с нея.

Пръстите на Бо се стегнаха, той стисна зъби и размени поглед с Нила.

— За мен ще бъде удоволствие.

Адамат седеше в северната част на старата адопещенска стена, краката му висяха над деветметрова пропаст.

Гризеше ябълка и сокът се стичаше надолу по брадичката му, докато наблюдаваше как бруданските взводове пренасят товар под изчезващата светлина на деня. Най-големите океански кораби бяха отплавали нагоре по Адра, теглени срещу течението от по двадесет вола всеки по дългия им път към лъкатушещата водна мрежа през планините, докато войсковите баржи бяха едва наполовина пълни.

— Признавам — разсъди той на глас, — шокиран съм, че си тръгва.

Сусмит не отговори. Едрият боксьор се бе подпрял на зъберите. Носеше касапски панталони и бяла риза; изцапаните с кръв ръкави бяха навити до лактите му. Той извади лулата от джоба си, запали я с кибрит и запухтя, за да я разпали. След малко въздухът се изпълни със сладкия аромат на черешов тютюн.

— Той не си е тръгнал — най-сетне отбеляза Сусмит.

— Така е, така е. Самият той е още тук. Но фактът, че удържа на думата си относно войниците си ме изумява.

— Мислиш, че крои нещо?

— Разбира се. Той е търговски посредник и политик. Ако не е замислил нещо, ще си изям чорапите. — Адамат зарови из джоба си, но после си спомни, че бе оставил собствената си лула у дома. Загледа се как войниците се качват с маршова стъпка на борда, след което погледна на юг, надолу по Адра. От тази позиция беше невъзможно да види къде се бе намирала крезимската катедрала, но си спомняше разрушението ѝ толкова ясно, колкото всичко останало.

— Той остави следа — каза Сусмит.

— Да. Така е. — Както и толкова много въпроси без отговор. Кларемон твърдеше, че всичко, което беше направил, бе за да намали щетите, които Крезимир можеше да причини. Не звучеше като открита лъжа, но дори и идиот можеше да види, че се интересува само от собствената си изгода. Министър-председател на Адро изглеждаше като толкова жалка цел за един бог. Може би искаше нещо друго? Нещо по-значимо?

И къде беше другата половина на Бруд? Кой беше другата половина на Бруд? Той се бе възползвал от Тамасовите амбиции от самото начало, което предполагаше да е някой от съвета. От мисълта го побиха тръпки. Лейди Винцеслав? Председателят? Може би беше самият Тамас! Самата мисъл можеше да му докара инфаркт, но Адамат знаеше, че трябва да се разрови по-надълбоко.

Лорд Ветас беше работил против Тамас и съвета. Какво беше казал веднъж? Едната ръка не знае какво прави другата? Доколкото му беше известно, Ветас не бе сторил нищо, за да попречи на завръщането на Крезимир. Всъщност бе работил с Шарлемунд, който по думите на всички бе знаел за завръщането му. Случайност? Или беше умишлено?

— Имам предчувствие — каза той.

— Хм?

— Ела с мен в затвора довечера. Имаш ли време?

Сусмит сведе поглед към дрехите си.

— Иди се преоблечи — каза инспекторът. — Среща пред затвора след два часа.

Сусмит слезе от стената и остави Адамат сам.

Инспекторът заудря токовете си в каменната стена, докато наблюдаваше как първият транспортен кораб отплава, и се замисли над възможностите си. Ако другата половина на Бруд беше някой от съвета, щеше да причини далеч повече щети, отколкото понастоящем.

Той изчака, докато и последният кораб не замина, и се изправи, насочил се към главната улица, за да намери наемна кола. Тридесет минути по-късно пристигна пред затвора, слънцето залязваше над рамото му, докато преминаваше през главните порти и приближаваше караулното на първия етаж. Сусмит седеше сред каменния коридор, опрял гръб в камъка, смъкнал шапка пред лицето си.

— Дошъл съм да видя лейди Черис — каза Адамат на пазача.

Сусмит стана и пазачът провери документите на инспектора, след което ги пусна да минат.

— Мисля, че Кларемон има друг човек в града.

— Мислиш ли?

— Разбира се, че има, не съм идиот. Имам предвид, че има друг човек от същия или дори по-висок статус от лорд Ветас. Някой, който работи самостоятелно. Напълно независимо от Ветас или Кларемон. — Другата половина на бога, помисли си Адамат.

— Защо?

— Разпитахме Кларемон с Чудак, който може да различи лъжата, и той не знаеше нищо за нападението над седалището на Рикар. Но никой не печели повече от него, ако Рикар умре. Ако Кларемон има друг човек в града, който работи самостоятелно, това обяснява защо твърдението му, че не той е планирал атаката, е истинно.

— Лейди Черис?

— Мисля, че тя може да знае кой е.

Те достигнаха стая близо до върха на кулата и Адамат спря, за да си поеме дъх, докато тъмничарят отключваше желязната врата. Бяха приети в малка, но удобна стая с камина, два фенера, легло, стол и масичка.

Лейди Черис стоеше до прозореца и се взираше към Изборния площад. Тя хвърли любопитен поглед към Адамат, но не продума, докато тъмничарят не запали фенерите и не излезе.

— Лейди Черис — каза инспекторът.

Черис махна с ръка, без да откъсва поглед от прозореца.

— Казах ви всичко, което имах — каза тя.

— Не мисля така. За кого работите? — попита Адамат.

— Аз? Да работя за някого? Ха! Явно не ме познавате много добре, инспекторе. Не съм ничия пионка.

— Значи твърдите, че сте планирали падението на Рикар самостоятелно?

Тя не отговори.

— Ако ми помогнете, може да успея да ви отърва от гилотината — каза той.

— Не вярвам, че ще ме пратят на гилотината, инспекторе. А дори и да го сторят, не разполагате с подобно влияние.

Адамат усети по челото му да избива студена пот. Примигна няколко пъти и потърка очите си.

— Бихте ли рискували?

— Рискувах всичко и загубих. Този разговор приключи.

Гърлото на Адамат пресъхна. Той се втренчи в Черис, докато накрая тя не се обърна към него.

— Какво има, инспекторе? Не знаете какво да кажете? Озовахте се в задънена улица? Простете, че не ви съчувствам. Можете да кажете на Рикар, че все пак ще докарам падението му.

Адамат намери гласа си, изправи се и успя да се поклони половинчато.

— Съжалявам, че изгубих малкото ви останало време, милейди.

В коридора посочи на тъмничаря да заключи вратата. Облегна се на стената, треперещ.

— Адамат? — повика го Сусмит.

Адамат издърпа тъмничаря настрана и му даде сто крана.

— Да сме наясно. Не бива да пускаш лейди Черис извън тази стая. Но ако излезе, не бива да заставаш на пътя ѝ. Животът ти може да зависи от това. Кажи на фелдмаршала, че аз съм ти дал тези инструкции.

Адамат осъзна, че се е затичал надолу по стълбите, Сусмит бързаше да го настигне. Навън инспекторът практически скочи в чакащата го наемна кола.

— Върви си вкъщи, Сусмит — каза той. — Мисля, че приключихме тук. Беше ми от изключителна помощ. — Той почука по тавана. — Оттатък площада — нареди и потеглиха, като оставиха Сусмит пред затвора, с объркано изражение.

Адамат прелетя през всички пет стълбища до върха на Дома на народа; когато достигна върха, дробовете му щяха да се пръснат. Показа документите си на Тамасовите войници, пренебрегна секретарката, която му каза да изчака, и се пъхна в кабинета на фелдмаршала. Гърдите го стягаха и бе завладян от внезапен страх.

Тамас вдигна поглед от бюрото си, където четеше на светлината на един фенер.

— Инспекторе?

— Лейди Черис — задъхано каза Адамат. — Тя няма сянка. Тя е другата половина на Бруд. И това не е всичко.

Тамас рязко се изправи.

— Казвай.

— Корабите, превозващи войниците на Кларемон, газят плитко. Оставил е поне петстотин мъже в града.

Глава четиридесет и осма

Изборите се проведоха рано сутринта в последния ден на есента.

Адамат стоеше близо до прозореца на Рикаровия кабинет в хотел Кинън. За негов ужас, не можеше да спре да кърши пръсти, докато наблюдаваше неспирния поток от хора, преминаващ по улицата отдолу. Днес беше вторият от двата дни на Националния празник. Избирателните пунктове бяха отворени в шест сутринта на предния ден и бяха затворили доста след полунощ. Делегация от Нови беше прекарала цялата нощ в броене на бюлетините. До обяд резултатите трябваше да бъдат обявени.

И тогава щяха да разберат дали един бог можеше да удържи на думата си.

Имаше толкова въпроси, останали без отговор. Той не харесваше неяснотите. Нямаше обяснение за намесата на Кларемон в кезианско-адранската война или защо Черис бе позволила да я затворят, или дори защо изобщо Кларемон се интересуваше толкова от изборите в Адро.

Тези въпроси му причиняваха сърцебиене.

Той чу вратата зад него да се отваря и звуците от веселбата по случай участието на Рикар в изборите нахлуха вътре. Адамат се извърна и видя в стаята да се промъква Привилегированият Борбадор. Това беше първият път, в който двамата се виждаха от завръщането му в Адопещ. Бо ходеше уверено с бастуна си, независимо от протезата на левия си крак, и беше облечен достатъчно добре, че да засрами и банкер. Носеше ръкавиците си въпреки — или може би поради — гъстите избирателски тълпи.

Погледите им се срещнаха и наполовина покровителстващата, наполовина хищната усмивка, която Бо бе залепил на лицето си за пред хората, се изпари, заменена от мрачно изражение.

— Уговорката ни е изпълнена.

Адамат преглътна буцата в гърлото си.

— Сигурен ли сте?

— Нила уби Черен Пазител в Бърлогата на Бруд. Безименният му пръст липсваше. Изглеждаше, че съществото е било само момче, на около петнадесет, когато е било превърнато. Не мога да бъда по-сигурен от това.

— И го видяхте със собствените си очи?

— Бях там, когато се случи.

— Той…?

— Беше бързо.

— Благодаря.

Бо му кимна кратко и се изниза от стаята. Адамат си пое дълбоко дъх, за да се успокои. Йосип почиваше в мир. Сега и той можеше да си отдъхне. Или поне можеше да опита.

Нямаше време да мисли за скръбта си. Чу Бо да разменя думи с познат глас пред вратата, след което тя се отвори отново и в рамката застана Фел. Тя го огледа от глава до пети, сетне пристъпи обратно вън.

— Тук е! — чу я да вика.

Миг по-късно в помещението влезе Рикар, като забърсваше челото си с кърпичка.

— Бездни, толкова много ръце за ръкостискане. Адамат, какво правиш тук? Жена ти те търси навсякъде, а Астрит е избягала от бавачката си и тероризира кухненския персонал.

Адамат се отърси от мислите си.

— Страшно съжалявам, Рикар. Идвам.

— Шегувам се, шегувам се! Децата ти са ангелчета. Всички, освен онова сираче, как му беше името?

— Яков.

— Яков продължава да слиза в мазето, за да си играе с каквото е останало от винената ми колекция.

— Той е добро момче.

— Може и да е. Но го дръж далеч от виното ми.

— Мислех, че си наел повече от една бавачка?

— Така е, но очевидно не достатъчно. Ти и сега имаш твърде много деца. Защо ти беше да взимаш едно и от улицата?

— Фая иска да го осиновим — разсъди гласно инспекторът. Зачуди се дали това не беше начинът на жена му да се справи със смъртта на Йосип. Или беше истински загрижена за момчето? Бяха се съгласили да го обсъдят по-късно. Едва шепа хора бяха наясно със значимостта му, но Адамат се тревожеше за евентуалните последици от това да осинови най-прекия жив наследник на адранския престол.

— Как е Фая? — попита Адамат.

— Бръщолеви с новата ръководителка на шивашкия съюз. Как ѝ беше името? Маги?

— Марги. Радвам се, че си я избрал.

— Не мога да си обясня защо я харесваш толкова. Жената ме мрази и в червата си.

— Добре е да имаш някого, който да ти се противопоставя — каза Адамат. — Сигурен съм, че ще размисли.

— Твърде си уверен. Както и да е, радвам се, че си сам. Искам да поговорим.

— О?

— Как ти се струва да те наема на работа?

Адамат се олюля.

— Рикар, знаеш, че ще направя всичко за теб. Но съм изтощен. Годините започват да ми тежат, че да тичам напред-назад из града. Парите, които ми дадохте ти и Привилегированият Борбадор, ще ни стигнат за известно време. Ако кажа на Фая, че съм приел нов разследващ случай, жив ще ме одере.

— Разследващ случай? Бездни, Адамат. Искам да се присъединиш към екипа ми.

Адамат усети някаква уловка.

— Не трябва ли първо да спечелиш изборите за това?

— Е, да.

— Разбирам. — Инспекторът се поколеба. — Ще трябва да попитам Фая.

— Е, ще бъде лицемерно от нейна страна да каже не.

— Какво имаш предвид?

— Вече ѝ предложих място в екипа си и тя се съгласи. Позицията идва с целодневни бавачки за децата и много пътуване извън страната. Ако ви наема и двамата, можете да пътувате заедно.

Адамат се опита да се отърси от умората си.

— Съгласила се е? Аз… добре. Предполагам, че мога да го направя.

— Предполагаш? — Рикар го тупна по гърба. — Покажи малко ентусиазъм. Нямаше да те оставя да ми откажеш.

— Изглеждаш ужасно сигурен в победата си.

— По дяволите, не. Мисля, че ще загубя, Адамат. Даже съм доста сигурен. Но в момента съм малко пиян, а и направих всичко по силите си. Няма смисъл да се притеснявам повече. Ще се видим долу?

Адамат отправи крива усмивка към приятеля си и го наблюдава как залита, докато излизаше през вратата. Фел се задържа още малко.

— Фел — каза инспекторът, щом тя понечи да последва Рикар.

— Да, сър?

— Благодаря ви, че се грижите за него.

— Това ми е работата, сър.

— И го отрезвете малко.

— Това е следващото нещо в списъка ми. Имам по-голяма вяра в победата му от самия него.

Адамат остана сам за няколко минути, след което чу някой друг да влиза в стаята. Той се обърна с усмивка на уста, като очакваше най-сетне Фая да е дошла да го потърси. Вместо това откри Таниел Двустрелни, опрял гръб във вратата и с ужас в очите.

Адамат се намръщи и се заслуша за някаква разправия на долния етаж. Звуците от приема продължаваха и тогава осъзна.

— Не си свикнал на подобно нещо, нали?

— Ще фрасна следващия човек, който поиска да ми стисне ръката.

— Изглеждаш изморен.

— Изморен съм. — Таниел носеше нова празнична униформа, с полковнически значки на яката и шапка под мишница. — Не съм спал от шест дни.

— Това може да докара смъртта на човек — каза Адамат и пристъпи напред. Може би трябваше да повика Фел. Таниел беше на по-малко от час да стане новия заместник-министър на Адопещ, а в ококорените му очи се забелязваше нестабилност, която говореше, че или ще се втурне след любимата си, или всеки момент ще припадне.

Таниел махна с ръка.

— Не мога да го направя. Не мога да продължа да стискам ръце и да се усмихвам на подлизурковци, докато напрежението расте. Щом изборите приключат, може да си имаме работа с нова война, а като че ли никой не го интересува. Този път няма да разчитаме на подкрепата на бог. И Кларемон все още държи Ка-поел.

— Никой, освен нас, не знае за Бруд — каза Адамат.

— Рикар знае. Как може да продължава с този фарс?

— Навик?

Таниел го изгледа остро.

— Мислиш ли, че цялата тази работа с Кларемон е приключила? Наистина ли ще си тръгне?

— Не знам.

На вратата се почука. Таниел подскочи, сетне постави пръст на устните си и поклати глава.

Адамат подбели очи. Отвори врата само колкото да надзърне. Беше Фел.

— Почти е време — каза тя. — Рикар се нуждае от Таниел Двустрелни.

Адамат кимна и затвори вратата. Пристъпи към Таниел и го подхвана под ръка.

— Да вървим.

Таниел се остави да бъде завлечен във фоайето на хотела от инспектор Адамат.

Обмисли идеята да се възпротиви и да се скрие в някой килер, но знаеше, че няма да е особено „зряло“, както биха казали повечето хора. Вместо това се опита да послуша съвета на Бо и си лепна широка усмивка, докато приближаваха основния етаж.

Зад усмивката умът му препускаше. Ка-поел беше още при Кларемон. Ако изгубеше изборите, щеше ли да я убие? Или щеше да я пусне? Щеше ли да направи някое от двете, ако спечелеше? Таниел нямаше откъде да знае и това го побъркваше. Нещо трябваше да се случи.

Адамат се вмъкна в трапезарията, където Рикар бе свикал заседание и бе оставил на Таниел да посреща неспирния поток от доброжелатели. Той не познаваше никого, но на тях, изглежда, има стигаше едно ръкостискане и една добра дума, промълвена през стиснати зъби.

— Виждал съм този поглед и преди. Приличаш на заек, приклещен в ъгъла от глутница хрътки — чу се глас зад него.

— Радвам се, че си по-добре — каза той.

Влора застана до него и отвърна на усмивката на минаващия търговец.

— Аз също. За твое сведение, не мисля, че Тамас трябваше да прави размяната. — Тя го хвана под ръка и той се стегна, но се остави да го поведе към една от всекидневните на хотела, където местните чиновници разговаряха тихо на по питие, далеч от врявата на тълпата.

— А аз, да.

— Значи и двамата сте глупаци.

— Добре ли се държаха с теб?

Влора го изгледа сериозно.

— Не сменяй темата.

Таниел сви рамене.

— Съдбата на Крезимир не е в моите ръце. Предаването на тялото му беше решение на Тамас. Аз нямах заслуги.

— Знам. — Влора въздъхна и срещна погледа му, като дълго се взира в очите му. — Липсваш ми.

Таниел се поколеба.

— И ти на мен.

— Има ли някакъв шанс нещата пак да са както преди?

Таниел трябваше да признае, че от време на време се питаше същото. Спомни си детството им, ухажването, съвместните тренировки, откраднатите мигове насаме и цялото време, което бяха прекарали заедно. Но крехката нишка, която ги бе свързвала, се бе скъсала и нищо не можеше да я поправи.

— Не мисля. Ка-поел. Двамата с нея…

— Да.

А ако Ка-поел умреше? Влора не зададе въпроса гласно, но той знаеше, че ѝ е минал през ума. Дори не искаше да мисли за тази възможност.

— Видях я, твоята дивачка — каза Влора.

Таниел се обърна.

— Добре ли е? — Паниката, която изпитваше, продължаваше да се надига към повърхността и той трябваше да положи усилие, за да я потисне. Тамас му бе казал колко важно е да играят играта на Кларемон и само пряката заповед и уверенията, че са взети предпазни мерки, го спираха да не се втурне да я спасява.

— Доколкото можах да преценя. — Влора му отправи тъжна усмивка. — Ако се появи възможност, ще ти помогна да си я върнеш.

— Благодаря. — Таниел се протегна и стисна рамото ѝ. Част от него искаше да я прегърне и знаеше, че тя не би възразила. Той поклати глава, за да прогони мисълта. — Влора, аз…

Тя вдигна ръка и той замълча, свъсил вежди. Влора килна глава и мина известно време, преди и Таниел да го долови. Приказките във фоайето и трапезарията бяха заглъхнали.

— Резултатите? — попита тя.

Двамата напуснаха всекидневната и завариха тълпата от фоайето скупчена около входа на трапезарията. Таниел трябваше да си проправи път с лакти. Достигна центъра на помещението и откри вестоносец с напудрена перука, бял шинел, панталони и черни ботуши за езда, който стоеше между Рикар и Фел. Таниел се опита да се върне сред тълпата, но Рикар го забеляза. Той го повика настоятелно и Таниел бе избутан напред.

Челото на Тамблар блестеше от пот, очите му изглеждаха изморени. Той хвана Таниел за ръката и го позиционира от дясната си страна.

Един от кухненските служители донесе дървена щайга и вестоносецът се покачи отгоре ѝ, докато Фел потракваше с лъжица по чашата си.

— Дами и господа! — каза вестоносецът. — За мен е чест като представител на бюлетиноброячите да разкрия пред вас кой ще бъде първият министър-председател на Адро. — Той замълча и извади плик от сакото си, сетне счупи печата.

Таниел облиза устните си — прииска му се да си беше взел питие, и избърса ръце в панталоните си.

— За мен е удоволствие да ви съобщя, че първият министър-председател на Адро е… уважаемият Рикар Тамблар!

Тълпата избухна в радостни възгласи, по-оглушителни от оръдеен огън. Таниел се препъна, щом Рикар го сграбчи ненадейно в прегръдка. Ръката му бе уловена от дузина души и разтърсвана, докато не получи усещането, че ще се откачи от лакътя му. Чу пукота на отворена бутилка, в ръката му бе пъхната чаша за шампанско, отнета му почти веднага, за да може да стисне ръката на още някого. Поздравления биваха изкрещявани в ухото му, а самият той бе блъскан из стаята от доброжелатели, докато накрая не доби усещането, че ще се пречупи всеки момент.

Тишината, която внезапно изпълни стаята, го прониза като удар в корема. Нечий смях разцепи мълчанието, сетне заглъхна неловко. Таниел замига, за да прогони замаяността от вълнението, докато в същото време тълпата се отдръпваше и в трапезарията пристъпи лорд Кларемон.

Беше облечен в най-изтънчения черен костюм и държеше шапка в едната си ръка. Погледът му шареше лениво по събралите се гости и той вдигна ръце, за да запляска тихо.

— Виждам, че новината ме е достигнала пръв.

Рикар се взираше враждебно в Кларемон. Таниел постави ръка на дръжката на малкия си меч и стисна зъби. Неумолимата заповед на Тамас да се въздържа препускаше в съзнанието му.

— Научили сте резултата? — попита Рикар.

— Ако не бях, то вече го научих. Чух ликуването от улицата.

Таниел чуваше единствено собственото си сърцебиене. В стаята цареше гробна тишина и макар гостите да не познаваха истинската същност на Кларемон, във въздуха около него витаеше усещането за опасност. Таниел улови погледа на Влора и видя, че пистолетът ѝ е наполовина изваден от колана.

— И — продължи Кларемон — бих казал, че победата е добре заслужена. — Той подви леко крак и се поклони грациозно. — Поздравления, министър-председателю, както и на вас, заместник-председателю. Пожелавам ви огромен успех! — Внезапно Кларемон пристъпи напред и стисна ръката на Рикар, като пренебрегна шока, изписал се на лицето му.

— Това означава ли, че скоро ще напуснете града? — тихо попита Таниел.

Кларемон го погледна в очите, крайчецът на устните му леко се повдигна.

— Както и обещах. Само трябва да довърша някои неща преди това. Добра работа, господин Двустрелни. Наслаждавайте се на победата си.

Кларемон изчезна, преди Таниел да успее да отговори. Мъжът се оттегли грациозно, като предлагаше поздравления на Рикаровия екип и махаше през целия път до вратата. Полека разговорите бяха възобновени и Таниел се измъкна от средата на стаята и си проправи път до Влора. Точно когато я достигна, чу пукота от поредната коркова тапа и щом се обърна, зърна пенливата бутилка в ръката на Рикар.

— Фел — извика Тамблар. — Кажи на Тамас да започне с парада!

Таниел стисна дръжката на меча си и се обърна към Влора.

— Застани на позиция.

Тамас постави длан върху шията на коня си, за да го успокои, тъй като животното пристъпваше нервно на място в началото на дълга колона от изрядно облечени адрански войници. Колоната се виеше по продължението на главния път, който извеждаше от Адопещ, обграден от многобройна тълпа.

Можеше да усети вълнението на хората си. Макар всеки от тях да стоеше отпуснато в строя, с раздалечени крака и фиксиран поглед напред, насочил снабдената си с щик пушка надолу, той усещаше статичното електричество, което се излъчваше от всички им и ги обгръщаше, докато адранските жители, изпълнили улиците, се смееха, а децата тичаха нагоре-надолу по колоната и хвърляха венци от свежи цветя, като се опитваха да ги нанижат на щиковете.

— Фелдмаршал Тамас! — над общата врява се извиси глас.

Тамас вдигна поглед и Олем го насочи към един от хората на Рикар, който яздеше към тях по главната улица на града. Мъжът викаше, но гласът му бе поглъщан от шумотевицата на тълпата празнуващи.

— По-силно! — извика му Олем.

Вестоносецът дръпна юздите на дузина крачки от тях.

— Спечелихме! Рикар Тамблар е министър-председателят на Адро! Лорд Кларемон се призна за победен. — Тамас чу как новината бе подета от жителите и се заслуша във възклиците и проклятията им. Докато вестите се разпространяваха, се надигна глъчка, мнения се носеха напред и назад. Двама души се сбиха, но бързо бяха разтървани от самата публика.

Тамас размени поглед с Олем и видя собствения си оптимистичен трепет, отразен в очите му.

— Е, всичко свърши.

— Да се надяваме — каза Олем.

— Да, да се надяваме — отвърна Тамас. — Полковник, ако обичате.

Олем посочи към най-близкия барабанчик и изведнъж през шумотевицата се разнесе протяжен, равномерен ритъм. Хората преустановиха честванията си.

— Генерал Арбър, шествието е ваше.

Генералът извъртя коня си, за да се обърне с лице към колоната.

— Войска! — изрева той. — Внимание! — Звукът от раздвижването на пет хиляди чифта ботуши изкънтя, щом всички застанаха мирно. — Войска напред! — Барабанчикът изтрака четири пъти по ръба на барабана с палките си, сетне рязко отсече ритъма и колоната се задвижи напред.

Тамас беше изправил гръб в седлото си, прехвърлил меча си през рамо, и се отправи заедно с маршируващата процесия през претъпканите градски улици, а хората се отдръпваха, за да им направят път. Долавяше радостни викове и видя хвърляните от върховете на сградите цветни венци, които се спускаха върху маршируващите войници.

Шествието водеше през работническия квартал и Новия град и премина, лъкатушейки, по дузина улици, докато хората ликуваха и махаха с ръце. Жени се протягаха да докоснат преминаващите войници и мъже извикваха поздравления. Тамас видя не един кръчмар да тича нагоре-надолу по колоната, за да каже на войниците, че могат да пият безплатно цяла нощ в кръчмата му.

Фелдмаршалът държеше гърба си изправен и осанката величествена, но наблюдаваше тълпата, както и прозорците и покривите на магазините, с тревога. Всеки път, в който решеше, че може да се отдаде на гордостта си и да си позволи да се отпусне, имаше усещането, че някой е впил враждебен поглед в гърба му. Опита се да си каже, че старите инстинкти не умират. Че всичко е свършило.

Шествието продължи към моста над Адра и той вдигна юмрук при разкрилата се гледка.

— Войска спри! — извика генерал Арбър.

Бригадата спря и Тамас огледа самотната каруца, изоставена в средата на пътя, недалеч от моста. Ръката му се прокрадна към приклада на пистолета му и той забеляза, че мечът на Олем бе наполовина изтеглен.

— Заповеди, сър? — каза телохранителят.

— Чакай. — Тамас огледа околните сгради. Нямаше и следа от засада, не се мяркаха и никакви брудански униформи по прозорците.

Ненадейно на улицата изникнаха дузина празнуващи и наобиколиха каруцата. С известно усилие успяха да я избутат встрани от пътя и една млада жена се покачи отгоре ѝ и развя адранското знаме, позиционирала се като завоевателка.

— Войска напред! — извика Арбър.

Те преминаха над реката и продължиха към Изборния площад, където се бе събрала основната част от тълпата. Балконът на Тамасовия кабинет — вече кабинетът на министър-председателя на Адро — беше окичен с адранско синьо и червено; банери, щамповани с капката на Адморието, се спускаха до средата на сградата.

Тълпата в средата на площада бе разпръсната, шествието зае освободеното място и войската започна да се строява пред Дома на народа. Фелдмаршалът вдигна поглед към балкона, където, изтупан в най-елегантния си костюм, стоеше Рикар Тамблар, а до него, със строг вид, бе застанал Таниел, облечен в униформата си.

Усмивка разчупи каменното изражение на Тамас.

— Сър? — обади се Олем.

— Синът ми. Заместник-председателят на Адро. Какъв странен обрат.

— Не изглежда особено доволен от този факт.

— Не е. Никак даже. Но ще спази обещанието си. — Най-добре да го направи, мислено добави Тамас.

Войниците се бяха строили и площада притихна — повече, отколкото в деня, когато Тамас бе стоял на същия този балкон и бе обявил края на управлението на Мануч. Той изпусна бавно дъха си, замигал от почуда, и осъзна, че бе направил пълен кръг. Дългогодишните му планове най-сетне се бяха осъществили.

— Свърши ли се, Олем? — попита той, доловил емоцията в собствения си глас. — Свърши ли се най-сетне?

Олем не отговори. Рикар бе вдигнал ръце.

— Жители на Адро! Приятели! Братя! Сестри! Смирено заставам днес пред вас като първия министър-председател. — Възгласите продължиха няколко минути, преди Рикар да успее да заговори отново: — Приятели, тиранията на кралете приключи. Очакването и съмненията от последните осем месеца на мъчителна война приключиха. Днес, в последния ден на есента, станахме република. И аз съм горд да бъда тук, пръв сред равни.

— Приятели, нищо от това нямаше да бъде възможно без невероятните усилия на защитника на Адро, фелдмаршал Тамас, и неговите барутни магове и войници. На тях дължите свободата си. Живота си. Любовта си.

Възгласите бяха оглушителни. По бузата на Тамас се търкулна сълза, но той не я избърса. Погледът му бе фиксиран върху Рикар.

— Приятели! Аз…

Сред площада отекна звук, секнал думите на Рикар и причинил раздвижване сред събралата се тълпа.

— Приятели — поде отново Тамблар.

Стенанията и проскърцванията продължиха и Тамас се извърна, за да огледа неспокойната, разроптала се тълпа. Облак хвърли сянка върху събралото се множество и фелдмаршалът свали шапката си, за да се огледа. Откъде идваше този звук?

Стенанието се усили и едва забележимо движение привлече погледа му, щом скърцането бе заменено от стържещия звук на камък в камък.

— Разпръсни се! — изрева той.

Затворът, грамадният затвор на Железния крал, се наклони и се заклати като върха на дърво, сетне се катурна тежко и се полетя надолу към площада. Тамас се бе заковал на място и наблюдаваше как сградата се спуска към него като на забавен каданс. Той бе зяпнал с уста и втренчил поглед, но внезапно залитна настрани, щом конят му побягна, воден от Олем, който бе хванал юздите му и препускаше напред пред него.

Фелдмаршалът се извърна в седлото си, за да види рухването на кулата, която се разпадаше по пътя си надолу. Черни базалтови блокове с големината на вол се разбиха насред Изборния площад. Върхът на кулата разнебити балкона и се вряза в предната част на Дома.

Тамас издърпа юздите си от ръцете на Олем и спря коня, сетне го извърна обратно към разрушението.

— Таниел!

Той вдигна ръце, за да предпази лицето си, и облакът прах го погълна.

Глава четиридесет и девета

— Вътре, вътре! — викаше Таниел, докато сграбчваше делегатите и съветниците на Рикар и ги избутваше през балконската врата, в кабинета. — Тичайте!

Женски глас изпищя „Рикар!“ и Таниел се извърна, за да види как министър-председателят на Адро се взира ококорено към черната кула, която се носеше към него. Таниел се стрелна по балкона, сграбчи Рикар за раменете и го вдигна във въздуха, сетне хвърли и двама им през стъкления балконски прозорец и в кабинета отвъд. Строполиха се един връз друг сред дъжд от стъкла. Таниел ги претърколи по пода, за да се отдалечат още повече от прозореца, и вдигна поглед тъкмо навреме, за да види как черният камък се разбива в балкона, на който бяха стояли допреди малко. Въздухът избухна в облак от мазилкова прах.

Таниел почувства порив на магия толкова близо, че погъделичка тила му, и той избута Рикар от себе си. Скочи на крака с меч в ръка само за да види Бо, застанал до камината, запънал изкуствения си крак и разперил ръце.

— Таниел — каза Нила. — Най-добре се мръдни.

Таниел се огледа наоколо, после вдигна поглед и видя, че върхът на кулата бе разцепил покрива над него — черно парче базалт с размерите на малка къща, увиснало точно над главата му. Рикар се беше изправил и Таниел го избута назад, далеч от опасността.

Бо изпъшка и завъртя облечените си в ръкавици пръсти. Камъкът се повдигна и отхвърча към Изборния площад.

Рикар се изтупа.

— Там има хора!

— Тук също, а не можех да го удържам още дълго — отвърна Бо.

Рикар явно реши, че не е разумно да спори с Бо, и вместо това повика Фел.

— Всички добре ли са?

— Така мисля. — Гласът на Адамат дойде откъм облака прах.

— Слезте долу, бързо — каза Рикар. — Под каменните отломки ще има приклещени хора. Мили Адом, какво, по дяволите, се случи? Злополука ли беше?

Таниел последва Рикар в коридора, където прахта бе послегнала. Адамат беше блед като призрак.

— Не — каза инспекторът. — Не беше злополука. Другата половина на Бруд беше в затвора.

Таниел замръзна.

— Фел. Донеси ми пушката. Веднага! — Той се затича към стълбите, забравил всичко останало. Ако Бруд беше там, независимо коя половина, нямаше да има кой да го спре. Таниел не мислеше, че дори той може да стори кой знае какво, но си спомни кръвта на Крезимир по кокалчетата си. Ако наистина беше богоубиец, то може би бе единственият, който можеше да направи нещо.

Нещо го удари в гръб и изкара въздуха му, като запрати и него, и нападателя му право в стената. Таниел отхвърли неизвестната личност от себе си и се изправи мъчно, но човекът се оказа просто Нила, приклекнала до него с ръце, обвити в сини пламъци.

Магията, разцепила въздуха там, където се бе намирал преди малко, бе пробила дупка с размерите на гюле в пода и тавана. Избликът бе дошъл отдолу и Таниел долови присъствието на множество Привилегировани някъде под себе си. Той се задвижи бързо на ръце и колене.

— Обратно в кабинета! — извика.

Бо, приклекнал неудобно заради протезата си, го сграбчи за ръкава.

— Вземи си пушката и мини по задното стълбище. Отвън имат нужда от теб. Аз ще се погрижа за това.

— Сигурен ли си?

— Имай ми малко доверие. — Бо го плесна по рамото и Таниел се затича обратно надолу по коридора, взе пушката си от Фел и прикрепи щика, докато тичаше, мина през две врати, сетне стигна стълбището на прислугата, намиращо се зад кабинета на Рикар.

Той прелиташе по стълбите, като скачаше от площадка на площадка като умопомрачен. На дъното се затича по къс коридор и отвори страничната врата с ритник, след което изскочи навън, под процеждащата се през прахта слънчева светлина. Остана на място за момент, като замига, за да се ориентира, но избухването на мощна експлозия го запрати обратно в сградата.

— Тя е тук, Нила. Кучката, която ми отне крака.

Нила щеше да запита Бо откъде знае, но новооткритите ѝ магически осезания ѝ казаха достатъчно. На два етажа под тях имаше Привилегировани. Присъствието им бе заглушено Отвъд сякаш бяха положили сериозни грижи да останат скрити, но нямаше съмнение, че са там. И според онова, което Бо ѝ беше казал за Привилегированите от кабалите, вероятно водеха и войници със себе си.

— Кой пази Дома на народа? — попита тя.

Бо отвърна:

— Две роти адрански войници.

— Не могат да се справят с трима Привилегировани. Ще бъдат разкъсани.

— Петима Привилегировани. И съм съгласен.

Нила се замисли на кого можеха да разчитат за помощ и стомахът ѝ се стегна на възел. Те бяха адранската кабала — тя и Бо. А барутните магове на Тамас бяха заети с каквото бе причинило срутването на затвора. Сърцето ѝ кънтеше в ушите. Беше опряла гръб в мраморния парапет, от земята я деляха пет етажа. След като бе видяла как върхът на затвора раздробява балкона, като едва не смаза Таниел, тя се чувстваше уязвима сякаш беше гола.

— Какво ще правим? — попита. — Ще последваме Таниел?

— Добра идея. Изкарай всички през задния вход възможно най-бързо и се моли войниците им да не са ни препречили пътя. Тази битка е моя.

— Тази битка е наша — поправи го Нила. — Фел! Изведи всички през задния вход. Изпразни горния етаж, ако можеш.

Секретарката на Рикар кимна рязко и започна да подканя хората надолу по коридора.

— Сигурна ли си, че оставаш с мен? — попита Бо.

— Разбира се, глупако. Вече съм твоя отговорност. Иначе кой, в името на бездната, ще ме научи как да бъда най-добрата Привилегирована на века?

— Това не са няколко хиляди пехотинци, а кабалски Привилегировани.

Нила преглътна тежко.

— Знам.

— Е, добре. Да започваме. — Бо се изправи на крака, протезата му се клатушкаше под него. — Лори! Ей, Лори!

— Борбадор! — чу се глас отдолу. — Защо още не си побягнал? Последният изстрел можеше да е за теб, но реших да ти дам шанс, по спортсменски. Барутният ти приятел мъртъв ли е?

— Всъщност пропусна.

Последва мълчание.

— Колко жалко.

— Лори, имаш ли любимо око?

— Моля?

— Просто отговори на въпроса — извика Бо.

— Защо?

— За да си го сложа в буркан за спомен, след като те удуша със собствените ти вътрешности.

— Какво правиш? — изсъска Нила.

— Разговарям — каза Бо. — На какво ти прилича?

Гласът на Лори прозвуча отново:

— Е, хайде сега, Борбадор. Кракът не ти беше чак толкова необходим.

— И на теб окото няма да ти трябва.

— Бо — каза Нила. — Какво, по дяволите, се случва? Защо не ни нападат?

— Защото заемат по-удобни позиции. Веднага щом магията се разхвърчи, ще започнат да умират хора. Искат да се уверят, че те няма да са сред тях. — Бо се облегна назад, затвори очи и протегна ръце пред себе си, опрял единия си лакът на мраморния парапет за опора. Пръстите му потрепваха и проследяваха дребни шарки във въздуха.

— Какво правиш?

— Няколко бързи защитни заклинания — каза Бо. — И освен това проследявам къде са се позиционирали.

Нила усещаше допира му с Отвъд. Докато собственият ѝ опит с магията бе представлявал буен поток от сила, издърпана от Отвъд, Бо работеше внимателно и използваше само капка магия за целите си. Не можеше да каже какво точно прави със заклинанията или дори как ги оформя, но се дивеше на бързата, почти небрежна прецизност.

— Борбадор — извика Лори, — защо не се присъединиш към бруданската кабала и тогава ще можем да се качим и да убием проклетия министър заедно? Пропиляваш таланта си, Борбадор. Не можеш да се биеш с бог. Защо не…

Пръстите на Бо трепнаха и под тях отекна ужасяващ писък, последван от тишина.

— А също така се опитвах да разбера коя точно е Лори.

— Ще го приема като отказ — извика Лори.

— По дяволите — изсумтя Бо. — Не уцелих. Бягай!

Тамас се изправи с мъка, докато кашляше и се давеше, и се залута на сляпо сред прахта, изпълнила въздуха. Мерна коня си, побягнал от руините на затвора заедно с подплашените тълпи от празнуващи, и направи проверка, за да се увери, че няма нищо счупено вследствие на падането от седлото. Не изглеждаше ранен, но главата му пулсираше, а левият му лакът не искаше да се свие.

Колко ли бяха смазани от срутването? Колко бяха мъртвите или приклещените под отломките?

Кулата се бе наклонила още по време на земетресението отпреди няколко месеца. Беше ли това просто нещастен случай? Надяваше се… молеше се да е така. Но инстинктът му подсказваше, че е бил устроен от Кларемон и че ще последва нещо друго. Засега всичко, което можеше да стори, бе да се прегрупира и да се подготви за най-лошото.

Той извади кърпичка от джоба си и я завърза пред устата си, за да се предпази от прахта.

— Олем! Олем! Мамка му.

— Сър, добре ли сте? — Генерал Арбър изникна от руините, подхванал накуцващ войник на четвърт от годините му.

— Добре съм, добре съм. Знаем ли колко са заровени под отломките?

— Мисля, че повечето се измъкнахме навреме, но не мога да кажа със сигурност. Изгубих си проклетото чене!

— Радвам се, че си изгубил само него. Виждал ли си Олем?

— Не.

Внезапно Тамас се изстреля във въздуха. В един момент говореше с Арбър, а в следващия беше на земята, собственият му глас прозвуча някак отдалеч, щом издаде нареждане за рапорт. Разтърси глава, ушите му пищяха, и се опита да разбере какво се бе случило. Имаше усещането — и слухът му го потвърждаваше, че под краката му бе избухнал цял склад с амуниции.

Зрението му се замъгли, главата му пулсираше, всичко наоколо звучеше като приглушен звън. Той запуши ушите си и скри главата си с ръце в опит да възстанови сетивата си. С известни усилия успя да се вдигне на крака.

Генерал Арбър вече се беше изправил, тялото на пехотинеца, когото беше подкрепял, бе смазано под парчето базалт. Лицето на Арбър беше червено и от устата му хвърчеше слюнка, докато раздаваше заповеди, които Тамас не можеше да чуе. Генералът го хвана за лакътя и Тамас посочи към ушите си. Арбър кимна.

— Сър. — Гласът звучеше тих и далечен, но фелдмаршалът се извърна и видя Олем до себе си. Телохранителят беше покрит с прах и опръскан с кръв, която обаче не изглеждаше да е негова. — Сър, трябва да вървим! Нападат ни!

— Кой?

Преди Олем да успее да отговори, Арбър вдигна ръка и посочи към останките на затвора. Тамас се дръпна рязко от бликналата ненадейно ослепителна светлина и вдигна ръка, за да заслони очите си. Светлината избледня бавно до сияйна фигура на десетина крачки над отломките. Около нея се завихриха бели ивици магия и дрехите ѝ се разпаднаха под собствената ѝ неприкрита мощ.

Тамас зяпна. Никога не бе виждал подобно нещо. Нито от Адом или Жулин, нито дори от цялата кралска кабала, работеща в синхрон. Той не разпознаваше жената, но въпреки това можеше да предположи коя е: Черис, другата половина на Кларемон, второто лице на бог Бруд.

— Махни хората оттук! — извика Тамас. — Арбър, войниците да сформират строй. Искам всичко, което можеш да ми осигуриш. Стрелци, артилерия. Всичко!

— Сър, по-добре да отстъпим — каза Олем.

— Майната му на отстъплението. Ще се бия и ще умра тук. Иди при бригадите отвъд градските стени. Кажи им да щурмуват помещенията на Кларемон в двореца. Да убият всеки, облечен в бруданска униформа. И в името на бездната, да избягват самия Кларемон!

— Сър, не можете…

— Това е заповед, войнико. Върви! — Докато Олем се отдалечаваше, Тамас извади пистолета си и се прицели в бога, като обра спусъка. Куршумът изчезна сред вихрещата се магия, без да възпроизведе какъвто и да е видим ефект. Фелдмаршалът хвърли барутен заряд в устата си и задъвка, изпълнен с усещането за сила.

Богът се извърна към него, лицето ѝ беше ведро. Тамас извади и другия си пистолет, прицели се в окото ѝ и дръпна спусъка.

Тя изчезна за едно мигване на окото. Тамас се взираше упорито в мястото, на което се бе намирала допреди малко, предпазливо задържал пистолета пред себе си.

— Къде отиде?

— Тук — прошепна глас в ухото му.

Той се извъртя шеметно, но беше твърде бавен. Като в менгеме някаква ръка го стисна за гърлото и фелдмаршалът почувства как краката му се отделят от земята и не може да си поеме дъх. Обърнаха го и той погледна бога в очите.

— Дадох ти избор. — Гласът ѝ беше мек и женствен, но го придружаваше ехо сякаш се носеше из огромните зали на катедрала. Можеше да чуе отзвука на Кларемон в него. — Не исках това. — Тамас беше повдигнат малко по-високо. Той сграбчи стисналите го пръсти, но със същия успех можеше да се опита да се откопчи от неподатливите ръце на някоя мраморна статуя. Забори се с цялата си сила, мощта на десетима мъже течеше във вените му, но тя сякаш беше нищо за бога.

Черис го разтърси като кукла.

— Не искам това — повтори тя. — Исках да го направя по лесния начин. Щях да поведа Адро към величие. Щях отново да обединя Деветте, да съборя останалите монархии и да поведа към една по-съвременна епоха на благоденствие и единство. Щях да изтрия всякакъв спомен за старите богове и да създам утопия, каквато Крезимир не би могъл да постигне.

— Можех да направя всичко това с една безкръвна революция. Казах си, че хората ще направят разумния избор. Че ще се обединят зад мъж като Кларемон. Но те не го сториха и ме принудиха да действам. Аз ще обединя Деветте. Ще обединя света. Дори да трябва да избия половината население на тази планета, за да го постигна.

Очите на Тамас щяха да изскочат, умът му крещеше за кислород. Можеше да почувства как съпротивата му отслабва. Куршум удари бузата на Черис и се разби, без да остави и следа, а оловните парчета рикошираха от рамото на фелдмаршала.

— Инатливо копеле — каза Черис. — Щях да те направя главнокомандващ на армиите ми. Каква загуба. — Тамас почувства как пръстите ѝ се свиват и очакваше всеки момент главата му да се откъсне от раменете като цветчето на глухарче, откъснато от стъбълцето си. Той се замята и задраска и с крайчеца на окото си видя спускащия се приклад на пушка.

Черис не го видя.

Прикладът я удари отстрани на лицето толкова силно, че разцепи оръжието по дължина. Главата ѝ се килна настрани, макар и едва, и тя се извърна към Влора с отвратено изражение. Тамас беше захвърлен, внезапно способен да глътне малко въздух, преди да се стовари върху Влора и двамата да се затъркалят един връз друг по паветата на площада.

Той се задъха; въздухът пронизваше нараненото му гърло. Влора се изправи с усилие.

— Не разбирате ли, че за мен това е само игра? — настоятелно попита Черис. — Не разбирате ли колко сте нищожни?

Покритият с кръв, чакъл и пръст Андрия, крещящ като родено в бездната изчадие, се затича към Черис, насочил щика си. Заби го с достатъчно сила, че да прободе и бик. Острието намери Черис в корема, като се огъна сякаш бе от гума. Черис скриви пръст и главата на Андрия експлодира, като окъпа Тамас и Влора в кръв. Тялото се строполи на земята, от врата продължаваше да шурти кръв.

— Огън! — изрева гласът на Арбър.

Пукотът на двеста мускета разцепи въздуха и Черис се извърна към внезапната градушка от куршуми, застанала лице в лице с редиците адрански войници, невъзмутима като човек, разхождащ се под лек дъждец. Тя повдигна ръце и Тамас отвори уста, за да изкрещи предупреждение към Арбър.

Таниел тичаше към богинята с цялата бързина, която успя да изкопчи от тялото си. Тя се извърна към Арбър и войниците и той знаеше, че ще ѝ е нужно само мигване, за да им осигури участта, сполетяла Андрия.

Юмрукът му се сблъска с брадичката ѝ и той долови звучен пукот. Богинята се завъртя около себе си от удара му и рухна на колене. Тя се отърси от удара — удар, който можеше да усмърти слон — и се вдигна на крака почти веднага, на лицето ѝ се бяха изписали потрес и възмущение.

Затова я удари отново.

Главата ѝ отхвръкна назад. Тя вдигна ръка и той внезапно почувства как налягането в ушите му се надига, но сетне плесна ръката ѝ настрани и заби юмрука си в корема ѝ. Черис се преви и Таниел стовари лакът в плешката ѝ, което я повали на колене. Вдигна отново юмрук, готов да го стовари връз основата на гръбнака ѝ.

Ударът в стомаха, който тя му нанесе, болеше като че беше ударен от носа на брудански кораб. Таниел залитна, от крайчеца на устата му рукна кръв и той понечи да възстанови равновесието си, но Черис го удари отново, главата му се отскочи назад и Таниел се понесе във въздуха. С голяма изненада установи, че е още жив, на дванадесет метра от бога. Изправи се колебливо на крака, готов отново да се затича към нея, но видя, че вече разполага с пълното ѝ внимание.

Богинята раздвижи едната си ръка и Таниел се почувства сякаш бе затворен в стоманена клетка. Едва можеше да движи ръцете си. Краката не му се подчиняваха. Магията го приклещи. Костите и мускулите му изпротестираха срещу натиска и трябваше да вложи цялата си сила, за да направи една-единствена крачка напред.

По челото му изби пот, стекла се в очите му. Как беше възможно това? Дори чародейството на Крезимир не бе устоявало така упорито срещу магията, която Ка-поел бе вплела в костите му. Нима Бруд беше по-силен от Крезимир? А ако защитните заклинания на Ка-поел не се окажеха достатъчно силни, за да удържат мощта на този бог?

Той направи още една крачка напред и от устните му се изтръгна болезнен вик. Зрението му се размаза. Можеше да почувства как магията го притиска надолу сякаш цяла планина се стоварваше отгоре му, но знаеше, че трябва да сложи край. Само така можеше да си върне Ка-поел.

Ненадейно богинята се озова пред него. Таниел замахна с юмрук, но Черис се отдръпна, хвана ръката му и заби върха на пръста си в рамото му. Той изпъшка и тя протегна ръка, за да сграбчи лицето му, след което го захвърли далеч от себе си с гневно сумтене.

Богинята вдигна ръце и скочи във въздуха. Таниел зачака да се стовари отгоре му със силата на оръдеен снаряд, но тя остана във въздуха, реейки се далеч над него.

— Животът ви не значи нищо за мен. Предайте се или ще вдигна целия град във въздуха и ще го оставя да се сгромоляса от стотици километри височина. Всичко, което някога сте познавали и обичали, ще умре на мига и няма да можете да направите нищо, за да го предотвратите. Предайте се!

Таниел оголи зъби и погледна към баща си, който вече беше на крака, облегнал се на Влора.

— Защо не го направиш тогава? — попита Тамас. — Щом сме толкова незначителни, защо се колебаеш да ни убиеш? В ямите да се продъниш.

Богинята се изсмя. Тя разпери ръце и въздухът започна да трепти. Внезапно Таниел почувства как стомахът му се преобръща, щом цялото му тяло се озова в безтегловност. Изведнъж отломки и павета се отлепиха от земята. Сърцето му се качи в гърлото. Разнесе се пронизително стенание и земята започна да се тресе. Войници бяха повдигнати във въздуха. Конете изпаднаха в паника и зацвилиха, щом копитата им се отделиха от земята, а огромно оръдие бе вдигнато на близо два метра от земята.

Изведнъж богинята се строполи на земята. Тя се приземи в приклекнало положение и замига към заобикалящия я свят, докато отломките и прахта се връщаха към предишното си положение. Разнесоха се облекчени викове и такива, изпълнени с болка, щом хората се озоваха отново на земята.

— Какво е това? — запита Черис.

От облака прах изникна фигура и богинята се извърна с лице към нея. Таниел примижа в опит да определи самоличността на новопоявилия се.

— Ти си мъртъв — каза богинята.

Фигурата беше висока и дебела, с черна коса. В един момент приличаше на Шарлемунд, а в следващия — на Михали. Чертите му се изкривиха и преобразиха в нещо средно между двете. Носеше бяла престилка и висока шапка и стоеше с ръце на хълбоците.

— Грешиш — каза той.

Тамас се заклатушка към Адом, все още замаян от нападението на Черис.

— Радвам се, че се появи — дрезгаво каза той.

Адом не отговори. Богът повдигна брадичка към Черис, а тя му отвърна с подигравателна усмивка.

— Тръгни си, докато все още ти го позволявам — изсъска богинята. — Никога не съм те харесвала толкова, колкото другата ми половина.

— Убила си ги всичките — тъжно каза Адом. — Търсих ги. Всичките ни братя и сестри. Нови, Ищари и Делив, и всички останали. Успяла си да ги подмамиш тук и да ги убиеш. Право под носа ми. Останали сме само двамата с Крезимир. И ти.

Богинята изсумтя.

— Крезимир няма да преживее нощта. Ще те пощадя, ако си тръгнеш веднага.

Адом като че ли обмисли заплахата ѝ. Той се обърна към Тамас:

— Трябва да тръгваш.

— Какво искаш да кажеш?

— Към двореца. Кларемон — Бруд — ще убие Крезимир. Не можеш да го допуснеш.

— Но това…

— Тук не можеш да направиш нищо. Таниел е единственият, който може да я нарани, а Ка-поел се нуждае от помощта му в двореца. Ако Бруд убие Крезимир, ще направи същото, което е сторил и с останалите ми братя и сестри и ще приеме част от силите му. Не позволявай това да се случи.

Тамас се отскубна и се затича. Трепна, щом една стена от Дома на народа изведнъж избухна сред дъжд от хоросан и камък и през дупката лумна магически огън.

— Влора, влез вътре. Заведи новия министър в безопасност. Таниел, ела с мен. Генерал Арбър, евакуирай центъра на града! Поемаш командването тук!

Тамас сви, щом достигна ъгъла на Изборния площад, и погледна назад към двамата богове, изправили се един срещу друг.

Адом извади черпак от връзките на престилката си и го насочи към богинята.

— Разкарай се от града ми!

Глава петдесета

Нила тичаше надолу по коридора към кабинета на министъра, но спря и се втурна обратно, за да помогне на Бо. Обгърна ги магия и ушите ѝ писнаха от взрива, който едва не я повали на земята.

— Хванах го навреме — каза Бо, на челото му бе избила пот. — Продължавай.

Взривовете продължиха. Всеки път, в който магията за малко да ги изпепели, Нила усещаше нишките на Бо Отвъд, които привличаха собствената му магия в реалността. Мраморният под зад тях изригна и във въздуха се разхвърчаха прах и парченца, които пробиха дупки в стените и тавана. Пламък и порив на вятъра изпълниха въздуха около тях, но отскочиха безобидно от въздушния щит на Бо.

— Чакай, чакай! — каза Нила. — Ако тръгнем натам, ще ги отведем право при министъра.

— Нямаме избор. — Бо продължи да куцука напред, през задната врата на кабинета и стълбището на прислугата. Нила хвърли поглед надолу по стълбите и разбягалия се персонал. Вън в коридора бруданските войници бяха достигнали площадката и заемаха позиции при входовете и зад колоните.

Нила пристъпи встрани от Бо и се приведе към коридора, като протегна едната си ръка и отмести въздуха с другата. От пръстите ѝ се стрелнаха пламъци, които се заизвиваха през входа. Куршум разцепи рамката на вратата до главата ѝ, но тя не му позволи да я разсее. Съсредоточи се върху топлината на пламъците, като изтегляше магия от Отвъд в реалността.

Изведнъж се скова; по гърба ѝ пролазиха ледени тръпки сякаш внезапно бе пристъпила сред сянка в слънчев ден.

— Бо, какво ми се случи току-що? — Огънят ѝ утихна, заличен от внезапното ѝ колебание, и тя не смееше да помръдне.

Бо докуцука до нея, протезата му потракваше.

— Добра работа — каза той. — Подпали сградата, но ти признавам усилието. А това, което почувства, бях аз. Хайде. — Привилегированият я хвана за ръката и те се насочиха към задното стълбище.

— Какво направи? — попита Нила, докато му помагаше да слезе.

— Тихо — прошепна той. — Номер, на който ме научи една отдавнашна любовница. Взех малка част от аурата ти и я оставих там, където бяхме допреди малко. Оставя цветно петно Отвъд, което сияе като човек и прикрива следите ни. Бързо ще прозрат през него, но може да ни даде достатъчно време да им излезем в гръб.

Те подминаха четвъртия етаж и Нила прекоси шеметно прага на намиращия се оттатък кабинет, след което се насочи към вратата на главния коридор. Надолу по коридора имаше войници, събрали се около главното стълбище, вдигнали предпазливо мускети. Сред тях имаше и една Привилегирована — Лори, без съмнение.

— Сега? — попита тя.

— Не, още един етаж надолу.

— Ще се лишим от високата позиция.

— По-добре това, отколкото да ни приклещят. А и ти подпали горния етаж.

Те се върнаха при стълбището и слязоха на третия етаж. Бо, по чието лице се стичаше пот, пристъпи към входа на прислугата, като кривеше лице при всяка крачка с протезата. Беше изгубил бастуна си някъде сред хаоса. Нила изтича пред него и сграбчи вратата, но изведнъж бе отхвърлена назад от магически изблик. Тя удари стената, по раменете ѝ се посипа мазилка и си изкара въздуха.

През останките от вратата прекрачи мъж. Носеше ръкавиците на Привилегирован и беше едър поне колкото полковник Етан. Бо направи защитен жест, който врагът отпъди с лекота. Той сграбчи Бо за китките, завъртя го и го запрати към перилата. Парапетът се пропука под тежестта на Бо и двамата мъже полетяха назад и извън поглед.

Нила се вдигна на крака и се затича по стълбите след тях. Те лежаха на следващата площадка, Бо беше под грамадния Привилегирован, с притиснати от двете му страни китки. Големият Привилегирован се изсмя и заби чело в носа на Бо. Бо изкрещя от болка.

Нила сграбчи мъжа за тила. Той се извъртя и от устата му се разлетя слюнка, щом я отхвърли назад. Очите му трепнаха към ръцете ѝ, за да проверят за ръкавици, преди да насочат вниманието си обратно към Бо.

— Не трябва да гледаш към мен — каза Бо, от ноздрите му бълбукаше кръв.

Горящите пръсти на Нила прогориха гръбнака на мъжа с лекотата на лопата, потъваща в снега. Той издаде задавен писък, преди тя да достигне дробовете му, и той умря с ръката ѝ около сърцето си. Нила избута тялото от Бо.

— Добре ли си?

— Бил съм и по-добре. — Той избърса бликащата от носа му кръв. — Изправи ме, бързо.

Тя му помогна да се вдигне на крака и в следващия миг чу силен, пронизителен звук. Сградата потрепери и изведнъж остриета от горещо желязо прескочиха стената над тях и ги засипаха с дъжд от дърво и мазилка.

— Бягай, бягай!

Тамас не си направи труда да търси коня си, а направо хвърли нов барутен фишек в устата си и тича през целия път до небесния дворец.

Таниел тичаше точно до него, стиснал пушката в ръце, със засъхнала около носа и ъгълчета на устата си кръв. Достигнаха криволичещия път, който се виеше нагоре по хълма към двореца. Тамас спря и задиша тежко. Барутният транс повишаваше адреналина и му осигуряваше сила и енергия, но той беше твърде стар, за да издържи по-дълго. Можеше да чуе изстрелите на оръдията и мускетите, а над хълма пред тях се издигаше пушек.

Сигурно Олем беше започнал атаката.

— Намери момичето — каза фелдмаршалът. — Аз ще потърся тялото на Крезимир.

— Имаме ли план?

— Ако успеем да изведем Ка-поел и може би самия Крезимир, може и да имаме предимство пред Кларемон — отвърна Тамас. — Аз ще му отвлека вниманието.

— Това е самоубийство.

— Затова ще го направя аз.

Таниел се вкопчи в куртката на Тамас.

— Мога да преодолея магията му. — Фелдмаршалът можеше да долови убедеността в гласа на сина си, настоятелния, почти умолителен тон. Той искаше да се изправи срещу Кларемон. Тамас нямаше да го позволи.

— Черис едва не те смачка като буболечка, Таниел. Няма да имаш по-голям успех срещу другата ѝ половина. Намери Ка-поел. Изведи я от сградата. Ако разполагаме с нея, имаме предимство. Това са заповедите ти.

Таниел пусна ръкава на Тамас. Минаха няколко мига, в които фелдмаршалът мислеше, че синът му ще започне да спори. Таниел стисна зъби, гневът му бавно се превърна в решимост. Най-накрая кимна.

Те продължиха нагоре по пътя, докато не достигнаха просторната градина пред небесния дворец. Приличаше на бойно поле. Оръдията бяха спрели стрелбата, но пукотът на пушки и виковете на хората изпълваха въздуха. Тамас чу експлозия, непредизвикана от барут, и долови излъчващата се от сградата магия.

— Твърде слаба е за бог — каза той. — Вероятно Кларемон разполага с още няколко Привилегировани. Отваряй си очите.

— Виждам я — каза Таниел, очите му бяха фиксирани върху нещо в далечината, притворил клепачи, за да се взре Отвъд. — В тронната зала е.

— Ако Кларемон все още крие истинската си мощ, може да се окаже невъзможен за откриване. Аз… — Тамас отвори третото си око и плъзна поглед от единия до другия край на двореца. Разположено в противоположната част на палата спрямо тронната зала, крилото на Привилегированите, където бе избил кралската кабала, блестеше като слънце Отвъд. Излъчваше такава мощ, че сякаш щеше да изгори лицето му, и той разбра, че това можеше да е единствено Бруд. — Както и да е. Той не се крие.

А това не можеше да е на добре.

Тамас търси, докато не забеляза няколко от войниците си, приклекнали зад един от огромните мраморни фонтани в градината.

— Таниел, помниш ли отвора в градината зад тронната зала? Показах ти го, когато беше малък.

— Смътно.

— Намира се зад статуя на Мануч Първи — възрастен мъж с големи уши. Влез оттам. Ще излезеш през проход точно зад кралския престол.

— Добре.

— Захващай се, войнико.

Таниел кимна и пристъпи встрани, сетне се спря и погледна назад. Тамас срещна погледа му.

— Татко? — повика Таниел.

— Да, сине?

— Пази се.

— Ти също.

Таниел потегли, като подтичваше в приклекнало положение от храст на храст, за да прикрие приближаването си. Тамас се запъти в противоположна посока, към групата войници, които бе забелязал по-рано. Излезе им в гръб и се хвърли зад фонтана при тях.

— Докладвай!

Един от войниците — жена на около четиридесет с лентите на майор върху униформата си, отдаде чест.

— Сър! Срещнахме сериозен отпор, сър. Имат стрелци по всички прозорци и поне трима Привилегировани в сградата. Имаха около хиляда души в градината, но успяхме да надделеем благодарение на превъзхождащата си численост.

Тамас очакваше, че Кларемон ще разполага с резервен план, в случай че загубеше изборите. След сведенията на Адамат, че корабите не бяха натоварени догоре, фелдмаршалът беше заповядал да ги последват нагоре по реката до мястото, където бяха разтоварили и останалата част от войските си. Тези войски се бяха върнали по заобиколен път, за да заемат позиции в двореца.

Но Тамас нямаше да допусне същата грешка, както при нападението на имението на Шарлемунд. Сега разполагаше с над двадесет хиляди войници, затягащи обръча около палата.

Дали това щеше да се окаже от значение пред божествената заплаха…

— Загуби? — попита той.

— Нямам представа, сър, но трябва да са поне хиляда и петстотин. Онези Привилегировани се развихриха в мига, в който превзехме градините.

— Къде са?

— В северната част на околността, където битката е най-ожесточена.

Тамас изви врат, за да погледне зад прикритието си на север. В тази част на двореца се намираше и тронната зала. Таниел вървеше право към вихрещата се битка.

— Къде е полковник Олем?

— Разбихме главните порти на двореца с два залпа на оръдията. Преди пет минути полковникът влезе в двореца с две роти, за да се опита да го прочисти. Оттогава няма вести от него, но огънят на стрелците от тази страна на сградата замря.

— Хората ти да стеснят периметъра. Влизам след полковника.

— Ще изпратим една рота с вас.

— Чудесно.

Само след минути Тамас приближи предните врати на двореца с двеста войници зад гърба си. Масивните, обковани със сребро врати бяха разбити от леката артилерия. Входът бе заринат с телата на мъртви и умиращи — и адранци, и бруданци, поради което той постави десетима от хората си да пренесат ранените в сравнително по-безопасните кралски градини.

Фелдмаршалът застана в просторното фоайе и видя до върволицата от умрели и ранени, че битката се измества наляво и нагоре по стълбите, зад ъгъла. Олем бе повел хората си към тронната зала в опит да излезе в гръб на бруданските войници, пазещи северния вход на двореца. Самата големина на зданието можеше да погълне Олем и двете му роти. От мисълта му се прииска да бе довел цяла бригада със себе си.

Чувстваше се изморен, силите го напускаха. Всеки стар, излекуван с магия белег го болеше и спомените за това как се беше сдобил с всички тях като че ли го заляха накуп. Спомни си кампаниите в Гурла и безбройните сражения и битки. Сети се за бягството си от Кез след опита за убийството на Ипил и годините планиране на падението на собствената му монархия, завършила с главата на Мануч в кошница. Битката срещу роялистите и бягството му през северен Кез към Алватион се сливаха в едно.

Беше толкова изморен… това трябваше да свърши.

— Ти, капитане — каза Тамас и раздели хората си на две, — събери взвода си и ела с мен. Майоре, заведете останалите хора на втория етаж и си проправете път на север. Между настоящата ни позиция и тронната зала има половин дузина балкони, които ще ви предоставят предимство. Осигурете нужните подкрепления на полковник Олем.

— Сър? — повика го майорът. — Къде ще сте вие?

— Аз имам сметки за уреждане.

Таниел се придвижваше сред градините и живите плетове, покрай фонтани и статуи, прескачаше декоративните стени и така заобиколи откъм северната страна на небесния дворец.

Сражението се сгъстяваше, куршумите просвистяваха над главата му, черен барутен дим се носеше като мъгла сред разсипаните градини. Димът му даде сила и яснота на ума, докато избягваше групите брудански войници и тичаше между редиците адранци, бавно напредвайки към палата.

Щом сви зад североизточния ъгъл на сградата, той се задвижи лудешки, затичал се с всички сили. Прекоси тревната площ за игри и чу пукота на мускет и просвистяването на куршуми, пронизващи въздуха зад него. С крайчеца на окото си видя отряд брудански войници, които изоставиха прикритието си, за да се впуснат в преследване, но той ги изпревари, като мина напряко през лабиринт от жив плет, хвърляйки се през бодливите стени зеленина с ръка пред лицето.

Изскочи от другата страна на лабиринта, слезе по един хълм и пристъпи сред брезова горичка в една котловина зад двореца. Звуците от битката бяха приглушени и далечни, тази част от градините беше обрасла, но иначе недокосната от стълкновения. Пресъхнало корито на река, някога подхранвано от същите тръби, които поддържаха фонтаните, се виеше през дъбравата.

Таниел достигна задната стена на двореца, подминал статуята на стария крал Мануч Първи. Прокара ръце по плътните каменни блокове в основата и затърси сред спомените си образа на входа, който баща му му бе показал преди шестнадесет години.

Продължи по протежение на стената още двадесет крачки, като опипваше всяко ъгълче и пукнатина, но без успех; сърцето му биеше все по-силно с всяка изминала секунда, в която не откриваше входа. Върна се при статуята и известно време остана загледан в стената — единственото, което стоеше между него и Ка-поел — преди да отстъпи назад.

Можеше да си счупи врата при приземяването, ако не бе пуснал пушката, за да се хване. Кракът му потъна в дупка в тревата и той го разтърси сред празното пространство под него, разколебан дали зрението му не си прави шеги. Протегна се надолу, разчисти тревата и откри отвор, достатъчно голям, че човек да може да мине през него, и така вписан сред местния пейзаж, че да е трудно забележим.

Таниел запълзя на четири крака, като прибутваше пушката пред себе си. След десетина крачки проходът зави и се откри в тесен коридор. Той се изправи и продължи напред. Земята беше влажна под краката му, паяжини полепваха по лицето и ръцете му.

Внезапно коридорът свърши, оказал се глух. Единствените доловими звуци бяха собственото му нервно дишане и далечният, едва различим гърмеж от изстрели.

Таниел опря ухо в стената и зачака в тишина, след което натисна леко с двете си ръце. Последва изщракване и стената поддаде, за да открие пореден тъмен коридор. Той видя източник на светлина в единия край, оказал се тънък като косъм процеп, който според него можеше да е единствено показател за следващия скрит портал.

Вратата се плъзна встрани напълно безшумно и му разкри гледката на добре осветен, закрит със завеса кът. Той познаваше този кът. Високите прозорци, первазът в синьо и червено, гоблените, позлатени с биещите се лъвове от герба на фамилията Мануч.

Намираше се в тронната зала зад самия трон.

Прокрадна се напред, докато не достигна завесата и я отмести внимателно с пръст. Внезапни изстрели го накараха да скочи встрани и да се оттегли зад покривалото, вдигнал пушката пред себе си. Последваха викове и някъде наблизо отекнаха мускетни изстрели. След като се увери, че стрелбата не бе насочена към него, той се приведе напред и надникна отново.

Тронната зала изглеждаше пуста. Подът бе покрит с прах, макар да бе осеян със стъпки, и няколко от факлите горяха. Големите двойни врати в отсрещния край на помещението бяха леко открехнати. Докато наблюдаваше, двама брудански войници забързаха вътре и опряха гърбове във вратата. Носеха униформи, но никой не държеше оръжие. Таниел долавяше магия и подозрението му, че може да са Привилегировани, бе потвърдено, щом единият вдигна покритата си с рунирана ръкавица ръка.

Магьосникът каза нещо на спътника си, сетне се приведе към отвора на вратата, от пръстите му изскочи леден снаряд и изчезна. Пръстите на другия Привилегирован танцуваха във въздуха и Таниел чу нов сблъсък отвъд вратите.

Той не губи време. Обви куршум в плат и го натика в цевта при другия, вече зареден, след което тикна резервен патрон между зъбите си. Смъкна се на едно коляно, опря лакът на другото и плъзна дулото през завесата. Отвори третото си око, за да вижда по-ясно Привилегированите, и дръпна спусъка.

Изгори барутния фишек между зъбите си и вложи енергията зад първия куршум. Оловните сачми излетяха от гнездото една след друга. Таниел остави първата да следва траекторията си и се съсредоточи върху втората, като я подбутна с магията си и коригира прицела си само с няколко сантиметра.

Двамата Привилегировани се свлякоха едновременно, мозъците им се разпиляха от вътрешната страна на залата. Таниел отметна завесата настрани и се затича напред. Трябваше да намери Ка-поел и да я изведе оттук. Можеше да усети, че е наблизо, можеше…

— Кхм.

Звукът го накара да се врътне на пети.

Ка-поел седеше на трона, краката ѝ висяха във въздуха, ръцете ѝ почиваха на подлакътниците и се бе облегнала назад сякаш притежаваше стола. Носеше нови панталони и риза под чисто новото палто и изглеждаше невредима, макар да бе пазена от двама брудански войници. Единият държеше въздушна пушка, насочена към Таниел, а другият пистолет, насочен към Ка-поел.

— Свали пушката, барутни маго — каза войникът с пистолета.

— Ка-поел, добре ли си?

— Свали я!

Ка-поел изглеждаше необезпокоена от дулото на пистолета, притиснато към шията ѝ. Тя вдигна палци към Таниел.

Бавно, приковал поглед в пазачите, той постави пушката на земята. Устреми сетивата си и не откри следи от барут по двамата мъже. Пистолетът изглеждаше особено и макар да не бе виждал такъв преди, предположи, че и той използва въздушни патрони.

— Пистолетите — каза войникът, а другарят му направи две крачки напред, без да отмества прицела си. — Извади ги бавно от колана си и ги хвърли насам.

— Изчакай малко — каза Таниел. И двамата войници бяха едри, същински гренадири, с обветрени лица и стройното, мускулесто телосложение на професионални убийци.

— Направи го веднага! — извика войникът. Той сграбчи грубо Ка-поел за ръката и я дръпна от мястото ѝ върху трона. — Само да трепнеш и ще… — Изречението му премина в болезнен вик.

Всичко се случи едновременно. Ка-поел извади ножа на войника от колана му, докато той говореше, и го заби в слабините му. Таниел извади пистолета си, щом другият войник се извърна към другаря си.

Изстрелът на Таниел беше прибързан и пропусна, като отчупи парче дърво от трона. Той захвърли пистолета и изтегли резервния, а за времето, което му отне да го стори, Ка-поел пристъпи напред, плесна приклада на въздушната пушка встрани и прокара ножа по гърлото на втория войник.

Таниел скочи на подиума, като изрита въздушната пушка надалеч от кървящия бруданец. Грабна Ка-поел в обятията си и я целуна, а дишането му се учести.

— Ранена ли си?

Тя подбели очи и се измъкна от прегръдката му.

— Пола, трябва да вървим. Тамас иска да те изведа оттук. Ще се опитаме да преговаряме с Кларемон.

Тя поклати бясно глава.

— Какво искаш да кажеш?

Ка-поел прокара пръст по гърлото си.

— Да го убием?

Кимване.

— Не можем, Пола. Той е бог. Бруд.

Ново кимване.

— Знаеш?

Тя отново завъртя очи.

— Виж, Пола, трябва да те изведа оттук, за да мога да ида да помогна на Тамас. Иначе ще вземе да си докара смъртта.

Ка-поел заобиколи трона, бръкна отдолу и извади желязно сандъче, което тупна на подиума. Таниел ѝ помогна да го избута пред трона.

— Какво е това?

Вместо отговор тя отиде при войника, хванал подгизналия си от кръв чатал, и затършува из куртката му, като отблъскваше немощните му опити да я спре. Извади голям железен ключ, който използва, за да отключи ковчежето. Вътре Таниел разпозна кутията, която бе направила от клонки, за да приюти куклата на Крезимир. Ка-поел внимателно махна капака и го остави настрана.

— Добре — каза Таниел. — Вземи го и да се махаме оттук. — Той залитна, щом наоколо проблеснала магия, разтърсила цялата постройка. — Това ти ли беше?

Не, безмълвно промълви тя и посочи към пушката му, която все още лежеше в средата на залата.

Таниел ѝ я донесе.

— Трябва да побързаме — каза той. — Нещо се случва. Тази магия се усеща някак… — Таниел се опита да навлажни пресъхналото си гърло. — Никога не съм усещал нещо подобно. Идва от другия край на двореца. Където е Тамас.

Ка-поел издърпа щика от пушката, сетне използва ножа на бруданеца, за да пореже пръста си. Остави кръвта си да покапе по тънкото острие. Лицето ѝ пребледня и на Таниел му се наложи да се хвърли напред, за да предотврати припадъка ѝ.

— Какво правиш?

Тя го избута и пое дълбоко дъх, за да се стегне. Пристъпи към бруданския войник и го погледна от високо, както жрец би погледнал жертвено животно, след което заби щика в сърцето му. Мъжът трепна и застина, а Таниел видя как кожата му се сбръчква и увисва, състарила се с петдесет години за един удар на сърцето.

Прилоша му. Част от него знаеше, че бе станал свидетел на тъмна магия, каквато кабалистите бяха използвали тайно.

— Пола? — каза той и се протегна към нея.

Тя изтегли острието от сърцето на войника и му го подаде. По него нямаше и капка кръв, освен една тънка червена ивица, която минаваше по цялата му дължина. Таниел разпозна тази червена линия.

— Същото направи и за червените ленти, нали? И за да задържиш Крезимир?

Кимване.

— И за тях ли уби хора?

Ка-поел поклати глава, след което с ръце показа две големи уши.

— Зайци?

Тя сви рамене и направи кръгово движение с ръка. Таниел разбра: и други малки животни.

— И това ще убие бог? — попита той.

Ка-поел повдигна вежди сякаш за да каже Надявам се.

— Много успокояващо, Пола. Предполагам, че няма да се измъкнеш сама оттук, за да мога да помогна на Тамас?

Тя поклати глава.

— Добре. Стой наблизо.

Нила пъхна рамо под ръката на Бо и двамата прелетяха през следващите две стълбища, докато около тях се сипеха копия от горещо желязо, колкото китката на Нила в диаметър.

— Как, по дяволите, го постига? — попита тя.

— Главният ѝ елемент е земята. Всеки Привилегирован обича да се усъвършенства в нещо, което да е ефективно и ужасяващо на вид. Моето е ледът. Тези проклети мълнии са нейното.

Достигнаха дъното на стълбите. Нила се запъти към вратата, водеща навън, но Бо я спря с ръка.

— Отвън нещата са още по-зле — каза той.

— Какво може да е по-лошо от дъжд от желязо?

— Не е точно желязо, а сгъстена материя. Желязо е по-лесно за казване. А отвън се бият двама богове.

— Шегуваш се.

Нещо изведнъж разтърси сградата и последва дълбоко стенание.

— Това трябва да са те. — Бо се намръщи. — Бездни, радвай се, че не си настроена към Отвъд като мен. Имам чувството, че ходя гол през бойно поле. Иска ми се Адом да я убие най-сетне.

— Мисля, че предпочитам да не знаех какво се случва.

Бо продължи да куцука напред, повел я през серия от служебни помещения към главния коридор на първия етаж.

— Стой наблизо — каза той. — Силите ми се изчерпват. Това е всичко, което мога да сторя. — Пръстите му се размърдаха и Нила се приведе несъзнателно, щом таванът над тях избухна. Железния прът, който се спусна надолу през тавана, щеше да я прониже от главата до петите, ако Бо не го беше отхвърлил настрани с магията си, където той издрънча надолу по коридора.

— Какво да направя? — настоятелно попита тя. — Не мога да оформям щитове, не съм толкова бърза!

— Ще се научиш.

— Ако оцелея!

— Уместна забележка. Въздух, можеш ли да боравиш с въздух?

— Само малко.

— Въздух зад огъня ти. Най-горещия огън, на който си способна. Той ще разтопи желязото, а въздухът ще разнесе разтопения метал около теб.

— И да залее всеки наоколо? Това е лудост!

— Това е магьосничество! — Бо я спря с ръка на гърдите ѝ. — Мамка му. — Сградата се разтресе и двамата едва не паднаха. — Един от тези проклети Привилегировани се опитва да помогне на Бруд. Не знам дали ще има полза, но да ме глътнат ямите, ако му позволя. — Той протегна едната си ръка. Нила забеляза как пръстите му се помръдват бавно, клепачите му се отпускат над очите. — Мамка му, силите ме напускат. Проклетият му крак!

— Кажи ми какво да направя.

— Привилегирован. Там. — Той посочи нагоре и вдясно. — Два етажа нагоре. Усещаш ли го?

Нила устреми сетивата си. Можеше да го усети, както и нещо по-значимо извън двореца. Беше мрачно и зловещо, далеч по-силно от магията на гурланския неутрализатор. Това вледени вътрешностите ѝ.

— Добре — каза тя с разтреперан глас.

— Убий го.

— Как?

— Използвай въображението си.

Нила се навъси. Протегна се нагоре и запрати магията си към тавана, собственият ѝ огън хвърли пръски надолу и опърли дрехите ѝ, преди да разтопи мрамор, дърво и мазилка и да пробие черна дупка право през вътрешността на сградата.

Нила почувства как жизнената нишка на Привилегирования бе прекъсната, светлината му Отвъд угасна.

— Успях. Успях!

— Гордея се с теб. Само не се възгордявай. Щеше да отблъсне атаката, ако беше внимавал. Продължавай, остават още двама. Лори е още на петия етаж, но няма да остане там за дълго.

Железният шип изникна от нищото, прониза Бо в рамото и го захвърли през коридора. Отговорът му беше почти мигновен, пръстите му шаваха още докато летеше и през въздуха се понесоха ледени копия, пронизали Привилегирования, изникнал на стълбището пред тях.

Бо се опита да изтръгне пръта от рамото си и изкрещя, щом то прогори кожата му. Китките му изведнъж бяха приковани към стената с въздух и едно малко шипче премина право през дланта на дясната му ръка.

Нила се взираше ужасено в нахълталата в коридора Лори, която не обърна никакво внимание на Привилегирования си другар, прикован към стената от ледените висулки като някакво насекомо. Нила изсумтя и вдигна ръце, но моментално бе повалена от въздушен юмрук.

Главата ѝ пулсираше, докато се мъчеше да се изправи и наблюдаваше безпомощно как Лори приближава Бо. Бруданската Привилегирована спря пред него, сетне се обърна, за да огледа Нила.

— Ти какво си, негова ученичка? Трябваше да си донесеш резервни ръкавици, момиченце. Подобна битка може да ги изгори. — Тя се обърна към Бо и постави пръст под брадичката му. — Ще ти отправя предложението за последен път. Но ако искаш да преживееш настоящия момент, ще трябва да ме умоляваш да убия немирницата, която наричаш своя ученичка, и да се смееш на писъците ѝ.

Бо се задави на няколко пъти.

— Е? — попита Лори.

— Нила — изграчи Бо. — Помниш ли неутрализатора?

— Не ми отговаряш — каза Лори. — Имаш пет секунди.

— Имаш отговора ми, кучко.

Нила се изправи мъчно на крака и се устреми Отвъд.

— И какъв е той? — каза Лори и килна глава напред с присмех.

— Гори — отвърна Бо.

Нила почерпи от цялата си ярост, подтиквана от спомените за страха и безпомощността си в ръцете на всички, които бяха злоупотребили с нея. Използва тази сила, за да извлече магията от Отвъд. Тя се разля в нея — повече мощ, отколкото можеше да удържи. Лори се обърна към опасността, над рамото ѝ се оформи шип от сгъстена материя и полетя към Нила. Но Нила тласна въздух зад огъня си, както беше казал Бо, шипът се разтопи под пламъците ѝ и се разпръсна от въздуха. Чу се да крещи, щом пламъците обгърнаха Лори и продължиха напред, прогаряйки колони и стени.

Избликът продължи няколко секунди, преди Нила да го прекрати с мисълта си, приковала очи към пепелта, останала от бруданската Привилегирована.

Бо се бе пристиснал към стената, устата му зееше леко.

— Въздух, а? — каза той. — Наистина се радвам, че го разгада. Сега би ли дошла да ми помогнеш да извадя това от рамото си?

Глава петдесет и първа

Тамас и взводът му минаха през Диамантената зала и подминаха разбитите прозорци, все още непоправени от нощта на преврата по-рано през годината.

Прекосиха половин дузина просторни галерии, минаха по стълбища и през безброй странични помещения, но не срещнаха никаква съпротива. Имаше признаци, че крилото бе постоянно обитавано от животни — надъвкани завеси, птичи гнезда и издраскани стени. Тамас беше чул, че щабът на Кларемон се помещава в кралските покои в северната част, близо до тронната зала. Очевидно това крило бе останало недокоснато от хората му.

Тук сражението изглеждаше далечно, палатът беше почти умиротворен. Тамас реши, че може би е сбъркал.

Отварянето на третото му око обаче потвърди, че не е. Кларемон беше все още някъде напред, отвъд двете статуи с жезли в ръка, които обграждаха входа към Ответната зала.

Тамас махна на хората си да се разделят на две групи и да фланкират входа. Войниците се спуснаха напред, приготвили пушки, и заеха позиции. Фелдмаршалът пристъпи напред, за да отвори вратите.

Той усети припламването на магия зад себе си и само благодарение на свръхестествената си бързина успя да избегне ледения шип, който полетя надолу по коридора и се заби във вратата, пред която се бе намирал допреди миг. Той се извъртя с пистолет в ръка и изпъшка, когато втори шип се заби в рамото му и го блъсна в стената толкова силно, че пред очите му изплуваха звезди.

Чуха се няколко стенания и рязко секнал писък, докато мъжете му умираха, приковани към стените с магически копия, щръкнали от сърца и глави.

Тамас се забори с болката, усетил студ дълбоко в мускулите си, щом пречупи острието от стената и бавно издърпа парчето от рамото си. Пъхна юмрук в раната и затърси източника на магията в очакване на втора атака. Там, идваше от едно от стълбищата, което бяха подминали, на сто крачки надолу по коридора. Беше слаба жена на около петдесет, с посивяваща кестенява коса, подрязана над ушите.

— Фелдмаршал Тамас — каза тя със силен брудански акцент. — Милорд Бруд каза, че вие ще…

Пистолетът на Тамас трепна в ръката му и куршумът я намери между очите. Той пое няколко накъсани глътки въздух, вдъхвайки барутния дим, докато чакаше да види дали строполилото се тяло ще помръдне. Не го направи.

Тамас извади кърпичка от джоба си и я напъха в раната. Кървеше обилно, беше твърде голяма. Едва можеше да си движи ръката, а и беше сигурен, че ледът е отчупил парченце кост. Изправи се бавно, усетил как силата му чезне, и остави очите си да се плъзнат по телата на хората му. Нито един не бе оцелял.

Вратата на Ответната зала се отмести тежко под допира му и той пристъпи в просторната зала, все още осветена от Привилегирована магия дълго след смъртта на магьосниците, изтъкали заклинанията.

Издигнат олтар, покрит с кадифе, заемаше центъра на помещението, върху който бе положено тялото на Крезимир. Лорд Кларемон бе коленичил пред олтара, с гръб към Тамас. Беше облечен в изискан костюм с пешове, шапката и бастунът му лежаха на пода до него.

— Добър ден, фелдмаршале — каза Кларемон. — Съжалявам за всичко това.

— Не, не съжалявате.

— Само малко. Влезте. Искате ли да научите как се убива бог?

Таниел и Ка-поел бързаха през виещите се коридори, задни стаички, тайни проходи и служебни помещения.

Таниел усещаше силата, намираща се някъде пред тях, и се носеше напред, воден от Ка-поел по пътя им през лабиринта от стаи. Минаваха през малки стаи и тъмни коридори, прекосяваха мраморни подове, заринати с брудански и адрански тела, и помещения, унищожени от магия. Можеше да чуе триумфалните викове на адранските войници, щом завземеха нова позиция, но скоро остави всякакви звуци на битка зад себе си.

Навлязоха в крилото на кабалистите, означено с древни руни по рамките на вратите. Тази част от двореца изглеждаше изоставена. Подминаха дузина стаи, докато се изкачваха към третия етаж, сетне отново слязоха на втория и най-сетне Ка-поел забави ход в един дълъг коридор, който свършваше в голяма, добре осветена зала.

Таниел можеше да чуе гласове, идващи от помещението пред тях. Те се прокраднаха към края на коридора и към перилата на стълбище и погледнаха надолу към вътрешността на Ответната зала.

Крезимир лежеше на олтар в средата на стаята, а Тамас, хванал едното си, подгизнало от кръв рамо, стоеше на прага. Между него и олтара стоеше Кларемон и говореше с тих и любезен тон сякаш обсъждаше времето на чаша чай.

Таниел затегна хвата си върху щика.

Кларемон се изправи и се обърна с лице към Тамас. Държеше нещо в ръката си и Тамас присви очи през болката, за да отличи остър къс от кремък.

— Първо на първо — каза Кларемон, — ние всъщност не сме богове. Не повече отколкото сте вие. Просто сме много, много стари. Бяхме първите Привилегировани, крачили по тази планета, от времето, когато човеците тепърва започваха да живеят в кални колиби. Крезимир казваше, че сме първите хора, сътворени от някакъв мистериозен създател, но аз знам, че това са глупости. Много добре помня родителите си.

Кларемон подхвърли камъка във въздуха и го хвана.

— Помня, когато Крезимир ги уби. Накара ги да пищят с часове. После каза, че смъртта им била необходима, защото не позволявали да тръгна с него. Защото не позволявали да ме научи как да боравя с тази огромна мощ, която тая. Отново пълни глупости. Направи го, защото му харесваше да гледа как по-низшите същества страдат.

— Мислех, че сте братя. — Силите на Тамас го бяха напуснали. Бе отмалял от кръвозагуба; подхвана неумело един барутен фишек, повдигна го към устата си и в следващия миг го изпусна.

— Братя единствено по магия — каза Кларемон. — Другата ми половина, онази, която наричате Черис, е моя близначка, бяхме съединени в бедрото. По всички правила трябваше да сме изоставени на елементите, за да намерим смъртта си след раждането. Но родителите ни ни обичаха и ни запазиха. Крезимир ги уби и ни раздели с магия. Скърбяхме с месеци. Бяхме се вкопчили един в друг, докато той не ни раздели със сила. Без него щяхме да си останем едно цяло, както трябваше да бъдем.

Кларемон се извърна и свъси вежди към балкона на втория етаж.

— За какво говорех? А, да. За да убиеш бог, ти е необходима или първична магия, както когато Крезимир погуби смъртната форма на Адом преди няколко месеца, или нещо подобно. — Той повдигна острия камък. — Това парче кремък е на десетки хиляди години. Намерено е в една далечна земя, отдавна погълната от морето. Крезимир се порязал на него като дете и именно тази кръв ще го погуби.

— Не съм чувал за подобно магьосничество. — Зрението на Тамас се замъгли. Той се опита да притисне по-плътно ръката си към раната. Трябваше да е по-зле, отколкото беше предположил.

— Кръвозагубата ти се отразява, Тамас. Разбира се, че си чувал за подобно магьосничество. В тази част на света това е отдавна изгубено чародейство, по-старо дори от мен и Крезимир, останало неразгадано от който и да е от нас. Но то съществува и все още се използва в една страна на другия край на света.

— Диниз.

— Да. Оттатък, чак в другия край на Фатраста. Малката дивачка на сина ти е най-силната практикуваща тази магия, която някога съм виждал, като включвам и себе си в това число. Използвах подобни артефакти, за да убия всичките си родственици, освен двама.

— Адом…

— И Крезимир. Да. Харесвам Адом. Винаги е бил мил с мен още преди да се сдобия с мощ. Досега го оставях на мира. Боя се обаче, че близначката ми няма да е така великодушна, щом отстраним Крезимир. И като стана дума…

Кларемон замълча и в залата прозвуча ясен пукот. С кашляне и вдигащ се от кожата и косата ѝ дим, отвъд полупрозрачно покривало, изтъкано от магия, изникна Черис и се олюля към Кларемон, който я подхвана с ръка.

— Здравей, любима — каза той. — Какво се е случило?

Черис се изкашля сухо, сетне отиде зад олтара на Крезимир и повърна шумно.

— Проклетият ни брат вкара мръсната си магия в мен. Трябваше да избягам, но не мисля, че ще ме последва.

— Казах ти да не ядеш нищо в този град — отвърна Кларемон, любезният му глас прозвуча леко сърдито. — Каквото и да е, няма да те убие. Адом е твърде мил за подобно нещо.

Тамас направи крачка напред. Светът се люшна пред очите му, подът се завъртя.

— Не е нужно нещата да стигат толкова далеч — каза той.

Черис посочи към него.

— Защо още не си го убил?

Кларемон подбели очи.

— Имах други планове — каза той на Тамас. — В случай че изгубя изборите. Планове в плановете и още планове. Да отслабя позицията на Рикар, да срутя адранската валута. Възнамерявах да се сдобия с контрол в следващите дванадесет години, но изглежда, другата ми половина не е така търпелива.

— Ти ме остави в онази проклета кула — обвинително каза тя на брат си.

Тамас направи нова крачка напред.

— Убийте Крезимир. Давайте. Няма да ви спра. От това, което чух, той заслужава да умре. Но не ни намесвайте в машинациите си. Оставете Адро на мира.

— И няма да се опиташ да ни спреш? — присмехулно попита Черис.

— Хайде, хайде — каза Кларемон. — Недей да отписваш напълно фелдмаршала, Черис. Тамас, възнамерявам да обединя този свят за една нова епоха. Бих искал ти да си начело. Кажи да и ще бъдеш изцерен. Ще удължа живота ти. Ще пощадя приятелите и семейството ти. Ще заемаш почетно място. Ще донесеш мир на всяка нация на тази планета.

Ставаше му трудно да диша. Усещаше кръвта в дробовете си и се зачуди дали не е бил ранен и на друго място. Коства му и последната капка сила, за да хване резервния пистолет и да го изтегли от колана си. Ръката му трепереше, но той я повдигна и се прицели в Кларемон.

— Не.

Пистолетът се изпари сред проблясък на светлина, а с него и ръката до китката му. Нямаше болка от унищожения крайник, само внезапно изтръпване. Тамас се олюля назад и усети как магията обгръща и разкъсва тялото му. В главата му нахлу болка, докато не почувства, че всеки момент ще се пръсне, сетне се строполи на земята.

Появата на другата половина на Бруд го накара да застине. Изчака няколко секунди, докато наблюдаваше разговора им.

— Пола? — изсъска Таниел. — Вече са двама. Дори да успея да се приближа достатъчно, разполагам само с един щик.

Ка-поел като че ли разсъди за момент. Сетне кимна и потупа гърдите си с пръст.

— Ти?

Ново кимване.

— Какво можеш да сториш ти?

Тя му се усмихна, но нямаше време да му отговори. С крайчеца на окото си Таниел мерна бързо движение, щом Тамас извади пистолета си. Оръжието избухна в ръката му и Таниел усети как магията пронизва тялото на баща му.

Той скочи от балкона и се приземи на отсрещната страна на олтара спрямо Бруд. Видя как тялото на Тамас се свлича.

— Татко! — Думата се изтръгна от гърлото му като стон — горестен, болезнен вик на страх и покруса. Таниел пристъпи напред и усети как магията на Бруд се обръща към него, приплъзва се покрай олтара като змия и се вкопчва в костите му. Натискът беше невъобразим. Моментално се почувства сякаш газеше в кал до коленете, същото смазващо усещане, което го бе удържало на Изборния площад.

Държеше пръстена на щика в едната си ръка, с острието между пръстите си. Той заора напред, като използваше щика, за да си проправи път през магията сякаш беше нос на кораб, порещ повърхността на морето. Черис заобиколи олтара, за да го пресрещне, а Кларемон пристъпи със спокойно изражение към Крезимир и вдигна кремъчния кинжал в ръката си.

— Пола, малко помощ!

Кутията на Крезимир, онази, малката, която Ка-поел бе носила със себе си, се понесе във въздуха в дъга над главата на Таниел. Клонките и вървите се пръснаха на парчета, връзките около куклата на Крезимир се развиха за едно мигване на окото. Внезапно от Крезимир изригна магия, която запрати Черис и Кларемон чак в другия край на помещението.

Крезимир се изтърколи от олтара и Таниел застина на място, уплашен от лудостта в окото на бога, щом погледът му попадна върху него. Но там нямаше никаква лудост. Всъщност нямаше нищо. Лицето на Крезимир беше празно, безизразно. Куклата на Ка-поел се рееше над главата му и богът се задвижи, щом куклата мръдна, имитирайки движенията ѝ.

Таниел се затича към Кларемон, но бе повален на колене. Опита да се изправи, но имаше чувството, че целият свят се бе стоварил отгоре му и го притискаше. Очите му изпъкнаха и сърцето му заби оглушително, щом се напъна срещу безмилостната невидима сила. През цепките на свитите си очи видя Кларемон и Черис, и двамата на крака, стиснали зъби, съпротивляващи се на магията на Крезимир.

Таниел осъзна, че натискът, с който се бореше, не беше насочен към него, а представляваше внезапният сблъсък на двете божествени сили. И той беше приклещен по средата. Цялото му тяло се разтресе, когато магията на Ка-поел се помъчи да го защити. Можеше да усети как всяко мускулче се напряга, костите му всеки миг щяха да се прекършат. Ка-поел се придвижи надолу по стълбите в единия край на залата. По лицето ѝ се стичаше пот, а пръстите ѝ танцуваха като тези на кукловод, управляващ конците.

Кларемон и Черис се приближиха един към друг, с Крезимир между тях. Самият той изглеждаше незасегнат, но Таниел виждаше, че от куклата над него капеше восък; натискът я превръщаше в безформена буца.

Кларемон повдигна кремъчния си нож и го стовари върху шията на Крезимир. Богът рухна пред него и ненадейно Таниел залитна напред, освободен от магическия натиск. Той възстанови равновесието си и сграбчи Кларемон за предната част на сакото, сетне заби щика на Ка-поел в меката част под брадичката и достигна мозъка.

Писъкът на Черис го накара да пусне тялото на Кларемон и да запуши ушите си. Тя се хвърли към него, вдигнала ръце, и той се приготви за мощта на нейната ярост.

Черис залитна. В краката ѝ Таниел видя Тамас, с кремъчния кинжал на Кларемон в здравата му ръка. От ушите, носа и устата му течеше кръв, а по брадичката си имаше петна от барут. Той заби кинжала в крака ѝ.

Тя извика отново, но по-скоро от гняв, отколкото от болка.

— Мислиш, че това ще ме убие? — попита богинята. Тя сграбчи Тамас за яката на куртката му и повдигна натрошеното му тяло, но веднага се отдръпна, щом той я заплю в лицето с кръв.

— Пусни го — изрева Таниел.

— Не можеш да ми заповядваш — каза Черис. — Ще изпия кръвта от трупа на баща ти. Ще убия теб и дивачката ти, а после ще съживя любимия си. Разполагам със силата да го сторя!

— Пусни го и ти печелиш.

Черис се поколеба.

— Какво имаш предвид?

Таниел изтегли щика от безжизненото тяло на Кларемон и го превъртя в ръката си.

— Ето — каза той. — Ти печелиш. — И хвърли щика.

Черис пусна Тамас и посегна нагоре, но щикът се понесе над пръстите ѝ. Тя се извъртя, протегнала ръка.

Ка-поел грабна острието от въздуха и прониза сърцето ѝ. Богинята ахна и се строполи на земята. Ка-поел обкрачи тялото ѝ и изтегли щика, сетне започна да го забива отново и отново, докато Черис не спря да мърда.

Таниел хвана ръката ѝ.

— Мъртва е, Пола.

Ка-поел се озъби към Черис, но позволи на Таниел да я издърпа настрани. Той я остави да провери телата на Кларемон и Крезимир, а той отиде при Тамас.

Баща му лежеше на една страна, подгизнал в кръв. И двата му крака бяха счупени, лявата му ръка бе раздробена, а от китката надолу липсваше напълно. Все още стискаше каменното острие в ръка.

— Татко — умолително изрече Таниел, усетил как го изпълва отчаяние. — Хайде, татко!

Очите на Тамас трепнаха.

— Изгуби един от пистолетите си — каза с дрезгав глас фелдмаршалът.

— Всичко е наред, татко — каза Таниел и обгърна главата на баща си с ръка. — Хайде. Не ме оставяй.

— Свърши ли се?

— Да. Мъртви са.

— Проклети богове.

— Не ме оставяй, моля те — проплака Таниел.

— Не, Тан — отвърна Тамас с окървавена уста. — Мисля, че ще го направя.

Зрението на Таниел се замъгли.

— Моля те, татко.

Тамас заопипва на сляпо за предницата на Таниеловата куртка, пръстите му стиснаха оцапания с кръв ревер.

— Гордея се с теб, Таниел.

— Няма за какво да се гордееш, татко. Аз съм ужасен командир. Отвратителен войник.

— Ти си добър човек. Добър боец. Само това е от значение.

— Просто не умирай, татко. Чуваш ли? Не умирай.

— Заслужих си го, момчето ми. Готов съм да си почина.

— Не, не си. Имаш още толкова много работа. — Имаше трус и сградата потрепери около тях, но вече нямаше значение.

— Ще вървя, сине. Махни се оттук. Бруд ще ни удостои с предсмъртното си стенание и то няма да е никак приятно.

— Идваш с мен.

Дишането на Тамас се забави. Пръстите му отхлабиха хвата си и ръката му се отпусна. Таниел пренебрегна поредния настоятелен трус, пренебрегна дърпащата го за ръкава Ка-поел.

— Татко…

— Хей — прошепна Тамас. Устните му се скривиха в бегла усмивка и той каза тихо: — Майка ти праща поздрави, момчето ми. Обичаме те.

Глава петдесет и втора

Адамат дръпна юздите и спря коня си в дворцовите градини, недалеч от разнебитените останки на главните порти. Той слезе от коня до отряд адрански войници, които се грижеха за ранените си.

— Къде е фелдмаршалът? — попита той.

Един капитан се изправи.

— Влезе в двореца начело на една рота преди няма и петнадесет минути. Какво… — Беше прекъснат от нисък тътнещ звук. Войниците размениха неспокойни погледи.

Адамат отвърна:

— Нося новини от Адопещ. Врагът беше прогонен, министър-председателят е в безопасност.

— Бездни, дори не знаех, че в града има битка — каза капитанът. — Крием се тук от вчера вечерта. Тамблар е спечелил изборите?

— Да.

— Радвам се да го чуя. Ще изпратя отряд, който да предаде новините на фелдмаршала.

Последва нов грохот и Адамат сведе поглед към краката си.

— Усетихте ли това?

— Земетресение? — попита един войник.

— Намерете полковник Олем — каза капитанът. — И разберете какво, по дяволите, беше това. Ако сред бойното поле ще се размята още магия, той ще иска да знае.

Адамат огледа портите на двореца и се зачуди дали да не отнесе новините сам, ала бързо отхвърли мисълта. Най-добре да го остави на професионалистите. Последният път, в който се бе хвърлил в битка, беше намушкан. Два пъти.

— Назад! — изрева глас.

Адамат се обърна и видя някой да тича нагоре по пътя, като се приближаваше със скоростта на барутен маг в транс. Беше висок и окръглен, потънал в пот, дългата му черна коса се вееше свободно, а около главата му бяха увити мокри ленти.

— Какво става? — попита инспекторът.

— Всички да се отдръпнат — извика Адом. — Веднага!

— Кой, да те вземат бездните, си ти? — попита капитанът.

Адом като че ли засия и нарасна, извисявайки се над капитана.

— Аз съм твоят бог, човеко, и ако не наредиш пълно отстъпление на мига, всички ще умрете.

Заповедта бе предадена от застанал наблизо сержант още преди капитанът да успее да оформи отговор.

— Кажете на всички да се отдалечат от двореца. Тичай!

Адамат отиде до Адом.

— Какво се случва?

— Помниш ли какво се случи с Южната планина, когато Крезимир бе прострелян?

— Да.

— Това се случва.

— Правиш си лоша шега.

— Изглеждам ли като човек, който се шегува, инспекторе? — Като че ли за първи път Адом забеляза, че престилката му се е разхлабила, и се протегна назад, за да я превърже.

— По-бързо! — изрева той. — Кажете на всички да бягат!

Макар кралските градини да бяха изпълнени с дим и смут, заповедта, изглежда, достигна адранските редици. Адамат видя как някой препуска с коня си в двореца, право през главните порти. Земята отново се разтресе. Минута по-късно същият човек се завърна, следван от две роти адрански войници, извеждащи собствените си мъртви и ранени.

Хора заскачаха от прозорците на палата, щом трусовете заприиждаха на все по-мощни вълни, и Адамат трябваше да се стегне, за да не бъде съборен на земята.

— Най-добре бягай, инспекторе — каза Адом.

— Ще има ли някаква полза?

Адом като че се замисли.

— Не.

— Тогава ще остана тук. — Да се намираш до бог, когато светът щеше всеки момент да рухне, не изглеждаше толкова лоша идея.

Северното крило на небесния дворец се скри от поглед толкова внезапно, че Адамат подскочи уплашено. Участъкът от сградата се срути и на инспектора му отне известно време, за да осъзнае, че самата земя се свличаше и поглъщаше целия палат.

Стените се срутиха навътре и изчезнаха, от разпростиращата се разруха, като пара от изригващ гейзер, се вдигна облак прах. Адом се стегна, лицето му лъщеше от пот и мръсотия, с разкрачена стойка за по-добра опора, ръцете му стояха до тялото с обърнати към двореца отворени длани, пръстите му удържаха въздуха. Вените по дължината на ръцете му бяха изпъкнали, а мускулите се бяха издули, но каквато и магия да бе впрегнал, не успя да забави разрухата.

От ъгълчетата на устата и носа на Адом се стичаха струйки кръв. Потта по лицето му стана кървава, а очите му сякаш щяха да изскочат от скалпа му. Останките от сребърните дворцови порти се срутиха, погълнати от разширяващата се яма.

Адамат отстъпи с безпокойство. Нямаше изгледи ямата да спре да нараства и макар да не можеше да види вътре в нея, имаше смътната представа за дълбочината, от което му се прищяваше да побегне. Той погледна към Адом, чието тяло вече се тресеше като клонка, готова да се скърши, и макар да бе само Чудак и не особено посветен в тези неща, можеше да усети магията, излъчваща се от бога.

Бездната погълна още помещения от сградата и продължи да се разширява, достигнала северното крило и тронната зала. Адамат затвори очи и вдигна глава към синьото небе в израз на желанието да си беше у дома, с Фая и децата.

Трусовете спряха. Земята застина. Без да смее дори да си поеме дъх, инспекторът погледна към земната паст и откри, че е спряла да расте. Въздухът бе изпълнен с прах и пръст, което ограничаваше видимостта му до около петдесет метра напред, но той пак успя да види сянката на северното крило, останало непокътнато.

Един мраморен фонтан се пропука и се плъзна в ямата, сетне въздухът застина. Стори му се, че цялата адранска армия въздъхна облекчено. Предпазливо, изтеглящите се войници спряха и започнаха да пристъпват обратно към двореца, вперили ужасени, но и изпълнени с любопитство погледи.

— Фелдмаршалът! — извика някой.

Адамат установи, че се е затичал напред с още дузина войници. Прахта бе започнала да се уталожва и прояснява, когато той се хвърли на колене до окървавеното тяло, положено на чакълестия път, недалеч от мястото, където се бяха намирали портите на двореца.

Фелдмаршал Тамас бе изгубил ръката си от китката надолу, дрехите му бяха почернели от кръв. Кръвта по челото му беше размазана сякаш някой го беше държал. Тялото му лежеше самотно, потрошено. Адамат притисна ръка до шията му в търсене на пулс. Усети празнина в стомаха си, щом оповести новината.

— Мъртъв е.

Някой изхлипа задавено. Бързо събиращата се тълпа се раздели на две, за да пропусне затътрилия се към тялото Адом, който коленичи от срещуположната на Адамат страна. Богът пъхна ръце под Тамас и повдигна тялото, както дете би повдигнало кукла.

— Къде е Таниел Двустрелни? — попита войник.

Друг извика:

— Намерете полковник Олем!

Адом прочисти гърло и погледна към зеещата руина.

— Таниел Двустрелни е мъртъв. Това е неговият гроб. И да търсите, няма да намерите тялото. — Той игнорира засипалите го с въпроси войници и притисна здраво тялото на Тамас към гърдите си.

И там, сред порутеното великолепие на небесния дворец, Адамат видя как един бог плаче за героя на Адро.

Глава петдесет и трета

Нила крачеше напред-назад по мраморния под на Дома на народа, стъпките ѝ отекваха в ранната утринна тишина. Беше минало по-малко от седмица, откакто двамата с Бо бяха надвили каквото бе останало от кабалата на Кларемон, и спомените за битката все още ѝ причиняваха кошмари. Искаше ѝ се никога повече да не стъпи в тази сграда. Но ето я тук.

— Защо ни карат да чакаме? — попита тя.

Бо седеше на една от пейките наблизо и подхвърляше гумена топка към отсрещната стена на коридора, като след всяко друго подхвърляне я стисваше пробно. Не носеше ръкавиците си и на дясната му ръка се забелязваше розов белег, останал от лечението на деливанските Привилегировани.

— Защото — въздъхна той, — се опитват да ни покажат кой държи властта сега.

— Това е безочливо.

— Добре дошла в политиката, скъпа — каза Бо.

Нила спря да крачи и скръсти ръце. Не беше успяла да се наспи, а ѝ предстоеше тежък ден и вече усещаше как настроението ѝ започва да се влошава.

— Няма да играя игричките им.

— Това е животът ти сега.

От мисълта ѝ се догади. В продължение на пет дни бяха разпитвани от политици, викани на късни срещи с Влора, Рикар Тамблар и още стотици мъже и жени, чиито имена не можеше да запомни, докато се опитваха да въведат някакъв ред в правителството след смъртта на Тамас.

— Ще взема просто да си тръгна — каза тя.

Бо се намръщи.

— Свободна си да го направиш по всяко време. Но това много ще ме натъжи.

Тя продължи да крачи.

— Ще го преживееш.

— Никога!

Доста бързо преживя смъртта на Таниел, прииска ѝ се да каже. Но не смееше да го изрече на глас. Нямаше смисъл да се карат, когато така отчаяно се нуждаеха да представят единен фронт пред света.

— Трябва да признаеш — каза Бо, — че макар да не е толкова вълнуващо, колкото да стрелят по теб, да те преследват или да се сражаваш с магия, поне прекарването на цял ден по срещи няма да те накара да напълниш гащите. Там вътре — той посочи към затворените врати надолу по коридора — няма да се опитат да те убият. Само да унищожат кариерата ти.

— Шегата е за тяхна сметка — каза Нила. — Аз не я искам.

— Значи си най-подходящият човек за нея. Хайде, достатъчно ни караха да чакаме. — Бо се изправи, нагласи протезата си и сложи ръкавиците.

Нила извади чифт ръкавици от джоба си и ги навлече. Нямаше нужда от тях, но от срещите през последните няколко дни бе разбрала, че хората я приемаха по-сериозно, ако ги носеше.

Бо ѝ задържа вратата и тя мина забързано покрай секретарката, която се опита да я спре, щом влезе във вътрешното помещение.

Девет чифта очи вдигнаха поглед, когато двамата влязоха в стаята. Нила разпозна само двама от мъжете и три от жените, но знаеше, че това са новоизбраните областни управители на Адро. Те, новата Съдебна палата и министър-председателят Рикар Тамблар сформираха трите стълба на новото адранско правителство.

Управителите седяха около маса с формата на полумесец, пред тях имаше лека закуска, която биваше разчиствана. Управител Ратчел, жена на около петдесет с къса сива коса и сбръчкани и изкривени от ревматизъм ръце, се намръщи.

— Още не сме готови за вас — каза тя.

— Да — отвърна Бо с обаятелна усмивка, — но погребваме фелдмаршал Тамас след по-малко от шест часа на церемония, която ще се състои пред милиони. Нямаме време за вашите глупости. Ако искате нещо от нас, давайте да свършваме.

Сред управителите се надигна възмутен ропот. Правеше чест на Ратчел, че само фиксира Бо с раздразнено присвиване на очите.

— Дойде моментът да определим мястото на адранската кабала в новото ни правителство — каза тя. — Или да определим дали тя изобщо има място сред нас.

— Да не би да се опитвате да кажете, че адранското правителство смее да продължи в тази изпълнена с раздори модерна епоха без кабала? — попита Нила и се направи на шокирана.

— Звучи — каза Бо със също толкова изненадан вид — сякаш се опитват да ни оставят без работа!

— Ако само… — поде Ратчел.

— Е — Нила вдигна ръце във въздуха, — желанието ми се сбъдна. Благодаря ви, че ни извикахте да ни уведомите. Мисля, че ще прекарам остатъка от деня в леглото.

— Ще дойда и аз! — каза Бо и намигна, хвана я за ръката и извърна и двама им към вратата.

— Къде, по дяволите, си мислите, че отивате? — строго попита Ратчел.

Нила и Бо се извърнаха към управителите.

— Ако не ни искате — каза Бо, — с радост ще си тръгнем.

Ратчел разбърка ядно документите пред себе си.

— Не че не ви искаме — каза тя. — Просто все още предстои да определим как кабалата ще служи на правителството ни.

— Ах — каза Бо. Протезата му затрака, щом отиде и взе един стол, намиращ се до стената, завлачи го шумно в центъра на помещението и се друсна отгоре му, след което се приведе напред, облегнал се на бастуна си. Нила застана до него. — Кабалата — започна той, — възнамерява да служи както винаги досега. Но вместо на краля, ще служим на народните интереси.

— Това е много неясно.

— Радвам се, че забелязахте.

— Твърде неясно. Кабалата трябва да отговаря пред някого.

— Така е. Ще отговаряме пред армията, която отговаря пред министър-председателя, чиито действия биват оценявани от Съдебната палата и многоуважаемите управители пред мен.

— Трябва да има по-пряк надзор.

— И вие предлагате — каза Нила — да докладваме директно на управителния съвет?

— Да — лаконично отвърна Ратчел и фиксира Нила със същото раздразнено присвиване на очите, което по-рано бе отправила към Бо.

— Вече получихме подобни предложения от премиера и представителите на Съдебната палата — изсмя се Бо. — И решихме, че е в най-добрия интерес на Адро кабалата да остане независима. Ще водим войните на нацията. Ще защитаваме интересите на хората. Няма да бъдем ничии лакеи.

— И кой го реши? — попита Ратчел. — Вие двамата?

Нила каза:

— Ние двамата, както и наскоро повишената генерал Влора и половин дузината оцелели членове на барутната кабала на Тамас.

— Виждате ли, ние се обединихме — каза Бо. — Така че ако искате да проведете още веднъж този разговор, можете да го направите с куп герои от войната в стаята в добавка към двамата ви останали Привилегировани. — Той плесна с ръце по бедрата си. — Е, времето ни свърши. Приятен ден на всички ви.

Нила му помогна да се изправи, изпитала удоволствие от последвалата стъписана тишина, докато двамата напускаха помещението.

Вече вън от кабинета Нила видя мъже да търкат почернелия мрамор надолу по коридора, докато Бо нагласяше каишите на протезата си, и тя се зачуди дали нейният огън бе причинил петната, или този на някой брудански Привилегирован. Честно казано, беше изумена, че сградата все още се използваше след получените от битката поражения.

— Мисля, че мина доста добре — приповдигнато каза Бо.

Нила кимна. Част от нея беше съгласна. Бо беше прав. Духът на това ново правителство щеше да бъде осакатен от самото начало, ако който и да е клон на законодателната власт имаше кабалата на свое разположение. Но да действат сами, означаваше, че само те щяха да са виновни за провалите и слабостите си. Понякога изпълняването на заповеди беше по-лесно.

— Борбадор! — отекна глас по дългия коридор.

Нила се извърна и видя насочилия се към тях инспектор Адамат. Инспекторът носеше нов костюм и имаше тъмни сенки под очите от недоспиване. Той отправи лек поклон към Нила, сетне се обърна към Бо.

— Инспекторе — каза Бо. — Как сте?

— Благодаря, добре. Изморен. Зает. Но добре.

— Как е семейството ви?

Адамат добре прикри гримасата си.

— Чудесно. Благодаря, че попитахте.

— А Яков? — попита Нила.

— Фая го смята за свое дете.

— Онова, което обсъждахме… — каза Бо.

Адамат му подаде сгънат лист.

— Ще я намерите тук.

— Много добре.

Нила хвърли любопитен поглед към Бо, но лицето му не издаде нищо.

— Още ли пращаш горкия човек по поръчки? — попита тя.

— Благодаря за загрижеността — каза Адамат, като се изкашля в ръката си, — но половин ден работа за петдесет хиляди крана изглежда като възможност, която не можех да подмина току-така.

— Какво мислите за една по-постоянна позиция?

— Имам такава, благодаря — каза Адамат. — Вече съм посланик.

— Поздравления — каза Нила. — Къде?

— Всъщност, още не сме стигнали до тази част.

— Сигурен съм, че ще го изясните — каза Бо. — Но ви обещавам, че аз ще ви плащам по-добре от правителството.

— Рикар е много щедър към приятелите си. — Адамат замълча, очевидно потънал в размисъл. — От чисто любопитство, какво имате предвид?

— Шпионин за новата адранска кабала.

Нила повдигна вежди към Бо.

— Никакъв шанс. Твърде опасно е. Твърде политическо.

— Предложението ще е валидно в продължение на седмица — каза Бо.

Адамат се поклони и направи крачка назад.

— Поласкан съм от оказаното ми уважение, но няма да приема. Благодаря, Привилегировани.

— По дяволите. — Бо извади плик от джоба си, с пари, без съмнение, и го подаде на Адамат. Инспекторът се поклони отново и се оттегли, а Нила и Бо останаха загледани след него.

— Този човек е изключително способен — каза Бо. — Все някога ще се докопам до него. — Но изглежда, бързо забрави инспектора, защото се обърна към Нила и я изгледа от глава до пети. — Трябва да се подготвим за погребението. А утре потегляме на път.

— Така ли? — запита Нила.

Бо разгърна листа, който Адамат му беше дал, и го прегледа.

— На юг. Не е твърде далече.

Деливанската армия бе устроила лагера си в малко градче между Адопещ и Будфил. Бяха останали едва петнадесет хиляди деливански войници, останалите се бяха отправили към дома, преди зимата да се развихри.

Лагерът беше полупостоянен, предвиден да издържи зимата, тъй като по-голямата част от обитаващите го бяха ранени и умиращи, както и лекари, сестри и помощен персонал от адранската и деливанската армия заедно с няколко хиляди кезиански пленници. Мястото вонеше на кръв, болести и смърт, а погребалните площи в равнините извън града се разрастваха с всеки изминал ден.

Таниел ненавиждаше мястото и от момента, в който двамата с Ка-поел бяха влезли в лагера, му се искаше да си тръгне.

Но имаше да изпълнява обещание.

Той вървеше през стана, преметнал пушка през рамо, тривърхата шапка бе смъкната ниско над очите му, а яката на палтото му беше вдигната. Просто поредният адрански войник, който търсеше близки или приятели сред ранените. Никой не го спря да го разпитва.

Ка-поел се държеше за ръката му, скрила се в собственото си палто. Докато той се чувстваше изтощен, тялото му — изнемощяло от продължителната война, тя изглеждаше по-жизнена от всякога. Дните, в които бе могла да се наспи, ѝ се бяха отразили добре, кожата ѝ бе възвърнала цвета си, а очите ѝ искряха. Смъртта, която ги заобикаляше, не изглеждаше да я притеснява, но Таниел знаеше, че и тя като него искаше да се махне.

Той забеляза позната фигура, изчакваща близо до една от болничните палатки в центъра на лагера, и спря, за да огледа най-стария си приятел.

— Благодарих ли въобще на Бо, че ми спаси живота горе в планината? — попита Таниел.

Ка-поел кимна, сетне посочи към себе си и поклати глава.

— Благодарих и на теб! Ти благодари ли ми, че спасих твоя?

Тя повдигна вежда и Таниел се изчерви.

— Добре, добре, благодарности за всички — каза той.

Ка-поел кимна механично.

Таниел пристъпи към Бо, но после се поколеба, щом видя, че и Нила е с него, и се намръщи.

Ка-поел го задърпа за ръката.

— Помолих го да дойде сам.

Тя сякаш прецени ситуацията наново, загледала се в Нила за момент, сетне отново го задърпа за ръката. Оформи думите Тя е свястна.

Те приближиха Бо и обучаемата му и Таниел повдигна шапката си. Борбадор само се усмихна и пристъпи напред, за да прегърне първо Ка-поел, а после и Таниел.

— Тан. Малка сестричке. Изглеждате добре отпочинали.

— Да си мъртъв, си има своите привилегии — отвърна Таниел.

Нила се навъси яростно към Бо.

— Защо, в името на бездната, не ми каза, че е жив?

— Какво значение има? — попита Бо.

— Прекарах последната седмица с мисълта, че си коравосърдечен задник, защото не изглеждаше особено покрусен от факта, че най-добрият ти приятел е бил убит от бог.

— Да… това беше малко подозрително, нали? — каза Бо. — Когато нещата поутихнат, ще трябва да се потопя в скръб.

Нила подбели очи.

— Направо си непоносим. Таниел, защо не си казал, че си жив? Всички те мислят за мъртъв.

— Точно това е идеята — отвърна магът.

— Но защо?

— Защото — отговори вместо него Бо, — Таниел щеше да живее в сянката на Тамас до края на живота си. Не мисля, че който и да е от нас има реална представа до какво би довело това. Те нямаше да го оставят да бъде Таниел. Отново щяха да очакват от него да бъде Тамас. Да застане начело на Адро. Да бъде неговото биещо сърце във всеки един момент.

Таниел остана безмълвен. Имаше толкова много причини, поради които да остане мъртъв. Зачуди се дали това, че избираше лесния изход и оставяше всички останали да разчистят бъркотията, го правеше страхливец.

— Това не обяснява защо го скри от мен — каза Нила. — Мислиш, че не мога да пазя тайна? Бездни, та аз нямам на кого да кажа! Ти си единственият ми доверен приятел.

Таниел махна с ръка между двамата.

— Аз го помолих да не казва на никого — каза той. — Бо държи на думата си, но ще ви оставя да изясните това помежду си по-късно. Всеки миг, в който се задържам тук, някой може да ме разпознае. Намери ли я?

— Да — каза Бо. — Вътре е.

— Добре. — Таниел извади пистолета от колана си и отново провери дали е зареден, докато Бо слагаше ръкавиците си.

— Сигурен ли си, че имаш нужда от мен? — попита Бо.

— Ще се чувствам по-добре, ако си с мен. Не е нужно да влизаш вътре, просто… стой тук за всеки случай.

— Може вече да е усетила, че съм тук — каза Бо. — Двамата не сме в идеални взаимоотношения. Спомни си, че последният път, в който се видяхме, я хвърлих от планината.

— Аз я хвърлих от планината — каза Таниел. Вече чувстваше как сърцето му препуска в гърдите и се запита дали не правеше грешка.

— Тя няма да си го спомня така.

— За кого говорите? — попита Нила. — Какво правим тук?

— Изправяме се срещу полубог — отвърна Бо.

Нила пребледня.

— Моля?

Таниел повдигна покривалото на болницата.

— Дамите са с предимство — каза той на Ка-поел. А към Нила: — Не се тревожи. Тя няма ръце. Можете да изчакате тук.

Палатката приютяваше три пъти повече легла, отколкото обитатели, и Таниел се зачуди дали това е добър, или лош знак. Все пак липсата на сестри беше в тяхна полза и никой от ранените не изглеждаше в ясно съзнание. Е, почти никой.

Жулин седеше на походно легло в далечния край на палатката, платното в края беше отметнато, за да може да вижда навън. Не се обърна, когато двамата с Ка-поел наближиха.

— Виждам, че са те свалили — каза Таниел.

— Не и благодарение на теб. — Гласът ѝ се беше възстановил от месеците, прекарани под слънцето без вода. Таниел заобиколи леглото, като изви врат, за да огледа ръцете ѝ — завършваха с превързани чукани. Част от него се бе чудила дали няма да пораснат отново след определено време. Все пак магията ѝ я правеше по-силна от всеки, който не беше бог.

— Помоли ме да те убия, не да те сваля — отвърна Таниел. А и не би обещал да го направи. Тя бе убила негови приятели. Беше се опитала да убие и него. Беше върнала Крезимир в този свят, причинил толкова смърт и разрушения.

Жулин се размърда на леглото, повдигна десния си чукан и посочи с него към Таниел.

— И дойде да изпълниш обещанието си?

Таниел извади пистолета си в отговор.

— Разбирам. — Жулин се втренчи в мястото, където се бяха намирали ръцете ѝ, сетне погледна към Ка-поел. — Ти си специална, нали? Не мога да повярвам, че не го забелязах. Това нещо с някой от нейните куршуми ли е заредено? От онези, които използва, за да избиеш Привилегированите на Южната планина?

— Да — отвърна Таниел и облиза устни. Искаше да вдигне пистолета и да дръпне спусъка, но нещо го спираше. Може би беше съжаление. Предпазливост. Нежелание да продължи с кръвопролитията. Не беше сигурен. — Знаеха ли какво си, когато те свалиха? — попита той.

Жулин сви рамене.

— Деливанската кабала ми хвърляше подозрителни погледи, но им казах, че съм просто наемничка, която е обидила Крезимир и той ме е задържал жива с магията си.

— И ти повярваха?

— Защо не? Почти всичко е вярно. А и дори да знаеха, че съм Предея, щяха да знаят, че без ръце не представлявам заплаха.

— Но притежаваш голямо познание.

— Затова не им казах — каза Жулин, белегът на лицето ѝ се разтегли от бледата ѝ усмивка. — Най-добре да приключваме с това.

Таниел погледна към Ка-поел. Лицето ѝ беше спокойно. Той повдигна пистолета.

— Предполагам, че не би се отметнал от обещанието си? — кротко попита Жулин.

Изненадан, Таниел свали оръжието.

— Мислиш, че бих го направил? След всичката мъка, която причини?

— Струваше си да попитам. — Жулин сви рамене сякаш така или иначе не я интересуваше.

— Искаш да живееш в това състояние?

Жулин завъртя ръце.

— Може да успея да си го върна. Отвъд имам предвид. Все още мога да го видя, просто не разполагам с пръстите да го докосна. А и дори да не успея, може би го заслужавам. Може би заслужавам да прекарам следващите хиляда години на деливанската маса за изтезания, предоставяйки им всяка капка познание, която притежавам.

Таниел се загледа безмълвно в профила на лицето ѝ. Зачуди се дали Жулин наистина съжаляваше за стореното, или само се преструваше. Че съжаляваше за призоваването на Крезимир, нямаше съмнение. Но убийствата? Хаосът? Съжаляваше ли за всичко това?

Той пъхна пистолета си обратно в колана.

Очите на Жулин трепнаха и се преместиха върху Ка-поел, сетне обратно към Таниел и леко се разшириха.

— Не си играй с мен, Двустрелни. Или ме довърши, или си върви, но заради онези месеци, през които висях на гредата на Крезимир, заради ръцете, които изгубих, ми дължиш поне да не ме разиграваш.

— Не ти дължа нищо — каза Таниел. — Но аз не съм екзекутор. Тук съм само защото обещах да те убия, когато искаше да се свърши. След като вече не го искаш… Изморен съм от всичката кръв. Изморен съм да се боря. Поредният куршум няма да реши нищо. Но трябва да ми обещаеш нещо.

— Какво?

— Забрави всичко. Всякакво недоволство, което таиш към Борбадор или някой друг в Адро, приключва сега. Край. Нямаш работа тук.

— Съгласна съм — отвърна Жулин почти веднага. Двамата останаха загледани един в друг, докато накрая тя не повдигна брадичка към него. — Ще го запомня, Двустрелни.

Двамата с Ка-поел оставиха Жулин в палатката и се присъединиха към Бо и Нила отвън.

— Не чух изстрел — каза Бо.

— Не я убих.

— Мислиш ли, че е добра идея да я оставиш жива? — попита малко нервно Бо. Беше започнал да сваля ръкавиците си, но спря.

— Не знам. Може би. Може би не. Но не мисля, че ще продължи да те притеснява.

— Да знаеш обаче, че независимо от всичко ще накарам да я следят.

— Не те виня — каза Таниел.

— Значи това е? — попита Бо. — Потегляш?

Таниел размени поглед с Ка-поел. Почти беше време, да. Но още не.

— Трябва да свърша едно последно нещо — каза той.

Епилог

Влора стоеше вън от каретата си и се взираше в триетажната градска къща, разположена на тиха улица в източната част на Адопещ.

Беше късен следобед, почти четири часът, и Влора наклони глава, за да долови камбанения звън на църковната камбана, който се разнасяше на всеки час в продължение на многото години, в които бе живяла в този дом. Минаха няколко секунди, преди да си спомни, че всички църкви в Адопещ бяха разрушени и мисълта, че никога повече няма да чуе тази камбана, я натъжи.

— Искаш ли аз да вляза? — попита Олем от каретата.

— Дай ми няколко минути — отвърна тя и затвори вратата на колата. Мина покрай занемарената градина и нагоре по стъпалата пред входа и извади месингов ключ от джоба си.

Навикът я накара да спре във фоайето и да се ослуша за гласове, викащи името ѝ, но никой в стария дом не отговори на присъствието ѝ, освен познатото проскърцване на дъските под краката ѝ. Прах изпълни ноздрите ѝ и тя се зачуди дали някой бе стъпвал тук отпреди нощта на преврата преди толкова месеци. Проучването ѝ я бе осведомило, че прислугата бе разпусната миналата зима.

Вече беше генерал, но нямаше усещането, че е постигнала нещо значимо. Новосъздадената Камара на министрите я бе обсипала с похвали и я беше повишила едва седмица след погребението на Тамас. Сега, шест седмици по-късно, ѝ се струваше все така странно. Най-младият генерал в историята на Адро, дори по-млада от самия Тамас, когато бе достигнал ранга. Зачуди се дали и всички останали виждаха политическия ход, който се криеше зад това.

Използвай ги, преди те да те използват, чу гласа на Тамас в главата си. Покажи им, че си го заслужила.

Качи се по стълбите нагоре и потърси първата стая вдясно — нейната стая в продължение на шест години от живота ѝ, след като Тамас я бе прибрал от улицата. Спомни си времената преди преврата. Преди Таниел да бъде изпратен във Фатраста и преди онзи проклет благородник.

Из паметта ѝ отекна смях и тя наклони глава, запитала се дали наистина го е чула. Не. Разбира се, че не.

Леглото изглеждаше много по-малко, отколкото си спомняше. Как двамата с Таниел се бяха побирали на него в онези нощи, когато Тамас го нямаше? Борбадор все още ли се бе намирал в къщата? Или търсачите на Привилегировани вече го бяха отвели?

Сега тези спомени ѝ се струваха далечни. Тя напусна стаята и продължи надолу по коридора, като се спря пред вратата на Тамасовия кабинет.

Бюрото му бе покрито с прах, а отгоре му, все още разгърната, стоеше карта на Адопещ, затисната в краищата от любимата му чаена чаша и шепа мускетни сачми. Влора прекоси стаята до бюрото и внимателно нави картата, като я постави обратно на мястото ѝ върху полицата на Тамас. Разкопча златните еполети от раменете на униформата си и ги постави на бюрото, където се бе намирала картата.

Чувстваше се изморена. Замаяна. Седмици, изпълнени с ръкостискания. С паради и възпоменания. И с погребението на Тамас, на което бяха присъствали двама крале и кралица, и както твърдяха вестниците, осем милиона опечалени. То бе водено от наскоро помилвания архидиоцел Шарлемунд.

Влора отвори прозореца на кабинета и се загледа как прахта се вихри на слънчевата светлина. Бавно прегледа всички дрънкулки, които Тамас бе събрал в Гурла. Прокара пръст по гърбовете на подвързаните с кожа книги на военна, религиозна и икономическа тематика. Познаваше съдържанието на кабинета като собствената си длан и се опита да си спомни кога за първи път бе влязла в тази стая.

Споменът изглеждаше далечен. Може би дори измислен, сглобен от късчетата на стотина други спомени. И избледняваше като парче плат, оставено твърде дълго на слънчева светлина.

Дъските проскърцаха и Влора отвори очи, забравила кога ги е затворила. По бузите ѝ се стичаха сълзи, но тя не ги изтри.

— Не е нужно да си тръгваш — каза тя на фигурата в рамката на вратата.

Таниел носеше овехтели кожени бричове и държеше пушка втора ръка. Беше си пуснал брада и дълга коса. Очите му бяха по-ярки, отколкото ги бе виждала през последните години, и изглеждаше сякаш от плещите му се бе смъкнал огромен товар.

— Напротив — каза той с усмивка. — Свободен съм, Влора.

Тя заобиколи бюрото на Тамас и се приближи към него, за да огледа лицето и очите му. Хвърли поглед назад към еполетите, които бе оставила на бюрото, и реши, че го разбира.

— Направили са те генерал — каза Таниел.

Влора отново погледна към еполетите и усети горчив вкус в устата си.

— Държавата ще се нуждае от теб. Смъртта на Тамас остави празнина.

— Която дори не мога да се надявам да запълня.

— Просто се съсредоточи върху настоящата задача — каза Таниел.

Влора отвърна:

— Беон ди Ипил се е покрил и се носят слухове за гражданска война в Кез. Все още предстои генерал Хиланска да бъде изправен пред съд. Бо иска да обедини Привилегированите и барутните магове в новата републиканска кабала, а Гаврил иска да направи мащабни реформи в планинската стража. Има… доста работа.

Влора бе очаквала по-емоционален отговор от страна на Таниел при споменаването на Хиланска, но той само кимна и се протегна да докосне златните еполети, които бе оставила на бюрото.

— Тамас щеше да се гордее.

Влора сведе поглед към униформата си, към разнообразието от отличия, които всеки ден ѝ се искаше да отскубне.

— Сигурен ли си?

— Напълно. Ще продадеш ли къщата?

Влора замига насреща му.

— Какво искаш да кажеш?

— Четох за завещанието във вестника. Предвид смъртта ми, Тамас е оставил всичко на теб и Бо — каза Таниел, докоснал рамката на вратата с два пръста. — Аз лично бих я продал. Твърде много спомени.

— В никакъв случай. Ще се преместя в нея.

Таниел изглеждаше изненадан, но след няколко мига отново се усмихна.

— Поради някаква причина това ме радва. Имахме добри моменти тук, нали?

— Така е. — Двамата потънаха в тишина за известно време, сетне Влора каза:

— Прощаваш ли ми?

— Само ако и ти ми простиш.

— Вече го сторих.

Те се прегърнаха и Влора почувства устните на Таниел върху челото си. Усети влага в косата си и щом се отделиха един от друг, Таниел избърса сълзите от очите си.

Влора пое ръката му.

— Успех. Грижи се за себе си.

— Ти също.

Той я остави сред тишината на новия ѝ дом.

Тя си спомни една нощ, скоро след като Тамас я бе приютил, когато бе сънувала кошмари. Тамас бе дошъл в стаята ѝ и я бе сложил обратно в леглото. Беше я целунал по челото, нещо, което никой друг не бе правил преди, и ѝ беше казал, че нищо няма да нарани нея или Таниел, докато той е жив.

Въпреки кръвта, убийствата и всичката смърт, оттогава не бе сънувала нито един кошмар.

— Говореше ли с някого? — попита Олем и влезе в кабинета.

Сега кой щеше да възпира кошмарите, зачуди се тя, но още докато го правеше, чу гласа на Тамас в главата си. Ти ще ги възпираш, като че ли ѝ каза.

— С никого — отвърна тя. — Само сенки от миналото.

1

Става дума за т.нар. 6-pounders оръдия, чиито снаряди тежат 6 паунда (2,7 кг).

Content

Браян Маклелан
Есенната република
(книга  3 от трилогията „Барутният маг“)

Глава първа

Глава втора

Глава трета

Глава четвърта

Глава пета

Глава шеста

Глава седма

Глава осма

Глава девета

Глава десета

Глава единадесета

Глава дванадесета

Глава тринадесета

Глава четиринадесета

Глава петнадесета

Глава шестнадесета

Глава седемнадесета

Глава осемнадесета

Глава деветнадесета

Глава двадесета

Глава двадесет и първа

Глава двадесет и втора

Глава двадесет и трета

Глава двадесет и четвърта

Глава двадесет и пета

Глава двадесет и шеста

Глава двадесет и седма

Глава двадесет и осма

Глава двадесет и девета

Глава тридесета

Глава тридесет и първа

Глава тридесет и втора

Глава тридесет и трета

Глава тридесет и четвърта

Глава тридесет и пета

Глава тридесет и шеста

Глава тридесет и седма

Глава тридесет и осма

Глава тридесет и девета

Глава четиридесета

Глава четиридесет и първа

Глава четиридесет и втора

Глава четиридесет и трета

Глава четиридесет и четвърта

Глава четиридесет и пета

Глава четиридесет и шеста

Глава четиридесет и седма

Глава четиридесет и осма

Глава четиридесет и девета

Глава петдесета

Глава петдесет и първа

Глава петдесет и втора

Глава петдесет и трета

Епилог

1