Дарья Калинина

Призрак в кожаных ботинках

© Калинина Д.А., 2018

© ООО «Издательство «Э», 2018

* * *

Глава 1

Глаза открылись вдруг как-то сами собой. Только что Саша спокойно спал, и вдруг сон прервался резко и без всякого объяснения. Саша взглянул на часы. Полночь. До утра еще спать и спать. Что же его разбудило? Дурной сон? Саша попытался припомнить, что ему снилось. Вроде бы что-то про волков. Стая зубастых хищников окружает его со всех сторон, глаза у них светятся в темноте зеленым, серая шерсть стоит на затылках дыбом, жадные пасти широко раскрыты, и с длинных белых клыков капает слюна. И сожрать они хотят его! Целиком!

– Да ну! Чушь какая-то, – пробормотал молодой человек. – Какие еще волки! И приснится же такое!

И тут за окном внезапно раздался протяжный вой. Саша резко оторвал голову от подушки и прислушался. Его пробил холодный пот. Ну да, воют. Точно. И не ветер то воет, не ураган, а именно что живые существа – волки! Это волчий вой! Спутать его нельзя ни с одним другим.

– Вот и сон в руку!

Но откуда тут взяться волкам? И почему не лают собаки? Его собственный Барон и соседский Дик.

– Хороши сторожа, нечего сказать, – проворчал Саша, спуская ноги на пол.

Он намеревался пойти отыскать в доме Барона и устроить тому хорошенькую взбучку. Почему не реагирует! А завтра пойти к соседу дяде Федору и поинтересоваться уже у него, что такое происходит. Барон еще щенок, пусть и взрослый, но все равно щенок. Он порядков не знает. Но Дик! Он-то куда смотрит? Он сторожевой пес, должен знать, что если возле дома волки, то их хотя бы для порядка облаять нужно. Но что делать, раз обе собаки филонят, придется человеку идти и самому разбираться с невесть откуда взявшимися волками.

Стоило Саше встать на ноги, как он почувствовал, что замерзает. По полу ощутимо тянуло сквознячком. Да оно и понятно, дом, в котором нынче поселилась сестра со своим мужем, был старым, и состояние его было далеко не самым лучшим. И по-хорошему так давно следовало бы эту древнюю развалюху разобрать на дрова, а на его месте поставить новый сруб. Или оставить дом деда в качестве музея. Поди нынче таких домов уже и не сыщешь. Больше ста лет ему. Конечно, дом просел уже с одного краю. Крыша кое-где течет. Из всех щелей дует. Но все-таки дом стоит и падать пока что не собирается.

Да, лучше музей! Для него и специально приобретать ничего не надо. Всякими берестяными лукошками, коваными косами и чугунками весь чердак забит. Саша лазил, знает, что к чему. И прялка там есть, да не простая, а расписная и с колесом, которое вертится. На ней даже кудель сохранилась, или как там эта чесаная овечья шерсть называется, из которой потом нитки тянут. И нить имеется. Так и кажется, что хозяйка на секундочку оставила свою работу, в сени вышла, сейчас вернется. А вместе с прочей посудой так даже и самовар медный имеется. Позеленел уже от времени, но медали на круглом пузе под налетом все равно различимы. А такие медали только самым лучшим изделиям на разных там ярмарках присуждали.

А мебель! Да одна мебель чего стоит! Пускай посетителей и денежки с них бери. Пусть ахают и дивятся, до чего в Новгородской губернии крестьянству до революции жилось хорошо. Но если без шуток, то Сашку всегда интересовало, откуда у старого крестьянина – бывшего хозяина этого дома – взялась такая непростая мебель. Видать, зажиточный мужик был. Если буфет, то весь в резных завитушках. Если шкаф, то украшен инкрустациями. А пианино! Откуда в деревенской избе взялось пианино?

Отец Коли – дядя Степа – говорил, что пианино еще от прежних хозяев дома осталось. И мебель от них же. Но больше дядя Степа ничего внятного сказать не мог. Дескать, дом еще его дед покупал в середине шестидесятых. А дед тот помер еще до рождения Коли. Так что Коля про деда и старинную мебель тоже ничего не знал, а подробности спросить нынче не у кого.

Но чья бы она ни была, а для музея такая мебель в самый раз будет. А если на чердаке поискать среди всякой всячины, то там и старинная скатерть найдется. Она с пятнами, а в одном месте даже дыра как от упавшего окурка, но если расставить на пятнах и дырке плошки, чашки и блюдца, то получится очень даже замечательно. Решено, старый дом оставить, а новый поставить… Где? Да хоть бы и рядом.

Саше казалось, что это самое лучшее решение в данной ситуации. И на дровах какая экономия получится! Заколебался он зимой в лес по дрова ездить. Что ни день, то они по два, а то и три рейса с Колей делали. И все равно дров до весны не хватило. Старый дом – сколько его ни топи, все равно холодно. Все тепло через дырявую крышу улетает. Сестра тогда смеялась: хорошо живем, самим холодно, зато улицу отапливаем.

На улице снова раздался заунывный вой, он вывел Сашу из состояния еще сонной задумчивости.

– Да что же это такое! – воскликнул он. – Воют и воют! Ну, сейчас я вам покажу!

Прежде чем выйти из своей комнаты, Саша прислушался. Спит его сестра? Вроде бы спит. И Коля – ее муж – тоже спит. Даже отсюда слышно его похрапывание.

– Ну и пусть себе спят.

Саша решил родственников не тревожить. Если будить Колю, то и сестру разбудишь. А ей сейчас волноваться было совсем незачем. Катя была беременна, и Саше нравилось то, как повлияла на сестру беременность. Сестра теперь часто смеялась. Когда в городе жила, улыбки иной раз на ее лице было не видно неделями. А тут хохочет. Холодно, неуютно, неудобств бытовых тьма, а она всем довольна. Вот что значит за любимого замуж выйти. И все-таки хоть с любимым рай и в шалаше, но Сашка прикидывал так, будущим его племянникам такого родительского счастья маловато будет. К нему еще и новый дом хорошо бы.

Да вот только до постройки нового дома у сестры с ее мужем все как-то руки не доходили. Все потом да потом у них. И так уж как-нибудь проживем. А Саша… Что с него взять? Известное дело, студент, приезжает только на каникулы. Какой с него спрос? Если что подсобить, он Кольке всегда поможет. А ответственные решения принимать должен глава семейства. А таковой нынче у них Коля. Хотя если бы Сашу попросили сказать честно, то он бы сказал прямо, если самому Коле комфортно в таком насквозь продуваемом ветром сарае, то Кате в ее интересном положении совсем не нужно, чтобы ей дуло со всех сторон.

И снова за окном раздался протяжный волчий вой.

– Да что же это делается такое! – окончательно рассердился Саша, который все же в глубине души рассчитывал, что волки повоют да и уберутся восвояси и выходить на холод ему не придется. – Воют и воют! Управы на них нет!

И шепотом позвал:

– Барон! Ты где?

Позвал и даже свистнул. Но его любимый пес не откликнулся. Теперь Саша еще и встревожился. И повысил голос.

– Собакин, иди ко мне? Ко мне!

Барон и тут ему не ответил. А ведь пес был привязчив и даже прилипчив. Куда хозяин, туда и пес. В поле так в поле. На рынок так на рынок. В баню? Можно и в баню. Пусть там душно, жарко и совсем невкусно пахнет мыльной водой, но Барон был согласен терпеть все неудобства. Лишь бы оставаться рядом с хозяином! Лишь бы быть рядом с ним!

И снова вой за окошком. Истошный, жуткий, так и рвущий душу. Саша вконец задергался. Ночь на дворе. Сестра с мужем спят как ни в чем не бывало. У них собаки нет. Им чего тревожиться? Да и комната их выходит на другую сторону. Да еще у них в комнате стоит единственный во всем доме стеклопакет, так что слышимость там хуже. Поэтому сестра с мужем и не реагируют на вой, что не слышат его. Но почему молчит Барон? И где он вообще, хотелось бы это знать!

Всякие мысли лезли Саше в голову, одна ужаснее другой:

– Уж не задрали ли его волки!

Впопыхах он долго не мог найти тапки. Потом плюнул – что тапки, когда за окном, может быть, разыгрывается кровавая драма. Саша не стал тратить драгоценное время на поиски домашней обувки, натянул носки и поспешил к дверям. Тут он сунул ноги в высокие резиновые сапоги, накинул на плечи первое подвернувшееся ему под руки пальто, оказавшееся Катиным, и в нем выскочил на улицу. Лишь тут он смекнул, что собирается сражаться с волками голыми руками. Растяпа! Хоть бы лопату взял! Или топор!

Ни того, ни другого не нашлось, зато в сенях стояла коса, которой летом Коля косил траву для кроликов. Скоро должна была уже пойти первая травка, и Коля хотел поправить косу, с этой целью и перенес ее поближе. Как удачно! Молодец! И Саша схватил косу. Потом вспомнил, что волки первым делом вцепляются своей жертве в горло, вернулся, стянул с вешалки большой пуховый платок, которым и замотал не только шею, но и голову. И уже полностью экипированный, огромными скачками, размахивая косой, помчался спасать свою собаку от стаи волков.

К удивлению Саши, когда он выскочил на поле за домом, откуда еще совсем недавно доносился волчий вой, там уже никого не было. С неба светила полная луна, заливая все вокруг своим мертвенным светом. От деревьев, растущих вдоль кромки поля, падали длинные темные тени, ветер шевелил ветки, шевелились и тени. И от этого черного шевеления вокруг на душе становилось жутковато.

Саша огляделся по сторонам. Где же волки? Никого нет. Померещилось ему, что ли? Да нет, волчий вой он отчетливо слышал. И доносился он именно с этого поля.

– Э-эй! Есть тут кто?

Ответом ему была тишина. Лишь ветер шумел в верхушках деревьев. Саша переложил косу в другую руку и взглянул на луну. Может, она подскажет, где искать волков? Затем Саша огляделся по сторонам, и ему показалось, что за длинным рядом молодых фруктовых деревьев, которыми было обсажено это поле, мелькнула чья-то быстрая тень. Или это ему только показалось? Или нет? Неужели именно там волки уже пируют над его маленьким Бароном? Именно сейчас рвут собаку на куски! А почему они молчат? И Саша тут же обругал самого себя. Вот дурак! Рты у волков заняты, потому и не воют.

– Надо срочно привлечь их внимание к себе. Отвлечь!

И подняв голову к небу, Саша протяжно и старательно завыл:

– А-у-у-у! А-у-у-у-у-ах!

Это подействовало. За деревьями раздался какой-то звук. Что это было, Саша сказать не мог. Но за деревьями определенно кто-то был.

– Я иду! – закричал Саша, чтобы Барон слышал. – Я уже иду-у-у-у к тебе-е-е-е!

Получилось немножко похоже на блеяние, потому что, взяв косу наперевес, Саша помчался в сторону деревьев. На ходу кричать было неудобно. Ноги увязали в мягкой земле. Да еще коса была тяжелая, мешала ему передвигаться нормально, но Саша ее не бросал. А чем иначе он будет обороняться от волков, которых там, может быть, тьма-тьмущая? Перекидывая косу из руки в руку, Саша продолжал бежать к деревьям. Вот и первые яблони. Саша миновал их. И каково же было его разочарование, когда он никого не обнаружил и тут.

– Но тут же кто-то был! Я видел!

Саша покрутился на месте, но, никого не обнаружив, поплелся назад к дому. На душе у него было паршиво. Парень уже почти добрался до крыльца, и тут, словно чертик из табакерки, ему под ноги метнулось что-то маленькое, юркое и грязное. Существо принялось крутиться у его ног, радостно при этом поскуливая.

– Барон! – обрадовался Саша. – Ах ты, бродяга! Где же ты пропадал?

Пес продолжал изливать на хозяина свою радость. Он вертелся, прыгал и даже оперся передними лапами о ногу хозяина, что вообще-то ему строжайше запрещалось делать, чтобы не пачкал своими лапами одежду. Но Саша не стал ругать пса, хотя сейчас было самое время возмутиться. Ведь грязными у Барона были не только лапы, но и весь он был покрыт толстой коркой, которая отваливалась от него кусками.

– На кого ты похож! Ты что, в лужах валялся?

Впрочем, одними лужами тут дело не обошлось. Вероятно, Барон еще и вдоволь поносился по свеже-вспаханному полю, которое Коля собирался засеять овсом. У Коли были грандиозные планы. В этом году он хотел взять на откорм несколько бычков и загодя готовил им вкусный зеленый десерт к обычному комбикорму. Взяв какую-то тряпку, валяющуюся на ступенях крыльца, Саша насухо обтер Барона. Совсем отчистить с него грязь было невозможно, для этого надо было собаку искупать. Но сейчас топить баню специально для Барона он не будет.

На Сашу внезапно навалилась усталость. Он несколько раз зевнул и сказал:

– Пойдем спать.

Барон не возражал. Он всегда был рад пойти куда-нибудь со своим любимым хозяином. Они вернулись в дом, где Саша поставил косу на место, а пальто и платок сестры повесил на вешалку. Мимоходом он отметил, что на белой ткани пальто четко отпечатались два грязных пятна – это были следы лап Барона. Но ни ругать сейчас собаку, ни чистить пальто Саша не стал. Сил не было. Когда пятна подсохнут, их можно будет легко очистить с помощью простой щетки. А если сейчас начать замывать, только еще больше все испортишь.

Саша доплелся до своей кровати и буквально рухнул в нее. Как же хорошо оказаться в натопленном помещении после холода ночи! Какое счастье, что у него есть крыша над головой! До чего же противно оказаться в такую ночь на улице! И уже засыпая, Саша пожалел волков, чей вой вновь доносился с улицы. Но так как теперь Барон был рядом и находился в безопасности, Саша и не подумал дергаться. Пусть их воют, такая уж у них жизнь волчья. И не хочешь, да поневоле завоешь.

Утром ничего не напоминало о событиях ночи. Когда Саша проснулся, сестра уже накрывала к завтраку. В ожидании малыша она уже заметно округлилась, но пока еще двигалась легко, и обычная работа по дому давалась ей без усилий и вроде даже приносила радость. Хотя Сашу все равно немного коробило, когда он видел, как сестра моет пол внаклонку. Хоть бы швабру догадались купить, все было бы легче.

Увидев, что Саша открыл глаза, сестра ему улыбнулась:

– Доброе утро.

– Не такое уж оно и доброе. Ты слышала, что было ночью?

– А что было?

– Волки!

Глаза у сестры широко открылись от удивления.

– Волки? Какие еще волки?

– Настоящие!

– Тут у нас в Васильках? – удивилась Катя.

– Да! Тут! Я услышал и выбежал из дома. И одного или двух я видел!

О том, что он видел лишь чью-то тень, да и то неразборчиво, Саша умолчал. Сейчас при свете дня события минувшей ночи представлялись ему еще более значимыми. Он один выскочил из дома навстречу стае волков! Не побоялся! И он дал бы им бой, если бы они все куда-то не разбежались.

– О волках мы тут и зимой-то не слышали, – продолжала недоумевать Катя. – Откуда бы им взяться?

– Из лесу, вестимо! Тут же леса кругом! В такую глушь вы забрались, что…

– Но это обычно зимой голод гонит зверей из леса, – перебила его сестра. – А сейчас уже весна. Май месяц. В лесу полно корма. Зачем волкам так рисковать и соваться к человеческому жилью?

– Может, они экстрим любят.

– Скорей всего, тебе просто показалось, – рассмеялась Катя.

Саша на нее даже обиделся. Вот и рискуй после этого жизнью ради них. Никакой благодарности! Тем не менее обида не помешала ему плотно закусить горячими блинчиками, которые Катя посыпала сахаром да еще и медом полила. Блинчики были свернуты в виде рулетиков, внутри была начинка из нежнейшего домашнего творожка, который Катя брала у соседки – бабы Глаши. У бабы Глаши имелась единственная в деревне дойная корова, из молока которой хозяйка готовила и сливки, и сметану, и творог. Все для продажи.

После завтрака Саша пошел на место своих ночных приключений. Если там были волки, а они там были и выли, то должны были остаться их следы. И следы были. Много следов. Сколько тут было зверей, Саша сказать не брался. Следопыт из него был аховый. Но он видел, что вся земля испещрена следами волчьих лап. Правда, попадались среди них и отпечатки человеческих ног. И следы эти были совсем свежие. Создавалось такое ощущение, что волки и человек топтались на этом поле одновременно. Но как такое могло быть?

– Это не мои отпечатки, – сообразил Саша, поставив свою ногу на землю и впечатав ее в грунт. – Хотя размер похож. Но следы эти не мои. Мои вот тут. А эти чьи же? Точно что не Катины. И не Колькины.

Действительно, размер ноги Кати был много меньше, а Колин – наоборот, много больше отпечатков на земле.

– Если не я, не она и не он, тогда кто?

По соседству с домом Коли был еще один жилой дом. Но в нем обитал дядя Федор. Мужик он был нелюдимый, что заставило его поселиться в такой глуши, сказать никто не мог. О себе дядя Федор распространяться не любил. И вообще предпочитал, чтобы в его дела не совались. Но зато и в чужие он носа не совал. Когда Коле бывала нужна мужская помощь, дядя Федор приходил и помогал. Но денег за свою работу не брал и всем своим видом показывал, что, если бы не были они соседями, послал бы он Колю далеко и надолго. Так что обращаться к нему приходилось лишь в самом крайнем случае.

Так и жили. Катя с мужем в своем доме, а дядя Федор в своем. Огорода он не держал, землю не обрабатывал, скотины никакой у него не было. Один лишь пес имелся – огромная восточноевропейская овчарка по кличке Дикий, или просто Дик.

– Может, это Дик тут ночью бегал? Размер лап у него будьте нате.

Саша оглянулся и увидел сестру. Она стояла на краю поля и, глядя на него, вовсю улыбалась.

– Тут твои волки ночью выли?

Саше внезапно стало стыдно. Придумал каких-то волков. А это мог Дик выть. Хотя раньше за собакой такого не водилось. Сколько тут уже жили Коля с Катей, а Дик вел себя всегда прилично. Выходя на прогулку по окрестностям, держался рядом с хозяином. На чужие поля или огороды не забегал. И нрав у него был такой же суровый и нелюдимый. Музицировать по ночам было совсем не в его характере.

К тому же Дик раз и навсегда предельно четко обозначил для себя границы своих владений. Что происходило за ними, его не интересовало. Но зато и свою территорию пес защищал от чужеродного вторжения с такой неистовой яростью, что каждый визит к дяде Федору был сопряжен с нешуточной опасностью. Дик рычал и лаял на незваного чужака с такой лютой ненавистью, что казалось, еще минута, вцепится в гостя и растерзает его на части. Но данное поле он своей собственностью не считал и, конечно, нипочем бы сюда не сунулся.

– Приспичило бы ему попеть, он бы у себя возле дома концерт устроил.

– Так бы ему дядя Федор и позволил среди ночи выть.

Да, характер у соседа был не тот, чтобы позволять собаке шуметь. И с Диком его хозяин управлялся жестко, а порой, на посторонний взгляд, и вовсе жестоко. Как-то раз Катя даже сделала дяде Федору замечание, увидев, как тот грубо одернул собаку. Но дядя Федор вместо того, чтобы обидеться или рассердиться, лишь снисходительно пояснил:

– Своих хозяев собака считает своей стаей. И место собаки в самом низу стаи. И собака должна это всегда помнить. А добиться этого можно, лишь полностью подчинив собаку себе, подавив ее волю. Если же пес начнет о себе слишком много воображать, то прощай всякое послушание. Он будет думать, что и сам чего-то стоит. И собака от этого испортится.

Сказать нечего, хозяина своего Дик слушался с полуслова, с одного взгляда. И обожал его всей своей собачьей душой. Может быть, Барон выполнял бы команды лучше, требуй от него Саша послушания более строго?

– Барон, идем к Дику. Где Дик? Ищи! Ищи, скорей!

Барон тут же завертел головой, поставил хвост пистолетом, напряженно всматриваясь в указанном хозяином направлении. У собак сложились между собой странные отношения. Оба они были кобелями, примерно одного возраста, Барон чуть помладше, но если на нейтральной территории они могли и поиграть, то к себе на участок Дик никогда Барона не допускал, а вот тот относился к появлениям Дика вполне по-дружески.

– Плохой из тебя сторож, – постоянно пенял Коля резвящемуся с чужим псом Барону.

Барону было все равно. Он продолжал веселиться. А вот Саша обижался.

– Он охотник, а не сторож.

– Тоже мне охотник. За всю осень одну драную утку принес и двух каких-то птичек с болота приволок.

Прошлой осенью в сентябре Барону едва исполнилось шесть месяцев. И Саша считал, что для полугодовалого щенка не просто найти в лесу подбитую другими охотниками утку, но еще и притащить ее своему хозяину – уже настоящая победа. А что касается тех двух вальдшнепов, так их Барон вообще поймал голыми зубами. Совсем неплохой результат для мальчишки.

– Он себя еще покажет, – заступалась за собаку Катя. – И я очень рада, что Барончик у нас ласковый, а не такой бука, как этот Дик. Тот даже погладить себя не дает. А ведь знает меня всю жизнь.

И вот сейчас, подходя к дому соседа, Саша подозвал Барона к себе и взял его за ошейник. Мало ли что там придет в голову этому Дику. Но овчарка никак не отреагировала на приближение чужих. Дик не подбежал к забору. Не залаял он и из дома.

– Странно. Где же он?

Заходить на участок дяди Федора Саша все же побоялся. Свежо еще было в его памяти то, как летом Дик на него набросился. Собака тогда тоже зазевалась и не сразу выбежала навстречу. А Саша опрометчиво решил, что Дика вообще нету дома, и прошел в калитку. Ну и поплатился за свое самоуправство прокушенной рукой. Хорошо еще, что прививка от бешенства у Дика все же была сделана. Обошлось без уколов. Но рана все равно заживала долго. И с тех пор Саша навсегда усвоил урок. Без приглашения хозяина к нему на участок не соваться.

– Федор Иванович! Вы дома?

Ни гу-гу.

– Ночь прошла спокойно? Волков не слышали?

И снова ни ответа, ни привета.

– Федор Иванович, с вами все в порядке? Волки вас не тревожили?

Никакого ответа не последовало. Поколебавшись, Саша все же открыл калитку. Эх, была не была! Вытянув из забора один из криво сидящих кольев, Саша прошел внутрь. Деревянный кол – это никудышная защита от острых зубов Дика, но все лучше, чем совсем ничего. Но все обошлось. Дик так и не появился. А дверь в дом оказалась открыта.

Но само по себе это еще ни о чем не говорило. Воров в деревеньке с несколькими жителями не наблюдалось. Да и что воровать в доме у дяди Федора? Кровать? Или коврик, на котором спит Дик? Так что дядя Федор мог дверь оставить открытой хоть на целый день, хоть больше. С ним уже такое случалось, когда он уезжал в город на несколько дней, а распахнутая ветром дверь хлопала и хлопала, пока кто-нибудь из сердобольных соседей ее не прикрывал.

Но все же сейчас внутри дома кто-то был. И этот кто-то пах сладкими духами. Да еще напевал, и делал он это женским голосом!

Глава 2

Пройдя несколько шагов, Саша нос к носу столкнулся с пухленькой дамочкой лет пятидесяти, которая тут же вытаращила на него глаза и заулыбалась.

– А вы кто? – застрекотала она, не позволяя Саше вставить ни единого словечка. – Новый сосед, наверное? Это вы в старом доме с привидением поселились? Мне Федя про вас много всего интересного рассказывал.

Саша хотел уточнить, что это за привидение такое выискалось, но женщина скороговоркой затрещала дальше, не давая Саше времени опомниться.

– А я Федина жена. Из города приехала. Мальвина меня зовут, разрешите представиться.

И она сунула Саше сложенную как для поцелуя руку. От руки приятно пахло каким-то дорогим кремом, она была мягкой, но целовать ее Саше что-то не хотелось. Поэтому он осторожно потряс руку, чем вызвал целый фонтан эмоций. Его назвали скромником и потрепали по волосам. Это Саше понравилось еще меньше. И сама Мальвина ему не понравилась. Да, она мило улыбалась, говорила приветливо, отпускала шуточки и не скупилась на комплименты, но глаза у нее были злые. И взгляд бегающий. У хорошего человека такого взгляда быть не может. Такой встречается только лишь у мошенников и завзятых плутов, жизнь свою положивших на всякие жульнические штуки.

– Я только зашел спросить у Федора Ивановича, не слышал ли он этой ночью странных звуков.

– Не знаю, что он тут слышал, – хихикнула Мальвина. – Меня с ним не было.

– У него самого спросить можно.

– Нельзя. Федор в город уехал. Я на порог, он с порога.

– Как? Вы сюда из города, а ваш муж в город?

Мальвина в ответ весело засмеялась, демонстрируя отличного качества коронки. Коронок было много. Видимо, зубы у нее были от рождения плохонькие, а вот денег хватало. И к хорошему протезисту Мальвина обращалась регулярно.

– У нас с Федором всегда так, – сказала она. – Мы уже много лет с ним существуем как бы в разных мирах. Я в гостиной, он на кухне, я в ванную, он в гостиную, я в гостиную, он в столовую, я в спальню, он в гостиную. Понимаете?

Саша понял, что в квартире Мальвины как минимум три комнаты. И что спят супруги порознь. И живут, видимо, тоже.

– А теперь Федя и вовсе отличную штуку придумал. Взял собаку и уехал в деревню. Предоставил мне одной наслаждаться отдельной квартирой со всеми удобствами. У меня квартира роскошная! Ванну джакузи установили, теперь можно хоть целый день в ней плескаться. Федя же простой, ему ванна не нужна, ему и в бане хорошо.

– И когда ваш муж обещал вернуться?

– После майских.

Значит, только через два дня.

– Мне после праздников тоже на работу нужно. Так что я в город, Федя из города. Да ничего, недолго уже осталось мне вкалывать за всех.

– На пенсию выходите?

Мальвина сначала замолчала, а потом расхохоталась. Но теперь смех у нее был какой-то злой.

– Какая отличная шутка! Ха-ха! На пенсию! Да мне, мальчик, чтобы ты знал, до пенсии еще целых тридцать лет.

Ну, на двадцать пять Мальвина точно не тянула.

– Я имела в виду, что скоро летние каникулы у детей. Школа закрывается.

– Так вы в школе работаете! – осенило Сашу. – А кем?

Господи, неужели она учительница? Вот жуть-то! Ничего хорошего про школьное образование Саша ни от кого не слышал. И теперь понимал почему. Вот скажите, чему может научить детей такая вульгарная тетка?

– Я в буфете работаю.

– А! – обрадовался Саша за школьников. – Ну, там вам самое место.

Ляпнул и испугался, что Мальвина обидится. Но она не только не обиделась, но даже сочла его слова для себя в какой-то мере приятными.

– Да, такая работа по мне. Купи-продай – это мое. И навар хороший умею сделать. И выручку конторе делаю, и себя не обижаю. Опять же, продукты дармовые. Каждый день сумки домой тащу. И сыр, и молоко, и мясо, и яйца. Все руки себе оттянула. А уж про крупу, сахар и овощи я и не говорю. Этого добра у нас и вовсе без счета. Сколько кому надо, столько и берем. Могла бы всех соседей накормить, да оно мне надо для чужих задарма горбатиться? Когда Федя в городе жил, мы и картошку, и капусту, и морковь мешками возили. Их в ларьки хорошо у нас брали. Как увижу, что хорошую картошечку завезли, я желтенькую такую люблю, она вкусная, я сразу же себе мешок и забираю. У меня от продуктов уже холодильник дома не закрывается. Я и Федору привезла. А чего? Небось не купленное, не жалко. Пусть ест и меня добрым словом вспоминает.

И Мальвина не успокоилась, пока не подтащила Сашу к холодильнику, который и впрямь оказался битком забит продуктами. Тут были картонные упаковки с детскими соками и молоком, решетки с яйцами, пачки творога, сложенные одна на другую высокими стопками. И конечно, куски того самого сыра, которым хвасталась Мальвина.

Вот только дата на твороге была сентябрьская. Учитывая, что сейчас был май, получалась просрочка больше чем на полгода!

– Да ты садись, я тебя завтраком накормлю.

Вот уж спасибо!

– Я не голоден.

– Покушай, я тебе и мяса поджарить могу. Или лучше сосисок отварю. Сосисками я Федору весь морозильник забила. Места для творога не осталось.

– Вы творог в морозильнике держите?

– А как он иначе месяцами храниться будет? Конечно, только в морозилке. Дома у меня для хранения продуктов целая морозильная камера включенная стоит. А у Федора в его холодильнике морозильная камера совсем крохотная. Творог в ней не поместился. Боюсь, что испортиться может. Надо творог срочно использовать, в сырники или запеканку он и замороженный сгодится. Или собаку Федор пусть этим творогом кормит. Да ты попробуй лучше сосиски, если у тебя к творогу вопросы. Сосиски точно хорошие. Прямо перед праздниками брала, даже еще не морозила. Бери, чего стесняешься. Я же знаю, у вас тут со снабжением фигово. И сама видела, что к вам за дерьмо в автолавке привозят. А у меня товар лучшего качества, небось детям в школьную столовую плохого не привезут. Да и недорого я тебе сосиски отдам, в магазине такие под шестьсот рубликов за килограмм, а я тебе по двести отдаю. Хорошие сосиски! Чего? Не хочешь?

Саша уже не знал, куда ему деваться от настырной особы. Вот привязалась со своими сосисками, хотелось ему сказать. Если они такие хорошие, сама их и ешь. Или уже не лезут? Зачем тогда берешь?

– Вы сами ночью тут были?

– Нет, я рано утром приехала.

Мальвина отрезала себе кусок сыра и принялась его жевать прямо так, без хлеба, без булки.

– Меня родственник подвез. Я и ему продуктов целую сумку закинула. И молока десять литров, и масла сливочного десять пачек. И творога, и сахара…

Дальше Мальвина подробно перечислила, чем именно она облагодетельствовала своего родственника. Так что в итоге получилось, что это не он внакладе, что даром довез родственницу до деревни, а сам у нее в неоплатном долгу рублей как минимум на семьсот. Именно во столько Мальвина оценила разницу между стоимостью переданных продуктов и самой поездки. Подсчитала она размер своего благодеяния очень точно, фактически до рублика все высчитала, а потом махнула рукой:

– Да кто там считает!

Такое благородство.

В общем, не хотелось Саше с этой Мальвиной дружиться, и он попытался улизнуть. Но не тут-то было. Тетка вцепилась в него словно клещ. Ей хотелось знать, и откуда Саша приехал к ним в Васильки, и кем он приходится Коле с Катей, и что заставило его податься в такую глушь. Саша уже и сам пожалел, что пришел в этот дом, а Мальвина все не отставала. Она кинула сосиску Барону, и тот, подлец такой, сожрал! Сожрал, не дожидаясь разрешения хозяина и даже несмотря на Сашины возражения. Но после того, как Барон съел предложенное ему угощение, было уже неудобно сразу встать и уйти. Вот и пришлось Саше сидеть, кляня на чем свет и прожорливость Барона, и собственную уступчивость.

Но в конце концов его терпение было вознаграждено.

– А как привидение себя ведет? – спросила Мальвина. – Неудобств оно вам не доставляет?

Вопрос был явно адресован Саше. Кроме них в доме попросту никого больше не было. Но о каком привидении она упоминает? Это явно неспроста, ведь Мальвина о привидении упомянула во время их разговора уже во второй раз. Она и в самом начале знакомства тоже про привидение спрашивала. Но что за привидение?

– Не знаю. Не видел я никакого привидения.

– А сестра твоя с мужем? Они-то видели старикана?

– Какого старикана?

– Сама-то я такую ужасть нипочем бы не выдержала, – призналась Мальвина. – Это же надо до такого изуверства додуматься, живьем человека похоронить! И ладно бы на кладбище такое сделали. Нет, под самым порогом дома они его закопали. Нелюди!

Саша ощутил холодок между лопатками.

– Кого? – прошептал он, судорожно сглотнув. – Кого похоронили под порогом?

– Старика этого. Все не успокоится никак бедный от такого обращения. Да оно и понятно, как кто на порог-то ступит, сразу его душу и тревожит. Вот уже сколько лет прошло, а все никак ему покоя нету.

– О чем вы говорите? Кого-то заживо похоронили под порогом? Под нашим?

– Да уж не под моим!

Весь вид Мальвины говорил о том, что уж она-то подобного безобразия в отношении себя точно бы не допустила.

– Давно это было, а только молва людская до сих пор историю эту хранит. До новых хозяев жили в этом доме странные люди. Кто уж они там были, то ли хлысты, то ли скопцы, я не знаю. Но знаю точно, что страшные увечья там эти люди себе причиняли. Один бедолага, надо думать, такого обращения не выдержал, сбежать от них попытался. Так они его в болотах словили, назад привели и живьем в землю захоронили, чтобы другим членам общины не повадно было от них в бега пускаться.

Саша похолодел.

– Это вы откуда знаете?

– Все про эту историю знают! Все, кто в Васильках больше года живет, те знают!

От кого знают? Кроме Коли с Катей, которые и впрямь поселились в Васильках год назад, тут еще обитал дядя Федор, который ни о чем таком даже не упоминал. И еще здесь были обитаемы три дома. В одном жила бабушка Глаша со своим внучком, который был то ли идиотиком, то ли просто блаженным. Оба они получали от государства пенсию.

Кроме того, выжить им помогала корова Зорька, которую обихаживал Сережа, который хоть и был слабоумным, но зато физической силой природа его наградила в избытке. Бабка с внуком держали образцовый огород, с которого торговали овощами, травами и всякой зеленью. И кроме того, кур и кроликов, а весной брали на откорм еще и нескольких поросят, которые к осени вырастали в хороших свинок. Их мясом бабка с внуком разбавляли свой рацион.

Еще в одном доме жил дядя Вася. Он утверждал, что вместе с бабой Глашей является местным старожилом. Вероятно, если кто и мог знать легенду о привидении, так это они. И наконец, последний третий дом был обитаем условно. Владела им на общих правах большая семья Хлебаковых, точное число которых ни Катя, ни Коля пока что еще не подсчитали. Но человек пятнадцать, не считая детей, в разное время там точно появлялось.

Если семья собиралась в полном составе, в округе становилось шумно и немножечко страшно, потому что нрава Хлебаковы были буйного. Гуляли шумно, обязательно с мордобоем. А то бывало, что никто из Хлебаковых не появлялся месяцами, а иной раз и годами, и тогда их дом стоял пустой и печальный.

На эти майские праздники Хлебаковы еще не приезжали. Но еще в марте заглядывали трое представителей семейства, никогда в Васильках прежде не виданных, они покрутились здесь пару деньков и исчезли. Значит, идти надо к бабе Глаше или дяде Васе. И у них надо уточнить, что они знают о привидении. И заодно про волчий вой их тоже нужно спросить. Хотя на этих соседей у Саши надежды было еще меньше, чем на дядю Федора. Дома бабы Глаши и дяди Васи стоят подальше, они могли ничего и не слышать.

И не прощаясь, Саша поднялся и пошел прочь.

– Так я сосиски-то вам занесу! Вижу, псу твоему они очень понравились, значит, точно хорошие. Собаки-то все чуют! Эх, надо было больше брать! Надо было у Любки, она все равно дура, ничего ей не надо, хоть по сто рублей взять, а потом по двести спокойно толкнуть.

Похоже, в голове у этой женщины имелся особый встроенный калькулятор, который постоянно щелкал, складывая одну цифру с другой и извлекая для хозяйки пусть и маленькую, но все же выгоду.

Дом дяди Васи стоял ближе, туда Саша первым делом и заглянул. Несмотря на раннее утро, дядя Вася уже похмелялся. Выпить он любил. И чтобы никто не отвлекал от этого развлечения и не мешал ему заниматься любимым делом, много лет назад дядя Вася переселился в деревню, оставив в городе жену, троих взрослых детей, внуков, квартиру, хозяйство и знакомых.

Когда-то дядя Вася намеревался заняться фермерством, для чего им был даже приобретен подержанный трактор, который сломался во время первой же пахоты, да с тех пор так и стоял во дворе под наскоро сооруженным для него временным навесом, который ежегодно по весне дядей Васей подновлялся.

Каждую весну и осень перед началом пахотного сезона дядей Васей овладевало суетливое волнение. Он пытался реанимировать свой трактор или хотя бы его обновить. Почему-то ремонт машины он всегда начинал с покраски. Результатом этих стараний стало то, что трактор приобрел вид очень живописный. На одном – снежно-белом его боку сверкало ярко-красное пятно, напоминающее собой японский флаг. Передняя часть трактора была желтой, словно яичный желток. Одна дверь была синей, другая зеленой. С крыши стекали интенсивно-розовые подтеки, позволяющие догадаться, что банку именно с этой краской незадачливый маляр на крышу и опрокинул.

Кузов – это была отдельная песня, он был тоже покрашен в разные цвета, но с ним дядя Вася работал целый день не покладая рук. Так что цвета тут имели не такой хаотичный разброс, краски были нанесены в шахматном порядке. Клетка черная, клетка белая. В итоге кузов напоминал то ли гигантское такси, то ли шахматную доску.

Дядя Вася раннему гостю обрадовался.

– Заходи, малец! Удачно ты явился!

– Дядя Вася, – отстранив предложенный ему стакан с бормотухой, произнес Саша. – А можно вас спросить насчет здешнего привидения?

Сосед не удивился, а очень спокойно проговорил:

– Это ты, парень, про того призрака, что у вас в доме обитает?

Саша оторопел. А дядя Вася, словно бы не замечая произведенного эффекта, уточнил:

– Значит, видели вы его?

Дядя Вася посасывал вяленую плотвичку, запивая ее портвейном. Ничего странного в таком вкусовом сочетании он не находил. Мужик с любопытством поглядывал на Сашу, и его испачканные рыбьей чешуей усы возбужденно шевелились.

– Ну, говори! – поторопил он Сашу. – Видели?

– Нет, не видели.

– Тогда откуда про призрака знаешь?

– Мне жена дяди Федора проговорилась, что такой в Васильках водится.

– Мальвина? Вот язык у бабы, что помело! Где какую гадость сказать, тут она своего шанса не упустит. А ты чего бледный такой?

– Да ведь привидение… В доме…

– Ты не трясись, не все так страшно.

– Хотите сказать, что частично это все же правда?

– Выдумки. Брешут люди. Хотя…

– Что?

– Дом этот, что твоя сестра с мужем сейчас занимают, не всегда их семье принадлежал. Раньше до них там другие люди жили.

– Знаю. У них Колин дед дом и купил.

– А до них еще другие. Человек пять-семь. Не помню точно, но много. Кем уж они там друг другу приходились, сказать не могу. Вроде как родственники. Но и мужики там были, и бабы, и помоложе, и постарше. А вот детей не было. Поговаривали, что репрессированные они, из лагеря вернулись, в больших городах им селиться запрет был, вот они у нас в Васильках в пустующем доме и поселились. Но долго они тут не прожили. И однажды ночью исчезли все разом.

– Как такое возможно? Просто снялись и ушли?

– Кабы ушли, вещи бы свои забрали, из мебели чего увезли. А так просто исчезли. Накануне вечером суетились, дым из трубы шел, а наутро смотрим, снег у избы примят, следы как от машины в нем отпечатались, а самих жильцов никого нету.

По спине у Саши пробежал холодок. Успокоил дядя Вася, нечего сказать! Мальвина про одного покойника говорила, а этот сразу то ли пять, то ли семь приписал.

– Дядя Вася, куда же они делись?

– В те годы, если человек или даже целая семья исчезали, спрашивать было как-то не принято. Могу лишь догадываться, что без участия властей тут не обошлось. Они к хлыстам давно приглядывались. А тут, наверное, что-то произошло, вот они их за антисоветскую деятельность и сектантство и арестовали, так я себе думаю. Да об этом и у нас потом поговаривали.

– Уф! – выдохнул Саша.

Все-таки приятно, что бывшие жильцы покинули дом своими ногами, а их оттуда не вынесли.

– А почему вы их хлыстами называете? Мальвина сказала, что там скопцы раскольники жили.

– По мне, так все едино, – махнул рукой дядя Вася. – Я сектантами не интересуюсь. На что они мне? Меня самого бабка тайком от родителей крестила у здешнего православного попа, отца Арсения. У нас тогда на весь район один-единственный приход был, мы к нему почти за три десятка километров катили. Ничего, по холодку выехали, затемно вернулись. Бабка моим родителям и не сказала, где мы были. Соврала, что мы с ней в город к ее сестре мотались. Та в курсе была, потом подтвердила, что мы у ней в гостях были. Так никто ничего и не узнал. Бабка же моя в этих делах разбиралась. Она же мне потом объяснила, что соседи наши – те самые, что в вашем доме жили, хоть и крестятся, и поклоны кладут, и вроде как в Бога веруют, но они не из наших православных, а из секты. Потому они и святую церковь не признают, и вместо того, чтобы в храм идти, они у себя дома молитвенные собрания проводят. И что Бог их за это осудит. Так оно и вышло, арестовали их вскоре.

– Ну а почему Мальвина говорила, что эти люди какого-то своего старика прямо под порогом захоронили?

– Нет, – отмахнулся дядя Вася, – это она путает. Эта история еще до них случилась.

Все-таки случилась!

– Этого дела сам я даже и не помню, – вновь ударился в воспоминания дядя Вася. – Меня в то время и на свете не было. Но бабка мне рассказывала, что еще при царской власти в том доме точно хлысты жили. Обычно они своими деревнями селятся, чтобы им никто не мешал. А эти то ли даже своим слишком уж ярыми показались, то ли еще чего, в общем, отселиться им община велела. Ну, они в Васильки и приехали, ваш дом построили да все в него и заселились. Много их было. Потому и дом такой большой. А хлыстами они потому прозываются, что на собраниях они вместе с молитвами еще и розги используют. Ну, или плети. Хлысты. Ремни на крайний случай тоже сгодятся. Молятся и хлещут ими друг друга.

Саша о таком виде молитвы слышал впервые, поэтому и оторопел:

– Зачем?

– Чтобы молитва лучше до небес доходила или для искупления, не знаю уж точно зачем, а только хлещут друг друга и сами себя почем зря. Отсюда и название у них такое было – хлысты. Иной раз так хлыстанут, так поусердствуют, что из кого-нибудь дух вон или кто-нибудь сознание от боли потеряет. Тогда его во двор, водой обольют, он очухается и назад в дом ползет на молитву. Ну а один раз у них и впрямь несчастный случай приключился. Дед у них был, самый ярый до плети. Иной раз так себя ухайдакает, что уж не думают, что очнется. То ли грехов шибко много у него было, то ли просто такой усердный был, но еще моя бабка мне рассказывала, как он молился. Один раз она своими глазами это видела, да так напугалась, что на всю жизнь запомнила и потом много раз рассказывала, вот у меня в памяти и отложилось. Рассказать тебе?

– Рассказать!

Все, что касалось их дома, интересовало теперь Сашу необыкновенно.

– Ну, слушай, коли охота. В общем, у бабки моей в семье корова была пестрая да непослушная, вечно от пастуха и стада убегала. Тот уже замучился ее разыскивать. Идите, говорит, сами ищите, я за такую корову ответственность нести не желаю. Вот бабке самой и приходилось по лесам иной раз до темноты шастать. И в тот раз она тоже корову уже в темноте нашла, повела ее домой, и проходят они как раз мимо того дома. И вдруг в ночи слышит бабка вой, вроде как даже волчий, испугалась, конечно. По сторонам оглядывается, а потом сообразила, что воют-то не из леса, а из дома. Какие же это волки? Любопытно ей стало, она корову к изгороди привязала, к дому незаметно подкралась да в окошко и заглянула. И что же она там видит? Стоит этот старик один в пустой комнатке, из всей обстановки там лавка, на лавке гроб открытый стоит, и еще иконы в углу, а перед ними лампадка теплится. Вот старик перед этими иконами поклоны кладет, молитву шепчет и плетью себя по плечам охаживает. Что ни поклон, то удар плетью. Уже вся спина в крови. И то ли почуял чего, то ли что, взглянул на бабку. А глаза у самого зеленым огнем светятся. Посмотрел на нее, да вдруг как завоет! Во весь голос. Страх бабку обуял! Бабка мне сказывала, что не помнила, как ноги оттуда унесла. Бежит, а вслед ей волчий вой несется. Корова тоже испугалась, веревку оборвала, снова в лес удрала. Да бабка уж не побежала за ней. Черт с ней, с коровой, думает. Уж и не знала, как до своего дома добежать и в безопасном месте схорониться. С тех пор даже днем она приближаться к тому дому избегала. Проклятым и его, и обитающих в нем людей считала. Ей после и священник то же объяснил. Люди те отступники, вот их бесы больше других и мучают, законную свою поживу чуют.

– А корова нашлась?

– Корова-то… Корова нашлась.

– И волки ее не задрали?

– Нет. Какие волки? Тогда тут густо населено было. Волки к человеческому жилью близко не совались. А ты чего насчет волков-то спросил?

– Так… Вы дальше рассказывайте.

– Ну да недолго бабке моей того страшного старика бояться пришлось. Помер старик. А за ним и сам дом вскорости опустел.

– Все тоже поумирали?

– Может, кто и помер, как без этого? Времена тогда лихие были. Мировая да гражданские войны, революция, коллективизация, потом снова война. Не знаю куда, а только хлысты из нашей деревни куда-то все подевались.

– А старик с зелеными глазами?

– Старик тот помер еще в спокойные времена, при царе-батюшке. Бабка его похороны хорошо запомнила, потому как его с большим почетом хоронили. И народу много разного приехало. Не из наших мест они были. Как гроб выносить, целая процессия выстроилась. Три раза они вокруг деревни гроб с его телом обнесли. А гроб-то был не иначе как тот самый, что бабка в свое время в комнате у старика углядела. И что больше всего бабку поразило, что на кладбище родственники, или кем уж они там ему приходились, мертвого старика не понесли, прямо у себя под порогом закопали.

Саша вздрогнул. Вот и дошли до самого главного!

– Где? – ахнул он. – Прямо в нашем доме?

– Ага. Вестимо, так.

Саша почувствовал, как челюсть у него медленно отвисает до земли. Он недоверчиво покосился на дядю Васю, который продолжал потягивать свой портвейн.

Может, не стоит верить старому пьянице? Ерунду какую-то городит.

– Покойников на кладбище хоронят. А этого почему в доме?

– Ну, вроде как и в доме, а вроде как и нет. Под порогом. Самое почетное место, как мне бабка сказывала.

– И в чем тут почет?

– Я тоже сперва не понял, а бабка моя в таких делах разбиралась. Она мне и объяснила, что это непрестанная молитва близких за упокой души покойного получается. Кто из домашних или знакомых через порог ни перешагнет, всяк старика в этот миг да и вспомнит. Он же тут лежит! А всякий, кто вспомнил, тот, считай, покойника и помянул. Хоть двумя словами, хоть мысленно, а помянул. А усопшему на том свете всякая, даже самая короткая молитва в помощь будет.

Саша продолжал смотреть недоверчиво.

– Не веришь? – догадался дядя Вася. – Оно и понятно, что не веришь, тебе прежних обычаев и не понять. Нынче времена-то совсем другие. Каждый наособицу держаться желает, родства люди не помнят. Еще с самыми близкими худо-бедно общаются, а бывает, что и родные дети с родителями месяцами словечка не скажут. Да что месяцами, иные и годами не общаются. Друг друга с праздниками не поздравляют, так-то вот. Прежде все иначе было.

Но Саша все равно не понимал, в чем прелесть похорон под порогом. Нет, не хотел бы Саша так лежать, чтобы всякий, кто ни попадя, через тебя шагал по сто раз на дню. Какой уж тут покой? Одно волнение и тревога. И ладно, если свои шатаются туда-сюда, а ну как теперь, когда вся родня старика разлетелась в разные края, разметало их по свету, а живут в доме совсем другие чужие люди? Понравилось бы вам, если бы у вас над головой постоянно чужаки топтались? Саша считал, что нет. Ему точно бы не понравилось.

Хотя, конечно, о вкусах не спорят. И судя по всему, этот старик был большим оригиналом. В комнате с гробом жил. Может, его и устраивает, что над ним постоянно все топчутся и через него перешагивают.

– Так что, дядя Вася, вы мне главное скажите, есть в нашем доме призрак или нет?

– Кто как сказывает, – пожал плечами сосед. – Иные говорят, будто бы видели в иные ночи возле того дома какой-то белый силуэт. Но не всякая ночь ему годится, а только такая, чтобы луна круглая была. Вот в такие ночи его появления ждать можно.

А вчера как раз было полнолуние. Это Саша хорошо запомнил, потому что, когда выскочил из дома, все вокруг заливал мертвенно-бледный свет луны.

– А почему в полнолуние он появляется, – продолжал между тем дядя Вася, – так это потому, что любит этот старик на луну повыть. И обязательно, чтобы круглая луна была, другую он не признает.

При этих словах Саша, начавший уже было успокаиваться, похолодел снова.

– И давно его тут в последний раз видели? Сколько лет назад?

– Лет? Это ты хватил. В прошлом месяце Федор его видел. Сказывал, что вышел по нужде во двор, а над округой волчий вой. Удивился, откуда бы волкам взяться? Про старика он и не знал ничего. Как и вы, пришлый он в Васильках, только что живет тут подольше вашего. Ружье взял да и пошел на разведку. Пес его с ним был, вел себя странно. На зверя рычит, а тут тихо себя вел, поскуливал разве что. Вышел Федор со двора, к вам пошел, там за огородами на поле его и увидел.

– Он мне ничего не говорил.

– Ко мне прибежал. Вроде тебя, бледный, трясется весь. Ну, я его и успокоил. Старик этот не вредный, никакой опасности от него нет. Повоет себе да и восвояси уберется. Раньше он вообще тихий был. Это в последнее время выть принялся. Наверное, и впрямь конец света наступает, вот он и плачет.

И взглянув на Сашу, сосед добавил:

– Да ты сам у Федора спроси, коли не веришь.

– Спрошу, когда вернется.

– Разве он уехал? – удивился дядя Вася.

– Да, в город.

– Вчера с ним вечером разговаривали, никуда он уезжать не собирался. Мальвину ждал, за сморчками ее в лес собирался вести. Любит она эти грибы, особенно если в сметане их запечь. А сморчки в этом году знатные. Со сметанкой да хлебушком – первое лакомство по весне.

– Нет, дяди Федора дома нету. Мальвина мне прямо сказала, что он в город укатил.

– Странно это.

Дядя Вася вроде бы даже расстроился, что приятель отсутствует. Саша тоже расстроился, но по другой причине. Мало кому понравится жить в одном доме с призраком. А когда еще выясняется, что призрак этот имеет, так сказать, законное право там находиться, потому что, во-первых, это его дом, а во-вторых, он там до сих пор похоронен, то ситуация и вовсе накаляется. Если дело дойдет до открытого столкновения, то похоже, это не призраку придется убираться, а им с Колей и Катей выметаться вон. Призрак-то в доме вон сколько лет обитает, а они – всего ничего.

Глава 3

Со своими тревогами к сестре Саша не стал даже и соваться. Ни к чему ей, беременной, знать такие волнующие подробности о собственном доме. Вместо сестры он пошел к Коле. Но как и следовало ожидать, атеист Колька его страхи только высмеял.

– Какие еще старики-оборотни?

– Не оборотень этот старик, а привидение, призрак.

– Все равно не бывает такого!

– Но дядя Вася сказал…

– Больше слушай этого алкоголика! – окончательно возмутился Коля. – Да у него от той сивухи, которую он хлещет целыми днями, мозг давно высох. Ты бы еще к Сереге сходил!

Серегой звали внука бабы Глаши. Того самого слабоумного, который до сих пор не научился пользоваться ни вилкой, ни ложкой, а просто загребал еду со стола руками. Как у него обстояли дела с прочими человеческими потребностями, думать даже не хотелось.

– Нашел свидетеля, – кипятился Коля. – Старик с зелеными глазами! Воет! Это все спьяну дяде Васе показалось!

– А мне? Я ведь не пил вчера. Сам знаешь. Катя запах спиртного не выносит.

Забеременев, Катя и впрямь стала очень чутко реагировать на все запахи. От запаха алкоголя ее буквально выворачивало наизнанку. Так что жалея ее, домашние отказались от всякого рода выпивки. Теперь в их доме царил строгий «сухой» закон. И даже пиво оказалось под запретом.

– Так ты что, тоже воющего на луну старикана видел? – недоверчиво переспросил Коля.

– Видеть не видел, а вот услышать пришлось.

И Саша подробно рассказал, как проснулся ночью от волчьего воя. Как не обнаружил рядом с собой Барона и как пошел проверить, что там случилось. Он лишь умолчал о том, что нарядился для этого в Катино пальто с платком и вооружился косой. Коля особым сочувствием к недостаткам других не отличался, обязательно бы запомнил и высмеял. Он и так не упускал возможности поддеть Сашу. Особенно после нескольких пропущенных бутылочек любимого Колей темного пива. С тех пор как пиво в доме появляться перестало, Саше, конечно, стало полегче. Но уж такого шанса Коля бы точно не упустил.

– В общем, ты сам думай, как быть. Но я и раньше говорил, что лучше поставить новый дом. А старика оставить в старом. Под порогом он там или нет, а новый дом все равно нужен.

– Нужен, – проворчал Коля. – Кто же спорит? Конечно нужен. А где деньги взять на его постройку? Ты, что ли, мне их дашь?

Денег у Коли было впритык. Все имеющиеся в наличии средства он пустил на обустройство своего маленького фермерского хозяйства и на постройку рыбных садков, в которых водилась форель. Так уж получилось, что по участку проходил ручей, который Коля углубил, расчистил, разместил в нем садки с мальками форели, закупил комбикорма, и дело у него пошло. Форель весело резвилась и тучнела, ручей даже в морозы благодаря быстрой проточной воде не замерзал, и рыба ловилась исправно. И все же прибыль пока была не так велика, чтобы ее хватило на постройку нового дома. Следовало подкопить годик-другой. Но станет старик так долго терпеть? Или он и так уже готов открывать военные действия? И это его появление на недавно вспаханном поле лишь первая весточка?

Но эти мысли тревожили одного Сашу. Коля вновь занялся хозяйственными делами. Саша, чтобы отвлечься, взялся ему помогать. До самого обеда они возились во дворе. Разговаривать они избегали. Каждый думал о своем. О чем думал Коля, никто не знал. А вот у Саши из головы не шла история о проклятом старике. Вдруг он и впрямь стал призраком? И навсегда останется тут? Некоторые привидения бывают очень навязчивы.

– Обед стынет!

Это Катя, стоя на крылечке, призывно махала своим мужчинам рукой. Ополоснув наскоро руки под ледяной водичкой, Саша с Колей вошли в избу, где уже домылись основательно.

– Вас долго ждать? Садитесь к столу.

В доме витал аромат мясных щей и тушеного мяса. Саша повеселел. Что и говорить, русская печка – это вещь. Дров поглощает много, но зато и жар держит долго. И какой жар – ровный, почти нежный. Поставишь туда сразу несколько кастрюль, и порядок. Пища в такой печке получается густая, истомившаяся. Она не кипит, не булькает, она буквально пропитывается самим жаром. Никакая городская духовка с ней не сравнится.

Под влиянием вкусных запахов Сашино настроение мигом исправилось. Может быть, все не так и страшно. Может быть, старику тоже нравится, когда в избе люди и пахнет жилым помещением? Все-таки куда веселей, когда рядом кто-то есть, чем лежать под порогом одному, всеми забытому и покинутому.

Прежде чем взяться за ложку и начать есть, Катя потихоньку перекрестилась. Вслух молиться она не могла из-за мужа. Неверующий Коля смеялся над религиозностью жены, а иной раз и раздражался на нее.

– Что за дремучие пережитки! Двадцать первый век на дворе. Где ты этого нахваталась? Ни твои родители не молятся, ни мои, нам с тобой зачем начинать?

Так что читать предобеденный «Отче Наш» под насмешки и выговоры своего мужа Катя не любила. Поэтому молилась она про себя и крестилась так, чтобы не вызвать недовольства мужа.

Едва сели обедать, к ним пожаловал гость. Это был Серега, тот самый дурачок – внук бабы Глаши.

– Чего тебе? Зачем приперся? Пшел отсюда!

Коля не скрывал своего неудовольствия. В отличие от мужа, Катя убогого жалела.

– Подожди, не гони его. Когда тебя дома нет, он мне всегда помогает. И дрова принесет, и воду притащит. Да и тебе ни разу подсобить в работе не отказался.

– И чего теперь? Привечать его прикажешь?

– Может быть, он голодный. Или ему что-то нужно.

– Тьфу! – скривился Коля. – Ты еще его с нами за один стол посади. Посмотри, как он выглядит! А воняет как от него!

Сережа и впрямь пах далеко не духами. Как говорилось, за опрятностью он особенно не гнался. А потому частенько спал вместе с овцами, свиньями и коровой и пах соответственно. Волосы у него были грязные и нечесаные, налипшие кусочки навоза вперемешку с соломой и сеном придавали его прическе сходство с какой-то причудливой шапкой. Но разило от этой шапки…

И все-таки визит дурачка был необычен. Раньше он никогда по собственному почину в дом не заходил. Если было что-то нужно, стоял снаружи, издавая призывные возгласы. А тут вдруг пришел.

– Что-то случилось, Сережик? – ласково спросила у него Катя.

Лицо дурачка сморщилось, и он закивал.

– А где твоя бабушка?

Сергей разомкнул губы:

– Лежит.

– Где?

– Дома.

– Она что, упала? Ударилась? Плохо ей?

– Лежит. Не встает.

Катя глянула на часы. Было уже начало первого. Баба Глаша, которая единственная в деревне держала корову, всегда вставала в шесть утра. Корову надо было подоить, овцам задать корма, и объягнившихся по весне овечек тоже можно было подоить. Потом следовало молоко переработать. Коровье отдельно на творог, сливки и сметану, а из овечьего баба Глаша варила на редкость пахучий сыр, на который находились охотники. Но если в такой поздний час баба Глаша еще была в постели, значит, объяснение этому могло быть только одно.

– Она заболела!

Катя отложила ложку и поднялась.

– Ты куда? – встревожился Коля. – А обед?

– Какой обед, Коля? Как ты можешь есть в такой момент?

– Какой такой?

– А вдруг баба Глаша не просто заболела, вдруг она…

И Катя сделала такие огромные и страшные глаза, что даже до Коли дошло.

– Вот люди вредные бывают, – проворчал он. – Не дадут поесть спокойно.

Но из-за стола тоже встал. Саша уже обувался, стремясь первым узнать, что там приключилось с бабой Глашей. Если подозрения Кати верны и старушка преставилась, то ни к чему Кате первой входить в избу и видеть покойницу. Так что пока Катя с Колей одевались, Саша с Сережей уже выскочили на улицу и побежали к дому бабы Глаши. Впереди них несся Барон. Пес уже слопал полную миску мясных щей, был сыт и в прекрасном настроении. Он бежал, помахивая обрубком хвоста, уверенный, что участвует в каком-то веселом приключении.

К счастью, старушка оказалась жива. Сашу убедило в этом поведение Барона. Пес подошел к кровати бабы Глаши, не демонстрируя ни малейшей тревоги. Значит, жива! Окончательно Саша убедился в этом, когда потрогал бабку. Теплая. И дышит. Дыхание ровное, свободное, не похоже, чтобы бабка отдавала концы. Но что-то с ней было не так. Сережа хоть и дурачок, а смекнул верно. Бабка лежит без движения и на суету вокруг себя не реагирует.

– Баба Глаша, вы чего это?

Когда Саша только вошел в избу, он страшно испугался, решив, что бабка и впрямь померла. Старушка лежала на спине, нижняя половина ее тела была укрыта белым покрывалом. Глаза бабы Глаши были закрыты. Руки сложены на животе как у покойницы, да еще и свечку церковную старушка где-то нашла и теперь держала ее в руках. Однако услышав чужой голос у себя над головой, старушка глаза открыла. Увидела возле себя морду Барона, и глаза ее сердито сверкнули:

– Кто грязную зверюгу в избу пустил?

– Я.

– Убери!

После того как поспешное выдворение Барона состоялось, Саша вновь вернулся к постели бабы Глаши, которая и не думала подниматься.

– Что с вами?

– Помираю я, Сашенька, – сказала она совершенно спокойно, как бы просто-напросто констатируя этот факт.

– Как? С чего вдруг? Вчера виделись, вы здоровехоньки были.

– Смертушка ко мне этой ночью приходила.

– Что вы придумали? Вы же ничем не болели!

– И поздоровей меня люди убирались в одночасье. А мне вот Господом милость великая была дана, время для покаяния выделено.

И увидев, что в дверь входят Катя с мужем, старушка повернула голову и сказала:

– Ты, Коля, уж не в службу, а в дружбу сгоняй в город, привези мне священника. Только первого попавшегося не вези. Пусть меня отец Анатолий исповедует. Он мою жизнь знает, он поймет, что к чему. А ты, Катюша, посиди со мной чуток. Мне тебе сказать кое-что надо. Ты у меня рецепт моего сыра спрашивала, я тебе говорить не хотела, скрытничала. Но с собой на тот свет рецепт не возьмешь, расскажу его тебе. Сядь, подожди.

Катя послушно присела возле кровати старушки. А вот Коля все топтался у порога. Саша понимал, Коле не хочется никуда сейчас ехать. У него дома остались незаконченные дела. И вся основательная Колина натура возмущалась против такого поворота. Ни с того ни с сего, по прихоти какой-то чужой старухи взять и все бросить? Заниматься ее пустыми делами, а свои нужные взять и оставить? А с другой стороны, вдруг помрет бабка? Нехорошо, если последнюю просьбу покойника не уважишь. Сомнения терзали Колю, потому он сопел и топтался, не зная, как ему поступить. Но потом все же совесть взяла верх, Коля махнул рукой и без возражений отправился за священником.

Между тем Катя всплакнула.

– Не плачь, девочка, – скорбно утешила ее баба Глаша. – Я уж свое пожила. Будет с меня. Другие и половины моих лет не проживали, а мне почти восемьдесят шесть годков, и все живу.

– Бабушка, а что болит-то у вас?

Баба Глаша задумалась.

– Болеть вроде бы ничего не болит, – ответила она, а потом упрямо прибавила: – А только все одно помру!

– Но почему?

– Смерть ко мне нынче ночью приходила. Страшная, белая, башка замотана, сама с косой.

Услышав это, Саша насторожился:

– С косой? А где вы ее видели? У себя дома? Сюда она приходила?

Бабка покачала головой. Вид у нее был торжественный.

– Не дома, значит, – еще больше заволновался Саша. – А где тогда? На улице?

– Хоть бы и на улице, – отозвалась баба Глаша. – Все равно она ко мне приходила. Она сама мне сказала, иду к тебе! И как припустит! Еле ноги от нее унесла! Уж и не чаяла, что живой домой прибегу.

– Это ночью было?

– Да, нынче ночью.

– И видели вы ее на поле за огородами? Где еще старые яблони растут по краю вперемешку с теми молодыми деревьями, что уже Коля с отцом посадили?

Баба Глаша открыла глаза и внимательно взглянула на Сашу:

– А ты откуда знаешь?

– Так это же…

Но тут Саша спохватился, что такие подробности совсем не для Катиных ушей. Совсем не нужно сестре знать, как он гонялся по полю за привидением, а выглядел при этом так, что соседка приняла его за смерть с косой.

– Катя, ты мой телефон не принесешь? – попросил он у сестры. – Похоже, я его дома забыл.

Катя удивилась:

– Мне за твоим телефоном сбегать?

– Сходи, а? – попросил ее Саша. – А мне с бабой Глашей поговорить нужно.

Катя пожала плечами, но вышла. Стоило сестре переступить порог, как Саша рассказал бабе Глаше о том, кого она приняла сегодня ночью за свою смерть.

– Так это ты был, шельма? – ахнула баба Глаша. – С косой? Да как же ты смел так меня напугать?! Ведь я едва там прямо на месте Богу душу не отдала! Сама не помню, как и до дома доплелась!

– Откуда я мог знать, что там еще кто-то, кроме меня, будет? – оправдывался Саша. – Вы сами зачем туда пошли ночью?

– А ты?

– Я волчий вой услышал.

– И я услышала.

Баба Глаша подобно многим пожилым людям обладала сном чутким и поверхностным. Услышав, что за окнами в ночи кто-то воет, она мигом очнулась и захотела своими глазами увидеть, кто воет.

– Волков у нас в округе нет. Собак в деревне всего две. Твой Барон и еще Дик. Я знаю, ты своего Барона в доме держишь. Федор тоже Дика на ночь в дом забирает. Значит, кто выл?

– Кто?

– Вот мне тоже любопытно стало это узнать.

И баба Глаша как-то странно отвела глаза в сторону. То смотрела на Сашу прямо и открыто, а тут вдруг засмущалась.

– Баба Глаша, я следы волчьи сегодня утром на поле видел. Там земля вспахана, каждый след отпечатывается. Следы есть, вой слышен, а волков нет! Расскажите, что это за непонятки такие. Вы же в этих местах всю жизнь живете.

– Родилась я тут и выросла, – не стала отрицать баба Глаша. – Потом в город уезжала, а на старости лет назад потянуло. Что нам с Сереженькой в городе делать, он у меня сам знаешь какой, в городе таким людям сложней приходится. А тут на природе Сереженьке благодать. С птичками да травинками большого ума говорить не надо, с ними больше сердцем да душой общаться нужно. Ну а душа у Сереженьки чистая. Только боюсь, как бы грехи отца его на голову сына не пали. Потому и священника хочу. Ох, грехи наши тяжкие! Отец Анатолий нашу беду знает, он не осудит.

– Вы в сторону разговор не уводите, – попросил Саша. – Вы же у нас, баба Глаша, местная. Значит, тоже легенду про воющего старика слышали? Наверное, его вы и надеялись на том поле ночью застукать?

Баба Глаша неожиданно засмеялась.

– Верно ты говоришь, Сашок. Любопытство меня одолело. А любопытство суетное – это грех. За то и поплатилась. Ведь как ты меня напугал, это же до сих пор жутко вспомнить! Я же тебя за смерть свою приняла! А как же? Белая, бежит ко мне, кричит: «Я иду к тебе!» Да еще и косой размахивает.

– Это я от волков обороняться думал.

– А кричал чего?

– Думал, Барона моего волки жрут. Вот и кричал.

– А я-то этого не знала. Вижу, белое да с косой. Что тут подумаешь? Только то, что все, конец пришел. Не помню, как и ноги унесла.

– А что со стариком-то? Верно, что про него сказывают, будто бы он у нас в доме похоронен?

– Кто такое говорит?

– Дядя Вася.

Баба Глаша пожевала губами. А потом осторожно сказала:

– Пьет Василий сильно. Да и приврать мастак. Что он тебе рассказывал?

Саша подробно изложил.

– Надо же, все верно рассказал, – не без удовольствия констатировала бабка. – Я эту историю тоже раньше слыхала.

– И призрака видели?

– Самой не пришлось, но кое-кто из наших и прежде его видел, – кивнула баба Глаша. – Только раньше он тихо себя вел, прилично. Чтобы ночами выть, такого безобразия за ним не водилось.

И помолчав, она неожиданно спросила:

– А больше тебе Василий ничего не сказывал?

– А что еще?

– Насчет меня, например.

– Нет. Баба Глаша, а вы что, с этим стариком лично знались?

– С ним самим нет. Ты чего? Он же еще при царской власти помер. А я хоть и старая, но не настолько же. В тридцатом году родилась.

– А про кого тогда дядя Вася мог мне говорить?

– Да ни про кого. Забудь. Ты лучше мне скажи, вы теперь из дома, наверное, съедете?

– Вряд ли.

– А все прежние жильцы съезжали, как про него узнавали. Призрак он ведь такой, как повадится приходить, не скоро избавишься от напасти.

– Я тут распоряжаться не могу. Как Коля решит.

– А ты ему скажи, что призрак неспроста при-ходит.

– А зачем?

– Смерть он чует.

– Ч-ч-ч…чью смерть? – выдавил из себя Саша, но баба Глаша лишь мрачно улыбнулась, мол, сам скоро узнаешь.

Тут очень некстати вернулась Катя, которая сказала, что никакого Сашкиного телефона она дома не нашла. Саша не удивился и не огорчился. Ясное дело, Катя его не нашла. Да и как бы сестра нашла его телефон, если аппарат все это время спокойно лежал в кармане куртки самого Саши? Он нарочно услал сестру, желая поговорить с бабой Глашей о воющем призраке старика. И поговорил на свою голову. И все же Саше показалось, что баба Глаша что-то от него утаивает. И, как всякий любитель загадок, парень преисполнился желания узнать, что такого интересного держит от него в секрете старуха.

Но сама баба Глаша разговоры разговаривать была не намерена. Поняв, что кончина ее откладывается на неопределенный срок, она вспомнила о земных делах.

– Батюшки! Корову я еще нынче не доила! Овцы не кормлены! Что же это я лежу-то!

Но оказалось, что все хозяйство находится в полном порядке. Сережа хоть и дурачок, но с работой справился не хуже самой бабки. Правда, половину выдоенного молока выпил он сам.

Но бабка все равно обрадовалась:

– Вот молодец, внучок! Теперь помру, так хоть спокойна буду. С голоду ты тут без меня не окочуришься. Молочка напьешься, и порядок. Вкусное молочко-то? Нынче такое молочко редкость. Нынче люди порошок разведут, его молоком и называют. А у меня все натуральное, потому и стоит дороже. Только люди все равно на натуральное тянутся, отбоя от клиентов нет.

Это была правда. Клиентов у бабы Глаши было в избытке. И хотя продавала она недешево, брали у нее охотно.

Саша остался вроде как помочь старухе, но сделал это не без задней мысли. Он надеялся во время работы разговорить бабу Глашу, которая явно что-то скрывала. Но бабка к разговорам была теперь не настроена. Шуровала по хозяйству словно электровеник. Управлялась получше иной молоденькой. Да еще на Сашу с Сережей покрикивала, понуждая их поторапливаться.

Так что к тому моменту, когда в Васильки въехала Колина «Нива», в салоне которой восседал незнакомый Саше пожилой человек с окладистой седой бородой, баба Глаша уже совсем забыла о своем возможном переселении в мир иной. И при виде священника даже удивилась.

– Отец Анатолий! А откуда это вы?

Отец Анатолий выбрался из машины и строго уставился на бабу Глашу. Потом посмотрел на Колю, но, увидев, что тот и сам в шоке, выпучив глаза, смотрит на воскресшую бабку, священник взглянул на старуху еще строже:

– Ты что же это чудишь, Глафира? Помирать легла, а сама по огороду бегаешь. Скучно тебе живется, так ты людей понапрасну тревожить вздумала?

Баба Глаша засуетилась:

– Отец Анатолий, неудобно как получилось-то. Я ведь и впрямь думала, что помирать придется. За вами послала. Вы же знаете, мне без покаянной исповеди помирать никак нельзя. Грехов на мне слишком много.

– Грехов на каждом из нас предостаточно. Но что же это получается, ты помирать передумала?

– Передумала, батюшка!

Отец Анатолий закряхтел.

– А насчет исповеди что же?

Бабке Глаше явно было уже не до исповеди. У нее молоко для творога на плите стояло. Но видя, что иначе священник может вконец разобидеться, она пробормотала:

– Исповедаться я хочу.

– То-то же. Но в другой раз ты меня не дергай. Не у тебя одной дела. Хочет душа покаяния, приходи в храм. Расписание богослужений у тебя есть, знаешь, когда приходить. Вот и приходи.

– Хорошо, батюшка.

– Проводи в дом-то. Исповедаю тебя, коли приехал. А ты уж мне продуктовый наборчик собери. Моя попадья большая охотница до домашнего маслица да сливочек.

У священника с собой была сумка, в которой он привез облачение и все необходимое. Ни Сашу, ни Сережу, вообще никого постороннего в дом он не пустил.

– Исповедь – это таинство между Богом и человеком. В апостольские времена каялись прилюдно и вслух, но теперь так не делают. В чем человек кается, то между ним и Богом и остается.

– А как же вы?

Но на этот вопрос Коля ответа не получил. Дверь захлопнулась, а священник вместе с бабой Глашей скрылись в доме. Коля с Катей ушли к себе. Серега тоже куда-то исчез. И остался Саша один. Остался и призадумался. Как же ему подслушать, о чем пойдет речь у священника с бабой Глашей? Ведь неспроста старуха попа выдернула. Значит, есть что ему рассказать.

И почему-то Саша был уверен, что речь у этих двоих пойдет о том старике, чья душа так и не нашла до сих пор покоя. А Саше очень хотелось выяснить, по какой причине это произошло. К тому же это было просто важно, ведь если старикан примется и дальше выть каждое полнолуние, это может плохо сказаться на атмосфере в доме. Родится младенец, гости съедутся, спать лягут, а тут волчий вой за окном. Атмосферу праздника такой вой точно испортит. Да еще бабка обронила, что призрак появляется перед чьей-то смертью. И это Сашу тоже тревожило.

– Надо нам от этого призрака избавляться. А как?

По прочитанным книгам, а еще больше по просмотренным сериалам Саша знал, что только неупокоенные души, которых на земле что-то держит, не могут убраться в свой мир, а продолжают блуждать где-то между миром живых и миром мертвых. Такие неприкаянные души, ясное дело, от собственного положения в первую очередь страдают сами. А как иначе? Вы сами попробуйте-ка пошататься из года в год, когда и головы негде преклонить. И поэтому эфирные флюиды страданий этих несчастных просачиваются в мир к живым, отравляя тем и без того нелегкое земное существование.

Из тех же сериалов Саша четко уяснил: чтобы призрак наконец убрался к своим, его нерешенную проблему придется решать живым людям, если они хотят покоя. Саша покоя для своей сестры, ее мужа и их будущего ребенка очень хотел. Но захочет ли бабка Глаша в этом деле ему помочь? Судя по тому, что за столько лет она никаких шагов в этом направлении не предприняла, нет, не захочет.

Значит, что? Значит, придется действовать самому.

– Как всегда, все сам, все сам.

И Саша деловито обвел взглядом дом бабки Глаши. Этого оказалось мало. И Саша обошел дом по периметру. Он высматривал, где тут есть слабое место, через которое можно проникнуть внутрь, оставшись при этом незамеченным.

Глава 4

Такое место вскоре нашлось. Это было чердачное окно. К нему снаружи очень кстати была приставлена лестница, по которой Саша и стал взбираться. Барон молча наблюдал за хозяином. Но когда Саша оторвался на пару метров от земли, пес не выдержал и деликатно произнес:

– Ва-ав!

Барон стоял на задних лапах, опершись передними на ступень. В его глазах было непреклонное намерение последовать за своим хозяином, чего бы ему это ни стоило.

– Нет! Нельзя! – строгим голосом сказал ему Саша. – Барон, сидеть!

И когда пес послушно уселся на землю, добавил:

– Ждать!

Это была едва ли не самая нелюбимая команда Барона. Она претила всей его деятельной натуре. Еще щенком Барон всячески стремился уклониться от выполнения нелюбимой команды. Притворялся глухим или временно терял соображение и память.

– Сиди, – на всякий случай повторил Саша. – Сиди и жди!

И полез вверх. Не так уж было и высоко, но сердце у него раз десять ушло в пятки. Лестница была деревянной, да еще вдобавок и очень старой, ровесницей самой бабы Глаши. Деревянные ступеньки угрожающе поскрипывали и прогибались. Того и гляди, развалина сломается, и Саша полетит вниз, во двор, на расставленный там садово-полевой инвентарь. Все эти тачки, тележки и колья для подпорок. Напорешься на один такой, и все, окажешься с дырой в животе или с разбитой башкой.

Но все обошлось благополучно. Саша забрался на чердак и первым делом отметил полнейшее несходство этого чердака с их собственным. Тут не было всякой интересной старинной всячины. Тут были складированы старые ведра с облупившейся эмалью и без ручек, дырявые жестяные тазы и помятые алюминиевые ковшики. И еще банки! Целые ряды и шеренги разнокалиберных банок, расставленных как придется. Все они были пусты и в той или иной степени покрыты пылью.

– Хозяйственная бабка, кхе-кхе.

Баба Глаша частенько повторяла, что в хозяйстве все пригодится и что сама она ничего не выбрасывает. Раньше Саша думал, что это она для красного словца так говорит, но теперь понимал, что бабка вовсе не шутила.

Осторожно пробираясь через ряды банок и всяческого старья, Саша внезапно обнаружил, что слышит голоса. Они почему-то доносились не снизу, а откуда-то сбоку. Саша испуганно замер. Бабка и священник тут? Они что, на чердаке? Или это не они и в доме есть еще какие-то люди? Но Саша прислушался и понял, что мужской голос определенно принадлежит священнику. Удивление Сашки усилилось многократно. Что же священник бабу Глашу на чердаке исповедует? Другого места в доме им не нашлось?

Но постепенно Саша понял, что на чердаке кроме него никого нет, а священник и баба Глаша разговаривают в большой зале. Там стояла печь, чей дымоход проходил на крышу через чердак. Заслонка на печи была открыта, потому что баба Глаша собиралась ставить на горящие угли будущий обед. Но пока печь была открыта, она служила отличным передающим устройством. И каждый произнесенный у печи звук, поднимаясь вверх по дымоходу, проникал на чердак.

– Ну, Глафира, все эти твои грехи я от тебя уже слышал, и не по одному разу. Говоришь, что завистлива? Так я тебе еще месяц назад велел по тридцать раз утром и вечером «Богородицу» читать. С поясными поклонами. Читаешь?

– Читаю, батюшка. Только не сильно помогает.

– Значит, плохо читаешь. Без усердия.

– Да уж стараюсь.

– Стараешься, да не так. Кабы все правильно делала, то и сердечное умиление бы пришло, и мысли греховные от тебя бы разбежались.

– Да где уж тут. Только еще пуще одолевают. На Сережку срываться начала. Раздражает он меня.

– Это ты уж совсем напрасно. Сережа у тебя замечательный. И все не одна ты. Родной внучок с тобой.

Последовала пауза. А затем баба Глаша произнесла:

– Не родной мне этот мальчик.

– Как же он у тебя оказался?

– Взяла под свою опеку, потому что рассчитывала, что в старости да в немощи он мне подмогой будет, а он вон каким оказался. Один день вроде как ничего, даже что-то разумное от него услышишь. А иной раз так его накроет, что только держись. Бормочет что-то несуразное, а к чему, и не поймешь. Станешь прислушиваться, вовсе ум за разум зайдет. Думаете, легко мне с ним? На одни лекарства сколько денег уходит! Инвалид!

Священник помолчал.

– А где его родители?

– Померли.

– Оба?

Молчание. Потом снова раздался голос священника:

– Глафира, зачем ты меня сегодня звала? Эти грехи, в которых ты мне исповедуешься каждый раз и которые каждый раз я тебе отпускаю, не могли так сильно тебя тяготить. Скажи, есть что-то еще? Что-то, о чем ты хотела со мной поговорить особо?

Снова молчание. Саша начал опасаться, что не услышит ничего интересного, как внезапно Глафира произнесла:

– Скверная я по молодости была девка. Грешила много.

– Все по молодости грешат. Это уж с годами к человеку разумение приходит. А таких, чтобы с юности себя блюли, единицы.

– Гулящей я была совсем. Денег за связь не брала, а все равно мужиков у меня много было. И разные попадались, и женатые, и с детьми, и вдовые.

– Это плохо. Что же ты так?

– Замуж сперва очень хотелось, а никто не брал. Потом поманил один, да тоже… не сложилось у нас. Так и вся жизнь прошла, а не удалось мне в счастливом замужестве пожить. За то саму себя и корила. За то самой себе и мстила. Бедная я была, и семья у нас бедная, и жилья своего не было, и приданого не было. Да еще и красотой особой не блистала, кому такая нужна?

– Нужно было молиться, жених бы и нашелся.

– Это я теперь понимаю. А в ту пору какие молитвы? Будто бы вы, батюшка, сами не помните, как мы раньше без Бога-то жили. Да я не о том покаяться хотела. Те грехи по сравнению с главным грехом я и за грехи-то не считаю.

– Интересно.

Голос священника посуровел. Но баба Глаша словно бы и не замечала.

– Был у меня мужчина, постарше меня он был, и образованный, и начитанный. Не то что я, дура малограмотная, деревенщина неотесанная.

– Зачем ты так, Глафира?

– Уж как есть. Сама знаю, что я наукам не обучена и красиво говорить не умею. Но Господь ведь человека не за образованность любит, правильно я рассуждаю? Господу нужно сердце чистое, а у меня на сердце тьма. Черное я тогда дело сделала. Сразу двух близких мне людей погубила.

– Ты никогда мне этого греха не открывала.

– Стыдно было. Как, думала, я потом в глаза вам смотреть буду? Я вот и сейчас не знаю, как я завтра вам в лицо посмотрю. А все-таки помирать, когда на сердце такая чернота, еще страшнее. Лучше уж я покаюсь.

– Это хорошо, это правильно, только…

– Дайте договорю. А то решимость меня оставит. Не все это. Я ведь почему тех людей погубила? Потому что человек тот жениться на мне отказался. С другой жить как со своей женой надумал. На моей сестре родной жениться захотел. И такое меня зло взяло, что и словами не передать. Почему, думаю, у этой все будет, а у меня ничего. Чем она лучше меня? Ведь ничем. Она и впрямь ничем не лучше была. Такая же бедная деревенская девчонка. Может, на мордашку чуть смазливей. Зато я хозяйственная. Но на ней он хотел жениться, а на мне – нет. И ведь я его имя носила, не она!

– И что же ты сделала, чтобы их погубить?

– Возненавидела я их двоих просто люто. Никогда ни до, ни после я таких чувств не испытывала. И пожелала я, чтобы они оба умерли. И они умерли. Сначала он, а потом уже и она.

– Как они погибли?

– Он в лагере умер, а она от болезни убралась. Тоска ее заела, так я думаю.

– Ну а при чем тут ты? Ты их не убивала.

– Своими руками – нет. Но я слышала, что мысли тоже могут вредить. А я их так ненавидела, так… что вам и не передать! Мне кажется, что от этой моей ненависти у них все наперекосяк и пошло.

– Не надо слишком превозноситься.

– Да разве же я превозношусь? – удивилась баба Глаша. – Я, напротив, самой мерзкой тварью себя считаю.

– Есть и похуже.

– Нет, я самая худшая гадина!

– Вот и подтверждение твоих слов. Думаешь, будто бы от твоих маленьких жалких чувств кому-то плохо может быть. Да ведь если бы Господь не попустил подобное, ничего бы не случилось. А так посмотри, человек этот тебя на страдания душевные обрек. Что-то он тебе обещал, так? Не просто же ты его возненавидела.

– Обещал, – согласилась баба Глаша. – Жизнь замужнюю он мне обещал.

– А женился на другой. Обман с его стороны. А сестра твоя о тебе и твоих чувствах знала?

– Знала.

– Вот видишь! Она знала, что мужчина несвободен. Он знал, что несвободен. А оба поддались искушению. За то их Господь и наказал. А ты к этому отношения не имеешь.

– Да ведь злоба какая у меня на сердце была!

– А что ты к ним испытывала, ненавидела ты их там или простила, только тебя одной и касается. Только тебе от твоих чувств может быть хорошо или плохо. Им от этого ни горячо ни холодно. Скажи честно, тебя эта история сильно тяготила?

– Уж так тяжело мне было, и не передать! А вот сейчас рассказала и вроде как полегчало.

– И еще легче будет.

– Только это еще не все, что я рассказать хотела, – произнесла баба Глаша, и голос ее задрожал. – Не знаю, может, меня лично это и не сильно касается, а все же душу тяготит. Вы же о привидении, что в наших краях бродит, слышали?

– Какую-то статью в газете читал.

– А я этого призрака своими глазами видела! И так мне жутко сделалось! Я ведь думала, что вся правда вместе с ним самим похоронена. А оно вон как! Неспокойно его душе, вот он и бродит, правду свою ищет.

– О чем ты говоришь?

– Да про старика этого, будь он неладен. Из-за него все мои беды. Из-за него одного. Вы, батюшка, послушайте, как дело было…

Дальше голос бабы Глаши опустился до шепота, и Саша ничего больше разобрать не сумел. Что рассказывала баба Глаша священнику, понять он не мог. Потом до Саши донесся голос читающего слова молитвы отца Анатолия, затем и он опустился до неразборчивого бормотания. Саша смог различить лишь частые призывы к Спасителю и просьбы о помиловании рабы Божией Глафиры. Это Саше было уже совсем неинтересно. И он начал подумывать о том, как бы ему убраться с чердака, как вдруг за дымоходом послышался еще какой-то звук.

Сначала Саша подумал, что это мышь. Но откуда на чердаке взяться мыши? Чем ей тут питаться? Пустыми банками? Или паутиной? Между тем звук повторился. Кто бы это там мог быть? Саше стало любопытно. Но прежде чем он успел шевельнуться, из-за дымохода показался Сережа. Не замечая Саши и отряхивая с себя пыль и снимая с одежды паутину, внук бабки Глаши двинулся к тому окошку, через которое сюда на чердак влез и сам Саша.

Несказанно удивленный Саша смотрел вслед парню. Что дурачок делал на чердаке? Саша готов был поклясться, что Сережа подслушивал точно так же, как и он сам. Но откуда у слабоумного вдруг прорезалась такая смекалка? Только теперь Саша понял, кто прислонил ту лестницу, по которой он поднялся к чердачному окошку. И кто открыл само окошко. Одним словом, кто был тот, который подготовил весь путь, которым воспользовался затем Саша.

Он хотел окликнуть Сережу, но одумался. Лучше пусть Сережа не знает, что Саша тоже побывал на чердаке. Сейчас, когда внук бабы Глаши не думал, что за ним кто-то наблюдает, дебильное выражение его лица изменилось, оно стало почти нормальным. И он отряхивал от пыли и паутины свою одежду. Сережа, который привык спать с овцами! Сережа, чьи волосы были постоянно слипшимися от навоза. И этот Сережа, подумать только, побрезговал какой-то маленькой паутинкой!

Саша не знал, что ему и думать. Сколько он так просидел на чердаке, никому не ведомо. Но когда Саша попытался спуститься, то обнаружил, что окошко закрыто снаружи. А лестница и вовсе исчезла. Снизу доносился хриплый взволнованный лай. Барон носился вдоль забора в страшном смятении. Его драгоценный хозяин исчез! И он не мог его найти. Было отчего псу удариться в панику.

– Ав-ав-ав! Ав-ав-ав!

Хотя обычно Барон был молчалив, но, когда на него «находило», он мог лаять часами.

– Надо мне отсюда выбираться, – решил Саша.

Сверху он видел, что из дома вышли баба Глаша со священником. Оба остановились на крыльце и неодобрительно воззрились на собаку. Потом священник перекрестил бабу Глашу, та поцеловала ему протянутую руку, а затем вложила в нее увесистый пакетик, надо полагать, с теми самыми обожаемыми попадьей сливочками и домашним маслицем. На этом они и расстались.

Проводив дорогого гостя, баба Глаша вернулась и шуганула Барона. Но тот и ухом не повел. Что Барону была какая-то там баба Глаша, когда у него имелся собственный хозяин, и хозяин этот сейчас пропал!

– Да, пора уходить. А то Барон и себе всю глотку сорвет, и всю округу переполошит.

Но сказать – это одно, а сделать – совсем другое. Саша не представлял даже примерно, как ему теперь быть. Разбить чердачное окно? А что дальше? Сигать с такой высоты на утрамбованную землю двора ему совсем не хотелось. Взывать о помощи – тоже. Оставалось попытаться пройти через дом. Но там суетилась баба Глаша. Она наконец закрыла заслонку на печи, и теперь, вздумай хозяева поговорить между собой, Саше было бы ничего не разобрать. Но шаги бабы Глаши глухо отдавались по старым половицам. Потом прибавился гнусавый голос Сережи. Бабка с внуком собирались трапезничать.

Пришлось Саше дожидаться, пока они пообедают. После обеда они отправлялись подремать. Баба Глаша к себе в спаленку, а Сережа уходил на сеновал. Наконец главная зала освободилась, и Саша получил возможность спуститься вниз по маленькой, узкой и крайне скрипучей лесенке. Он шел очень осторожно, сняв обувь, так что все прошло благополучно.

Увидев хозяина, Барон обезумел от радости. Он вилял всей попой, крутился, юлил и даже прыгал на Сашу, пытаясь обнять хозяина своими грязнющими лапами, совсем забыв, что это ему строжайше запрещено. Но разве Барону сейчас было до каких-то запретов?! Слюни счастья так и летели во все стороны, когда он тряс головой, пытаясь прийти в себя.

– Хороший, хороший пес. Ну все, все, перестань.

Но Барон не унимался. И всю дорогу до дома прыгал и скакал возле Саши. Хозяин и пес так увлеклись друг другом, что, уходя от бабы Глаши, ни один из них не оглянулся назад. А значит, и не увидел того, как из хлева высунулась лохматая голова Сережи, который внимательно посмотрел вслед этим двоим. На лице дурачка на этот раз не было и тени его обычной придурковатости. Напротив, глаза его смотрели очень цепко и недоверчиво.

Дома у Кати с Колей были гости. К ним заглянули их давние знакомые, которые сперва были просто клиентами, покупали у Коли рыбу, потом стали его и Катиными добрыми приятелями, а теперь превратились фактически в друзей. Правда, с друзей не принято регулярно брать деньги, а Коля брал.

– Где ты был? – накинулся он на Сашу, едва тот успел ступить на порог. – Я тебя всюду обыскался.

– Так… Гулял.

– Гулял он! Работать надо!

Катя глянула на мужа, потом повернулась к брату:

– Обед доедать будешь?

– Погоди ты с обедом к нему лезть, – снова выступил Коля. – Он еще и завтрак свой толком не успел отработать.

Иногда Колю бывало трудно выносить. И сегодня, похоже, был именно такой день. Коля с утра был не слишком настроен, а уж после того как ему пришлось оторваться от своих дел и вместо обеда возить туда-обратно отца Анатолия, настроение у него и вовсе испортилось. Да еще выяснилось, что Света с Олегом приехали просто поболтать, а вовсе не за рыбой. Брали они ее обычно десятками килограммов, раздавали и бабушкам, и тетям, и тещам-свекровям. А помимо этого брали еще и икру, и мед, и сметану, и сыр, и сливки от бабы Глаши, которыми Коля также приторговывал. И конечно, Коля рассчитывал заработать на этом визите косарь-другой, а не вышло. Весь день насмарку. Было отчего прийти в отчаяние.

– Вы к нам надолго?

За друзей ответила Катя:

– Света с Олегом остановились в пансионате неподалеку от нас.

– «Белогорье».

– Слышал о таком.

– Еще бы не слышал, – тут же откликнулся Олег – маленький и крепенький, он производил впечатление уверенности и жизнерадостности. – Всего тридцать километров от вас. Третий день отдыхаем, все достопримечательности осмотрели, в лесу погуляли, на роднике целебной водой опились так, что в животе булькает. Дай, думаем, заглянем к нашим друзьям. Как вы тут без нас?

Катя принялась рассказывать подруге о своих маленьких новостях, но Света слушала ее невнимательно, чувствовалось, что мысли молодой женщины заняты другими вещами. И она все время перебивала Катю своими возгласами:

– А знаешь, еще мы в бассейне с настоящей морской водой купались! А Олег в хамам ходил! А мне грязевое обертывание делали!

В общем, Света приехала не для того, чтобы узнать, как дела у подруги, а для того, чтобы перед этой подругой похвастаться. Вообще, для этих целей Катя была самым подходящим объектом. Сидела себе в деревне, собственных денег не имела, всем семейным бюджетом управлял Коля самолично, а он считал, что тратить деньги нечего, что одежда и обувка у его жены и так есть. А значит, и приобрести по Интернету Катя себе никакой обновки не могла. В общем, похвастаться Кате было решительно нечем, и на ее фоне любая другая смотрелась выигрышно.

Катя от похвальбы подруги как-то заскучала. Саша даже начал злиться на болтливую Свету.

Но внезапно Олег сказал:

– А хочешь с нами поехать?

– Куда это? – удивилась Катя.

– К нам в «Белогорье». По соседству с нами номер освободился. Заселишься. Испробуешь все тридцать три удовольствия.

Коля моментально насторожился:

– За чей это счет банкет? У вас там небось номера дорогущие.

Света моментально кинулась в атаку:

– А у тебя что, для жены денег нет?

– Вы люди богатые, счета деньгам не знаете, – пробурчал Коля. – А у меня каждая копейка в хозяйстве пригодится. И зачем Кате куда-то ехать? У нее дома своя кровать есть. Зачем ей гостиничный номер? Да, Катя?

Но Катя молчала.

– Поехали! – обрадовалась Света. – Весело будет! Развлечешься. Развеешься. Мы платим. Да, Олежек?

Олег кивнул.

– Это будет наш тебе подарок на день рождения.

– Ты мне уже браслетик подарила.

– Что тот браслетик! Тебе же он и не понравился. Не носишь его совсем.

– Понравился! Просто где я его тут в деревне носить буду?

– Вот! А в «Белогорье» ресторан. На ужин сегодня пойдешь и браслетик к вечернему платью наденешь. Не волнуйся, платье я тебе тоже дам. Взяла с собой пять штук, а надеть все не успеваю. Все новые, с чеками и в магазинных чехлах. Одно я тебе спокойно презентую, для выхода в свет сгодится.

Катя умоляюще взглянула на мужа. Тот насупился, но возражать не стал. Устоять против халявы Коля никогда не мог.

– Поезжай!

Катя завизжала и кинулась к мужу на шею. Потом в считаные минуты собралась. Саша и глазом не успел моргнуть, как сестры и ее друзей уже не было и следа. Коля тоже выглядел растерянным и каким-то обиженным. И впервые за время их знакомства Саша его пожалел. Не хотел бы он, чтобы его собственная жена тоже когда-то с такой радостью и скоростью от него драпанула.

Коля угрюмо проводил взглядом машину Олега, вздохнул и сказал:

– Ничего. Завтра вернется. Пошли работать.

И они пошли. И работали долго и очень дружно. И никакого раздражения между ними не возникало. И трений не проявлялось. Все силы уходили на тяжелую работу.

А потом пришла баба Глаша. В руках у нее была банка с чем-то бело-розовым, даже на вид очень соблазнительным и вкусным.

– Вот вам гостинчик от меня, ребятки, – ласково сказала она. – Йогурта сделала на домашнем молочке, вкусного с вареньем малиновым, сама летом ягодки собирала. Хорошая малинка, ягодка к ягодке. Кушайте, мои дорогие, на здоровье.

– Денег нету, чтобы покупать у вас йогурты, – отозвался Коля, который хоть и любил все сладкое, но платить втридорога, а именно столько брала за свои натурпродукты баба Глаша, он был не согласен.

– Да кто же с тебя деньги-то просит, Коленька! – заулыбалась еще шире баба Глаша. – Это мой подарок!

– Подарок? В самом деле?

Коля недоверчиво воззрился на бабу Глашу. Старуха была прижимиста. О таких людях говорят: за копейку удавятся. И вдруг подарок! С чего бы это?

– Ты же сегодня для меня за отцом Анатолием ездил, – объяснила баба Глаша. – Неужто я тебя отблагодарить не могу? Кушай, сыночек. И ты, Сашенька, покушай.

Но Коля, схватив банку, в момент жадно выпил все один.

– Вкусно! Сладко только очень.

Старуха заглянула в пустую банку и удивилась:

– А Саше чего же не оставил?

– Он не любит.

Саша от глотка йогурта тоже бы не отказался. Тем более что вон он какой вкусный, Колька не отрываясь целых семьсот граммов в себя влил. В банке совсем ничего не осталось. Баба Глаша тоже выглядела недовольной. Что-то пробурчав, она утопала к себе.

А вскоре на смену бабе Глаше пожаловал еще один гость – Мальвина. Выглядела она растерянной.

– Федор куда-то подевался, – пожаловалась она, словно тут ей могли помочь.

– В смысле?

– Из Васильков он уехал, а в город до сих пор не приехал.

– Это с утра и до города не доехал?

– В семь утра я сюда приехала, – подтвердила Мальвина. – И где-то в семь десять Федор в город поехал.

– Так спросите у вашего родственника насчет Федора.

– Какого родственника?

– Того, который вас подвозил.

– А откуда он может знать про Федора?

– Разве не он Федора в город повез?

– Вот еще! – фыркнула Мальвина. – Станет Руслан салон пачкать. У него машина хорошая, дорогая. Он ее в автосалоне брал. Кондиционером все моет. А Федора возьми, потом в машине месяц псиной вонять будет.

Ну да, Федор же взял с собой Дика.

– Федор на своем «Мотыльке» укатил.

Была у Федора старенькая ржавая машинка, собранная из невесть каких частей. За легкость хода сам Федор прозвал машину «Мотыльком». Документов на эту машину у Федора не имелось, потому что гибэдэдэшники терялись и не могли понять, как им записать эту колымагу. Под какой маркой? А моделью? И даже цвет машины был неопределим, потому что в тех местах, где не зияли дыры и не было ржавчины или свежей сварки, машина пестрела самыми разными цветовыми пятнами.

Для сельской местности машина еще как-то годилась. Здешние все знали и ее и самого Федора и считали неказистое транспортное средство чем-то вроде крестьянской телеги. Тем более что «Мотылек» был созданием капризным. То и дело ломался. И тогда до дома его и впрямь волокла какая-нибудь соседская кляча. А один раз так даже двух хряков пришлось запрячь.

– Машина могла сломаться. Федора могли остановить постовые. Машина без документов, запросто на штрафстоянку могли забрать. Сам дядя Федор сейчас небось по разным кабинетам бегает, «Мотылька» своего выручает.

Но Мальвина все равно не успокаивалась:

– А трубку почему не берет?

– Некогда ему.

– Да я уж раз пятьдесят ему позвонила, если не больше. Потом он телефон вообще выключил.

– Если бы мне, когда я занят, пятьдесят раз подряд позвонили, я бы тоже выключил.

– А мне что делать? – спросила Мальвина, и лицо ее некрасиво скривилось, словно женщина собиралась заплакать. – Автомат твердит, что абонент недоступен. В городе у нас дома Федор тоже не появлялся, я соседям позвонила. Где он может быть? Вам он не рассказывал, куда собирается?

– Нет.

Мальвина вздохнула:

– Понимаю, вы думаете, что я истеричка, которая психует по пустякам. Но Федор так странно уехал… Только я вошла, сумки поставила, он уже одетый выходит. Привет, говорит, и пока. И ушел!

– Вы же сказали, что долго под одной крышей не выдерживаете.

– Так то же я в шутку. И не так же сразу. Я ему еще говорю, давай я тебе сосисок на дорогу отварю, яичницу пожарю, сырников твоих любимых сделаю, а он: прости, не могу, спешу. И ушел. Так странно!

– Да.

– Такое впечатление, что Федор еще до моего приезда собирался куда-то ехать.

– В шесть утра? Разве что в лес. Говорят, сморчки пошли.

– Вот и я его спросила, не за грибками ли? Тогда можно будет со сметанкой их приготовить, благо я ему пять банок сметанки приперла. Кстати, вам не надо?

– Нет.

– Сосиски берите. Отличные сосиски. Собака ваша их прямо полюбила.

– Не надо.

– Колбасу! Сыр на бутерброд! Масло сливочное тоже есть. У меня всего навалом, в холодильник не помещается, а Федора нет. Кто все это есть будет?

И Мальвина все-таки заплакала. Было непонятно, ей жалко портящихся продуктов или она волнуется за своего мужа.

Коля поставил контейнер с мальками, которых так и не решился выпустить в воду. Для ответственного дела нужно хорошее настроение, а у него с приходом Мальвины настроение окончательно испортилось.

– Федор найдется, – сказал он и взглянул на Сашу.

Мол, подыграй мне. Достала эта баба, надо ее успокоить, и пусть убирается. Саша с готовностью кивнул:

– Конечно найдется! Человек не иголка!

– Взрослый мужчина!

– Что с ним может случиться!

– Просто у телефона зарядка села. Найдет розетку и сразу вам позвонит.

– Вот увидите, к ночи отыщется.

– Или, в крайнем случае, завтра утром.

Мальвина еще немного пошмыгала носом, но было видно, что это она больше для порядка.

– А вдруг в историю какую попал?

– Что вы! Федор – и в историю? Да он и не пьет ведь почти.

Последнее обстоятельство совсем было убедило Мальвину. И она уже собралась уходить. Даже развернулась на сто восемьдесят градусов, да внезапно замерла. А когда вновь обернулась к мужчинам, те сразу поняли, все их уговоры коту под хвост. Губы у Мальвины снова дрожали. В глазах стояли страх и слезы.

– Эт-т-т кто там? – сдавленно пробормотала женщина, тыча пальцем себе за спину. – Посмотрите! Я от слез ничего не разберу. Уж не Дик ли плетется?

Саша взглянул, и сердце у него похолодело. По полю двигался Дик. Это был точно пес дяди Федора. Но что с ним случилось? Как он шел! Дик двигался с явным трудом, то и дело приседая, а правую переднюю лапу и вовсе прижимал к себе, словно она была у него повреждена. Впрочем, когда Барон с приветственным лаем кинулся навстречу, Дик тоже приободрился и заковылял куда бодрей, хотя вес по-прежнему старался распределять по трем здоровым лапам.

Глава 5

Нашедшегося Дика обласкали, напоили и накормили, а затем осмотрели его лапы. Пес ел с отменным аппетитом. Он с громким хлюпаньем сожрал подряд три миски борща, что позволяло надеяться, что серьезно его здоровье не пострадало.

– Но что с ним случилось?

Судя по всему, Дик пробежал изрядное расстояние, буквально сбив свои лапы в кровь. Кроме того, одна лапа у него была повреждена. На нее Дик старался не наступать.

– На перелом не похоже, – сказал Коля, ощупав лапу. – Наверное, растяжение или ушиб. Ничего, отлежится.

Наевшись, Дик улегся на коврик отдыхать. Он лежал и лизал, и лизал, и лизал свою больную лапу.

– Отвезем его завтра к ветеринару.

– Если не поправится сам, конечно отвезем.

И Коля покачал головой. Не очень-то ему хотелось возиться с чужой собакой.

– Где дядя Федор? Дик никогда не оставлял своего хозяина.

И действительно, Дик был привязан к дяде Федору необычайно. Куда шел хозяин, туда шел и пес. Когда дяде Федору приходилось оставить Дика снаружи, тот терпеливо ждал. Но весь его вид выражал такое страдание от разлуки с любимым хозяином, что дядя Федор избегал бросать пса одного. И вдруг такой поворот. Растрепанный, голодный и измученный Дик есть, а вот его хозяина – дяди Федора – что-то не наблюдается.

Состояние пса указывало на то, что ему пришлось проделать трудный путь. Вся его шерсть была покрыта грязью. Кроме того, в одном месте она была испачкана чем-то бурым.

– Кровь?

– Похоже на то.

Но чья кровь? Дика или дяди Федора? Всякие скверные мысли лезли в головы молодых мужчин, когда они разглядывали истерзанную собаку. Что касается Мальвины, та уже давно заливалась горючими слезами. Женщине чудились всякие ужасы, которые случились с ее мужем. Прослышав о возвращении Дика, прибрел дядя Вася. Увидел собаку, выругался, а потом задал вопрос, который мучил всех:

– А где ж Федька?

И когда все промолчали, добавил:

– Ребята, не к добру это. Надо искать.

– Куда искать? Стемнеет уже скоро.

– В полицию надо сообщить.

Но в полиции к их информации отнеслись прохладно.

– Собака прибежала одна? И что? Пес мог потеряться. На нем кровь? Пес мог пораниться, когда выпрыгнул из машины на полном ходу. Зачем выпрыгнул? Зайца в лесу увидал и кинулся в погоню. Не гоните волну. Собака в порядке, скоро и хозяин найдется. В любом случае раньше чем через семьдесят два часа к нам не приходите. Все равно заявления не примем.

А это получалось еще больше двух суток. Да за это время с дядей Федором могло случиться все, что угодно. Если он угодил в аварию, то он мог погибнуть и от полученных ран и от переохлаждения, потому что если дни стояли теплые, то по ночам было еще холодно.

И дядя Вася сказал:

– Будем искать сами.

– А где? Мы даже не знаем, в каком направлении Федька поехал.

– Дик нам покажет.

Все посмотрели на Дика. Оправдает ли пес общее доверие? Но собака уже крепко спала, положив больную лапу так, чтобы даже во сне ее оберегать. Нечего было даже думать, чтобы использовать эту собаку в поисках дяди Федора.

– Тогда завтра, – со вздохом решил дядя Вася. – С рассветом выдвинемся.

Сначала ушла к себе Мальвина. За ней вскоре утопал и дядя Вася. Саша уже тоже подумывал о том, чтобы отправиться на боковую, но тут внезапно Дик поднял свою тяжелую голову и гавкнул. Затем он вскочил на ноги и побежал в дальнюю часть дома, где и залился истошным громким лаем. Что могло его привлечь в этой нежилой части дома, Саша не понимал. Но Дик так шумел, что разбудил даже Колю.

– Что ему неймется? – крикнул тот из своей спальни.

– Не знаю. На стену лает.

– Свихнулся он, что ли?

Но в этот момент Дик внезапно как будто бы что-то услышал и метнулся теперь уже к двери. Тут он принялся скакать, крутиться и лаять с таким видом, словно решался вопрос его жизни или смерти.

– А теперь на дверь лаять вздумал.

– Выпусти его, – велел Коля, зевая от всей души. – Пусть проваливает. Вот скотина! Только я уснул, а он мне над самым ухом лает. У-у-у… Скотина!

И Коля снова упал на подушки. Саша открыл входную дверь, и Дик кубарем скатился с крыльца. Вот тебе и больной. Даже про сбитые лапы забыл. Что же такое привлекло к себе внимание Дика? Саша взглянул на Барона.

– Пойдем за ним!

Прогуляться – это Барон был всегда готов. Как будто за целый день не набегался. Похоже, Барон знал, куда направился его приятель. Выбежав на улицу, он на мгновение заколебался. За домом послышался какой-то шорох, и Барон побежал туда. Саша пошел следом и увидел, что пес подбежал к дереву.

– Ав-ав!

Пес лаял, но хвост его ходил из стороны в сторону. Значит, за деревом прячется кто-то знакомый. Саша пригляделся и заметил кончик цветного шарфика, похожий на тот, который был на Мальвине, когда она приходила. Он присмотрелся получше. Да, точно, Мальвина. Стоит и не шевелится. Но что ей тут нужно? Не похоже, что женщина хочет быть обнаруженной. Иначе не пряталась бы за деревом. И все же Саша уже готовился окликнуть соседку, но уже через секунду его внимание привлек новый и на сей раз громкий звук.

Барон тоже потерял интерес к Мальвине. Он резко развернулся на сто восемьдесят градусов и поспешил на этот раз в сторону дороги. Там горели огни какой-то машины. Саша даже не понял, двигается эта машина или стоит на месте. Но именно с той стороны раздавался истошный собачий лай.

– Это Дик! Что он там нашел?

Не что, а кого! Так было бы правильней сказать. Когда Саша подбежал, то увидел «Мотылька», а рядом с ним и самого его хозяина. Живой и здоровый дядя Федор тормошил своего Дика.

– Ах ты, зверюга! Добрался все-таки!

– Дядя Федор! Вы живы!

– Ну! А чего мне сделается!

Дядя Федор улыбался, но выглядел он все же немножко смущенным. Тем не менее он был цел, невредим, и Саша сначала не обратил внимания на машину. У него был интерес посильнее. Но потом все же посмотрел на транспортное средство.

– Ваша машина! – кинулся он к «Мотыльку». – Она разбита!

Машина дяди Федора и впрямь находилась в жутком состоянии. Она даже не могла самостоятельно передвигаться, ее привез эвакуатор!

– В кювет съехал. Весь передок убрал.

– И бока помяты, – заметил Саша. – И крыша! Вы перевернулись?

– Было дело. Покувыркался чуток.

– Ничего себе чуток.

Саша ощупал взглядом дядю Федора. Если не считать вздувшейся у того на лбу шишки, в остальном сосед был в порядке. Играл себе с приплясывающими рядом собаками и совсем не хотел говорить о том, что случилось.

– Мальвинка моя еще тут?

– Конечно.

– Тогда вот что… Загоним машину к Василию.

Василий против такого не возражал. Они с дядей Федором крепко обнялись.

– Не удалось? – спросил дядя Вася.

– Нет.

– Ушел?

– Да.

– Но ты его видел?

Дядя Федор отвернулся:

– Потом поговорим.

Этот короткий диалог не укрылся от Саши и очень его заинтересовал. О чем это говорят эти двое? Кто ушел? И куда? И как это может быть связано с аварией, в которую угодил дядя Федор? И связаны ли эти вещи вообще?

– Дядя Федор, вам жена целый день звонила, а вы ей не отвечали. Почему?

– Потерял я свой телефон, – объяснил мужик. – Где-то в лесу он теперь лежит. Когда машина кувыркаться начала, сам не понял, куда и что у меня полетело. Да и очухался я не сразу. Пока сообразил, что к чему, думал на помощь позвать. Хватился, а телефона-то и нету. Пошел по кустам его искать. Шарил, шарил, часа три там проболтался, не нашел ничего. Хорошо еще, что документы на машину у меня в кармане были на молнию застегнуты. Потом за эвакуатором пошел. Заблудился. Пока плутал, день уже к вечеру. Потом эвакуатор ждал. В общем… вот.

«Мотылька» сгрузили, дядя Федор не без Сашиной помощи расплатился с эвакуатором, а потом все трое пошли в дом к дяде Васе, где хозяин быстро приготовил нехитрую закуску и разлил по стаканам свой излюбленный портвейн.

– Тебе нужно снять стресс, – сказал он дяде Федору.

Тот кивнул и присел на предложенный другом стул. Саше стула не нашлось. Стаканов на столе было всего два. Тарелок тоже. Один прибор дядя Вася поставил перед собой, другой подвинул к дяде Федору. И Саша понял, что так ему недвусмысленно дают понять, что он тут явно лишний. Двум приятелям хотелось остаться наедине, чтобы спокойно обсудить приключения дяди Федора. Дядя Вася был частично в них посвящен, а вот Саша – нет.

Что же, похоже, в Васильках у всех были какие-то секреты. Но Саша уже знал один способ, как можно в эти секреты проникнуть.

– Ну, доброй ночи, – попрощался он с соседями. – Вы тут посидите еще, а я пойду, пожалуй, мне уже пора.

Никто его не стал задерживать, и Саша выскользнул в темноту. Он нарочно громко топал до калитки, потом скрипел ею. Но когда отвлекающий маневр был им успешно завершен, парень поспешно вернулся назад к дому. Барон сопровождал его, молча следуя по пятам за своим хозяином. Вероятно, происходи это все дома у дяди Федора, спугнуть героя мог бы пес Дик. Как ни вымотался он за сегодняшний день, Дик оставался хорошим сторожем. И дома у дяди Федора такой трюк Саше бы не удался. Дик выдал бы его своим лаем, и все дела. Но дома у дяди Васи пес и сам был в гостях, так что мог побездельничать. Охранять чужой дом Дик не считал нужным. Как завалился у ног своего обожаемого хозяина, так и задрых. Желудок полный. Лапы перевязаны. Хозяин рядом. Что еще нужно для полного собачьего счастья?

Саша даже не сомневался, что сразу после его ухода приятели приступят к обсуждению сегодняшних приключений дяди Федора. И он хотел быть в курсе того, чем сосед занимался. Вопрос, зачем ему это нужно, даже не возникал у парня в голове. Под покровом темноты Саша шмыгнул к дому дяди Васи. Он еще раньше успел заметить, что одно из окон имеет приличных размеров трещину, через которую на улицу вырывалось не только тепло, но и звук.

– Не хотите мне рассказывать, не надо, – бормотал Саша, подбадривая самого себя. – Я и сам все узнаю.

Он успел устроиться у окошка вовремя. Дядя Федор к этому времени покончил с выставленным ужином.

– Спасибо, Вася. Вкусно.

– Наелся?

– Да.

И поджидавший этой минуты дядя Вася тут же спросил:

– Ну что? Это был он?

Голос его звучал нетерпеливо. Сам дядя Вася был взволнован. Но приятель его разочаровал.

– Не знаю, – сказал дядя Федор.

– Как не знаешь?! Да ты что? Шутки со мной шутить вздумал?

– Не разглядел я его. Сперва темно еще было. Ты же помнишь, мы с тобой его машину еще с вечера нашли.

– И попортили немного, – поддакнул дядя Вася.

– Благодаря тому, что он с запаской провозился, я успел хоть за паспортом домой заскочить.

– Ты про саму погоню говори.

– Я и говорю, как мы друг за другом из Васильков выехали, сперва все ничего шло, он впереди, я за ним. А потом он что-то заподозрил, петлять начал. Ну, я за ним сколько мог держался. Но на одном повороте он меня сделал. Я скорость сбросить не успел, занесло меня, в кювет кинуло. А там кусок бетона, я в него. Меня перевернуло, потом еще, затем машина на правый бок стала и так в лес въехала. Мы потом, чтобы «Мотылька» вызволить, две елки спилили.

– Да как же это!

– Сам не помню, как и что было. Когда все кончилось, я какое-то время без сознания был. Дик еще раньше из машины выпал. А как я очнулся, то вылез уже через заднюю дверь.

– Почему через заднюю? – не понял дядя Вася.

– Вот и я сам не пойму. Вроде бы до аварии за руль держался. А как покидало меня, так на заднем сиденье оказался.

– Сам-то как? Ничего не болит?

– Шея побаливает. И еще голова. Здорово я ею треснулся.

– А я как твоего Дика увидел сегодня, так сразу и понял: что-то случилось.

– Дика из машины еще в самом начале выбросило. Наверное, его тоже тряхнуло. Поэтому ко мне не прибежал, домой подорвался бежать.

– А кровь на нем чья?

– Кровь?

Дядя Федор замешкался.

– Наверное, его.

– Вроде бы нету на собаке порезов, – осторожно произнес дядя Вася. – И сам ты не ранен.

– Не знаю я. Говорю, не помню ничего, что было после аварии.

Возникла пауза.

– Значит, напрасно мы с тобой этого типа караулили?

Теперь голос дяди Васи звучал разочарованно.

– Столько ночей подряд на том поле проторчали. Все ждали, когда этот тип завоет. Мой ревматизм меня совсем доконал. А толку ноль!

– Почему? Мы узнали, что это никакое не привидение, не призрак, а вполне себе живой и реальный человек. Зачем-то он каждое полнолуние к нам в Васильки приезжает и на поле за старым садом воет.

– Так сразу и человек. Будто бы у привидений и машины быть не может. Вон целые корабли-призраки по морям плавают.

– Когда я в аварию попал, уже светло было. А при солнечном свете призраки по земле гулять не любят. Ни в автомобилях, ни пешком.

– А-а-а… Ну, так-то оно конечно, – признал правоту приятеля и дядя Вася.

А подслушивающий под окном Саша даже зашатался от изумления. И эти двое туда же! Призрака поймать хотели!

– Какие пройдохи! За нашим привидением охотились!

Выходит, дядя Вася с дядей Федором были отлично осведомлены о волчьем вое, который прошлой ночью слышал Саша. И не померещился он ему. Кто-то и впрямь выл. И старшие мужики тоже захотели выяснить, кто это такой шутник. И следили за ним. А ближе к утру дядя Федор на своем «Мотыльке» попытался преследовать загадочного типа, да потерпел неудачу.

– А дядя Вася каков! Накормил меня старыми баснями, старика какого-то придумал. Удивлялся, что дядя Федор уехал. А сам прекрасно знал, что происходит. Меня за нос водил!

Досадно было сознавать, что какой-то старый забулдыга обвел такого молодого и умного Сашу вокруг пальца.

И все же парень сумел извлечь урок:

– Вперед мне наука, не судить о человеке по первому впечатлению. Дурачком-то прикинуться каждый может.

Саша остался бы и подслушал дальше, но тут из-за туч вышла луна. И в ту же минуту над округой раздался тот самый заунывный вой, который Саша уже слышал вчера. В доме его тоже услышали. Сперва там стало очень тихо, а потом раздался топот ног и на крыльцо вывалились эти двое искателей приключений. Саша увидел их, они увидели Сашу. Последовала немая сцена.

– Ты чего тут отираешься?

– Призрака хочу поймать, – с вызовом ответил парень. – Как и вы!

– Подслушивал? – догадался дядя Вася.

– А как же иначе?!

– Ну, ты и нахал!

Саша мог бы и ответить, но дядя Федор вмешался:

– Не время сейчас спорить друг с другом. Бежим.

Но когда они прибежали на то поле, где Саша уже был вчера, вой переместился и теперь раздавался откуда-то от рыбьих садков. Примчались туда, вой переместился к дому дяди Федора.

– Он нас дурачит!

– Вот зараза!

– Мало ему того, что я из-за него сегодня моего «Мотылька» угробил. Так он опять к нам приперся!

А завывало теперь уже за домом Хлебаковых. Сегодня там в окнах света не было. И людей за целый день не появлялось. Но Саша вдруг вспомнил, что вчера ночью свет у Хлебаковых в окнах был. По крайней мере в одном окне он у них горел.

– Туда! – скомандовал он.

Но когда трое заговорщиков прибежали к нужному месту, вой прекратился. Они обыскали все вокруг, но никаких следов не заметили. Впору и впрямь было подумать о призраке. Но очень уж странно он себя вел. Или призраки всегда такие вредные?

Пока Саша размышлял о характере живущего в Васильках привидения, мужики кумекали о чем-то своем.

А потом дядя Вася спросил у Саши:

– Так ты точно помнишь, что прошлой ночью дома у Хлебаковых кто-то был?

– Свет горел. Не во всем доме, а всего в одной комнате, но горел.

Мужики переглянулись.

– Зайдем? – предложил дядя Федор.

– Поздно уже. Может, они спят.

– Проснутся. Только сдается мне, что нету там никого.

И дядя Федор первым постучал в окно. Никто не отозвался. Дом стоял пустой, темный и тихий. Внезапно Саше сделалось не по себе. Да и Барон начал на кого-то рычать, топорща шерсть на загривке.

– Кто там?

В ответ Барон зарычал еще громче. Присмотревшись, Саша понял, что рычит Барон на черный полиэтиленовый мешок для мусора, битком набитый и забытый во дворе.

– Нет никого. Ложная тревога.

Но дядя Федор уже колотил в дверь. Потом он ее подергал за ручку и с удивлением обнаружил, что дверь открыта.

– Стой! – пытался остановить его приятель. – Чужая же хата.

Дядя Федор лишь отмахнулся:

– Раз открыто, значит, можно!

И вошел внутрь. Поколебавшись, дядя Вася шагнул следом. Потом за ним последовал и Саша. Конечно, ему было страшно, даже очень страшно. Из темных углов к нему тянулись чьи-то тени. Раздавались пугающие зловещие шорохи. И казалось, что чьи-то липкие холодные руки трогают Сашу за лицо, ерошат ему волосы на голове. Но страх длился совсем недолго. Уже через мгновение вспыхнул свет, и все мороки с беззвучными воплями убрались по своим углам.

Саша увидел, что они находятся в самом обыкновенном доме, прямо скажем, небогато украшенном. Тут стояла старенькая мебель, какую частенько свозят в свои загородные домики россияне. На полу лежал цветастый ковер с вытершимся ворсом. Под потолком висела многорожковая люстра, двух плафонов на которой не хватало. В Сашином детстве у них дома тоже была похожая, уже тогда бабушка считала люстру старомодной и мечтала от нее избавиться.

Дядя Федор прошел по дому, ничуть не тревожась тем, что пачкает людям пол своей грязной обувью. В отличие от него, дядя Вася с Сашей разулись и разгуливали по дому в одних носках.

– Зря разулись, – буркнул дядя Федор. – Не очень у них тут чисто. Такие люди… Невесть что может у них на полу валяться. И иголки, и осколки…

И накаркал. Буквально через минуту Саша почувствовал, как в ногу ему впивается что-то острое. Наклонившись, он заметил осколок зеркала, застрявший между половицами и торчащий из щели наподобие хищного зуба.

– Разбить зеркало – дурная примета, – мрачно произнес дядя Федор. – Теперь кто-нибудь обязательно умрет.

– Тьфу-тьфу! – испугался дядя Вася. – Типун тебе на язык! Скажешь такое! Когда я на стекольной фабрике работал, у нас этого боя знаешь сколько было? И ничего, никто не помирал! Как нога, парень?

Саша пошевелил ногой. Она еще побаливала, и наступать на нее было неприятно. Но крови из ранки вышло совсем немного. Толстый носок уберег ногу от серьезной травмы. Кожа на пятке была поцарапана лишь самую малость, и две крохотные капельки быстро подсохли.

– Откуда он тут взялся в полу?

– Кто-то разбил зеркало. Вон где оно висело.

И дядя Вася показал на место на стене, где обои казались исполосованными чьими-то когтями. Бумага была взлохмачена и висела некрасивыми лохмотьями.

– А вон его рама.

В углу стояла старинная деревянная рама, вся в завитушках. Когда-то она была позолочена, но теперь позолота вся стерлась, оставалась она лишь в углублениях розочек и в прожилках листочков. Саша осторожно перевернул раму. С изнаночной стороны шли кривоватые буквы.

– Собственность Афанасия Усова, – с трудом разобрал он старославянскую кириллицу. – Кто же это такой?

– Разбили, – с сожалением произнес дядя Вася и добавил, обращаясь к Саше: – Между прочим, из вашего дома было это зеркало.

– Да?

– Когда эти Хлебаковы дом купили, они его пустым взяли, им полная обстановка требовалась. А Колина мать это зеркало как раз выкинуть хотела. Говорила, что она себе в нем не нравится. А по мне, так хорошее зеркало. Но она уперлась. Выкинуть, и все. А не выкинуть, так отдать. Вот Хлебаковым как подарок его и отнесли. Я сам лично помогал тащить. Хлебаковым оно кстати пришлось. Рваные обои на стене они им очень удачно прикрыли. Но теперь-то оно им уже ни к чему.

– А откуда такие следы на стене взялись? Кто это обои подрал?

– Фиг его знает. Может, когда одичавший кот сюда заглянул. Дом этот долгое время пустым стоял. Окна разбиты были. Потом Хлебаковы вселились. Сказали, что у хозяина за пятьдесят тысяч купили, не глядя на сам товар. Приехали и ахнули. Дом почти пустой, ветер по комнатам гуляет. Ну, кое-какой ремонт по минимуму они все же потихоньку сделали, но особенно в свою покупку не вкладывались. Не те они люди, чтобы о собственном комфорте печься. Они сюда погулять, водки выпить на природе да погудеть приезжают. Стекла я им помогал вставить. Крышу перекрыть они со стороны людей нанимали. А мебель – мы им все разное старое, что по сараям да чердакам завалялось, отдали. И один раз они сами грузовик пригнали.

Саша слушал, кивал, а про себя думал, что дома надо будет уточнить у Коли, что за Афанасий Усов. Вроде бы когда Коля рассказывал, как и у кого его дед покупал дом в Васильках, то звучала совсем другая фамилия.

Пока дядя Вася с Сашей обсуждали судьбу старого дома, дядя Федор взял со стола лист бумаги. Сперва он поднес его к глазам, заинтересовался, подвинул себе стул и уселся, чтобы почитать, под самой люстрой, где света было побольше.

– Пошли на кухне глянем, что там делается.

На кухне ничего особенно интересного не нашлось. Если кто тут и хозяйничал прошлой ночью, то он никаких следов не оставил.

– Но кто-то тут все же был, – сказал дядя Вася. – И кто-то чужой.

– С чего взяли?

– А вон под чайником лужа.

Электрочайник и впрямь стоял в небольшой лужице.

– Подтекает он у них, – объяснил дядя Вася. – Сами Хлебаковы эту особенность своего чайника хорошо знают, поэтому воду в чайнике они никогда не оставляют. Вскипит вода, они себе по чашкам кипяток разольют, а если что осталось, то в раковину.

– Почему новый чайник не купят?

– Приноровились, – пожал плечами дядя Вася. – Опять же новый чайник покупать, так это деньги тратить. Еще и этот послужит. Ничего страшного. Он же не сильно у них течет, только когда воду в нем оставишь, тогда непорядок.

– Вы тут, похоже, частый гость. Все устройство их быта знаете.

– Позовут, как не прийти? Соседи же.

– Что же, прошлой ночью тут кто-то посторонний чаи распивал?

– Видать, что так. Могли, конечно, и сами забыть. Но что-то мне подсказывает, что чужой тут был. Вон все чашки у них как поставили, так и стоят, а одна в сушку положена. И эта чашка из сервиза, который за стеклом стоит, им Хлебаковы никогда не пользуются.

И он указал на стеклянную горку, набитую всякой всячиной. Тут стояли и разноцветные вазочки, и блюдечки, и розеточки. Имелся и чайный сервиз.

– Неполный набор, всего пять чашек.

Сейчас чашек было и вовсе четыре. Впрочем, пятая лежала в сушке. Аккуратно перевернутая вверх дном, она находилась там в полном одиночестве и сразу бросалась в глаза.

– Хозяйские чашки ночной гость не взял, побрезговал. А эту взял да после себя вымыл аккуратненько.

Больше кухня ничем их не порадовала. Затем послышался скрип половиц, и в кухню вошел дядя Федор. В одной руке он сжимал газету, а в другой держал листок бумаги. Лицо его было задумчиво.

– Журналюги откуда-то о нашем привидении пронюхали, – хмуро сказал он. – В местной газете о наших Васильках даже заметку тиснули.

– Что?

– «Призрак разбушевался» называется. Написана будто бы от лица Чудилова Николая – коренного жителя деревни Васильки.

– Чудилов? – удивился дядя Вася. – Путаешь ты, Федя. Никого у нас с такой фамилией не проживает и не проживало.

– Сам знаю. Но только этот Чудилов так пишет, словно он тут завсегдатай. Описывает, как он с привидением лично нос к носу столкнулся. Как бежал от него. И как злобный старик преследовал его, прыгая с дерева на дерево, сверкая глазами и завывая при этом. Отстал только на поле, где прежде был фруктовый сад.

– И кому понадобилось эту заметку в газету писать? – произнес Саша. – Даже если Чудилов – это псевдоним, то кто под ним прячется? Может, это кто-то из вас? Вы же оба за призраком гоняетесь.

– Это не я!

– И не я! Сроду ничего не писал, а тем более чтобы сразу в газету.

Дядя Федор убрал газету.

– Потом с заметкой разберемся. Тут я кое-что поинтересней нашел.

– И что?

– Знаете, что это такое? – спросил дядя Федор у друзей, показывая им листок бумаги, на котором виднелись кривоватые строчки. – Это завещание. Вернее, его черновик. И написал его не кто иной, как наша уважаемая Глафира Андреевна.

– Баба Глаша? А как ее завещание здесь очутилось?

– Не знаю. Надо будет у нее самой спросить. Может, приносила, чтобы с кем-то из Хлебаковых посоветоваться, правильно ли все написала.

– Нашла с кем советоваться. У них же сплошь уголовники в семье.

– Хотя тут особенно и советоваться не о чем. Никаких сложностей, очень простое завещание.

– А кому она завещала?

– Глафира Андреевна все оставляет Владимиру Сергеевичу Хлебакову.

– Кому? – поразился дядя Вася. – Вовану? С чего это вдруг она своего соседа облагодетельствовать решила? И потом, как же внук ее? Сережа?

Ему что?

– О нем специальное условие есть, что за Сережей будет осуществляться уход и присмотр.

– Не знаю, странное решение. Нашла, кому уход за инвалидом поручать! Чудит бабка. Надо бы с ней поговорить.

На том и решили. И погасив за собой свет, все трое вышли на улицу. Постояли, подышали, прислушались. Было темно, луна спряталась за тучи. Волчий вой больше не раздавался. И все же Саша был очень рад, что ему идти было ближе других. Таким образом, его новые друзья проводили Сашу до самого дома. Жуть, если бы ему пришлось пробираться через Васильки одному. Это и в обычную ночь неприятно, а уж когда знаешь, что за любым деревом, за любым углом может притаиться зловещий призрак, и вовсе делается не по себе.

К бабе Глаше было решено отправиться завтра.

– Ни к чему тревожить среди ночи пожилую женщину, – решили мужчины.

И дядя Федор спрятал завещание к себе в нагрудный карман.

– Завтра сходим к ней и спросим, не потеряла ли она чего, не забывала ли она где что-нибудь нужное.

– То-то она обрадуется, что мы его нашли. Для бабы Глаши и две строчки написать – это уже мучение.

– Завтра поутру и сходим.

Так они трое решили между собой и совсем забыли о том, что человек лишь предполагает. А располагает некто иной.

Глава 6

Но следующее утро лично для Саши началось с громкого лая Барона. Таким лаем он приветствовал знакомых и приятных ему людей. Было еще очень рано, всего восемь утра, но в дверь настойчиво стучали. Когда Саша, стоя в одних трусах, открыл, то увидел на крыльце Сережу.

Сначала Саше показалось, что он все еще спит и видит продолжение своего сна. Он и во сне видел Сережу. Тот ездил по Василькам на запряженной тремя овцами разукрашенной тележке и придурковато смеялся. На голове у Сережи был шутовской колпак с бубенчиками, а одет он был в скомороший костюм. Потом упряжка развалилась, овцы разбежались в разные стороны. Тележка превратилась в роскошный внедорожник, за рулем которого сидел Сережа и весело улыбался.

Впрочем, сейчас Сережа и не смеялся, и не улыбался. Наоборот, он плакал.

– А-а-а…

Стоял и размазывал по лицу грязным кулаком слезы. При виде этой сцены сердце у Саши дрогнуло. Вместе с Сережей на пороге стояли и дядя Вася с дядей Федором. Вид у обоих был хмурый.

У них Саша и спросил:

– Что это с ним?

– Переживает. Бабка у него померла.

– Бабушка Глаша?

– Она самая. Другой родни у парня не имеется.

– Погодите. Вчера баба Глаша тоже помирать легла, – неуверенно произнес Саша. – А оказалось, ошибка. Может, и сегодня? Тоже ошибка?

Но мужики мрачно помотали головами.

– Она еще ночью померла. Остыть уже успела.

– А как? Почему?

– Кто ее знает. Старая она уже была. Почему старые люди помирают? Наверное, ее час пришел.

– Заходите.

Саша посторонился, пропуская гостей в дом. Сам он пошел одеваться, но долго не мог найти штанов. Запропастились куда-то. Саша присел на кровать, руки у него дрожали. И все тело тоже сотрясала мелкая дрожь. Коля еще спал. Его не разбудил ни лай Барона, ни приход гостей.

– Барон, ищи штаны! Где мои брюки?

Джинсы нашлись там, где их вчера ночью Саша и кинул. Под кроватью. Саша их натянул и смог вый-ти к гостям в приличном виде. Но дяде Федору с дядей Васей было не до условностей. Оба они сидели на стульях и в самых мрачных красках описывали свои ощущения от вида мертвой старухи.

– Нарочно пораньше встали. Знали, что бабка засветло уже на ногах, корову доит, курей кормит. А тут во дворе ни души. После вчерашнего тревожно как-то стало. Постучали, она не открывает. На шум Сережа с сеновала выглянул. Рожа заспанная, мычит, ничего не понимает. Умылся, пошли втроем в дом ломиться. Но ничего не вышло. Хотели окошко на первом этаже высадить, да они у бабки все решетками забраны. Что толку стекло разобьешь, а внутрь все равно не пролезешь.

– И как вы в дом попали? – спросил Коля, которого к этому времени Саше удалось растолкать.

Делом это оказалось непростым. С Колей что-то случилось, он никак не хотел просыпаться. А проснувшись, не хотел вставать и настаивал, что человек хоть раз в неделю имеет право поспать. Насилу Саша его убедил, что чрезвычайные обстоятельства требуют от Коли проявить силу воли. И вот теперь Коля сидел вместе со всеми, слушал и зевал.

– Как в дом-то попали, коли заперто все?

– Наверное, через чердак залезли? – подал голос Саша.

– Точно. Через чердак. А ты откуда знаешь?

Саша промолчал.

– Спустились мы с чердака, кличем бабку, а она уже мертвая лежит. Полицию с врачами вызвали, да что толку? Не вернется к нам уже Глафира Андреевна, отжила свое.

– А завещание?

Дядя Федор хлопнул себя по колену.

– Да! С завещанием-то какая штука приключилась! Мы к тебе чего, Сашок, пришли. Ты не помнишь, куда я вчера листок этот треклятый сунул?

– К себе в карман.

– В куртку?

– В куртку.

– Вот и Вася тоже говорит, что я в куртку его положил. А его там нет.

– Потеряли?!

– Кабы потерял, дело другое. Но не мог я его потерять. Я нарочно очень аккуратно листок свернул, убрал да еще и молнию застегнул. И по куртке погладил, на месте ли, шуршит ли? И оно шуршало. И когда домой пришел, еще раз перед тем, как раздеться, проверил, все одно – шуршало. А сегодня утром встаю, карман на куртке расстегнут, а завещания этого и след простыл.

– Кто же мог его взять?

– Вот и я думаю, кто? Живем мы с Мальвиной вдвоем. Еще Дик, но ему завещание без интересу. Выходит, Мальвина взяла.

– А она что говорит?

– Что говорит… Нету ее, чтобы спросить. С утра встал, нету Мальвины. И сумки ее нету. Выходит, умотала. Звоню ей, она трубку берет и кричит, не могу сейчас с тобой разговаривать.

– Вот дурная баба! – хмыкнул дядя Вася.

– Если не можешь разговаривать, зачем трубку тогда берешь?

Это уже добавил Коля. Дядя Федор снисходительно отнесся к тому, как соседи чихвостят его супругу. И тому была своя причина.

– Я ей тогда сообщение послал. Ответь, пишу, брала ты у меня из кармана завещание или нет. Знаете, что она мне ответила? А? Вот! Почитайте.

Сообщение было совсем коротким. «Дурак! Пошел на…» Вот и все, что в нем значилось.

– Разве это дело так разговаривать?

– Невоспитанная у тебя баба.

– В старину таких грубиянок вожжами учили. Пригибали к земле да по заднице и отхаживали, покуда почтительность обратно в них не входила.

Поговорили немного о том, как было хорошо раньше и как плохо стало сейчас. Каждому из четырех мужчин пришлось уже пострадать от женской непочтительности. Помалкивал один Сережа. Он сидел в углу и все так же утирал рукавом текущие у него из глаз слезы. В итоге он своими слезами фактически умылся и его лицо сделалось чистым. И Саша с удивлением обнаружил, что парень почти миловиден. Если убрать с его физиономии эту придурковатую гримасу, то Сережа выглядит вполне приемлемо.

– Что с ним теперь будет?

– С кем? С Сережей? Вряд ли он один сумеет выжить. Бабка Глаша его всю жизнь опекала. Он без нее пропадет. Умом парень слаб.

Внезапно Сережа встал и вышел.

– Эй! Куда пошел? – окликнул его дядя Федор, но парень не оглянулся.

Дядя Федор растерянно взглянул на друзей:

– Обиделся, что ли?

– Скажешь тоже! Да он и не понял, что ты сказал!

Вскоре приехала полиция. Услышав гудение сирены, все остальные жители деревни поспешили к дому бабы Глаши. Полицейские возились недолго. Они лишь выяснили, была ли закрыта дверь изнутри, спросили, где ночевал внук, а потом заявили:

– Расследовать тут нечего. Старухе было под девяносто. Странно не то, что она померла. Странно то, что она до таких лет дотянула.

Когда тело забрали, Саша заглянул в хлев. Он ожидал увидеть тут Сережу, но того не было. И скотины не было. Оказалось, что Сережа давно перегнал корову с овцами на выгон, где уже пробивалась молодая травка и где животные сейчас и паслись. А сам Сережа нашелся в курятнике, где он проверял гнезда для несушек. В каждом таком гнезде находилось от одного до семи яиц. Каждый белый овал Сережа бережно складывал в выстланную соломой корзинку. Похоже, что и без своей бабушки он неплохо справлялся с работой.

Чуть позже из города вернулась Мальвина. Ее снова подвез кто-то из родственников. И на этот раз Мальвина была настроена по-боевому.

И вылезая из машины, она уже кричала на всю округу:

– У меня, может, тоже завещание имеется! Не на ту напали!

Словно метеор пронеслась она через деревню, и вскоре из дома бабы Глаши раздались ее крики:

– Все тут мое! Убирайся вон, дурень!

Потом крики стали громче, но из воинственных они сделались жалобными. А затем Мальвина также быстро пронеслась через всю деревню в обратном направлении. Но на сей раз она двигалась не по собственному почину, ее подгонял Сережа, в руках которого был увесистый дрын, которым он и подпихивал Мальвину пониже спины, когда она слегка притормаживала.

– Отстань, урод! Утихни!

Но Сережа успокоился, лишь загнав Мальвину во двор ее мужа. После этого парень развернулся и с видом человека, выполнившего тяжелую, но полезную и необходимую работу, неторопливо побрел назад к себе. Спрашивать у Сережи, что случилось, было пустой тратой времени. Все равно он по большей части обычно мычал, а нормального разговора у него не получалось. Поэтому все прибежали к Мальвине, надеясь от нее услышать подробности. И долго ее просить не пришлось.

Ее так и трясло от обиды.

– Молочко от коровки, как же! По пятьдесят литров в день продавала. И так круглый год. Да столько ни одна корова-рекордсменка не доится! Никогда в жизни! А тут круглый год! А масло! Они же мое масло под видом деревенского продавали! И творог использовали!

– Вот уж деревенский творог никогда с покупным не спутаешь.

– Творог Глафира в сыр добавляла. Ушлая была бабка, мой творог со своим мешала, проваривала и под видом домашнего сыра клиентам продавала.

С огромным удивлением друзья узнали, что, оказывается, связывало этих двух женщин. Мальвина сбывала бабе Глаше продукты из школьной столовой, а та выдавала их за экологически чистую продукцию, до которой в последнее время стало столько охотников.

– Я же этой гадине и яйца, и масло, и творог тащила! Они же с внуком на моих харчах бизнес делали! Молочко от Зорьки вовсю с моим столовским мешали. Если бы не мои харчи, смогла бы старуха столько заработать? Никогда!

– Только на этом основании ты не можешь имущество бабы Глаши своим считать.

– Я ей за копейки все отдавала. Договорились, что как помрет, дом и хозяйство моими будут. А я за Сережей приглядывать должна. Там все мое! Я в этот дом столько денег вложила! И сайдингом его обшила тоже я. У меня и квитанции есть. Пусть мне мои деньги назад возвращают!

В общем, как вскоре стало ясно из скомканных обрывков фраз и жалоб, Мальвина уже давно сдружилась с бабой Глашей на почве совместных махинаций с молочно-мясной продукцией, когда под видом экологически чистых деревенских продуктов клиентам сбывались далеко не самые качественные столовские.

– Глафира Андреевна большая умелица была. Так столовские яйца в сыр намешает, что и не поймешь, что это не от здешней курочки яички, а с птицефабрики привезли.

Слушая признания Мальвины, Коля постепенно бледнел. И было отчего. Ведь добрую половину своих «деревенских» продуктов баба Глаша сбывала через него его клиентам.

– Что теперь будет? – шептал Коля в ужасе.

А потом набросился на Мальвину:

– Как вы могли! А если узнают?

– Кто?

– Люди! Клиенты! Это же мошенничество!

Но Мальвина от его упреков отмахнулась вроде как даже с пренебрежением.

– Ты, например, знал? Да люди и забыли, как настоящее молоко пахнет. А что до детей, так те настоящее сливочное масло и не пробовали. Думаешь, мы одни такие? Все так работают! Приобретают по дешевке, соединяют – и вуаля, вроде как деревенский продукт получается. Люди берут и довольны.

– Они же не знают, что это подделка!

– Мы только хорошие продукты добавляли, – упрямо возразила Мальвина. – В школу детям дерьма не шлют. Масло на маслобойне, как полагается, сыр на сыроварне. Что с того, что в промышленных масштабах их сделали, а не в индивидуальном хозяйстве? И разве же мы виноваты, что люди сейчас на фермерских продуктах помешались? Всем поголовно экологически чистую продукцию подавай. А о том не думают, как одна-единственная Зорька может столько молока давать, чтобы по пятьдесят литров в день продавать да еще сыр с этого молока наварить, и творог наделать, и сливки успеть снять, чтобы их потом на сметану поставить или в то же масло сбить!

– Так они же не знали!

– Люди сами дураки! Надо было знать. Какой с нас спрос?

Саше стало неприятно это слушать. Высокий, визгливый голос Мальвины буквально впивался ему в мозг. И как-то так получалось, что постепенно Мальвина перетягивала одеяло на себя. Вроде бы и понимал Саша, что неправильно и нехорошо было то, чем втихомолку занимались баба Глаша с этой женщиной, а вот уже и Коля задумался, и дядя Федор притих. Что касается дяди Васи, тот в спор даже и не вмешивался. Сидел себе в сторонке и тихонько покуривал папироску.

– О! – произнес он, внезапно вглядываясь в даль. – Кажись, Хлебаковы прикатили. Суетятся. Чего-то в дом тащат. Мебель, что ли, какую при-везли?

Хлебаковы и впрямь выгрузили из своей машины несколько продолговатых ящиков, которые занесли в дом. Назад они выскочили очень быстро.

– Сюда чапают, – произнес дядя Вася, поежился и опасливо прибавил: – Пойду к себе, что ли.

– Стоять!

– А? Ты чего, Федь?

– А того! Будто не знаешь, почему Хлебаковы сюда чешут. Стой с нами. Вместе отдуваться будем.

Хлебаковых оказалось трое человек. Все мужики. Все здоровущие. Рожи у всех троих были разной степени озлобленности, но приветливости не наблюдалось ни на одной. Здороваться не стали. Сразу напали с упреками.

– Кто в наш дом входил?

– Да вы чего, ребята! – залебезил дядя Вася. – Белены объелись? Как бы мы к вам попали? Да и зачем? Мы же соседи.

– Ладно, пусть не вы. А кто?

– Да что случилось-то?

Вид у дяди Васи был до того невинный, что Хлебаковы накал снизили.

– Вы в Васильках посторонних никого не видели?

– Вроде бы нет. Клиенты иногда к бабе Глаше и Кольке приезжают, так мы за ними не следим. А чего случилось-то?

– Кто-то замок на двери сбил.

– Пропало чего?

– Зеркало разбили. И на полу натоптали.

– Всего-то? – обрадовался дядя Вася. – Наплюйте. Хорошие люди приходили. Ни микроволновку не взяли, ни телевизор, даже на холодильник не позарились. А он у вас здоровущий.

Но Хлебаковы почему-то не считали, что им феноменально повезло. Они продолжали злиться.

– В наш дом какие-то уроды приперлись, а вы даже не заметили! Чем вы тут занимаетесь!

Можно подумать, все вокруг были обязаны следить за их домом!

– Как тут заметишь, – примирительно вздохнул дядя Вася. – Слышали новость?

– Какую?

– Баба Глаша нынче ночью померла!

Саша думал, что Хлебаковы отмахнутся, но они, напротив, проявили к делу нешуточный интерес.

– Склеила бабка ласты? – произнес один из них. – Значит, дом теперь мой.

– Почему это твой? – немедля откликнулся другой. – Дом она мне завещала.

– О чем вы тут говорите? – вмешался третий. – Все свое имущество бабка мне отписала!

Разумеется, Мальвина в стороне остаться не смогла.

– Да что вы тут мелете ерунду всякую! – заверещала она. – Дом мой! Хозяйство мое! Я с Глафирой Андреевной в родстве состояла.

– В каком родстве?

– Я ее внука, считай, уже усыновила. А вы кто такие? Вас тут и не было никогда! Приедете, уедете, к бабке и не зайдете. Она мне сама жаловалась на то, какие вы нелюбезные. Что у вас ни попросишь, все вам некогда. Кровлю перекрыть – не до того вам. Окна поменять – нету у вас свободных денег. Я все делала! А вы теперь на наследство заритесь?

– Ты кто такая? – поперли на Мальвину всем строем Хлебаковы.

– А вы? – подбоченилась та.

– Да мы тебя!..

– А я вас!..

Тут поднялся такой крик, что у Саши даже голова разболелась. А Барон и вовсе начал трясти головой, а потом спрятал ее под крыльцо. Но громкие голоса добрались и туда. И Саша начал потихоньку отступать. Коля за ним.

– Тебя бабка наследством осчастливить не обещала? – вполголоса спросил он у Саши. – Тогда нам с тобой тут делать нечего. Пусть эти сами между собой разбираются.

И они с Колей побрели к своему дому. Дел им еще предстояло переделать видимо-невидимо. Да еще Коля хотел переклеить обои в спальне, чтобы освежить комнату. Саша его от этой затеи отговаривал, снова настаивая сразу на постройке нового дома. На этой почве они с Колей немножко поругались. И Саша вышел на улицу, чтобы остыть после неприятного разговора.

– И чего Колька так за этот дом цепляется? Ведь настоящая развалюха!

Дом и впрямь был довольно уродливым. А многочисленные пристройки, сделанные к основному зданию за многие годы, уродовали его еще больше. Приводить в порядок прогнившие бревна и покосившиеся стены было делом затратным и зряшным.

– И как Коля этого не понимает?

Барон в ответ на возмущение хозяина понимающе на него посмотрел.

– Только ты меня и понимаешь! – потрепал Саша пса по затылку.

Шерсть на голове у Барона была совсем шелковой. Длинные уши тоже болтались шелковистыми тряпочками. Трогать их было сущим удовольствием. А как славно скакал Барон за палочкой, брошенной хозяином. Бежал, находил, приносил назад. И все время радовался, вилял хвостом, хотел играть еще и еще. Уже после пяти минут возни с собакой все плохое настроение у Саши как рукой сняло.

Вдвоем с Бароном они брели вдоль дома, то сворачивая в тень, то вновь выныривая на солнце. Надо сказать, что за долгую жизнь дом этот приобрел весьма причудливую конструкцию. К нему было сделано такое великое количество разнообразных пристроек, что никто уже не мог сказать, как этот дом выглядел изначально. Теперь это было нечто расползшееся во всех трех измерениях. Потому что и под землей у дома имелось немало погребов и подвалов, соединенных или не соединенных между собой проходами.

Саша с собакой обошли дом и внезапно наткнулись на груду веток, сложенных у стены. Саша остановился возле них и задумчиво их осмотрел. А Барон еще и понюхал. Ветки ему почему-то не понравились, он даже пару раз на них гавкнул. И лишь после окрика хозяина замолчал, виновато помаргивая своими блестящими круглыми глазами. Мол, не сердись, это же я так, для порядка.

Но хозяин не обращал на Барона никакого внимания. Саша стоял и думал. Откуда тут взялись эти ветки? Вроде как вчера их тут не наблюдалось. Коля, что ли, накидал? Ну да, он собирался освежить фруктовые деревья, спилить с них лишние ветки. Да, но все равно не понятно, с какой целью он перетащил эти ветки к самому дому? И когда успел поработать в саду, если они с Сашей вчера после обеда работали вдвоем и ни на минуту не расставались?

Под ветками были видны свежая земля и следы тачки. И Саше стало еще любопытней. Он даже забыл про свою ссору с Колей и вернулся в дом, чтобы расспросить родственника, что это за раскопки тот вел под своим домом. Но Коля, когда они встретились, не позволил Саше и рта раскрыть.

Он уже тоже успокоился, вышел Саше навстречу и сразу же перебил его своим вопросом:

– Я вот все думаю, а чего это бабка ни тебе, ни мне в наследстве поучаствовать не предложила, а?

– Не знаю. Слушай, там за домом…

– Ты еще ладно, – не слушая, продолжил Коля, которого эта тема с наследством всерьез задела. – Ты приезжаешь в Васильки редко, да и молод еще. Но мы с Катей с бабкой дружили. Молоко у нее покупали. Могла бы и нам предложить. Дом у нее хороший, уж за него мы бы с Катей для нее расстарались.

– Ты же слышал, дом таким хорошим Мальвина ей помогла сделать.

– Так и чего? Помогла – и спасибо ей. А по документам дом бабке принадлежал. Что там Мальвина в этот дом вкладывала, это между ней и бабкой осталось. А нам бы с Катей этот домик очень бы пригодился.

Саша с недоумением взглянул на Колю.

– Значит, ты бы согласился въехать в дом бабы Глаши и жил бы в нем, даже зная, что Мальвина вложила в дом свои деньги?

– А где уверенность, что это ее деньги? Баба Глаша из Васильков ни ногой, вся при хозяйстве. Она могла Мальвине денег дать, чтобы та ремонтную бригаду в городе подыскала. А теперь Мальвина врет, что это она свои деньги вложила.

Доказать что-то после смерти бабы Глаши было, конечно, затруднительно. Могло быть и так, и эдак. И все же Саше казалось, что лучше держаться от этой истории с наследством подальше. Очень уж велико число потенциальных наследников. И такие все агрессивные!

– Еще Хлебаковы эти, – продолжал Коля. – Кабы одна Мальвина, можно было бы и потягаться силами. А с Хлебаковыми свяжешься, как бы себе дороже не вышло. У них там все сплошь уголовники, ты знал?

Что-то такое нехорошее о семье Хлебаковых Саше и раньше доводилось слышать. Да и сами Хлебаковы отнюдь не скрывали, что вся их семья близка к уголовной среде. По случаю освобождения очередного сидельца или сиделицы в их доме обычно устраивался большой праздник, во время которого обязательно случалась драка. Не могли Хлебаковы без этого. Буйный их нрав требовал выхода наружу. Иногда под горячую руку попадались гости, иногда кто-то из своих. Хлебаковым было без разницы, кого мутузить, когда на них находил такой стих. В общем, народ это был опасный и неуправляемый. И правильно, что Коля предпочитал держаться от них подальше. Таким личностям переходить дорогу было просто опасно.

Но Мальвина оказалась слепленной из того же теста. То, что она уже считала своим, женщина отдавать в чужие руки не собиралась.

– Костьми лягу, а вас в свой дом не пущу! – разнесся над округой ее визгливый вопль. – Это мое! Мой дом! Не дам!

С их наблюдательного пункта Коле с Сашей было хорошо видно все происходящее возле дома бабы Глаши. Там носилась Мальвина, которая верещала, что дом этот ее. Хлебаковы в ответ шумели все громче, уверяя, что заботились о бабке и дом теперь принадлежит им. Кому конкретно, они пока что не уточняли. И в этом была их сила. Приглядевшись, Саша увидел, как Хлебаковы надвигаются на Мальвину одной сплошной стеной.

А та не отступает и верещит:

– Федор, что ты смотришь! Твою жену грабят! Караул! Полиция!

Хлебаковы надвигались. Мальвина подтянула к себе мужа. Завязалась потасовка. Мальвина верещала высоким голосом, извивалась, кусалась и царапалась. Но один в поле не воин, а дядя Федор был ей плохим помощником. Он в первую же минуту получил в глаз и, схватившись за него, жалобно застонал. Следующий удар по почкам окончательно вывел его из строя, и дядя Федор, даже не начав драться, уже выбыл из схватки. Мальвина проявляла чудеса ловкости, но что она могла одна против троих дюжих мужиков – любителей помахать кулаками. И пусть они постоянно промахивались и били мимо Мальвины, больше попадая друг по другу, но все равно Мальвине рано или поздно пришлось бы совсем худо.

И тут неожиданно дядя Вася воскликнул:

– Гляньте, кажись, снова менты к нам едут! И чего они тут забыли?

Драка тут же прекратилась. Все уставились на дорогу, по которой катила вереница машин. Четыре штуки. И впереди полицейская машина с включенной мигалкой.

– Вот я сейчас вас, голубчики, с потрошками сдам! – обрадовалась Мальвина. – Грабители! Пальцем о палец не ударили, а наследство им мое подавай!

– А чего мы? Сама первая начала.

И Хлебаковы начали трусливо отступать. Никому из них связываться с полицией не хотелось. Но полицейская машина проехала мимо, этой компанией не заинтересовавшись. Ехали они к Колиному дому. А следом за ними ехали еще одна легковушка, микроавтобус и еще один автомобиль.

– Кто это? К нам едут!

И Коля пошел навстречу. Они с Сашей подоспели как раз вовремя, чтобы увидеть, как из микроавтобуса выгружают камеры, прожектора и штативы. О свежей земле и груде веток, набросанных сверху, Саша совсем забыл. До того ли, когда тут такие дела делаются.

– Телевизионщики приехали.

– И что они тут у нас забыли?

К Коле с Сашей тут же подошла белобрысая тетка с тяжелой лошадиной челюстью. Несмотря на годы, она была верткой и энергия так и била из нее фонтаном. Тетка явилась в сопровождении двух высоких мужчин, с которыми она обращалась с пренебрежительной властностью.

– Это ведущая с местного кабельного, – шепнул Коля. – Противная. Не нравится она мне. И зачем прикатила?

– Местные жители? – осведомилась между тем тетка, даже не поздоровавшись и не представившись, наверное, считала, что такую знаменитость и так все знают. – Живете здесь в Васильках?

И когда Коля с Сашей кивнули, воскликнула:

– Поздравляю!

– С чем это?

– Вам неслыханно повезло. Про ваш медвежий угол нами будет снят репортаж. И вы станете его участниками. Что, рады?

Коля растерянно молчал.

– Что тупишь? – вспылила тетка. – Не хочешь прославиться?

Коля помотал головой. Тетка досадливо цыкнула зубом, а ее помощники заржали.

– Ну ты и валенок! Заказ нам с главного канала поступил. Этот репортаж у нас туда заберут. Может, на всю страну тебя покажут!

Но Коля не хотел, чтобы его показывали всей стране. На его лице отразилось смущение, потом страх, который быстро перерос в настоящую муку. Коля был человеком скромным и такой известности попросту испугался.

– Нет, нет, – бормотал он, пятясь назад. – Не надо.

– Раззява!

– Лохопет!

Коля насупился.

– А вот оскорблять меня не стоит. А то в морду дам!

– Оставьте его. Без него обойдемся, – фыркнула ведущая. – Не один ты тут живешь.

И они втроем поспешили дальше. Дядей Федором, все еще держащимся за свой глаз, она заинтересовалась особо.

– Давно тут живете?

– Давненько.

– Расскажите! – оживилась журналистка. – Расскажите обо всем необычном и загадочном, что слышали о здешних местах. Например, нам стало известно, что в здешних местах водится полтергейст.

– Не встречал.

– А как же воющий призрак?

– Ах, так вы про старика спрашиваете! Этого я видел. А уж слышали его все. Ведь как волк воет. Иной раз даже спутать можно. Только волков у нас тут не водится, даже зимой не приходят, а вот призрак и верно имеется.

Журналистка просияла.

– Подробности!

Но стоило дяде Федору раскрыть рот, как она воскликнула:

– Нет, подождите! Расскажете сразу на камеру.

Сразу не получилось. Но не прошло и часа, как был выставлен свет, налажен звук и пошла запись. Дядя Федор мог торжествовать, наступил его звездный час. Столько людей – и всем было интересно его послушать. Они с дядей Васей, выпихивая один другого из кадра, рассказывали о своих попытках изловить зловредное привидение, отравляющее покой жителей Васильков. Попытки эти, как вскоре выяснилось, были красочны и многочисленны. Чего стоила одна только звуковая сигнализация, сооруженная из электропастуха и бронзовых бубенчиков и колокольчиков, собранных по сараям. Но последняя фишка с преследованием удиравшего на автомобиле привидения и аварией, в которую дядю Федора толкнул, конечно, проклятый призрак, превосходила их все.

Коля слушал, слушал, а потом ему надоело слушать галиматью о ловко управляющем машиной привидении. Он в сердцах плюнул, повернулся и потопал прочь. Саша, у которого уши уже тоже стали вянуть от этой истории, пошел за ним следом.

Глава 7

До позднего вечера они с Колей трудились над устройством рыбьего хозяйства, что называется, не покладая рук. Вычистили рыбьи садки, запустили мальков, накормили, обиходили, домой вернулись затемно. Пока ужинали, вернулась Катя. Она была весела, мила, и стоило на нее взглянуть, как сразу становилось ясно, что Кате ее отдых очень понравился.

– Какой замечательный у них бассейн! И впрямь вода соленая. На дне плиточка голубенькая-преголубенькая. Кажется, что ныряешь в настоящее море. И пахнет морем. А еще они лампы ультрафиолетовые включают каждый час, лежишь, как на настоящем солнышке.

– Ты вроде бы даже загорела.

– Всюду шезлонги, белый песочек, пальмы в кадках. Включают шум моря, крики чаек, и еще этот запах! Я словно на настоящем побережье побывала! Спасибо вам, мои дорогие, за такой чудесный подарок!

Прибывшие Олег со Светой тоже присели к столу да за разговорами и засиделись, слушая Колю, который вдруг начал делиться с друзьями своими наполеоновскими планами.

– Хочу бычков на откорм взять, – важно покачивая головой, говорил он. – И не пяток, как собирался, а побольше. Земли вокруг пустующей полно, пусть пасутся. Одно поле я овсом засею, можно бы и еще, да трактор у дяди Васи сломался. Хочу попросить, чтобы он мне его совсем продал. Тогда я отдам его в нормальную починку, и все поля, какие есть вокруг дома, опашу.

– Погоди, вокруг какого дома? – спросил Олег.

Коля пожал плечами:

– Нашего.

Олег внимательно на него взглянул:

– Уж не на ту ли ты землю нацелился, где участки на продажу нарезаны?

Почуяв неладное, Коля насторожился:

– Какие участки? Кому на продажу?

– Ты разве ничего не слышал?

– О чем?

– Да о том, что у вас тут коттеджи в скором времени ставить будут.

– Где?

– Да у вас в Васильках. Что смотришь? Действительно ничего не слышал?

Коля покачал головой.

– Ну ты даешь! – поразился Олег. – Я думал, вы в курсе.

Он обвел взглядом остальных. Вид у всех был одинаково недоуменный.

И Олег растерянно сказал:

– Об этом репортаж снять собираются.

– О чем?

– О строительстве в ближайшем будущем нового поселка тут у вас в Васильках!

– Откуда знаешь?

– Слышал!

– От кого? – настаивал Коля.

– Все-то тебе расскажи. Что да от кого… просто поверь, что стройка будет.

– Олег, – заволновался еще больше Коля. – Кончай тихушничать! Дело-то серьезное, о чем ты говоришь? Может, обман? Брешут люди, сами не знают, о чем?

– Никакого обмана, – заверил его Олег. – Сам своими ушами разговор о новом строительстве у вас в Васильках слышал.

– От кого? Когда? Где?

Вид у Коли был достаточно разъяренный. Олег понял, что он может случайно попасть под горячую руку, перестал ломаться и рассказал.

– Не далее как сегодня днем отправил я девочек в хамам, а сам расслабился возле бара, взял себе пивка и сижу.

– Ты про дело говори.

– Так вот, сижу я, значит, и слышу, как за моей спиной кто-то про Васильки заговорил. Оглянулся, а там двое сидят. Мужик и баба. Мужика я не знаю, вроде бы не из наших, не видел его никогда. А вот бабу знаю. Она на нашем местном канале работает. Белесая такая, мордой на лошадь похожа. Но деловая, просто страх! А второй – вроде как ее заказчик. Я подслушал сколько мог их разговор и понял, что этот мужик хочет, чтобы баба с телевидения целый репортаж для его проекта сняла.

– Да что за проект? Ты можешь мне толком сказать?

– Погоди, сейчас я тебе лучше все покажу.

С этими словами Олег достал свой планшет и показал сайт, на главной странице которого и впрямь красовались их родные Васильки. Узнаваемые холмы, поросшие березками. Под ними извилистая чистая речка. Однако были и отличия. На сайте всем хорошо знакомый пейзаж был густо утыкан симпатичными домиками. И домиков этих было много. Очень много.

– Вот тут прямо за вашими домами новый поселок и будет.

Коля глянул и ахнул:

– Так это же почти впритык к моему дому!

– О чем и речь. Тут и план будущего поселка имеется. Хочешь взглянуть?

Коля взглянул и ахнул еще громче:

– И мое поле они тоже себе заграбастали! То, что я уже под овес назначил. Это по какому же праву происходит?

– У тебя на ту землю собственность оформлена?

– Ту землю мы вместе с домом покупали. Прежние хозяева сказали, что это их земля.

– А документы у тебя на землю есть?

– Надо у бати спросить.

И Коля пошел звонить родителям. Обратно вернулся мрачнее тучи.

– В общем, так, – заявил он. – Земля эта наша. А… а документов на нее нет.

Все замолчали. Что тут скажешь? И без слов было ясно, что без документов доказать свои права на ту землю будет Коле весьма затруднительно, если вообще такое возможно.

– Что же это получается? – пробормотал Коля. – Я напрасно на семена потратился? На солярку? Еще водку дяде Васе покупал, чтобы он разрешил своим трактором воспользоваться. А пахал сколько! Это же какой труд!

Коля чуть не плакал. Катя подошла и сочувственно обняла мужа. Ей лучше других было известно, сколько сил вложил Коля в эту землю. Как он корчевал деревья, как трудно было пахать целину, как они радовались, когда тяжелый труд был наконец завершен и готовая к посеву земля лежала перед ними. Как вместе предвкушали, что совсем скоро уже эта земля покроется зелеными всходами, сначала такими остренькими и крохотными, которые будут все расти и расти и постепенно превратятся в настоящее богатство.

– Откуда такая напасть на наши головы? Что это еще за поселок «Потусторонний мир»? Что это за хрень, кто мне объяснит?

Но сайт таких объяснений не давал. Сайт лишь предлагал участки на продажу.

– Ничего, Коля, – попыталась утешить Света, – может, у них еще и не получится с поселком-то! Кто в такую глушь захочет ехать? Они уже не первый день продают, а ни один участок еще не купили. Посмотри на план. Есть только парочка забронированных. Да и то сказать, кто захочет покупать землю, где ни водопровода, ни электричества, ни газа нет.

Но Олег добрых намерений своей жены не понял и тут же разбил все ее доводы на корню.

– Газ и электричество можно из Васильков протянуть, – сказал он. – Тут совсем близко. А для водоснабжения достаточно скважин набурить.

Коля совсем приуныл.

– Получается, никаких коров? Никаких телят? Не быть мне фермером!

– Почему! Возьмешь другое поле. Можно подумать, мало земли в округе.

– Это я уже очистил, целый год деревья корчевал. Знаешь, как тут все заросло за годы, когда не делалось ничего. А другую-то землю еще очищать надо, потом пахать, удобрять. Да и удобно, когда стадо перед глазами. Если бычков куда-нибудь подальше отогнать, то за ними следить надо. Убегут или украдут. Нет, мне эта земля нужна. Не собираюсь я ее никому отдавать! У меня тут все под боком.

Коля чуть не плакал. Всем стало его очень жалко, особенно главному виновнику переполоха – Олегу.

– Ты погоди огорчаться, – сказал он. – Завтра мы с тобой съездим в этот «Потусторонний мир». Прикинемся покупателями. Послушаем, что они нам расскажут. Да заодно и документики попросим показать. Может, у них еще и нету прав на эту землю. Может, это вообще одно сплошное мошенничество.

– Думаешь?

– Конечно! Сплошь и рядом такое жулье встречается.

И все равно Коля провел тревожную ночь. Саша даже из своей комнатки слышал, как Коля ворочается и вздыхает. А Катя что-то вполголоса ему говорит, наверное, успокаивает. Привидение в эту ночь вело себя прилично. Не шумело, не выло, вообще никак о себе не заявляло. Телевизионщики, остававшиеся ночевать в Васильках, наутро выглядели порядком разочарованными. И свои претензии, как ни странно, предъявили жителям деревни:

– Стеснительный у вас призрак! Всю ночь его караулили, а он и носа не высунул. Не врете ли вы насчет привидения? Есть ли что тут вообще?

Дядя Федор прямо опешил.

– Он перед нами не отчитывается, когда придет, когда уйдет.

А дядя Вася предположил, что призрак испугался, когда давеча они гоняли его по деревне, и теперь приходит в себя.

Потом дядя Вася со всем присущим ему гостеприимством пригласил телевизионщиков:

– Вы вечером снова к нам приезжайте.

– Вот у нас других дел нету, только к вам туда-сюда мотаться. Нет уж!

– Не хотите?

– Хватит и того материала, что уже отсняли.

А отсняли телевизионщики немало. В первую очередь интервью с жителями Васильков. Потом старый дом – вотчину призрака. И третье – то поле, на котором чаще всего любил бывать с визитами призрак. Его телевизионщики надеялись заснять в ночи, когда там будет завывать и сверкать своими зелеными глазами привидение. Но так как призрак заартачился, то пришлось снимать наутро.

Олег, который остался ночевать в Васильках, чтобы утром сразу ехать в «Потусторонний мир», подозвал к себе Колю и спросил:

– Видел тетку, которая у телевизионщиков за главную?

– И чего?

– Это она в баре была!

И так как Коля смотрел на него, явно не понимая, о чем речь, Олег ему пояснил:

– Эта тетка договаривалась вчера в баре с тем мужиком, который заказ ей делал насчет репортажа из ваших Васильков.

– Ты же говорил, что репортаж про строительство нового поселка должен был быть? А эти привидением интересуются.

– Ну, тогда я даже не знаю, – развел руками Олег и прежде, чем Коля успел ему посоветовать молчать, если он не знает, добавил: – Но тетка та же самая, это я тебе точно говорю. Я ее хорошо запомнил. Форменная лошадь. И лицом, и фигурой. Это точно она.

Коля в недоумении покрутил головой. Ни о каком новом поселке телевизионщики речи не вели. Иначе он бы уж знал. И про грядущее масштабное строительство в Васильках они за столько времени даже единого намека не сделали. Заботило телевизионщиков лишь то, что призрак старика ночью не появился. А им нужно было что-то предъявить заказчику, что-то связанное с воющим призраком. С этой целью телевизионщики на поле и отправились.

Саша с Бароном увязались со всеми. И оказавшись на поле, Саша нахмурился. Землю Коля тут и впрямь успел вспахать с неделю назад. Но сейчас вся пашня была порядком кем-то истоптана. Еще бы, кто тут только ни топтался за эти дни! И Саша, и баба Глаша, и дядя Вася с дядей Федором, и само привидение. Наклонившись к земле, Саша увидел четкие отпечатки собачьих лап – это были следы Барона. Ничего удивительного, пес носился по всей округе, мог и на поле побывать.

Телевизионщики бродили по полю, некоторые столпились в одном месте и щелкали затворами камер.

– Следы волчьих лап!

– Смотрите, какие огромные.

– Похоже, тут не просто привидение, тут оборотень!

К Саше подошел дядя Федор.

– Вот идиоты, – вполголоса произнес он, кивая на возбужденных членов съемочной группы. – Собачьи следы от волчьих отличить не могут!

– Так это они следы какой-то собаки нашли?

– Не какой-то, а моего Дика. Ну а чьи еще тут могут быть следы? Или ты волков у нас когда-нибудь видел?

– Нет.

Дядя Федор пожал плечами, мол, то-то и оно, и отошел. А Саша вернулся к изучению следов на поле, благо пока еще что-то можно было разобрать.

– Ага! А вот и мои следы, – пробормотал он.

Его отпечатки до сих пор оставались четкими. Вот тут он прислушивался к воющему привидению. Вот тут погнался за мелькнувшей тенью. Вот он достиг того места, где увидел тень.

– А чьи это следы?

На том месте у деревьев, где Саше померещилась тень, которую он впоследствии обозначил для себя привидением, виднелись следы чьих-то ботинок.

– Вот это да!

Саша не знал, носят ли привидения ботинки. Может, некоторые и носят. Если люди носили такую обувь при жизни и она им нравилась, почему они должны отказаться от этой привычки после смерти? Но Саша точно знал другое. Он знал, что привидения оставлять на земле свои следы никак не могут.

– Значит, тут был человек, а никакой не призрак!

Или это был человек, который, как и Саша, выслеживал призрака? Все жители Васильков в той или иной степени интересовались привидением. Может, кто-то из них тут и наследил? Но кто?

Саша сфотографировал следы ботинок. Тяжелые, с рифленой подошвой. Следы были с продольными бороздками и кантиком по краю. Одновременно Саша прикинул, у кого из местных мог быть такой размер? И такая обувь? Он уже раньше раздумывал над этим вопросом, но потом за другими делами ему стало недосуг. А теперь вот мысль вернулась. И парень решил на сей раз ее додумать до конца.

Размер у подозрительных ботинок был сорок пятый, не меньше. Сам Саша носил сорок третий, а эта обувь была размера на два больше. Значит, тут был мужчина. А мужчин в Васильках было раз, два и обчелся. Дядя Вася не подходил, у него нога была деликатного сорокового размера. Дяде Федору размер подходил, но тот никаких ботинок не признавал, а неизменно таскал на своих ногах неказистые резиновые сапоги. У него и на зиму имелись специальные из полиуретана и с подкладкой из овечьей шерсти. И кто оставался?

Коля, Сережа и сам Саша. Но насчет себя Саша был твердо уверен. У него такой обуви отродясь не водилось. Значит, оставались Коля и Сережа. Коля был ближе. С него Саша и решил начать свою проверку. И придя домой, он небрежным тоном спросил у сестры:

– А где Колины ботинки?

Катя возилась с тестом, которое она за неимением дрожжей поставила на опаре и которое почему-то у нее никак не хотело подниматься.

– Какие еще ботинки? – несколько раздраженно откликнулась она.

– Такие грубые с рифленой подошвой!

– А цвет?

Цвет Саша не знал.

– Посмотри у дверей, – крикнула Катя. – Вся его обувь там.

Саша пошел смотреть. Он внимательно изучил летнюю, демисезонную и зимнюю обувь Коли. Но ничего подходящего не нашлось. Имелось три пары ботинок, но подошвы у них были совсем с другим рисунком.

– Я пойду прогуляюсь!

Катя не ответила. Она запихивала опару обратно в печь, где было потеплее и где упрямица должна была подняться.

А Саша отправился к Сереже. Тот суетился по хозяйству. К Сашиному удивлению, все было в полном порядке. Животные счастливо щипали первую весеннюю травку, а сам Сережа чистил хлев. Первым делом Саша кинул взгляд на ноги Сережи, но тот был в резиновых сапогах. Впрочем, дурачка Саша особо и не подозревал. Сережа за собой-то уследить не всегда успевал, где уж ему за привидением гоняться.

– Как Хлебаковы? Не тревожат тебя?

Не оглядываясь, Сережа помотал головой.

– А Мальвина?

– Не приходила больше.

– Ты скажи мне, если они до тебя докапываться будут.

Сережа продолжал орудовать вилами.

– Мы завещание твоей бабушки видели. Ты не тревожься, там наследник хотя и был указан, но само завещание куда-то пропало.

Впервые с начала разговора Сережа проявил интерес. Он перестал работать и уставился на Сашу так внимательно, что тому даже стало не по себе.

– Что смотришь? Видели мы завещание твоей бабушки. Там единственным наследником назван Владимир Хлебаков. А о тебе баба Глаша велела заботиться. Специальное указание на твой счет имеется.

– А где это завещание сейчас?

Говорил Сережа вполне разумно. Саша даже удивился, что дурачок способен правильно выговорить сложное слово «завещание», но все же ответил:

– Оно было у дяди Федора. Но, похоже, его Мальвина стянула.

Лицо Сережи расслабилось. И глаза потухли. Теперь это снова был привычный всем Василькам дурачок с пустым взглядом и приоткрытым ртом, из которого порой вытекали слюни. Он опять взялся за вилы, очищая стойла от навоза. А Саша понял, что раз он до сих пор не нашел нужных ему ботинок, визита в дом к Хлебаковым ему не избежать.

Нельзя сказать, чтобы ему хотелось к ним идти. Не те это были люди, чтобы к ним лишний раз соваться. Но к его удивлению, Хлебаковы приняли его приветливо и вроде как даже радостно. И тому было вполне понятное объяснение.

– Мы у адвоката в конторе были, он нам объяснил, раз завещание старуха у него не регистрировала, то нам надо свидетелей побольше раздобыть, чтобы те подтвердили, что дом свой бабка именно нам завещала!

Дядя Вася, как потенциальный свидетель, уже сидел тут. И был он изрядно пьяненьким. При каждом произнесенном Хлебаковым-старшим слове дядя Вася кивал в знак согласия.

Саша решился возразить:

– Если без завещания, то по закону наследник – Сережа!

– Как же так?! – возмутился Хлебаков-старший. – Есть же завещание! Есть! В нашу пользу! Пусть от руки написано, но все равно – последняя воля покойницы.

Саша удивился и осторожно спросил:

– И где это завещание находится?

– Тут!

И Хлебаков-старший извлек из ящика стола бумагу, один в один похожую на ту, которую уже довелось читать Саше. И смысл в этом новом завещании был все тот же. И почерк похож. И подпись. Но была ли это рука самой бабы Глаши? Или кто-то мастерски подделал ее почерк? Два раза подряд, надо отметить.

Но стоило Саше выразить свои сомнения, как все Хлебаковы дружно на него кинулись:

– Это старуха писала! Своей рукой! Мы все видели!

История с этим завещанием изначально была какой-то мутной, а теперь и вовсе потемнела. Якобы написанное бабой Глашей, хранилось оно почему-то не у нее дома, не у нотариуса, а у Хлебаковых. Причем то первое завещание спрятал у себя в кармане дядя Федор, а теперь оно вдруг откуда-то вновь появилось. И тут Сашу осенило. Это же не то завещание! То дядя Федор свернул в четыре раза, иначе оно в карман не помещалось. А это написано на ровном листе бумаги без заломов. Значит, экземпляр точно другой. Что же, баба Глаша написала два одинаковых завещания? В двух экземплярах или даже трех-четырех?

И чем больше Саша думал, тем больше уверялся, что завещание – подделка. От этих Хлебаковых и не такого можно ожидать.

– Филькину грамоту, а не завещание вы показываете! Кто угодно такую бумажонку написать от руки мог. Завещание, оно на гербовой бумаге должно быть, с подписями и печатями, все как полагается. А на вашей бумажке печати имеются? Нет? Ну вот, потому и нотариус говорит, что завещания нету.

– Он не так говорит! Он говорит, что не важно, донесла баба Глаша завещание до нотариуса или нет, завещание есть и надо найти свидетелей.

– Вы забываете, у покойницы имеется внук. Он законный наследник!

– Я тебе сейчас покажу, кто тут законный наследник!

Но продолжить этот спор и показать наследника Хлебаковым не удалось. Одно из стекол в их большой комнате внезапно зазвенело и осыпалось осколками на пол. Вместе с разбитыми стеклами на пол упал и камень. Затем еще один влетел в другое окно. С улицы донеслись чьи-то крики, улюлюканье и издевательский смех. Хлебаковы бросились наружу, сбив с ног и задремавшего было дядю Васю, и Сашу, и заодно уж и Барона. Собаку не затоптали лишь благодаря увертливости самого Барона. Пес словно ртуть скользил между ног взбесившихся Хлебаковых и уцелел. А вот Сашу они изрядно помяли. Про дядю Васю и говорить не приходится, тот еле переводил дыхание.

На улице перед домом Хлебаковых собралась уже целая толпа. Тут были и мужчины, и женщины самых разных возрастов. Но все они были очень возбуждены, что-то кричали, размахивали кулаками. В руках у некоторых мужчин были палки, у других ломики, а у третьих и вовсе при себе оказались охотничьи ружья. Сперва Саша не понял, кто все эти люди и зачем они сюда явились. Но затем он разглядел впереди толпы фигуру Мальвины и понял, что это та самая подмога, которую женщина обещала привести за собой в Васильки.

Хлебаковы тоже это поняли, но ничуть не устрашились. Их вроде бы даже раззадорило появление столь многочисленного врага. Почесать кулаки они все были не дураки. Да и выпитая водка горячила им кровь. И теперь они предвкушали нешуточную драку. И радовались.

– Ха-ха, – зловеще рычали они. – Мясо само к нам прибыло!

За считаные секунды Хлебаковы тоже вооружились кто во что горазд. В ход пошли и кирпичи, и топоры, и просто колья из забора. Хлебаковы растопырили руки, покрепче уперлись ногами в землю и оскалили зубы, показывая, что готовы за свои права стоять насмерть. И родственники Мальвины от такого зрелища в большинстве своем как-то притихли и призадумались.

Саша был готов поклясться, что в этот момент каждый из них прикидывал, а стоит ли Мальвина того, чтобы вписываться за нее в такую драку. И при этом каждый понимал, что своя рубаха ближе к телу, Мальвина поблагодарит да и забудет об услуге. А что будет с ними? Один думал, а как быть, если ему в драке выбьют коронки? Или сломают зубной мост? Кто будет оплачивать недешевые услуги дантиста? Уж ясно, что не Мальвина. От нее такой щедрости не дождешься.

А если мне руку или ногу сломают, думал другой? Тогда прощай высокооплачиваемая работа. Держать калеку на хорошем месте никто не будет. Мигом на тепленькое местечко усядутся конкуренты. К тому же в драке всякое случается, вдруг ему вовсе башку пробьют? Тогда уже прощай не только работа, прощай сама жизнь. И ради кого? Ради Мальвины? Нет уж, лучше держаться подальше, целей будешь.

Третий вспоминал какую-нибудь давнюю обиду, причиненную ему Мальвиной. Это тоже могло оказаться благовидным предлогом, чтобы с чистой совестью удрать с поля боя.

– Ну, кто самый смелый! Выходи!

И в целях устрашения врага Хлебаков-старший внезапно открыл рот и впился зубами в деревянный кол, который выхватил из рук у кого-то из своих. В считаные мгновения он его разгрыз, а обломки бросил в сторону Мальвины.

– Так будет с каждым!

После этого в рядах родственников Мальвины наметились просветы.

– Убью-ю-ю! – взревел Хлебаков, делая шаг вперед. – Убью каждого, кто сунется!

Но среди родни Мальвины все же нашлось несколько отчаянных смельчаков. То ли им было нечего терять, то ли с головами у них было не в порядке, то ли должны они были Мальвине, но эти трое выдвинулись вперед. Увидев, что и среди них есть свои безумцы, остальные родственники тоже приободрились. И пустовавшие места вновь стали заполняться.

Хлебаков, видя, что теряет преимущество, пошел ва-банк. Он разбил пивную бутылку о голову мирно дремлющего дяди Васи, который из состояния дремы сразу же отправился в нокаут. Но никто из Хлебаковых не обратил на это ни малейшего внимания, словно бы так и нужно. А Хлебаков сделал шаг вперед и произвел несколько воинственных взмахов получившейся из бутылки «розочкой». За ним шагнули и остальные Хлебаковы:

– Трусы!

– От таких и слышим!

И родня Мальвины недружно, но все же двинулась вперед. Кто-то сделал шаг пошире, кто-то поменьше, но в целом расстояние между враждующими сторонами сократилось.

– Убирайтесь!

– Руки прочь от нашего наследства!

Услышав это, Хлебаков окончательно разъярился:

– Дом наш! Деньги наши!

Теперь он стоял почти нос к носу с самыми рьяными защитниками Мальвины. Но драки не случилось. В тот момент, когда обе стороны разделяли уже не метры, а считаные сантиметры, в Васильки прибыла полиция.

– Шухер!

– Менты!

В третий раз за короткое время в Васильки приехали служители порядка. И драчуны тут же разошлись в стороны. Но все же такое скопление народа было для Васильков совсем не характерным явлением. И полиция не могла не заинтересоваться, по какому поводу сходка с кольями, топорами и ружьями.

– Что тут происходит?

Из машины вышел подтянутый мужчина в костюме. Этот типчик настолько сильно отличался от работников здешнего отделения, что все сразу поняли: это не местный. И точно. Подтянутый мужчина оказался следователем из городского управления. Он назвал свою должность, имя и фамилию. Но имя моментально вылетело у Саши из головы. Он только запомнил, что должность была внушительная. Начальник чего-то там. И еще что фамилия у следователя была Басов.

– По какому случаю сходка?

Хлебаковы враждебно молчали. Ментам ни своим, ни тем более городским они не доверяли. А вот среди родственников Мальвины нашлась парочка таких, кто с радостью сдал всю ситуацию властям. Эти люди принялись объяснять, что их родственница Мальвина – порядочная работающая дама – взялась ухаживать за пожилой женщиной, которую снабжала и продуктами, и лекарствами, и стройматериалами, и вообще была той родной дочерью. Взамен пожилая, облагодетельствованная Мальвиниными щедротами должна была оставить той свое имущество.

– А теперь эти, которые пальцем о палец не ударили ради старухи, хотят себе ее дом заграбастать. Наследниками себя покойной Глафиры Андреевны называют!

– Наследниками, говорите? – задумчиво произнес следователь. – А вы, значит, тоже наследниками покойной себя считаете?

– Мальвина наследница! И Федор – муж ее!

– Так-так… Тогда попрошу обе заинтересованные в получении наследства стороны проехать со мной в отделение.

Хлебаковы радости от этого приглашения не выказали.

– Зачем это?

Мальвина тоже не рвалась в полицию, равно как и дядя Федор:

– И почему это мы должны куда-то с вами ехать?

– А потому, что гражданка Сурикова Глафира Андреевна скончалась не своей смертью. Она была убита. Задушена ночью в собственной постели. И вы – наследники, как лица заинтересованные в ее смерти, должны проехать со мной.

После его слов над всеми Васильками воцарилась такая тишина, что стало слышно даже мычание коровы Зорьки далеко отсюда на лугу.

И пробудившийся дядя Вася очень кстати сокрушенно произнес:

– Вот как ведь в жизни бывает. Бабку убили, а корова ее пасется себе преспокойненько. Пасется и, между прочим, исправно доится.

В словах дяди Васи крылся значительный смысл, хотя в тот миг никто из присутствующих этого еще не осознавал. Глубокий смысл должен был открыться жителям Васильков позднее. И поэтому сейчас на дядю Васю и его слова, как это частенько случается с пророками в своем отечестве, внимания никто не обратил. И остался дядя Вася, всеми позабытый и заброшенный, сидеть на том бревнышке, на котором случилось ему приземлиться.

Впрочем, просидел он там недолго. Стоило скрыться из виду полицейской машине, увозившей с собой Мальвину с мужем и наиболее рьяных представителей семейства Хлебаковых, как дядя Вася встал и, что-то бормоча себе под нос, поплелся к своему дому.

– Выпить бы не мешало. Да где же возьмешь? Лавка сегодня не приедет, мотор старый, вот-вот закипит.

– Что ты там бормочешь, дядя Вася? – приветливо спросила у него Катя, которая как раз поджидала автолавку, чтобы купить какую-нибудь булку к обеду.

С домашней выпечкой дело у нее упорно не ладилось. Тесто на опаре проявляло прямо-таки феноменальную неуступчивость и никак не хотело подниматься.

– Еще хочу палочку дрожжей взять, – пояснила Катя, соскучившаяся в ожидании. – Начиталась, что дрожжи – это вредно, хотела на опаре тесто поставить. Вроде бы все правильно сделала, а оно не поднимается. Теперь куплю дрожжи да по старинке замешу тесто.

– Иди домой, Катенька, – посоветовал ей дядя Вася. – Не жди. До Низинок на своем тарантасе Петр еще кое-как дотянет, а к нам уж не доедет. Закипит.

Катя пожала плечами и осталась ждать. Слова показавшегося ей не вполне трезвым дяди Васи ее не вразумили. Катя сидела и мечтала о теплой булочке. Ну, если батона не будет, то хотя бы ржаного хлеба Коле нужно было купить позарез. То непонятное закисшее месиво, в которое превратилась поставленная еще вчера опара, не могло быть использовано для выпечки. За долгие часы ожидания тесто не поднялось ни на сантиметр, хоть самой воздух в него вдувай. И Катя осталась ждать.

Но когда автолавка с товаром не приехала в назначенный час, Катя насторожилась. На ее памяти такое было впервые. Обычно водитель – Петр Петрович – был точен словно часы. И в Васильках он появлялся ровно в час дня. Но только не сегодня. Сегодня Катя прождала его до половины второго, а потом позвонила в Низинки, где у нее жила знакомая. Та объяснила, что Петр Петрович сломался, у машины закипел мотор.

– Вот тебе раз! – воскликнула Катя. – Не иначе как дядя Вася накаркал!

Впоследствии же всем жителям Васильков было суждено признать, что тот случайный удар пивной бутылкой, который получил дядя Вася от старшего из семьи Хлебаковых, позволил открыться в нем пророческому дару. И дар этот оказался такой силы и размаха, что буквально не помещался в этом невинном старом пьянице, рвался наружу, сея вокруг панику и страх.

Глава 8

Коля вернулся из города в смешанном настроении. Он даже и глазом не моргнул, когда жена поставила перед ним вместо пышной булочки плоские лепешки. Правда, приготовленные в печке, они радовали глаз румяной корочкой, да еще Катя сверху посыпала их припасенными семечками кунжута, кинзы и чернушки. Так что поговорка, голь на выдумки хитра, оказалась очень кстати.

Едва успев сесть за стол, Коля тут же начал выкладывать свои новости.

– Оказывается, поселок этот и впрямь будут в Васильках строить. Вот только первую десятку акционеров наберут и начнут. Сначала дорогу проложат. Потом провода. Затем другие сети подтянут. Представляешь?

– Покушай, Коленька. Потом расскажешь.

Но Коля был слишком возбужден, чтобы откладывать разговор.

– А знаешь, где у них дорога по плану пройти должна?

– Откуда же мне знать, Коленька?

– Ровен через наш ручей!

У Кати и Саши, услышавших эту новость, даже лица вытянулись. Но они еще не хотели верить в самое страшное.

– Где-нибудь в стороне дорога пойдет? Подальше от нас?

– Если бы! Как раз через наши садки!

В ручье, протекавшем за домом, Коля устроил свои рыбьи садки, в которых росла и тучнела его прекрасная форель. И до сих пор никому и в голову не приходило покушаться на его благосостояние. Но теперь, похоже, пора краткого благоденствия прошла.

– Что же это… – растерянно пробормотала Катя. – Они через ручей мост будут строить? А рыбе это не помешает, когда у нее над головой туда-сюда машины ездить будут?

Но оказалось, что дела обстояли еще хуже. И ручей новые владельцы поселка планировали засыпать вовсе.

– Нет! Они не могут! Ты же фермер! У тебя все документы оформлены! Они не имеют права!

Коля покраснел. Катя начала настаивать. И выяснились такие подробности, что у Саши буквально волосы встали дыбом. Оказывается, Коля то ли поленился, то ли пожадничал, но свою предпринимательскую деятельность он никак не оформил. И до сих пор все возводимое им рыбье хозяйство на учете не стояло. То есть по всем документам получалось, что Коля живет себе в домике, имеет десять соток сада-огорода и ни о чем большем даже не помышляет.

Что пашня у него за домом, что высаженный по периметру поля новый фруктовый сад, что рыбьи садки, с такой любовью и тщанием обустроенные на ручье, все это вроде бы не существовало. От ужаса Катя с Сашей прямо окаменели.

Первой пришла в себя Катя и кинулась на мужа с упреками:

– Колька! Да ты что же это! Как ты мог!

Коля в ответ лишь виновато разводил руками:

– Если бы я знал, Катя! Но кому в голову могло прийти селиться в такой глуши?! Я думал, что других таких идиотов, как мы с тобой, не найдется.

– Но ведь нашлись! Коля, что же теперь будет? Ох, Коля, Коля, что же ты наделал!

– Погоди, ты еще главного не знаешь.

– Чего я не знаю?

– На какую уловку они простаков к нам в Васильки заманивать собираются.

Катя шмыгнула носом, но все же предположила:

– Ну, экология тут, чистый воздух.

– Чистый воздух – это все ерунда. Знаешь, кто у них главный в программе? Наш призрак!

У Кати от удивления даже слезы на глазах высохли.

– В каком это смысле?

– В самом прямом!

И подбирая кусочком лепешки густой мясной соус с тарелки, Коля поведал жене и ее брату о своем визите в агентство недвижимости, на сайте которого он вчера увидел объявление о продаже земельных участков в коттеджном поселке «Потусторонний мир».

– Олег со мной был, он того мужика из бара, который с телевизионной теткой договаривался, сразу узнал. Он там у них в конторе, которая участками в «Потустороннем мире» торгует, за главного сидит. К нему нас девчонка из приемной и направила.

– И что он вам сказал?

– Места у нас в Васильках хоть и хорошие, но глухие, малонаселенные, прямо скажем, безлюдные. Земля стоит дешево. А они в этом поселке участки нарезали и продают по такой цене, какая, скажем, только в Подмосковье может быть.

– И кто у них купит по такой цене?

– Вот в том-то и дело! Никто. То есть пока мне сказали, что вроде как есть несколько заявок. Но мне кажется, что это сами владельцы будущего поселка эти заявки и сделали. Ну, вроде как заманка. Люди же как думают: если другие покупают, то и мне брать надо.

– Вроде как нищий на паперти несколько монеток себе в шапку бросает, мол, дела у меня идут, движуха есть, люди подают.

– Про нищих не надо сравнений, – жалобно попросил Коля. – Мне эта тема сейчас очень болезненна. Того и гляди, сам по миру пойду.

– Но какая у них зацепка? – продолжала недоумевать Катя. – Кто станет платить втридорога за то, что дешево стоит? Зачем покупать землю дорого, если она того не стоит?

– Так эти хитрецы откуда-то про историю с нашим воющим призраком узнали, все подробности раздобыли и давай эту байку вовсю раскручивать. Всем будущим покупателям это место рекламируют как уникальное. Мол, будете жить в уникальном месте, где даже собственный призрак имеется. Каждый месяц в полнолуние можете на него любоваться.

– Не очень-то наш дедуля общительный. К телевизионщикам, например, даже не высунулся.

– А думаешь, кто телевизионщиков нанял и кто их сюда прислал? Эти из «Потустороннего мира» им за репортаж заплатили.

– А они сказали, что с одного из главных каналов заказ пришел.

– Врут! – убежденно произнес Коля. – То есть, может, они свой репортаж туда и пошлют. Но ветер от этих деляг из «Потустороннего мира» дует. Это они на нашу землю нацелились! Сначала статейку в здешней газете заказали, потом им показалось мало, они еще и к телевизионщикам сунулись.

– Тебе удалось с кем-то из них повидаться? Ты сказал им, что земля эта твоя?

Коля покачал головой:

– Я хотел, но после передумал. С пустыми руками к этому Неклюдову нечего и соваться.

– А Неклюдов – это кто?

– Это как раз тот тип, который «Потусторонний мир» строить будет. Хозяин, одним словом.

– Думаешь, взятку ему дать, чтобы он план поселка пересмотрел?

– Откуда у меня деньги на взятку!

– Тогда что?

Коля утер салфеткой губы, отодвинул от себя пустую тарелку и поманил своих родственников к себе поближе.

А когда они к нему наклонились, заговорщицки прошептал:

– Я вот что придумал. Надо нам с вами про этого старика все хорошенько разузнать. Кто он такой был? Откуда появился в этих краях? Точно ли, что он тут и помер? А то ведь оно как бывает, люди половину забудут, вторую половину переврут. Может, никакой старик тут и не помирал. И под домом у нас его не хоронили.

– И что тебе это даст?

– Как что! Тогда я с доказательствами в газету обращусь. Мол, не было в этих местах ничего такого. И про призрака – это все вранье!

– Это может сработать.

Катя сказала для того, чтобы поддержать мужа. Но Колю даже такая поддержка жены воодушевила.

– Конечно! Или не сразу в газету, а сперва к этим, из «Потустороннего мира». Уже не с пустыми руками, а с разгромным материалом. Приду и скажу, либо вы мне мой кусок земли обратно возвращаете и я молчу о том, что никакого старика тут никогда не хоронили и, значит, призрак его в округе бродить не может, либо вы окажетесь у разбитого корыта. Нет призрака, нету и вашего главного козыря, а значит, нету и коттеджного поселка.

– Здорово! – одобрил Саша. – Вот это здорово! Так с ними и надо!

А Катя, та и вовсе повисла у мужа на шее:

– Ой, Коленька, какой же ты у меня умный!

– Погодь, Катя! Рано нам еще радоваться. Тут скумекать нужно, с какой стороны за это дело взяться. Старикан этот, если и жил в Васильках, то очень давно. Я у дяди Васи спрашивал, он лично с этим типом знаком не был. И когда тот помер, не знает. Говорит, что это еще до его рождения случилось. А вот его бабка про старика рассказывала.

– И что?

Но Коля кивнул на Сашу:

– Вот пусть тебе лучше он скажет.

Саша в свою очередь покосился на сестру. Как она там? Выдержит ли Катя новость о том, что под их порогом закопан совершенно посторонний им человек? Сказать честно, Катя выглядела бледно. Но с другой стороны, дальше молчать тоже было нельзя. И перед угрозой потери фермы и всего хозяйства надо было решаться. Тяжелые времена требовали крайних мер.

– Ты, Катя, только не волнуйся и сядь.

– Мне уже страшно. Что еще случилось?

– Дело в том, что правда это или нет, но дядя Вася сказывал, что того старика похоронили не на кладбище, а неподалеку от нашего дома.

– Неподалеку? – ясное дело, заволновалась Катя. – Насколько неподалеку? На том поле, где его видели?

– Нет, ближе.

– В саду?

– Еще ближе.

– В огороде?

– Ближе.

– Перед домом? – прошептала Катя. – В розарии? Ой, вот почему у меня там цветы хорошо растут. Не старичок ли их благословил?

– Нет, Катя, не в розарии. Еще ближе.

Коля не выдержал:

– Тьфу на тебя, Сашка! Что ты тут в игры играть затеял! Горячо-холодно! Говори прямо, где старика похоронили?

Саша вздохнул и сказал:

– Под порогом.

– Где?

Саша повторил. Катя побледнела. И даже Коля, отнюдь не склонный к излишней чувствительности, крякнул. Какое-то время в комнате царила тишина.

Потом Катя неожиданно ровным голосом спро-сила:

– Ты это точно знаешь?

– Бабушка дяди Васи так сказывала. Старик этот был каким-то религиозным деятелем. Секта у него была. Последователи. Вот эти последователи большое уважение ему выказали и похоронили прямо под порогом их дома, то есть нашего с вами дома.

Дальше Саше пришлось объяснять, в чем тут уважение. Получалось у него это плохо, и Коля решил:

– Не иначе как последователи над стариком поиздеваться захотели! Небось при жизни он им продохнуть не давал, старики такие бывают цеплючие. Вот они над ним после его смерти и поглумились. На кладбище отдельной квартиркой не обеспечили, под порогом закопали.

Катя заплакала.

– Как я теперь в дом буду ходить?

– А в чем дело?

– Я боюсь!

– Вот глупости! – рассердился Коля. – Нечего мертвых бояться. Это живых опасаться надо.

– Все равно! Нехорошо это чужую могилу ногами топтать. А получается, что мы этого старичка все время ногами своими топтали. Вот он и взбесился! Тут любой бы озверел и волком завыл! Коля, я хочу новый дом!

Но Коля считал, что если под порогом у них имеется захоронение, то им всем крупно повезло.

– Это решит все наши проблемы!

– Каким образом? То ты говорил, что не надо, чтобы могила старика нашлась. А теперь говоришь, что хорошо, если он у нас под домом похоронен. Как это одно с другим сочетается?

– Очень просто. Если старик похоронен у нас, значит, его призрак тоже принадлежит нам. И остальные не имеют права его использовать в своих целях.

Катя даже ахнула:

– Коля, ты же не будешь спекулировать на бедном покойнике?

– Дом мой! – упрямо возразил Коля. – Значит, и призрак тоже мой! Я этим длинноруким до чужого добра жадюгам из «Потустороннего мира» прямо так и заявлю: руки прочь от моего домашнего привидения! Пусть земля вокруг не в собственности, но дом-то пока что наш!

Но сперва надо было выяснить, точно ли, что под порогом у них кто-то похоронен. Потому что пока об этом говорил только дядя Вася со слов его бабушки. Но ни сам дядя Вася, ни тем более его бабушка доверия у Коли отнюдь не вызывали. Могли и приврать, что он, что она.

И поднявшись из-за стола, Коля заявил:

– Прямо сейчас мы это дело с тобой, Сашка, и проверим.

– Это как?

– Раскопаем и посмотрим!

И хотя Саше совсем не хотелось участвовать в подобном мероприятии, отказать Коле он не мог. Назвался груздем, полезай в кузов. Знал же, что Коля долго ходить вокруг да около не станет. Не такой он человек. Да еще сейчас, когда перед ним и его маленьким семейством во всей красе предстала угроза разорения и выселения.

– Хорошо! Посмотрим!

– Ой, ребята, страшно мне.

– Сиди дома и ничего не бойся.

Вооружившись лопатами и другим инструментом, они подошли к крыльцу и замерли.

– Чего стоите? – поинтересовалась Катя. – Чего ждете? – И не получив ответа, заявила: – Этак вы и до темноты не управитесь.

– Погоди, Кать. Тут смекнуть надо.

К порогу вело крыльцо, разбирать которое Коле не хотелось. Крыльцо было новым, он сам его сколотил взамен старого и прогнившего.

– Вот чтобы тебе ко мне с этим покойником подойти, когда я крыльцо менял! Заодно бы уж и старичка раскопали.

– Прости, что сам только недавно об этом узнал.

– Чего делать-то будем?

– Если разбирать не хочешь, тогда только домкратом можно попробовать приподнять. Ты же крыльцо не цементировал?

– Бог уберег.

Домкрат у них был всего один, пришлось идти к дяде Васе за вторым. Тот домкрат дал и даже на бутылку не попросил, что само по себе было делом удивительным и должно было бы насторожить ребят, не будь они так заняты предстоящими им раскопками. Разумеется, дядя Вася поинтересовался, для каких целей берут домкрат. А узнав, зачем он нужен, уже не смог остаться в стороне. Притащился следом за ребятами и встал в сторонке.

Постоял, посмотрел, как друзья слаженно машут лопатами, а потом сказал:

– Зря копаете. Пусто тут.

– Дядя Вася, не говори, пожалуйста, под руку.

Дядя Вася мирно кивнул, повернулся и ушел. Даже про свой домкрат не напомнил, чтобы вернуть не забыли или еще что-нибудь в этом же роде.

– Какой-то он пришибленный. Не заболел ли?

– Тебе бы бутылкой по башке дали, ты бы еще не таким пришибленным выглядел.

С помощью двух домкратов удалось приподнять крыльцо, так что под него можно было просунуть лопату. Копать было неудобно, крыльцо мешало, но отступать было некуда. Копали до темноты, потом в темноте выкопали огромный лаз, в который могли спуститься и стоять там, не сгибаясь, в полный рост.

– Копаем, и все ничего!

– Может, дядя Вася правду сказал?

Но лишь после того, как в выкопанной яме начала собираться вода, ребята отступили. Копать дальше в потемках и в подступающей воде было явно делом немыслимым.

– Нету тут ничего. Ведь не могли же они его так глубоко захоронить, – сказал Саша.

– Или потом тело другие люди перезахоронили. Низкий им за это поклон.

– Или вообще труп истлел.

– Совсем? – усомнился Коля.

– Так ведь уже больше ста лет прошло.

– Но чтобы вот так до последней косточки? – продолжал сомневаться Коля. – Я знаю, что даже кости динозавров находят. А им точно поболе ста лет будет.

– Окаменевшие ископаемые останки – это дело другое.

Возник небольшой спор, как долго могут сохраниться кости в земле.

– На кладбищах через двадцать пять лет на прежнем месте можно новое захоронение делать. Значит, что? Значит, через двадцать пять лет останки уже полностью истлевают.

– А в Европе места для новых захоронений уже через пять лет освобождают. Скажешь, за пять лет кости в земле растворятся?

За разъяснением, как всегда в наше время, обратились к Интернету. Но и он ничем не смог им помочь. Оказалось, что время разложения останков может варьироваться в очень значительном временном диапазоне. И зависело это, как утверждала официальная наука, в первую очередь от химического состава почвы, ее влажности и температуры окружающей среды. Ясно, что во влажном и жарком климате процесс переработки шел быстрее, чем в холодном или сухом.

– А как у нас-то? У нас в области как с этим дело обстоит? Есть данные на этот счет?

Данных не нашлось. Решили звонить эксперту в таких делах, каковым ребята посчитали следователя Басова. Добраться до следователя они решили через дядю Федора и его Мальвину. Позвонили дяде Федору, тот был еще в отделении и сразу же передал трубку следователю.

– Скажите, а как долго человеческие останки могут пролежать в земле, чтобы кости не разложились?

Следователя такой вопрос насторожил:

– Это вам еще зачем знать?

Пришлось объяснить. Но следователь отнесся к их затее с перезахоронением тела столетней давности, мягко говоря, с прохладцей.

– Не валяйте дурака! – велел он им. – И не мешайте людям работать!

Вот и все, что он им сказал. Можно подумать, что они не люди и что они не работают.

Между тем вода прибывала. В раскопках ее было уже по колено. Нужно было либо добывать насос и продолжать, либо закапывать все обратно. Но после полученного от следователя сухого отказа продолжать как-то не хотелось.

– Заваливаем всю землю обратно! – решил Коля.

– Ты что! Столько сил потрачено.

– И чего? Теперь с ямой под крыльцом жить? Бассейн тут устроить хочешь?

Саша вздохнул и покорился. Как ни хотелось найти кости, но хозяином в доме был Коля. Ему и решать. Яму завалили, как могли утрамбовали, крыльцо опустили. Свежая земля не хотела опускаться равномерно, так что крыльцо оказалось в задранном состоянии. Но все же пользоваться им было можно. И измученные усталые друзья поплелись сперва в истопленную для них доброй Катей баню, мыться, а потом уже сразу спать. Сил даже на то, чтобы поужинать, у них не оставалось. И посидев за столом несколько минут, оба поняли, что не в состоянии донести ложку до рта, и разошлись по своим комнатам.

Как ни устал Саша, как ни вымотался он за день, спал он совсем недолго. Уже в три утра он открыл глаза и понял, что сон улетучился совершенно. Во сне ему привиделась баба Глаша, но не старая, а вполне себе молодая и симпатичная. Она сидела и что-то писала на листке бумаги. А потом встала и ушла, забрав написанное с собой. Но хотя Саша находился далеко и не видел, что именно она писала, он почему-то твердо знал, что на бумаге изложена последняя воля старухи вместе с ее подробным жизнеописанием. И еще что-то злое и темное поднималось от этого листка.

Проснувшись, Саша пытался понять, что означает его сон. Ничего у него не получилось. Зато он услышал чьи-то шаги снаружи и насторожился. Кто бы это мог бродить вокруг дома среди ночи? Барон спокойно дрых, не проявляя никаких признаков беспокойства. Но Саша все же решил проверить. Он тихо встал и, крадучись, двинулся к выходу. Барон тут же проснулся и, зевая, последовал за ним. Пес явно недоумевал, чего его хозяину понадобилось в такой неурочный час на улице. Но собачья преданность не позволила Барону зайти слишком далеко в критике человека.

Дверь оказалась открыта. И выглянув наружу, Саша, к своему немалому облегчению, увидел, что на крыльце стоит Коля. По округе разносился отчетливый запах табачного дыма.

– Ты чего это тут? – удивился он. – Никак куришь? Ты же бросил!

Коля бросил курить больше года назад. Когда они с Катей задумались о продолжении рода, Коля забыл про пиво и перестал курить. После, когда процесс зачатия благополучно завершился, Коля временами позволял себе по бутылочке-другой своего любимого пива, но вот о сигаретах забыл давно и прочно. А теперь, выходит, вспомнил. Саша встал рядом с ним, облокотившись на перила крыльца.

– Не могу уснуть. Не знаю, что дальше будет с нами всеми, – произнес Коля. Голос его звучал озабоченно. – Неужели придется все бросать? Как глупо!

Саша его понимал. Рыбная ферма только сейчас начала приносить Коле хоть какой-то доход. В будущем он надеялся поправить свои дела, расширить ферму. Были у него на предстоящий летний сезон и другие планы. И вдруг все придется сворачивать, перебираться в другое место, начинать сначала.

– Не хочу!

– Тебе и не придется. Я уверен, ты сумеешь договориться со строительной компанией.

– Но что я им предъявлю? Скелета мы с тобой не нашли. От чего мне плясать? От какой точки начинать свои поиски проклятого старика? И вообще, что за идея с этим скелетом под домом? Может, его тут и не было никогда.

– Был!

– Откуда ты знаешь?

– Люди говорят.

– Какие люди?

– Дядя Вася. Баба Глаша. Она тоже что-то про это знала.

– И где теперь эта баба Глаша!

Какая-то мысль шевельнулась у Саши в голове. Нет, не про завещание он подумал. Про другое. И Саша воскликнул:

– Отец Анатолий!

Коля вздрогнул:

– Что?

– Отец Анатолий! Священник! Помнишь, ты его еще к бабе Глаше привозил, когда она в первый раз помирать собралась.

– Ну, помню. И что?

– Они явно хорошо знакомы. И баба Глаша ему исповедовалась! Я на чердаке сидел и слышал, как бабка священнику каялась. И про призрака она тоже что-то бормотала.

– И что?

– Не смог разобрать, – сокрушенно признался Саша. – Но про душу, которой не найти покоя, точно говорила. А уж священник тот наверняка точно знает, в чем там дело. Найдем этого отца Анатолия и все из него вытрясем!

– А как же тайна исповеди? Он нам не скажет! Священники знаешь как тайну исповеди блюдут! Для них это дело чести.

– Так мы у него про призрака спрашивать будем, а не про дела самой бабы Глаши. Про призрака-то он нам расскажет. Какая тут тайна?

– А что, – пробормотал Коля, – это и впрямь может сработать.

И Саша с радостью увидел, что Коля от его слов воспрянул духом. Он отшвырнул окурок далеко в темноту, где тот недолго светился маленькой точкой, а вскоре жалобно зашипел и погас. А мужчины вернулись в дом, где до самого рассвета обсуждали, как будут выдавливать завтра правду о призраке из почтенного отца Анатолия.

Глава 9

Договориться с отцом Анатолием оказалось совсем непросто. Начать с того, что он категорически не желал понимать, что хотят услышать от него ребята.

– Какое еще привидение? Как служитель культа я в такие вещи не верю.

– А вот старожилы из Васильков видели этого призрака. А баба Глаша что-то про него знала. И вам рассказала.

– Обезумели вы оба? Вот мне делать больше нечего, как про привидения байки слушать! У меня приход! Службы! Паства!

Надо сказать, что вся паства в данный момент была представлена всего лишь тремя старушками и одним старичком, который, судя по его отсутствующему взгляду, не очень-то хорошо понимал, где он находится и что с ним вообще происходит. Еще болтались несколько ребятишек дошкольного и младшего школьного возрастов, которые выполняли мелкие поручения и считались помощниками при церкви.

Несмотря на малочисленность прихода, отец Анатолий отправился служить утреннюю службу, пообещав, что позднее отслужит молебен за упокой души убиенной Глафиры Андреевны. Надеясь на то, что после окончания службы отец Анатолий смягчится, друзья выстояли почти два часа навытяжку. А после прозвучавшей проповеди, в которой отец Анатолий призывал любить друг друга и прощать своим врагам, ребята попытались вновь прозондировать почву.

– Что вам баба Глаша о привидении рассказывала?

– Отстаньте! Не до ваших глупостей!

– Это может быть очень важно! Может, бабу Глашу из-за этого призрака и убили!

Но отец Анатолий лишь отмахнулся. Он был очень занят. Вместо того чтобы поговорить с ребятами по душам, он запрыгнул в свою машину и умчался. Ему еще сегодня было исполнять какие-то требы в дальних приходах. Кого-то крестить, кого-то соборовать, а кого-то уже и отпевать.

Когда отец Анатолий уехал, работавшие в церкви старушки осмелели. Они окружили ребят и взволнованно зашептали:

– Неужто Глафира и впрямь преставилась?

– Убили ее.

– Ой, страсти-то какие! Это у кого же рука поднялась на старуху?

– Ведется следствие.

– Уж не Сережа ли к ее смерти руку приложил?

И хотя друзей интересовало совсем другое, они не удержались, спросили:

– А почему вы на него подумали?

– Очень уж Глафира им в последнее время недовольна была. Мальчонкой-то он ей во всем угодить стремился. А как в деревню переехали, от рук отбился. Ночью невесть где шлялся. А недавно и вовсе заявил, что хочет жить своим домом. Дескать, жениться вздумал!

Коля с Сашей не выдержали и засмеялись.

– Жениться? Кто же за такого пойдет?

– Вот и Глафира спросила. И что? Оказывается, нашлась дуреха. Ну, Глафира разведала потихоньку, что да как, и к дурехе этой съездила. В Низинках девчонка живет. Тоже небольшого ума, как и Сережа, инвалид детства. Глафира Андреевна поговорила с родителями невесты, толком им объяснила, что у Сережи за душой ни гроша, вся земля, дом, хозяйство и прочее добро – все на Глафиру записано. А Сережа, мол, гол как сокол. Если хотите, берите себе такого зятя. Ну, дело на этом и расстроилось.

– Зачем же она так? Сама ведь переживала, что с Сережей будет, если она помрет. Сумеет ли он себе кусок хлеба отрезать. А тут бы люди за ним присмотрели. Жена, ее родственники.

– А кто за самой Глафирой бы присмотрел? Об этом не подумали? Ей Сережа самой нужен был. В хозяйстве от него польза большая была. Он хоть и дурачок, а силу в руках имеет. И послушный. Что Глафира ему ни скажет, он все точно делает. Глафире такого работника в чужие руки отдавать не хотелось.

– Но у Сережи могли быть свои желания.

– Желания у него были, возможностей не было.

А теперь, надо полагать, возможности появились. Что бы там ни говорили Мальвина и братья Хлебаковы насчет наследства старухи и ее обещаний их озолотить после смерти, но законный наследник у бабы Глаши был один – Сережа. А помимо дома в деревне и хозяйства, у бабы Глаши была еще квартира в городе, которую она сдавала и которая тоже представляла собой немалую ценность. Да и тугая кубышка, надо полагать, у расчетливой старухи тоже имелась. Не надо забывать про махинации с молоком и творогом, которые старуха брала у Мальвины за гроши, а продавала втридорога под видом экологически чистой деревенской продукции.

На сыре, масле, твороге и сливках можно было сколотить целое состояние, тем более что жили они с Сережей на всем готовом, в автолавку почти никогда не заходили. Разве что мыло купить, спички да соль. Но это все предметы недорогие, в сто рублей запросто можно уложиться. Но на одной молочной продукции баба Глаша, по словам этой ее приятельницы, зарабатывала до пятидесяти тысяч в месяц. Плюс яйца, мясо и дары сада, леса, огорода, которыми баба Глаша и сама промышляла, и Сережу к этому же приучила. Он у нее и целебные травы собирал, и грибы-ягоды в сезон из леса по лукошку в каждой руке тащил. И все это сбывалось в городе на рынке.

Работали бабка с внуком тяжело. Зарабатывали много. И не тратили, откладывали. Вот только зачем бабе Глаше были нужны все эти деньги?

– Значит, вы с Глафирой Андреевной были хорошо знакомы? Все ее дела знали? Может, она вам и про привидение, которое у нас в Васильках поселилось, рассказывала?

– А то как же! Такой страх! Даже в газете заметку напечатали. Глафира мне сказывала, что призрак и раньше наведывался, да вел себя всегда тихо. А в последнее время что-то очень уж разбушевался. Уж не к концу ли света дело идет?

Последний вопрос был явно риторическим, и приятели оставили его без внимания.

– И откуда привидение это взялось, баба Глаша вам тоже рассказывала?

Но старушки лишь изумленно таращили на ребят свои круглые и какие-то удивительно чистые глаза.

– Кто же может сказать, откуда привидения бе-рутся?

А одна бабушка с серебристыми кудряшками, выбивавшимися у нее из-под зелененького платочка, сказала:

– В Васильках раньше секта раскольничья обитала. Вот чья-то душа из них покоя себе и не нашла. Мается теперь, а что поделаешь!

– По-хорошему за такую неупокоенную душу надо бы молебен прочитать, да отец Анатолий не со-гласился.

– Глафира его просила, бумажку с именем совала, деньги предлагала, да только батюшка как узнал, что Савва этот был из хлыстовцев, сразу же отказался. Мол, за таких отступников православная церковь не молится и обряды по ним не совершает. Сказал, чтобы сами хлысты за старичка своего и молились. Да только где же их теперь найдешь, сгинули все.

– Вы так хорошо знаете эту историю, – польстил старушке Саша. – Наверное, вы тут давно живете?

– Всю жизнь.

– И Глафиру давно знаете?

– Нет, только в последние годы познакомились. Но знаю, что и она тоже родом из этих мест. В Васильках родилась. В Васильках хотела и конец свой встретить. Так и получилось.

– А этот Савва, о котором вы говорите, он тоже в Васильках родился?

– Насчет этого не скажу. Но жил он там.

– И похоронен тоже в Васильках?

– Никто не знает. Может, что и в Васильках. Хотя и вряд ли. У вас там и кладбища своего нету. Из Васильков покойников либо в Низинки везли, либо к нам. А уж о том, где хлысты своих покойников хоронили, я и вовсе не знаю.

– А как фамилия этого Саввы была?

Но этого старушка не знала.

– Вам если это интересно, вы в архив сходите. Там записи обо всех жителях нашего уезда с восемнадцатого века имеются. У меня там соседка работает, так что я знаю.

И добрая старушка вызвалась показать дорогу до архива. Тот располагался на первом этаже небольшого двухэтажного каменного дома постройки конца девятнадцатого века. На втором этаже находилась городская библиотека. Старушка не только проводила друзей, но и сама зашла с ними в архив.

– Вообще-то не полагается справки выдавать тем, кто не родственник и не по специальному запросу, – пояснила она. – Но у меня тут соседка работает. Если вам так про этого Савву узнать надо, я ее попрошу.

Соседка от такой просьбы в восторг отнюдь не пришла.

– Баба Валя, это же подсудное дело! А если узнает кто?

– Кто же узнает, Мариночка? Помер человечек-то!

– А если родственники его узнают, что я о нем направо-налево справки раздаю? Это же вмешательство в личную жизнь получается.

– Чью? Покойника?

– За это меня уволить могут!

– Мариночка, а ты потихоньку. Бог не выдаст, свинья не съест!

– Ох, баба Валя, что вы со мной творите!

– Мариночка, помоги!

– Ну, что тут поделаешь, – сдалась Марина. – Но только из уважения к вам, баба Валя. Ладно уж, говорите фамилию объекта и год его рождения.

– Ни того, ни другого не имеется. А звали его Саввой.

– Новая история! Прикажете теперь каждого Савву тревожить?

– А ты посмотри. Вряд ли их много окажется. Имя-то редкое.

– Да ведь у меня все по алфавиту расставлены, по фамилиям.

– А ты в Васильках посмотри. Там он обитал.

Марина вздохнула.

– А вы сами? – спросила она у ребят. – Тоже в Васильках живете?

И когда они ответили утвердительно, снова вздохнула и ушла куда-то в служебные помещения. Не было ее долго. За это время словоохотливая старушка в подробностях успела рассказать друзьям об успехах трех своих внучат в учебе, о том, что сын и дочь теперь живут в Питере. И о том, как ей одиноко после смерти мужа.

– Хорошо, что соседи у меня замечательные. Вот Марина и ее мать вдвоем живут. Мы с ними дружим.

Саша покладисто кивал, а вот Коля едва сдерживал зевоту. Потом он и вовсе отошел от бабы Вали в дальний угол. «И зачем мне все эти подробности?» – вот что было написано на его лице. Саша был согласен, но из вежливости продолжал слушать старушку, которая переключилась еще на каких-то соседей, потом на других, затем на третьих.

Наконец вернулась Марина. В руках она держала бумажку.

– Вот, держите!

Саша проворно ее развернул. Там от руки печатными буквами было написано «Савва Афанасьевич Усов. Год рождения 1930. Место рождения Малышовский станок на Енисее Турухтанский край».

– Эк далече его занесло! – удивилась баба Валя. – Как же он с Енисея и в наши края попал?

– Тут вот дальше написано, что женат на уроженке деревни Васильки некоей Глафире Андреевне в девичестве Суриковой.

– Глафира Андреевна, говоришь? Это что же, Савва Глафире мужем приходился?

– Выходит, что так.

– А мне Глафира рассказывала, что замужем никогда не была.

Саша тоже мог подтвердить слова бабы Вали. С ним Глафира Андреевна хоть и не откровенничала, но он хорошо помнил подслушанную исповедь, когда бабка каялась в том, что полюбила мужчину, а тот ее обманул и женился на ее сестре. И что это сильно не понравилось самой Глафире Андреевне, которая этих двоих прокляла, а когда они оба умерли, очень сожалела о своей злобе и даже думала, что это она виновата в их смерти. Так это тот мужчина или не тот? Или потом Глафире все же удалось выйти замуж за более подходящего мужчинку? Но ни о чем таком Глафира не рассказывала.

Но Марина настаивала на своей правоте и, что важнее, подкрепляла ее документально.

– Регистрация брака у них состоялась в сентябре тысяча девятьсот пятьдесят третьего года.

– Глафире тогда двадцать три года стукнуло, – подсчитала баба Валя. – Она тоже тридцатого года рождения, я помню. Выходит, что они с мужем ровесниками были. А что с ним случилось, ты нам не подскажешь, Мариночка?

– Неизвестно. И даты смерти его тоже нету. Наверное, они с женой уехали из наших мест.

– Ну, верно. Глафира говорила, что в городе жила. Только почему она сразу не призналась, что Савва ей законным мужем приходился? Глядишь, отец Анатолий тогда и пошел бы ей навстречу. Отпел ее Савву, хоть тот и заблудшая душа, к сектантству обратился.

Саша слушал и размышлял. Найденная у Хлебаковых в доме рама от зеркала была подписана как собственность некоего Афанасия Усова. Это Саша хорошо помнил. А ведь этот Савва, он по фамилии тоже Усов. И отчество у него Афанасьевич. Уж не сын ли он того Афанасия, которому принадлежало зеркало? Может быть, что и сын. Запросто. Но как тогда объяснить, что зеркало находилось в доме не у Глафиры, которая являлась законной женой Саввы Усова и невесткой того самого Афанасия с зеркалом, то есть их ближайшей родственницей.

Почему же зеркало оказалось не у нее, а у Коли в доме? Ведь по словам дяди Васи, с чердака Колиного дома зеркало перекочевало к Хлебаковым в качестве подарка на их новоселье. В этом всем Саше чудилось что-то непонятное. Хотя, если вдуматься, старое отцовское зеркало Савва мог подарить тем людям, которые жили в Колином доме. А уже потом Колина мама передарила зеркало Хлебаковым.

Но если Саше было о чем помолчать и о чем подумать, то Коля слушал весь этот разговор о некоем Савве Усове, не скрывая своего раздражения.

В конце концов Коля просто не выдержал.

– Не тот это, кто нам нужен! – резко произнес он. – Пошли отсюда.

Выйдя на улицу, Саша спросил:

– Ты чего разозлился?

– Хорош время терять, – сердито буркнул Коля. – Зачем нам с тобой этот Савва? Какое нам дело, за кем там бабка Глаша замужем была? Нам с тобой что было надо? Про старика узнать! А старик еще до революции помер. Значит, Савва этот к нам никакого отношения иметь не может! Он-то тридцатого года рождения!

И хотя в словах Коли все было вроде бы правильно, но Саша не мог с ним согласиться. Если бы с Саввой было все так просто, то не стала бы Глафира Андреевна скрытничать и таиться. Прямо бы сказала священнику: был у меня муж, но он из сектантов. Теперь он помер, и как мне быть? Молиться за него или что?

– Даром столько времени потеряли! – злился Коля. – Глафира со своим Саввой теперь на том свете встретились. А нам с тобой о наших делах подумать нужно.

Вернувшись в Васильки, первыми друзья встретили Мальвину с дядей Федором. Дик тоже был с ними. Собака весело носилась кругами вокруг своих хозяев. И когда пес случайно задевал мокрым боком Мальвину, женщина брезгливо морщилась.

– Вас уже выпустили! – обрадовался Саша.

Мальвина в ответ одарила его испепеляющим взглядом.

– Нас никто и не задерживал!

– А вчера…

– Нас просто доставили в отдел для дачи показаний.

– И вы их дали?

– Как видите!

Мальвина хотела пройти дальше, не задерживаясь, но дядя Федор притормозил.

– Слыхали новость про внучка бабкиного?

– А что?

– Сережу-то нынче утром арестовали! Не видели, как за ним приезжали?

– Нет. Мы в городе были. А за что арестовали?

– Знать, это он самый и есть, кто старуху придушил. Сперва-то полиция подумала, что в дом ночью попасть было нельзя, если дверь изнутри на запоре. А после смекнули. В дом-то еще один лаз ведет, через чердак. Там на чердаке Сережины следы и обнаружили. Тогда и поняли, это внучок через чердачный лаз в дом проник да старуху ночью и придушил.

– Да ведь это и Сережин дом был! – возмутился Саша. – Он мог и в другой раз просто из любопытства на чердак забраться. Тогда же и следы свои там оставил.

А Коля полюбопытствовал у дяди Федора:

– И что это еще за следы такие?

– Ну, мне не говорили специально. Но стены тонкие, так что кое-что я услыхал. Вроде бы волокна рубашки на гвозде нашли и рубаху в вещах Сережи порванную. Он признался, что рубаха его. Да и другие его в ней видели.

– Он в этой рубахе не один день таскался. Мог ее еще неделю назад на чердаке порвать. Или еще раньше!

– Так ведь у Сережи и мотив имелся! Бабка его в ежовых рукавицах держала. Копейки лишней не давала. А у него любовь взыграла. Дурачок-то наш жениться надумал. Знаете такое?

– Мы об этом тоже слышали.

– Слышали?

Дядя Федор был разочарован.

– А для меня это новость. Я сперва поверить не мог. Но полицейские девушку эту нашли, родителей ее допросили, те верно все подтвердили, Сережа к их Вареньке сватался, да бабка поперек счастья молодым встала. Сказала, что ежели внучок на девчонке женится, так она его всего добра лишит. И останется Сережа с одной пенсией по слабоумию. А много ли той пенсии-то!

– Баба Глаша все деньги в своих руках держала, – подтвердила Мальвина. – Своего внука она к финансам даже и не подпускала. Мне ли этого не знать! Сколько я ей сыра и творога перетаскала. А уж яиц и масла вовсе не сосчитать. Коробками волокла! И где благодарность? Обманула меня бабка! Да ничего, еще посмотрим, чья возьмет!

Последняя фраза была произнесена так воинственно, что дядя Федор покосился на супругу с испугом. И даже Дик, и тот присмирел.

Вернувшись домой, Коля с Сашей до самого вечера занимались делами. Следовало утрамбовать выкопанную землю и вернуть крыльцо на место. Вроде бы у них это получилось, но провозились до темноты. Потом наскоро поужинали, и Коля с Катей легли спать, а Саша вышел прогуляться перед сном. Барон носился вокруг него, а Саша медленно плелся и размышлял.

Смерть Глафиры Андреевны, в которой обвиняли ее внука – Сережу, не давала ему покоя. Саша не знал, верить или нет в то, что Сережа убил бабку. С одной стороны, если бабка допекла Сережу своей скаредностью, то мог и убить. Тем более что в дело вмешалась страсть. А с другой…

Но додумать, что там с другой стороны, Саша не успел. Услышал, как в ночи кто-то завывает. Саша так и встал. Первой его мыслью было: неужели старикан снова активизировался? Но луна на небе уже пошла на убыль, да и вой доносился не с привычного места за фруктовым садом, а откуда-то со стороны дома бабы Глаши. Кому же там быть, если баба Глаша умерла, а Сережу арестовали и держат в участке? Кому? Да только очередному призраку!

Сашу даже пот прошиб, когда он это понял.

– Вот дела! – прошептал он. – Неужели баба Глаша тоже привидением обернулась! Мало нам одного привидения было, так теперь они на пару тут завывать будут!

Саше было страшновато, но и любопытно тоже.

– Пойду посмотрю, что там такое, – решил он и, чтобы подбодрить самого себя, прибавил: – При жизни мы с бабкой дружили. Чего ей после смерти мне вредить? Схожу!

Воодушевляло еще и то, что Барон не проявлял ни малейших признаков тревоги. Он тоже услышал завывания, доносящиеся со стороны дома бабы Глаши, но лишь осуждающе гавкнул. Мол, что это вы, граждане, тишину нарушаете?

Саша сделал Барону знак молчать и осторожно двинулся к дому. По мере приближения завывания усиливались. Теперь было ясно слышно, что возле дома кто-то причитает. Саша сделал еще несколько шагов и остановился:

– Кто тут?!

Рыдания стихли. А потом тоненький голосок пропищал:

– Я! Не ругайтесь, пожалуйста.

Саша двинулся на голос и вскоре увидел девушку. Маленькая, худенькая, какая-то вся бледненькая, она и впрямь походила на привидение. Но это была вполне реальная девушка, которая схватила Сашу за руку своими цепкими пальчиками и воскликнула:

– Это родители Сереженьку моего со света сжить хотят!

От всего ее облика веяло какой-то детской непосредственностью. Было в ней что-то неуловимо странное. И в том, как она начала разговор, была какая-то неадекватность. Не опасная, но болезненная.

И Сашу осенило:

– Вы – Варвара? Невеста Сережи?

Девушка кивнула.

– Родители как узнали про смерть бабы Глаши, первые в полицию понеслись. Это из-за них Сережу арестовали! А он не виноват! Не мог он бабушку свою убить, хоть она ему никакая и не бабушка вовсе!

Саша уже и сам слышал намеки Глафиры на то, что Сережа не родной ее внук. Но откуда Варя об этом знает? Не иначе как от самого Сережи.

– Это он на чердаке исповедь бабушки подслушал?

– Сначала подслушал, а после и доказательства в бумагах у нее нашел!

Это было уже интересно.

– Глафира Андреевна над Сережей опеку приняла, когда его родные родители погибли. Сереже в ту пору шестнадцать месяцев исполнилось, он инвалид, один жить не может. Вот Глафира Андреевна и взяла его под свое крыло.

– С чего это она чужого ребенка взялась опекать?

– Не совсем чужого. Она за много лет до этого и Сережиного папу усыновила.

– Еще интересней.

– Да, Глафира Андреевна папу Сережи вырастила. Только у них там какие-то разногласия начались. Так что Сережин папа со своей приемной матерью дела иметь отказывался. Ну а когда он умер и мама Сережи тоже умерла, всей родни у Сережи осталась одна Глафира Андреевна. Хоть и не родная она ему бабушка, а все же именно она Сережу пожалела и взяла на себя опеку над ним.

– Доброе дело сделала!

– Только баба Глаша приняла Сережу не по доброте душевной, а потому что ей квартира его родителей приглянулась. И еще она прикинула, что когда мальчик подрастет, то помощник по хозяйству из него получится. Чтобы сильный был и нетребовательный. Так и вышло. У бабы Глаши до того, как она на Сережу всю работу взвалила, сколько работников сменилось, не сосчитать. И никто не задерживался. А все почему? Потому что она всех работой заваливала, а платить нормально скупилась. Ну а Сереже она вообще никаких денег не платила и не давала. Считала, что раз он у нее на всем готовом живет, то и будет с него. Кормила тем, что реализовать не удалось. То есть совсем уж просроченным товаром. И одевала… Да вы сами должны были видеть, в каких Сережа обносках ходил.

Действительно, одевался Сережа своеобразно. Все вокруг думали, это потому, что парень слабоумный и иначе одеться просто не сообразит. Но что, если Сереже не во что было нарядиться? Может, он и рад был бы сменить портки и рубаху, да смены у него просто не имелось?

– Баба Глаша даже на мыле экономила. Еще бы! Оно же покупное. Если бы не тетя Мальвина, которая иногда Сережу жалела и дешевые шампуни ему дарила, он бы вообще грязью зарос.

Саша не знал, что и сказать. Личность бабы Глаши раскрывалась перед ним совсем с другой стороны. Но в то же время Варвара своими словами заколачивала гвозди в крышку Сережиного гроба. Она окончательно губила его надежду оправдаться.

– Если Сереже так плохо жилось у Глафиры Андреевны, то он должен был изыскать способ, как от нее избавиться. Он вполне мог ее убить.

– Нет! – Варя испуганно всплеснула ручками-веточками. – Он этого не делал! Я Сережу знаю лучше других. Он не мог ее убить. Сколько раз мы с ним обговаривали, как нам быть. А он ни разу даже не обмолвился, что может сделать… такое!

Варвара была свято убеждена в том, что ее жених не убивал свою бабушку. Но невесте иначе считать было просто невозможно. А вот Саша в невиновности Сережи теперь как-то сомневался.

– Глафира Андреевна призраков боялась, – неожиданно произнесла Варя. – Она мне много раз говорила: никогда не делай, Варвара, такого, о чем впоследствии пожалеешь. Время идет, но оно старые раны не лечит. Вроде бы давно все забылось, ан нет. Вдруг возьмешь да и вспомнишь. И так жутко делается! Смотрят они на меня своими глазами, словно укоряют. Боюсь я их. Знаю, что через них мне погибель придет. И знаю, что по заслугам.

То, что Глафира Андреевна считала себя грешницей, это Саша уже и сам понял. Но призраки, с какими бы претензиями они не явились в наш мир, никого подушкой придушить не могут. Для этого у них силенок маловато. Напугать, жути напустить – это пожалуйста, сколько угодно. Но ведь Глафира Андреевна умерла не от остановки сердца или его разрыва, ее именно что задушили. А для этого был нужен кто-то вполне реальный, так сказать, во плоти. И самым реальным кандидатом снова рисовался Сережа.

И возможность у парня была. И причина имелась. И даже не одна, а несколько.

– Ты тут долго собираешься сидеть и носом хлюпать?

– Наверное.

– Ты как сюда добралась?

– Пешком.

Если пешком, значит, пришла еще засветло. А теперь в темноте добраться до Низинок девушка не сможет, даже если и захочет.

– Пойдем к нам. Переночуешь.

– Я тут посижу.

– Не выдумывай. Не будешь ведь ты под открытым небом всю ночь сидеть!

– Мне все равно.

– Пойдем. И твоим родителям сообщить надо. Небось они с ног сбились, тебя ищут, не могут понять, куда ты подевалась.

– И пусть, – мстительно буркнула Варя. – Это они виноваты! Разрешили бы нам с Сережей пожениться, не испугались бы угроз его бабки, ничего бы этого не было.

– То есть Глафира Андреевна осталась бы жива?

– Может, ее бы все равно убили. Но Сережу бы в ее убийстве не смогли обвинить. Он бы уже не с Глафирой Андреевной жил, а со мной. Я бы ему алиби предоставила.

Саша молча взял девушку за руку и повел ее с собой. И ни Варя, ни он не обратили внимания на глаза, которые светились из темноты. Два глаза, которые следили за каждым их движением. И глаза эти светились так ярко, что тут впору было вспомнить о страхах Глафиры Андреевны перед призраками прошлого, следящими за ней из темноты.

Глава 10

Рано утром приехали родители Вари. Это были славные на вид и уже немолодые люди, которые первым делом тепло поблагодарили Сашу за участие в судьбе их дочери.

– Ведь удрала и нам ничего не сказала.

– Мы чуть с ума не сошли, когда она вечером домой не вернулась. Думаем, где искать? Куда делась? Уже самое плохое начали предполагать.

– А все по вине этой проклятой семейки! Как Варя с этим Сережей познакомилась, как подменили девочку.

– Нет, про самого Сережу мы ничего плохого сказать не можем, он парень и работящий, и покладистый. Но его бабка… Вот уж неприятная персона. Знаете, что она нам наговорила, когда приехала в гости? Первым делом предупредила, что ничего нам с нее получить не удастся. Что она уже давно все имущество Сережи на свое имя переписала и что возвращать ничего не будет.

– Прямо так и сказала?

– Прямо так. Понимаете, как нам не хотелось видеть Сережу своим зятем?

– Потому что он нищий?

– Потому что у него такая бабка! Яблоко от яблони недалеко падает.

– Но говорят, что Сережа не родной внук Глафиры Андреевны.

Родители Варвары переглянулись.

– Мы этого не знали. А кто вам сказал?

– Варя.

– Да? А нам почему не сказала?

– Может быть, потому что вы не дали девочке возможности оправдаться?

Укор попал, что называется, не в бровь, а в глаз. Родители Вари заерзали, а потом отец спросил:

– А кстати, где она сама?

Стали искать Варю, но ее нигде в доме не оказалось. А ведь Саша хорошо помнил, как он устраивал девушку на ночлег, уступив ей свою кровать. Сам он устроился на раскладушке в маленькой угловой комнатке. Зимой там вообще нельзя было спать из-за холода, но сейчас уже потеплело, так что кое-как устроиться было можно. И Саша с Бароном, согревая друг друга, провели ночь вполне сносно. Могли бы и лучше, но свою комнату они уступили Варе. И вот такой была ее благодарность.

Родители сбежавшей девушки сразу же полезли на рожон:

– Вы нас что, дурить вздумали?!

– Погодите вы! Варя тут была. Вот и мои родственники вам это подтвердят.

Коля с Катей подтвердили, что девушка была и ночевать оставалась.

– Кажется, я знаю, где она может сейчас быть.

Варина мать поджала губы и процедила:

– Для вас же, молодой человек, будет лучше, если вы нас к ней приведете.

Родители сбежавшей девушки оказались не самыми приятными людьми. Так ведь от других дочери в ночи и не сбегают.

Выйдя из дома, Саша тихонько приказал Барону:

– Ищи Варю! Ищи! Где она?

Барон тут же поставил хвост торчком и завертел головой по сторонам. Мол, где же она? Впрочем, уже через минуту пес потерял всякий интерес к происходящему. И лишь повторная строгая команда хозяина заставила его зашевелиться. Пес побежал в одну сторону, потом сделал зигзаг и побежал в другую, а затем, взяв верное направление, уже не отвлекался и бежал по дороге в сторону дома бабы Глаши.

Саша устремился за ним. Родители Вари поспешали как могли следом. А замыкали процессию Катя с Колей. Но равняться в скорости с охотничьим псом не мог никто. Барон скакал впереди, вторым, с большим отрывом, шел Саша. Молодой человек не отрывал глаз от своего пса и надеялся, что уже скоро они найдут Варю.

Как вдруг внезапно позади него раздался чей-то громкий возглас:

– Это еще что тут такое?!

В голосе звучало такое изумление, что Саша невольно притормозил, остановился и оглянулся. Он увидел, что все остальные члены их маленького поискового отряда уже никуда не спешат, все они сгрудились на одном месте, стоят и совершенно не собираются бежать. Поиски исчезнувшей Вари отошли для них всех куда-то на второй план. Ясно, что только нечто архиважное могло их отвлечь от цели.

Свистнув Барону, который нехотя вернулся назад, Саша присоединился к остальным.

– Что случилось?

– А вон сам глянь!

Вся компания сейчас находилась на небольшом подъеме, с которого открывался вид на все то же любовно вспаханное Колей поле, засаженное по периметру фруктовыми деревьями. Но теперь помимо следов привидения, Саши, бабы Глаши, Дика и других жителей Васильков, а также телевизионной съемочной бригады, на всем обозримом пространстве были видны какие-то узоры. Это были идеально начерченные концентрические круги, равномерно расходившиеся из центра. Между собой они были соединены перемычкой вроде мостика, по которому можно было пройти к еще одному рисунку, но уже в уменьшенном масштабе и не столь детализированному.

– Ничего себе! – ахнул Саша. – Это кто же тут развлекался?

Остальные молчали, вид у всех был одинаково потрясенный.

– Я такое видел в Англии, – наконец выдавил из себя Варин отец.

– Вы были в Великобритании?

Ничто в наружности Вариного отца не позволяло предположить, что этот человек удалялся от своего дома дальше чем на сотню километров.

– Не-а! Мне доча показывала в компьютере похожие картинки. И объяснила, что в Англии такие рисунки на полях постоянно появляются. Фермеры прямо плачут. Только соберутся урожай снимать, а уже все поле истоптано и примято такими рисунками. Опять же такую пшеницу никто покупать не хочет, опасаются люди. Да и как ее собирать, коли она полегла? У них там в Англии прямо беда с этим. На полях регулярно не то НЛО, не то военные с какими-то новейшими разработками безобразят. Но у нас, слава богу, пока что такого не случалось. А теперь вот похоже, что и у нас началось.

Все снова посмотрели на вспаханное поле, на котором отчетливо виднелись линии и круги, состоящие из плотно утрамбованной земли. Казалось, что в определенных местах кто-то сверху поставил на землю печать, которая и придавила грунт в одних местах, оставив его рыхлым в других.

– А наших следов и не видно, – заметил Коля. – Вчера все поле было истоптано, а теперь только по краю следы ног сохранились. В центре, где рисунок, земля рыхлая.

Действительно, ни один след от ботинка или собачьей лапы не портил идеально выверенную геометрическую красоту этого рисунка.

– Как же так? Откуда это тут могло появиться? НЛО у нас сроду не бывало.

– А привидение ваше? – воскликнул отец Вари. – Где какая аномальная дыра появляется, туда всякая нечисть лезет. И призраки, и тарелки летающие. Вы погодите, еще выяснится, что у вас в Васильках и зелененькие человечки шастают. Нечистое это место, плохое. Не случайно, что сектанты эти именно у вас в деревне поселились. К нам в Низинки и не зашли, сразу к вам направились. Чуют, где им медом намазано!

В другой раз Саша бы детально побеседовал с Вариным отцом о сектантах, про которых тот говорил. Видно, что человек этот знает, о чем ведет речь. Но сейчас Сашу перебил Коля, который с возмущением завопил:

– Это мое поле! Это моя земля! Какое еще НЛО? Не позволю на ней топтаться никому чужому! Мало мне было призрака старика, так еще и с других планет какие-то типы к нам заявились?

Варин отец хмыкнул:

– Вот-вот, и те фермеры английские точно так же возмущались. А что проку? Понаехало телевидение, репортеры всякие. Прожектора тащат, оборудование, машин видимо-невидимо, съемочные группы. Весь урожай вытоптали. А что не вытоптали, то на память растащили.

– Но тут-то тащить пока нечего, – заметил Саша. – Поле совершенно пустое.

– Как пустое? А всходы? Я семена уже посеял. Не сегодня-завтра всходы покажутся!

Варин отец с сочувствием взглянул на парня.

– По идее, можно попробовать скрыть проблему.

– Как?

– Тащи грабли, парень. Все, что у тебя есть, все тащи! Будем ликвидировать приход внеземного ра-зума!

Но выполнить задуманное ушлым папашей у них не получилось. Времени не хватило. Стоило Коле побежать за граблями, как со стороны города показалась вереница машин.

– Тьфу! – искренне огорчился Варин отец. – Опоздали! Провалилась затея. Телевизионщики уже пронюхали, ишь как мчатся.

– Но откуда они знают?

Справедливости ради надо сказать, что знакомые друзьям телевизионщики и сами были поражены не меньше. Они сгрудились на холме и оттуда долго фотографировали круги на поле. Затем один из них показал жителям Васильков поднятый кверху большой палец.

– Молодцы! С нас причитается! Такую сенсацию организовали! А мы вам еще верить не хотели!

– Мы тут при чем?

– Но это же вы тут все устроили?

– Да что вы! И не думали даже!

– А если честно?

– Не мы! Оно нам надо? Вы-то сами как узнали?

– Чудилов нам позвонил. Николай. Знаете такого?

Никто из жителей Васильков человека с таким именем и фамилией не знал.

– Да вы чего? – удивился телевизионщик. – Он же ваш! Местный!

– Нету тут такого!

И только Саша вспомнил про заметку в местной газете, автор которой – Чудилов Николай – рассказывал о терроризирующем его родную деревню Васильки призраке старика с зелеными светящимися в темноте глазами.

– Это псевдоним. А человека с такой фамилией тут нету!

– Ну, Чудилов он или не Чудилов, а смотрите, как нам подфартило! – восхитился телевизионщик. – Ехали на привидение охотиться, а тут такое счастье привалило!

И вся съемочная группа, повернувшись к полю, снова с увлечением защелкала затворами. А дальше все произошло в точности, как описывал Варин отец. Появились прожектора, какие-то люди в спецовках потянули кабели, кто-то начал выгружать аппаратуру. Все они топтались по вспаханной земле, ставя жирный крест как на будущих нежных всходах, так и на Колиных планах разбогатеть. До богатства ли тут, когда всеми овладела страсть к сенсации, буквально лежащей у них под ногами.

То и дело слышались непонятные крики рабочих:

– Пошевеливайтесь! В центре монтируем второй номер!

– От конца до края разворачивай!

– Справа выставляй по ноль десять.

Коля и остальные жители Васильков в полном обалдении наблюдали за происходящим, не в силах как-то помешать этой лихорадочной гонке за сенсацией. Вскоре к ним присоединился дядя Федор, который недолго понаблюдал за суетой, а затем поинтересовался:

– Мальвину мою не видели?

– Нет. А что? Пропала?

– Полчаса назад проснулся, а ее нету.

– Наверное, в город умотала ваша Мальвина.

– Вроде вчера не собиралась.

– Станет она вас в известность ставить.

– И то верно. А все же на сердце у меня как-то неспокойно, – пожаловался дядя Федор. – И Вася еще трезвым ходит.

Взаимосвязь между этими двумя обстоятельствами друзьями была сперва не понята. Но затем они сами повстречали Васю, который был трезв и необычайно мрачен. Достаточно было и того, что он приветствовал их такими словами:

– Вижу, вся похоронная процессия в полном составе.

И пока все соображали, как отнестись к услышанному, дядя Вася поинтересовался:

– А где же сама покойница? Где вы ее оставили?

После этого Варин отец побледнел и засуетился:

– Девочка! Варюшка!

Мать пропавшей девочки тоже заволновалась:

– Где же Варенька! Мальчик с собакой, ты же говорил, что знаешь, где она!

– Знаю.

– Так веди нас к ней!

Больше родителей Вари не интересовали ни телевизионщики, ни круги на полях. Что им какое-то НЛО, если родное чадо пропало неведомо куда?

На этот раз Саше удалось привести свою команду к дому бабы Глаши без задержек. Он был почти стопроцентно уверен, что Варя сбежала сюда. Больше ей в Васильках пойти было некуда. А в этом доме жил ее любимый Сережа, сюда девушку влекло словно на аркане.

– Это же дом той бабки! – проявил осведомленность Варин отец. – Она нам фотки показывала. Хвастала, как ловко сайдингом его обшила и окна новые вставила. Мол, ни в чьей помощи она не нуждается. И мы ей даром не нужны.

– Дела у бабки и впрямь хорошо шли, – с завистью добавила его жена. – В деньгах старуха буквально купалась.

И Саша вновь задумался. Раньше он как-то бабу Глашу всегда считал бедной и отчаянно нуждающейся женщиной, которая из последних сил тащит на себе внука-инвалида. Как-то казалось само собой разумеющимся, что лишних денег у бабы Глаши нет. Что из последних накоплений, забравшись в чудовищные долги, она сделала ремонт у себя в доме, чтобы теперь жить в нем до самой смерти и не переживать, протечет в дождь у нее крыша или обойдется.

Но теперь выясняется, что ремонт был сделан за счет Мальвины. А ворованные из школьной столовой творог, сыр и молоко с яйцами приносили обеим женщинам изрядный доход, позволяя им жить в материальном измерении просто прекрасно. Причем баба Глаша получала доход даже выше, благодаря тому, что поток наличных денег проходил через ее руки, и себе она отделяла в разы больше, чем отдавала подельнице. А Мальвина не протестовала, будучи уверенной, что дом и хозяйство старухи рано или поздно перейдут к ней. Так не все ли равно, сколько утаивает бабка? В любом случае на тот свет она свое богатство не заберет, тут его оставит. И кому все достанется? То-то и оно, что ей – Мальвиночке. Так пусть старуха крохоборит и утаивает. Не Мальвину, а саму себя она обманывает.

И получалось, что денег у бабы Глаши было много. Может быть, даже очень много. И возникал резонный вопрос: где же они?

– Варя! Варюша! – надрывались родители пропавшей девушки. – Это мы! Твои папа и мама! Выйди к нам, золотко!

Они обошли дом бабы Глаши по кругу несколько раз, но Вари не нашли. Не было девушки ни на крыльце, ни в сарае, ни вообще где-либо возле дома.

– Обманул ты нас!

– Погодите. Тут что-то неладное.

И Саша указал на дверь в дом, которая была сейчас открыта. А ведь он хорошо помнил, что вечером, когда он нашел на крылечке рыдающую и дрожащую от холода Варю, дверь в дом была мало того что закрыта, так еще и опечатана. А сейчас и печать была сорвана, и дверь стояла приоткрытой.

И что бы это могло значить?

Стоило Саше указать на приоткрытую дверь, как Варины родители вновь заголосили:

– Варя там! Варюша! Мы пришли к тебе! Не бойся!

С этими криками они кинулись в избу, остальным велев оставаться на улице:

– Караульте, ежели девка из окна шмыгнуть захочет.

Похоже, что жизнь Вари с ее родителями была совсем несладкой, если при их появлении девушка могла кинуться в бега, выскочив в окошко. Но если Коля с Катей послушно остались дежурить снаружи вместе с присоединившимся к ним дядей Васей, все еще витавшим где-то в облаках, то Саша с Бароном и дядей Федором вошли в дом следом за родителями девушки. Они лишь малость от них отстали.

– Варенька! Деточка! – внезапно раздался вопль.

Дальше крики сделались несвязными и еще более громкими. Родители Вари вопили так, словно нашли покойницу. И в первую минуту, когда Саша увидел Варю, он тоже счел ее мертвой. Девушка была бледна, она лежала без движения, и глаза у нее были закрыты. Что можно было еще подумать? Но затем Варя заморгала, и всем стало ясно, что ее переселение в мир иной откладывается.

– Мама? – прошептала девушка, открывая глаза. – Папа? Вы тут откуда? Что вы здесь делаете?

– Это ты что тут делаешь?! Мы-то за тобой пришли!

– Я не знаю, – прошептала Варя, пытаясь подняться. – Я не понимаю, как я здесь очутилась.

Она приложила руку ко лбу:

– Ой! Шишка! И кровь!

Варина рука и впрямь оказалась испачканной чем-то красным. Увидев кровь дочери, Варина мать заголосила:

– Ой-ой-ей!

А потом рухнула как подкошенная. Аж гул пошел по всему дому!

– Что с ней?

Отец упал рядом с супругой на колени и, нежно похлопывая ее по щекам, объяснил:

– Мамочка у нас не выносит вида крови. Сознание потеряла. Ах, бедняжка! Варька, гадина, ты зачем матери под нос кулак окровавленный сунула! Будто не знаешь, как на нее кровь действует! Тащи воду! Нашатырь! Чего разлеглась? Поторапливайся, бездельница!

Варя попыталась выполнить команду отца, она поднялась на ноги, но удержалась в вертикальном положении лишь на мгновение и тут же вновь зашаталась и привалилась к стене.

– Варька! – окончательно разъярился на нее папаша. – Вижу, что давно оплеух у меня не получала! Матери худо! Живо тащи воду из колодца!

Варя молчала, привалившись к стенке. Вид у нее был нехороший.

– Как вам не стыдно! – вмешался Саша. – Вашей дочери плохо. У нее, похоже, сотрясение мозга. Рана на голове. А вы гоните ее из-за того, что ваша жена в обморок упала. С ней же это не первый раз случилось. Врачам вы ее наверняка показывали. Раз она с вами, а не в больнице, значит, ничего страшного в ее недуге они не находят.

– Ее лучше не трогать, – добавил дядя Федор. – Небось вскоре сама очухается.

Он как в воду глядел. Через несколько минут обморок у женщины закончился. Так и не дождавшись участия к своей персоне, она пришла в себя. И как ни странно, тоже набросилась на дочь:

– Варька! Шалава ты эдакая! Мать до смерти довести хочешь!

На Варю было жалко смотреть. И прежде бледная, теперь она обзавелась еще и парочкой темных кругов под глазами. И бледность ее отливала вроде бы даже какой-то зеленцой.

– Тут кто-то был, – пробормотала она, но родители ее даже не услышали.

Зато услышал дядя Федор.

– Кто? – подошел он ближе. – Кто тут был? Говори, девочка!

– Не знаю. Я пришла… Увидела, что дверь открыта. Подошла… Дальше ничего не помню. Какой-то шорох, потом боль, и все! Темнота. Открыла глаза, вы пришли.

– Когда ты гулять отправилась? Ночь была?

– Нет, что вы! Уже утро было. На улице светало. Ночью я бы сюда не сунулась.

– А утром зачем приперлась?

Это уже окончательно очухалась мамаша. Она смотрела на дочь с нескрываемым осуждением, если не сказать враждебностью.

– Мы с отцом все глаза проглядели, а она тут по чужим домам разгуливает. Сережу твоего посадили, бабку его убили. Мы хоть порадовались, что отвяжется от нас наконец эта семейка!

– Ан нет! Доченьку все равно как подменили.

– Погодите вы! – остановил разбушевавшихся родителей дядя Федор. – Девчонку кто-то сильно оглушил. Она вообще могла погибнуть. Понимаете вы это?

Родители притихли. Теперь они поглядывали на дочь уже с некоторым сочувствием, хотя все еще очень сердито.

– Сидела бы дома, небось цела была бы!

– Дома с девкой ничего бы не случилось.

– Угомонитесь вы! – прикрикнул на родителей дядя Федор. – Девонька, ты нам скажи, на тебя на улице напали?

– В дом я не заходила. На крылечко поднялась.

– А нашли мы тебя в доме. Выходит, кто-то тебя оглушил и затащил внутрь.

– Кто?

– Вот это и вопрос.

И дядя Федор огляделся по сторонам с таким видом, словно ожидал, что неведомый злодей, напавший на Варю, до сих пор прячется где-то поблизости.

– Эй! Как у вам там дела?

Это с улицы подал голос Коля. Саша распахнул окно и выглянул наружу.

– Варю нашли, – отчитался он перед родственниками и дядей Васей, которому вроде как все было по барабану, он сидел и безмятежно взирал на всходящее над деревьями солнышко, щурясь в его лучах.

– Жива девка, – тихонько бормотал он при этом. – Жива. Другую хоронить будем.

Саша покосился в его сторону, но уточнять, кого они станут хоронить, не захотел. После полученного удара дядя Вася стал до жути странным. Когда к нему обращались, не отвечал вовсе или отвечал так туманно и иносказательно, что понять его было трудненько. Да и ответы были по большей части какими-то мрачными.

– Варя лежала на полу и была без сознания, – объяснил Саша. – Но сейчас ей уже лучше. Говорит, что кто-то на нее напал.

– Полицию вызовем?

– Погоди.

– А чего годить? Раз нападение, значит, нужна полиция. И кто на девчонку напал?

В это время распахнулось второе окно, и на улицу выглянул Варин отец.

– Я вот думаю, не инопланетяне ли мою Варьку чувств лишили? Как считаете? Могли? В иностранной прессе сплошь и рядом такие истории встречаются. И мужчин, и женщин эти зеленые гады в своих научных целях похищают. А у вас и круги на полях нынче ночью образовались, и Варю мою кто-то чувств лишил. Слышь, доча, тебя серые гуманоиды на свою Альфу-Центавру возили?

Варя не ответила.

– Чего молчишь? – обиделся папаша. – Отвечай, когда тебя отец спрашивает!

– Я не помню, папа.

– Не помнит она. Когда не надо, так все помнит. А как надо, так она и не помнит ничегошеньки. Одно слово, дурища!

Варя от комментариев благоразумно воздержалась. Остальные тоже. Все уже поняли, что Варин отец тот еще персонаж, заговорит любого насмерть, дай только ему волю.

– Поискать бы надо, – сказал дядя Федор, когда Саша вернулся в комнату.

– Кого? Нападавшего?

– Его следы.

Стали искать следы. Искали по всему дому. И результатом стала еще одна страшная находка, сделать которую выпало на долю дяде Федору.

Глава 11

Если все другие отнеслись к поискам, так сказать, с прохладцей, не столько искали, сколько чесали языками обо всем том удивительном, что случилось в Васильках за последние дни, то дядя Федор искал настойчиво. Он словно бы знал, что должен найти.

И это подметил Варин отец:

– Ты так ищешь, что того и гляди найдешь. Чего ищешь-то хоть? Нам скажи!

Но дядя Федор лишь отмахнулся и продолжил свои поиски. Создавалось устойчивое ощущение, что у мужчины есть какая-то конкретная цель.

И наконец он воскликнул:

– Есть! Помогите!

Голос дяди Федора звучал сдавленно, что было неудивительно, ведь шел он из погреба, куда мужчина спустился в одиночку.

– Нашел! – взывал к своим друзьям дядя Федор. – Идите все сюда! Ой, горе! Ой, беда! Кажись, и не дышит уже!

Последняя фраза заставила всех пошевеливаться. Саша оказался у двери в погреб первым. И вначале ему не удалось разглядеть ничего, кроме самого дяди Федора, загораживающего обзор. Но потом дядя Федор посторонился, и молодой человек увидел, что в погребе на полу лежит чье-то тело. Тело было женским.

– Это кто там?

– Не видишь, что ли? Мальвинка моя! Убилась, кажись!

Сашу кинуло в пот. Так кинуло, что даже нос вспотел. Никогда прежде с ним такого не случалось.

Голос у него дрожал:

– Дядя Федор… Уверен?

– Проверь сам, коли мне не веришь.

Мужик выбрался по приставной лесенке из подпола, а Саша туда спустился.

– Ну, точно. Это ваша жена.

– Сам вижу! Ты пульс у ней пощупай! Я бы сам, да руки трясутся. Не пойму ничего.

Саша попробовал, но у него тоже ничего не получилось. И не потому, что руки тряслись, а потому, что пульс упорно не прощупывался.

– Зеркальце дайте.

– А маникюр тебе не сделать?! – обозлился на него дядя Федор. – Тоже нашел время красоту наводить! Там Мальвинка, может, богу душу отдает, а он о красоте думает!

– Зеркальце мне нужно, чтобы проверить, дышит ли она.

– А-а-а… Это сейчас. Это я мигом!

Сначала дядя Федор, который слегка помешался от свалившегося на него горя и потому плохо соображал, приволок ему настенное зеркало в металлической раме, которое никаким боком не проходило через узкий лаз.

– Дядя Федор, другое надо! – в отчаянии закричал Саша. – Поменьше.

– Сейчас! Мигом!

Но мигом не получилось. Нужного размера зеркальце никак не находилось. Так что Саша, пока ждал, имел возможность осмотреться в том месте, где оказался. Смотреть на тело Мальвины он избегал и поэтому шарил глазами по сторонам, благо под потолком имелась электрическая лампочка. Погреб бабки Глаши так же, как и все хозяйство, содержался в абсолютном порядке. Аккуратно выбеленный, с рядами полочек, он был больше похож на огромный холодильник, в котором помимо любезных каждой хозяйке домашних заготовок – солений в огромных бочках, банках и бутылках – еще хранились и те самые продукты, которые прибывали к бабе Глаше из школьной столовой.

– Вот он где творожок и маслице.

Было ясно, что Мальвина не обманывала, когда говорила, что бизнес у них с бабой Глашей был отлажен до мелочей. Тут же стояли и яйца, которые бабка не успела продать, выдав за экологически чистые, от деревенских курочек. На каждом яйце стоял штамп, но что с того? При желании, а оно у бабы Глаши было, штамп птицефабрики можно было легко отмыть простой теплой водой. После такой процедуры яйца хранятся хуже, но никто и не ожидает от деревенской продукции долгого срока хранения. Напротив, всем известно, чем быстрей портятся сыр или масло, тем они качественнее, тем меньше в продукты добавили всякого рода консервантов.

Наконец зеркальце нашлось. Это было автомобильное зеркало. Новое и еще в упаковке. Откуда бы ему тут взяться? Зеркало было такое навороченное, что было совершенно непонятно, как оно здесь появилось. У бабы Глаши и машины-то не было. Весь товар они тащили с Сережей на рынок на своем горбу. Откуда тогда в доме появилось зеркало?

Но этот вопрос мелькнул в голове у Саши и пропал. Юноша полностью сосредоточился на другой задаче – стараясь не дышать сам, он пытался поймать дыхание Мальвины. Пытался, но так и не сумел.

– Нет, не дышит, – крикнул он.

– Так я сразу сказал, не дышит она! – осерчал дядя Федор. – И чего было эту кутерьму с зеркалом разводить?! И что теперь делать? Надо ее наружу тащить!

– Ни в коем случае!

– Чего? В погребе у старухи так и оставим? Пущай тут валяется моя покойница?

– До приезда полиции – да.

– А полиция тут с какой стати? – удивился дядя Федор. – Ясно же, что Мальвинка убилась, когда с лестницы упала. Несчастный случай. Небось свет не нашла, где включить, да так в потемках в погреб и полезла. Лестница там такая, что я и при свете едва не навернулся. Немудрено, что Мальвинка сорвалась.

– Но что ее туда потянуло?

– Знаю что, – угрюмо произнес вдовец. – Неспроста она намедни все твердила, что не для того продукты к бабке сумками таскала, чтобы ими другие воспользовались. Вот и надумала за ними в ночи слазить. Знала, что старуха сыр да мясо в подвале держит, вот и полезла за ними.

Небось Мальвиной двигал в первую очередь страх, что украденные из школьной столовой деликатесы найдут и заинтересуются, каким образом продукты, промаркированные штампом «для школьного питания», вдруг оказались в доме бабы Глаши. Что же, этот страх перед разоблачением можно было понять.

– Не давало ей это покоя, вот и полезла, – продолжал плакать дядя Федор. – Но не дотумкала Мальвинка моя свет включить, вот в потемках с лестницы и упала да шею себе и сломала. Что тут расследовать, Сашка? Ясней ясного картина получается.

– Все равно без полиции нельзя в таком случае обойтись.

Саша промолчал о том, что если Мальвина знала, где у бабки хранятся продукты, то она должна была знать и где включается свет. Но почему-то женщина не стала его включать. А почему? Боялась, что увидят снаружи? Но свет в погребе снаружи дома не виден. Что же заставило Мальвину действовать в темноте? Что-то было в этом всем странное.

Оказывается, спорили они напрасно. Едва прознав о случившемся новом несчастье, Коля самостоятельно и ни с кем не советуясь вызвал и «Скорую помощь», и полицию. И те, и другие приехали в течение получаса, что было просто удивительно.

– В Низинках мы были, – пояснил всем уже знакомый следователь Басов. – Там нынче утром сбежавшего арестанта видели, вот нас на его задержание и вызвали.

– А врачи тоже с вами были?

– Так преступник не просто так в Низинках засветился, он еще и преступление там совершил. На одну местную жительницу напал, задушить ее пытался.

– Что за день такой! – воскликнул дядя Федор. – У нас Мальвина, у них нападение.

– Вашей жене уже не помочь, сочувствую вам.

– Ладно, – махнул рукой Федор. – Чего уж там. Бог дал, Бог взял.

– А вы нисколько не расстроены?

– Есть чуток, не совсем Мальвина мне чужая. А так… Ну, чего там переживать особо? Детей малых у нас нет. Стариков на содержании тоже. Сами уже не первой молодости, скоро и я помру. Годков десять еще протяну, а там следом за Мальвиной отчалю. Вот Вася тот говорит, что вообще каждую минуту нужно быть готовым, что тебя вызовут.

– Куда? – не понял его следователь.

– Туда… – И дядя Федор выразительно посмотрел наверх.

– Вряд ли ваша жена думала так же. Насколько я понял, она жизнь любила и в ближайшее время расставаться с ней не планировала. Наоборот, черпала от жизни удовольствия, насколько могла.

– Пожила Мальвинка свое, и хорошо пожила. Никогда ни в чем себе не отказывала. И наряды, и юга, и танцульки до упаду. Как будто бы чувствовала, что короткий век у нее будет. А что до ее смерти, так все там будем.

Следователь взглянул на дядю Федора еще внимательней. Он явно хотел что-то сказать, но пока что ограничился вопросом:

– Вы с вашей покойной супругой жили врозь?

– Она в городе, я в деревне. Летом приезжала и на праздники. А так врозь жили, верно вы это подметили. Мальвине наше деревенское житье-бытье словно кость в горле. Ее сюда на постоянку и на веревке было не затянуть. Да что про нее говорить, померла, и бог с ней. На кого хоть в Низинках-то напали?

– Гражданка Косорукая Алефтина.

Варина мать, которую совместными усилиями мужа и врачей только что наконец окончательно привели в чувство, так что она смогла самостоятельно стоять, едва услышав фамилию пострадавшей, внезапно громко охнула и снова начала заваливаться на бок.

– Что это с ней?

Муж снова бросился к несчастной женщине, но все же коротко буркнул:

– Сестра.

– Чего?

– Алефтина – это ее сестра, – объяснил Варин отец. – Ну, та женщина, на которую напали. Косорукая Алефтина.

– Это сестра вашей жены?

– Да! Что с ней? Жива она?

Следователь внимательно оглядел Варину мать, которую энергично похлопывал по щекам ее супруг, и кивнул:

– Жива. Глаз подбит, и нос сломан, но жить будет. Более тяжких последствий нападения удалось избежать, скажите за это спасибо некоему Богданову Остапу, который в этот момент находился неподалеку от пострадавшей. Знаете такого?

– Это же завхоз у них в клубе.

В Низинках стараниями жителей и администрации имелся клуб, в котором проводились всяческие мероприятия и в летнее время занимались несколько детских кружков.

– Не тот ли это завхоз, что на Алефтину заглядывался? – припомнил Варин отец.

Но его жена, только что помиравшая, открыла глаза и тут же яростно кинулась на защиту чести сестры:

– Будет тебе языком молоть! Что он там на нее заглядывался!

– Не знаю, но Семен – муж твоей Альки – явно проявлял недовольство.

– У Семена один глаз кривой, а другой водкой залит постоянно. Что он ими видит?

Несмотря на старания женщины выгородить свою сестру, все почему-то дружно пришли к выводу, что у этой Алефтины с завхозом и впрямь что-то такое имеется. Тем более если муж у Алефтины такой, что наполовину кривой, наполовину непонятно какой. Ясно, что женщина могла искать утешение на стороне.

– Но вы задержали негодяя, который изувечил Алю?

– Где там, – с сожалением признался следователь. – Он еще до нашего приезда из Низинок в леса утек. Хитрый! Второй раз от нас уходит!

– Но вы его хотя бы ищете?

– Ищем.

Но в голосе следователя особого воодушевления что-то не слышалось.

– Как от вас вызов поступил, думали, тут его возьмем. Но он и от вас успел слинять? Так? Правильно я понимаю?

– Мы не знаем. Мы никого не видели. На рассвете в дом пыталась зайти Варя, но получила от преступника по затылку.

Следователь почему-то этим даже восхитился:

– На рассвете? Вот шустрый! Или кто подвез? Расскажите-ка мне подробно, что и как у вас произошло.

Ну, за этим дело не стало! Событий случилось так много, что жители Васильков были только рады ими поделиться. Следователь внимательно выслушал показания многочисленных свидетелей, каждый из которых стремился выступить первым. Получалась разноголосица, но следователь как-то умудрялся вычленить из обрывков фраз главное для себя.

А после того, как умолк последний свидетель, Басов кивнул:

– Все ясно! Парень окончательно свихнулся. Сперва бабку свою порешил, которая о нем всю жизнь заботилась, себя не помня, потом на жену свою молодую напал. А в довершение ко всему еще и тещу пытался задушить. Я-то еще голову ломал, что он от той бабы хотел? А теперь понял, преступник ее за свою тещу принял. Сестры они. И фигурой, и лицом друг на дружку похожи. Небось перепутал. Только с чего парень так на своих близких взъелся? Понять бы, да где там! В бега ваш сосед подался, во второй раз, между прочим. А места здешние он хорошо знает. Мы свидетелей опрашивали, так они нам в один голос твердили: Сережа в здешних лесах как рыба в воде.

Все выслушали монолог следователя очень внимательно. Но ответом ему была тишина. Все обмозговывали сказанное Басовым, и пазл в голове у людей никак не складывался.

– Вы о ком говорите-то? – выразил общее недоумение дядя Федор. – Кто преступник-то?

– Сережа.

– Сережа на бабку свою напал – это мы уже слышали. Хоть и дико, но это уже не новость для нас. А вот кто та баба, на которую он, по вашим словам, тоже напал?

– Родственница его тещи, сестра, как я понимаю.

– Та, что в Низинках пострадала, – кивнул дядя Федор. – Ясно. А жена? Она кто?

– Как кто? Сами же сказали, Варя по затылку получила, когда в дом войти пыталась. А муж ее как раз в это время из-под конвоя утек. Мы его на рассвете как раз из местного отдела в город перевозили. И как у него получилось уговорить конвоиров машину остановить и якобы по малой нужде его в лес вывести?! Правилами это строжайше запрещено. Да кто у нас правила эти соблюдает! Вывели. Одного он оглушил, второго придушил малость. Пока конвойные в себя приходили, он и сбежал.

– Сережа?

– Сережа!

– Наш дурачок?

– Ваш! И далеко не дурачок, а очень даже умный и хитрый! Вон как ловко сбежал из-под конвоя! И словить себя не дал, сразу в леса подался. Мы и не представляли, что он до Васильков успеет за такой короткий срок добраться. Это же больше тридцати километров от места его побега! Пешком нипочем не успеть. Не иначе как помогал ему кто. Или на машине передвигался? Мы-то его ближе к месту побега искали. Когда нам из Низинок пришло сообщение, что Сергея видели у них и что он там напал на женщину, свою родственницу, мы даже ахнули. А потом еще и от вас звонок. Похоже, что он и тут, и там успел наследить.

Жители Васильков только ахали. Представить, что их пусть и недалекий, но такой миролюбивый и всегда безотказно готовый помочь людям Сережа вдруг разом превратился в дерзкого и отчаянного злодея, неуловимо перемещающегося из одного места в другое, у них упорно не получалось.

– Наверное, это кто-то другой был, – неуверенно предположил дядя Федор. – Вот вы, гражданин следователь, сказали, что этот злодей на Варе женат?

– Так.

– Ну а Сережа наш холост! – воскликнул дядя Федор.

Но следователь ничуть не смутился.

– И кто вам сказал, что сосед ваш холостяком ходит?

– Как кто? Разве надо это особо говорить? Свадьбы у бабы Глаши в доме не играли, значит, и не женат наш Серега.

– Свадьбы молодые не играли, потому что денег не было. За свадебное застолье совсем молодых людей обычно их близкие платят. А близкие с обеих сторон против их женитьбы были. Что Глафира Андреевна покойная, что родители невесты, никто этого союза не хотел. Да только кто нынче старших слушает! Уж не знаю, кто из них двоих инициатором был, а только стащили молодые свои паспорта, да и подали заявление в ЗАГС. Накануне трагедии их как раз и расписали. Так что теперь они новоиспеченные молодые. Как говорится, совет да любовь.

– Не может быть! Сережа особенный. Баба Глаша над ним опеку учредила. Он не в себе. Не могли такого парня без ведома опекуна в ЗАГСе расписать.

– В документах то, что подозреваемый страдает слабоумием, никак не отражено, – возразил сле-дователь.

– Что? Инвалидности нет? Как же Сережа тогда пенсию получал?

– Инвалидность у парня имеется, но по причине мышечной нестабильности.

– С мышцами у Сереги все нормально было, – заявил дядя Федор. – Бабка на нем разве что землю не пахала.

– Да такого коня, как наш Серега, еще поискать надо! – подтвердил и дядя Вася.

– С башкой у него дружбы нет, а так Серега здоровехонек! – добавил Коля.

Несмотря на такое дружное противостояние жителей Васильков, следователь упрямился и твердил свое:

– Я знаю только то, что в документах указано. Мышечная нестабильность. Это когда мышцы то нормально работают, то отказываются человеку подчиняться. Хочет он взять в руку бутылку с молоком, а рука сама собой разжимается. Бутылка падает. А в другой раз отлично и лопату возьмет, и копать примется, и все у него ладится и спорится. А потом бац! И лопата тоже на землю летит.

– Ну, может, когда и случалось с ним такое, но я не видел.

И никто из жителей Васильков таких особенностей поведения у Сережи не наблюдал. Что неразговорчив был, даже порой угрюм, то бабка Глаша объясняла умственной отсталостью внука, из-за которой ему и инвалидность дали.

– Инвалидность была, а умственной отсталости не было?

– Выходит, врала нам баба Глаша насчет того, что внук у нее слабоумный? А зачем?

Кажется, Саша начинал догадываться, зачем хитрой старухе понадобилось выставить своего внука дурачком перед всеми жителями. Конечно, баба Глаша сделала это не ради забавы, а ради собственной безопасности. Ведь когда день за днем занимаешься мошенничеством и махинациями с ворованными у государства продуктами, лучше, чтобы об этом никто не знал. А если уж рядом живет человек, от которого никак не утаишь свои делишки, то пусть этого человека считают дурачком, который сам не знает, что мелет. Станет Сережа говорить, чем его бабка промышляет, да только кто же ему – дурачку – поверит?

– Ну а кто жена-то? – спросил дядя Федор. – Кто же за нашего Сережку замуж пошел?

– Варя.

– Вон оно что! Варька! Выходит, девка-то от своих родителей не просто так сбежала, а домой к мужу подалась. Выходит, теперь это и ее дом тоже?

И в ответ на удивленные взгляды дядя Федор пояснил:

– Ну, я так рассуждаю, коли Сережка внук старухи, а Варя – его жена, значит, и дом, и хозяйство все ей принадлежит. Хлебаковым-то обломаться придется!

– А кстати, почему вы их не подозреваете в нападении?

– Да! Любой из них мог на Варю напасть.

– Вот поэтому я их и не подозреваю. После того столкновения, которому я сам лично был свидетелем, я очень строго побеседовал с этой семейкой и доходчиво им объяснил: коли в Васильках что криминальное случится, то они первые на подозрении. Все они имеют те или иные судимости и прекрасно понимают, что им лишний раз даже пальцем шевелить не стоит.

– И что? – спросил дядя Федор. – Вы их теперь не посадите? Это кто-то из них на Варьку напал.

Следователь внимательно взглянул на мужика.

– Интересный вы человек. Смотрю я на вас и удивляюсь, как это вы все больше делами других интересуетесь, чем судьбой собственной жены?

– А чего там интересоваться? Померла моя Мальвинка, это точно. Да только с кем не бывает. Не надо было ей в темноте в погреб соваться. Хоть бы фонарик зажгла. В темноте с лестницы дело нехитрое вниз загреметь.

– А если я вам скажу, что ваша жена не сама упала? Что, если ей в этом помогли?

– Помогли? Да как же это? Кто?

– Вот вы мне это и скажите. Вы же с женой не слишком дружно жили? И смерть ее, как я вижу, вас ничуть не огорчила.

– Так-то оно так, а все же жена она мне, да и человек живой. Как же это можно, чтобы живого человека с лестницы столкнуть?

– А ее вовсе и не толкали.

– Как же тогда? Она ведь шею себе сломала, так?

– Шея у нее как раз в полном порядке. Ее в спину ножом ударили. Да так профессионально, что с одного удара прикончили.

– В погребе?

– Убийство произошло в доме. А в погреб сбросили уже мертвое тело.

– З-зачем?

Дядя Федор даже заикаться от возмущения начал. Пока он считал кончину своей супруги естественной, он воспринимал ее стоически. Но узнав, что смерть была насильственной, вознегодовал.

– Это кто же посмел? – взревел он, размазывая по лицу злые слезы. – Какая это образина Мальвину мою ножом ткнула?! Найдите мне этого гада! Хочу в лицо ему взглянуть!

Следователь кивнул:

– Тут наши с вами интересы совпадают. Так когда ваша жена ушла из дому?

– Не знаю. Меня Дик на рассвете разбудил. Думаю, Мальвина часа за полтора до того ушла. Чайник был едва теплый.

– И вы сразу же пошли ее искать? Вас что-то тревожило?

– Нехорошо как-то на душе было. Дик еще скулил. И поневоле мне вчерашние Мальвинины слова запомнились. Очень она сильно возмущалась, что баба Глаша ее обманула. Мальвина сама кого хочешь вокруг пальца обведет, но ее – ни-ни. Так что она грозилась обидчицу свою наказать.

– Покойницу? Это как же?

– Что-то Мальвина про спрятанное в доме у бабы Глаши добро говорила, которое будто бы Мальвине принадлежит. Скажу честно, я свою бабу не очень внимательно слушал, знал, что мне с ее рубашки все равно ни единой нитки не перепадет. Хотя если бы знал, что она со злостью в душе да еще в потемках в пустой дом попрется, нипочем бы ее одну не отпустил.

– Не такой уж дом был и пустой. Тут и Варя появилась. И ваша жена, нынче покойная. И еще кто-то, кто их обеих здесь встретил.

Дальше следователь принялся расспрашивать, не происходило ли в окрестностях Васильков нынче ночью что-либо необычное.

– Может быть, видели кого?

– НЛО к нам прилетало! Автограф на поле оставило! Вы бы его видели!

Если следователь и удивился, то вида не подал.

– Я имею в виду из людей? Кого-нибудь постороннего в Васильках наблюдали?

– Сколько угодно! Телевизионщики, например, сегодня на заре прикатили!

– Тем не до чего было.

– Они только следами на полях и интересовались.

– Хорошо, – подбодрил следователь. – А еще кого видели?

– Варю.

– Когда она появилась?

– Вчера вечером, – ответил Саша. – Уже стем-нело.

Следователь огляделся по сторонам и поманил Сашу за собой в сторону, подальше от любопытных ушей.

И когда они отошли, конфиденциальным шепотом спросил:

– Девушка была одна?

– Да.

– Точно?

– Одна на крылечке у опечатанной двери рыдала, – произнес парень. – Я привел ее к нам домой.

– Она с тобой охотно ушла?

– Я бы не сказал.

– Вот то-то и оно! – удовлетворенно кивнул головой следователь. – Вряд ли девчонка из Низинок прибежала просто ради того, чтобы поплакать на крылечке у любимого. Что-то ей в этом доме было нужно. А ты ее планам своей неуместной заботой помешал. Не хотела она с тобой идти?

– Нет.

– Вот то-то и оно, – повторил следователь с еще более довольным видом и внимательно посмотрел на Сашу.

Тот ответил ему таким же внимательным взглядом.

– Сама она нам нипочем не расскажет, что ее сюда привело. Но как бы нам это у нее выведать?

Следователь смотрел на Сашу, и парень разволновался. Такой взрослый и солидный человек спрашивает его совета! Надо в лепешку расшибиться, а чем-то ему помочь.

– Тут все зависит от того, сумела Варя взять то, что намеревалась, или же нет.

– При ней вы ничего не обнаружили?

– Чего именно?

– Если бы я это только знал! – с досадой вздохнул следователь. – Это может быть все, что угодно.

– Нет, возле Вари никаких вещей не было. Она одна на полу лежала.

– Хорошо. То есть плохо, конечно. Но продолжаем рассуждать дальше. У Вари ничего необычного при себе не оказалось. У тела Мальвины тоже ничего такого не было. И у Сережи тоже.

– А у него вы откуда знаете, что не было?

– Если бы он что-то из дома своей бабки взял, то не побежал бы в Низинки, не стал бы там светиться. Сразу бы слинял, запрятался, куда подальше, да и все дела. Вывод такой. В доме что-то есть. За этим чем-то идет охота. Но пока что этот предмет никому еще не достался.

– И… и что?

– А то, что за домом надо установить наблюдение.

Саша задумался.

– Он или они как раз этого и ждут. И будут вести себя осторожно. На рожон не полезут. Сколько вы будете следить за домом? Сутки? Двое? Ну, максимум неделю.

– Какую там неделю! – безнадежно отмахнулся следователь. – Максимум сутки, и всего парочку наблюдателей могу выделить.

– Ясно. Дольше вам никто не позволит. А эти личности или личность выждут несколько дней, а то и неделю, им-то спешить некуда, а потом придут и спокойно продолжат свои поиски. В эту ночь не нашли, в следующую найдут.

– Что предлагаешь?

– У меня вот какая мысль, а что, если попробовать их с помощью НЛО выкурить?

– Излагай!

И Саша принялся излагать. Когда он закончил, следователь потрепал его по плечу и похвалил:

– Рад, что не ошибся в тебе, парень. Толково придумал. Вот только как нам все это теперь осуществить?

– Не волнуйтесь, осуществление я беру на себя. Только вы своих предупредите, чтобы они не препятствовали.

Следователь заверил, что никаких препятствий не будет. А будет напротив всесторонняя помощь и поддержка, лишь бы план сработал.

Глава 12

Наступление вечера ознаменовалось истошным воплем. Это голосили двое из съемочной группы телевизионщиков, решивших остаться в Васильках в ожидании развертывания дальнейших событий. Отделившись от основной массы своих коллег, эта молодая парочка пожелала уединиться, благо место и время были для этих целей самые подходящие.

Весна, природа, все пробуждается к новой жизни, птички поют… Красота и романтика! Как молодой женщине и молодому мужчине, оставшись наедине, не воспылать нежными чувствами друг к другу? Просто невозможное дело. И сначала все у этих двоих шло хорошо. Обнявшись, они кружили себе потихоньку по Василькам, с уклоном в сторону леса. А у леса стоял дом бабки Глаши. И как-то так получилось, что влюбленные оказались возле него ровнехонько в тот момент, когда уже порядком стемнело.

И вот тут окрестности и огласил первый вопль.

– А-а-а! – кричала сценаристка Жанночка, стуча тонкими ножками и качаясь, словно отплясывала какую-то джигу. – Смотри, смотри, ты это видишь!

Ее возлюбленный – осветитель Юра, отнюдь не обладал ярким воображением, и вообще выгуливал капризницу Жанночку он с одной-единственной вполне конкретной и определенной целью. Но тут и он оторопел. Стоял и в полном обалдении таращился на стену дома бабы Глаши.

– О, май Гат! – прямо заходилась в истерике Жанночка, почему-то перейдя на английский. – Юра! Скажи мне, что ты это тоже видишь!

Юра в ответ лишь с трудом кивнул, шея у него не гнулась, все тело как будто окаменело. Язык, которым он только что так ловко убалтывал Жанночку, что почти уже уболтал, внезапно его подвел.

– Чё это за хрень?

Вот и все, что сумел выдавить из себя Юра. В отличие от него Жанночка соображала быстрей.

– Это сенсация, Юрочка, – ласково сказала она ему. – Беги, зови скорей остальных. Беги, беги, мой котеночек!

Вскоре в Васильках, но теперь уже не на поле, а возле дома бабы Глаши щелкали затворы и раздавались восхищенные ахи и охи. Все и думать забыли о кругах на полях. Да и зачем, если теперь похожие круги красовались на самом доме? Рисунок и впрямь был очень похож на те круги, которые имелись на поле. Это отметили все. Даже фотографии кругов на полях притащили и сравнили. Небольшие отличия можно было заметить лишь при очень детальном осмотре. Но никто не собирался высчитывать радиус кругов и соотносить их с расстоянием до центра самой большой окружности.

– Это сенсация! – твердила Жанночка, которая никак не могла успокоиться, подпрыгивала и подскакивала на ровном месте, словно внутри у нее была спрятана какая-то пружинка. – Такого еще нигде в мире не было. В мире!

Окружающие ей поддакивали:

– На посевах пшеницы было!

– На луговой траве было!

– На земле и песке было. И даже на камне было. А вот чтобы на стене жилого дома, такого не было! Как вы думаете, что это может значить?

Никто не знал, но как водится в таких случаях, предполагали самое худшее. Но что было удивительней всего, круги светились лишь в темноте. Стоило включить прожектора, как в их мощном свете рисунок исчезал. Привлеченный шумом, приковылял дядя Вася.

Он долго смотрел на стену дома, а потом мрачно изрек:

– Бабке бы это не понравилось.

– Шел бы ты отсюда, дед!

Но дядя Вася не сдавался:

– Зачем вы покойнице стену измазюкали своими кривульками? Как люди теперь в таком доме жить будут? Мало вам поля?

– Дед, не гунди! Это привет от внеземных цивилизаций!

– Ну да, от таких же дебилов, как и вы.

Кто-то из съемочной группы решил просветить дядю Васю:

– Чудак ты человек! Да теперь ваши Васильки на весь мир прославятся. Люди к вам толпами повалят.

– А нас вы спросили? Нам оно надо? Жили себе потихоньку, жизни радовались. А теперь вы прикатили – шум, гам, суета. Никакого отдохновения от мирских забот.

Дядя Вася в сердцах сплюнул и ушел к себе переживать несовершенство этого мира. Но остальные жители Васильков не были настроены столь категорично. Они собрались возле дома бабки Глафиры и пытались понять, что же это может значить лично для них. Получалось, что сенсаций теперь в Васильках имеется целых две штуки – круги на полях и круги на доме у бабы Глаши. А если прибавить сюда воющее в ночи привидение и оборотня, тоже рыскающего в ночи, то можно смело увеличивать число сенсаций в два раза. Такого не было еще ни в одном уголке мира, доселе славившемся своими паранормальными явлениями. И вся съемочная группа не скрывала своего торжества.

– Дом придется взять под нашу охрану. Не хватало еще, чтобы с ним что-то случилось до того, как мы официально зарегистрируем свое право на него.

– Вообще-то у дома есть хозяин, – заметил Коля.

– И возможно, он как раз сейчас бродит где-то поблизости.

Но кто слушает голос разума, когда уже слышны звуки фанфар и восхищенные аплодисменты. Телевизионщики звонили всюду, куда только могли додуматься позвонить. Скоро о событиях в Васильках были оповещены все каналы. В путь выдвинулись представители «Т-24», «Рен-ТВ», и даже «НТВ» обещало подтянуться со своей бригадой на следующий день.

Теперь возле дома бабы Глаши шла такая шумная кутерьма, что нечего было и пытаться приблизиться к нему незамеченным. Телевизионщики ревниво оберегали найденную сенсацию, выбирали наиболее выигрышные ракурсы для фотографий и отдыхать не собирались. До отдыха ли тут, когда такие дела творятся. Свет больше не включали, наслаждались видом инопланетной живописи в темноте.

Саша наблюдал за всем происходящим очень внимательно. Катя то и дело поглядывала на брата. Вид у него был такой, словно он вот-вот прыснет со смеху. А вот Коли с ними не было. Покрутившись немного вместе с остальными, он куда-то отлучился, велев Саше и Кате оставаться на месте.

В конце концов Катю стало тревожить отсутствие мужа.

– Куда подевался Коля?

– Я не знаю.

И вдруг Катя потянула брата за рукав:

– Ой!

– Что случилось?

– Тише! – прошептала Катя.

– Да что такое?

– Там! В окне! Я видела!

Дрожащей рукой она указывала на чердачное окно их дома. Электрического освещения наверху не имелось. Тем не менее сейчас там двигалось световое пятно.

– Наверное, это Коля.

– Но что ему там надо?

– Пойдем спросим.

Но вернувшись домой, они Коли не обнаружили. Если он и был на чердаке, то теперь его там не было. Мысль о том, что Коля играет с ними в прятки, не пришла в голову ни Саше, ни Кате. Не такой Коля был легкомысленный человек, чтобы позволить себе подобные дурачества в то время, как их не сегодня, так завтра могли согнать с обжитых земель.

– Коленька! – жалобно пропищала Катя. – Ты здесь? Покажись! Отзовись!

Но муж и не показывался, и не отзывался. И все равно Саша с сестрой поднялись наверх, но и на самом чердаке было тихо и совершенно безлюдно.

– Нету его. А кто же тут был?

Саша огляделся по сторонам. В самом деле, кто тут был? И что этому человеку здесь понадобилось? Ведь ничего, кроме старого хлама и такой же старой частично поломанной мебели, на чердаке нету. Но зато сколько же тут всяческого старья! Руки так и тянулись потрогать сломанные ходики с кукушкой, ощутить на ладони вес медной шишечки, потрогать тяжелые цепи, с помощью которых работал часовой механизм.

– Скажи, ты знаешь фамилию тех людей, у которых Колина семья приобрела этот дом?

– Что-то очень простое. Ивановы или Петровы.

– Может быть, Усовы?

– Нет, не Усовы. А вообще, это очень давно было. Еще до рождения самого Коли.

И Катя чихнула. Пыль попала ей в нос. На чердаке ей было неуютно. Она хотела уйти и направилась к выходу, но брат не обратил на это особого внимания. Его заинтересовал дальний угол, в который раньше он никогда не заглядывал. Верней, заглядывал, но мельком, всегда в самый неподходящий момент появлялся Коля и начинал придумывать для Саши какие-то дела, так что приходилось отвлекаться от своих поисков.

В облюбованном Сашей углу стоял старинный шифоньер с двумя выдвижными ящиками внизу. Как и прочая мебель на чердаке, этот шифоньер казался неуместным в деревенском доме. У него были изящные гнутые ножки. Две из них, правда, сейчас отсутствовали, но две оставшиеся позволяли понять, что вещь это далеко не дешевая. Об этом же свидетельствовала и тончайшая инкрустация на дверцах шкафа. Какой-то цветочный орнамент в стиле модерн, сделанный вручную, ведь в те времена, к которым относился шкаф, люди еще полагались в работе на самих себя, а не на какие-то там цифровые технологии. Это сейчас запрограммированный компьютером станок с легкостью вырежет деталь любой сложности. А раньше кроме человеческого глаза и руки особых приборов для измерения точности той или иной детали не имелось. И стоить такой шкаф должен был немало. А значит, хозяева этого дома не только имели тонкий художественный вкус, но еще и располагали финансами.

– Куда ты пошел?

Голос у Кати дрожал. Но Саша был уже охвачен жаждой открытий. Темный шкаф настойчиво манил его к себе. Но раскрыв дверцы, Саша с сожалением вздохнул. Внутри висела какая-то старая, но отнюдь не старинная одежда. Куртки советского образца из болоньи, демисезонные и зимние женские пальто с куцыми меховыми воротничками из видавшей виды норки, и даже тут имелся один мужской костюм из трескучей коричневой синтетики. В общем, в этом шкафу наличествовало все, чем могла похвастаться отечественная промышленность второй половины прошлого века.

– В какой-то степени тоже раритет.

– Что ты там хочешь найти? – спросила Катя, которая так и не решилась пройти за братом в глубь чердака. – Там только всякое старье, которое скопилось в семье у Коли. Они очистили кладовки в своих городских квартирах, частично отнесли хлам на помойку, а какие-то вещи получше привезли сюда. Там должен быть костюм Колиного папы, в котором тот женился на его маме. Не костюм, а ходячая электростанция. Тронешь, искры так и летят!

Вот, оказывается, чей это костюм!

Но одежда чужих родителей Сашу интересовала не сильно. Опустившись на колени, он выдвинул один из ящичков, в которых полагалось хранить обувь. Так и есть. Ящик был забит ботинками фирмы «Скороход», женскими босоножками и туфлями.

– А обувь там еще Колиных дедушки с бабушкой, как мне помнится.

Да, обувь была постарше одежды в шкафу. И для любителей винтажных изделий тут был настоящий рай. Вся эта обувь была выходной, нарядной, надевали ее лишь по случаю, а какой случай у семейной пары, обремененной детьми, а потом и внуками? Свадьбы да похороны. И те, и другие в жизни случаются нечасто, так что обувь находилась в прекрасном состоянии.

Не ожидая увидеть во втором ящике что-то иное, Саша все же потянул его на себя. Вот так сюрприз! Ящик не поддавался. Саша пытался и так, и этак, но зловредный ящик не открывался. Наклонившись, парень посветил фонариком. Заклинило? Как бы не так. Ящик был закрыт на замок.

– Вот так фокус!

– Что у тебя там?

В Катином голосе слышалась тревога.

– Похоже, что ящик закрыт на замок.

– И пес с ним. Он и был заперт.

– Что же Коля с родителями не посмотрел, что в нем?

– Это тебе все вечно неймется, – с досадой произнесла Катя. – А Коля другой. Стоит себе шкаф и пусть стоит, кушать не просит. Какое тебе, Сашка, до него дело? Пошли отсюда!

Но Саше было дело.

– Ключ бы найти.

Во всяком случае, замочная скважина тут имелась. Но где же сам ключ? Саша огляделся по сторонам, но три швейные машинки, стоящие рядом со шкафом, одна из них была даже ножная, ничем не смогли ему помочь.

– Как думаешь, Коля рассердится, если я взломаю этот ящик?

Катя не ответила. Похоже, сестре надоело торчать на чердаке, и она спустилась вниз. А Сашу уже охватил сыщицкий азарт. Ему позарез хотелось узнать, что находится в запертом ящике.

– Где-то я тут топорик видел!

Внезапно на чердаке что-то зашуршало. Саша насторожился. Что бы это такое могло быть? Мышь? Или упал какой-то потревоженный его шагами старый хлам? Или… Но звук больше не повторился, и Саша вновь вернулся к своему занятию.

– Где же топорик-то?

Топор с выщербленным лезвием вскоре нашелся. Правда, он был далеко не новым и больше напоминал челюсть какой-то рептилии, которой не мешало бы побывать у стоматолога. От времени и тяжелой работы металл местами покрылся трещинами, местами выломался, местами проржавел. Но для Сашиных целей вполне годился.

– Надеюсь, Коля меня простит.

С этими словами Саша вставил лезвие топорика в узкую щель и нажал. Крак! Что-то щелкнуло. Похоже, сухое дерево давно потеряло былую прочность. Так что вскрыть ящик Саше удалось без сильных повреждений. Подумаешь, щепочка откололась. Так ее декоративной планкой можно прикрыть, вообще ничего заметно не будет.

Трясущимися руками Саша выдвинул ящик, и сердце у него радостно ёкнуло. Похоже, он не обманулся в своих ожиданиях. Тут и впрямь никакой обуви не было. Ящик был доверху набит какими-то бумагами. Сверху лежал пожелтевший от времени конверт, а вот внизу были газеты. Много газет. На дне под газетами виднелись еще какие-то бумаги, но до них еще предстояло добраться.

Пока что, отложив конверт в сторонку, Саша взглянул на газеты. Они тоже были очень старыми, пятьдесят третьего года, если судить по датам в статьях. И бумага у них сделалась даже не желтой, а почти коричневой. И это были очень странные газеты. Несмотря на то что самих газет было около сотни, как понял Саша, тут лежало всего два выпуска.

Парень начал просматривать статьи, вчитываясь в газетные строчки. И чем дольше он читал, тем больше росло его удивление. Казалось бы, как все уважающие себя издания тех лет, эти газетные страницы должны были быть наполнены отчетами об успехах советской страны и ее трудящихся. Строительство Куйбышевской ГЭС. Продолжающаяся великая молодежная стройка – БАМ. Окончательный ввод в эксплуатацию Волго-Донского канала, связавшего собой две великих реки – Дон и Волгу. Строительство крупнейшей в Европе гидроэлектростанции на Волге.

Мощное развитие промышленности и повсеместное строительство заводов, фабрик и горно-обогатительных комбинатов, вот о чем писали газеты тех лет. И правда, советским гражданам было чем гордиться. Индустриальные гиганты словно грибы росли во всех уголках нашей Родины, неся мощь и процветание гражданам советской страны. Этому невиданному росту способствовали подвиги стахановцев и ударников.

Но в этих газетах ни слова не было сказано об этих замечательных деяниях советской власти и о людях, сотворивших их своими руками. Ни единого упоминания о том едином трудовом подвиге, который совершила страна, в кратчайшие сроки выйдя из послевоенной разрухи, восстановив и преумножив свое хозяйство. Нет, ничего этого не было на страницах этих удивительных газет. Если эти стройки и упоминались, то исключительно в связи с работающими на них политзаключенными, их нечеловеческими условиями труда и массовой гибелью. Создавалось полное впечатление, что кроме заключенных на этих стройках больше никто и не работает.

Не было в этих газетах и обязательных отчетов со всякого рода пленумов КПСС, не содержалось и публикаций генеральных секретарей и их ближайших помощников. Если какие-то статьи и имелись, то цитаты из речей советских вождей в них были выдернуты из контекста и подавались под совсем иным соусом, как глупость и недальновидность очередного слуги народа.

А уж изображения советских вождей, если и появлялись на страницах этой странной газеты, то вовсе не в виде парадных, тщательно выверенных снимков, а в виде каких-то уродливых фотографий, на которых тот же Никита Сергеевич Хрущев со своим неизменным початком кукурузы, который он держал так, словно собирался проткнуть им небо, выглядел едва ли прилично. Не лучше выглядел и Георгий Маленков, сменивший на посту Сталина. А уж Лаврентия Берию неизвестный фотограф представил в таком виде, что сразу делалось очевидным – этот человек по меньшей мере развратник, а еще скорей всего и плут.

– Тьфу ты, – удивился Саша, дочитав первый выпуск. – Что за гадость такая?

Газета называлась «Правда», но на настоящую «Правду», экземпляр которой Саше как-то довелось читать, эта газета никак не походила. А ведь то кафе, где состоялось Сашино знакомство с публицистикой тех лет, было оформлено в стиле «Назад в СССР». И оно было битком набито подлинными раритетами той эпохи – старенькими радиоприемниками, транзисторами и посудой. Даже портрет Сталина у них на стене висел. А под портретом был колченогий старенький столик, на котором были небрежно свалены советские издания разных лет. Была там и газета «Правда».

Саша взял в руки «Правду», чтобы почитать, и в ожидании задерживающегося приятеля внимательно изучил газету, что называется, от корки до корки. Поэтому он хорошо себе представлял, как выглядели газеты тех лет. Так вот эта найденная им на чердаке «Правда» вполне могла бы называться «Кривдой» – так разительно отличалась она от истинной советской «Правды». Та вызывала гордость, а эта смущение.

– Ерунда какая-то, – пробормотал Саша. – Сатира или что?

Но хотел бы он посмотреть на смельчака, посмевшего так высмеивать советских бонз! И ладно бы их одних! Но газетные страницы так и пестрели статьями о забастовках, чудовищным образом подавленных. А также о повсеместно растущем недовольстве граждан советской властью. Это был основной посыл, содержащийся во всех материалах.

– Подстрекательные какие статьи. Гадкие. Разве так все было?

Даже с расстояния десятков лет Саше было неприятно читать эти газеты. И хотя умом он понимал, что, будь в СССР все так хорошо и радужно, как сообщали с экранов телевизоров и вещали по радио, страна бы ни за что не развалилась в девяностых, во всяком случае не с такой легкостью и не так катастрофично, но все же он предпочитал думать, что хорошего и справедливого в СССР было куда больше, чем достойного порицания.

Вздохнув, Саша сказал самому себе:

– Посмотрим, что там дальше. Может, будет лучше.

Он отложил мерзкие газеты в сторону и взялся за конверт. Он был заклеен. Но парень лишь мгновение помедлил, а потом руки, действуя словно бы сами собой, вскрыли конверт. Внутри были фотографии. Много фотографий. На всех них были запечатлены люди. Фотографии были разных лет. Были сделанные в ателье еще в царское время, судя по благополучным безмятежным лицам, фасонам одежды и какой-то общей атмосфере сытости и довольствия, которая витала над стоящими в кадре людьми. Также о давности этих фотографий можно было судить по витиеватым виньеткам и букве ять, после революционных событий и языковой реформы безжалостно упраздненной большевиками.

Но кто были все эти люди? Саша не успел это хорошенько обдумать, потому что его вновь оторвали от увлекательнейшего занятия и позвали вниз.

– Саша!

Это снизу подала голос Катя. Голос ее звучал надрывно. И Саша поспешил спуститься к ней. Сестра, да еще беременная, поважней каких-то там старых документов. И все же, уходя, он на минутку остановился и не без сожаления оглядел поле своих розысков. Саша и раньше считал чердак чем-то вроде музея, а теперь, когда ему довелось частично приоткрыть тайну живших ранее в этом доме людей, вся эта старинная рухлядь стала ему еще интересней.

Но сестра требовала внимания. Как только Саша спустился вниз, Катя схватила его за руку и больше не отпускала:

– Сашка! Мне страшно!

– Глупая! Мы же дома. Что тут может случиться?

– Дома! А как выйдешь, что там?

– Там все в порядке.

– Кругом призраки! – твердила перепуганная Катя. – Убийства! Уже две жертвы. А вдруг Колю тоже убьют!

– Так он им и позволит себя укокошить!

Катя немножко успокоилась от уверенного тона брата, но потом опять заволновалась:

– Нет, ты мне скажи, вот где он ходит?

– Скоро придет.

И точно, стоило Саше произнести эту фразу, как на крыльце послышался шум шагов и в дверях появился Коля. Впервые за долгое время вид у него был бодрый, вроде как он даже улыбался. Катя радостно взвизгнула и кинулась к мужу. А Саша рассматривал Колю. Чего это он сияет? Просто так от полноты жизни Коля ухмыляться бы не стал. Не такой он человек, чтобы за здорово живешь шутки шутить или хихикать. Нет, если Коля улыбался, то все вокруг знали: для этой улыбки у него имеется вполне серьезный и уважительный повод.

В руках Коля держал какой-то сверток.

– Мне кажется, я придумал, как нам быть!

И с этими словами он взмахнул руками.

– Ой! – тут же вскрикнула Катя.

Да и Саша хоть был нервами и покрепче сестры, на мгновение все же окаменел. Потому что сверток в руках у Коли оказался белым полотном с намалеванной на нем такой жуткой рожей, что Саша прямо затрясся.

– Эт-т-то что?

– Наш призрак!

Катя закатила глаза и привалилась к стенке. Но Коля не замечал того впечатления, которое он произвел на жену. Он был весь в своих планах.

– Я так рассудил, чего это призрак старика у нас за домом пасется? Он что, бездомный? Нет, у него есть дом. Наш дом! И разве мы его куда гоним? Да ни в коем случае! Так к чему этому бедолаге на старости лет по полям, по лугам болтаться? Пусть он лучше у нас дома живет!

– Ты… ты рехнулся? – спросила Катя и заплакала. – Только этого мне еще не хватало! Призрака в жильцы!

– Так это же понарошку, – кинулся утешать ее Коля. – Только для телевизионщиков. На самом деле, никакого привидения не существует. Но раз эти чудаки думают, что оно есть, то пусть они его обнаружат у нас в доме. Смотрите!

И Коля накинул на себя белое полотнище, оказавшееся рубашкой до пят. Полы ее были такими длинными, что закрывали Колю целиком. Коля оказался в своего рода маленьком домике-палатке, рассчитанном на него одного. На том месте, где должна была быть голова предполагаемого человека, сейчас красовалась чья-то физиономия с выпученными глазами и оскаленными зубами. Когда Коля шевелился, жуткая физиономия тоже то кривилась, то подмигивала.

– Ой, мамочки! Я сейчас рожу, – тихо прошептала Катя.

Саша взглянул на нее с сочувствием. А Коля даже внимания не обратил. Скорей всего, он слова жены даже не услышал.

– Ворот я зашил, – не обращая ни на кого внимания, объяснял из своего домика-палатки невидимый зрителям Коля. – На груди черным маркером рожу намалевал. Как думаете, сойдет?

– Ты где сорочку такую нашел?

– На чердаке!

– Вроде как крестиком вышито, – заметил Саша, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть вышивку. – А что вышито, и не разберу!

– Да хоть ромбиком! – прогудел из-под рубашки Коля. – Какая разница! Главное, вы мне скажите, жутко я выгляжу?

– Очень!

В этом что брат, что сестра были единодушны.

– А если свет погасить?

При погашенном свете все стало еще страшней. Коля где-то раздобыл маленький фонарик, которым подсвечивал рубашку изнутри. И казалось, что привидение светится. Как заправский актер, Коля прошелся перед своими двумя зрителями туда-сюда. Полы рубашки развевались, жуткая перекошенная рожа моргала и светилась.

– Прям жуть!

– Мороз аж до костей продирает!

И Саша с Катей не врали. Таинственная физиономия не просто скалилась и кривилась, она теперь еще сверкала глазами. Даже будучи подготовленными, брат с сестрой невольно ежились от холодных мурашек, бегущих у них по коже, когда зловещий призрак поворачивался в их сторону и, казалось, прожигал их своим взглядом. А уж что говорить о менее подготовленных зрителях. Для них это будет еще тот сюрпризец! Прямо жалко становилось всех тех, кому придется лицезреть призрака в подходящей обстановке – темноте и безлюдном уединении.

Глава 13

Когда все немного успокоились и Коля снял с себя костюм, Катя усадила обоих мужчин к столу.

– Ужинать!

И даже не стала слушать их возражений. Впрочем, никто особенно и не протестовал. Несмотря на все пережитые волнения, голод давал о себе знать. Как говорится, война войной, а ужин по расписанию. Тем более что ужин в семье был делом святым. К нему готовились с самого завтрака. Планировали, разрабатывали меню, а потом старательно в течение целого дня осуществляли приготовления к главной трапезе.

На сегодня у Кати были приготовлены томленные в жирной сметане вареники с картошкой. Они так долго простояли в печи, что сверху сметана покрылась аппетитной нежной корочкой, под которой оказалось что-то неописуемо восхитительное.

– У-у-у… – протянул Саша. – Как вкусно! Почему так вкусно, а, Катя?

– Наверное, потому что молочко от настоящей коровки.

Корова Зорька – бывшая кормилица бабы Глаши – стояла теперь в сарае у Коли. Животное пришлось взять к себе. После того как сначала хозяйка, а за ней и молодой хозяин с пугающей скоростью исчезли из Зорькиной жизни, корова всерьез затосковала. Животному ведь не объяснишь, что происходит. Корова хотела кушать, она хотела гулять на свежей зеленой травке, и самое главное, она хотела, чтобы ее подоили. Вот Катя и оказывала корове эту услугу. А заодно брала себе получившийся натуральный продукт.

– Да ведь и раньше мы у бабы Глаши молоко брали. Что же раньше не было так вкусно? Молоко же то самое!

Катя поджала губы:

– Видно, то, да не то.

– Ах, вон оно что!

Коля побагровел. Он очень не любил, когда его надувают. Но когда тебя обманывает чужой человек – это еще полбеды, ему как бы простительно. Но когда тебя надувает ближайшая соседка, которой ты еще и помогаешь, чем можешь, это уже вообще свинство. И тут Саша был с ним согласен.

– Автолавка сегодня опять не приехала, – пожаловалась Катя. – Дядя Вася говорит, что машину еще дня два не починят. Деталей нужных на складе нету. Если он прав, то завтра надо ехать в Низинки. Сколько можно без хлеба сидеть! Тоска!

– Съездим, Катюша. Погоди, дай мне только с этим делом разобраться.

Поев, Коля пошел в спальню, морально настраиваться и ждать подходящего часа, чтобы отправиться пугать телевизионщиков. Пока Катя убирала со стола, Саша разложил найденные в конверте фотографии.

– Что это у тебя?

– Да вот… Посмотри.

Катя подсела и начала перебирать фотографии.

– Где ты это нашел? – удивилась она. – На чердаке? Я и не знала, что там есть такие фотки.

– Кого-нибудь узнаешь на них?

– Кого я могу тут узнать?

– Ну, родственников своего Коли. Его бабушек, дедушек.

– Нет, – покачала головой Катя. – Вряд ли это его родственники тут запечатлены. Ничего общего с Колей. И вообще, мне кажется, что это фотографии не одной семьи, а случайных людей. У них разные черты лиц, и сделаны они все в разное время.

И все же кое-что общее у людей на фотографиях было. Все они были одеты скромно и просто. Еще сто лет назад по одежде легко можно было вычислить, к какому сословию относится тот или иной человек. Образованные одевались по европейской моде. Женщины из интеллигенции на головах вместо платков носили хорошенькие шляпки, мужчины в городах вместо кепок напяливали котелки или даже цилиндры. Рабочие одевались не так, как крестьяне. А крестьяне одевались иначе, нежели купцы. И покрой одежды, и украшения, и сам материал у разных сословий разительно отличались. Революция эту разницу фактически изничтожила. После нее стало невозможно с одного взгляда понять, кто этот человек и чем он занимается.

Но люди на фотографиях по большей части являлись либо зажиточными крестьянами, либо благополучными ремесленниками. Интеллигенции на фотографиях было мало. Лишь одна молодая женщина не особенной красоты, но с лицом милым и простым. Она была сначала в кокетливой шляпке, потом в костюме сестры милосердия, а затем внезапно оказалась уже в низко повязанном платке.

Катя отложила эти три фотографии и прокомментировала их:

– Похоже, что эта интеллигентная барышня вышла замуж за деревенского парня.

А вот лица на фотографиях были всякие. И молодые, и старые. И мужские, и женские. Некоторые люди встречались сразу на нескольких снимках разных лет, и по ним можно было понять, как человек менялся с возрастом. Вот юноша и еще три мальчика-погодка, они стоят рядом с седоволосым мужчиной с густой окладистой бородой. Судя по сходству лиц, мальчики друг другу братья, а мужчина приходится им близким родственником, отцом или их дядей.

А вот один из тех мальчиков, но он уже подрос. Его старший брат уже теперь и сам отец, рядом с ним трогательный малыш и молодая женщина. Та самая, что раньше встречалась со шляпкой, а потом в костюме сестры милосердия. К сожалению, лица у всех взрослых какие-то исхудавшие и невеселые.

– Тут есть подпись, – сказала Катя, которая перевернула фотографию. – И дата. «Тысяча девятьсот тридцать первый год. Нашему ангелочку ровно годик».

Но таких фотографий, по которым можно было проследить историю семьи, было мало. Фактически тут была представлена всего одна семья. Но чья это была семья? Катя нашла любительскую фотографию, которая разительно отличалась от прежних, отпечатанных в отличном или хорошем качестве и наклеенных на плотный толстый картон, на котором золотыми буквами было написано, в какой мастерской сделана данная фотография. Новая фотография была совсем простенькая, лица людей на ней получились размытыми, было ясно, что и техника невысокого качества, и фотограф не мастер, да и условия совсем другие. Не ателье, одним словом. Фотография представляла собой берег широкой реки, несколько деревьев, какую-то отмель.

– А вот снова этот же малыш. Тут ему лет семь. Или это другой?

– Сложно сказать. Но отец тот самый. И мать тоже.

– Как они тут оба плохо выглядят!

Если на прежней фотографии взрослые были просто невеселы, то на этой они выглядели откровенно изможденными.

– Какие худые все! Они болеют?

– Скорее, голодают. Посмотри, как плохо все одеты.

– Но судя по предыдущей дате и возрасту ребенка, это предвоенные годы. Страна тогда достигла относительного благополучия. Почему дети и взрослые на этой фотографии такие измученные, оборванные и голодные?

– Тридцать восьмой год был благополучным далеко не для всех.

– Считаешь, что это заключенные?

– Или репрессированные, или ссыльные. Они не в лагере, могут передвигаться относительно свободно. Но при этом люди явно бедствуют.

Катя начала перебирать другие фотографии и внезапно замерла.

– Что?

– Тебе не кажется знакомой вот эта женщина?

Саша взглянул на протянутую ему фотографию. С нее смотрела яркая темноглазая красавица. Тугие черные косы оплетали ее голову словно змеи. Покрой ее платья был послевоенным.

– Нет, не знаю, кто она.

– А если приглядеться получше?

– Все равно.

– Это же баба Глаша.

Саша расхохотался:

– Да ты что! Она тут красивая, а баба Глаша…

Он осекся, но Катя договорила за него:

– Тут на фотографии женщина молодая и красивая, а наша баба Глаша старая и уродливая. Ты это хотел сказать? И все-таки это она. Я видела такую фотографию у бабы Глаши дома. Только там она сделана в виде портрета и висит на стене. Я как-то между делом спросила у бабы Глаши, кто эта женщина, и она сказала, что это она сама и есть, только в молодости.

Саша снова недоверчиво взглянул на фотографию.

– Поверить не могу, что это она. Неужели она так сильно изменилась?

– Еще бы! Тут на фотографии ей лет двадцать пять, а ты ее знал старой развалиной. Конечно, тебе не верится. Но это она, я хорошо запомнила эту фотографию. И платье, и прическа, и поза – все совпадает. Это наша баба Глаша.

Саша начал кое-что соображать.

– Но откуда в этом доме взялась фотография бабы Глаши?

– Этого я не знаю.

Больше ничего примечательного среди фотографий найдено не было. Вскоре к ним вышел Коля, который заявил, что пришла пора отправляться на дело.

– Я тебе нужен?

Коля утвердительно кивнул и продолжил:

– Катя, ты сейчас пойдешь к этим ребятам и подготовишь там почву для моей встречи с ними.

– А как?

– Скажешь им, что мы с твоим братом уехали по делам, ты одна и тебе страшно. Мол, какие-то шорохи раздаются в старой части дома, стуки и завывания.

– Ее цель привести к нашему дому зрителей? – догадался Саша.

– И для тебя, Саша, у меня есть задание. Поднимись на чердак и время от времени свети там в окошко фонариком. Понял? Как будто бы там бродят призрачные огни или что-то в этом роде.

– Хорошо. А ты не думаешь, что кто-нибудь из этих ребят с телевидения захочет забраться наверх и проверить, кто это там светится, стонет и стучит?

– Не думаю, что они такие отважные. Но на этот случай ты должен успеть спуститься вниз и удрать. Чердак ты изучил хорошо, найдешь лазейку, как прошмыгнуть мимо них.

– А ты?

– А я буду их пугать внизу.

– Это я понял. Но вдруг кто-то из них захочет тебя поймать?

Вместо ответа Коля напялил на себя костюм призрака и взмахнул руками.

– Ты бы отважился?

– Н-н-нет, – неожиданно начал заикаться Саша. – Н-н-но вдруг кто-нибудь из них окажется отчаянно смелым?

– На этот случай у меня есть план отхода, – сказал Коля и мрачно прибавил: – Не бойся, живым я им в руки не дамся.

– Коля!

Катя испуганно смотрела на своего мужа.

– Да это я шучу, вас подбадриваю, чудаки.

И обняв жену, Коля поманил к себе Сашу и проникновенно сказал ему на прощание:

– Сам понимаешь, тут на карту поставлено все наше с Катей будущее, так что промаха быть не должно. Понимаешь?

– Понимаю.

– Тогда по местам!

И все трое отправились по своим местам. Катя побежала жаловаться телевизионщикам на непонятный и пугающий шум в доме, а Саша поднялся на чердак. Ну а где укрылся главный герой – Коля, этого не знал никто, кроме него самого.

Сидеть на чердаке и светить там фонариком – это лучше всего укладывалось в планы самого Саши. Его так и тянуло к тому ящику, в котором он нашел фотографии и газеты. Там на дне имелись еще какие-то бумаги, скрепленные печатями. Не иначе как старые документы. Они так и манили Сашу к себе. Сказать честно, именно эти документы, как только Саша их увидел, заставили сердце юноши дрогнуть.

Саша не сомневался, что эти пожелтевшие местами отпечатанные на машинке, местами заполненные чернилами бумаги и есть самый лакомый кусочек из всех имеющихся в ящике шкафа. Руки у молодого человека так и тянулись к этим бумагам, но Саша тогда превозмог себя, оставил вкусненькое на потом. И не один раз после пожалел об этом. Воздержание – вещь суровая, даже если человек наложил его на себя добровольно.

Теперь же руки у Саши так и тряслись от волнения. Наконец-то он добрался до сокровенного! Схватив документы, он принялся жадно в них вглядываться.

Внезапно его занятие оказалось прерванным каким-то непонятным шорохом. Саша поднял голову и прислушался. Что такое? Снова это неясное шуршание, которое он уже слышал. И откуда оно раздается? Непонятно. Саша слушал несколько минут, но звуки больше не повторились. И парень, забыв о них, вновь углубился в изучение бумаг.

Это были какие-то документы с правом на торговые площади. На дом. На землю. Все они были выписаны на имя некоего Афанасия Усова.

– Усов, Усов… Где я слышал эту фамилию? Афанасий Усов! Ну да! Хозяин зеркала. Все-таки похоже, что этот Афанасий и есть папенька нашего Саввы. Тот ведь тоже был Усов. И по отчеству как раз Афанасьевич. Точно, это он! И дом тоже его – Афанасия Усова.

И Саша принялся с помощью фонарика разглядывать документы. Он сумел насчитать не меньше трех торговых лавок, принадлежащих Афанасию Усову. Одна из лавок находилась в городе, две других в соседних с Васильками деревнях, тогда обжитых и многолюдных. В лавках торговали тканями, пуговицами и нитками, а также там продавали сахар, чай и конфеты. Торговля шла успешно. Схема обогащения оборотистого купца была предельно проста.

В деревенских лавках Афанасий принимал у крестьянского населения плату за требующиеся им товары не деньгами, а натурой – зерном, льном, шерстью. Если мужику был нужен инструмент, он мог обменять его на петуха, поросенка или барашка. Если какой-нибудь бабе хотелось себе красивый гребешок в обновку, она могла не просить денег у мужа, не расстраивать его, а выделить для покупки что-то из имеющихся в каждом приличном хозяйстве запасов, что еще не было обращено в деньги, а потому и особой ценности не имело.

Разумеется, в городской лавке купца Афанасия шел обратный бартер. Перемолотое в муку зерно, сбитое в масло молоко или превратившийся в ветчину поросенок менялись на какой-нибудь милый сердцу деревенской красотки пустячок – цветной платочек, шелковую ленточку, симпатичную чашечку. Многие городские дамы, желающие сэкономить и в то же время чтобы иметь возможность вкусно и полноценно накормить своих детей и домочадцев, с радостью отдавали ставшие ненужными им предметы роскоши в обмен на здоровую деревенскую еду.

Торговал Афанасий честно. Больше положенной испокон веков десятины себе не брал. А согласитесь, десять процентов прибыли – это очень скромная, по нынешним временам прямо-таки ничтожная прибыль.

Но все благополучие дядьки обрушилось после революции. Произошло это не в один миг, и даже какое-то время после окончания терзавшей страну Гражданской войны, уже в двадцатых годах в эпоху НЭПа – «новой экономической программы» – казалось, что былые светлые деньки вновь вернулись. Но продлилась эта пора благоденствия совсем недолго. А последствия наступившей эпохи поголовной коллективизации и национализации пугали всякого честного да и не очень честного частника.

Лавки у Афанасия отняло некое «Совместное товарищество», выдав взамен бумаги, скрепленные печатью с серпом и молотом. Землю забрал себе колхоз имени «Товарища Владимира Ильича», а вот дом в деревне Васильки оставался за Афанасием. Его Афанасий, уже смекнувший, что и куда в стране идет, оформил как общественный клуб. Таким образом здание переходило в общественную собственность, но Афанасий с семьей имел право проживать в своем доме.

Кроме того, как добровольно пожертвовавшего всю свою собственность на дело революции, ни его, ни его семью в двадцатых годах не тронули. В ссылку семья Усовых отправилась уже в тридцатых годах. Репрессировали Афанасия и четверых его ближайших родственников по мужской линии с женами и детьми.

– Эй! – послышался снизу голос Коли. – Ты там не уснул, часом?

Саша вздрогнул. Он так увлекся изучением документов, что совсем забыл о своем задании – светить в окошко фонариком.

– Все в порядке.

– Можешь походить с места на место, – посоветовал ему Коля. – Пусть видят, что это мы не просто лампочку ввернули.

Саша принялся послушно ходить из угла в угол. Он светил в темное окошко и сосредоточенно думал. Старик у них под порогом был похоронен еще до революции. Получается, что это не мог быть сам Афанасий. Скорей всего, это был его отец или даже дедушка, ну или на худой конец дядя. Но, опять же, нигде в найденных бумагах не было указано, что подобное захоронение у них под домом состоялось. А Саша понимал, чтобы Коле официально оформить свои права на призрака неизвестного старика, нужно найти какие-то документальные подтверждения этой церемонии.

Вздохнув, Саша снова взялся за фотографии. Его внимание привлекла к себе фотография, сделанная на фоне дома. Судя по двум старым березам, растущим рядом с домом, это был тот самый дом, который сейчас занимали Коля с Катей. Но что-то было с ним не так. Что? Это Саша и пытался понять. Он так и эдак крутил фотографию, как вдруг…

– Идут! Идут!

Взволнованный Колин голос отвлек Сашу от его размышлений. Он выключил фонарик и осторожно выглянул в окно. Так и есть, идут! Всей толпой! С фонарями. Еще бы прожектора включили! Если бы телевизионщиков ожидал настоящий призрак, он бы давно смылся. Всем известно, какие призраки стеснительные и нелюдимые граждане. На счастье этих недотеп с телекамерами, в доме их поджидал всего лишь переодетый в привидение Коля. А тот и не думал прятаться. Напротив, он всеми силами привлекал теперь к себе внимание. Стонал, ухал, издавал леденящие душу вопли, услышав которые, первые ряды телевизионщиков даже замедлили шаг.

– Ну что же вы! – подбадривала их Катя. – Идите же! В доме вас ждет сенсация!

Напоминание о новой сенсации заставила телевизионщиков зашевелиться. Тем более что и Коля приумолк. Он явно подпускал их поближе. Свет во всем доме был им заранее выключен, Саша лично вывернул все пробки. И в темноте Коля, наряженный в белую рубашку с намалеванной на ней страшной рожей, мог носиться по дому, прячась при необходимости в укромных уголках.

Но такой необходимости не возникло. Стоило Коле показаться перед телевизионщиками и совсем тихонько ухнуть, как в рядах охочих до сенсации граждан тут же началась паника. Саша это понял по диким воплям и топоту многочисленных ног. Коля ухнул еще пару раз, но это уже не имело никакого значения. Телевизионщики снесли дверь и вынесли ее вместе с собой на улицу.

– У-ху! – произнес Коля, голос его звучал растерянно и даже как-то жалобно.

Мол, и это все, на что вы способны? Даже побегать за мной не хотите? Но оказалось, что Коля с родными недооценивали съемочную бригаду. Пусть первое впечатление от встречи с призраком оказалось для них сильным, но среди них были люди не робкого десятка. И отдышавшись, они решили провести проверку.

Раздались голоса скептиков:

– Да какие там призраки!

– Это просто нас кто-то из местных дурачит!

– Завернулся в тряпку и носится по дому!

– Пойдем все вместе да и сдернем с него простыню.

Это было уже опасно, потому что было очень близко к правде. И Саша встревожился не на шутку. Не за себя. Ему-то ничего не угрожало. Приставную лестницу, ведущую на чердак, он втянул за собой, а иначе забраться к нему было нельзя. Да никто про второй этаж и не вспоминал. Все внимание телевизионщиков занимал сейчас призрак, которого они видели внизу. Руки у них так и чесались его поймать.

Глупые, глупые! Да разве же могли они тягаться с Колей, который знал все тайны этого старого многократно перестраивавшегося дома! Напрасно Саша волновался за своего родича. Коле в этом доме был знаком каждый потайной уголок, каждый чуланчик, каждые каморка и лаз. Погоня началась, но Коля с легкостью увиливал от сунувшихся в дом троих смельчаков. Бегал и радостно ухал всякий раз, когда ему удавалось от них ускользнуть.

Но затем стало сложнее. Телевизионщики притомились. Привидение они не поймали, но при этом, как ни странно, уверились, что с ними забавляется кто-то живой.

Саша слышал, как на улице какой-то голос громко возмущался:

– Призраки так ногами не топают. И не сопят!

Хотя находились и другие, кто возражал:

– Будто бы много ты призраков на своем веку встречал!

– Да я его схватил! Он в какой-то тряпке! Вот тут он у меня был, из самых пальцев выскользнул!

И снова в ответ ему возражали:

– Потому он у тебя из пальцев и выскользнул, что это самый настоящий призрак!

Потом телевизионщики о чем-то посовещались. Самого совещания Саша не слышал, но суть его понял. Они решили докопаться до правды. Если в доме кто-то живой, то он от них никуда не денется. Для этого они оцепили дом и притащили к нему свои прожектора. Когда врубили лампы на полную мощь, Саше показалось, что уже утро. В доме стало совсем светло.

– Ну все! – прошептал Саша. – Пропал теперь Коля! Не выскользнуть ему!

Одно дело носиться в темноте и мраке, пугая людей развевающимися полами белой рубашки. Так ты легко сойдешь за призрак. И совсем другое, если вокруг светло. Тут уж сразу увидят, кто ты есть на самом деле.

И все же в доме было несколько темных уголков, в которые еще не добрался луч прожектора. Именно там и прятался сейчас бедный Коля.

– Вон он! – раздались крики телевизионщиков. – Вон!

– Я его вижу!

– Держи его!

Топот ног, крики, снова топот, но уже приглушенный, а потом внезапно наступила тишина. Звенящая и отчаянная, она была недоступна для Сашиного понимания. Сидя на чердаке, он буквально изнывал от любопытства. Что там у них внизу случилось? Удалось им схватить Колю? А если да, то почему все так дружно и таинственно молчат? Если схватили, то должны были бы торжествовать.

А затем раздался чей-то голос.

– Друзья, товарищи, – произнес он растерянно, – а где же призрак?

Остальные были удивлены не меньше.

– Тут только что был!

– …его!

– Как сквозь землю провалился.

– Братцы! – воскликнул первый голос. – Так тут же как раз дыра в полу!

И загонщики призрака вновь воодушевились. Снова загомонили, заголосили и затопали.

– За ним!

– В подпол!

– Вниз!

Душа у Саши ушла в пятки. Ну все! Теперь Колькиной затее однозначно конец! Из подпола ему точно будет не выбраться. Он же ограничен четырьмя стенами. Колька угодил в западню.

– Ну как же так! – простонал Сашка. – Они там Кольку точно дожмут и возьмут.

И тут же, словно в подтверждение его слов, из подвала донеслись совсем уж приглушенные вопли. Видимо, преследователи настигли Колю.

– Все! Конец игры! С поличным взяли! – огорчился Саша.

Больше прятаться на чердаке не было смысла. Да еще этот непонятный шорох в углу, который вновь повторился. Но проверять, кто там шебуршится, у Саши было желания еще меньше, чем в первый и второй раз. Мышь не мышь, плевать на нее. Юноша спустил с чердака лестницу и сам начал спускаться по ней вниз.

– Вот стыдоба-то! – бормотал он. – Эх, не надо было нам соваться. Теперь и про призрака скажут, что это Колькины забавы. Еще хуже самим себе сделали!

Внизу он столкнулся с Катей. Та сделала на него большие глаза.

– Зачем спустился? – зашипела она на брата. – Нельзя, чтобы тебя сейчас увидели.

– Почему? Все же кончено.

– Какое там кончено, Сашка! Все еще только начинается!

Голос у сестры звенел от волнения. И не объясняя брату, что именно начинается и как, Катя зашептала уже менее сердито:

– Ладно, раз уж спустился, так даже лучше.

– Тебя не поймешь, – надулся Саша. – То плохо, то хорошо.

Но тут же он вспомнил, что сестра у него девушка беременная, а к последним с общими мерками подходить нельзя. Все у них как-то по-особенному.

А сестра уже давала ему указания:

– Ты сейчас постарайся из дома незаметно выскользнуть. Потом найди Колю, и вместе на его машине возвращайтесь. Ну все! Мне пора! А то самое интересное пропущу!

– А-а-а… А я? Я тоже хочу это самое интересное!

Ответа не было. Пришлось послушаться.

Выскользнуть из дома незамеченным оказалось проще простого. У крыльца никого из телевизионщиков не было. Все они сгрудились в противоположной стороне дома. Там, где Саша недавно обнаружил огромную кучу спиленных веток. Именно оттуда доносились возбужденные голоса и выкрики. И Саша недоумевал, что такого интересного могли обнаружить там телевизионщики? Колю?

Но с другой стороны, если Катя велела брату встретиться с ее мужем и сделать вид, что они возвращаются на машине из города, значит, Колю не схватили? Но кого же тогда схватили? И по какому поводу шум и гам? Теряясь в догадках, Саша устремился к тому месту, куда они с Колей отогнали его машину.

Коля уже был там и сидел за рулем. Он избавился от своего белого балахона, и ничто не напоминало в нем призрака.

Увидев Сашу, он открыл дверь машины и призывно замахал родичу руками:

– Иди скорей! Тебя как смерти дожидаться!

И когда Саша запрыгнул в машину, Коля резко стартанул с места. Такого обращения со своим фургончиком Коля себе никогда не позволял. К машине, как и к прочему своему имуществу, он относился очень бережно. И уже по такому непривычно резкому старту Саша понял, что в Васильках нынче ночью случилось и впрямь нечто совершенно невероятное.

Но что именно? Узнать это Саше хотелось со страшной силой.

Глава 14

Все попытки выяснить у Коли, что же произошло, остались безответными. Коля или не хотел, или не мог поделиться с родичем новостями.

Он лишь твердил:

– Сам увидишь!

И еще иногда обещал:

– Как увидишь – обалдеешь! Я хоть и не такой впечатлительный, как вы с Катей, а до сих пор не в себе!

Прибыть в Васильки они постарались с максимальным шумом, чтобы все видели: их тут последние часы не было.

Коля мигал фарами, гудел и, словно этого было мало, открыв окошко, кричал:

– Катюша! Катя! Встречай мужа с братом!

А Саша добавлял:

– Мы вернулись! Голодные!

Катя выбежала им навстречу. Вместе с ней еще кто-то из съемочной бригады. Вид у всех был до того взбудораженный, что Саша окончательно уверился, что он пропустил что-то по-настоящему стоящее. Ему не составило труда изобразить волнение и изумление.

– Ой, ребята, вы такое пропустили!

– Что? Что случилось?

– Пойдемте! Там такое!

И Катя потащила мужчин к дому. Впрочем, они и не сопротивлялись. С противоположной стороны дома собралась уже вся съемочная группа в полном составе. Они столпились у стены на том самом месте, где совсем недавно лежали спиленные ветки яблонь. Но теперь ветви были перенесены в сторону, а возле стены в земле виднелась глубокая дыра. Она была выкопана недавно. Тут же валялись заступы и лопаты, которыми орудовали копатели. А сейчас в получившейся под стеной дома яме возились несколько наиболее крепких мужчин. В руках у них были веревки, которыми они пытались что-то подцепить.

Похожая на лошадь тетка стояла над ними и то и дело нетерпеливо осведомлялась:

– Скоро вы?

– Нет!

– Поторопитесь!

– Никак не выходит!

И высунувшись из ямы по пояс, мужчина пояснил ей:

– Дерево гнилое, тронем, может совсем рассыпаться. Тащить?

– Ни в коем случае! – испугалась тетка.

– Что же делать?

– Это ты мне скажи, что?

– Надо утра ждать, – произнес мужчина, в котором Саша узнал того самого осветителя Юру, которому первому довелось увидеть узоры на доме бабы Глаши. – Утром яму углубим, плавный подъем сделаем, доски постелем, а под сам гроб поленья приладим.

Гроб?! Какой еще гроб? В первый момент Саше показалось, что он вовсе ослышался. Не гроб сказал Юра, а, например, крот. Хотя откуда тут под стеной дома взяться кроту? А гробу откуда взяться? Нет, конечно, Саша просто не так услышал и не то понял.

Но Юра был упорный, и он повторил:

– Поленья приладим и на круглых чурках как на катках мы гроб наружу и выкатим.

Точно гроб! Но что тут происходит?

– Отлично! – одобрила между тем новый план руководительница. – Значит, так и сделаем. Выбирайтесь наружу, будем все отдыхать.

Мужчины выбрались из ямы.

– Только того… Надо бы охрану оставить. А то не ровен час…

Пока они обсуждали свои дела, Саша оттащил сестру в сторону и шепотом спросил у нее:

– Они что, нашли под домом какой-то гроб?

– Да! – тоже шепотом ответила ему Катя. – Представляешь!

Глаза у нее горели. И она принялась посвящать брата в те подробности, которые к этому времени сумела узнать. Катина речь плавностью не отличалась, девушка была слишком взволнованна, чтобы гладко излагать свои мысли. Но все же суть произошедшего в его отсутствие Саша сумел уловить.

Когда Коля удирал от своих преследователей, он сначала метался по дому, а потом оказался в подвале, надеясь, что преследователи не рискнут туда сунуться. Но не тут-то было. Они полезли за ним и туда. Но Коля тоже так просто сдаваться не собирался. Он прошмыгнул дальше и оказался в помещении, где никто из нынешних жильцов дома никогда раньше не был. Как-то не доходили у них руки везде залезть. Перегородки там были деревянные, дерево во многих местах прогнило, так что Коле удалось найти подходящую дыру и удрать через нее наружу.

– А эти полезли за ним и наткнулись на гроб! Представляешь, они решили, что это призрак привел их к тому месту, где лежат его останки! О том, что их мог дурачить кто-то из жителей деревни, они теперь и думать не хотят. Пока вас не было, они залезли под дом и фотографировали там до посинения. А теперь у них все мысли только о том, как бы этот гроб извлечь и осмотреть. Внутри открыть крышку не получается, потолок слишком низкий. Надо наружу тянуть.

– Значит, кого-то все-таки похоронили у нас под домом.

– Кого-то! Старика и похоронили. Гроб-то совсем старый.

– Ты его уже видела! – обличил сестру Саша и почувствовал жгучую зависть.

– Мельком. Но сразу видно, что этот гроб еще до революции делали. Не гроб, а игрушка. Сплошь картинками всякими и резьбой украшен, и надписей много.

– И что написано?

– Я не разобрала. Но буквы все старославянские.

Саша почувствовал, как его начинает ощутимо трясти от волнения. Выходит, не врали старожилы Васильков. Действительно, до революции под домом похоронили какого-то человека. Вот это повезло Коле так повезло! И пресса уже тут, никого специально звать не надо.

Но взглянув в сторону суетящихся телевизионщиков, Саша ощутил легкое смущение. Как-то очень уж по-хозяйски они здесь всем распоряжались. Действовали так, словно хозяев вовсе не было рядом.

Юра как раз в эту минуту осведомлялся у начальницы:

– Так что, присмотрите за находкой?

– Само собой, – сказала главная. – Лично тут караулить останусь. Тем более что всего ничего до восхода осталось. А вы идите, ребята, мойтесь и отдыхайте. Вам утром еще работать. Дыру надо будет расширить, я уже сейчас это вижу.

Мужчины утопали. Но оставалось еще достаточно народу, кто в раскопках не участвовал и потому устать не успел. Они мечтали удовлетворить свое любопытство, пытались сунуть носы в яму, но не тут-то было. Руководительница всех от раскопок шуганула:

– А ну! Прочь! Не хватало еще, чтобы вы там что-нибудь повредили!

Не лучше она обошлась и с Сашей и даже с Колей. А уж Барон, тот и вовсе с визгом улетел от противной тетки, верней, от ее пинка по филейной части. И эта баба была еще и недовольна.

– Тощая у вас какая собака, – заявила она, морщась. – Под шерстью и не видно, а так кожа да кости. Всю ногу себе об ее зад отшибла!

И тут Коля наконец не выдержал. Он терпел долго, но тут терпение у него лопнуло.

– Так! – заявил он и воинственно набычился. – Этого еще не хватало, бить нашу собаку! Я ваше самоуправство здесь терпеть не намерен!

Вид у него был такой грозный, что тетка даже отступила на пару шагов назад и пролепетала:

– Чего-чего?

– А то! Попрошу вас освободить мой дом и прилегающий к нему участок! Немедленно!

– На каком основании?

– Нет, это лучше вы мне скажите, на каком основании тут находитесь?! А? – наседал на нее Коля. – Я вам, помнится, на съемки в моем доме своего разрешения не давал! Не так ли?

И пока все остатки съемочной группы ошалело таращились на него, медленно осознавая размер грозящей им катастрофы, Коля повторил с нажимом:

– Всех прошу удалиться с моей территории! Это мой дом! А значит, все, что находится в нем, тоже принадлежит мне. А что касается собаки, то я, может быть, даже себе не позволяю его пинать! Барончик, иди сюда, мой хороший.

И когда пес подбежал, Коля погладил его по шелковистой макушке и длинным ушам. Саша никак не ожидал, что Коля проявит такое сочувствие к Барону. Обычно он если и замечал собаку, то исключительно в том плане, что лопает пес много, а проку с него мало. Нерациональная скотинка. А тут вдруг в Коле такая симпатия прорезалась.

Но Колин демарш не прошел даром. Распоряжавшаяся тут прежде всем и всеми тетка заметно присмирела. Видать, смекнула, что и впрямь теперь только от одного хозяина дома зависит участь телевизионщиков. От одного Коли зависит, получит ли их съемочная группа свою сенсацию и каков будет размер этой сенсации.

– Гхм! – кашлянула тетка. – Извините!

– Кажись, мы и впрямь поторопились, – произнес кто-то за ее спиной.

Но главная не была бы главной, если бы не умела ловко выпутываться из подобных ситуаций. Не прошло и минуты, как она уже приторно улыбалась, юля перед Колей.

– Ах, как приятно! А вы, значит, и есть хозяин этого дома.

А ведь уже была знакома с Колей. И прекрасно знала, хитрюга, где в деревне чей дом! Обитателей-то в Васильках было раз, два и обчелся!

Но и Коля был не лыком шит. Он прекрасно понимал, что козыри в его руках. Нужно было их лишь половчей разыграть.

– Если есть гроб, – важно проговорил он, – значит, в гробу есть покойник. А это что? А это неучтенное мертвое тело. В моем доме. И значит, мне пора звонить в полицию.

При слове «полиция» все телевизионщики побледнели и едва удержались от того, чтобы не попадать перед Колей ниц. Они понимали, что приезд полиции поставит жирный крест на всей их деятельности. Полиция просто шуганет их, и прощай, сенсация! Прощай, слава!

– Зачем вам эти хлопоты с полицией? – залебезила перед Колей его собеседница. – Мы можем избавить вас от них.

– Нет! Это моя обязанность! И я прямо сейчас позвоню следователю!

Тетка побледнела еще сильней. Она прекрасно понимала, что прибытие полиции зарубит на корню все их планы. Конечно, они уже снимали сюжет про Васильки и воющего призрака. Но одно дело снимать репортаж о жителях поселка, которые в один голос твердят, что видели призрака, и совсем другое – найти гроб с останками того несчастного, душа которого так и не нашла покоя и бродит по округе.

И тетка поняла, что перегнула палку. И еще она поняла, что обойти Колю просто так ей не удастся. И теперь стремилась установить максимально дружеские отношения с владельцем дома, от которого зависело, как близко он позволит подойти их бригаде к нашедшемуся призраку.

Она отвела Колю в сторонку, где принялась втолковывать ему все выгоды и прелесть сотрудничества именно с их съемочной бригадой.

– Мы получили заказ из самой Москвы… готовы щедро заплатить… москвичи денег не считают!

Коля крутил головой, хмурил брови и вообще всячески делал вид, что сомневается, идти ли ему на сделку. Но Саша-то знал своего родственника. Это для тетки он хмурил брови и качал головой, его родные давно уже поняли, что Коля на седьмом небе от радости. И все это представление разыграно с одной-единственной целью – выбить из телевизионщиков и их заказчиков как можно больше благ лично для себя. И в этом Коле было мало равных.

Торг был долгий. Небо уже окрасилось в первые нежные краски, когда Коля и главная телевизионщица ударили наконец по рукам. Вид у тетки был утомленный и немножко огорченный. Зато Коля теперь не скрывал своего удовольствия.

– Они нам столько заплатят, что и на новый дом хватит, и на бычков, и на строительство цеха по разведению мальков!

Это была заветная Колина мечта. Не покупать на рыбофермах таких дорогих мальков, а самому выводить их из собственной же икры. Получалось такое удешевление производства красной рыбы, что закачаешься!

– Но деньги – это не самое важное. Они снимут репортаж, в котором покажут и наш дом, и нас самих. И я договорился, что гроб будем открывать так, чтобы был виден наш дом. И сами все встанем в первых рядах. Теперь уже эти рвачи из «Потустороннего мира» не смогут со мной торговаться. Их главный, Неклюдов, примет все мои условия! Сделают все, что я им скажу! Ведь только от меня зависит, позволю я им распоряжаться этой сенсацией или запрещу даже упоминать о сделанной находке!

Коля так разошелся, что его с трудом удалось угомонить. Еще немного, и он бы и привидение тоже себе в полную собственность записал.

А между тем небо на востоке окончательно посветлело. Зевая и потягиваясь, пришли давешние крепкие парни, всем своим видом показывая, что хотя и устали, но долг свой понимают и готовы приступить к работе. На самом деле, им тоже было до жути любопытно взглянуть, что же находится в гробу. О том, чтобы позвонить в полицию, речи больше не шло. По молчаливому уговору все решили, что вызвать следователя можно в любое время и потом. Стоит полицейским пронюхать о захоронении, они тут же оцепят все вокруг, так что и не сунешься. Нет уж! Сперва они сами посмотрят, что внутри!

Но для этого сначала требовалось извлечь гроб наружу.

– Вы что-то говорили про катки.

– Да, надо что-то круглое, что можно будет подложить под гроб.

– У меня есть подходящие поленья, – выступил Коля. – Целую машину для топки печи взял. Они круглые и небольшого диаметра, как раз подойдут. Я собирался их на днях колоть, да не стал, как чувствовал.

Березовые поленья отлично подошли. И работа закипела вновь. Сначала срыли землю и сделали спуск в подвал более пологим. Потом положили на него две доски, пожертвованные снова Колей. А затем двое самых крепких парней, спустившись в подвал, стали выталкивать оттуда находку, а остальные тянули веревки и подкладывали под плавно скользящий к свежему воздуху гроб все новые и новые круглые чурки.

Когда гроб в целости и сохранности выехал на ровную поверхность и его осветили первые лучи солнца, все разразились аплодисментами.

– Теперь надо его открыть!

Но как ни велико было любопытство, всем было страшновато.

– А помните, что случилось с открывшими гробницу Тутанхамона людьми, – произнес какой-то маленький очкарик и сам же на свой вопрос ответил: – Они же все умерли!

После его слов в воздухе повисла гнетущая тишина, которую нарушил голос главной тетки:

– Во-первых, не все погибли, а только самые главные. А во-вторых, ну и что? При чем тут мы?

– Так они тоже гроб открыли, дух покойного потревожили. А вдруг и этот тоже будет недоволен!

– Не болтай ерунды! – раздраженно воскликнула тетка. – И что за сравнения у тебя, Геша, такие дурацкие? Сам подумай, где Тутанхамон и где наш старик!

– А когда открыли гробницу Тамерлана, – продолжал талдычить свое очкарик. – На следующий же день началась Великая Отечественная.

Тетка закатила глаза.

– Геша, ты меня сейчас саму в гроб вгонишь! Ты еще какие сравнения придумаешь?! Тамерлан! Тутанхамон! Это же просто неизвестный старик!

– Не скажите, старик этот – человек он явно был непростой, – не сдавался очкарик. – Уж коли после смерти в призрака обернулся, значит, с духами знался.

Тетка оглядела ряды своих соратников. И на их лицах она прочитала одно и то же выражение страха и растерянности.

– Что за детские сказки вы тут развели! Не ожидала от вас!

Но люди мялись. Поднимать крышку гроба никто первым не отваживался.

– Хорошо бы прочитать, что тут написано, – произнес кто-то. – Может, предостережение? Тогда лучше священника или колдуна позвать.

– А может быть, гроб еще и пустым окажется! Такие случаи тоже бывали! Чего напрасно занятых людей тревожить.

И тут неожиданно позади всех раздался голос:

– Я вам скажу, что на гробе этом написано.

И вперед вышел дядя Вася.

– Вы? – удивилась тетка. – Вы умеете читать по-старославянски?

– Бабка обучила. А насчет покойника я вам так скажу. Во гробу этом лежит великий грешник. И хоть жил он сам, как думал, праведно, молитвы усердно читал, плоть свою постом и веригами истязал, а только все напрасно это было. И род свой он тем погубил, что от церкви откололся и детей своих к тому же принудил. За их души погибшие с него и спрос. Потому он по земле ходит, не хочет его Господь в райские кущи пустить. Хоть и заслужил, а только в главном своем грехе – расколе – до сих пор не раскаялся. За то и род его весь пострадал. И последний его отпрыск вокруг дома своего бродит, а где главу преклонить, не знает.

Тетка досадливо поморщилась. Райские кущи, куда кого-то пускают, а кого-то нет, ее не интересовали.

И она деловито осведомилась:

– Так, а гроб-то открывать можно?

– Открывайте.

– А это не опасно?

– Жить, как вы живете – это вот опасно, – сказал дядя Вася. – А гроб… Что гроб? Доски да краски. Нет, гроб – это совсем не опасно.

Несмотря на то что не все его словам поверили, все как-то повеселели. Действительно, гроб и гроб, ну что тут может быть опасного?

Крышка гроба настолько истлела, что развалилась на отдельные фрагменты. Их бережно сняли и сложили в нужном порядке. Каждое действие сопровождалось щелканьем затворов фотоаппаратов. Съемка всего процесса велась безостановочно. Все молчали. Еще бы! Такое открытие! Руки у мужчин, работавших над гробом, заметно дрожали. Когда сняли крышку, то внутри оказалась ткань, под которой просматривались контуры человеческого тела. Но стоило до ткани дотронуться рукой, как она в ту же секунду опала.

– А-а-ах!

Но тут же все умолкли, так как вверх поднялось небольшое облачко то ли дыма, то ли праха, то ли чего-то еще. Какое-то время облачко висело в воздухе прямо над раскрытым гробом. Сначала это было просто облачко как облачко, не страшное и не опасное. Но потом оно вдруг стало трансформироваться в нечто, похожее на человеческую фигуру. Вот уже появились тело, руки и ноги. Дело было за головой. Но как раз в этот момент кто-то втянул пыль носом и оглушительно чихнул. От этого чиха облачко разлетелось, словно бы его и не было.

– А-а-ах! – повторно разнесся над толпой возглас десятка разочарованных голосов.

А руководительница, обернувшись к людям, яростно допытывалась:

– Кто чихал?! Ты? Или ты?!

Отозвался дядя Вася.

– Это я! – смиренно произнес он, шагнув вперед. – Уж простите, в носу засвербело, не было сил сдержаться.

Тетка лишь просверлила его взглядом.

– Поднимите тряпки! Что там в гробу?

Но в гробу были лишь кости. Черные и словно бы закопченные, то ли временем, то ли чем-то другим.

– Над огнем их держали, что ли? Вроде как сажа на них.

Самые смелые прикоснулись пальцем к одному из черных ребер, но нет, палец остался чистым. Это была не сажа.

– Снимайте! Снимайте! – суетилась тетка. – Все снимайте! И гроб! И кости! И главное, череп!

Она без всякого страха выхватила череп и поднесла его к своему лицу.

– Снимайте так, чтобы я попала в кадр.

Саше стало неприятно. Что они тут устроили? Это не шоу, это жизнь. В гробу настоящие человеческие останки. Пусть им сто лет или даже больше, но от этого они не становятся менее значимыми. Саша отошел в сторону и набрал номер Басова.

И когда следователь ответил, попросил:

– Приезжайте скорее. У нас тут снова покойник нарисовался.

Он не стал говорить, что покойник не самой первой свежести. И следователь отреагировал именно так, как и хотел Саша.

Он воскликнул:

– Уже еду!

Сделав дело, Саша вернулся к остальным. Ему не было стыдно за свой звонок. Хватит уже телевизионщикам глумиться над покойным. Каким бы ни был этот старик при жизни, но он жил в этих местах, был их старожилом. И потому его останки были достойны более почтительного к себе отношения. И нечего всяким теткам с лошадиными мордами играть его черепом.

Как и обещал, следователь примчался быстро. Он тут же разогнал всех телевизионщиков и отругал Колю за то, что тот не сразу позвонил в полицию.

Коля вяло отнекивался:

– Да мы думали, пустой гроб.

– Пустой! Кому понадобится хранить пустой гроб у себя дома?

– Не скажите, – вмешался дядя Вася. – В прежние времена люди запасливые были, не в пример нынешним. У моего деда, к примеру, в шкафу три пары резиновых сапог стояло. Размер ноги у него был сорок седьмой, такие сапожищи в продаже раз в сто лет бывали, вот он сразу и прихватил три пары, чтобы на всю жизнь ему хватило. И что я хочу сказать? Две пары он и впрямь сносил, а вот третью не успел. И оставить некому, у всей родни аккуратные ноги получились, у одного деда такая лапища. Так что он придумал? Чтобы сапоги не пропадали, он себя в них похоронить велел. Так мы его в рыболовецких сапогах сорок седьмого размера на кладбище и отвезли.

Басов выслушал эту историю, а потом велел всем выметаться. Никто и не думал протестовать. Все дико устали. И пока действовал адреналин, усталость не чувствовалась. Но стоило возбуждению схлынуть, как все поняли, что буквально валятся с ног. Лучше всех было Коле и его близким. Им далеко идти не пришлось. Зашли в дом, благо вход находился с другой стороны и присутствие хозяев в доме никак не мешало работе правоохранительных органов.

– Может быть, чайку? – предложила Катя.

– Горяченького! С бутербродиками!

– Хлеба нету.

Но тут в окошке появилась физиономия дяди Васи с приплюснутым о стекло носом.

– Катюх, пошли своих мужиков за хлебом.

– А что, лавка приехала?

– Еще нет, но через полчаса приедет.

– Вам из Низинок звонили?

– Зачем звонить, я и так знаю. Пришли детали на склад. Всю ночь ребята машину чинили, ну и починили.

Катя позвонила в Низинки, но в магазине про автолавку ничего не слышали.

– Сходить, что ли?

– Я схожу! – вызвался Саша.

– Если и впрямь приедет, возьми сразу пять батонов. И дрожжей две палочки. А если будут сухие, то и их возьми.

Дядя Вася уже сидел на полянке, где обычно останавливалась автолавка.

– Дядь Вась, зря ждем-то, – сказал ему Саша. – Не приезжала в Низинки автолавка.

– А она другой дорогой поедет. Петр загрузился да сразу из мастерской к нам. Сперва к нам заглянет, потом уж к ним. Мы-то дольше без продуктов сидим. Ты смотри, сейчас покажется.

И точно. Не прошло и трех секунд, как из-за деревьев показался знакомый фургончик.

– Вот и едет!

Саша первым взял то, что поручила ему сестра. И хлеб, и дрожжи для выпечки. Дядя Вася и тут не утерпел, полюбопытствовал:

– А зачем дрожжей столько берешь? Брагу ставить будете?

Саша объяснил.

– Хлеб сами не сеете, вот закваска у вас и не получается, – осудил его дядя Вася. – Для закваски годится только та мука, которая из цельного зерна получается. Али не знал? Белая тут не годится, а только с отрубями. Понял? Ну, то-то. И Коле передай, пусть одно поле он овсом засеет, а второе ячменем. И клевер пусть сеет. А вот пшеница у нас плохо родит, не стоит с ней и связываться. Одни убытки. И трактор я ему оставлю, так и быть. Пусть пользуется, пока новый себе не приобретет.

– Совсем отдаете?

– Совсем. Все равно мне трактор больше не понадобится.

– А чего, дядя Вася? Помирать вздумали?

– Не помирать, а наоборот, я только жить начинаю, – строго сказал ему старик. – В паломничество по святым местам ухожу. Душа давно меня об этом просила, да только я ее не понимал. Да ты хоть знаешь, что я уже умер?

– Как же вы умерли, если вот вы живехонький со мной разговариваете.

– А так и умер. Когда Хлебаков этот мне по голове бутылкой врезал, я как есть из тела своего вылетел. Тело внизу осталось, а я вокруг него летаю. Хочу назад, да никак. И тут смотрю, дед мой, бабка моя, родители мои. Брат – покойник. Все на меня смотрят и плачут. Как же ты, Васенька, говорят, огорчаешь нас. Ведь через твое пьянство и нам хода в Царствие Небесное нет. Вся семья за тебя страдает. Уж ты помоги нам. И так мне их жалко всех стало, что хоть плачь. Я же любил их всех. И батю, и маменьку, и братуха у меня хороший был. А уж про деда и бабку я вообще молчу, золотые люди. И что? Всем им из-за меня – пьяницы горького – рая не видеть? Как очнулся, так для себя все решил. К вину я больше не прикоснусь. А чтобы намерение мое окрепло, в странствие по Руси-матушке отправлюсь. Дед мой с бабкой по святым местам еще пешком ходили, и я пойду.

Дядя Вася давно ушел, а Саша все стоял, не зная, как ему отнестись к словам соседа. Но одно надо было сказать, что спиртного в автолавке дядя Вася сегодня и впрямь не купил.

Глава 15

Следующие несколько часов прошли спокойно за разговорами и чаепитием. Катя наделала множество горячих бутербродов с сыром и колбасой. Сперва она хотела ограничиться сосисками с зеленым горошком и кетчупом, но оказалось, что килограммовая упаковка сосисок испарилась из их холодильника без всякого следа.

Катя даже допрос учинила:

– Признавайтесь, господа хорошие, кто из вас двоих сосиски подъел?

Ни Саша, ни Коля в данном преступлении не признались.

И Катя вынесла вердикт:

– Барон утащил!

Саша обиделся:

– Наговариваешь на собаку! Барон – не вор!

Его поддержал Коля, странным образом воспылавший симпатией к Барону.

– Небось сама пристроила эти сосиски, – сказал он жене, – а теперь собаку обвиняешь.

– Да ну вас! Я еще в своем уме. Были сосиски. На нижней полке лежали. Точно их собака своровала. Вот найдете пожеванную собачьими зубами упаковку, попросите у меня прощения, что не верили.

Но даже отсутствие сосисок никому настроения не испортило, ведь горячие бутерброды в исполнении Кати были превосходны. Белая булочка, сверху сливочное маслице, кружок колбаски и внушительный ломоть сыра. Бутербродов было много, Катя заготовила их заранее, но до окончательной кондиции она доводила их партиями. Закладывала на тарелку по шесть штук, ставила на шестьдесят секунд в микроволновку, масло таяло, пропитывая булочку, сыр плавился. И пожалуйста, перед вами шесть горячих вкусных маленьких бутербродиков. Ноль десятых хлопот и масса удовольствия.

Пока готовилась следующая партия, предыдущая уже съедалась. Три таких партии, и даже Коля, который мог умять в одну, извините за выражение, харю полтора десятка таких вкусняшек, и тот отвалился от стола, с удовольствием поглаживая заметно округлившееся пузо.

– Ох, и вкусно! Давно я так вкусно не наедался. Отличный сегодня день получается!

С этим все согласились. Катя убрала посуду со стола, ее было совсем немного – еще один плюс этого блюда. Затем она разлила по чашкам горячий чай и подсела к мужчинам.

– Я вот все думаю, как это получилось, что гроб старика совсем не с той стороны дома нашелся? Вы копали под порогом, где и было указано, а гроб стоял с противоположной стороны.

– Б-р-р! – передернуло Колю. – Хорошо, что ту часть мы фактически не использовали.

– Да уж, жутко даже представить, как бы это было, поставь мы свою кровать над гробом старичка.

– Странные были нравы у прежних хозяев. Что это за идея такая, хоронить покойника под домом.

– Не под домом, под порогом, – поправил родичей Саша. – Вход в дом раньше был с той стороны. Вот посмотрите!

И он вытащил фотографию, на которой был запечатлен их дом.

– Вот наши березы! – обрадовалась Катя.

– Посмотрите и скажите, вам ничего тут не кажется странным?

– Точно! Вход в дом совсем с другой стороны!

– Вот именно! – воскликнул Саша. – Я тоже не сразу допетрил! Смотрю на фотографию и думаю: что-то тут не так. А потом по расположению берез понял, что не так. Березы-то перейти на другое место не могут. И сам дом развернуться на сто восемьдесят градусов тоже не может. Значит, кто-то из прежних хозяев перенес крыльцо от северной стены к южной.

– А на месте старого крыльца сделали пристройку, в которой разметили сразу несколько комнат.

– Как раз над головой у мертвого старичка!

Упрекать прежних хозяев было нельзя. Полезная площадь дома за счет этого маневра увеличилась заметно. Но вот как быть с этической стороной вопроса?

– Неужели им самим было не жутко, что под полом их жилых комнат находится чей-то гроб? Я не знала, но мне всегда в тех комнатах не по себе делалось. А они!

– Скорей всего, они ничего не знали.

– Как же так? Они же делали пристройку!

– Они новые полы постелили прямо поверх старых досок. Ничего не вскрывали. И о существовании этого подвала могли даже не подозревать. Я специально в подвал лазил и убедился, что строительство велось тяп-ляп, не по правилам. Старые перекрытия строители даже не тронули. С одной стороны они поставили новые столбы, а с другой использовали старые стропила для выведения новой пристройки.

– Ясно! Сэкономить хотели!

– Вот те раз! – растерянно пробормотал Коля. – Значит, Петровы, ну, те люди, у которых мы купили дом, ничего про старика не знают? А я уж хотел звонить бате, чтобы он позвонил тем чудикам, у которых они с дедом дом покупали, с претензиями. Но если покойник и впрямь не их и они про него ничего не знали, тогда с них и взятки гладки.

На этом и порешили. Вообще, настроение было хоть и отличное, но какое-то сонное. Сказывались и бутерброды, и тревожная ночь, проведенная по большей части на ногах, и общая нервотрепка последних дней.

– В сон что-то клонит, – пробормотал Коля.

Барон уже давно мирно дремал у входа, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в свой мягкий и теплый живот, что было лишний раз признано Катей следствием того, что пес сожрал сосиски, – мол, он чувствует себя виноватым.

– Целый килограмм умял, чего теперь не дрыхнуть!

Но если у Барона наступил тихий час, то оказалось, что людям отдыхать еще рано. Внезапно в дверь раздался стук:

– Тук-тук-тук! Есть кто живой?

Голос принадлежал следователю. И стоило ему войти, как он сразу же поинтересовался:

– Ну, граждане хорошие, расскажите, как вы дошли до жизни такой?

Несмотря на то что тон у следователя был шутливый, глаза его смотрели настороженно.

– Признавайтесь, как давно вы знали о том, что у вас в доме незаконное… м-м-м… захоронение имеется?

– Мы вообще не знали!

– Хотите сказать, что это не вы все эти слухи распускали о призраке, людей по округе пугающем?

Вопрос был адресован всем троим. Поэтому и искреннее возмущение переполнило всех троих. Переполнило да и выплеснулось на самого следователя:

– Нет!

– Что вы!

– Конечно не мы!

Следователь даже попятился.

– Тихо, тихо! Допустим, я вам верю. Но тогда следующий вопрос. Где прячется ваш сосед?

– Кто? Какой сосед?

– Сережа – внук Глафиры Андреевны.

Все трое переглянулись, а потом Саша спросил у следователя:

– А с чего вы взяли, что он вообще в Васильках?

– Объясняю. В ходе следственных мероприятий по задержанию гражданина Сергея Сурикова нами было установлено, что на него зарегистрировано движущееся транспортное средство – автомобиль «Мицубиси Паджеро».

У Коли отвисла челюсть, но уже через секунду он воскликнул:

– Так это его машина! А я-то все голову ломал, кто на такой тачке у нас по округе раскатывает! Окна тонированы, кто внутри, не разглядеть. А это Сережа шикует!

– Что вы такое говорите! – возмутилась Катя. – Сережа машину водить не умеет!

– Водительские права им, однако, были получены два месяца назад.

– Не было у Сережи никакой машины! У него на покупку даже блохи-«Оки» денег не было! Какой уж тут «Мицубиси»! Он же под два ляма стоит!

– Может быть, у самого Сережи денег и не было, – согласился с Сашей следователь. – А вот у его бабушки такие средства имелись. И точно известно, что именно на этой машине подозреваемый возил на рынок продукты, а после совершения нападений на ней же мог передвигаться по округе.

Все помолчали. А потом Коля предположил:

– Так он уж небось давно передвинулся куда-нибудь подальше отсюда. В город, например.

– Нет, – возразил следователь. – Он тут.

– Да откуда вы знаете-то?

– Во время поисков нашими людьми в лесу неподалеку от Васильков обнаружено место, где старуха с мальчишкой держали свою машину.

– В лесу? Да не было у них никакой машины! Они же бедные.

– Машина была, – упрямо произнес следователь. – И видимо, там, в лесу, они прятали ее от любопытных взглядов соседей. От ваших взглядов. Понятно, что покойница с внучком водили вас за нос?

Все уже и сами поняли, что покойная бабка Глаша была не такой простой и бедной, какой хотела казаться. Вполне могла и машину купить. И от глаз соседей ее спрятать. Тем более что лес начинался сразу за ее домом. Со старухи вполне бы сталось гонять Серегу с сумками с товаром до машины, а потом старой лесной дорогой в обход Васильков добираться на машине до трассы.

– Ну и что? – пожал плечами Коля. – Была машина и была. Как это указывает на то, что Серега сейчас неподалеку прячется?

– А так и указывает, что машину эту мы нашли. Она стоит в своем, если можно так выразиться, гараже в лесочке неподалеку от дома Глафиры Андреевны. Прошлой ночью ее там не было, а нынче вдруг появилась. А это значит, что и сам Сергей находится нынче в Васильках. Ведь иначе зачем бы он перегнал машину обратно к дому?

В словах следователя был резон. С этим все молча согласились.

Следователь продолжил:

– Но даже если мы знаем, что подозреваемый в Васильках, где он прячется? Дома его нет. Мы продолжаем наблюдать за его домом. Остаются соседи. К Хлебаковым мы сходили. К вдовцу заглянули. К вашему свихнувшемуся старому пьянице – дяде Васе – тоже. Все они клянутся, что Сергея не видели. Из жилых остается только ваш дом.

– Намекаете, что Сергей у нас в доме обитает?

– Не знаю. Вы мне это скажите. Тут он или нет?

– Нет! – воскликнул Саша. – Никого тут, кроме нас с вами и Барона, нету!

Воскликнуть-то он воскликнул, но тут же вспомнил про шум и такой подозрительный шорох в дальнем углу чердака. Тот самый шорох, который он слышал прошлой ночью, когда сам наведался на чердак. И ведь не один раз этот шорох раздавался, а целых три. И пропавшие невесть куда из холодильника сосиски тоже как-то вдруг сами собой вспомнились.

Но вслух Саша ничего не сказал. И даже виду не подал, будто бы что-то смекнул. Он лишь с нетерпением ждал, когда следователь от них свалит, чтобы проверить свою догадку. Следователь долго не задержался.

– Если увидите подозреваемого или заметите что-либо подозрительное, сразу же звоните мне.

И ушел. Как только за следователем закрылась дверь, Саша не стал откладывать дело в долгий ящик и сразу же полез по лестнице на чердак.

– Ты куда?

– Что ты там забыл?

– Сейчас-сейчас, – буркнул Саша. – Подстрахуйте меня.

– Как?

– Стойте тут.

Оказавшись на чердаке, Саша огляделся. Сколько же здесь места! Дом строился просторным уже изначально. Да потом к нему еще пристраивались все новые помещения. Теперь чердак был поистине огромным. И даже та старая мебель и прочая рухлядь, которой тут было все загромождено, не могли полностью скрыть его размеров. И где тут искать? Можно целый день блуждать, да так и не найти искомое.

– Сережа, – подал голос Саша. – Сергей! Отзовись!

В ответ тишина.

– Я знаю, что ты тут. Слышал, как ты шуршишь. И я знаю, что это ты украл у нас сосиски из холодильника. Ты голодный? Выходи, мы тебя накормим нормальной едой.

Снова тишина. Лишь легкий шорох донесся из того угла, где Саша уже слышал его раньше. В другой раз он бы решил, что это ветерок или мышь, но сейчас он понял, что догадка его верна.

– Серега, хватит в прятки играть. Выходи! К нам только что следователь приходил, но мы тебя не выдали.

Шорох стал громче. Потом раздались сопение, вздохи, а затем из дальнего темного угла на четвереньках выбрался Серега. Вид у него был дикий. Одежда порвана и в грязи. Волосы встопорщены. Да еще вдобавок он был весь покрыт толстым слоем паутины. Тем не менее Саша кинулся к нему с раскрытыми объятиями:

– Серега! Нашелся!

– Я бабку не убивал!

Это было первое, что он произнес. И Саша удивился. Нет, не тому, что сказал Сергей. Удивителен был сам его голос. Куда делись привычные гнусавость и заикание? Сергей говорил совершенно нормально. Не глотал окончания слов, не отворачивался, смотрел в глаза собеседнику прямо.

– Чего мне ее убивать? Хоть старуха была и редкой жадиной, но ко мне она по-своему была добра. Я ее бабушкой считал. А ее богатство мне было не нужно. Оно ее саму с ума свело, мне такой же участи для себя не хотелось. Ты мне веришь?

– Верю! Только тебя еще кое в чем подозревают! Говорят, что ты в Низинках побывал и на бабу там напал.

– На кого?

– На тетку Варину.

– Нет, вообще не при делах я тут! – покачал головой Серега. – Я эту бабу всего один раз в жизни и видел, да и то мельком. Знаю, что у нее с мужем нелады. Это я от Вари слыхал.

– А Мальвину?

– С ней-то что?

– Убили ее. В твоем доме убили. И в погреб, где у бабки припасы стояли, столкнули. Не ты?

– Нет! Вот тебе крест, что не я!

И Серега широко и истово перекрестился.

– Все золото бабкино, – прошептал он. – Проклято оно! Верно бабка говорила, что боязно ей за ним идти и что по уму, так не надо бы его вовсе доставать. Да смерть свою чуяла, вот и решила, что должна мне золото передать. А как мы его достали, так все и закрутилось.

– О чем ты говоришь?

– Помнишь, когда ты бедную бабку напугал, смертью ее переодевшись? По полю за ней с косой бегал?

– Я не специально.

– Не о том речь сейчас, – отмахнулся от его оправданий Серега. – С этого все несчастья мои и начались. Бабка так от твоего представления струхнула, что на следующую ночь меня разбудила, лопату в руки сунула и велела с ней идти. Мы к вашему дому пришли и рыть начали под ним. Бабка очень боялась, что мы до рассвета не успеем. Все меня подгоняла. Я ей говорю, услышат нас. А она: нет, не услышат. Во-первых, с другой стороны от входа копаем, а дом большой, старой его частью хозяева и не пользуются. А во-вторых, я им в йогурт таблеток намешала, кто йогурт выпьет, тот до утра без задних ног дрыхнуть будет.

– Точно! Коля тот йогурт выпил и крепко задрых! А мы с Бароном за призраком гонялись.

– Видели мы вас. Чуть все не бросили. Да бабка назад меня вернула. Она прямо сама не своя была. Все боялась, как бы ей не помереть раньше времени. У меня уже руки отваливались, спина трещала, а она все свое. Копай да копай. Дескать, теперь останавливаться нельзя. Яму если найдут, живо смекнут, в чем дело, не видать нам богатства дедовского. Сами все достанут. Раз уж начали, говорит, нужно дальше копать. Мол, там всего чуть-чуть осталось. Что скажу, там и впрямь оставалось немного. Только такого страху, как в тот раз, я в жизни своей еще не испытывал. Докопали мы до погреба, дерево гнилое, дыру я в перегородке запросто проделал. Влез в подвал, а там гроб! Я как свет зажег, да как увидел, ЧТО там стоит, у меня и руки затряслись, и лопата выпала, и фонарь куда-то улетел. Мать моя родная! Стою я в этом подвале и шевельнуться не могу. Того и гляди, сам помру. Ведь гроб же! А бабка моя как взбесилась. Знай свое талдычит. Копай да копай! Хоть и вижу, что ее саму со страху озноб колотит, а все одно не сдается. Говорит, тут оно где-то припрятано, не могли Савва с братьями обмануть, я точно знаю, тут искать надо. Я ей и говорю, где же тут? Тут гроб стоит. А она командует, ты гроб в сторону сдвинь, под ним все и спрятано. Мне муж мой сказывал, а ему отец, а тот сам перед ссылкой сокровище под дедовским гробом закопал.

– Какое именно сокровище? Золото? Драгоценности?

– Слушай, что дальше было. Гроб мы с бабкой сдвинули. Он на чем-то вроде стола стоял. Она за один конец, я за другой. Так мы его вместе со столом и отодвинули. Бабка меня снова копать заставила. У меня уже и руки не шевелятся, а все равно копаю. Копаю да одним глазом на гроб кошусь. И вроде как чудится мне, что из него руки ко мне тянутся. То ли погладить хотят, то ли задушить, то ли еще чего. В общем, прокопал я там чуток – и ничего нет. А страшно-о-о! Как не издох в том подвале от страха, сам не знаю. Как вдруг чувствую, ударилось что-то твердое о лопату.

– Золото!

– Не-а! Ящик какой-то. Тяжелый. Я чуть не надорвался, пока его наружу вытащил. Я за тачкой домой сбегал. Потом мы этот ящик на тачку погрузили и к своему дому повезли. Я еще веток успел у вас в саду напилить, чтобы яму закидать. Ну, чтобы хоть на первый взгляд не так заметно было, что ночью там копали.

– А дальше?

– Дальше бабка в доме закрылась, а меня прочь погнала. Да я и не возражал. На ходу спал. И наработался я так, что рук-ног не чувствовал. И страху натерпелся. Думал, потом бабка все равно мне откроет, что в ящике было. Он же тяжелый, ей одной с ним не совладать. Хочешь не хочешь, меня придется на подмогу звать. Заснул и не слышал, как бабку убивали.

– А ящик?

– Ящик я в дровнике потом нашел, когда печь топить собрался.

– И что в нем было?

– Ничего. Под дрова бабка этот ящик определила. Обрезки досок туда старых понапихала. Бабка такая была, ничего у нее в хозяйстве не пропадало. А куда она содержимое ящика дела, золото или драгоценности, или что уж там было, я не знаю.

– Не знаешь?

– Честное слово, не знаю! Спал я! А бабка этим воспользовалась и сокровище перепрятала. Да только, видать, когда она из дома его вытаскивала, убийца ее и подкараулил. Вместе с бабкой в дом и проник. А после через второй этаж утек. Там это запросто.

Что запросто, Саша и сам знал. Другое его интересовало в этой истории:

– Погоди, а как же золото? Оно куда делось? Куда твоя бабушка могла его перепрятать?

Но Сережа ничего ответить не успел. По чердаку внезапно прокатился громкий голос.

– Вот и я думаю, куда?

Голос доносился от входа. Сережа с Сашей вскочили на ноги и испуганно уставились на стоявшего там следователя. Из-за его спины выглядывали оперативники. А уже из-за их спин то и дело появлялись перепуганные физиономии Кати с Колей, которые корчили друзьям виноватые рожи, мол, не виноваты мы, он сам пришел. Ничего поделать не могли.

– А я ведь сразу догадался, что ты что-то знаешь, – произнес следователь, с укоризной глядя на Сашу. – Когда я спросил, не прячется ли у вас в доме подозреваемый, ты один смутился.

Значит, следователь все же заметил! Заметил, но виду, что в чем-то Сашу заподозрил, не подал. Вместо этого сделал вид, что уходит. А дождавшись, когда Саша залезет наверх, вернулся и подслушал весь их разговор. Ох, какой хитрюга!

– Гражданин Суриков, сдавайся, – сухо велел следователь Сергею. – Бежать тебе некуда. И мой тебе совет, признайся в убийстве старухи! За чистосердечное признание суд тебе срок немного скостит.

– Не убивал я бабку, – сказал Серега. – Она же бабка моя!

– Мы про твою бабку много интересного узнали. Не родная она твоя бабушка.

– Чужая она мне.

– Не родная, а двоюродная, – поправился следователь. – Чего глаза таращишь? Скажешь, не знал?

– Нет. Думал, нету у нас с ней кровного родства.

– А кто родители твои, знаешь?

– Нет. Бабка обещала перед смертью мне про них рассказать, да раньше времени померла.

– А мы теперь знаем. И ты, если правду про свою семью узнать хочешь, отправляйся с нами.

Деваться с чердака Сереге все равно было некуда. Он это понимал. И потому сдался без сопротивления. Позволил оперативникам себя скрутить. И лишь жалобно посмотрел на друзей.

– Простите, коли что. Теперь уж, видно, не скоро свидимся. Скотину мою вы у себя приютили, я знаю. Спасибо вам за это. Дом жалко. Приглядите за ним!

Это были последние слова Сергея перед тем, как полицейские засунули его в свою машину и увезли. К этому моменту к месту действия подтянулись все жители Васильков. И дядя Вася тут стоял. И дядя Федор. Оба они молчали, глядя вслед увозившей Сергея машине.

– Жаль парня, – сказал дядя Федор. – Даже если это он Мальвинку мою убил, все равно мне его жалко. Несчастный он парень. С такой бабкой и не до такого докатишься.

А вот дядя Вася настроен был куда более радостно.

– Не торопитесь парня жалеть. Жизнь у Сереги впереди еще долгая да светлая.

– Ну ты скажешь! – не поверил приятелю дядя Федор. – В тюряге-то несладко ему придется. Да и после…

Дядя Вася в ответ лишь ухмыльнулся. Потом он повернулся к Саше:

– О чем Серега тебя просил-то? За домом своим приглядеть? Ну так ты и пригляди. Прямо сейчас и пригляди, и протопи, если нужно.

Саша хотел отмахнуться, но дядя Вася настаивал. Да еще и Катя его поддержала:

– В самом деле, Саша, надо помочь.

– Да ну!

– Я сама с тобой пойду! – сказала Катя. – Пол помою. Пыль вытру! Там после полиции небось все вверх дном. Сделаем уборку, уж такую малость мы для Сережи в состоянии сделать.

Саша пожал плечами. Мол, что там приглядывать! Какая там уборка! Серега с его-то бедами дай бог если лет через десять назад в Васильки вернется. За эти годы мой в доме пол или не мой, а сто раз все снова пылью и грязью покроется.

– Зряшное дело затеваешь! Пустое.

Но все-таки Саша пошел вместе с Катей и дядей Васей, которых прямо как тянуло что-то к дому покойной бабки Глаши.

Глава 16

Возле дома уже не было ни телевизионщиков, ни полиции. Да и за Колиным домом они больше не наблюдали. Все интересное для посторонних в Васильках закончилось. Одни сняли репортаж, другие поймали преступника. Чужаки схлынули. Для жителей деревни начинались их обычные будни. Конец истории.

Отчего-то на душе у Саши стало немного печально. Вот и положен предел той веселой кутерьме с телевизионщиками, погонями и переодеваниями. Они с Колей мужественно сопротивлялись, как только могли. Сделали все от них зависящее. Притворялись и выкручивались. Но сказать точно, получилось у них или нет, невозможно. Теперь остается только ждать, когда им всем будет объявлен приговор. И Сереге с Колей в первую очередь. Один может потерять бизнес, другой свободу.

Печати с двери дома бабы Глаши были сняты, и Саша прошел внутрь без труда. Как и обещала, с ним увязалась Катя, которая первая передернула плечами и поежилась:

– Как тут зябко! Саша, затопи, пожалуйста, печку!

Саша хотел возразить, что делать ему больше нечего, но снова не стал. Сестра беременна, ее прихоть – закон. Покорно вышел во двор, где на лавочке сидел дядя Вася и жмурился на солнышко. По своему новому обыкновению дядя Вася был трезв.

– Хорошо-то как, Сашок! – сказал он парню. – Посидел чуток на солнышке, и косточки размякли, и душа оттаяла.

Саша хотел пройти по своим делам дальше, но дядя Вася остановил его, проговорив:

– Вот смотрю я на солнце и думаю, какое еще доказательство любви Божьей к нам нужно? Не любил бы нас Господь, разве сотворил бы нам такое ласковое солнышко?

С дядей Васей теперь все было ясно. Удар по голове совершенно перепутал у старого пьяницы в мозгу все контакты.

– Да, да, – сказал Саша, лишь бы что-то сказать. – Так и есть.

Но дядя Вася не отлипал:

– Ты присядь.

– Мне за дровами…

– Успеешь! Ты сядь и послушай, чего мне открылось.

Пришлось сесть рядом с чудаковатым дедком.

– Я ведь, Сашка, теперь будущее прозревать могу. И чего люди скажут, тоже наперед знаю. И ангелов вижу, и нечисть всякую. Ох, и много этой нечисти над домом Глафиры Андреевны вьется! Нехорошо она жила, скверно. Потому и смерть такую встретила.

– От рук внука.

– Нет, это не Серега ее порешил, – твердо произнес дядя Вася. – Попомни мои слова, другой человек это сделал. Да его судить не будут, он свой суд уже и сам получил. А кто его наказал, тому наука еще впереди будет.

– Что проку от ваших рассуждений, дядь Вась! Серегу уже арестовали. И теперь осудят!

– Нет! Коли невиновен, обязательно оправдают.

– Как же! Всё против него.

– Это всегда так бывает. А ты верь, Господь неправды не допустит. Я вот молюсь за Серегу и знаю, его отпустят.

– Ага, лет через десять точно отпустят.

– Не через десять, а уже совсем скоро.

– Хорошо, если бы так.

Но в душе Саша не поверил дяде Васе. Убежденность последнего ему не передалась. Следователь в виновности Сереги не сомневался. А коли так, то сидеть последнему в тюрьме до морковкиного заговенья.

– Только я не верю.

– А ты верь! – сказал ему дядя Вася. – Верь! И скоро знак тебе будет! А печку растопи, не помешает. Сестра тебе правильно советует. Только ты поспешай, да не спеши. Понял? Запомнил? Хорошенько все рассмотри.

И Саша пошел за дровами к поленнице. В голове у него крутились последние слова дяди Васи. И как понять его совет? Как это поспешать, да не спешить? И что рассматривать? Раздумывая над этими словами, Саша набрал с пяток поленьев и оглянулся в поисках подходящей тары, куда бы их сложить. Ага! Вот и подходящий ящик. Почерневший от времени, но еще достаточно крепкий. И углы железом окованы. Сразу видно, люди колотили его на совесть, послужит такая вещь еще не один год. Ни сырость, ни время такой древесине не страшны.

Да еще в самом ящике какие-то прямоугольные дощечки сложены, если такие расколоть, как раз для растопки будут. Вот удача! Саша сложил отобранные дрова поверх досок и понес ящик к дому. В сенях он нашел топорик, потом присел возле печки на скамеечку и уже хотел расколоть первую деревяшку на растопку, как вдруг замер и задумался. Что там дядя Вася говорил о невиновности Сереги? Если не Серега виноват, тогда кто? Нет, он виноват, больше некому.

Саша поднял топорик, но внезапно вздрогнул. Что такое? Вдруг Саше показалось, что с темного дерева на него смотрят чьи-то глаза. Проникновенно так смотрят, прямо в самую душу заглядывают. Саша присмотрелся получше. Мерещится ему или нет?

– Вроде бы и впрямь глаза. Что такое?! Откуда тут рисунку взяться?

Саша потер деревяшку. Точно глаза! И еще вроде как чье-то лицо из темноты проступает. И руки. Саша протер доску рукавом, потом побежал на кухню, взял чистую ветошь, смочил маслом и начал осторожно протирать дощечку.

– Ты чего там взад-вперед бегаешь? – окликнула его Катя. – Печь затопил?

– Погоди!

– Чего годить-то? Холодно!

– Да ты сюда иди!

– Зачем?

Не получив ответа, Катя, как всякая женщина, немедленно возникла рядом с Сашей. Конечно, она хотела лично проконтролировать процесс растопки печки. Но вместо этого брат показал ей доску и потребовал:

– Глянь!

– На что?

– Не видишь? А если так?

И Саша потер доску промасленной тряпочкой.

Катя взглянула на это дело и заахала:

– Люди добрые, гляньте, что делается-то! Сашка у нас с ума сошел! Дрова на растопку постным маслом мажет! Это кто же тебя так научил?

– Погоди голосить! – с досадой прикрикнул на нее брат, совсем забыв, что на беременных не то что кричать нельзя, на них даже лишний раз дышать не рекомендуется. – Ты лучше сама посмотри. Что ты там топчешься, ближе подойди!

Катя подошла и осторожно взглянула.

– Вроде бы лик чей-то, – удивленно произнесла она. – Нимб над головой вижу. Ризы. Это что? Икона?

– Да! Икона! Доска, а на ней икона написана.

– Где ты ее нашел?

– В ящике!

– А ящик где?

– Он в дровнике стоял. И таких досок там еще полным-полно!

И Саша ткнул пальцем в ящик, который приволок в дом.

Катя всплеснула руками:

– Так это же тот ящик, о котором Сережа тебе рассказывал! Тот, что они из-под нашего дома выкопали!

– Точно!

Брат с сестрой бросились к печке. Скинули дрова на пол и почтительно извлекли из ящика потемневшие прямоугольники дерева.

– Иконы! – захлебываясь от восторга, восклицал Саша. – Старинные иконы! Как их тут много!

– Так это точно и есть тот ящик, который Сережа по указке своей бабки выкопал!

– Он самый!

Сережа ведь говорил, что ящик баба Глаша незадолго до своей смерти в дровник выставила. Но выходит, выставила она его не пустым, а с иконами, которые были до того старыми и потемневшими от времени, что почти не отличались от простых досок. Только очень внимательный и острый молодой глаз сумел различить под слоем времени лик святого.

Но откуда у бабки Глаши взялось столько старых икон? В красном уголке у нее, конечно, стояло несколько образов, но все они были современного письма и приобретены были в церковной лавке у отца Анатолия. Там баба Глаша их и взяла. Так как же очутились в доме у бабки Глаши эти старинные иконы да еще в таком невиданном количестве?

И тут Сашу осенило:

– Катька! Вот оно в чем дело! Я понял!

– Что?

– Не было там в ящике никакого золота! Там иконы были спрятаны!

Сестра посмотрела сначала на Сашу, потом медленно перевела взгляд на ящик с иконами.

– Сокровище – это иконы?

– Да!

– В ящике были спрятаны одни иконы?

– Да! Одни иконы! Их золото! Их сокровище! Их клад! Вспомни, что мы знаем про этих Савву и его отца Афанасия. Они были очень верующими людьми. А старик – их дед или прадед – и вовсе был старейшиной какой-то религиозной общины. Наверное, эти иконы они со всей общины собрали перед тем, как их всех в тридцатых годах на Енисей в Турухтанский край сослали! Для этих людей иконы были дороже всякого золота. Это они и были тем сокровищем, которое спрятал Савва с отцом перед ссылкой!

– Хочешь сказать, что никакого золота не было?

– Не было! Зато были иконы! И бабка Глаша с Сережей их нашли. Только старуха не поняла, что именно они отыскали. Сослепу не разглядела, что доски-то не простые, что на них лики святых изображены, вот и снесла их в дровник. Наверное, думала, что потом на растопку пустит.

– Хозяйственная она была. Ничего у бабы Глаши не пропадало. Каждый кусочек свой учет имел.

Саша побледнел.

– А я-то… я-то!

– Что?

– Я-то ведь тоже эти иконы на растопку пустить хотел.

– Но не пустил же. Что-то тебя удержало.

– Да, – согласился Саша. – Удержало. Знак мне был.

Весь остаток дня он был задумчив. Даже Барону не удалось вывести его из этого состояния. А больше поговорить было не с кем. Катя занималась своими делами. А Коля уехал в город, чтобы надавить там на господина Неклюдова – главного в «Потустороннем мире». Вернулся Коля несолоно хлебавши. Пообщаться с самим Неклюдовым ему не удалось, то ли того не было на месте, то ли он не хотел видеть Колю. Единственное, что Коля сумел, это пообщаться с кем-то из замов, кому и передал свои претензии.

– Мне кажется, их мои слова впечатлили. Они при мне звонили на телевидение, выясняли, правда ли, что в подвале нашего дома найден гроб с останками привидения. Но все там решает Неклюдов. Как он скажет, так и будет.

А под вечер в Васильках снова наметилась движуха. Первой приехала полицейская машина. И при виде нее сначала все жители немного встревожились. Все-таки полиция, что им снова нужно? Хотя жители Васильков за эти неспокойные дни уже могли бы привыкнуть к визитам следователя, да вот что-то не привыкли. Это к хорошему привыкаешь быстро, а когда полиция раз за разом к вам прикатывает, к такому привыкнуть бывает трудненько.

Но в этот раз появление полиции никакой новой беды не сулило. Напротив, полицейский «уазик» остановился возле дома бабы Глаши, из трубы которого до сих пор шел дым. Саша играл с Бароном на улице, так что раньше других жителей Васильков подоспел. И он увидел, как из машины сначала выбралась улыбающаяся Варя, а следом за ней показался и Серега!

– Серега! Ты! Вернулся!

Но для чего? Для следственного эксперимента, не иначе! Так все вначале и решили. Однако против этой версии говорило то, что на руках у Сережи никаких наручников не наблюдалось. Он был совершенно свободен. А ведь когда его днем увозили, то полицейские старательно заковали задержанного.

– Тебя отпустили! – обрадовался Саша.

А дядя Федор предусмотрительно спросил:

– Или опять сбежал?

Но из машины выбрался следователь Басов, который заверил жителей Васильков, что тревожиться им ровным счетом не о чем.

– Все следственные действия в отношении Сергея полностью прекращены.

– Это что же, не он, получается, мою Мальвинку порешил? – удивился дядя Федор.

– Нет, не он.

– А бабку? Тоже не он?

– Нет.

– А как же нападение на ту тетку из Низинок?

Но тут за следователя ответила сама Варя.

– Никто на мою тетю не нападал! – весело заявила она. – Тетя все это придумала! Она с мужем поскандалила, тот ей морду начистил. Тетке в том, что ее муж за любовника поколотил, стыдно было признаться, вот она и придумала это нападение. А приметы напавшего на нее мужика с потолка взяла. Просто совпало, что они моему Сереже подошли. В полиции на Сережу уже дело готовили, одним махом и тетку мою сюда же приписали. Только она потом усовестилась, с мужем помирилась, а показания свои против Сережи изменила.

– Вот дела! – удивился еще больше дядя Федор. – Это что же выходит, Серегу совсем оправдали? Вчистую?

– Да!

– Вон оно как! Да ведь это получается, что Василий прав был! Он же мне так и сказал, что Серегу отпустят. И велел мне на Серегу волну не гнать, потому что не убивал Серега ни мою жену, ни свою бабку! Вась, ты откуда это знал-то?

Дядя Вася скромно потупился, шаркнул ножкой, а потом смущенно сказал:

– Так… В голове… блеснуло что-то.

И умолк. Мол, лишнего не скажу. Не для всех такая информация.

Следователь между тем предложил:

– Зайдем в дом. Сережа, приглашай гостей!

Вот тут Саша и порадовался, что послушался просьбы сестры и совета дяди Васи. В доме бабы Глаши было тепло и сухо. Вся сырость и холод ушли, спасаясь от жарких языков горящего в печи пламени.

– Рассаживайтесь! Устраивайтесь с удобствами, – распоряжался следователь.

И когда пространство заполнилось, уточнил:

– Все тут?

Гости откликнулись нестройным хором. Пришли все обитатели Васильков, включая нескольких членов семейства Хлебаковых, которые вначале не хотели приходить, так что к ним с отдельным приглашением пришлось отправить одного из оперативников. Под конвоем Хлебаковы все же прибыли, но чувствовали себя неуютно, это было ясно без слов.

А вот Сережа с Варей были счастливы. И счастья своего молодожены не скрывали. Как уселись рядышком, как взялись за руки, так друг друга и не отпускали. Дядя Федор даже расчувствовался.

– Любо-дорого посмотреть на этих голубков. Вот когда-то и мы с моей Мальвиночкой также сидели. Эх, да что там вспоминать. Хорошие были денечки!

И он немножко прослезился. Саша сидел со своими, все их семейство было в сборе. Барона тоже пустили в дом. Сразу стало ясно, что времена переменились. Ведь прежняя-то хозяйка даже и слышать не хотела о том, чтобы собака всего лишь переступила ее порог. Скотина в хлеву, собака в конуре, люди в доме. Дозволялось иной раз заглянуть в дом лишь коту, да и то по причине необходимости, он должен был ловить мышей. Но стоило поголовью грызунов сократиться, как кот вновь попадал в опалу и изгонялся за ненадобностью.

– Только шерсть в доме! Мыла и стирального порошка, чтобы полы за вами мыть, не напасешься!

Таковы были незыблемые правила старой хозяйки. И Барону волей-неволей приходилось куковать на улице, чтобы не нанести грязь в чужой дом. Но Сережа с Варей повели себя иначе. И Саша был им за это благодарен. Ему было бы трудно усидеть на месте, зная, что его верный друг мается в тоске снаружи.

Несмотря на внушительный размер горницы, после прибытия съемочной телевизионной группы тут стало тесновато. Хорошо еще, что телевизионщики прибыли без своей аппаратуры.

Увидев их, жители Васильков зашептались:

– А эти тут зачем?

– Нас что, снимать будут?

Оказалось, что телевизионщиков пригласил следователь. И это вызвало ропот недоумения среди жителей Васильков. Неужто кто-то из этих ребят убийца?

– Во как дела-то нынче у умных людей делаются! – хохотнул кто-то из Хлебаковых. – Сами убивают, сами потом об этом репортажи снимают!

Напряжение нарастало. И наконец Басов вышел на середину, оглядел собравшихся и произнес:

– Ну, так я вижу, все на месте, можно начинать.

И начал.

– Собрал я вас, дорогие граждане, с одной целью. Хочу рассказать, что следствие по делу о случившихся в Васильках убийствах и прочих загадочных явлениях нами благополучно закончено. Преступники по всем эпизодам изобличены.

При этих словах по лицам представителей семейства Хлебаковых пробежал лучик света. Они повеселели. И даже стали перемигиваться, подталкивая друг друга локтями. Мол, а что я тебе говорил? Обойдется! Вот все и обошлось!

Но остальным этого было мало.

– Вы преступников уже посадили?

– А можно узнать их имена?

– Узнаете, но всему свое время, – заверил его следователь. – О чем бы вы хотели поговорить сначала? Какое преступление вас заинтересовало сильней всего?

– Про бабку Глашу расскажите!

– Правильно! Справедливо! Ее ведь первой порешили.

– О ком говорить, если не о ней!

– Кто это сделал, ежели не Серега?

– К сожалению, Глафира Андреевна стала жертвой собственной алчности. Как я заключил со слов знавших ее людей, покойная всю жизнь была крайне прижимиста.

– Снега зимой у нее не выпросишь! За ломаный грош удавиться была готова!

– Скупердяйка! Потому и бедствовала! Бог таких жадин не любит!

Следователь покачал головой:

– Ошибаетесь.

– Что? Любит?

– Ошибаетесь в оценке материального благосостояния покойной Глафиры Андреевны.

– Ты нормальным языком выражайся, – потребовали из плотной толпы Хлебаковых. – Не понятно же ни фига!

– Скажу проще, баба Глаша была куда богаче, чем все считали. Гораздо, гораздо богаче.

– Имелась у старухи заначка на черный день?

– И далеко не одна! Достаточно сказать, что только квартир в городе у Глафиры Андреевны насчитывается целых три штуки. Одна – ее собственная, ее она получила от государства еще в далекие советские времена. Вторая получена ею по наследству. И наконец, третья – приобретена ею самостоятельно три года назад. Квартира хорошая, находится в новом доме и куплена Глафирой Андреевной не в ипотеку, а за наличные.

– Вот это бабка! Коровой на новенькую «трешку» в городе себе наторговала!

– Одной коровой тут дело явно не обошлось.

– Ну да, еще свиньи да куры с утками.

– Индюков баба Глаша одно время держала. А потом избавилась почему-то.

– Поясню, почему держала и почему потом от них избавилась. Дело в том, что комбинат социального питания, от которого получают продукцию школы, имеет нескольких поставщиков. И поставщики эти сменяются. Допустим, один год идет в качестве сырья для котлет и запеканок только куриное белое мясо, другой год ножки, потом индюшатина. Кому как повезет выиграть тендер.

– А при чем тут школьное питание? Баба Глаша на рынке торговала. В школах дети ее индюков и не видели.

– Ошибаетесь. Как раз дети этих индюков, верней, индюшатину и видели. Не всю, конечно.

– Не понимаем мы вас. Говорите прямо. Бабка что-то мухлевала?

– А если прямо говорить, то схема была такова. Получает школьная столовая мясо индейки, малая часть его идет детям на котлеты, большая остается у работников столовой.

– Бабка Глаша в школе не работала. Она вообще нигде не работала. Целыми днями дома торчала, во дворе копошилась.

– Правильно, Глафира Андреевна в школьной столовой не работала, зато там работала ее хорошая знакомая, через которую баба Глаша и получала доступ к дешевым и качественным продуктам, которые привозили в школу для детей. Куда одинокой женщине – работнику столовой – девать по пять-десять килограммов мяса еженедельно? Съесть она их не может, не влезет в нее, учитывая, что питается она на работе. Отдать мясо на сторону просто так ей жадность не позволяет. Остается один выход – продать. Но одно дело, когда продаешь такое мясо по дешевке, и все вокруг понимают, что это за мясо. И совсем другое дело, когда продаешь мясо как фермерский продукт.

– Да откуда в школьной столовке бралось фермерское мясо?

– Мясо было обычное, с птицефабрики. А вот продавала его образцовая фермерша баба Глаша под видом деревенской экологически чистой продукции.

Какое-то время было тихо. А потом Хлебаковы вознегодовали:

– Вот мошенница старуха!

– Ловчила!

– Жучара!

– А кто та другая, которая ей помогала?

Дядя Федор покраснел. Он явно понимал, о ком идет речь. И ему было стыдно. Но пока что он помалкивал. Зато не стали молчать Хлебаковы.

– Так это же Мальвина в столовке трудилась! Она сама много раз это говорила. И продукты предлагала. Сметану, сосиски.

Тут уж возмущение хлынуло прямо рекой.

– Воровка! – заверещал кто-то.

– Детей наших обирала!

– Мальвина всем подряд хвасталась, какую она шикарную квартиру недавно купила. Трехкомнатную! Отделка – полный отпад! Ясно теперь, с каких барышей она жилплощадью обзавелась!

– И бабка! Бабка тоже!

– Мало ей еще досталось!

Но следователь поднял руку, призывая к тишине и порядку:

– Оставим эти махинации на совести покойных. Мы с вами собрались тут не для того, чтобы их судить. А для того, чтобы выяснить, кто и почему их убил.

– Так что тут выяснять! Кто-то узнал про их делишки и решил наказать!

– Сперва старуху, чтобы не мошенничала и столовское на рынке не толкала, а потом и Мальвину – воровку!

– Не спешите, господа. Поспешишь – людей насмешишь. А у нас тут дело серьезное. Как я уже говорил, пострадала бабка Глаша за свою жадность. Торговала бы она себе потихоньку ворованными продуктами, никто бы ей и словечка не сказал. Коли уж она была такой ловкой, что умудрялась сбывать под видом парного мяса видавший виды лежалый перемороженный продукт.

– Эй! – обиделся дядя Федор. – Мальвина бабке все самое лучшее поставляла! Что перемороженное или вовсе пересортица, то она бедным родственникам вроде меня скармливала! За благодеяние такое дело считала.

– Так вот, между двумя сообщницами до поры до времени царили мир и согласие. Выручку они делили честно, тут баба Глаша не хитрила. Деньги, как она говорила, счет любят.

– Точно! Ее поговорка!

– Бабка что свои деньги тщательно считала, что чужие. Но речь сейчас пойдет не о деньгах Мальвины, а совсем о других деньгах, добраться до которых баба Глаша давно мечтала. Да все, как водится, откладывала и откладывала, пока не почувствовала, что может в один далеко не прекрасный день вовсе помереть, а ее внучок сам не додумается, как ему лучше изъять свое добро из чужого дома.

– Как это свое добро да из чужого дома? Так не бывает!

– Бывает, когда владельцы сменились, а часть нажитого забрать с собой не успели.

– Тогда оно новым хозяевам переходит!

– Вместе с домом!

Следователь покачал головой:

– Баба Глаша так не считала. Она полагала, все нажитое ее покойным супругом и его семьей должно достаться законным наследникам, то есть ей и Сереже, а не каким-то там пришлым чужакам, каковыми она считала вас.

И следователь кивнул в сторону Коли и его семейства.

– Уж не взыщите, но живете вы в Васильках не так давно, и для бабы Глаши, которая тут родилась, были и оставались чужаками. Отдавать вам богатство она не собиралась. И баба Глаша решила действовать. Вдвоем с внуком в ночи они стали копать под старой частью вашего дома и выкопали из подвала нечто спрятанное там еще дедом мужа бабы Глаши.

– Погодите, – не выдержал Коля. – Ее мужем был Савва Афанасьевич Усов? Мы были в архиве, нам там это имя назвали.

– Какой еще муж? Откуда он взялся? Баба Глаша всегда и всем говорила, что замужем ей пожить не довелось.

– По документам муж у Глафиры Андреевны был. А вот фактически он отсутствовал. Дело в том, что Глафира Андреевна вышла замуж хоть и за любимого мужчину, но, увы, совсем не за того, кто любил бы ее саму. А любил Савва родную сестру бабы Глаши. На ней же он мечтал и жениться. Но, увы, традиции семьи не позволяли Савве жениться на младшей сестре, когда старшая оставалась еще не замужем. И что было делать молодым влюбленным? Втроем с Глафирой они придумали дикую вещь. Савва женится на старшей – на Глафире. Они начинают жить своим домом. Глафира берет к себе младшую – Надю, не оставаться же девке одной в доме? Непорядок это. После чего Савва с Надей начинают жить семейной жизнью, а Глафира вроде как при них.

– Вы хотели сказать, Надя при них.

– Нет, именно что Глафира. Савва и Надя стали жить как муж и жена и в скором времени у них должен был появиться на свет первый ребенок. К сожалению, Савва его уже не увидел. За месяц до рождения малыша он был арестован и вместе со всеми своими родственниками, проживавшими вместе с ним, препровожден в следственное управление КГБ, откуда уже никто из них не вышел.

– За что же их?

– Я просмотрел материалы того дела. И вынужден признать, что там было за что. Доказательств против них слишком много, чтобы считать дело просто сфабрикованным. Вся семья Усовых, включая Савву, его братьев и отца с дедом и прадедом относилась к раскольничьему движению, никто из них не питал любви к советской власти, считая ее богоборческой. И потому эти люди в свою очередь активно против нее боролись. В тридцатых годах они были сосланы, отбыли наказание на Енисее. В результате перенесенных страданий и невзгод семья сильно поредела, домой вернулся только Савва с еще двумя уцелевшими родственниками мужского пола и их женами. К этому времени все они уже яростно ненавидели советскую власть, лишившую их всего, и поставили перед собой цель бороться с ней всеми возможными способами. Ненависть завела их так далеко, что они даже приняли помощь с капиталистического Запада. Помощь была как материальная, так и идеологическая. После окончательной обработки засланным в нашу страну агентом вражеской разведки семья Усовых уже не сомневалась, что выбранный ею путь единственно правильный. Советскую власть нужно уничтожить. Пользуясь тем, что дом их стоял на отшибе, они занялись изданием печатного листка, в котором всячески позорили и обливали грязью советскую власть. О ее достижениях в этих листках умалчивалось, зато все недостатки и промахи, которые зачастую просто не освещались в официальных изданиях, тут высвечивались со всех сторон и преподносились под таким соусом, чтобы у читателей точно не осталось сомнений, что советская власть – это страх и ужас, с которым нужно бороться.

– А я нашел эти газеты на чердаке! – воскликнул Саша. – Но там всего два выпуска.

– Видимо, остальные были изъяты при обыске. Или же заговорщики как-то иначе успели избавиться от готовой продукции.

– Такой печатный листок – это же прямая антисоветчина! – воскликнул дядя Федор. – За такое в прежние годы одно наказание – расстрел.

– Эта мера и была приведена в исполнение. Погибли все, включая Надю и Савву. Вот я специально скопировал несколько страниц из уголовного дела. Можете ознакомиться.

И следователь показал ксерокопии, которые первыми ухватил Саша. На страницах был текст и фотографии задержанных. И увидев одну из них, Саша воскликнул:

– Смотрите-ка! И Глафира тоже с ними!

– Нет, – отреагировал следователь. – Не может такого быть. И объясню почему!

– Вот же она! – настаивал Саша, тыча в фотографию. – Вот!

– Ты подпись под фотографией читал? Это Надежда Андреевна – жена Саввы. Она погибла вместе с остальными.

– Да нет же! – настаивал Саша. – Это фотография Глафиры в молодости!

Фотография была сделана в первые часы ареста, когда женщина провела в заключении всего ничего и еще не успела потерять своей красоты. И Саша узнал и эти темные косы, и горящие глаза. Фотографию этой самой женщины он нашел на чердаке среди других снимков.

– Это Глафира, – подтвердила и Катя. – Вон фотография на стене висит. И баба Глаша говорила, что это она в молодости.

Все заинтересовались спором и тоже стали сравнивать. И пришли к выводу, что фотография со стены и впрямь похожа на ту, что имеется в уголовном деле.

– Что же получается, арестована была Глафира? А Надя уцелела?

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой следователь.

Но его не слушали.

– Одна сестра пожертвовала собой ради другой! Как благородно! Глафира выдала себя за Надю и была арестована под ее именем!

– Нет! – рассердился следователь. – Невозможно!

Он вынул фотографию из рамки, перевернул ее и тут же воскликнул:

– Ну, все правильно! Так я и думал! Смотрите, что тут написано!

На фотографии с обратной стороны имелась надпись: «Любимой сестренке от Наденьки!»

– Понимаете? Эту фотографию Надя подарила своей сестре Глафире.

– Так на фотографии Надя? – с недоумением произнесла Катя. – А зачем же Глафира утверждала, что на фотографии она?

– И зачем держала фотографию, если она не ее, а чужая?

– Думаю, что ей совесть не позволяла убрать фотографию сестры. А что касается фотографии самой Глафиры, в деле есть и она. Вот, посмотрите.

С этой фотографии смотрела угрюмая темноволосая девица. Близко посаженные глаза, густые брови. Сходство с сестрой красавицей было ничтожно. Разве что нос был у них одной формы. Но все то, что у Нади было красиво, почти прекрасно, у Глафиры выглядело почти уродливо.

– Вот эта девка на нашу бабу Глашу похожа! Признаю!

– А как же Глафира уцелела? – спохватилась Катя. – Вы же сказали, что всех Усовых арестовали, и назад они уже не вышли. А Глафира была женой Саввы! Официально!

– К тому времени уже нет, – сказал следователь. – Они с Саввой развелись. Глафира сама подала на развод. Дело в том, что Глафира переоценила свои силы. К тому же она рассчитывала, что, выйдя замуж за Савву, сумеет оттеснить в сторону сестру, что постепенно станет занимать все больше и больше места в сердце мужа и станет ему настоящей женой. Но вышло иначе. Савва и смотреть не хотел на Глафиру, а в Наде он, напротив, души не чаял. И чем дальше, тем больше. Наблюдать счастье сестры каждый день стало для Глафиры непосильной задачей. И она сбежала в город. Там она подала заявление о разводе, которое было рассмотрено.

– И все же, как ей удалось ускользнуть от взгляда КГБ?

– Ладно, скажу вам всю правду. Комитет прибыл арестовывать ячейку Саввы не просто так. У следователей на руках имелся донос, в котором Глафира сдавала их всех, что называется, с потрохами. И особое внимание уделила Савве и его жене, назвав их главными организаторами антисоветского заговора.

– Не может быть!

– Она написала донос на беременную сестру?

– Она что, не знала, что ту могут расстрелять?

– Знала, – твердо произнес следователь. – Знала, понимала, и совершенный ею когда-то грех тяжким грузом лег на ее душу. Но в оправдание Глафиры надо сказать, что она всю свою дальнейшую жизнь положила на то, чтобы хоть отчасти искупить содеянное. В отношении ее сестры приговор был приведен в исполнение после того, как женщина родила своего ребенка и его выкормила. Через полгода осиротевший ребенок поступил в дом малютки. Какими путями действовала Глафира, чтобы ей разрешили усыновить этого ребенка, не известно. Обычно родственникам расстрелянных по такой статье ставших сиротами детей не возвращали, их либо оставляли на попечении государства, либо передавали в идейно правильные семьи, которых в антисоветчине даже заподозрить было нельзя. Но подозреваю, что Глафира дала взятку, и не одну. Как бы там ни было, ребенок, а это был мальчик, оказался у нее на руках. А вместе с ним к ней перешло и право на его наследство.

После этой фразы повисла тяжелая пауза. Не успев порадоваться хотя бы остаткам совести у своей соседки, люди теперь обдумывали ее новые каверзы.

Глава 17

А затем послышался чей-то неуверенный голос:

– Наследство на что? На дом?

– Самое главное, что было важно Глафире, к этому ребенку переходило право на то сокровище, которое было спрятано под домом.

– То есть Глафира уже столько лет назад знала о том, что под домом Саввы и его родных спрятан клад?

– Да. Она узнала о кладе еще в молодости. Произошло это в ту пору, когда Глафира для всех была женой Саввы и жила в его доме вместе с его братьями, своей сестрой и другими членами их семейства. Тогда-то она и подслушала разговор между Саввой и его родными. И поняла, что сокровище, накопленное всем родом Усовых, они с собой в ссылку не взяли, спрятали под домом и определили ему надежного хранителя.

– Но почему же тогда она не раскопала клад раньше? – подал голос дядя Вася. – Сразу же после ареста Усовых? Дом после этого долгое время пустовал. Лишь потом сельсовет передал его Петровым, а те затем продали дом деду нашего Кольки.

– Сразу после ареста Саввы и сестры, я думаю, Глафире было все-таки не до клада. Не совсем она деревянная. Содеяла от ревности злое дело, не подумала о последствиях, а как пришла беда, сама ужаснулась. Вряд ли она хотела своей сестре такой страшной участи. Наверное, думала, что Савву посадят, а сестру пожалеют, но немножко не рассчитала.

– А потом? Когда она уже пришла в себя? Петровы дом много лет продавали. Сами в нем не жили. Глафира запросто могла приехать и выкопать сокровище. И потом, когда уже Колины родные стали хозяйничать. Они не все время тут жили, а Глафира постоянно поселилась с Сережей. Могли в любой день пойти и выкопать. Чего она тянула?

– Ну, знаете, как это бывает, – пожал плечами следователь. – Все потом да потом. Успеется еще, думает себе человек. Стоит дом пустой и еще постоит. И потом в таких делах обязательно маленько страх присутствует. А вдруг, думаешь, никакого сокровища найти не удастся? Точной гарантии, что оно там, нету. А вдруг и впрямь нету? Вот тогда будет разочарование! А так можно жить и лелеять в себе мечту о будущем богатстве. Да и необходимости особой не было за сокровищем лезть. Денег у бабы Глаши всегда было столько, что хватало на безбедную жизнь.

– Это как же?

– Баба Глаша из породы тех людей, кто умеет устраиваться. Знаете, как ни кинь кошку, она все на четыре лапы упадет. Так и Глафира Андреевна. Устроилась на работу в торговлю, жила сытно, растила сына.

– Сережу?

– Нет, Сережа – это ее внук. Растила она Сашу.

– Верно, Сергей Александрович я, – подтвердил Сережа. – Только отца своего я совсем не помню.

– Ничего удивительного, ведь он умер вскоре после твоего рождения. Паленая водка, вот что стало причиной его смерти, равно как и смерти его жены Марины – твоей матери, которая и сама была сиротой. К сожалению, как это часто бывает и в более благополучных семьях, девушка рано пристрастилась к выпивке. Ее муж, глядя на жену, тоже стал прикладываться к бутылке. Жили молодые отдельно – в квартире, которую Марина получила от государства. И вроде бы после рождения ребенка пара от своих привычек отказалась, но в итоге их обоих нашли мертвыми в квартире, где на столе стояла недопитая бутылка водки, в которой экспертиза обнаружила метиловый спирт. Желая сэкономить, молодые родители покупали водку не в магазине, а брали ее из-под полы. Результат такой экономии оказался плачевным. Молодые люди погибли. Ребенка, то есть внука, взяла себе его бабушка. Глафира Андреевна к этому времени здорово поднаторела в делах опеки. Знала, что и как сделать, чтобы получить с государства максимальные выплаты на сиротку. Младенец был слабеньким, как физически, так и умственно он отставал от ровесников. В этом не было ничего удивительного, так как ухаживали за малышом родители-алкоголики не ахти как. Баба Глаша использовала отставание ребенка в своих целях, так Сережа из фактически нормального, хотя и слегка отстающего в развитии, превратился ее стараниями и стараниями подкупленных ею врачей в фактического инвалида, которого надо было держать на таблетках.

– Я таблетки всю жизнь горстями жрал, – признался Сережа. – Как сонный после них ходил. Только тут в деревне мне бабка меньше их давать стала. Иначе я работать на огороде нормально не мог. А потом я Варю встретил и совсем про таблетки забыл. Бабка мне их в кулак, а я в уборную выброшу. И голова посветлела.

– К сожалению, ваша бабушка не отличалась особо высокой нравственностью. Вы были ей нужны как рабочая скотина, которая не говорит, не спорит, не имеет своего мнения, а только молча работает да ест, что ей дадут.

– Я об этом догадывался и раньше. А уж когда бабка прямым текстом Вариным родителям заявила, что меня им не отдаст, потому как я ей в хозяйстве надобен, я и сам это понял. А ведь я знал, что бабка спокойно может нанять себе работника. Денег у нее полно.

– Но тратить она их не любила.

– Скопидомка была еще та!

– А уж в последние годы вашей бабушке и вовсе подфартило.

– Машину купила дорогущую! Права водительские мне сделала. Только машину мне в лесу приходилось прятать. И стекла с тонировкой бабка заказала, чтобы никто из соседей не понял, что это ее машина.

– За годы сотрудничества с Мальвиной наша баба Глаша умудрилась купить не только квартиру-машину, но еще и с пяток счетов в разных банках успела открыть на свое имя.

И следователь взглянул на Сережу.

– Так что ты теперь богатый человек. Три с половиной миллиона – это не считая процентов, три квартиры в городе, а кроме того, дом и хозяйство. Вот какое сокровище оставила вам с Варей баба Глаша.

– Мне ничего не надо! – быстро произнес Сережа.

– А мне тем более! – поддержала его Варя.

– Мы отказываемся от всего!

– Не торопитесь, – предостерег их следователь. – У вас теперь семья. Дети пойдут. Деньги для молодой семьи хорошее подспорье. Пригодятся в жизни.

Саша наклонился к Кате и шепнул:

– Это Басов еще про иконы не знает. А они могут стоить в десять раз дороже.

– И не надо ему пока что говорить.

– Пока не буду.

Пока они шептались, остальные слушатели тоже обменивались мнениями друг с другом. Какие новые скандальные подробности вскрывались в этом деле! А между тем следователь еще только начал свой рассказ. И можно было ожидать, что дальше история окажется еще более захватывающей.

Так и оказалось.

– Итак, клад был извлечен, и баба Глаша решает немедля распотрошить свою находку. Сделать она это хочет без помех, для чего внук Сережа изгоняется из дома на сеновал, где ему и раньше частенько приходилось ночевать. Баба Глаша не очень-то заботилась о комфорте внука. Хотя сама-то она всегда ночевала в тепле и чистоте.

– Бабушка то и дело повторяла, что раньше мужиков в чистую горницу лишь после бани по субботам пускали. Воскресенье они в чистоте и холе нежились, а с утра в понедельник снова на работу. На неделе же они ночевали после тяжелой и грязной работы в сараях или на сеновале.

– Времена-то меняются.

– Но бабка ничего в этом особенного не видела, что я на сеновале сплю, для нее такой порядок вещей был нормальным.

То, что Сережа даже сейчас защищал бабу Глашу, говорило о его добром сердце и незлобивом характере.

– Но кто же старуху-то порешил?

– Мне неприятно это говорить, но сделала это Мальвина.

Дядя Федор вскочил на ноги.

– Врете! – возмущенно воскликнул он. – Мальвина не убийца!

– Она только воровка!

Дядя Федор хотел броситься на кучку Хлебаковых, откуда донеслась эта реплика, но вмешались оперативники и восстановили порядок.

– К сожалению, экспертиза не врет. Мы провели подробное исследование и можем сказать, что задушивший старуху человек – это Мальвина.

Дядя Федор больше не шумел. Вид у него был жалкий.

– Это точно?

– Точней не могло быть, даже если бы она подписала чистосердечное признание. В ее оправдание могу лишь сказать, что Мальвина скорей всего не планировала убивать старуху, она хотела ее лишь припугнуть или временно нейтрализовать.

– Но зачем? – спросил Сережа с недоумением. – Зачем Мальвине убивать бабку? Они ведь дружили. У них бизнес общий крутился. И разногласий между ними не случалось. Бабка дела честно вела. Ни на копейку Мальвину не обсчитывала. А если и обсчитывала, та не возражала. Мирно они жили, что же на Мальвину нашло?

Следователь развел руками:

– Тут я вам не помощник.

И здесь Саша понял, что наступает его звездный час.

– Я могу сказать! – выступил он вперед.

– Ты? Ну, говори.

– Дело в том, что Мальвина следила за вами. Я видел ее той ночью возле нашего дома. Она пряталась неподалеку от того места, где вы копали. Я-то вас не заметил, а вот она, я думаю, вас видела.

– Что ей там понадобилось?

– Мальвина тревожилась за пропавшего Федора. А он, когда вернулся, к себе домой не пошел, побоялся, что жена станет ругать его за то, что угодил в аварию и разбил «Мотылька».

– Она бы меня загрызла, – подтвердил дядя Федя.

– Мальвине в отсутствие мужа не спалось, она пошла побродить по округе. И, наверное, услышала шум, подошла и увидела, что вы с бабой Глашей что-то ищете у нас под домом. Стояла, слушала ваши разговоры, видела, как вы старательно копаете эту яму. Конечно, она заинтересовалась. А когда вы с Глафирой Андреевной все же извлекли из подкопа тот ящик и покатили на тачке его к себе домой, Мальвина отправилась за вами. Не могу утверждать этого точно, но думаю, что дело было так. Бабка Глаша пошла в дом. Сережа отправился спать на сеновал. Мальвина осталась на улице. Потом баба Глаша вынесла пустой ящик и кинула его в дровник. Думаю, что тут Мальвина к ней и подкатилась.

– Значит, Мальвина хотела, чтобы бабка с ней поделилась?

– Наверное, что-то такое у Мальвины в голове крутилось, – подтвердил следователь эту догадку. – Но не на ту напали. Баба Глаша дала ей решительный отпор. Между женщинами завязалась драка. Но молодость и сила были на стороне Мальвины. И пытаясь угомонить старуху, она случайно… я думаю, что случайно… В общем, она ее придушила.

– Жуть!

– Все из-за денег!

– Все от жадности.

Но тут спохватился дядя Федор:

– А саму Мальвину кто тогда зарезал? Сашка, если ты такой умный, скажи!

Саша покачал головой:

– Нет, этого я не знаю.

И роль рассказчика вновь перешла к следователю.

– Думаю, зачем Мальвина отправилась в дом к бабе Глаше, никому объяснять не надо. Во-первых, как вы сразу и подумали, она хотела изъять весь компромат, все эти ворованные пакеты с молоком, пачки творога и сливочного масла. А во-вторых, она желала пошарить в доме и без помех выяснить, что же было в том ящике, который нашли бабка с внуком и который старуха так небрежно кинула к дровам.

И следователь взглянул на Сашу:

– Ящик-то был пустой?

– Почти, – уклонился от прямого ответа парень. – В нем лежали доски, приготовленные на растопку.

– Значит, сокровище было старухой перепрятано. Мальвина правильно догадалась, что сокровище баба Глаша вынула и положила в другое место. Мальвина пыталась его найти, но ей помешали.

– Кто же? Кто?

– Кто? Вы хотите знать кто? Человек, которому из-за наживы убивать не впервой. Этот человек забрался в дом бабки Глаши, зная о зажиточности покойной. Он надеялся найти ее захоронку. Но столкнулся с конкуренткой и страшно вознегодовал. В отличие от Мальвины, не имевшей такой практики, этот человек отлично владеет холодным оружием и не стесняется пускать его в ход. Господин Хлебаков-старший, я про вас говорю.

Старший из Хлебаковых поднялся со своего места.

– А что я? Я тут ни при чем.

– Это же вы зарезали Мальвину.

– Ну, конечно, валите все на меня! У вас ведь как? Если сидел человек один раз по мокрому делу, так вы потом на него всю мокруху в округе валить будете.

– Позвольте напомнить, сидели вы за убийство не один раз, а три.

– По малолетке это было. Несознательный я еще был, горячий. А потом завязал.

– Вы просто стали умнее и осторожнее. И сколько эпизодов с вашим участием осталось нераскрытыми, мы понятия не имеем. Но и тех трех случаев достаточно, чтобы идентифицировать вашу руку. К тому же вы хоть орудие убийства в колодец и выкинули, да мы его там нашли.

– И что? Нашли вы нож, что дальше? Вода все смыла.

– Раньше так и было. Недаром говорили, концы в воду. Да только современные средства могут восстановить многое. Против вас готовится еще одно обвинение в покушении на жизнь молодой девушки. Варвара, как ваш затылок?

– Побаливает.

– Можете посмотреть в глаза человеку, который едва не лишил вас жизни.

И следователь указал на Хлебакова. Варя посмотрела на того испуганно. А Хлебаков хмыкнул:

– Так ведь не лишил же! Живехонька девчонка. Ну, да пусть живет. Я не убийца. Мальвина сама виновата, что в бутылку полезла. Бабка Глаша мне свой дом обещала оставить в наследство.

– Вы и завещание за нее подготовили. И не в одном экземпляре.

– Бабке завещание только подписать и оставалось. А она померла. И тут еще Мальвина начала свои права качать, дом себе в собственность требовать. Ну, я и психанул. Не хотел я ее убивать, само как-то так получилось. А против тебя, девочка, я ничего не имею. Живи себе.

– Принимаю ваши слова как признание собственной вины.

– Думай что хочешь, следак. Дело твое такое, думать.

– Предупреждаю, я должен вас арестовать.

Хлебаков отреагировал равнодушно:

– Должен – делай.

– Возьмите его.

Следователь кивнул оперативникам, число которых в помещении к этому кульминационному моменту заметно увеличилось. Видимо, полицейские ожидали сопротивления от самого Хлебакова-старшего или его родственников, но задержание прошло мирно. Хлебаков-старший без всяких фокусов позволил надеть на себя наручники и вместе с полицейскими вышел из дома.

Оставшиеся какое-то время молчали. Потом Хлебаковы медленно поднялись и один за другим покинули помещение. Следователь предлагал им задержаться и дослушать, но они не захотели.

– Жаль! Вы многое теряете. Дальше будет еще интересней!

Но Хлебаковы с трогательным единодушием покинули дом, где их старшаку нанесли такую обиду – страшно сказать, обвинили его в преступлении, которое тот совершил из алчности. Как только посмели?!

– Теперь что касается кругов на полях, завывающих призраков и всей прочей галиматьи, которая у вас в Васильках творится в последнее время.

Из рядов телевизионной бригады донеслись отдельные язвительные смешки:

– Вы и это раскрыли?

Но следователь не смутился.

– Частично! И надеюсь, что более подробно расскажете мне уже вы.

Телевизионная бригада в полном составе скромно молчала.

Наконец один из них произнес:

– Скажете, не было призрака? А вот местные утверждают, что был! И доказательство нашлось! Останки в гробу!

– Насчет останков разговор будет отдельный. И насчет привидения, которое эти места посещает много лет подряд, тоже ничего не скажу. Не знаю, может, что и посещает, и на поле плачет, и душе своей грешной покой вымаливает. Но вот насчет кругов на полях и идентичных им узоров на доме – это уже целиком и полностью дело рук человеческих. Тут никаких сомнений быть не может. Наши эксперты по моей личной просьбе обследовали поле, на котором якобы порезвился полтергейст. Так вот, их заключение единодушно и сомнению не подлежит. Никакого внеземного вмешательства не наблюдается.

– А круги?

– А вся земля на месте появления рисунка примята с помощью нехитрого приспособления, это что-то вроде ручного катка. Кто-то подшутил над вами. Человек катил перед собой тяжелый каток, который и трамбовал землю в нужных местах. Эксперты показали, как с помощью несложной программы можно выполнить любой рисунок. Иди себе, а смартфон сам подскажет, где и под каким углом нужно свернуть. Поведет тебя так, что рисунок получится идеальным или близким к идеальному.

– А следы ног? Их там не было!

– Следы потом можно уничтожить граблями. Что, кстати говоря, и было сделано. Это объясняет также тот факт, что все старые следы от ног жителей Васильков, которые имелись на поле до того, исчезли после появления там рисунка.

– А узоры на доме? Их тоже повторили?

– Повторили. Я это точно знаю.

Саша отвернулся, скрывая усмешку. Еще бы следователю не знать, если он сам раздобыл для Саши специальную светящуюся в темноте краску, а потом они втроем разрисовали дом с помощью приспособления вроде лазерного уровня, с той лишь разницей, что тут на стену дома легла не одна-единственная ровная линия, а засветилось сразу несколько. В том числе были и линии, замкнутые в круги.

Несколько манипуляций с прибором – и на стене дома засветился весь рисунок. Заговорщикам оставалось лишь обвести получившиеся линии специальной краской. И узор был готов. При свете дня стена была ровная и гладкая. Но с наступлением темноты линии начинали светиться мертвенным зеленовато-голубым светом, что выглядело одновременно и жутковато, и привлекательно.

Но о том, что художества на стене дома бабы Глаши – это его рук дело, следователь деликатно умолчал. Как умолчал он и о том, что рисунок этот был изображен на доме с единственной целью привлечения к нему внимания телевизионщиков. Чтобы это они вели наблюдение за домом и таким образом избавили полицию от лишней работы.

Впрочем, как ни хороша была изначально эта задумка, она провалилась. Коля полностью загубил ее своей идеей поиграть в привидение и переманив телевизионную бригаду в полном составе к своему дому. И пожелай Сережа забраться к себе домой, он мог бы это проделать с легкостью. Вот только он предпочел прятаться в Колином доме, рассудил, что там ему будет спокойней, но крупно просчитался.

– Кроме узоров на полях и домах в Васильках в последнее время появилось еще и весьма шумное привидение, пугающее местных жителей своими жуткими завываниями. Верней, привидение эти места посещало и раньше, но характер его визитов изменился кардинально.

– Верно, верно, – подтвердил дядя Федор. – Раньше-то призрак тихохонько себя вел. Прошмыгнет на поле, поплачет там, да и домой. А в последнее время просто житья от него не стало. И воет, и по округе носится, до чего дело дошло, страшно уже ночью из дому выйти.

– И нашим сотрудникам удалось задержать непосредственного исполнителя роли вашего призрака. Им оказался некто Виталий Прохоров, житель села Ни-зинки.

– Виталик! – воскликнул дядя Федор. – Да я же его знаю!

– Знаете? Ну, тем лучше. Значит, не придется тратить время на процедуру знакомства. Виталий, зайдите!

На зов следователя дверь открылась, и в нее вошел высокий худощавый мужчина. Длинные руки, длинные ноги, сонный взгляд. Саша так и впился глазами в его обувь. Ботинки! Подскочив к мужчине, Саша заставил его поднять ногу. Виталий выполнил приказ без малейшего сопротивления. И парень с радостью убедился, что рисунок на подошве его ботинка точь-в-точь совпадает с теми отпечатками, которые он видел на поле в том месте, где топтался призрак.

– Это он! – торжественно провозгласил Саша. – Это наш призрак!

– Ага! – воскликнул дядя Федор. – Так это ты у нас по Василькам бегал?

Виталий кивнул.

– И к Хлебаковым в дом тоже ты забрался?

– Где-то же погреться мне надо было. Холодно всю ночь на поле выть. Сам бы попробовал.

– А зеркало зачем у них дома разбил?

Виталий замешкался с ответом.

– Чего молчишь?

– Я там все прибрал. Осколки вынес.

– А разбил зачем? Случайно?

– Нет, не случайно. Померещилось мне, что из зеркала на меня старик смотрит и кулаком мне грозит. Вот и швырнул в зеркало, что под руку подвернулось.

– Так тебе и надо! – заявил дядя Федор. – Это тебе урок. Небось сам старик Усов к тебе с претензиями явился. Зачем, мол, место мое занимаешь?

Мужчина ничего не ответил.

– Виталий, можете идти, – разрешил ему следователь. – Я вас больше не задерживаю.

Виталий кивнул, медленно повернулся и также медленно вышел.

– Вот не ожидал от Виталия, – недоумевал дядя Федор. – На вид рыба перемороженная. Взгляд снулый. Говорит, как шепчет. Неужто и впрямь он?

– Он самый.

– Тот, за кем мы столько времени с Васей гонялись?

– Точно.

– Нет, никак бы не подумал. И какую прыть проявил, когда от нас удирал! И машину откуда-то взял. У него же совсем дряхлая развалюха, хуже моего «Мотылька». А к нам он на новенькой иномарке приезжал.

– Машиной его снабдил заказчик.

– Мы с Васей его по иномарке и вычислили. Что это, думаем, за машина такая каждое полнолуние к нам в Васильки прикатывает, а потом вой по округе раздается?

– Мужчина признался, что за роль привидения ему хорошо заплатили. Он же признался нам в том, что присылал в газету статейки, подписанные неким Николаем Чудиловым, в которых этот персонаж описывал свои многочисленные встречи с воющим призраком из Васильков.

– Во как! – развеселился кто-то. – Сам изображал, сам впечатления описывал. Молодец!

– И вершиной карьеры Виталия я могу назвать то, что рисовал круги на полях тоже он. И даже продемонстрировал нам, как он это делал, чтобы получились такие безупречно геометрические формы. Единственное, что он нам не сказал, так это имена тех, кто его нанял. Но мы уверены, что искать надо среди тех, кому выгодна вся эта шумиха вокруг Васильков. Среди тех, кто хочет придать деревне, на мой взгляд, сомнительную славу паранормального места, где происходят всяческие чудеса и диковины.

– И кто это?

– Сначала я думал на кого-то из местных жителей. Что это они пытаются таким образом привлечь к себе внимание или, напротив, отпугнуть от здешних мест чужаков. Но потом я получше познакомился со здешними жителями и понял, что они ни о чем таком не помышляют и, наоборот, озабочены лишь тем, чтобы их оставили в покое и позволили жить как и раньше – тихо и мирно.

– Правильно! – снова вылез со своими комментариями неугомонный дядя Федор. – Мы тут в Васильках такие и есть! Оставьте нас в покое, вот чего мы хотим. Есть у нас привидение, и что с того? Оно не мешает никому. А то повадились всякие в привидения переодетые к нам шляться. Шумят, воют, во дворы забираются.

– Во дворе на ночь уже не оставь ничего! Все раскидают, попортят! Разве наше старое привидение так себя вело? Да никогда!

– А что до костей старика в гробу, так он тут больше ста лет лежит. Никому раньше не мешал. Поплачет себе тихонько на поле раз в месяц и до следующего полнолуния ни слуху о нем, ни духу. Тишина и покой. Разве же он нам мешал? Нисколько! Он в наши дела не суется, мы – в его. Пусть бы себе плакал, сколько ему влезет. Мы не против. Имеет человек на то право. Жил он тут, тут и помер, тут и похоронен. Все права у человека на своем поле скорбеть о своем.

– Да разве же о нем речь? Речь о других! Чего они к нам суются? Поселок еще этот надумали строить. Зачем он нам?

– Кстати, о поселке, – вновь оживился следователь. – Думаю, все, что связано с его строительством, лучше объяснит вам представитель застройщика.

– Где же его взять?

– Тут он.

И вперед выступил маленький застенчивый дядечка, очень скромно и просто одетый. Он поклонился, краешком губ слегка улыбнулся и представился:

– Неклюдов Иван Сергеевич.

Коля обрадованно пихнул Сашу в бок:

– Сам Неклюдов! Тот самый!

И прежде чем Саша успел отреагировать, Коля уже вскочил на ноги и закричал:

– Господин Неклюдов, да я же к вам пытался на прием попасть! А меня к вам не пустили!

– А теперь я к вам сам приехал. Господин Басов потребовал прямо сейчас объясниться с жителями Васильков, чтобы больше никаких разногласий не возникало.

– Давайте! – воинственно заявил Коля. – Объясняйте, как вы нашу землю себе присвоить хотите!

– Вы же Николай? Вы были сегодня у меня в офисе? Что же, суть ваших претензий мне передали. И могу вам сказать, что мы не планировали использовать ту землю, которую вы считаете своей.

– Что значит, считаю! Она моя и есть!

– В ближайшее время вам лучше оформить на эту землю право собственности. Тогда в будущем уже никаких разногласий ни с кем у вас не возникнет.

– И дом с привидением тоже мой!

Неклюдов оживился.

– Вот насчет этого дома я хотел бы поговорить с вами отдельно. Что вы собираетесь делать с останками из найденного у вас под домом захоронения?

– Как это? А что я должен с ними делать?

Коля растерялся.

– Но вы ведь должны их где-то захоронить.

– Я?

– А кто? Ваш дом, ваш призрак, значит, и с останками человека, чей призрак тревожит здешние места, тоже вам возиться.

– Мой призрак тихий! – полез в бутылку Коля. – Это вы сюда всяких хулиганов засылали!

– Чтобы они нам воду мутили! – добавил дядя Федор.

– Землю в цене надеялись таким образом поднять! – припечатал ставший невероятно проницательным дядя Вася.

Но Неклюдов ничуть не смутился.

– В бизнесе все средства хороши. Никто от наших маленьких хитростей не пострадал.

– У Хлебаковых зеркало разбили. Виталий его и раскокал, он сам сознался. Это он к Хлебаковым по ночам забирался. Знал, что их нету, вот и грелся там у них, чай пил.

Неклюдов и тут не смутился:

– Во всякой работе у человека должен быть обеденный перерыв. Моральный ущерб вашим Хлебаковым я возмещу. А работал Виталий усердно, душу в дело вкладывал. После такой его работы и газетную шумиху организовать нетрудно оказалось.

– Признаетесь, что вы шум в прессе подняли!

– Преступления тут никакого нет. И телевизионщикам за репортаж тоже мы заплатили. И тему мы им подбросили.

– И Виталику Прохорову вы заплатили! Уверен, что вы!

– И что дальше? Он хорошо заработал и остался доволен. У меня и ко всем вам есть выгодное предложение. Строить коттеджный поселок «Потусторонний мир» мы у вас не будем. Посчитали, прикинули, невыгодно получается. Просчитались мы. Не хотят люди жить в месте с такой дурной энергетикой.

И не успели обитатели Васильков облегченно выдохнуть, как Неклюдов продолжил:

– Вместо поселка мы построим тут у вас гостиничный комплекс. Название остается тем же самым «Потусторонний мир». Концепция гостиницы следующая. Множество небольших отдельно стоящих домиков, разбросанных в лесу. И главная фишка – появляющийся раз в месяц призрак старика, жителя этих мест. Мы провели исследование, люди обожают такие места и охотно туда едут.

– То говорите, жить тут не захотели, а теперь вдруг обожают.

– Вас не поймешь.

– Вы уж определитесь.

Неклюдов принялся старательно объяснять:

– Тут есть разница. Одно дело постоянно жить в таком месте, где водятся призраки и привидения. И совсем другое – это приехать сюда ненадолго. Пощекотать, так сказать, себе нервишки, а потом снова вернуться в свои родные и свободные от привидений места. Вот на такой отдых согласны очень многие. Пока встреча с привидением воспринимается как развлечение, люди согласны эту встречу искать. И не просто согласны, они этого хотят. Не успели мы дать рекламу нашего нового проекта, как у нас выстроилась очередь на годы вперед. С поселком мы и за месяцы не получили столько откликов, сколько за полдня с отелем.

– Но его же еще нет. Вы же еще ничего не построили.

– Так теперь мигом построим! – воскликнул Неклюдов. – Что там строить? За пару недель управимся! И в связи с этим у меня есть к вам одно предложение. Как вы смотрите на то, чтобы продать нашей компании свой старый дом?

– Дом?

– Да, дом с историей. Дом с привидением. Мы сделаем там музей имени Саввы Афанасьевича Усова и его семьи. Это же какая тема! Какие люди! И староверы. И ссыльные. И диссиденты, за свои идеи пострадавшие от рук советской власти. А какая личная драма! Я тут слушал, прямо обрыдался. Измена! Ревность! Фотографии сестер Глафиры и Надежды, надеюсь, вы нам оставите? Люди попрут толпами, чтобы услышать эту историю и увидеть своими глазами места, где все происходило!

– А что? – задумался Коля. – Музей так музей. Старья на чердаке много. Стащите его вниз, в доме сразу запахнет стариной еще сильнее.

– Вот! А мы в благодарность за эту услугу и захоронение останков уважаемого старика Усова возьмем на себя. В подвале сделаем нечто вроде склепа. Гроб есть. Останки, я думаю, нам в скором времени вернут.

И Неклюдов посмотрел на следователя:

– Ведь вернут?

Тот кивнул.

– Пойдет дело! Я чувствую, что пойдет!

И господин Неклюдов возбужденно потер свои маленькие ладошки друг о друга.

– Ну что? – жадно блестя глазами, спросил он у Коли. – Вы согласны на мое предложение?

Но плохо он знал Колю. Не такой Коля был простачок, чтобы вот так взять и с бухты-барахты согласиться.

– Я подумаю, – сказал он уклончиво, но чтобы клиент не испугался, тут же прибавил: – В принципе, я согласен. Вопрос лишь в цене.

– Вот это я понимаю! – обрадовался Неклюдов. – Уверяю, за деньгами дело не станет! Я чую прибыль своим носом за километры! А тут ею буквально воняет. Сколько назовете, столько мы вам и заплатим. В пределах разумного, конечно. И потом учтите, мы отступаем от прав на землю, которую вы считаете своей.

– Поле-то вместе с домом продать придется, – рассудительно проговорил Коля. – Иначе куда старику по ночам плакать ходить? Он к определенному месту привык. В другое он может и не пойти. Старики, они же знаете какие капризные. А если они при этом еще и призраки…

Он не договорил и махнул рукой. Мол, вообще труба дело, уж можете мне поверить.

Глава 18

Так все и устроилось наилучшим образом. Старый дом перешел в собственность строительной компании «Потусторонний мир» за сумму, которую вслух не оглашали, но между собой жители Васильков и других окрестных деревень перешептывались, что продавшему свой дом Кольке удалось заключить самую удачную в истории их местности сделку.

– Уж на что старый Афанасий – отец Саввы – был ловким дельцом, а так выгодно он залежалый товар и то не умел продать. Ведь этот дом только на дрова и оставалось распотрошить. Рухлядь! Хлам! А Колька, смотрите-ка, на свой дом покупателя все-таки нашел! Видать, деловая жилка Усовых в него по чуть-чуть просочилась. Пожил в их доме, их духом и пропитался.

Старый дом теперь совершенно преобразился. Его подремонтировали, но так деликатно, что все намеки на обжитое человеческое жилище с него исчезли. Вместо стеклопакета, которым так гордились Катя с Колей, в оконный проем спальни разработчики новой туристической точки вновь вставили старое окно со стеклом с трещиной в виде погнутых рогов какого-то животного. Старую мебель они частично спустили вниз, частично оставили на чердаке. Фотографии сестер Глафиры и Надежды в двух отдельных рамках повесили на самом видном месте. Между этими фотографиями поместили портрет того самого Саввы, которого не могли поделить между собой сестры.

В окне чердака посадили куклу – чучело в той самой рубашке, в которой когда-то Коля изображал привидение. Что издалека, что вблизи выглядело это чучело жутковато. Особенно в вечернее время, когда видимость уже не такая ясная, как днем, а легкий сквознячок треплет волосы на парике у куклы, эффект особенно усиливается. Кроме зловещей куклы, разглядеть которую непросто, в доме есть и другие экспонаты, которые настраивают посетителей на нужный лад и внушают им жуть и трепет.

Неудивительно, что впечатлительным экскурсантам во время пребывания в старом доме то и дело мерещатся какие-то шумы, шорохи, возня и стоны. А уж те отчаянные смельчаки, которые отваживаются (и за немалые деньги, поверьте) в старом доме переночевать, рассказывают наутро такие страсти и ужасы, что остальные, слушая их, только ахают, охают и страшно завидуют, что у них самих нету и десятой доли такой отваги.

Никому и в голову не приходит, что Коля с Катей и вообще вся их семья провели в старом доме Усовых не один день или несколько часов, а много лет и даже десятков лет. И ничего. Совершенно никто из них этим фактом не гордился и в заслугу себе не ставил. Но на то она и раскрутка, чтобы всякую чепуху выдать за эксклюзив и заставить поверить посетителей, что они за свои деньги получают поистине уникальный товар.

С момента заключения знаменитой сделки Коли с Неклюдовым прошел уже год. И можно утверждать, что дом-музей семьи Усовых пользуется неизменной популярностью у экскурсантов. Многие приезжают на денек, другие задерживаются и подольше. В «Потустороннем мире» тоже не сидят сложа руки. Музей активно работает с текущими через него туристическими потоками.

Там разработано сразу несколько маршрутов различной степени проходимости и жутковатости. Чердак – ну, это для начинающих. Жилая зона – это для тех, кого больше привлекает интеллектуальная сторона истории. Еще есть экскурсия, которая включает в себя подвалы и погреба, где уже приходится всерьез побояться. И наконец, жемчужина коллекции – склеп самого старика Усова, в котором торжественно стоит его гроб с костями и черепом. По дому не только регулярно водят группы экскурсантов, но и устраивают квесты для тех, кто посмелее.

А уж для самых отчаянных голов существует программа ночевки в склепе, рядом с гробом старика Усова. И таких смельчаков находится немало. Некоторые ночуют спокойно. А вот других, которые то ли чем-то прогневали старого Усова, то ли просто пришлись ему не по нутру, наутро находят на полу погреба без сознания. А их рассказы до того леденят кровь, что наслышавшиеся об этих ужасах люди хотят сами немедленно взглянуть на эту диковинку своими глазами. А потому все новые и новые толпы гостей все прибывают и прибывают в «Потусторонний мир».

Так как чудаков, желающих, чтобы их испугали буквально до заикания, хватает, то дела у Неклюдова и его компании процветают. Прав он был, когда уверял, что чует своим носом шикарную прибыль. Нос у Неклюдова оказался в плане получения прибыли очень чутким. Прибыль текла к нему буквально со всех сторон.

При музее была открыта сувенирная лавка, в которой влет расходились все сувениры, связанные с семьей Усовых и их трагической историей, а также появлением в этих краях привидения и привлеченного уже этим привидением НЛО, оставившего после себя рисунки не только на поле, но и на одном из домов. Изготовление сувенирной продукции было поставлено Неклюдовым на поток.

– Упаковываем кусочки земли и камешки с поля по пакетикам и продаем. Трава? Отлично! Сено с того поля тоже отлично подойдет. Кроме того, ляпаем фотки самого дома Усовых и всего их семейства.

В дальнейшем были придуманы и другие сувениры. В этой работе участвуют все жители Васильков, благосостояние которых с прибытием туристов волшебным образом улучшилось.

Исключение из общего правила составляет один дядя Вася. Материальная сторона вопроса и раньше не сильно волновала этого пьяницу-философа. Крыша над головой есть, и хорошо. Пенсия маленькая? Ну и что? Хватало бы лишь на любимый портвейн, ну и ладно. А плотвичек с окуньками всегда можно в речке и самому наловить. Вот и все, что было прежде нужно дяде Васе от этой жизни.

Но неожиданно все у него поменялось. После явившегося ему видения почивших родственников – дедушек и бабушек – дядя Вася изменился кардинально. Можно сказать, что на него все случившееся подействовало сильней остальных, потому что изменило вообще всю его жизнь целиком и полностью. Дядя Вася сдержал свое слово и отправился в путешествие по России. Причем идти он решил исключительно пешком, как паломничали встарь. Назад он приказал его скоро не ждать.

– Пока двенадцать обителей не обойду да у двенадцати святынь не побываю, назад не вернусь.

Учитывая, что одна из святынь, облюбованных для себя дядей Васей, находится в Греции, одна в Италии, а еще одна – самая главная – в Израиле, никто из жителей Васильков увидеть своего соседа в ближайшие годы даже и не планирует.

Что касается дяди Федора, то он совсем оправился от потери супруги. А полученное им после Мальвины совсем немаленькое наследство окончательно примирило его как с жизнью, так и с Хлебаковыми. Впрочем, те после случившегося в Васильках больше не показываются, а свой дом они выставили на продажу через риелторов. Но что-то он продается плохо. Срабатывает злополучное правило, что люди не хотят селиться на постоянку в таких местах. Но если не хотят постоянно там жить, возможно, захотят взглянуть на еще одно место, имеющее отношение к случившимся в Васильках событиям? И Неклюдов на пробу договорился о пока что краткосрочной аренде этого дома.

– Впоследствии, если дело пойдет, аренду продлим на длительный срок или вовсе выкупим у вас дом, – пообещал он Хлебаковым.

В душе господин Неклюдов уверен, что дом Хлебаковых отлично вольется в их экскурсионный маршрут и может быть использован ими с толком. «Потусторонний мир» уже приобрел популярность среди любителей острых ощущений, и новинка должна была вызвать новый приток посетителей.

Но если жить в доме у Хлебаковых люди не хотят, то совсем неожиданно в Васильках купили два других дома. Покупателями оказались двое приятелей из съемочной бригады местного телевидения. Им так понравилось в Васильках, что они решили купить себе свободные дома и, приведя их в порядок, поселились там с семьями и детьми.

Родился малыш и у Кати с Колей. И оказался здоровеньким и подвижным мальчуганом. Назвали его Николаем в честь отца. Так что теперь в Васильках уже нету той былой тишины и спокойствия. Всюду звучат детские голоса, слышен смех и шум веселых игр.

Сережа с молодой женой тоже ждут прибавления. Живут они в доме бабы Глаши, который продавать Неклюдову не захотели. Вместо этого Сережа договорился, что туристы могут совершенно безвозмездно приходить к ним, осматривать дом снаружи и даже фотографироваться с ним и его хозяевами. Так и получилось, что дом, который баба Глаша, вернувшись в родные Васильки, зарегистрировала на свое имя и обновила затем на деньги Мальвины, теперь служит приютом молодой семье. Сережа пытался вернуть деньги дяде Федору, как наследнику Мальвины, но добрый сосед и слышать ни о чем таком не захотел.

– У меня теперь, Серега, денег больше, чем когда-либо раньше. Истратить их я все равно не успею. А вы молодые, у вас вся жизнь впереди. Вам они еще пригодятся.

Также Сережа с женой вернули к себе в хлев корову Зорьку и купили ей для компании еще пяток дойных коров, молоком которых и снабжают гостей «Потустороннего мира». Молоко от коровы, которую доила сама покойная баба Глаша, пользуется у туристов неизменным спросом и идет по цене в два раза выше, чем молоко от любой другой коровы. И люди охотно покупают, пьют и утверждают, что вкус у этого молока совершенно необычный.

Что касается того поля, на котором любил плакать старый призрак, то оно так и осталось в пользовании у Коли. Оказалось, что призраку совершенно не важно, что растет на поле. Он охотно появлялся в молодых посевах овса, видели его и среди колосьев ячменя. Клевер тоже не вызывает у старого привидения никаких отрицательных эмоций, он охотно рыдает среди головок цветущей «кашки». Те телята, которых Коля выращивает на этом поле, призраку не мешают. Они пасутся днем, привидение появляется ночью.

В итоге наконец-то в Васильках все снова довольны и счастливы.

Content

Дарья Калинина
Призрак в кожаных ботинках

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18