Сьюзен Стивенс

Уроки нежности от шейха

In the Sheikh’s Service

© 2016 by Susan Stephens

«Уроки нежности от шейха»

© «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2017

Глава 1

По досадному стечению обстоятельств, напротив ресторана, где состоялся ужин с послом, располагался стриптиз-клуб. Что ж, этого следовало ожидать, несмотря на то что ресторан оказался элитным, отмеченным мишленовскими звездами. В Сохо[1] такое случается сплошь и рядом.

Посол был старым другом Шазима, и трудно было отказать ему в пожелании попробовать что-нибудь новенькое. Вот только плохо, что его сын тоже присутствует на ужине. Ему слегка за тридцать, но он казался непоседливым юнцом – по крайней мере, сидеть спокойно парню не удавалось, и он нагло рассматривал девушек-танцовщиц. Шазим никак не мог понять, что именно в поведении молодого человека вызывало у него такое отвращение – очевидно, не только отсутствие хороших манер.

– Вы уже поужинали? – нетерпеливо спросил отпрыск посла, умоляюще глядя на Шазима. – Может, заглянем туда, через дорогу?

Парень вскочил и побежал к двери, и Шазим едва успел поймать падающий бокал.

Шейх поравнялся с нетерпеливым любителем стриптиза у дверей. Позади неуверенно замаячили охранники. Шазим отдал команду не следовать за ним.

– Я думал, вы уже вышли из того возраста, когда стриптиз вызывает такой неудержимый восторг, – заметил Шазим, кивая на окна с розовыми стеклами, за которыми были видны женские силуэты.

Подошедший посол умоляюще попросил:

– Идите с ним, Шазим, приглядите, чтобы не натворил дел. Прошу вас, ради меня.

Отправив одного из своих охранников сопроводить старика домой, Шазим сунул метрдотелю пачку денег и последовал за сыном посла.

О, да это же просто смешно, в отчаянии думала Айла, пытаясь втиснуть пышную грудь в крохотный лифчик. Ведь ее подруга Криси тоже не обижена формами.

Мысль о том, что она в весьма откровенном наряде выйдет сейчас в зал, полный мужчин, была ненавистна, и у нее были на то причины, но Криси – ее подруга, и у нее случилась неприятность, так что нужно выручать.

Смерть матери полтора года назад потрясла Айлу до глубины души, а то, что произошло потом, до сих пор воскрешало в памяти ужасные картины, но сегодня просто необходимо помочь Криси, то есть выйти на сцену. Поворачиваясь так и этак перед зеркалом, Айла прикидывала, насколько велик риск потерять лиф на сцене.

Костюм роскошный, хоть и маленький – насыщенного розового цвета, расшитый стразами и пайетками. Наверное, Криси смотрится в нем потрясающе со своей фигуркой.

Ох, она, должно быть, напоминает сейчас перетянутую ниткой колбасу, подумала Айла. Ей приходилось выступать в лифе во время занятий по гимнастике в тренажерном зале университета – пытаясь заработать всеми правдами и неправдами деньги на оплату счетов, она обучала акробатическим трюкам группку детей, – но тогда это был спортивный костюм, а не наряд стриптизерши. Впервые в жизни Айла пожалела о том, что обладает тренированным, гибким телом и умеет показать себя. Она бы ни за что не согласилась, если бы не подруга. Больше всего на свете Айла боялась выступить в роли соблазнительницы. Однажды, очень давно, ее обвинили в подобном поведении, и с тех пор душевное равновесие было нарушено.

Айла мысленно приказывала себе собраться, когда в дверь постучали.

Девушка вздрогнула.

– Твой выход через пять минут, – раздался бесстрастный мужской голос.

Пять минут? Да ей нужно пять часов, чтобы надеть это. Бросив взгляд в зеркало, она в который раз взмолилась, чтобы грудь уменьшилась.

– Сейчас буду! – крикнула она в ответ, надевая дрожащими руками туфли на высоком каблуке. Будь ее воля, она бы ни за что не стала носить эти копыта, но Криси настояла – первое впечатление самое важное, говорила она.

Нелегко быть правителем страны, подумал Шазим, входя в стрипклуб следом за непутевым сынком посла. Мало того, что приходится терпеть присутствие этого парня, еще нужно следить за тем, чтобы он не накинулся на одну из танцовщиц и не устроил скандал. В большинстве клубов запрещено прикасаться к стриптизершам, но этот молодой человек не станет подчиняться правилам.

Переговариваясь с посетителями клуба и задыхаясь от жары, Шазим вспомнил старшего брата – какой недюжинной силой обладал он. В жизни короля есть много вещей, с которыми очень трудно смириться, брат же безропотно принял корону и все, что к ней прилагается. На младшего никогда не возлагали столько надежд как на правителя, и он понятия не имел, что такое руководить страной. Однако после трагедии в пустыне, в которой Шазим винил себя, ему пришлось занять престол. Тогда-то и открылась ему правда о том, какое это бремя. Из непутевого и безрассудного принца он превратился в короля, чьей обязанностью было следить за благосостоянием подданных. Ни за что на свете не позволит он сыну посла опозорить своих людей.

– Могу ли я вам что-нибудь предложить, сэр? – раздался голос.

Шазим окинул внимательным взглядом подошедшую девушку – красива, стройна, но взгляд недоверчивый и подозрительный.

– Нет, благодарю, – ответил он.

Сейчас основной его целью было увести из клуба своего озабоченного подопечного и привлечь к себе минимум внимания.

– Желаете присесть, сэр? – спросила вторая девушка.

Шазим посмотрел и на нее, отметив, что у нее, как и у танцовщицы, что изгибалась вокруг шеста, какой-то потухший, мертвый взгляд.

– Нет, спасибо, – отозвался он, не сводя глаз с посольского сына, который уже начал нагло приставать к одной из танцовщиц.

Сделав охране знак отойти, Шазим взял молодого человека под руку. Тот принялся вырываться и браниться, но, поняв, кто перед ним, приутих и начал бормотать какие-то извинения, однако король не слушал его. Сделав парню резкое замечание, он отослал его к отцу и хотел было пойти следом, но что-то заставило его посмотреть на сцену, куда уже вышла новая танцовщица. Улыбка на лице отличала ее от остальных.

Бесспорно, девушка была красива – с соблазнительной, в меру округлой фигуркой, медовой гладкой кожей, – но внимание привлекало выражение ее лица. Казалось, она о чем-то задумалась. Все мужчины в зале не сводили с нее глаз.

Прислонившись к колонне, Шазим задержался, наслаждаясь танцем. Девушка умела себя подать, была сексуальна и не лишена таланта, ее движения не выглядели вульгарными. Зрители, обычно бросающие на стриптизерш похотливые взгляды, были совершенно очарованы и искренне восторгались представлением.

Ощущая на себе яркий свет прожектора, Айла старалась вовсю, переполненная желанием во что бы то ни стало исполнить номер на все сто. В тот момент, когда она делала особенно сложное па, неоднократно отрепетированное для рождественского шоу в тренажерном зале, охрана вы ставила за дверь какого-то молодчика. Криси предупреждала, что такое порой случается.

Обычно, тренируясь в зале, Айла полностью отключалась от реальности, но сегодня ее внимание не было полностью сконцентрировано на танце. Ее беспокоил мужчина, стоящий у колонны и пристально смотревший на нее. Не то чтобы его интерес пугал девушку – незнакомец, несмотря на высокий рост и атлетическое сложение, не казался заносчивым и жестоким. Он держался с каким-то внутренним достоинством и спокойной уверенностью. Белоснежная рубашка, выгодно сочетавшаяся с темным костюмом, оттеняла черные волосы. На запястьях сверкали темные камни, очень похожие на черные алмазы. У мужчины было необыкновенно красивое лицо, на фоне остальных он значительно выделялся.

Отметив про себя, что красавец не спешит уходить, Айла сконцентрировалась на движениях.

После шоу она ушла в крохотную гримерку. Однако едва она успела натянуть джинсы и ботинки, как в дверь постучали.

– Войдите! – крикнула она, поспешно набрасывая халат на полуобнаженное тело.

В комнату вошел мужчина.

– О! – только и сумела воскликнуть Айла, инстинктивно прижимаясь к стене.

Страх охватил ее – давний страх, превратившийся уже в навязчивый кошмар, но от этого не ставший менее сильным. Когда-то давно ее чуть было не изнасиловали. По счастью, злоумышленнику не удалось совершить задуманное, но с тех пор девушка боялась мужчин. К тому же произошло это почти сразу после похорон матери, когда Айла не успела опомниться от горя.

Прерывисто вздохнув, она напомнила себе, что охрана совсем рядом, но вошедший заговорил, не выказывая никаких агрессивных намерений.

– Простите, если напугал, – произнес мужчина низким голосом с явным акцентом. – Мне сказали, что вы здесь.

Это был тот самый незнакомец из зала.

Айла приказала себе успокоиться – в конце концов, глупо видеть врага в каждом встречном мужчине.

– Чем обязана? – спросила она напряженным голосом, тут же обругав себя за грубость.

Удивительно все-таки, откуда берутся такие привлекательные мужчины.

– Я хотел извиниться за то, что произошло во время вашего выступления, – произнес мужчина, не сводя с Айлы пристального взгляда темных глаз. – Когда вы танцевали, из клуба выставили одного парня. Ваш номер был чудесным, и мне искренне жаль, что вам пришлось наблюдать такую неприятную картину.

– Благодарю вас. – Слегка улыбнувшись, девушка взялась за ручку двери, показывая гостю, что ему пора уходить.

– Могу ли я подвезти вас домой?

Девушка удивилась:

– О нет, что вы, я отправлюсь на автобусе, как обычно. Но спасибо вам за предложение.

– Вы ездите на автобусе по ночам? – строго спросил мужчина, нахмурившись.

Его реакция позабавила Айлу, и она вновь улыбнулась.

– В Лондоне безопасно пользоваться общественным транспортом. К тому же автобус подвозит меня к подъезду.

– Ясно.

Брови незнакомца были по-прежнему сведены к переносице, и создавалось впечатление, что он не привык к возражениям и отказам.

– Так что, вы отказываетесь? – поинтересовался гость, вопросительно приподняв бровь.

– Нет-нет, я доберусь сама.

– Может быть, мы с вами еще увидимся.

– Может.

– Доброй ночи, Айла.

– Вы знаете, как меня зовут?

– Управляющий сказал мне ваше имя, когда я попросил проводить меня к вам.

Айла лихорадочно размышляла.

Управляющий ни за что бы не позволил клиенту попытаться встретиться с танцовщицей без уважительной причины. Так почему он так любезно сопроводил к ней этого красавца?

– Кто вы?

– Друзья называют меня Шаз.

– Доброй ночи, Шаз, – произнесла Айла, прижимаясь к стене, чтобы создать хоть какую-то видимость дистанции.

– Доброй ночи, Айла, – ответил любопытный гость, и глаза его потеплели, в них мелькнула озорная искорка.

Просто непостижимо, как это ему удается так моментально располагать к себе людей. Смягчившись, она произнесла:

– Я рада, что вам понравилось представление.

Мужчина окинул ее оценивающим взглядом, и Айла затрепетала.

Вдруг он положил руки ей на плечи, и вздох вырвался из ее груди. Наклонившись, он легонько поцеловал ее – сначала в правую щеку, затем в левую.

Подобный жест был традиционной формой приветствия и прощания во многих странах, напомнила себе Айла, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

Она быстро отстранилась. Как бы ни повернулась ее жизнь, забыть странного незнакомца будет нелегко.

Глава 2

Мощные черные катера неслись по Темзе, знаменуя прибытие команды шейха. Первая лодка была блестящей и большой, следующие за ней казались проворными мухами, быстро летящими к понтону, что располагался примерно в ста метрах от кафе, где Айла и Криси работали.

– Эй, Криси, взгляни-ка, – позвала она подругу.

Персонал и клиенты глаз не сводили с любопытного зрелища за окном, и Айла хотела, чтобы Криси немного приободрилась. Ее отца арестовала полиция за то, что он, напившись, принялся хулиганить на людях. Правда, все обошлось, и немалую роль в этом сыграли крупные чаевые, что заплатили Айле в клубе.

Управляющий поведал ей, что некто, пожелавший остаться инкогнито, заплатил довольно большую сумму, чтобы возместить моральный ущерб. Девушка подумала, что это вполне мог быть тот самый мужчина, что отыскал ее в гримерке.

Что ж, прошлая ночь оказалась удачной не только для подруги, подумала Айла, прикасаясь к щеке.

– В чем дело? – спросила подошедшая Криси. – Ух ты, вот это да!

Айла протерла рукавом запотевшее стекло, чтобы получше разглядеть катера, что замедлили ход перед причалом. Про себя она с удовлетворением отметила, что подруга успокоилась.

Тем временем из лодок выскакивали люди, спеша привязать катера к новенькому причалу. Рядом с кафе возвышалась еще одна постройка, тоже новая. На этой стороне Темзы университетский городок финансировался шейхом Шазимом бин Халифа аль-Акаби, легендарной личностью, известной на весь мир своей склонностью к благотворительности. Сейчас он активно вкладывал деньги в новые здания университета, и там должен был открыться факультет ветеринарии. Эта новость чрезвычайно обрадовала Айлу, которая недавно выиграла приз в исследовательском проекте, посвященном вымирающим видам животных. Ей выпала честь отправиться в далекое королевство Акаби и своими глазами увидеть потрясающий природный заповедник.

– Айла, Криси! Хватит там мечтать, быстро за работу.

Обе девушки подскочили, услышав голос начальника, Чарли. Что ж, нужно признать, что, даже выиграв приз, она по-прежнему нищая студентка, и, чтобы стать ветеринаром-хирургом, нужны деньги, которых, как у многих учащихся, у Айлы мало.

Айла то и дело бросала взгляды в окно. Команда экипажа поставила флот к причалу, и на берег высадилась первая группа подданных шейха. Девушка с разочарованием отметила, что все мужчины, как один, были одеты в обычные деловые костюмы.

– Думаешь, что шейх там, с ними? – спросила Криси.

– Может, и так, – отозвалась Айла, глядя на мужчину во главе группы.

– Айла, Криси! – вновь резко крикнул Чарли. – Быстро сделайте заказ для команды шейха.

Улыбаясь начальнику, Айла поспешила выполнить приказ. Прибывшие гости заранее позвонили в кафе, заказав кофе на всех членов команды.

– Не думаю, что он там, – прошептала она подруге, проходя мимо нее. – У него есть дела поважнее.

– Поважнее, чем строительство новых зданий университета? – Криси пожала плечами. – Мне кажется, он должен быть здесь – хотя бы для того, чтобы убедиться, что все деньги не потратили на кофе.

Айла расхохоталась.

– Это невозможно сделать. Кстати, новая ветеринарная школа будет просто чудо. Я видела план в университетской библиотеке.

Как же ей хотелось стать частью этого грандиозного плана! Вымирающие виды были ее страстью, и Айла многое бы отдала, чтобы внести свою лепту в их спасение.

– Айла! – вновь раздался гневный окрик.

– Иду! – крикнула она Чарли и добавила, обращаясь к подруге и хватая картонную подставку для кофе: – Я сама справлюсь.

– Я уверена, что тебе повезет и шейх непременно там будет. Я прямо вижу: драма в кафе – цыпочка-официантка и властный шейх. Забавно, правда?

– После вчерашнего с меня хватит приключений, – парировала Айла.

– Ну, все было не так и плохо, – возразила Криси. – Прекрасный парень, судя по твоим словам.

– Я сказала, он…

– Не важно. Главное, что нам перепало целое состояние.

– Рисковые деньги, – рассмеялась Айла, решив умолчать о том, каких усилий ей стоило решение раздеться перед толпой мужчин. – Я не цыпочка, а просто приветливая девушка.

– Ну, как скажешь. Тебе заплатили больше, чем мне, вот это факт.

– Но я же все отдала тебе, – рассмеялась Айла. – Кстати, насчет шейха – сомневаюсь, что мы вообще его увидим. Если он прибудет на торжественную церемонию открытия, чтобы разрезать по традиции ленточку, я удивлю…

– Может, хватит трепаться – пора бы и поработать? – нетерпеливо воскликнул Чарли.

Обменявшись многозначительными взглядами, девушки вернулись к работе. Криси принялась обслуживать посетителей в зале, а Айла неохотно приказала себе выбросить из головы все мысли о проектах и шейхе и сконцентрироваться на кофе для почетных гостей.

– Ты ведь уже почти закончила на сегодня? – спросила она Криси, проходя мимо.

– Да. Но я пока поработаю, много посетителей, а я не хочу терять выгодное место.

– Да, я тоже не могу лишиться заработка.

Девушки грустно усмехнулись. Совмещать учебу и работу в нескольких местах оказалось нелегким делом.

– Айла!

– Да, босс. Заказ готов к отправке.

– Ну так иди, пока все не остыло.

Айла взглянула в окно, залитое дождем, и натянула куртку.

– Да, босс.

– Это кофейня, а не центр сплетен.

Но Айла широко улыбнулась Чарли:

– Ты же знаешь, что не можешь на меня сердиться.

– Только и держу тебя ради этой улыбки, – нехотя признался тот.

– Ох уж этот человек! – воскликнула Криси. – За кого он нас принимает? Мы что тут, марионетки в его подчинении?

– Может, и не марионетки, но в подчинении, – пошутила Айла. – Нам нужна эта работа, Криси.

– Да ты вымокнешь до нитки, – возразила Криси, хмурясь и выглядывая в окно.

– Да. Но чем скорее я уйду, тем скорее вернусь.

– Что ж, мисс Счастливый случай, передавай привет шейху.

– Ага, как будто меня к нему подпустят.

– Это верно, если он и там, вокруг полно охраны, – подтвердила Криси. – Ну, можешь намекнуть его людям, что ты блестящая студентка, восходящая звезда университета, и скоро полетишь в королевство Акаби, и любезно готова предоставить им свои услуги…

– Что, прости? – делано обиженным голосом спросила Айла.

– Ладно, мисс Недотрога, ты знаешь, о чем я. Иди, а то кофе остынет.

Айла пошла к двери. На подносе ее стоял мокко с белым шоколадом, карамелью и двойными сливками – остается только надеяться, что это не для шейха.

Чарли был добрым стариком и больше ругался, нежели действовал, и разумеется, он не возьмет с нее ни копейки, зная, что завтрак – это единственное время, когда девушки могут поесть как следует.

Опустив голову, Айла бросилась под струи дождя, меся грязь. По строительной площадке было нелегко пройти в такую погоду, да еще и с кофе в руках.

– Стой! – послышался приказ.

Девушка так резко затормозила, что едва не выронила свою ношу. Она дошла до железной двери, за которой стоял неулыбчивый охранник.

– Вам сюда нельзя, – процедил охранник.

– Но мне велели.

– Никому нельзя входить без спецодежды. К тому же мне нужно проверить ваши документы.

Молодой человек потянулся к ней, и Айла вздрогнула – сработал инстинкт, так было всегда после того злосчастного случая…

– Предоставьте это мне.

О нет – кто бы мог подумать.

– Это вы, – дрожащим голосом произнесла она, узнав своего нового знакомого.

– Вот так сюрприз. Я обо всем позабочусь.

Охранник вытянулся по струнке и гаркнул, отступая:

– Есть, сэр.

Айла не успела опомниться, как сильные руки легли ей на талию.

– Что вы делаете? Я уроню кофе, можно помедленнее?

Однако здоровяк, кажется, не особенно встревожился. Что ж, в его экипировке ему не грозит обжечься горячим напитком. Вчера на нем были шелковые носки и блестящие ботинки, а сегодня – сапоги со стальной окантовкой, шлем и спецовка, и в этой одежде он казался еще больше.

Подойдя наконец к одному из передвижных домиков, Айла почувствовала себя вконец обессилевшей. Ее спутник кивнул на дверь, но девушка наотрез отказалась входить. Тогда мужчина открыл дверь домика и сделал приглашающий знак.

– Все, кто находится на стройке, должны носить спецодежду и иметь пропуск, – объяснил он и добавил: – Здоровье и безопасность.

Айла колебалась, не зная, как поступить. С этим мужчиной она не испытывала дискомфорта, как с другими.

– Но раньше я никогда не сталкивалась с проблемами, – отбивалась она. – Как и все, кто учится или работает в университете, я прохожу через стройку, чтобы срезать путь от студенческого городка до кафе.

– Но это неправильно, – возразил Шаз, бросив на девушку такой взгляд, от которого ее бросило в жар.

И что такое творится с нею в его присутствии? Нужно оставить кофе и бежать отсюда.

Шаз принялся перебирать спецовки, Айла поднесла к губам замерзшие руки, стараясь согреть их дыханием.

– Вот, попробуйте-ка эту, – произнес он, протягивая куртку.

Шаз забрал поднос с кофе из рук Айлы, невзначай коснувшись ее руки.

– Должна подойти. Небольшой размер.

Поставив поднос, он помог своей гостье снять влажную куртку, что была на ней. На сей раз его рука коснулась ее шеи – Айла как раз убрала волосы наверх. Это прикосновение – просто случайность, сказала она себе, застегивая предложенную одежду.

Шаз тем временем занялся пропуском.

– Вам принести что-нибудь еще? – вежливо спросила девушка.

– А что, например?

Глядя ему в глаза, Айла почувствовала мурашки, бегущие по телу. Таких выразительных глаз ей не приходилось видеть ни у кого. А сейчас в них загорелся теплый огонек.

– Может, булочек? – предложила Айла, нервно сглотнув.

Насмешливо взглянув на девушку в последний раз, Шаз вновь принялся возиться с пропуском.

– Мне нужна ваша фотография, – сказал он, вставая между ней и дверью.

Сделав снимок, мужчина поместил его в документ.

– Вам это понадобится в следующий раз, – объяснил он, вкладывая пропуск в руку гостьи.

И снова от тепла его прикосновения словно ток пробежал по ее руке.

Судорожно сжав пропуск, Айла отступила.

– А может быть, в следующий раз кофе вам понесет кто-то другой.

– Нет, это будете вы. Мне как-то не хочется выдавать всем сотрудникам в кафе спецодежду и пропуск.

– Так я, выходит, вытянула счастливый билетик.

– Выходит, что так.

– Что ж, спасибо, – ответила она, надевая пропуск на шею.

– Носите его с собой всякий раз, когда пойдете через стройку, – посоветовал Шаз, вставая и возвышаясь над ней.

– Хорошо.

Если только она когда-нибудь снова очутится на стройке, подумала заинтригованная Айла. Интересно, кто же ее новый знакомый? По всей видимости, он распоряжается всем здесь – возможно, архитектор? Хотя руки его несколько грубоваты для такой работы. Отчего-то в сердце ее жило убеждение, что человек, знакомый с нуждами простых людей, не может проявлять агрессии к окружающим. Шаз, разумеется, обладал достаточным авторитетом, чтобы командовать группой людей, но девушка не чувствовала к нему неприязни, как порой бывало в общении с теми, кто вел себя высокомерно и заносчиво.

– Спасибо за кофе, – сказал он, делая шаг к девушке.

Она инстинктивно отшатнулась, но затем поняла, что он хочет перевернуть значок на ее груди, чтобы прочитать имя и должность. Заметив ее реакцию, Шаз удивленно посмотрел на Айлу.

– Надевайте защитную одежду всякий раз, когда придете сюда, – напомнил он еще раз.

Сердце ее затрепетало.

– Вот с сапогами будет сложнее, – внезапно произнес Шаз, прерывая ее раздумья.

– Но я ведь не собираюсь класть кирпичи, мне просто нужно пройти по грязи раз-другой, – нахмурившись, возразила Айла. – Забудьте вы о сапогах. И о шлеме, – добавила она, перехватив взгляд Шаза, упавший на полку с желтыми касками. – Уверена, что в вашей инструкции по технике безопасности есть пара слов насчет поблажек посетителям.

Мужчина взглянул на нее с возрастающим интересом, отчего Айла едва не задрожала всем телом. На губах его заиграла улыбка, точно ее сопротивление вызвало у него неподдельное восхищение.

– У вас крохотные ножки, – со вздохом сдался он. – И длинные волосы, которые вряд ли уложить под каску. Спецовка согреет вас в дождь, если вы снова сюда придете.

Айла вздрогнула, когда он взял куртку и накинул ей на плечи – точно прикасался к ее обнаженному телу, а не к плотной водонепроницаемой ткани.

– Вы такая маленькая, – сказал Шаз.

Айла нахмурилась – никто никогда такого ей не говорил. Вдруг Шаз потянулся к ней, чтобы отвести влажные пряди волос от лица, и девушка сделала резкий вдох. Впервые в жизни ей захотелось стать красивой. Обычно Айла никогда не переживала из-за внешности, но сейчас… было бы неплохо, если бы мужчина, откидывающий прядь волос с ее лица, делал это, чтобы полюбоваться на нее.

– Что ж, на этом все, – заключил Шаз.

Эти слова вернули Айлу к реальности. Проверив застежки на куртке, она подняла капюшон, готовая выйти под дождь.

– Отлично, – одобрил мужчина, и в голосе его послышались деловые нотки – минутка романтики закончилась.

Хватит злоупотреблять гостеприимством, решила девушка и заторопилась к двери. Однако по пути она ухитрилась задеть боком стол – и непременно упала бы, если бы Шаз не поймал ее, продемонстрировав молниеносную реакцию. Когда мужчина поставил ее на ноги, Айла вдруг поняла, что его прикосновения ее ничуть не смущают и не вызывают привычный страх.

Глава 3

Серый лондонский день внезапно окрасился в розовые тона – благодаря неожиданному появлению женщины, заинтриговавшей его с самого первого момента, когда Шаз увидел ее. Только отныне она предстала перед ним в новой роли, перевоплотившись из стриптизерши в бариста.

Черт возьми, отчего ему так хочется исследовать ее тело под плотной курткой? Он уже знает, что скрывает ткань – соблазнительную, округлую фигурку.

Его забавляла мысль о том, что, если бы Айла узнала, с кем разговаривает, это вряд ли бы как-то изменило ее отношение к нему. Эта женщина была не из тех, что пасуют перед статусом и благосостоянием.

– Простите, – сказала она, отталкивая шейха.

Шазим удивился: неужели перед ним та самая танцовщица, что вчера держалась с таким достоинством в клубе, где все девушки превращаются на сцене в проституток?

Да, он поймал ее, не дав упасть, за что Айла была благодарна. Она бросила на мужчину предупреждающий взгляд – надо признать, он оказался джентльменом и тут же убрал руки. И как все-таки он чудесно выглядит! Любой другой мужчина под таким дождем был бы похож на мокрую мышь. Этот же смотрелся как модель с обложки журнала: густые черные волосы с жемчужинками дождевых капель. А ее волосы висят, точно пакля, и, наверное, вокруг глаз черные разводы от туши.

– Вот, Айла… возьмите. – Мужчина протянул деньги, и она уставилась на них как зачарованная. – Хотя бы деньги примите.

– Нет необходимости. Я просто делала свою работу.

В душе она отчаянно боролась с соблазном взять деньги – в конце концов, работа ей пока нужна именно из-за них.

– Не хочу показаться грубой, но если хотите, можете оставить это в конце недели для всех сотрудников кафе.

Отряхнув грязь с сапог, она с наслаждением вошла в жаркое кафе, переполненное людьми. Хорошо было вновь оказаться на знакомой территории. Здесь ей всегда спокойно: покупатели довольны ею, а она – ими.

После смерти матери она жила одна в комнатке над магазином и отчаянно трудилась, наскребая на жизнь. В кафе всегда было шумно и весело, совсем не так, как дома – если можно назвать домом унылые четыре стены.

Ароматы в кафе витали просто умопомрачительные. Все-таки Чарли – хороший повар и щедро кормит своих подчиненных.

После кафе ее ждет урок в тренажерном зале университета. Гимнастика стала страстью Айлы еще в детстве, до того, как ушел отец и заболела мама, и сейчас девушка была рада, что может заработать с помощью любимого занятия.

– Моя смена почти закончилась, – радостно прощебетала Криси, подходя к подруге.

– И моя, – улыбаясь, ответила Айла.

После занятий гимнастикой ее ждал долгий и спокойный вечер.

Айла нашла глазами Чарли, чтобы подать ему сигнал о своем возвращении. Ответом ей был долгий и возмущенный взгляд. Что ж, его можно понять – Айла долго отсутствовала. Однако стоило Чарли увидеть новый наряд своей официантки, он заулыбался. Да и не он один. От ее одежды, промокшей под дождем, начал подниматься пар.

Айла объяснила Чарли, что так ее задержало, добавив в конце:

– Я теперь постоянная официантка команды шейха. Им понадобится много кофе, пока они здесь.

Чарли был доволен услышанным.

– Ну и отлично.

– И найди там шейха в следующий раз! – крикнула Криси.

– О, ну да, конечно, – поддразнила Айла.

Молода, горделива, амбициозна – с этой девушкой ему было бы интересно пообщаться. Но нет времени. И потом, откуда вообще эти мысли?

Но все же – собирается ли он как-то удовлетворять свое любопытство?

Сунув двадцать долларов обратно в карман, Шазим смотрел на удаляющуюся девушку.

Одно ясно – такую не купить ни за какую сумму. Когда она увидела двадцать долларов, ее серые глаза вспыхнули гневным огнем. Вне всяких сомнений, она догадалась, кто был щедрым спонсором, оставившим чаевые в клубе. Сообразительная девочка. И невинная, по чистой случайности встретившая на пути опасного соблазнителя. Интересно, были ли у нее мужчины?

Она была красива – с нежной, точно персик, кожей. Такой тип внешности довольно часто встречается в этой части света. Длинные волосы девушки в последний раз были промокшими от дождя, но Шазим помнил, как они выглядели в клубе – длинные, распущенные по плечам, поблескивающие золотом в свете прожекторов. Серые выразительные глаза, аппетитная фигурка. Уже давно он не испытывал такого желания. Причем, похоже, с этой девочкой скучно не будет не только в постели. В ней чувствовался какой-то стержень.

К тому же не может быть и речи о том, чтобы заводить интрижку. Шазим должен восстанавливать свою репутацию, на него смотрит вся страна. В Акаби у него солидные инвестиции, глупо было бы рисковать такими деньгами. Сейчас ему нужна подходящая невеста, нет времени на любовниц. Нужно собрать волю в кулак и забыть об Айле.

Шазим позвал свою команду в надежде на то, что работа сможет отвлечь его от раздумий, но все попытки успокоиться оказались провальными – теперь ему безумно хотелось, чтобы поскорее настал следующий перерыв на кофе. Тогда он снова увидит задиру-бариста.

Айла придумала, как можно миновать волнующего мужчину, что уже дважды потревожил ее размеренную жизнь. Она решила оставлять кофе охраннику, а тот пускай разносит всей команде. Чарли с радостью согласился.

А на следующий день в кафе работала Криси, поскольку Айле нужно было быть в библиотеке. Не то чтобы она боялась своего нового знакомого, но и на неприятности не напрашивалась. До сих пор ей не приходилось общаться с такими привлекательными мужчинами, и Айла не знала, как себя вести, да и выдавать свой интерес не хотелось. У нее и причина была уважительная. Как призера проекта, девушку ожидали в университете, потому что туда должен был прибыть с визитом сам шейх Акаби. Главный библиотекарь особенно просила поприсутствовать, зная, что Айла, как никто другой из студентов, знает о программах по сохранению вымирающих видов. Это была ее специализация.

Предстоящий приезд высокопоставленной особы вызвал в университете переполох, и Айла поднялась с утра чуть раньше, чем обычно, чтобы подготовиться к работе в библиотеке.

Уложив волосы в аккуратную прическу, девушка взглянула в зеркало: она была бледнее обычного. Что ж, сегодня придется пропустить встречу с красавчиком со стройки, но такой уж это день – нет времени на мечты.

Чтобы немного воспрянуть духом, Айла надела красные туфли на высоком каблуке – свои любимые, когда-то купленные на распродаже.

В университете стало ясно: она не одна взволнована. Атмосфера нервного напряжения окутала библиотеку.

Шейх Акаби много вкладывал в университет. Он же пожертвовал библиотеке несколько манускриптов из своей личной коллекции. Главный библиотекарь пояснила, что почетный гость изъявил желание увидеть свой дар, и вот тут должен наступить звездный час Айлы.

Наконец послышался гул голосов, возвестивший о прибытии ректора и гостей. Айла мысленно представила себе шейха в восточном одеянии – но была разочарована, увидев академиков в твидовых костюмах и гостей в обычной деловой одежде.

Но во главе стоял…

Айла вскочила, и скрип стула разрезал тишину, привлекая внимание.

Прямо на нее смотрел парень со стройки!

Только сейчас Айла поняла, что человек, назвавшийся Шазом, на самом деле его величество шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби, благодетель университета и главный его партнер. И уж конечно, он вовсе не сморщенный толстый и ворчливый старик, как однажды подумала Айла.

На лице мужчины явно читались усмешка и удивление. Что ж, понятно почему – они встречаются уже в третий раз, и снова в другом облике. Хотя, может быть, он с самого начала все знал и просто играл с ней, точно кошка с мышкой.

В глазах же шейха явно читалась настороженность.

Айла замерла, радуясь тому, что мужчина не может услышать, как бьется ее сердце.

– Ваше величество, – пролепетала она, не в силах присесть в реверансе.

– Не надо реверансов, – отозвался, точно прочитав ее мысли, шейх.

Айла с вызовом вскинула голову – ответом ей был такой же вызывающий взгляд. Однако в темных глазах Шазима сверкнула искорка лукавства – он знал, что девушка и не собиралась делать реверанс, и не потому, что плохо воспитана, а оттого, что от удивления не может буквально шагу ступить.

– А вот и наша Афина, – воскликнул ректор. – Айла – наша богиня порядка и мудрости, силы и рассудительности, – заключил он, плавно подступая к самому главному.

– И военного искусства, – внезапно добавил шейх таким знакомым низким голосом, улыбаясь уголком рта. – Афина ведь еще была богиней войны, – пояснил он, приподняв бровь, когда Айла бросила на него недоумевающий взгляд.

– Вы знакомы? – с интересом спросил ректор.

– Мы встречались на стройке нового объекта для университета, – объяснила Айла, не сводя глаз с шейха и чувствуя, что его взгляд буквально прожигает ее насквозь. – Я работаю в кафе, и мне доводилось приносить его светлости кофе, хотя тогда я и понятия не имела, кто передо мной.

– А если бы вы знали, неужто бы разговаривали со мной иначе? – поинтересовался правитель Акаби.

Айла сочла разумным не отвечать на этот вопрос.

– Прошу прощения, ваше величество, – заговорил ректор, нарушая неловкое молчание, – разрешите представить вам Айлу Синклэр…

И вновь девушка склонила голову перед гигантом, не присев в реверансе, как того требовал этикет.

– Может статься, вы будете работать вместе, – с восторгом произнес академик, не замечая замешательства своей студентки. – Айла – наша победительница, ваше величество, и по условиям конкурса она получит право поехать в Акаби – это ваш щедрый дар.

– Ах вот как, – произнес Шазим так, будто впервые услышал эту новость. – Соревнование организовали мои люди, но будьте уверены, мисс Синклэр, что мы примем вас с распростертыми объятиями.

Он протянул ей руку, и Айла заколебалась.

«Соберись же!» – мысленно приказала себе она.

– Ваше величество, – отрывисто произнесла она, пожимая руку шейха.

– Просто Шазим. Если мы будем работать вместе, то лишние формальности ни к чему, Айла.

– Шазим, – вежливо повторила она, чувствуя мурашки волнения.

Внезапно Айла поняла, что они с шейхом стоят, держась за руки, уже слишком долго. Ректор деликатно кашлянул, и она поспешно отдернула руку.

– Мисс Синклэр обожает трудности, – объявил тем временем ректор в попытке разрядить обстановку, однако ему это не удалось.

– У вас замечательные студенты, господин ректор, – проговорил шейх. – Меня поражает то, с каким упорством некоторые из них, как и Айла, зарабатывают на учебу. Думаю, следует поднять вопрос о грантах и дарственном фонде, чтобы каждый желающий мог получить здесь образование.

– Как вам угодно, – поспешил согласиться ректор, бросая на Айлу благодарный взгляд. – Я знаю, что мисс Синклэр работает больше всех остальных. У нее две дневные смены, а еще она подрабатывает в университете по вечерам, давая уроки гимнастики детям наших сотрудников и студентов.

– Уроки гимнастики? – В глазах Шазима заплясали озорные искорки, но лицо оставалось непроницаемым, – Полагаю, вам для этого приходится здорово прыгать, мисс Синклэр.

– Просто Айла, прошу вас, – сладко пропела она, предупреждающе глядя на мужчину.

Еще не хватало, чтобы он проговорился ректору о ее экспериментах с шестом в клубе.

– Наша Айла скромница и бежит от комплиментов, как газель от льва, – похвалил студентку ректор.

– Вы и не представляете, господин ректор, как вы правы, – согласился Шазим, откровенно забавляясь.

Глава 4

Ректор и гости проследовали дальше, и Айла с облегчением села за свой стол. Эта поездка – просто неземное везение, шанс, который выпадает одному из миллиона. До сих пор не верится, что все это происходит наяву.

Вряд ли они с шейхом действительно будут работать вместе. Он наверняка занят куда более важными государственными делами.

Увидев делегацию снова, Айла резко поднялась.

– Перерыв на кофе, – воскликнул с энтузиазмом ректор, потирая руки.

– Прошу меня извинить, господин ректор, – вежливо произнес шейх, – я удалюсь на время, чтобы посмотреть на мои манускрипты.

С этими словами он пристально посмотрел на Айлу, и сердце ее бешено забилось. Наверное, он знает, что ей поручено сопровождать его к манускриптам.

– Разумеется, Айла вас проводит, – заверил гостя ректор. – Вы в надежных руках, ваше величество. Главный библиотекарь самым лестным образом отзывается об этой девушке – она способна все держать под контролем.

– Вот как? – отозвался Шазим, глядя на Айлу.

– Господин ректор имеет в виду, что я поддерживаю порядок в библиотечном каталоге, – чопорно пояснила она.

Шазим склонил голову, пряча усмешку.

– Мне не терпится узнать об этом подробнее.

– Ваше величество, я покажу вам библиотеку, – тихо сказала Айла.

– Да, разумеется, – встрепенулся Шазим.

Однако, глядя на свою спутницу, он быстро отключился от реальности. Высокие каблуки делали походку Айлы совершенно особенной, заставляя бедра покачиваться. Конечно, плохо то, что Айла стала победительницей… о небольшой интрижке не может быть и речи.

До него донесся словно издалека голос Айлы:

– А сейчас вы видите манускрипт библейской песни…

Но Шазим не вслушивался в слова, про этот манускрипт он и так знал все. Даже если бы его провожатая несла сейчас какую-нибудь чушь, он был бы так же очарован. Ему приходилось контролировать себя, чтобы не наделать глупостей, а это было нелегко: сейчас в этом отсеке библиотеки не было никого, делегация перешла в банкетный зал. Айла строго следовала протоколу, исправно выполняя свои обязанности, казалось ни капли не заинтересованная своим спутником. Но шейх знал, что ее равнодушие и строгость – всего лишь маска. У нее неукротимая воля и темперамент. А еще ее так же, как и его, привлекал успех.

– У меня есть идея получше, – произнес шейх, стоя перед стеклянным шкафчиком, в котором хранился очередной бесценный манускрипт.

– Что? – спросила Айла, нахмурившись.

– Поужинайте со мной сегодня вечером.

– Что? – Она посмотрела на него так, словно он предложил что-то неприличное. – Ах нет, я не думаю…

На щеках Айлы заиграл румянец, дыхание стало прерывистым. Шазим понял, что Айла хочет поужинать с ним, его общество ей приятно, но она не решается поставить под угрозу свою будущую карьеру.

– Я бы хотел обсудить с вами новую ветеринарную академию Мне бы хотелось услышать откровенное мнение студента. А вы ведь будете со мной откровенны, Айла, не так ли?

– Разумеется, но…

– Тогда, скажем, часов в восемь? Мой водитель вас заберет.

– Но вы не знаете…

– Где вы живете? – с улыбкой закончил Шазим, вздернув подбородок.

– Вы следили за мной?

Шейх взглянул на девушку.

– Ректор любезно предоставил ваш адрес и всю остальную необходимую информацию, чтобы связаться с победительницей проекта для уточнения деталей поездки в Акаби.

Айла сделала глубокий вдох и покачала головой:

– Боюсь, я не смогу принять ваше предложение.

– У вас есть какие-то дела?

– Да, – с вызовом сказала она, глядя шейху в глаза. – Учеба.

– Но ведь об этом я и собираюсь с вами поговорить. Я знаю, что вы надеетесь специализироваться по вымирающим видам. Для вас нет лучшего места, чем Акаби. В нашем заповеднике есть вымирающие особи, и мы спроектировали программу по их спасению.

– Вы предлагаете мне работу? Я ведь еще даже не приехала в вашу страну.

Во взгляде ее был вызов.

– Думаю, мне сначала нужно побеседовать с вами и оценить вашу кандидатуру.

Айла вопросительно приподняла бровь.

Шазим же решил про себя, что, если Айла оправдает все хвалебные оды в свой адрес, она получит работу. Проект для него был всем.

– Я еще окончательно не утвердил команду, но, думаю, вы можете в нее попасть.

– Вы хотите поужинать со мной, – уточнила Айла, хмурясь, – чтобы обсудить ваш заповедник и поговорить о новой ветеринарной академии.

– И это не все, – согласился Шазим. – Я уверен, нам будет о чем поговорить.

– Надеюсь, я оправдаю ваши надежды.

– Так вы принимаете мое приглашение или нет?

В глазах Айлы вспыхнул огонек, но она промолчала, не решаясь бросать вызов шейху, ведь посетить заповедник в Акаби было ее давней мечтой.

– Так что вы ответите, Айла?

Вздернув подбородок, девушка посмотрела в глаза Шазиму:

– Благодарю, ваше величество. Я поужинаю с вами.

Глава 5

Шазим уже приготовился праздновать победу, поверив в то, что Айла согласилась не только на ужин. Но ее слова заставили его удивиться.

– Но не сегодня.

– Когда же? – требовательно спросил он.

– В Акаби. Я поужинаю с вами в Акаби, когда нам будет о чем поговорить. А сейчас вы заскучаете в моем обществе.

Как же она заблуждалась!

– Вы весьма смелы, отказывая человеку, благодаря которому вы получили в подарок поездку, что вам так важна.

– Удивительно, правда? – вскинула голову Айла. – Что ж, я понимаю ваше изумление, но, видите ли, этот проект слишком много для меня значит.

– И вы решили шантажировать меня, чтобы это доказать?

– Я просто прошу вас дать мне шанс. Дайте мне роль в вашем проекте – настоящую роль. Умоляю вас, это все, чего мне хочется. Я знакома с последними достижениями науки и могу оказаться ценным кадром.

– Вам не кажется, что вы много на себя берете? – прервал ее Шазим.

– Да?

В глазах девушки читалось отчаяние. Шейх не собирался отнимать приз у победительницы, тем более, по словам ректора, она – выдающаяся студентка.

С появлением Айлы все перевернулось с ног на голову. Кроме того, шейху поведали кое-что удивительное. Оказывается, Айла была вынуждена приостановить обучение, чтобы позаботиться о больной матери. Когда женщина умерла, ее дочь приложила все усилия, чтобы найти деньги и восстановиться в университете. Вне всяких сомнений, такая сила духа достойна восхищения. И впрямь ценный кадр для проекта.

Никогда прежде Шазиму не приходилось решать такую сложную задачу. Женщин всегда привлекали его деньги, власть, влияние; они хотели разделить с ним постель, насладиться хорошим сексом в объятиях блистательного любовника. Айла же стремилась получить разрешение поработать в пустыне бок о бок с ветеринарами-первопроходцами. Хотя, возможно, она скрывала свои подлинные желания.

– Возможно, вам стоит выслушать мои условия, – предложил он.

– Условия? – тут же насторожилась Айла.

– Вы отправитесь в пустыню, о которой не имеете ни малейшего представления, – начал Шазим, однако, увидев грустное лицо девушки, тут же добавил: – Там очень красиво, но еще и опасно. Вам кажется, что вы в райском уголке, но через миг понимаете, что ошиблись и подвергаетесь смертельной опасности.

– Я готова ко всему, – твердо произнесла Айла.

– Вам покажут и расскажут все, что необходимо знать. Если вы не оправдаете доверия, вам придется уехать.

– А вы там будете?

Щеки девушки вспыхнули – очевидно, она выпалила этот вопрос, не подумав.

– Докажите мне, что вы самая трудолюбивая и способная из всех работников, и можете оставаться в Акаби и работать с моей командой, – уклончиво ответил шейх.

Айла судорожно сглотнула, и Шазим подумал, что, наверное, она со свойственной юной девушке мечтательностью уже представила себе гарем, из которого состоит его «команда».

– Вы самая преуспевающая студентка, – сказал он, чтобы несколько приглушить разбушевавшееся воображение своей юной собеседницы, – потому вам и выпал этот шанс.

– О! – воскликнула Айла, не дав ему закончить фразу. – Спасибо, спасибо вам!

На миг шейху почудилось, что она вот-вот кинется ему на шею. К счастью, Айла сдержала порыв, и лишь на лице ее был написан неподдельный восторг и радостное волнение.

Шазим был тронут столь искренним порывом и улыбнулся Айле. Ему никогда не доводилось испытывать ласку, даже в детстве. Он вырос в гареме, среди отпрысков шейха от нескольких жен. Любовь и нежность проявлял лишь старший брат, но уже много лет его нет в живых.

– Прошу извинить, ваше величество, – раздался голос ректора.

Шазим и Айла повернулись к подошедшей делегации. Интересно, давно здесь академики?

– Позвольте вам напомнить, что у нас весьма плотный график, – с беспокойством в голосе произнес ректор.

Шейх поспешил заверить старика:

– Вы абсолютно правы, господин ректор, прошу прощения, что отнял у мисс Синклэр столько ее драгоценного времени. Но она оказалась ценнейшим источником информации и прекрасным собеседником. У нее очень необычный взгляд на многие вещи.

– Не могу с вами не согласиться, – ответил ректор, и голос его потеплел.

Айла опустила глаза.

– У этой девушки отличные оценки, – заговорщически прошептал ректор. – Она станет лучшим членом вашей команды.

– Уверен, что так оно и будет, – согласился шейх, слегка приподнимая бровь и глядя на Айлу.

Что ж, в скромности ей не откажешь.

– Я не подведу университет, – наконец произнесла она, глядя на ректора и шейха.

– Я знаю, моя дорогая, – ответил ректор. – Ваше величество, прошу вас, – делая шаг назад, произнес он, делая приглашающий жест и знак присоединиться обратно к делегации.

– Увидимся в Акаби, мисс Синклэр, – сказал Шазим Айле.

Та потупила взор, закусив губу, и мужчина почувствовал волнение. Интересно, понимает ли она, во что впуталась?

Прилетев в международный аэропорт Акаби, Айла почувствовала разочарование – она стояла в роскошном, красивом терминале, переполненном людьми. Такие аэропорты есть во всех крупнейших городах Европы и Америки. А она-то надеялась на романтичную сказку, чудеса, загадочность.

И разумеется, Шазима нигде не было видно.

Хотя стоит ли удивляться? Шейх покинул Лондон раньше ее на собственном частном самолете – огромном, как суперлайнер, и весть эта не ускользнула от СМИ. Айла сама смотрела выпуск новостей, где не преминули сообщить о всех благодеяниях, что шейх сотворил для университета. Разумеется, он не станет встречать свою новую практикантку с кучей потертых сумок на красной ковровой дорожке, расстеленной в ее честь.

– Добро пожаловать в Акаби, мисс Синклэр.

Повернувшись, Айла увидела девушку, приблизительно свою ровесницу, с дружелюбным взглядом темных миндалевидных глаз.

– Его величество шейх просил вас встретить и проводить во дворец.

Во дворец?

– Меня зовут Мириам, но для друзей – просто Милли.

– Рада познакомиться, Милли, – ответила Айла, пожимая руку своей проводнице. – Я думала, меня поселят в отеле.

– Еосподин шейх решил, что вы как победительница должны быть удостоены чести пожить во дворце.

Сердце Айлы ухнуло куда-то вниз при мысли о том, что Шазим будет рядом с ней.

– Его величество шейх очень великодушен, – едва сумела ответить она.

– О, наш король очень добр, он самый лучший. Вы очень скоро отправитесь в пустыню, – добавила Милли, почувствовав разочарование гостьи оттого, что ее не собираются вести прямиком в заповедник. – Но, думаю, вы с нетерпением ждете церемонии награждения, что состоится сегодня вечером.

– О да, – с радостью отозвалась польщенная Айла. – Его величество будет сопровождать группу в пустыню?

– Я не уверена, – осторожно сказала Милли. – Его величество отправляется в пустыню только в случае крайней необходимости.

– Ясно.

Айла удивилась: разве шейх не курирует лично работу в заповеднике? Не посещает людей в дальних деревнях? Здесь кроется какая-то загадка, и Айла чувствовала, что ее нужно непременно разгадать. Но пока пришлось повиноваться Милли и сесть в блестящий черный лимузин.

Попрощавшись, Мириам закрыла дверь, и Айла осталась в роскошном салоне машины. Выглянув в окно, она была очарована пышной зеленью, широкими скверами – всюду чувствовался порядок и забота. Скорее всего, это дело рук Шазима. Прежде в одной из газет писали, что все благодеяния шейха – дань памяти его погибшего брата.

Но слишком часто она стала задумываться о нем – это совершенно неправильно. Зачем тратить время попусту? Все равно ей не на что надеяться. Более того, все эти мысли отвлекают от работы, такой важной для будущей карьеры.

Когда лимузин подъехал к огромным золотым воротам, Айла пожалела, что не оделась более элегантно и выбрала удобную одежду. Однако при одном взгляде на дворец стало ясно, что никакой наряд, имеющийся в ее распоряжении, сюда не подошел бы. Айла рассматривала убранство дворца.

Он был удивительно красивым, точно сошедшим со страниц сказки – с башенками и куполами, из белого мрамора с тончайшими розовыми прожилками. Камень весело сверкал на солнце.

Водитель припарковал автомобиль прямо перед широкими ступенями, на которых стояли, выстроившись, мужчины и женщины в развевающихся восточных одеждах. Среди них не было Шазима. Но вперед выступил мужчина в длинном белом одеянии и традиционном восточном головном уборе – Айла уже знала, что он называется куфией – и произнес:

– Его величество приветствует вас и надеется, что ваше пребывание здесь окажется приятным.

Он склонился перед Айлой вместо того, чтобы пожать ей руку, и девушка поняла, что это не первый сюрприз. Она ответила:

– Прошу вас, поблагодарите его величество и скажите, что я счастлива здесь находиться.

Гостью проводили во дворец. Великолепие и убранство интерьера поражали так, что дух захватывало. Повсюду эксклюзивный мрамор, позолота, затейливая мозаика, освещение, мебель, просторные залы – потолки взмывали, казалось, к самому небу, а комнаты напоминали футбольные стадионы, – бесценные произведения искусства, украшающие стены коридоров. Попадались тихие крытые садики с апельсиновыми деревьями и потаенные уголки, где громко, точно в саду, щебетали птицы.

Заселившись в роскошные комнаты, Айла полностью переключилась на наряд для церемонии. Не имея особых денег на новую одежду, они с Криси выбрали серые брюки и юбку и скромные туфли на низком каблуке. Волосы Айла собирала в хвост на затылке.

Девушка сильно нервничала, покидая спасительные покои в сопровождении слуг, которым было поручено сопроводить гостью. Все они были одеты в аккуратную униформу, традиционные восточные одежды или шелковые платья. Она в этой живописной группе выглядела серым воробьем в окружении разноцветных райских птиц.

Что ж, твердо сказала себе Айла, настало время собраться с духом.

Маленькая группка сопровождающих остановилась у огромных двойных дверей зала, где должна была состояться церемония. Двери из чистого золота – Айла не могла отвести глаз от них. Но это было лишь начало. Стены зала церемоний были также золотыми, а под ногами лежал мрамор с позолотой. В дальнем конце стоял золотой трон, к которому вела красная ковровая дорожка. Девушка вздрогнула, увидев сидящего на троне шейха в черном, точно ночь, одеянии – шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби ждал свою гостью.

Сопровождающие Айлу слуги отступили назад, трубы возвестили о ее прибытии, и Айла пошла по дорожке к трону.

Шазим напрягся, увидев входящую в зал Айлу. Девушка казалась прекраснее, чем когда-либо. А ее строгий костюм как нельзя лучше подходил к случаю. Задуманный проект вовсе не был капризом шейха, он имел огромную важность и заслуживал серьезного отношения.

Уверенной походкой Айла подошла к трону, глядя прямо в глаза шейху, и взошла по ступеням. Шазим встал навстречу гостье. Сделав глубокий вдох, он почувствовал аромат ее цветочной туалетной воды и мыла.

– Поздравляю, – церемонно произнес он, протягивая сверток пергамента победительнице. – Мне не терпится узнать о ваших новых идеях относительно проекта.

– Это все, о чем я могла лишь мечтать, – ответила Айла, не сводя с него глаз.

– И еще, полагаю, вы не отказались бы поужинать, – тихо добавил Шазим. – Вы же помните ваше обещание – ужин со мной, когда нам будет что обсудить. Так вот, полагаю, ваше грядущее путешествие в пустыню знаменует, наконец, эту приятную возможность, не так ли?

Айла смутилась, вспомнив, как отказалась поужинать с Шазимом в Лондоне и какую отговорку использовала.

– Как великодушно с вашей стороны, ваше величество, пригласить меня отужинать с вами и дать мне возможность поговорить о заповеднике, – согласилась она, склоняя голову. – Я с радостью разделю вашу трапезу, это честь для меня.

– Я пошлю за вами.

– В какое время?

– В девять, – резко произнес Шазим.

– Но ведь банкет в восемь, – начала было Айла и тут вдруг поняла. – Ваше величество.

– Девять часов, – повторил шейх, и трубы возвестили об окончании аудиенции.

Мисс Синклэр сопроводили в ее покои, чтобы дать время на подготовку к вечеру с шейхом.

Глава 6

По указанию шейха обильный ужин накрыли на балконе, выходящем на оазис. С помощью главного садовника Шазим отобрал самые красивые цветы из оранжереи. Все было сделано по высшему разряду: длинный стол, белоснежная скатерть, свечи в серебряных подсвечниках, мягко сияющие огнями, отборный хрусталь, поблескивающий в лунном свете. Сидеть нужно был на подушках, по восточной традиции. Группа музыкантов в некотором отдалении будет наигрывать тихую музыку, в которую вплетется стрекотание ночной цикады и уханье сов. Никогда прежде ни для одной из своих девушек он не делал ничего подобного.

– Победительница должна получить все самое лучшее, – сказал Шазим своему камергеру. – Все, кто помогает Акаби и заповеднику, заслуживают самых высоких почестей и лучшего обращения.

– Да, ваше величество, – согласился престарелый советник. – Уверен, мисс Синклэр будет вам благодарна.

Эта ночь должна стать для Айлы подарком от него и его страны. Но разве стал бы он так беспокоиться для кого-то другого?

И что же – он не знает даже, придет ли она, в то время как любая другая женщина умерла бы от восторга от перспективы поужинать с шейхом.

Шейх посмотрел на часы: девять вечера. Где же, черт возьми, Айла?

Айла нежилась в ванне с пеной, налитой той же самой улыбчивой горничной, которая сопроводила гостью в ее покои. Стены этой купальни украшали узоры из камня небесного оттенка. Даже краны блестели серебряными звездочками. По настоянию горничной, желавшей доставить своей госпоже радость, было зажжено множество крохотных свечек. А выйдя из ванны, Айла обнаружила, что заботливая помощница отобрала для нее несколько шелковых платьев.

– Для жары, – пояснила девушка на ломаном английском с радостной улыбкой.

Айла просто не нашла в себе силы ей отказать. Никогда и никто так о ней не заботился. Единственные состоятельные люди в ее жизни были лорд и леди Анконнер, у которых работала мама, но они относились к своей прислуге равнодушно.

Глядя на наряды, Айла поняла, что не может выбрать – слишком разными они были.

– Я ничего не понимаю в этом, не знаю, на каком остановиться, – не поможете мне? – обратилась она к горничной, используя жесты и слова вперемешку.

Горничная поспешила на помощь и выбрала два платья – очень насыщенного и красивого розового оттенка, таким бывает небо на рассвете, и голубого, отделанного серебром.

– А какое бы выбрали вы? – спросила Айла.

Девушка взяла небесно-голубое. Она очертила рукой арку над головой, изображая небо, и круг солнца в нем, чьи лучи дают жизнь всему на земле. Затем она прикоснулась к сердцу и провела рукой по животу, символизируя ребенка.

Айла с трудом сдержалась, чтобы не показать удивления. Нужно было быстро выбрать.

– Мне оно нравится.

Горничная выразительно кашлянула и указала на красивые позолоченные часики на консоли. Пора было отправляться на встречу с шейхом.

Шазим смотрел на оазис, пустой и безжизненный. Он мог бы стать для него символом жизни – так представлялось ему до смерти брата. Позади стоял стол, ломившийся от самых разнообразных деликатесов, но Айлы все не было.

Внезапно он что-то почувствовал и обернулся.

– Айла! – радостно воскликнул он.

Шейх приветствовал свою гостью не как работника, готового многое отдать заповеднику и проекту, а как женщину, которую он страстно хотел. Айла была так красива, что он на миг лишился дара речи. Он ожидал, что она будет, как обычно, в джинсах или в том строгом костюме, что был на ней во время церемонии. Однако эта практичная англичанка шествовала ему навстречу в самом невероятном платье, которое он когда-либо видел. Длинное, до щиколоток, оно состояло из нескольких слоев тончайшего шелкового шифона, вздымающегося и колышущегося облаком вокруг Айлы. Волосы ее были распущены. Она хоть понимает, насколько прекрасна?

Скорее, нет. Невозмутима, как и прежде, непосредственна и строга, как никогда.

Увидев, что ее ожидает, девушка остановилась как вкопанная.

– Шазим, это… А я и не знала, что за дворцом есть оазис, а свечи на фоне ночного неба выглядят просто изумительно. Не могла бы и подумать, что вы такой романтик.

– Это все заслуга моей команды, – лишь пожал плечами шейх. – Они хотели, чтобы наша победительница испытала самые невероятные ощущения.

Шазим не решился признаться, что принимал самое непосредственное участие в организации ужина.

– Вы и так много сделали для меня – и ваша команда тоже. Прошу вас, поблагодарите ваших людей от моего имени, – сказала она, слегка наклонившись, чтобы вдохнуть аромат цветов.

В этот момент шелковистые волосы на миг закрыли ее лицо. Когда девушка выпрямилась, в глазах ее сверкали слезы, тоже немало удивившие Шазима.

– Знаю, что я веду себя просто глупо, – пояснила Айла, глядя в глаза шейху, – но никто и никогда не делал ничего подобного для меня. Ах, если бы… – Она запнулась и отвернулась.

Подойдя к своей гостье, Шазим положил руки ей на плечи и устремил взор на оазис.

– Если бы только ваша мама увидела это, – прошептал он.

– Вы знаете? – пролепетала Айла, сморгнув слезы.

Тут она вспомнила, что шейх сказал ей в библиотеке – ему сообщили всю необходимую информацию о талантливой конкурсантке.

– Разумеется, ваши люди разведали все, что можно, о тех, с кем вы будете работать, – ответила она на свой же вопрос, нахмурившись.

– Вы, наверное, скучаете по маме.

– Да… так сильно…

Айла поняла, что шейх, кажется, разделяет ее горе. Она вдруг захотела очутиться в его объятиях, почувствовать заботу и спокойствие…

– Может, сядем за стол? – предложил Шазим.

Такое приземленное предложение привело девушку в чувство, и она слегка расслабилась. Она была благодарна Шазиму за то, что он не стал ее жалеть, услышав столь откровенную исповедь. Хотя, вне всяких сомнений, он почувствовал ее печаль и отнесся с пониманием. Возможно, это первый шаткий мостик, перекинутый между огромной пропастью, что разделяла могущественного правителя и бедную студентку.

– С радостью! – воскликнула Айла. – Я умираю от голода. Все выглядит таким вкусным.

Повернувшись, она поймала взгляд мужчины – он улыбнулся ее непосредственному и открытому порыву.

– Да, мои люди поработали на славу, – признал он. – Не стоит их разочаровывать.

Айла почувствовала, как легко ей находиться рядом с Шазимом. Они сидели бок о бок на подушках и смотрели на оазис. Там, за балконом, ждал целый мир, который Айле предстояло исследовать.

– Это самое прекрасное место, которое я когда-либо видела, – сказала она.

Они ели и разговаривали, и Айле не верилось, что все это происходит с нею наяву.

Айла правильно сделала, отложив обещанный ужин на потом. Это время она использовала, чтобы заочно познакомиться с Акаби, и теперь говорила о таких вещах, которые Шазим считал давно погребенными в своей памяти.

– А теперь покажите мне пустыню, – попросила она с горящим взором. – Мне хочется увидеть ее вашими глазами…

Однако шейх оборвал ее:

– Нет.

Айла отпрянула.

– У меня есть прекрасные проводники – лучшие специалисты, – принялся объяснять Шазим, чтобы загладить неловкость. – Они покажут вам все, что необходимо.

Айла, пораженная и смущенная такой внезапной переменой настроения своего собеседника и его резким отпором, молчала. Когда она наконец заговорила, в ее голосе не осталось и следа от прежней теплоты и дружелюбия.

– Я прошу прощения, ваше величество, – говорила Айла. – Понимаю, что у вас есть гораздо более важные дела, нежели сопровождение меня.

Вскочив, Шазим посмотрел на Айлу:

– Все необходимое для путешествия по пустыне будет доставлено к вам. Я буду готов к отъезду завтра на рассвете.

Ночью Айла совершенно не могла уснуть, ворочалась с боку на бок и размышляла, не обидела ли Шазима. Потому она встала до рассвета. Мысль о предстоящей поездке в пустыню, и не с кем-то, а с самим шейхом, не давала покоя. Справится ли она, сможет ли показать себя с лучшей стороны?

Встреча с Шазимом не прибавила уверенности. Он был напряженным и хмурым, чем-то, очевидно, обеспокоен.

Но от него невозможно было оторвать взгляд. Одетый в джинсы и облегающую футболку, Шазим выглядел скорее актером, нежели закаленным мужчиной пустыни. Он слишком красив, чтобы быть настоящим, подумала Айла.

Они поднялись на лифте на крышу дворца, где уже ждал большой черный вертолет. Айла никогда не летала прежде и довольно сильно нервничала. Лишь уверенность Шазима, собирающегося сесть в кресло пилота, помогла ей взойти на борт. Когда ее пристегнули к креслу, Айла старалась не смотреть вниз. Пол в кабине был прозрачным – очень удобно, разумеется, но не для тех, кто боится высоты.

Приладив для своей спутницы наушники с микрофоном, Шазим еще раз проверил машину и связался с авиадиспетчером. Вертолет взмыл ввысь, и Айла увидела под собой бескрайний простор. Она расслабилась так, что даже начала наслаждаться видом… вокруг, насколько хватало глаз, простиралось море песков пустыни. Однако не только это зрелище захватывало девушку. Она все чаще возвращалась мыслями к своему спутнику – какой он уверенный в себе, спокойный и сильный! Широкоплечий и мощный, он мог бы стать воином, но избрал другой путь – защищать свой народ. Бросив взгляд на смуглые руки, что вчера вечером так нежно легли ей на плечи, Айла страстно пожелала очутиться в его объятиях. Ах, если бы можно было познакомиться с ним поближе…

Айла была бальзамом на открытую рану его души. Без нее Шазим так и откладывал бы визит в пустыню. То, что она появилась в его жизни и готова была поделиться своими идеями относительно проекта, – исключительно заслуга брата. Шазим вновь почувствовал вкус к жизни и работе. Скорее бы приземлиться и почувствовать под ногами песок! Айла будет в его команде независимо от того, окажется ли в его постели. Она умеет быть преданной делу, не отступать перед трудностями и не опускать руки.

Шазим взглянул на Айлу, и та ответила ему осторожной улыбкой, но чувствовалось, что она взволнована. Связавшись с авиадиспетчером, чтобы подтвердить посадку, Шазим стал снижаться.

– О! – воскликнула девушка, вжавшись в сиденье. – Мы что, опускаемся?

– Да.

Шазим подумал, что нужно вести вертолет поаккуратнее, помня о пассажирке. При мысли о том, что он вновь очутился в месте, где произошла трагедия, ему стало нехорошо, и пилот принялся маневрировать тщательнее.

Почему вообще он думает о женщине, которая пробудет в его жизни совсем недолго, когда впереди столько важных дел?

Глава 7

Айла – истинное дитя природы, думал Шазим, радующееся всему новому и необычному, – таким же и он был когда-то. Едва вертолет приземлился, она тут же спросила, можно ли попасть в ветеринарную лечебницу. Он сам отвез ее туда на джипе, и, как только машина остановилась, девушка нахлобучила шляпу на голову и выскочила, забыв даже о своем спутнике. Шейх последовал за Айлой, наблюдая, как она тут же, на ходу, включилась в работу, не дожидаясь, пока ее представят присутствующим. Постояв некоторое время, Шазим вышел.

Девушка работала в лечебнице три часа, и сотрудники были ей благодарны. Шейх же отправился в кораль, где ожидали животные, которых предстояло выпустить на свободу. Но прежде ему пришлось пережить несколько неприятных моментов. Ребята, что работали в лечебнице, были все как на подбор стройными и симпатичными парнями, и красавица Айла пришлась им по душе. Шазим не мог спокойно смотреть на то, как они буквально пожирают ее глазами. Однако она обращалась ко всем одинаково – вежливо и отстраненно. Даже статус и могущество не могли повлиять на ее поведение. Айла Синклэр – воительница, подумал Шазим, улыбаясь. Он не мог не признать, что смелость девушки, ее упрямство, с которым она стремилась к любимой работе, желание помочь окружающим восхищают его. Еще в клубе директор рассказал ему, что Айла нанялась танцевать, чтобы выручить подругу, и произвела такой фурор, что управляющий всерьез подумывал предложить ей работу.

– Ваше величество! Все в порядке? – раздался голос одного из сотрудников.

Взглянув на лица ребят, Шазим понял, что они обратили внимание на его задумчивость и мрачность. Нужно немедленно выбросить все мысли об Айле из головы. Он кивнул своей команде, молча глядя, как они проходят мимо места, которого он избегал долгие годы. Крутой обрыв, на краю которого стремительно изменилась жизнь Шазима, был неотъемлемой частью заповедника, его сердцем. Что ж, отныне он не станет его избегать.

Айла была вынуждена признать: первый опыт общения с пустыней не оттолкнул и не разочаровал ее. Дворец шейха был сказочной красоты, мастерство художников и дизайнеров, создавших такое чудо, поражало. Бескрайние просторы простирающихся до самого горизонта песков, пронзительно-голубое небо над ними заставляли ее почувствовать себя крохотной, точно песчинка среди дюн. Но работа была по душе – нравилась лечебница, сотрудники, животные. Айла поняла, что попала на свое место. Никогда еще она не была так счастлива, занимаясь каким-то делом.

Она задержалась в клинике – все сотрудники давно ушли. Когда Айла вышла, уже темнело. Небо было раскрашено совершенно невероятным образом: лиловый, серый, розовый и аквамариновый. Девушка от души поблагодарила судьбу за такой подарок. Она потянулась, чтобы размять затекшие руки и ноги. Пожалуй, для полного счастья не хватает лишь одного: Шазима, но вряд ли у него найдется на нее время. Говорили, что он отвел следующую группу в пустыню, чтобы увидеть своими глазами, как выздоровевшие животные уходят на свободу. Воображение тут же нарисовало новую картину: шейх в восточных одеждах на гарцующем жеребце на фоне темнеющего неба.

Шазим приехал чуть позже, и снова не оправдал ожиданий Айлы: вместо жеребца был джип с опускающимся верхом, а вместо восточных одежд – джинсы с футболкой. Группка волонтеров, прибывших с ним, выглядела уставшей, но счастливой. Но шейх выглядел совсем иначе, нежели утром: никогда еще Айла не видела его таким довольным и живым. Он поискал глазами свою гостью и, когда сопровождающие его ребята разошлись, подошел к ней.

– Что? – спросил Шазим, увидев изумление на ее лице. – Вы представляли себе шейха пустыни в развевающихся восточных одеяниях и скачущего к вам на лошади по полуденной жаре?

– Сейчас же ночь, – возразила Айла, сдерживая улыбку.

– Ну, гарцующий жеребец-то точно был, – заметил Шазим с усмешкой.

– Вы правы, – откровенно призналась она.

– Так как я выгляжу? – спросил Шазим.

Девушка пожала плечами:

– Неплохо, учитывая даже, что никакого жеребца не оказалось.

Мужчина улыбнулся:

– Неплохо – и это все?

Они пошли к лечебнице, разговаривая на ходу.

– Что ж, добро пожаловать в Акаби, – произнес Шазим, распахивая дверь перед спутницей. – Надеюсь, ваш первый рабочий день прошел хорошо?

– Большего мне не нужно, – искренне ответила Айла.

Она прерывисто вздохнула, когда шейх попрощался с ней по принятой на Востоке традиции – прикоснувшись ко лбу, губам и сердцу.

– Надеюсь, вы будете очень счастливы здесь, Айла Синклэр, – сказал он напоследок.

Айла лишь чинно ответила:

– Благодарю, ваше величество.

– Шазим, – напомнил шейх, не сводя с нее глаз.

– Шазим, – тихо повторила она, слыша лишь, как неистово бьется сердце.

Его глаза такие синие, точно воды океанских глубин. Раньше он казался просто привлекательным мужчиной, но здесь, в пустыне, притягивал к себе как магнитом.

Но разве Айла не уверена в своих знаниях? Может, она и не знакома с пустыней так, как Шазим, но готова учиться и не собирается терять голову.

– Ну, – произнесла она, когда шейх закрыл дверь, – что теперь? Назад во дворец?

– Пока нет.

Айла встревожилась, но шейх пояснил:

– Теперь мы отдыхаем – можем поплавать и немного отпраздновать начало работы. Здесь неподалеку есть деревня, где недавно обнаружили подземный источник. Думаю, вы не откажетесь присоединиться к празднованию. Там будут люди, для которых вы работаете. Вам стоит встретиться с ними.

– Разумеется.

Айла была преисполнена энтузиазма встретиться с местными жителями. Вот только мысль о том, что ей предстоит углубиться в пустыню с шейхом, волновала, как никогда прежде.

– Нет, нет, я не умею ездить верхом, – запротестовала Айла, обнаружив, что один из ребят команды подогнал ко входу в лечебницу двух лошадей.

– Вам придется это сделать, – твердо ответил Шазим, с упреком глядя на Айлу. – Это самый быстрый способ попасть в деревню. Только нужно надеть что-то на голову, – заметил мужчина, нахмурившись при взгляде на шляпу Айлы.

Прежде чем она успела возразить, он решительно замотал вокруг ее шеи длинный шарф, закрывающий лицо.

– Никаких возражений, – скомандовал он. – Садитесь.

Айла обожала лечить лошадей и наблюдать за тем, как они выздоравливают. Но вскочить на лошадь и поскакать бок о бок с шейхом – это уже слишком. Воскресить мечту – бывает ли такое наяву?

– Чего же вы ждете? – нетерпеливо спросил Шазим.

Его огромная рука легла поверх ее руки, и Айла резко втянула в себя воздух. Но Шазим лишь показывал ей, как держать поводья. Другую руку девушки он положил на луку седла.

– Поставьте ногу мне на ладонь, – скомандовал Шазим, – я вас подниму, а вы медленно опуститесь в седло.

Айла забеспокоилась, и лошадь тоже занервничала.

– Не выйдет! – в отчаянии воскликнула она. – Он чувствует мое волнение.

– Ну тогда единственный выход – сесть на мою лошадь, – лаконично ответил Шазим, беря поводья.

Айла бросила взгляд на могучего жеребца шейха и мрачно произнесла:

– Нет уж, я справлюсь.

– Лучше не надо.

С этими словами Шазим поднял девушку и посадил перед собой – она и рта раскрыть не успела, как лошадь сорвалась с места и поскакала. Когда незадачливая всадница опомнилась, возражать было поздно: тесно прижатая к шейху, она неслась во весь опор.

– Не могу понять, как это вы не научились ездить верхом, – нарушил молчание Шазим, пуская лошадь галопом.

Девушка не сразу ответила. Кто бы не испугался и не растерялся на ее месте, очутившись на могучем жеребце в объятиях шейха?

– Зачем мне искусство наездницы? – едва вымолвила она, с трудом приходя в себя. – Вы живете в совершенно ином мире – вам и впрямь необходимо ездить верхом, а я спокойно могу прокатиться на автобусе. Разумеется, в детстве, как многие маленькие девочки, я не раз представляла себя в седле, но ни разу при этом и подумать не могла, что в седле со мной окажется шейх…

Мужчина рассмеялся.

– Расслабьтесь, – произнес он, наклоняясь к Айле.

Нужно было оставить Айлу с ребятами, пусть бы она ехала с ними, думал шейх, поймав себя на мысли о том, что все происходящее ему чрезвычайно нравится. Ему хотелось, чтобы Айла познакомилась с местными, разделила с ними их триумф.

Айла попыталась собрать волосы, растрепавшиеся на ветру, но Шазим придержал ее руку. Он с трудом сдержал желание отвести густые шелковистые волосы с шеи Айлы и поцеловать ее.

Глава 8

Вот вдалеке показались первые огни деревни, и Айла восторженно воскликнула:

– О, она прекрасна!

Именно так шейх и подумал, увидев радостное лицо девушки – сейчас она казалась как никогда невинной и слабой.

– Там оазис! – продолжала она.

– Разумеется. Все поселения расположены близко к воде.

– Вот почему они на таком большом расстоянии друг от друга! – взволнованно закончила фразу Айла.

Шазим забавлялся, глядя на свою спутницу. Он никогда не замечал раньше, насколько она любознательна и непосредственна.

– Посмотрите, Шазим, – указала она куда-то вдаль. – Вода такая гладкая, точно шелк, а лунные блики – точно золотые блестки на нем.

Шазим улыбнулся.

– Наденьте шарф, – посоветовал он. – Поднимается ветер, вы же не хотите, чтобы песок набился вам в нос, рот и волосы.

– Спасибо, – отозвалась Айла, разматывая ткань.

Шазим помог своей спутнице, и прикосновение его руки заставило Айлу задрожать – оставалось лишь надеяться, что он ничего не заметил. Не хватало еще разрушить их деловые отношения.

– На этот праздник люди собрались из самых отдаленных уголков, – заметил шейх, отвлекая девушку от грустных мыслей.

И вправду, по мере приближения к деревне Айла видела все больше ярких костров, расцветивших тьму ночи точками света. Ей не терпелось увидеть местных жителей, но гораздо большее волнение вызывало ощущение теплого дыхания мужчины, сидящего позади нее.

– Вам холодно? – спросил он, заметив, что девушка вздрогнула.

– Я просто волнуюсь, – ответила она. – Рада, что мне предстоит узнать что-то новое, присоединиться к празднованию.

– Не переживайте, – произнес он низким, чуть хрипловатым голосом, от которого мурашки побежали по телу Айлы. – Со мной вы в безопасности.

Так ли это? Кто ее новый знакомый – надежная опора или дьявол-искуситель для женщины, почти ничего не знающей о любви?

Хотя о любви ли идет речь? Нужно признать, что скорее о сексе. В этом вопросе Айла совершенно не искушена. Шазим же, напротив, был олицетворением чувственности, вряд ли нашлось бы что-то способное смутить его.

– Я рада за вас. – Айла повернулась к своему спутнику и взглянула в его омраченное лицо. – Искренне рада за Акаби и народ этой страны. Понимаю, что для вас означает открытие нового источника пресной воды.

В деревне никто не спал – новость распространилась точно лесной пожар, и поселение гудело. Были слышны звуки музыки, смех и обрывки разговоров, что возникали то тут, то там.

– Снова замечтались, Айла? – произнес Шазим.

Девушка вздохнула и тут же осознала, что слегка откинулась назад в седле. Подавив улыбку и поспешно вернувшись в прежнюю позу, она возразила:

– Я очень практичная женщина. Вам пора бы уже это знать.

– Неужели? А что, будучи практичным, человек не может мечтать? – с иронией спросил шейх, встревожив Айлу. Он что, читает ее мысли? – Каким было ваше детство, Айла? – внезапно спросил Шазим.

Она снова напряглась.

– Расслабьтесь, – тут же отозвался мужчина. – Нам предстоит преодолеть крутой склон, и лошади вовсе незачем чувствовать ваше напряжение.

– А ваши дознаватели разве не рассказали вам о моем детстве? – поинтересовалась Айла, надеясь, что сумеет отвертеться от ответа.

Шазим пожал плечами:

– Мне поведали лишь краткие факты. Краткое досье, его собирают на всех, с кем мне предстоит работать.

Ага, значит, ему неизвестны самые пикантные подробности, подумала с облегчением Айла. Не желая начинать повествование о своем детстве, она молчала, пока лошадь шла под откос.

– У всех есть что рассказать помимо фактов из досье, – настойчиво произнес шейх, едва они ступили на ровную землю. – Мне бы хотелось услышать вашу историю.

– Стоит заметить, что о вас я ничего не знаю, – запротестовала Айла, но тут же поняла, что переступила черту, почувствовав, как напрягся мужчина.

Кто она такая, чтобы задавать ему вопросы? А вот он, ее непосредственный начальник, имеет полное право знать больше о жизни своей сотрудницы.

– Я была единственным ребенком в семье, серьезным и усидчивым, – начала она. – Уверена, что вы удивитесь, услышав это, – пошутила Айла, – но я много читала.

– Так вот откуда у вас такое богатое воображение? – спросил Шазим.

Девушка улыбнулась:

– Да, не стану отрицать, фантазия у меня богатая до сих пор. Я читала, что многие дети, родившиеся в семье единственными, получаются мечтателями, чтобы компенсировать себе все те приключения, которые могли бы быть, родись в семье другие дети.

Шазим перебил ее:

– Вы никогда не упоминали отца. Почему?

Айла ощутила дрожь.

– Я его едва помню, – сказала она, почти не солгав. Ей удалось стереть из памяти жестокость отца, избивающего мать, и ее крики. – Он ушел, когда я была совсем маленькой. Больше у моей мамы не было мужчин.

Она не стала добавлять, что отца позже арестовали за несколько попыток изнасилования. Шазим же задал следующий вопрос:

– Когда вы учились в университете, ваша мама заболела?

– Она заболела задолго до этого, но когда я стала студенткой, ее состояние ухудшилось, и я оставила учебу.

– Но вы же потом вернулись.

– Да, я лишь прервала обучение.

– Университет много для вас значил, – вновь утвердительно произнес Шазим.

– Но ничто не могло быть для меня важнее мамы.

На миг взгляд мужчины потеплел – в нем читалось сочувствие. Кто-то говорил, что болезнь и преждевременная смерть женщины стала результатом жестокого обращения со стороны мужа. Айла бесконечно сожалела, что не могла облегчить участь мамы.

Подождав, Шазим мягко произнес:

– Прошу прощения, если расстроил вас.

Девушка с вызовом произнесла:

– Почему вы спрашиваете об этом?

– Мне небезразлична судьба всех членов моей команды. А что, вам это кажется странным?

– Нет, – призналась Айла, понимая, что неумение обуздать эмоции скорее ее вина, нежели собеседника. – Моя мама болела почти все время, пока я была маленькой. Когда я подросла, ее болезнь прогрессировала.

– И вы стали о ней заботиться, полностью посвятив этому свое время, – закончил шейх. – До того самого дня, пока она не умерла, и ради нее вы оставили образование.

– С радостью, – горячо сказала Айла. – Потому что я любила ее – люблю до сих пор, – пылко поправила она сама себя.

Как хорошо, что Шазим не жалеет ее, а просто слушает.

– Плохо было, – заключила девушка.

– Но вы нашли в себе силы и вернулись в университет.

– Это было маминой мечтой.

– Она, должно быть, была хорошим человеком.

– Да.

– И, надо полагать, сейчас она гордилась бы вами, – тихо закончил Шазим.

– Спасибо.

Всадники некоторое время ехали молча по направлению к деревне, что была все ближе. Потом шейх сказал:

– А еще я знаю, что вы выросли в замке.

– Не совсем так – там было слишком холодно, неприветливо. Совсем не так, как в этой деревне, – добавила Айла, услышав музыку и гул голосов, что волной прокатились в вечернем воздухе.

Удивительно – стоило лишь вспомнить об оргиях, устраиваемых хозяевами замка, чтобы понять, что вот такая простая деревенская жизнь должна быть куда лучше.

– Моя мама была поварихой в замке, – объяснила девушка, – Хотя, полагаю, этот факт вы уже знаете.

– Мне интересно послушать историю из ваших уст, – возразил Шазим, пуская жеребца вольным шагом, точно желая замедлить момент прибытия в деревню, до которой рукой подать, – Я знаю, что вы выросли в замке Шотландии, и там обитала семья, которую, мягко говоря, называли эксцентричной. – Мужчина пожал плечами. – Любой бы на моем месте заинтересовался.

– Анконнеры устраивали приемы, на которых гостям позволялось курить травку, – без обиняков произнесла Айла. – Полагаю, вы и об этом знаете. Им было плевать на репутацию – как на собственную, так и других людей. Мама работала там из чувства преданности, и мы жили в коттедже, что стоял на земле хозяев.

– Но вам пришлось уехать – не понимаю почему.

На миг воцарилось молчание, и Айла почувствовала, что мужчина непроизвольно сжал ее покрепче, словно желая приободрить.

– Мы уехали, когда мама совсем разболелась и не смогла работать, – объяснила девушка. – Нам пришлось, – добавила она, видя, что Шазим не понимает.

– Пришлось?

– Мама не могла работать, так что нам не было места на территории прежних хозяев.

– Так вот почему вы переехали в ту комнатку, где живете и сейчас?

– Да, – нехотя признала Айла.

Ей было больно вспоминать то время. Их просто выгнали из дома, когда мамочке как никогда был нужен покой и тепло родных стен.

Однако Шазим не желал менять тему разговора.

– Должно быть, в одной комнате было тесно после замка?

– Мы сделали ее своим домом. А что нам оставалось делать? По крайней мере, мы были там в безопасности. Никто больше не мог выставить нас на улицу. – Голос девушки задрожал, когда она вспомнила крохотную комнатенку, в которой они ютились с мамой в последние дни ее жизни.

Шазим же понял, как обстояло дело: Айла стала защитницей матери и ее компаньонкой, заботилась о той, словно львица о своем детеныше, создала несчастной женщине уют и покой, приняв на себя роль старшей, когда пришел час.

– Я любила коттедж, – задумчиво произнесла девушка. – Хоть и небольшой, но все же это был наш дом. Мама создала там уют. Поэтому, когда мы переехали, я, как могла, позаботилась о том, чтобы нам и в комнате было комфортно. Мы были бедны, но, вот странно, не нуждались. Не помню, чтобы мне очень уж чего-то не хватало. Нам было тепло и хорошо.

– Но вы скучали по прежнему дому, – полуутвердительно сказал Шазим, когда Айла умолкла.

– Конечно, ничто не сравнится с коттеджем, – призналась она. – Я родилась там и прожила в тех стенах всю жизнь. Никогда мне в голову не приходило, что наступит тот день, когда я не смогу назвать этот дом своим.

– Так и должно было быть, – возразил шейх. – Не могу поверить, что вас лишили права на жилье после стольких лет.

– Мы не могли себе позволить такую высокую арендную плату, и леди Анконнер дала мне понять, что нет работы – нет и дома.

– Когда она сказала вам это?

– После того, как маму в первый раз положили в больницу. Я-то ничего не поняла и даже обрадовалась – хотя и не ожидала увидеть леди у себя на пороге. Она не славилась своей добротой, но я подумала, что мама придет в восторг, узнав, что ее навестила хозяйка.

– И как все вышло?

– Мама была счастлива, что в замке о ней помнят, и не хотела слышать ни слова против хозяев – даже когда леди Анконнер объяснила, что если мама не может больше готовить, придется нанять другую прислугу, и коттедж понадобится им.

Шазим был потрясен.

– Так она выставила вас на улицу, зная, что ваша мать больна?

– Это было чистым расчетом – по крайней мере, так сказала леди Анконнер. А мама согласилась. Она говорила, что таков был порядок в замке испокон веков.

– И эта так называемая леди не могла поменять правила ради больной женщины, отдавшей всю свою жизнь работе в замке?

– Леди Анконнер не хотела ничего менять – да и не могла. Все эти пикантные истории, что вы слышали про их вечеринки, правда. Так что им просто необходима была прислуга.

Могли бы освободить какой-нибудь неиспользуемый чердак для новой прислуги, оставив умирающую женщину в ее доме – единственном приюте на всем свете, подумал Шазим, но промолчал. Что толку произносить гневные речи, они лишь расстроят девушку.

– Слышал, что Анконнеры потеряли свое состояние, – сменил он тему.

Айла неопределенно пожала плечами и сказала:

– Мне как-то некогда было следить за перипетиями их судьбы.

Шазим не поверил в это, и к тому же в голосе девушки прозвучала такая боль, словно рассказанная история произошла буквально на днях. Он не мог понять, как можно было так бессердечно обойтись с больной женщиной. Эта Анконнер, должно быть, гордится своим благородным происхождением, но поистине она не имеет никакого права называться леди.

– Вы, я знаю, выросли в интернате для королевских детей, – напомнила Айла, отвлекая его от грустных мыслей. – Наверное, было нелегко вдалеке от родителей.

– У меня были братья и сестры, – отозвался Шазим. – А старший брат заменил мне отца.

– А сейчас? – осторожно спросила Айла, понимая, что вступает на опасную территорию.

Шазим не ответил и поспешил сменить тему. Посмотрев на толпу людей и празднично украшенные палатки, он произнес:

– Для меня всегда было радостью общаться с народом.

– Вы часто чувствуете себя одиноким, Шазим?

Мужчина рассмеялся и покачал головой.

– Приходится оставаться наедине с собой, чтобы разбираться с расписанием работы, отчетами, чертежами архитекторов, – признался он.

– Ну, кому-то нужно это делать.

– Не пытаетесь ли вы меня оправдать, мисс Синклэр? – прошептал шейх на ухо своей спутнице и почувствовал, как она задрожала. Это ему понравилось. Никогда ни с кем его не связывало такое чувство близости, и он был благодарен Айле за ее интерес и откровенный намек на то, что он слишком много времени уделяет работе, рискуя потерять себя.

– Шазим? – произнесла вдруг девушка, чувствуя, что собеседник задумался.

– Расскажите мне что-нибудь еще о себе, – попросил шейх, желая не концентрировать внимание на своей судьбе.

Что она могла рассказать ему, подумала с грустью Айла, закрыв глаза. Ей не хотелось вспоминать унижения, запрет на вход в замок, где работала мама и откуда ее гоняли, точно бродяжку. Даже через заднюю дверь вход был закрыт. И уж совершенно точно не хотелось возвращаться в тот момент, когда она потеряла доверие к мужчинам.

– Благодаря маме у меня было прекрасное детство, – сумела лишь ответить Айла, заставляя себя не думать о неприятных фактах. – Мы со всем справились.

Разумеется, это была ложь, но разве был смысл сейчас говорить о плохом? Маме этим не поможешь.

– Я слышал, что замок выставили на торги, – сказал Шазим, казалось бы, равнодушно, но Айла насторожилась.

– Надеюсь, вы не собираетесь покупать его. Это несчастливое место.

– Если я и куплю участок, замок я смету с лица земли, – угрюмо заверил ее шейх. – Мой мир здесь, в Акаби, с моим народом и проектами. – Помолчав несколько минут, он сказал: – Вы проделали большой путь, Айла, и многого добились.

– И вы, – ответила девушка со свойственной ей прямотой.

– Да уж, мы в чем-то похожи, – согласился мужчина, смеясь. – Не стесняйтесь указывать мне на это и дальше.

– Я просто говорю, что думаю, – призналась Айла.

– А бывало ли когда-либо такое, что вы были в разладе со своим сердцем?

Она замолчала и не произнесла больше ни слова до самой деревни.

Глава 9

Жители деревни сгрудились вокруг коня шейха. Новость о прибытии правителя распространилась быстро, и огромная толпа повалила в поселение. Оставалось только догадываться, что думали люди о женщине, сидящей в седле вместе со Львом Пустыни. Казалось, Шазима эта мысль нисколько не волнует, но девушка была сама не своя. С детства богатство и власть у нее не ассоциировались ни с чем хорошим, а сейчас, как бы ни было интересно, можно было четко заметить, какой властью был наделен ее спутник. Памятуя также о его богатстве и происхождении, Айла чувствовала себя отвратительно. Напряжение, отпустившее ее было во время путешествия по пустыне, вновь сковало тело.

Разумеется, мужчина почувствовал перемены в ее поведении – ведь они сидели тесно прижавшись друг к другу. Однако Шазим решил, что это защитная реакция на публичное внимание. Конечно, отчасти виноват и откровенный разговор, что состоялся между ними, воспоминания о не слишком счастливом детстве, людях, что унижали и оскорбляли Айлу. Она заметно напряглась на въезде в деревню – наверное, полагала, что люди станут ее осуждать. Но Шазим знал, что народ будет приветствовать девушку как гостью своего шейха. Вот если бы он скрыл от людей такую красавицу, они бы удивились. Несомненно, она прекрасна – только посмотреть на эти плечи, густые волосы, что выбиваются из-под шарфа, – окружающие это увидят.

Может, если лечь с ней в постель, напряжение спадет? Возможно – но ему будет мало единственной ночи. Да и можно ли рисковать, втягивая себя в отношения, к тому же с сотрудницей проекта? Так можно потерять ценный кадр. Айла еще молода, но у нее потрясающие достижения в учебе, и нельзя пожертвовать ее знаниями, столь ценными для проекта, уступив желанию.

Однако чувства не уступали доводам рассудка: ему страстно хотелось покорить ее тело, подарить ей наслаждение.

– Вы что-то умолкли, – тут же отозвалась Айла.

– Просто наслаждаюсь тишиной, – ответил он.

– Ах вот как, – произнесла девушка, уязвленная ироничным тоном мужчины. – Тогда незачем было брать меня с собой.

Шазим лишь кивнул. Нужно было срочно отвлечься от опасных мыслей – вниманием его целиком завладела спутница. От ее волос шел одурманивающий цветочный аромат, а тело было таким теплым и нежным… Ситуация становилась пикантной, потому что ему было трудно сидеть на лошади в столь возбужденном состоянии.

Люди повели своего правителя в недавно возведенную беседку. В честь шейха ее поставили рядом с недавно открытым источником в тени скалы. Местечко было уединенным, скрытым пальмами. В деликатности жителей не стоило и сомневаться.

Айла была шокирована увиденным, столь напомнившим ей свои недавние мечты о бедуинской палатке. Пожалуй, реальность оказалась намного лучше. Беседка поражала великолепием, а на высоком ее пике гордо реял флаг шейха – синее полотно, на котором красовался золотой лев с красными когтями, вставший на дыбы над своей беспомощной жертвой. Дрожь пробежала по спине девушки. Нет, она вовсе не беспомощна и не собирается становиться ничьей жертвой.

Закрыв глаза, она отогнала от себя неприятные ассоциации, возникшие при мысли о власти Шазима и его замке. Замке…

Нет, она не позволит прошлому все испортить.

– Беседка полностью в вашем распоряжении, – сказал Шазим, отвлекая ее от раздумий.

– В моем? – воскликнула Айла в изумлении.

– Я должен поприветствовать моих людей, а потом хочу поплавать перед началом празднеств, – пояснил шейх, спрыгивая с лошади.

– Я думала, что беседка для вас, – растерянно сказала девушка.

– О, не переживайте, я найду себе место, – нетерпеливо ответил Шазим. – Она ваша на эту ночь.

Айла почувствовала разочарование оттого, что в реальности снова все оказалось иначе, нежели в ее фантазиях.

– Вы уверены? – спросила она, стараясь слезть с лошади так, чтобы не касаться шейха.

– Да, – сказал он, удерживая коня.

Обманутая легкостью, с которой Шазим спешился, Айла слишком отважно спрыгнула в пустоту, но не рассчитала. Жеребец нетерпеливо ударил копытом землю, и девушка потеряла равновесие. Она бы непременно упала, если бы мужчина ее не поймал. После долгой скачки ноги новоявленной наездницы отказывались ей служить и подогнулись в коленях. И снова на помощь пришла сильная рука.

– Вы привыкнете, – сказал Шазим, и в темных его глазах плясали чертики.

– Полагаете? – Айла попыталась строго взглянуть на своего спасителя, но это было невероятно трудно сделать, находясь практически в его объятиях.

– Я уверен, – отозвался он. – А пока рекомендую массаж.

– Что мне сейчас нужно, так это горячая ванна, – бросила Айла и тут же, поняв, что сказала, вспыхнула от стыда.

Здесь, в пустыне, вода была на вес золота, дороже даже, чем ценные масла.

– Простите, – покаянно произнесла она. – Понимаю, звучит ужасно.

– Можете мыться сколько угодно, – пожал плечами шейх. – Сейчас с водой нет проблем. Сейчас же прикажу наполнить вам ванну.

– Нет, прошу вас, не стоит. Я и сама прекрасно справлюсь. Не хочу утруждать кого-либо, – взмолилась она, желая лишь одного – чтобы ее отпустили.

– Что ж, как вам угодно, – произнес Шазим, склоняясь к ней так близко, что лицо девушки вспыхнуло.

Странное желание охватило ее – определенно, пора было привести мысли в порядок.

– Спасибо, что помогли, – сказала она словно бы небрежно.

Однако, сделав шаг, Айла убедилась, что пока не может идти, и пришлось ей снова хвататься за Шазима.

– Вы уверены, что справитесь самостоятельно? – насмешливо произнес он.

– Разумеется.

Девушка отважно сделала вторую попытку и на сей раз преуспела: ей удалось пройти пару шагов. Выражение лица Шазима было странным: с одной стороны, он искренне забавлялся происходящим, с другой – в глазах его поблескивал опасный огонек. При одном взгляде на него сердце Айлы согревалось. И это было опасно.

Они начальник и подчиненная, не больше того, урезонивала себя она. В школе и университете она пару раз влюблялась, но шейх Акаби не походил на тех мальчиков из прошлого. Что же касается взрослых отношений, то на них у Айлы не было времени во время болезни мамы, а потом она была слишком увлечена возвращением к учебе. Когда же случился неприятный случай, девушка была рада поводу временно избегать отношений с противоположным полом. И сейчас рядом с этим мужчиной она чувствовала себя дичью, на которую охотится лев. Несомненно, в вопросах секса он куда более искушен, нежели она.

– Думаю, вам непременно стоит подумать о массаже, – настойчиво повторил Шазим, когда Айла, ойкнув, попыталась сделать очередной шаг.

Не слушая возражений девушки, шейх поднял ее на руки и понес к беседке. Расстегнув полог, он прошел внутрь и положил свою ношу на кровать с шелковыми подушками, а затем повернулся, вознамерившись уйти. Остановившись перед выходом, Шазим произнес:

– Примите ванну и как следует разработайте мышцы.

Айла лежала не в силах подняться – она чувствовала себя мешком картошки, который бросили на кровать. И то, что мужчина так быстро ушел, заставило ее испытывать противоречивые ощущения: с одной стороны, она была рада, что Шазим ушел, а с другой – раздосадована тем, что ему пришлось увидеть ее в таком неприглядном свете.

Что ж, разве не этого она хотела – вот она, вся правда о жизни в пустыне. Здесь нет места фантазиям, а есть лишь тяжелый труд и боль в ногах от верховой езды. Чтобы разработать мышцы ног, потребуется время. Но это необходимо сделать, иначе какой от нее прок?

Разум ее словно раздваивался – одна часть его мыслила четко и рационально, а вторая… снова отдалась во власть воображения. Вот Шазим массирует ей тело, начиная с ног и поднимаясь все выше. Но Айла заставила себя выбросить из головы глупости. Чем быстрее она придет в форму – как физически, так и морально – тем быстрее получится исследовать деревню и, быть может, предложить свои услуги ветеринара.

Немного оправившись, девушка принялась осматривать все вокруг. Она начала с беседки, оказавшейся огромной. В ней царил приятный полумрак и вкусно пахло какими-то специями. Как много изделий ручной работы! Цвета приглушенные, неброские, и чувствуется, что интерьер подбирался с любовью – точно для людей шейха не было ничего невозможного. Так, например, повсюду можно было видеть этнические украшения с драгоценными камнями, постаревшие от времени, – ни дать ни взять музейные экспонаты. Айла осторожно провела пальцами по украшенному затейливой резьбой старинному ларчику. Подумать только, ведь Шазим уступил ей эту беседку!

Огромная кровать в центре явно была поставлена для правителя – вся в белом шелке, с невесомыми занавесями. Вокруг низкие столики, заставленные кувшинами с соком, вазочками со свежими фруктами. А еще Айла приметила ванну с позолотой, наполненную теплой, ароматной водой. Обхватив себя руками, девушка улыбнулась и огляделась вокруг. Что ж, у нее два варианта: либо остаться здесь на ночь и воплотить в жизнь свои мечты, либо отправиться в деревню, посмотреть, где можно чем-то помочь.

Шазим не мог поверить своим ушам.

– Что она делает?

– Работает, ваше величество, – подтвердил один из ребят.

Ну вот, еще одна фантазия вдребезги – и почему он полагал, что Айла станет поджидать его в беседке, приняв ароматную ванну? Разумеется, она освежилась после долгой дороги, но тут же отправилась в деревню на поиски ветлечебницы и, быстро оценив ситуацию, попросила показать, где хранятся лекарства.

Эту девушку невозможно остановить – она уникальна, исключительна. Но сейчас Шазим не планировал вовлекать ее в работу. Здесь она была его гостем.

Обычным гостем или особенным?

Вообще, Айла заслуживала большего, чем лунная ночь, проведенная в компании с шейхом. Шазим же понимал, что, став его любовницей, девушка не сможет получить практически ничего. Его долг – служить стране, он обязан делать это в память о брате. Но из совершенно искренних побуждений ему хотелось сделать времяпрепровождение своей гостьи в Акаби приятным – вот только она никак не давала ему возможности даже попытаться, не желая отвлекаться от работы.

Найдя свою неутомимую сотрудницу, шейх улыбнулся: она с головой была погружена в работу, брови нахмурены, губы сжаты. Что ж, тем будет интереснее попытаться ее отвлечь.

– Как насчет празднования? – напомнил Шазим.

Айла подняла на него глаза. Щеки ее слегка порозовели, коварно выдавая хозяйку с головой.

– Еще немного, и я буду готова, – ответила она.

Кивнув, Шазим отошел от двери. Что ж, его чувства явно взаимны. Неплохо, но будет лучше, если девушка несколько поостынет. Иначе все может кончиться абсолютно непредсказуемо.

Вернувшись из клиники, Айла не ожидала обнаружить женщин, желавших отблагодарить молодого ветеринара за то, что она уделила время их домашним любимцам наряду с животными из питомника. Девушка отбивалась, говоря, что помогать больным животным – ее долг, и не важно, кого при этом лечить, но женщины были неумолимы. Они предлагали ей свои лучшие наряды.

Пришлось признать, что переодеться было бы неплохо, потому что дорожный костюм, что Айла подобрала в Англии, оказался слишком жарким и тяжелым. В нем было огромное множество карманов даже для нее, привыкшей повсюду таскать с собой бальзам для губ и аптечку.

Однако не мешало бы принять ванну после работы в клинике. Ее новые подружки тут же смешали воду с ароматными маслами и наперебой принялись предлагать ей разные драгоценности для вечера. Однако Айла отказалась, пояснив жестами, что не может принять их предложение, слишком уж украшения дороги.

После ванны ее натерли ароматными маслами и обрядили в шелковое платье нежного персикового цвета с искусной вышивкой. Никогда Айла не видела ничего более прекрасного. Даже то платье, что выбрала во дворце горничная, не шло ни в какое сравнение с этим, потому что наряд, что предлагали ей сейчас, явно передавался в семье из поколения в поколение. Это можно было угадать по едва заметным следам починки. Однако даже они не портили общее впечатление. Айла не променяла бы вещичку ни на какое дизайнерское платье, ведь тут каждый шовчик явно был сработан с любовью.

Что ж, она уже второй раз за несколько дней меряет изысканное платье, а ведь хватило бы пальцев на одной руке, чтобы пересчитать все те случаи в ее жизни, когда приходилось отказываться от брюк. Айла всегда предпочитала мальчишеский стиль в одежде. Но сейчас она и не подумала возражать, глядя на это произведение искусства, расшитое серебряными бусинами и крохотными колокольчиками, что позванивали при каждом шаге. Она – словно Золушка, собирающаяся на бал.

Черт возьми, ей никогда не нравилась Золушка.

Что ж, ради такого платья можно сделать исключение. Да и не стоит обижать деревенских женщин, столь радушно предложивших ей наряд.

Ощутив прикосновение прохладного шелка к обнаженному телу, Айла подумала: может, сегодня Шазим, наконец, обратит на нее внимание? Ей бы хотелось многое с ним обсудить – например, усовершенствование клиники.

На миг она забыла о работе и принялась кружиться перед зеркалом, смеясь вместе с женщинами. Вряд ли у нее будет шанс второй раз надеть что-то подобное.

– Вы очень добры, спасибо вам, – сказала Айла, подходя к каждой из присутствующих и улыбаясь им.

Однако на этом процедура превращения в Золушку не закончилась. Ее волосы расчесали и побрызгали ароматными маслами, а затем покрыли голову восхитительной вуалью, приколов ее к волосам крохотными заколками с драгоценными камнями. Натерли руки и ноги кремом и обули девушку в изящные сандалии.

Выглядит прекрасно, но справится ли она с таким нарядом? Все женщины, которых Айле приходилось видеть в деревне, напоминали крохотных и грациозных мотыльков, она же чувствовала себя неуклюжей среди них. А может, все это сон, и скоро она проснется, обнаружив, что задремала на бинтах или тетради?

Наконец, довольные результатом, женщины повели свою гостью на праздник. Айла была взволнована. Ей уже однажды приходилось идти на важную встречу, но тогда они с Шазимом были одни. Сможет ли она выступить перед толпой?

Что ж, ей приходилось играть разные роли, напомнила себе Айла. Такие разные, что шейх был сам не свой от изумления. А это лишь очередная роль.

Внезапно она подумала о маме, и ей стало легче. О, мама бы была в восторге. Она всегда пыталась нарядить Айлу в хорошенькие платьица, когда та была еще ребенком. Сейчас же, увидев свою дочь в одеянии принцессы, она была бы на седьмом небе от счастья.

Она пойдет с высоко поднятой головой и запомнит каждый миг этого вечера, решила девушка. Ей несказанно повезло, что она очутилась здесь, на этом празднике. Это единственный способ отблагодарить женщин деревни за их доброту и старания превратить ее в красавицу. Насколько они преуспели в этом нелегком деле – другой вопрос. Сердце Айлы подпрыгнуло при мысли о том, что скажет Шазим.

В центре деревни вокруг высокого костра, зажженного, чтобы осветить и согреть ночь, собралась огромная толпа. Здесь были и старики, и дети, и полные сил молодые люди. Все сидели на подушках, скрестив ноги. На миг Айла остановилась, чтобы послушать Шазима, обращающегося к народу. Язык, на котором он говорил, девушка не знала, но достаточно было услышать голос – ясно становилось, что правитель обращается к людям с заботой и любовью. Ах, если бы ей хоть раз услышать такие же нотки в словах, обращенных к ней.

Оглядываясь вокруг, Айла поняла, что реальность намного превосходит все фантазии. Пальмы, верблюды, цикады, стрекочущие в ночной тишине; совы, летающие в темном небе; теплый, напоенный ароматами воздух; легкий запах дыма и огненно-яркий закат. Девушка начала понимать, что такое очарование пустыни. Акаби – чудесное место, с прекрасными людьми и правителем. Шазим – не только могущественный король, но и человек, достойный восхищения.

Внезапно мужчина поднял глаза и увидел ее. Айла вздрогнула. Шазим сделал ей знак подойти, и девушка оробела, но женщины взяли ее под руки и повели в центр, чтобы усадить рядом с шейхом.

Глава 10

Костер разгорелся до небес, когда Айла подошла. На фоне пламени четко вырисовывался гордый профиль Шазима, его точеные высокие скулы. Сопровождающие Айлу женщины отошли, и на миг девушке показалось, что она осталась наедине с шейхом, хотя вокруг было много людей. Его взгляд, властный и загадочный, притягивал. Жестом он указал вновь прибывшей гостье сесть рядом с ним. Сейчас в нем трудно было узнать того самого мужчину, которого Айла встретила на стройке в Лондоне, – в нем была какая-то особая грация. Как и она, сейчас Шазим был одет в традиционные одежды из темно-синего шелка, и они подчеркивали его мускулистое тело. Одежда, казалось, больше открывала, нежели прятала. Представив мужчину обнаженным, Айла глубоко вздохнула. Это могучее, мускулистое тело могло бы принадлежать ей…

О чем она думает?!

Однако избавиться от этих мыслей было не так-то просто.

Айла присела – получилось не очень-то грациозно, потому что мешали складки платья и люди вокруг. Они сидели таким плотным кругом, что девушка была почти прижата к шейху. Она невольно вспомнила, каково это – находиться в его объятиях – сначала на лошади, потом уже в деревне, когда Шазим не дал ей упасть. Наверное, куда приятнее очутиться в его руках не волею случая, а по взаимному желанию.

Шазим пристально взглянул на Айлу, и все присутствующие тоже обратили на нее свои взоры. Девушка вспыхнула от смущения и возблагодарила небеса за то, что сейчас темно и ее румянец не виден.

– Я рассказывал старейшинам деревни, какое ценное приобретение получил в вашем лице, – произнес шейх.

Айла снова прерывисто вздохнула. Слова были достаточно невинными, но взгляд мужчины был прикован к ее губам.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, – услышала она свой голос и, не удержавшись, тоже опустила глаза.

В памяти всплыл тот вечер, когда Шазим, прощаясь, поцеловал ее в обе щеки – так ли уж невинны были эти поцелуи?

– Вы очень талантливы, – продолжал шейх, переводя свои слова на местный язык, чтобы люди поняли. – Мы надеемся, что вам удастся расправить крылья здесь и достичь всех профессиональных побед.

Айла слегка расслабилась.

– Что пожелаете, я к вашим услугам, – заключил Шазим.

Снова ей показалось, что в нейтральных, на первый взгляд, словах кроется какой-то тайный смысл: в глазах мужчины горел странный огонек. Потому девушка вновь напряглась, услышав слова:

– Ваше желание – закон для меня, мисс Синклэр.

Тело ее отозвалось на эту фразу так, точно миллионы импульсов наслаждения пронзили его, и Шазим улыбнулся, словно прочитав мысли своей гостьи.

Слегка наклонившись к ней, он прошептал:

– Не беспокойтесь, вы в безопасности со мной.

Однако Айла сомневалась, что это так. Конечно, Шазим напоминает героя сказки: благородного короля, который не позволит себе воспользоваться ситуацией, но ведь он всего лишь мужчина… Прекрасный мужчина. Как блестят его непокорные волосы – похоже, он все же успел искупаться, – а в глазах обещание и тепло. И вряд ли он так восхищен сейчас Айлой как специалистом.

– Мне нравится ваш наряд, – сказал он, приподняв одну бровь. – Намного лучше того уродливого дорожного костюма.

– Но не так практичен для работы в клинике.

– Что ж, не поспоришь, – согласился Шазим. – А ваши ноги…

– Ноги? – воскликнула Айла, возможно, слишком громко, потому что любопытные тут же повернулись на звук.

– Как вы чувствуете себя после поездки? – закончил мужчина.

Поняв, что их не ожидает ничего интересного, зеваки отвернулись.

– Мои ноги, как и я, весьма неутомимы, – ответила Айла, и Шазим рассмеялся.

– Рад это слышать. Я намерен не держать их в покое, пока вы здесь.

Девушка вновь умолкла, стараясь не выдавать своего смущения и придумать, как разговаривать с Шазимом в подобном тоне. В этот момент он отвернулся и обратился к одному из старейшин, что сидели рядом.

– Не переживайте… – начала было Айла, но мужчина перебил ее:

– Я рассказал всем, чего от вас можно ожидать.

– Ах вот как, – растерянно отозвалась она.

Чего же Шазим ожидает от нее?

Тесно прижатая толпой к шейху, Айла чувствовала тепло, исходящее от него, и тело ее реагировало очень неожиданно. Когда же Шазим потянулся к столу, он случайно прикоснулся рукой к ее груди, и девушка зарделась.

Она уже готова была встать и попробовать найти себе другое место, но мужчина протянул ей тарелку – мясо в медовом соусе.

– О нет, спасибо, – умоляющим тоном произнесла она, не в силах больше выдерживать эту пытку.

Айла решила пойти спать, но едва она начала говорить о том, что устала, Шазим воскликнул:

– Женщины из деревни приложили столько усилий, а вы хотите уйти?

Не желая показаться невоспитанной, Айла вновь села. Как признаться ему, что сейчас ее беспокоит вовсе не репутация врача, а он сам? В этот момент одна из женщин подняла глаза и улыбнулась, и девушка поняла, что должна остаться – хотя бы ради них.

Каждый раз, видя в глазах Шазима странный огонек, Айла принималась убеждать себя не думать о глупостях, но, в отличие от разума, тело не поддавалось на уговоры.

После еды люди принялись развлекаться – чудесные зрелища помогли девушке отвлечься. Всадники на лошадях выполняли невероятные трюки, глотатели огня играли с пламенем, акробаты и жонглеры, танцоры самых разных возрастов кружились перед зрителями. Вечер был чудесным, и, если бы не растущее чувство тревоги, Айла от души возблагодарила бы судьбу за такой подарок.

Вот объявили начало нового соревнования – самый быстрый и ловкий всадник должен был завладеть флагом. Шазима вызвали на поединок, и он не колеблясь встал, подзывая своего жеребца. Сердце Айлы подпрыгнуло от страха: разумеется, шейх прекрасный наездник, но одной удачи тут будет мало, королю не сделают никаких скидок, все мужчины сейчас равны.

Она вскочила и, подобно всем остальным зрителям, затаила дыхание, когда Шазим принялся понукать лошадь. В этот момент облако закрыло луну, и среди людей пронесся коллективный вздох – точно они увидели дурное предзнаменование в случившемся.

Тут же зажгли факелы, и длинные тени протянулись по песку. Крики толпы стали оглушительными. Точно в приключенческом фильме, подумала Айла. Вот только все это происходит наяву.

Опустили флаг, и лошади рванулись вперед. Слишком много всадников – и они слишком близко друг к другу. Однако за Шазима не нужно было волноваться. Быстро оторвавшись от толпы, он обогнал всех и избежал столпотворения у флага, которое было самым опасным моментом. Перегнувшись через коня, он выхватил приз, и люди закричали, засвистели от радости. Айла присоединилась к всеобщему ликованию, чувствуя облегчение. Победитель резко развернул коня, и тот встал на дыбы, однако, контролируемый рукой хозяина, поскакал назад, неся в седле победителя, поднявшего флаг над головой.

Закрыв на миг глаза, девушка возблагодарила небеса за удачный исход дела, а когда вновь открыла их, перед ней стоял Шазим на могучем жеребце, бьющем копытами и храпящем.

– Возьмите, – приказал шейх, протягивая девушке символ своей победы.

Взяв флаг за шест, согретый руками всадника, Айла подняла его высоко над головой и помахала.

Толпа вновь загудела, и шейх повернулся к людям. Девушка невольно залюбовалась им. Он был оплотом для своих людей, опорой и верой в лучшее.

Когда волнение поутихло и все опустились на подушки, Айла поняла, что это соревнование изменило взаимоотношения между ними. Передав ей флаг, Шазим словно бы признался ей в том, как много она для него значит – перед своим народом. Что ж, наверное, просто хочет выразить ей благодарность за работу в проекте… но все же.

Шейх разговаривал с мужчиной сбоку, девушке же казалось, что тело его беседует с ее телом, и не нужно было особых усилий, чтобы понять этот диалог. Достаточно было взглянуть в глаза Шазиму, чтобы увидеть подтверждение своим догадкам.

Вечер подошел к концу, и люди принялись расходиться. Айла ждала, не выдастся ли минутка, чтобы подойти к шейху и пожелать ему доброй ночи. Однако желающих оказалось много, и выстроилась целая очередь. Это можно было расценить как шанс поблагодарить местных за чудесный вечер.

Когда подошла ее очередь, Айла произнесла:

– Спасибо, Шазим. Не могу припомнить более чудесную ночь. Я никогда ее не забуду. И да, кстати, вы были неподражаемы, – добавила она с озорной ухмылкой. – Поздравляю с победой, ваше величество.

– А что, вы сомневались во мне? – спросил Шазим, улыбаясь.

– Ни на миг, – честно ответила Айла, но тут же пошутила: – У вас же был лучший жеребец.

Откинув голову назад, шейх рассмеялся:

– На вас можно положиться, вы всегда можете сбить с человека спесь.

– О нет, это не про вас. Вы просто слишком серьезно воспринимаете себя.

От его взгляда сердце Айлы забилось быстрее.

– Рад, что вам понравилось, мисс Синклэр, – произнес Шазим низким и звучным голосом с ноткой усмешки.

Девушка задрожала при мысли о том, что никогда не слышала прежде, как шейх шутит. Значит, ее присутствие оказывает на него такое влияние.

– Я провожу вас назад в беседку, – сказал мужчина.

– О, я справлюсь сама, я знаю дорогу, – вежливо отозвалась Айла.

Она понимала, что нельзя нарушать границы. Одно дело – сидеть с ним рядом в присутствии народа и совсем другое – позволять себя сопровождать в уединенную беседку.

– Я настаиваю, – твердо сказал шейх, делая ей знак идти вперед.

Не желая устраивать публичную сцену, Айла повиновалась.

– Пустыня таит в себе неисчислимые опасности, – добавил Шазим, беря ее за руку, чтобы провести через толпу. – Внешне она может казаться спокойной, но погода меняется совершенно неожиданно и очень быстро.

– Вы хотите сказать, что-то может произойти, пока я иду к беседке? – поинтересовалась Айла.

Стараясь отодвинуться от шейха на безопасное расстояние, она добилась лишь того, что тот положил руку ей на спину.

– Вы и представить себе не можете, – отозвался Шазим. – Говорят, скоро будет песчаная буря.

При этих словах игривые мысли моментально вылетели у Айлы из головы. Она насторожилась.

– Но разве в таких случаях не предупреждают об опасности по радио?

– Есть неуловимые признаки надвигающейся беды, и только те, кто знаком с пустыней, могут правильно их понять.

– Например? – спросила она, чувствуя, как тепло от ладони Шазима поднимается вверх по руке и распространяется по телу.

– Тот неожиданный порыв ветра, что сорвал ваш шарф, насторожил меня, – пояснил шейх.

Толпа превратилась в гомонящую массу – люди расходились по домам. Обняв девушку за плечи, Шазим повел ее вперед, и народ перед ними расступался в почтении.

– Грозы могут подкрадываться незаметно, – продолжал он, – а могут прилететь вслед за ветром.

Айла вздрогнула от его прикосновений и чуть не врезалась в верблюда.

– Если вдруг в такую бурю вы окажетесь в пустыне, вас никогда не найдут.

– А это вас так беспокоит? – с усмешкой спросила девушка.

– Разумеется, – весело ответил Шазим. – Что я скажу в вашем университете?

– Ну, спасибо, – язвительно отозвалась Айла. – А разве в таких случаях не вызывают спасателей, собак-ищеек?

– Обычно искать после такой бури некого.

– Ясно, – протянула она, сворачивая на тропинку, ведущую к беседке. – Что ж, я уверяю вас, что сегодня ночью не намереваюсь покидать своего убежища. Обещаю, что буду в беседке всю ночь. Что ж, осталась буквально пара шагов…

– Я провожу вас до входа, – возразил Шазим, обгоняя ее.

Несколько местных с любопытством глядели им вслед. Айле оставалось лишь пожелать им доброй ночи и позволить шейху вести. Она разберется с ним позже, когда дойдет до места.

Глава 11

Однако она совершенно зря беспокоилась. Шейх не сделал попытки войти в беседку и соблазнить свою новоиспеченную сотрудницу на белоснежных шелковых подушках. Он оставил ее у входа и, поклонившись, ушел, бросив на девушку взгляд, полный веселья, точно догадывался, о чем она думала.

Поняв, что ведет себя по-идиотски, Айла расстроилась. Ну почему она не может контролировать свои фантазии! После нападения насильника мысли о сексе как-то не посещали ее. Вспомнив тот случай, она сжалась в комок. Ну и ну, такой клубок эмоций, и все из-за шейха.

Полог палатки опустился, и Айла закрыла глаза. Она все это время воображала, что держит Шазима на расстоянии, а он даже ни капли ею не интересуется.

Роман с ним был бы сумасшедшей затеей. Айла принялась мерить палатку шагами. После бурного вечера она не могла успокоиться и не понимала, чего хочет. Но определенно не спать. Слишком много было впечатлений, и она хочет еще! Даже этот огромный тент явно сделан не для одного человека, здесь просто слишком много всего для нее одной! Узорчатые яркие ковры на полу, расшитые холсты на стенах, шелковые подушки, поблескивающие в лунном свете, королевская кровать, такая заманчивая – огромная, прекрасная кровать, на которой она будет сегодня спать одна.

Примерив прозрачный пеньюар, Айла аккуратно положила его на стул, украшенный затейливой резьбой, и надела ночную рубашку, привезенную с собой «на всякий случай». Забравшись в кровать, попыталась улечься поудобнее. Казалось, от простыней идет аромат самого солнца и сандалового дерева.

Наверное, так же пахнет от шейха…

Со стоном Айла зарылась в подушки, тщетно пытаясь выбросить Шазима из головы. Она не станет думать о нем! Не станет рисковать карьерой и совершать поступки, о которых потом пожалеет.

Но тело, разгоряченное желанием, было не так-то легко успокоить.

Айла была целиком захвачена сюжетом какого-то безумного эротического сна, главным героем которого конечно же был загадочный незнакомец в восточных одеждах, когда вдруг все оборвалось. Девушка резко села на кровати и вдруг поняла, что слышит дикое завывание ветра. За пологом палатки бушевала стихия – та самая песчаная буря, о которой говорил Шазим. Еще в Англии, просматривая информацию об Акаби, Айла читала про такие вот бури, и тогда это было похоже на сюжет увлекательной книги. Но переживать подобное в реальности, когда от беснующейся пыли и ветра тебя отделяет лишь шкура верблюда и столбы, – ужасный опыт. И сейчас палатку буквально сдувало, точно какой-то гигант, расшалившись, решил сорвать ее с лица земли. На миг Айла застыла, охваченная ужасом, но тут вспомнила о животных.

Натянув одежду, она замотала лицо шарфом и, прикрыв рукой глаза, бросилась из палатки. Ветер был таким сильным, что девушка с трудом перебегала между зданиями, хватаясь за все, что подвернется под руку, лишь бы устоять.

Огромных усилий ей стоило это движение вперед. Но девушка все же шла к клинике, не намереваясь пасовать. Если она напугана, то животные, должно быть, просто в панике. А может быть, есть и раненые.

До клиники было обычно недолго идти – при нормальных условиях. Сейчас же, не имея возможности видеть и свободно передвигаться, Айла шла, казалось, вечность. Но вот она наконец протянула руку к двери и поняла, что кожа, не прикрытая одеждой, изранена песком.

Внутри, к ее облегчению, все были в сборе, и в центре стоял Шазим. Он с неодобрением посмотрел на девушку.

– Что вы здесь делаете? – прорычал шейх.

– Свою работу, – с вызовом произнесла она.

– Вам нужно немедленно обработать раны, – ответил мужчина недовольно, точно желая подчеркнуть, что приход Айлы принес больше хлопот, нежели пользы.

– Потом, – отрывисто сказала она. – Надену пока перчатки. Вам придется мне не мешать, кстати, не могли бы вы заняться крупными животными, что снаружи?

Шазим был взбешен.

– Вам не следовало рисковать жизнью и приходить сюда, – холодно произнес он. – Вы нам нужны живой и здоровой. Я думаю, это ясно?

Что ж, он прав, но Айла уже пришла и начала работать.

– Давайте приступим к делу, – промолвила она, глядя шейху в глаза.

– Отлично, – угрюмо отозвался он. – Если вы остаетесь, я буду рядом.

– В качестве моего ассистента? – с вызовом спросила Айла.

– В любом качестве. У нас одна цель.

– Тогда прошу вас, разберитесь с животными снаружи, приводите их ко мне по одному, самых тяжелых первыми.

– Хорошо, – сдался Шазим, подзывая работников.

Айла потеряла ощущение времени. Поток животных не прекращался, и, выбежав наружу, чтобы посмотреть, как идут дела, девушка увидела, что десять человек, среди которых был и шейх, отчаянно работают в загоне, уводя животных под навес. Чуть позже Шазим присоединился к ней в клинике, весь запорошенный пылью и с красными от песка и ветра глазами.

Подойдя к Айле, Шазим взял ее лицо в свои ладони, чем немало удивил девушку.

– Вы всегда так героически себя ведете, Айла? Зачем?

– За этим я сюда и приехала. Это моя работа, и я готова ее выполнять, проект – это не только праздники.

Шазим внимательно осмотрел ее лицо и руки.

– У вас много царапин. Позвольте мне промыть их и наложить повязку. Вы, наверное, измучены.

– А вы нет? – усмехнулась Айла.

Под его взглядом не хотелось и думать об усталости. Лица их были так близко, пока Шазим промывал царапины, что Айла чувствовала его дыхание. На миг подняв на него глаза, она тут же их отвела. Опасный момент, подумала девушка, напрягаясь всем телом.

– А теперь позвольте мне помочь вам, – как бы невзначай произнесла она, когда с ее ранами было покончено.

– О, на мне все быстро заживает, – возразил мужчина, отстраняясь. – Пойдемте со мной, Айла. На сегодня хватит. Я отведу вас в беседку.

– Я не уйду, пока не удостоверюсь, что все животные в порядке и не беспокоятся. Прошу прощения, Шазим, – добавила она, пожимая плечами в ответ на его неодобрительный взгляд. – Но я не могу вам повиноваться, если считаю, что это неразумно. Повиновение не входит в мои обязанности. – Девушка улыбнулась.

Шазим рассмеялся.

– Вы просто невозможны, – признал он, качая головой.

– Вы привыкнете.

– Да?

Внезапно Айла поняла, что сказала, – пробудет ли она в Акаби достаточно долгое время, чтобы Шазим привык к ней?

Шейх позвал одного из своих ребят, и Айла запротестовала, поняв, что ее хотят заменить.

Однако Шазим строго произнес:

– Они прекрасно справлялись без вас, и я думаю, дальше будут продолжать в том же духе.

Потерев поясницу, девушка попыталась прогнуться назад, закрыв глаза. Она так устала, что не было сил даже спорить.

– Айла? – встревоженно произнес шейх.

Взгляды их встретились. Нужно признать, она и впрямь устала – и благодарна Шазиму за его неустанный труд. Нет, она не станет возражать ему сейчас.

– Немедленно в кровать, – твердо произнес он. – Или завтра от вас не будет никакого проку. С вас на сегодня хватит.

Они вышли из клиники, и Айла с удивлением поняла, что уже рассветает. Ветер ослаб, и, хотя в воздухе по-прежнему стояла пыльная взвесь, видимость улучшилась. Животным не угрожала опасность.

– Это приказ, – резко сказал Шазим, угадывая ее мысли. – Или отдыхаете, или возвращаетесь в город. Выбирайте, Айла. Мне не нужны сотрудники, не выполняющие требования техники безопасности. Они так же важны, как и работа.

– Прямо как на стройке, – пробормотала она, улыбаясь.

– Пустыня таит в себе гораздо больше опасностей.

Поймав взгляд мужчины, Айла вздрогнула. Где он собирается спать? Вряд ли у него было время найти себе другое место. Хотя почему это ее так беспокоит?

В какой-то газете писали, что в ближайшем будущем шейх обязан жениться, чтобы основать династию. Наверное, выберет себе принцессу или богатую наследницу, которая понимает, что благосостояние и титул – это не только права, но и обязанности. Так что не стоит отдавать свое сердечко шейху, это верный способ его разбить.

– Немедленно спать, – громче произнес Шазим.

– Да, хорошо. Позволите мне самой пройти до палатки? – спросила девушка, делая вид, что убирает на место мазь и бинты, чтобы только не смотреть в лицо собеседнику.

– Думаю, да, – согласился тот, чем немало удивил Айлу.

Взглянув на него, она поняла, что выдала свое разочарование.

– Спасибо за помощь, – чопорно произнесла она, надеясь, что странный огонек, зажегшийся в глазах Шазима, угаснет.

– Рад был с вами поработать, – ответил он, и девушка вздохнула с облегчением. – Вам, кажется, нравится ваше дело.

– О да, – воскликнула она. – Здесь так прекрасно.

– И даже песчаная буря прекрасна? – сухо спросил Шазим.

– Кроме нее, все замечательно, – заключила Айла, однако, не удержавшись, спросила: – Вы нашли себе место на ночь?

Шазим, закрывший было глаза, приоткрыл один.

– А что? Вы хотите пригласить меня к себе?

– Вот уж точно нет! – воскликнула она. – Но вы, наверное, устали.

Шейх вопросительно посмотрел на девушку.

– Вы интересуетесь моей выносливостью?

Внезапно – Айла даже не успела понять, что произошло – ее прижали к стенке, и руки Шазима уперлись по обе стороны от ее лица. На пару секунд ей показалось, что сейчас он ее поцелует.

– Что? – спросила она с вызовом.

– Мне нужно кое-что прояснить, – ответил он, с усмешкой глядя на ее губы. – Вы спросили меня, где я ночую. А как сами думаете?

– Не имею представления. Может, у вас раскладная кровать есть, – бросила Айла, стараясь унять беснующееся в груди сердце.

Неужели она и впрямь позволит ему спать снаружи, в пыли?

– Вы идете со мной в беседку, – произнесла она. – Нам обоим нужно отдохнуть.

Что ж, у него хватило совести прикинуться удивленным.

– А если вы намереваетесь меня соблазнить – надеюсь, что это не так, – лучше разбудите прежде.

– Ах вот в чем дело, – улыбнулся Шазим, отстраняясь. – А вы высокого о себе мнения.

– Я серьезно, Шазим. – Айла скорчила серьезную мину. – Пойдемте со мной. Поспите хоть чуть-чуть. Там много еды и питья, и можете искупаться.

– Спасибо за приглашение, – криво улыбнулся шейх. – Думаю, сейчас мне и впрямь не помешает искупаться в ледяной воде.

Глава 12

– Не могу поверить, что вы сделали это для меня, – сказал Шазим насмешливо, входя в палатку.

– Шазим, я бы не отказала в укрытии животному, так чем вы хуже?

Его смех был таким громким и заразительным, что Айла пожалела о своем решении впустить гостя: не кажется он особенно уставшим.

– Я приму ваше любезное предложение с одним условием, – сказал шейх.

Ну вот – час от часу не легче.

– Да? И с каким же?

– Позвольте мне проверить ваши раны, прежде чем лечь спать.

Что ж, в этом есть смысл. Глупо на такое возражать.

– Вы были так нетерпеливы в клинике, и мне не понравилось, что я не обработал все их как следует, – продолжал Шазим, откидывая полог перед Айлой.

Она в нерешительности остановилась, чувствуя себя зверем, загоняемым в ловушку.

Несколько минут спустя Шазим промывал царапины девушки, но прикосновения его напоминали скорее ласки любовника, нежели действия врача.

Недовольная ощущениями, что вызывали руки врачевателя, Айла спросила:

– Разве вы не промывали эту царапину раньше?

– У меня не было необходимого средства в клинике, – объяснил Шазим. – У нас в Акаби есть специальные травы и лекарства – от всего. Так что я его сейчас найду.

Он запустил руку в золотой ларец, где были снадобья.

Подумать только, какими ласковыми могут быть его руки. И как она до сих пор сидит не шелохнувшись?

– Вы улыбаетесь? Чему? – спросил шейх.

Но девушка не могла поделиться своими мыслями. Во время практики она получала травмы, работая с большими животными, но ни одно из них не казалось ей таким опасным, как этот мужчина.

– Сейчас лучше? – промурлыкал Шазим, откидываясь назад, но тут же поймал руку Айлы, когда она вознамерилась потрогать больное место. – Не прикасайтесь, – прошептал он. – Это моя привилегия.

– Ну, хорошо, – согласилась Айла с улыбкой.

– Вы что-то напряглись, Айла.

– Разве?

Неужели это так очевидно? Вообще, удивительно, как она до сих пор усидела на кровати и не убежала. Ее удерживал нежный взгляд Шазима. Неужели она влюбляется в него? Нет, конечно, сказала себе Айла нетерпеливо. Она не забудет о том, что он – правитель, а она – всего лишь ветеринар, прибывшая помочь заповеднику.

– Пора прекращать, – произнесла девушка. – Или я засну.

– О нет, не заснете, – заверил ее Шазим.

Время, казалось, остановилось. Его руки, такие нежные, спустились ей на плечи, затем погладили шею, провели по груди – но Айла не испугалась. Шазим ласкал ее так искусно и уверенно, что оставалось лишь покориться его прикосновениям. Почему она так долго этого избегала?

– Вы не просто ветеринар, Айла, но и очень красивая женщина.

Расслабившись, она закрыла глаза. Ласки шейха напоминали крепкое вино, дурманящее сознание. Он заставил ее поверить в свою красоту, а Айла никогда не обольщалась на этот счет. С ним она ощутила себя женщиной, а раньше гордилась, прежде всего, своей практичностью и решительностью. Наконец, она никогда раньше не отдавалась во власть наслаждения, а Шазим специально оттягивал время, давая почувствовать удовольствие в полной мере. Все ее тело заныло от желания, но мужчина знал, когда вовремя остановиться.

– Еще? – спросил он.

В его глазах застыл немой вопрос, и Айла не могла возразить.

Взвесив на ладони ее грудь, Шазим улыбнулся.

– Ты создана не только для рассудительных поступков, но и для наслаждения, – настойчиво произнес он. – Не забывай об этом, Айла.

Закрыв глаза, она отдалась ласкам: Шазим поглаживал ее по груди, будя доселе неведомые ощущения. Айла посмотрела ему в глаза – и удивилась их глубине и блеску. Очевидно, он с удовольствием наблюдал за ее реакцией. Подумать только, выходит, что чувственность – это тоже искусство, и оно буквально кружит голову. Мужчина осторожно положил ее на кровать, и Айла не подумала сопротивляться. Напротив, ей хотелось отдаться удовольствию целиком. Очень тихий голосок где-то в глубине сознания шептал, что было крайне неразумно пригласить шейха в палатку, но он быстро утих, поддавшись волнам наслаждения.

Внезапно Шазим встал с кровати, и Айла очнулась.

– Будете спать на полу? – тревожно спросила она, не понимая, что произошло.

Шейх молча смотрел ей в глаза… точно раздевал ее взглядом. Ощущение было неожиданно приятным.

Соскользнув с кровати, Айла бросила на пол пару подушек.

– Вы можете устроиться поудобнее, – произнесла она, стараясь заполнить молчание. – Ковер здесь очень мягкий, а эти подушки…

Шазим порывисто обнял ее.

– Остановись, – прошептал он, целуя ее шею. – При чем тут подушки и ковры, не старайся перевести тему, Айла. Будь свободна, прекрати…

– Но я не могу, не могу!

С огромным усилием она высвободилась из его объятий и, отвернувшись, обхватила себя руками.

– Ложись в кровать, – мягко сказал Шазим. – Ты устала. Поговорим позже.

Айла едва не разрыдалась, поняв, что мужчина не собирается воспользоваться ситуацией и добиваться своего. Она слишком устала – и эмоционально, и физически. С трудом раздевшись до майки и трусиков, девушка упала на подушки – и это было последним, что она помнила. Кто-то заботливо укрыл ее одеялом. После бури вокруг было так тихо, и Айла заснула, как ребенок. А проснувшись утром, обнаружила, что спала в объятиях Шазима.

Вскочив с кровати, девушка едва не упала. Как все это случилось? Когда Шазим успел лечь в кровать?

Пытаясь успокоиться, Айла оглядела себя – она одета, а вот шейх… лежал обнаженный. На его загорелой коже не осталось и следа от вчерашних царапин, а черные волосы вновь заблестели.

Наверное, он вчера вечером купался в источнике. Не в силах отвести глаза, Айла отметила, что мужчина безупречно сложен. Дыхание ее было прерывистым, и совершенно невозможно было его унять. Айла осторожно подошла ближе к кровати, разглядывая могучее тело спящего. Хорошо, что он лежит на животе – хотя вид со спины тоже сногсшибательный. Как они вообще уместились на кровати вдвоем? С раскинутыми в стороны руками и ногами мужчина занимал почти все пространство.

Так вот почему она спала, свернувшись в клубок – в его руках.

– Ты вернешься в кровать или так и будешь стоять и размышлять? – сонно пробормотал Шазим в подушку.

Айла вздрогнула – он что, говорит во сне? Наверное, иначе как объяснить услышанное – вряд ли Шазим мог сказать что-то подобное в состоянии бодрствования.

Девушка не могла отвести взгляд от его спины, широких плеч, упругих ягодиц и мускулистых бедер. Мужчина спал, предоставив ей любоваться своим огромным загорелым телом. Как же она все-таки очутилась в одной постели с ним?

Единственный ответ, что приходил в голову, – Шазим явно ходил ночью купаться. Должно быть, придя в палатку, он, уставший после тяжелой ночи, не подумав, что делает, упал на кровать и заснул. А обнял ее во сне бессознательно, возможно, даже принял за другую…

Сердце Айлы упало при этой мысли.

Но он ведь что-то пробормотал во сне? Да нет, он ведь не осознает, что говорит, можно ли этому верить? Шазим мог бы получить любую женщину, зачем ему Айла. Должно быть, она в очередной раз видела сон, наполненный пикантными сценами, и застонала, а он лишь инстинктивно обнял ее. О, а вдруг она тоже разговаривала во сне? Айла запаниковала, представив, что она могла сказать – так, что Шазим принял ее за свою любовницу. Какая удача, что она проснулась.

Так что теперь? Только не ложиться в кровать. Может, искупаться? Это поможет проснуться и одновременно смыть с себя песок и грязь – а холодная вода заодно освежит мысли. Поспешно сказав Шазиму, что идет купаться – а вдруг он не спит, – Айла вышла.

Она направилась к источнику. По пути ей не встретился никто, но девушка не стала раздеваться, сочтя майку и трусики подходящим купальным костюмом. Быстро оглянувшись, она погрузилась в холодную воду. Айла ни капли не боялась, она была хорошим пловцом и собиралась переплыть течение медленно и осторожно. Она проплыла несколько метров под водой и с силой вынырнула. Как хорошо – прекращают ныть натруженные мышцы.

Вот только холодная вода ничуть не охладила мыслей – они по-прежнему возвращались к прошедшей ночи.

Шазим не прикоснулся к ней, подумала Айла, и тут же усмехнулась – да, если бы.

Но ведь это так! И как на это реагировать? Считать оскорблением или удачей?

Скорее вторым, потому что, сделай он хоть одно неверное движение – и Айла бы убежала в панике. Она так и не познала истинной радости секса – если бы не попытка изнасилования, все бы вышло иначе. Тот мужчина представился другом матери – обманом втерся в доверие. Айла тогда отбилась, но воспоминание о пережитом навсегда отвратило ее от чувственных удовольствий. В памяти засели слова негодяя: она некрасива и неинтересна, ни один мужчина не захочет сблизиться с ней, и Айла благодарить должна того, кто, сжалившись, решил оказать ей услугу. С тех пор она не познала секса, все эротические сцены рождались исключительно в ее воображении. Там Айла всегда была начеку, не допускала неожиданностей. Шазиму это знать необязательно, и она не скажет.

Девушка снова вынырнула, чтобы проверить, не появился ли кто на берегу. Оказалось, что она отплыла чуть дальше от палатки, чем ей представлялось. Пора было возвращаться назад и начинать работу. Однако, выйдя из воды, Айла позволила себе еще один момент наслаждения: закрыла глаза, повернулась к солнцу и, вытянув руки, позволила его лучам согреть и высушить кожу.

Наблюдая за девушкой, Шазим восхищался ее силой – физической и духовной. Глядя на эту спортсменку, стоящую под лучами солнца и свободную телом и помыслами, мало кто заподозрил бы неладное. Однако шейх угадал в ней неспокойную душу – по-видимому, ее, как и его, мучили свои демоны. Но сейчас Айла и впрямь выглядит расслабленной – и это значит, она достигла гармонии с собой. То, что показалось ему сперва хрупким зеленым побегом, оказалось твердым, как кремень, драгоценным камнем. Смелость и сообразительность Айлы в работе были не менее привлекательны, чем красота и нежность, с которыми она предстала на празднике в деревне. Кроме того, там ей удалось найти общий язык с людьми – улыбчивая и открытая, она нашла много друзей. Во время бури ее храбрость и сила воли восхитили работающих в лечебнице практикантов. А сегодня ранним утром она покорила сердце шейха, пока спала рядом с ним на кровати.

Что же будет дальше?

Пока нужно оставить ее в покое. Некуда торопиться – наоборот, делая все не спеша, можно добиться гораздо более потрясающих результатов.

– Шазим! – воскликнула девушка, заметив мужчину.

– Прости, я напугал тебя.

– Вовсе нет, – возразила Айла, обхватывая себя руками, чтобы закрыть грудь, обтянутую мокрой майкой. – Вчера ночью… – начала она, точно угадав его мысли.

– Сегодня ты в лечебнице не нужна, – перебил Шазим.

– Почему? Я сделала что-то не так? – нахмурилась она.

– Наоборот. Я договорился с ребятами в клинике, что ты сегодня возьмешь выходной после тяжелой ночи.

– Но я приехала сюда не отдыхать, – ответила девушка. – Когда что-то происходит, нужно объединять усилия.

– Сегодня чрезвычайных происшествий не наблюдается, и ребята готовы справиться без тебя.

Скорее, подумала Айла, ребята не осмелились спорить с шейхом.

– Не переживай, ты не будешь бездельничать, – заверил Шазим, видя ее колебания. – Я собираюсь отвезти тебя в пустыню, к источнику воды, где можно лучше всего увидеть результаты работы программы по сохранению видов.

– Мы останемся там на ночь?

– Это все, что тебя интересует?

– Нет, еще кое-что.

– Ну, что ж, то, как долго мы там пробудем, зависит от того, что там найдется.

– Я буду готова, – сказала Айла.

– Я на это рассчитываю, – усмехнулся Шазим.

Идя быстрым шагом к беседке, чтобы начать приготовления, Айла убеждала себя, что это всего лишь работа. Но в мозгу билась мысль: хочет ли Шазим действительно испытать ее в полевых условиях, или его намерения не касаются проекта? И тогда что делать ей?

Глава 13

Отныне Шазим знал, что Айла должна остаться в Акаби на более долгий срок – рядом с ним. Но как она воспримет новость о его женитьбе? И что станет с ним? Жителям деревни, конечно, понравилась дружелюбная девушка, но нужды страны и личные пристрастия – абсолютно разные вещи. Невеста должна соответствовать шейху по статусу и понимать, что королевский брак – это не что иное, как сделка, выгодная обеим сторонам. В жизни правителя нет места любви – короли не женятся по зову сердца. Шазим отвечает перед своей страной и памятью брата. Этим двум заветам он посвятит себя безвозвратно.

– Мне нужно остаться в клинике, – сказала вдруг Айла, нахмурившись.

– Ты начала сомневаться? – резко спросил Шазим. – Я полагал, ты хочешь исследовать пустыню со мной.

Девушка смущенно заговорила:

– Я не сразу осознала масштабы работы, и теперь мне нужно время, чтобы привыкнуть к лечебнице.

Однако Шазим заподозрил, что она чего-то недоговаривает – оттого и опускает глаза. Мужская гордость его была уязвлена. Неужели его предложение не показалось ей заманчивым? Или она просто не доверяет себе и боится оставаться с шейхом наедине?

– Лечебница никуда не денется, – возразил он. – Ты вернешься и снова будешь в ней работать.

Айла сжала зубы, пытаясь принять решение. Шазим уже сделал выбор, и теперь ему не терпелось поскорее отбыть в компании девушки. Его снедала страсть. Айла должна отправиться с ним – и точка.

Айла не нашла в себе силы отказаться от предложения, но решила оговорить несколько правил, прежде чем отъехать. Одно из них касалось лошади – не желая рисковать и садиться с шейхом на одного скакуна, девушка решила сама взяться за поводья. В конце концов, они едут с чисто исследовательской миссией, а не на свидание.

Хотя лошадь – это, пожалуй, громко сказано. Ей привели старую, медленную, но послушную кобылку. Зато она не обладала крутым нравом и давала себя погладить по бархатным ушам. Что ж, они прекрасно поладят, сказала себе Айла, а Шазим пусть скачет на своем боевом жеребце.

– Я смотрю, вы уже в седле, – иронично заметил шейх.

– А я смотрю, вы наотрез отказываетесь ехать без меня, – отпарировала Айла, собирая поводья.

– Вот так, – подсказал Шазим, помогая ей.

Девушка едва не задохнулась от удовольствия, почувствовав руки мужчины на своих руках, но сделала вид, что ничего не заметила.

Лев Пустыни оказался великолепным провожатым, указывая Айле на мелочи, которые бы она упустила из виду одна: козлов, скрывающихся за дюнами, следы животных и – это было самым красивым зрелищем – пару пустынных орлов, парящих в высоте. Но самый большой сюрприз ожидал ее за самой высокой дюной.

– Вот он, мой наблюдательный пункт, – улыбаясь, произнес Шазим.

Девушка не могла поверить своим глазам – там, на берегу спокойного водоема, стояла бедуинская палатка из ее фантазий, и полог ее трепетал на ветру.

– Вот это вы представляли себе в ваших мечтах, когда ехали сюда? – поворачиваясь в седле, спросил Шазим, пронзая свою спутницу взглядом.

– Ну… да, – призналась Айла, чувствуя, что щеки вспыхивают.

– Мои люди приготовили нам стол, но я предлагаю сначала искупаться.

– Звучит неплохо, – согласилась она, не понимая, отчего так тревожно на душе.

Мужчина ни слова не проронил о предыдущей ночи и разговаривал исключительно о делах.

Не это ли стало причиной ее расстройства?

Нет, твердо ответила себе Айла. В этой поездке она должна узнать много нового о проекте – и на этом все. Люди Шазима уже готовили все необходимое… пока неясно, для чего.

Вскоре она позабыла о своих страхах. Шазим направил коня прямо в воду, и Айла последовала за ним. Спустя миг они плыли. Сделав попытку натянуть поводья, девушка вдруг поняла, что выскользнула из седла. Однако она не успела испугаться, потому что мужская рука тут же подняла ее из воды и подсадила на лошадь. Айла ахнула, почувствовав ледяные струи воды и жар ладони Шазима. Он и не думал убирать руку, и пальцы его были у нее между ног.

– Так лучше? – спросил он, и в голосе его послышалась насмешка.

Не желая отвечать на коварный вопрос, Айла попыталась снова не выпасть из седла.

Как только кони ступили на твердую почву, девушка воскликнула:

– Это было чудесно!

Должно быть, это все магия пустыни, подумала она.

Айла осторожно слезла, помня о прежних ошибках. Ей уже куда лучше в седле – что ж, это пригодится в поездках по пустыне. Она привязала свою лошадку рядом с жеребцом шейха.

– Айла! – послышался окрик.

Повернувшись на зов, Айле пришлось собрать всю волю, чтобы не выдать своего изумления и растерянности – шейх стоял на берегу совершенно обнаженным.

А чего она, собственно, ожидала – что он вытащит купальные шорты из седельной сумки? Они в пустыне, и здесь совсем другие правила. В первую очередь, удобство, а только потом – правила приличия. Разве не гордилась Айла своей практичностью и способностью расставлять приоритеты?

И все же она вряд ли ожидала увидеть шейха ныряющим в воду без одежды.

– Мне что, идти за тобой? – крикнул Шазим.

О, только не это.

Но выбора не было. Айла сердито посмотрела на мужчину и нарочито медленно сняла с себя одежду. Однако зря старалась – шейх успел отвернуться и быстро поплыл к другому берегу.

Когда Шазим вновь посмотрел на свою спутницу, та быстро догоняла его.

– Наперегонки? – предложила она с невинным видом.

– Я дам тебе фору.

– И зачем же это? – вопросительно приподняв бровь, поинтересовалась плутовка.

– Поверь мне, пригодится.

Внезапно девушка стремительно поплыла в другую сторону, и только тогда Шазим понял, что она тоже без одежды. А еще в ее глазах поблескивал огонек удовлетворения. Рассмеявшись, он бросился догонять беглянку. Айла Синклэр вознамерилась побить его его же оружием. Что ж, посмотрим, сколько она продержится. Шазим плыл медленно, зная, как ей хочется выиграть. И отчего эта девочка вбила себе в голову, что ей нужно непременно что-то ему доказать?

Айла остановилась, думая, что делать дальше. Пожалуй, зря она расхрабрилась.

Когда Шазим подплыл ближе, она ударила рукой по воде, взметнув тучи блестящих брызг.

– Я ведь могу отплатить вам тем же, мисс Синклэр! – крикнул он.

– Что ж, посмотрим! – воскликнула девушка.

Она чувствовала страх перед этой игрой, начатой ею же, – а еще волнение и возбуждение. Да, да, в этом не было никаких сомнений. Если раньше в подобных ситуациях страх забивал все остальные эмоции, то сейчас его поборола страсть – чувство куда более древнее и первобытное. Невинная на первый взгляд забава набирала обороты.

Два тела переплелись в воде, и Шазим обнял девушку. На миг оба замерли и посмотрели друг на друга…

Глаза Айлы потемнели – у него лишь миг, чтобы решить, принимать ли этот неожиданный подарок судьбы.

– Вышло забавно, – сказала вдруг она, отталкивая Шазима.

– Не уверен, – пробормотал он, поднимая ладони вверх и показывая, что сдается.

То, что произошло потом, обескуражило его окончательно. Смеясь, Айла бросилась к нему в объятия и робко поцеловала в губы.

– Не надо, – предупредил Шазим, проводя пальцами по губам. – Ты не знаешь, во что ввязываешься.

– Может быть, именно этого мне и хочется, – возразила упрямица, не отводя глаз.

Они стояли и смотрели друг на друга, а затем Шазим, подхватив Айлу на руки, понес ее в палатку.

Оба молчали – к чему были слова? Айла знала, что делает. Даже понимая, что это мимолетное наслаждение, что такой мужчина, как Шазим, никогда не будет ей принадлежать, она сама сделала первый шаг и была готова ко всему.

Но что ее так в нем притягивает? Неужели она влюбилась? Вполне возможно, иначе с чего бы бросилась в объятия мужчины, понимая, что за этим последует? Неужели готова заплатить такую высокую цену за несколько часов удовольствия?

Она никогда не была трусихой. Но и глупых поступков тоже не совершала.

Наконец аргументы иссякли, и осталось только одно: она хочет его. Сколько бы времени им ни отвела судьба. Все шло к тому. Пустыня пробудила в ней волю к жизни, сбросив оковы цивилизации. Она свободна, как предрекал Шазим.

Он взял лицо девушки в ладони – так нежно, бережно. Но вот взгляд его изменился, и дрожь пробежала по спине Айлы. Наверное, Шазим подумал о том же, что и она: момент наслаждения не продлится. Но пока они рядом…

Он медленно притянул девушку к себе, и она вдохнула знакомый аромат сандалового дерева. Как приятно ощущать прикосновения его рук! Как чудесно быть с ним рядом.

Их губы соприкоснулись, и Айла поняла, что тает. Поцелуй стал более требовательным, и она прильнула к Шазиму. Пусть он могущественный шейх, правитель, но сейчас они равны.

– Я так рад, что судьба забросила тебя сюда, – сказал он, и все ее сомнения рассеялись.

Ей хотелось прижаться к нему теснее – сейчас он только ее мужчина, ее любовник. Он ей нужен как воздух, как пища, перед его поцелуями невозможно устоять. Он – ее вторая половинка, которой так жаждет тело, и все страхи отступают перед ним.

Айла со стоном отвечала на ласки, и вот он толкнул ее на кровать, а потом стащил с себя накинутый халат и вновь предстал перед девушкой обнаженный и могучий – прекрасный, точно мраморное изваяние. Она не могла отвести глаз от чудесного тела.

Отбросив одежду, шейх кинулся на кровать.

Внезапно ожили старые воспоминания, и Айле захотелось убежать. Она принялась отползать на край постели, но Шазим притянул ее к себе.

– Нет, Айла, не надо. Никогда не убегай ни от кого, а тем более от меня.

Девушка заколебалась, и шейх обнял ее и принялся целовать, успокаивая.

Что ж, он прав – девочка непростая, и похоже, в ее прошлом таится какая-то загадка, причем все гораздо серьезнее, чем он думал. Посадив Айлу на подушки, Шазим встал.

– Нет! – воскликнула она, видя, как мужчина набрасывает на себя халат, и потянулась к нему. – Ты прав. Не следует бежать от своих страхов.

Однако он увернулся и отступил – с трудом, но и с радостью. Какое бы желание его ни снедало, сейчас нельзя воспользоваться ситуацией. Очевидно, Айла еще не готова, и лучше попытаться узнать правду.

– Я не ухожу, – пояснил Шазим. – Но ты должна мне рассказать, кто обидел тебя. Не позволяй этому воспоминанию разрушить тебя изнутри.

Сбивчиво девушка начала рассказ. Шазим присел рядом, стараясь ни словом, ни жестом не спугнуть ее. Однако напрасно он волновался. Произнеся первые слова, Айла заговорила – речь ее лилась, точно ручей, и все старые страхи, так давно запертые в душе, выходили на свет. Шейх был шокирован – оказывается, после смерти матери Айле пришлось пережить ужасное!

Когда девушка замолчала, он присел на кровать и взял ее руки в свои.

– Не все мужчины такие, Айла. Попробуй, дай себе шанс, тебе нужно заново учиться доверять людям, или рана в твоей душе никогда не зарубцуется.

Айла понимала, что Шазим прав, но не сумела удержаться от замечания.

– И это говорит шейх с темным прошлым, – прошептала она.

И тут же пожалела о своих словах, увидев в глазах мужчины боль и растерянность.

Он встал, надел сандалии и вышел.

На сей раз Айла не стала его останавливать.

Глава 14

Шазим был потрясен словами девушки, но быстро успокоился за работой – к счастью, в ней не было недостатка. Мужчина принялся отделять от стада беременных коз. Вскоре к нему присоединилась Айла – она вела себя так, точно ничего не произошло, и это вполне устраивало обоих. Работа спорилась.

Они трудились бок о бок до самой ночи – и лишь когда луна зашла за облако, Шазим решил остановиться.

– Хватит, завтра продолжим.

Они вместе пошли в палатку, но по пути Шазим остановился и пошарил в седельной сумке.

– Что ты делаешь? – спросила Айла.

– Хочу лечь под звездным небом.

– В этом нет необходимости, – сконфуженно произнесла девушка.

– Я мог бы спать на полу палатки, – заметил Шазим. – Но предпочитаю устроиться здесь.

– Ну, тогда и я с тобой, – выпалила она.

– Ты? – Шазим в изумлении глядел на Айлу, не предполагая, что она сама потянется к нему. – Нет, – покачал он головой. – Ты не привыкла спать в таких условиях.

– Ты понятия не имеешь, через что мне приходилось пройти, – бросила девушка, скрываясь под пологом.

Шазим обругал себя, но через минуту она вернулась, таща одеяла и подушки. Боже, дай сил, подумал шейх.

– Позволь мне, – сказала она, опускаясь на колени, чтобы убрать с песка камни. – Прости, – прошептала она, поднимаясь.

– За что?

– За то, что заставила выслушивать историю о моих бедах – можно, мы начнем сначала?

Шазим, потрясенный, промолчал, и Айла сочла это отказом.

– Пожалуйста, – умоляюще произнесла она.

Она такая юная и соблазнительная в лунном свете, подумал шейх, но вслух ответил:

– Лучше не стоит.

– Но хотя бы работать мы вместе будем?

– Конечно, – заверил мужчина, заканчивая расстилать походную постель.

– Ты уверен, что здесь будет удобно? – с сомнением спросила Айла, оглядывая его матрас.

– А почему нет?

Взяв девушку за плечи, он потянул ее вниз. Их согревал жар костра, луна вновь вышла из-за облака, залив равнину серебряным светом. Все, казалось бы, как всегда – но Шазима не покидало чувство, что прежней размеренной и контролируемой жизни больше не будет.

– Я думала, ты хочешь быть со мной в палатке, – прошептала Айла.

– Неужели ты так ничего и не поняла? – спросил Шазим, отстраняясь.

Однако на сей раз она потянулась за ним, и он не стал возражать.

Взяв ее ладонь в свою, мужчина легонько куснул ее, и Айла резко вздохнула.

Воздух буквально накалился от страсти.

Закрыв глаза, девушка вновь медленно и прерывисто вздохнула, почувствовав на своих губах губы Шазима. Его поцелуй был вопросом: хочет ли она продолжать? Ее ответом было «да». Айла запустила руку в густые волосы любовника, чтобы притянуть его к себе ближе. Он очаровывал ее с каждой секундой все больше – слабым ароматом дыма и сандалового дерева, ощущением безопасности, исходившим от его рук, хотя Айла по-прежнему не поборола свой страх физической близости. Если рассуждать здраво, то сейчас она заманила сама себя в ловушку, но не собиралась всю жизнь сожалеть о том, что не провела ночь с шейхом.

Его большие руки накрыли ее ягодицы, и мужчина прижал ее к себе – Айла застонала, ощутив его твердый член. Казалось, ее тело действует само по себе, и, почувствовав теплые ладони на своей груди, она тихо вскрикнула. Хорошо, что ее грудь такая большая и упругая – пусть ему понравится. Одним резким движением Шазим снял ее майку и прикоснулся губами сначала к одному возбужденному соску, затем к другому, провел по ним языком. Айла выгнула спину и качнула бедрами.

– Подожди, еще рано, – с улыбкой пробормотал Шазим. – Научись терпению, любимая.

Но Айла не могла терпеть и, прижимаясь всем телом к любовнику, желала лишь одного.

– Что ты хочешь? – тихо спросил Шазим.

– Я думаю, ты знаешь, – прошептала девушка.

– Ты должна мне сказать, – настойчиво ответил шейх. – Таковы мои правила.

– Твои правила?

– Даже сейчас не хочешь повиноваться?

Шазим сделал вид, что сердится, но Айла поняла, что его забавляет ее непослушание.

– Либо ты следуешь правилам, либо ничего не будет, – сказал он, потянувшись к застежке на ее шортах.

– Хочешь, поспорим, что будет? – лукаво спросила Айла, оттолкнув его руку, и медленно расстегнула молнию сама.

Ее непокорность захватывала его все больше и больше – стоило немного подождать, чтоб получить такой подарок. Сейчас Шазим хотел, чтобы между ними не стояли никакие призраки прошлого, никакие страхи. Он медленно стянул с нее шорты, желая растянуть удовольствие и проводя своими большими ладонями по шелковистой коже девушки.

Ему хотелось поскорее узнать ее тело, но шейх напоминал себе, что терпение – залог всего. Он снял с себя одежду, и девушка резко вздохнула. В свете костра тело ее приобрело розоватый оттенок, а он стоял в тени – ночь и день, две враждующие стихии собирались слиться воедино.

– Шазим, – попросила она, протягивая руки. – Прикоснись ко мне. Научи…

Он закрыл ей рот поцелуем.

– И не подумаю, пока ты не скажешь мне, чего хочешь.

– Хочу, чтобы эта пытка кончилась, – призналась Айла, но и не подумала опустить руки, которыми прикрывалась.

– Какая пытка? – спросил шейх строго, продолжая поглаживать девушку по бедрам.

– Мои ноги больше не болят, – нахмурившись, сказала она.

– Ты привыкаешь к верховой езде, – утешил ее Шазим, улыбаясь.

Он продолжал свои ласки, заставляя Айлу вздыхать от наслаждения, но был осторожен, чтобы не ускорить процесс.

– Шазим! – звенящим голосом воскликнула она, упрекая его.

– Хорошо? – прошептал он.

– Недостаточно, – пожаловалась она и тут же уткнулась в подушки, смутившись собственной смелости.

Положив девушку на спину, Шазим закинул ее ноги себе на плечи и встал перед ней на колени.

Шокированная, она воскликнула:

– Что ты…

Но он положил ладони ей на ягодицы, чувствуя жар разгоряченной желанием кожи.

Айла с трудом переводила дыхание, вжавшись в матрас, на котором лежала. Шазим безошибочно угадывал, чего она хочет – когда нужно отстраниться, а когда продолжать. Справившись с робостью своей партнерши, он продолжал держать ее ноги у себя на плечах.

На сей раз он прикоснулся к ней губами. Айла почувствовала его язык и едва не потеряла голову от удовольствия. Однако ритмичные движения моментально прекратились. Шазим опустил ее ноги. Издав недовольный возглас, девушка села. Но мужчина снова раздвинул ее бедра своей ногой. Она умирала от желания, а Шазим играл с ней – легонько приоткрывая ее лоно и поднимаясь снова. Айла не предполагала, что способна испытывать такие ощущения. Она выгнулась, пытаясь поймать ускользающее копье.

– Ты мне нужен! – выкрикнула она в отчаянии.

– Тебе нужен секс, – возразил Шазим. – Скажи же это, чего ты боишься.

– Ты нужен мне целиком! – воскликнула Айла, не в силах больше сдерживаться. – Прямо сейчас.

– Это мне решать когда, – прошептал Шазим, целуя ее. – Медленнее, – приказал он. – Я не собираюсь спешить, даже ради тебя. Я не хочу причинять тебе боль, Айла.

И она поверила – доверилась ему всецело. Хотя прежде думала, что никогда не сможет верить мужчине. Он принялся ласкать ее рукой.

– Скажи мне, – прошептал он. – Скажи, чего ты хочешь.

– Я хочу, чтобы ты проник как можно глубже, – дрожащим голосом произнесла Айла. – Ты такой огромный, сначала позволь мне привыкнуть к твоему телу, но потом я хочу, чтобы ты овладел мною – как можно сильнее, быстрее и…

Шазим овладел ею, и девушка вскрикнула от неожиданности. Он подождал, а затем продвинулся немного дальше, и Айла застонала. Ритуал повторился несколько раз – иногда мужчина полностью отстранялся, чтобы дать ей чуть больше в следующий раз. Она доверилась ему – это был урок расслабления, и наградой за правильное поведение было удовольствие.

Вот Шазим замер и начал отодвигаться – пока их тела не перестали соприкасаться. Айла уже испугалась, и тут он снова резко нырнул вниз – двигаясь ритмично и с силой, не оставляя места в ее душе для страха. Когда девушка оправилась от экстаза, он начал движение заново – и, к ее изумлению, возбуждение снова начало нарастать.

– Расставь пошире ноги, – скомандовал Шазим, глядя туда, где они соединялись. – Не двигайся. Лежи и получай удовольствие.

Айла повиновалась.

– Расслабься, – предупредил он, почувствовав в ее теле напряжение. – Если не расслабишься, я остановлюсь. Сконцентрируйся на одном месте и не думай ни о чем. Вот так, хорошо.

Он поставил ее на четвереньки и встал позади. Ощущение предстоящего удовольствия было таким неукротимым, что Айла не смогла стоять спокойно.

– Ах ты, маленькая сластолюбка, – с одобрением произнес Шазим, почувствовав ее движение.

Она двигалась до тех пор, пока не испытала все возможное удовольствие. На сей раз Шазим не стал ждать и быстро перевернул ее на спину – а затем снова овладел ею.

Казалось, вокруг мир перестал существовать – лишь они двое.

Айла никак не могла насытиться, чем приятно поразила своего партнера. Их аппетиты совпадали.

– А как же ты? – спросила она наконец.

– Я? – Шазим тихо рассмеялся. – Ты считаешь, я не получаю удовольствия?

– Получаешь, – согласилась Айла, протягивая руку к вожделенному.

Шазим вздрогнул, почувствовав ее ручку вокруг своего члена.

– Ну, тогда садись на меня верхом.

– Таково условие? – спросила Айла, скорчив гримаску. – Еще один урок верховой езда?

– О да.

– Ну что ж, ваше величество, с радостью повинуюсь.

Она сменила позу и, усевшись на него, откинула голову в немом наслаждении.

– Ты маленькая ведьмочка, – сказал Шазим, наблюдая за ней.

– А ты – лучший жеребец, на котором я когда-либо каталась.

Они оба рассмеялись.

Любимая работа изменила Айлу – теперь она не только знала, чего хочет, но и не сомневалась в том, как это получить. Как ее можно отпустить?

– Так лучше? – спросил Шазим.

– Почти, – поддразнила она. – Можно и получше.

Что ж, она права.

– Вот так, – простонала девушка.

Кто бы мог подумать, что эта скромница так ненасытна?

– Я обожаю тебя! – воскликнула она в ответ на его немой вопрос.

Про себя она подумала: «Я и вправду тебя люблю».

Шазим вновь поставил ее на колени.

– Так я могу к тебе прикасаться, – объяснил он.

– Делай что угодно, я буду рада, – рассмеялась Айла.

И это было правдой. Она больше не боялась этого мужчину, отныне рядом с ним она испытывала только наслаждение – если это скромное слово здесь уместно.

– О да, – вздохнула она, когда он положил ей на спину ладонь. – Вот так хорошо… я не могу удержаться.

– А тебе и не надо, – напомнил он, начиная ритмичные движения. – Просто лети…

Ему нравилось смотреть ей в лицо в момент оргазма, но и эта поза возбуждала – совсем по-другому. Крепко удерживая ягодицы девушки, он нашел бутон ее самой чувствительной плоти и нажал на него, не останавливаясь.

– Давай же, – простонала Айла, – давай…

Ее слова заглушил его стон.

Шазим подумал, что такими темпами у него не останется никаких сил. Когда же все закончилось, оба упали на матрас и заснули.

Проснувшись посреди ночи, Шазим посмотрел на свою юную подругу – такую счастливую во сне. Интересно, что ей снится? Костер почти погас, и холодный ветерок напомнил, что ночь вступила в свои права. Подняв девушку, Шазим принес ее в палатку и положил на кровать – на сей раз он не стал колебаться и лег рядом, задернув полог.

Глава 15

Проснувшись, Айла потянулась, разминая мышцы – после вчерашней ночи она чувствовала себя точно после тренировки, – и протянула руку, чтобы коснуться Шазима.

– Вставай, соня.

Но в кровати никого не было. Повернувшись, девушка увидела, что шейх стоит рядом и вытирает полотенцем непокорные волосы. Бедра его были обернуты другим полотенцем – очевидно, Шазим недавно искупался, и его загорелое тело поблескивало капельками воды. Он выглядел потрясающе. Айла зарылась лицом в подушку, стесняясь своего заспанного лица. Она слишком проста и невзрачна, ее главное достоинство – ум, а не красота, и поистине удивительно, что такой привлекательный мужчина обратил на нее внимание. Рядом с ним должна быть такая же красавица, привлекающая взгляды. Впрочем, сейчас их никто не видит, а в пустыне можно закрутить интрижку с кем угодно.

– Вставай, – произнес Шазим, склоняясь над ней. – Пора вылезать из постели.

Тревожные мысли покинули девушку, и она возразила:

– Сначала поцелуй меня.

– Нам пора работать, – строго ответил он.

Айла была на вершине счастья, поэтому сейчас готова была любить весь мир – работу, строгий голос своего возлюбленного, особенно эту фразу – «нам пора». Они с Шазимом команда, единое целое, по крайней мере во всем, что касается работы. Об этом можно было только мечтать. Да, они – прекрасные союзники. По крайней мере, пока.

Заставив себя не думать о плохом, Айла улыбнулась.

– Это было что-то невероятное, правда?

Голос ее прозвучал слишком восторженно, но, влюбленная во все, что вокруг, девушка не придала значения словам.

Шазим рассмеялся.

– Настолько невероятное, что мне все время мало.

Сердце ее переполнилось радостью при этих словах.

Они не ограничились одним лишь поцелуем. Обняв нежное тело, Шазим рывком поднял девушку с кровати, заставив ее вскрикнуть от удовольствия, и прижал к столбу, на котором держалась палатка. Она закинула ноги ему на пояс и всецело отдалась страсти.

– О да! – кричала Айла, всем телом прижимаясь к любовнику.

Миг – и они оба были обнажены, обнимая друг друга и смеясь.

– Еще разок, – умоляла она, когда все закончилось.

Шазима не пришлось уговаривать дважды.

Помогая шейху отпускать на волю антилоп, Айла думала, что последние дни были самыми счастливыми в ее жизни. То, что произошло между ней и Шазимом, – дар судьбы, не иначе. Самым невероятным было то, что, казалось, он отвечал ей взаимностью. Нет, в любви не признался, но ведь сказал, что ему постоянно мало общения с ней.

Что ж, она реалист – а Шазим правитель, повелитель пустыни. Им никогда не стать парой, но ведь можно что-то придумать.

А что, если он женится, ведь для царствующих особ брак – это не прихоть сердца, а обязанность?

Нет, она пока не готова об этом думать. Как-нибудь потом.

Выбросив неприятные мысли из головы, она вновь принялась открывать запоры на клетках. Когда животные галопом уносились на свободу, они с Шазимом обменивались торжествующими взглядами, и всякий раз сердце Айлы переполнялось любовью и гордостью.

– Мне пора, – внезапно произнес шейх, немало удивив свою напарницу. – Пойду быстро искупаюсь.

– Ты уже уезжаешь? – растерянно спросила она.

Айла не думала, что все закончится так быстро. Она слышала слова о том, что скоро сюда прибудут сотрудники клиники, но, увлеченная работой, как-то не придала фразе должного значения. Шазим объяснял, что ему нужно разрешить какие-то государственные дела, а потом его ждет встреча со старейшинами. Отчего же она так удивилась? Просто все происходит как-то быстро…

– Срочное дело, – пояснил шейх, нахмурившись. – Между старейшинами племен случился какой-то спор – и если я не выступлю третейским судьей, заварушка может печально кончиться.

– Тогда, конечно, тебе нужно ехать, – отозвалась Айла, но, увидев сомнение в глазах Шазима, спросила: – Что?

– Не хочу тебя оставлять одну.

– Ах, о чем ты. Тебе непременно нужно ехать. – Выпрямившись, Айла закинула за спину волосы. – Не думаешь ли ты, что я не справлюсь?

– Ребята скоро прибудут, чтобы помочь, – тихо произнес он, словно размышляя вслух.

– Ну вот, видишь, все хорошо. Езжай.

– В последний раз, когда я общался с ними, мне сказали, что они приедут через полчаса.

– Тогда что тебя беспокоит?

Шазим заколебался.

– Смотри, – сказала Айла, указывая вдаль. – Отсюда уже видно облако пыли от колес машин. Они даже ближе, чем ты думаешь.

– Но им придется оставить машины у бедуинов и отправиться на лошадях.

– Ты ведь не оставил бы меня одну в опасности.

Шазим надел на голову шарф, оставив открытыми лишь глаза. Перед ней снова стоял Лев Пустыни, и Айла не питала иллюзий на тот счет, что ей предстоит. Она приехала сюда работать.

– Поезжай, – настойчиво повторила она. – Я бы не поехала в Акаби, сомневаясь в себе.

– В палатке есть все необходимое, еда и питье для всех, так что спокойно заканчивайте работу, – сказал шейх, уже сидя на спине танцующего от нетерпения жеребца. – Прогноз был хороший, но помни, что пустыня всегда непредсказуема.

– Со мной все будет в порядке, – твердо произнесла она, разводя руками. – Послушай, я ведь приехала получить здесь работу, так не думаешь ли ты, что я и двадцати минут в пустыне не выдержу?

Шазим сделал привычный прощальный жест, поднеся руку ко лбу, губам и сердцу, но глаза его по-прежнему выражали тревогу. Интересно, что его так беспокоит? Однако Айла не успела спросить – шейх ускакал.

Глядя ему вслед, Айла урезонивала себя. У правителя не может быть много свободного времени, он обязан своей стране. Кроме того, она всегда знала, что им не быть вместе, и, может, это к лучшему. Шазим, разумеется, вернется, но к тому времени у них обоих будет время подумать и принять суровую правду: шейх не может быть любовником временной сотрудницы ветеринарной клиники.

Из лечебницы никто не приехал. Более того, включив рацию, Айла узнала, что передавали штормовое предупреждение и наводнение помешало всадникам проехать по прежнему маршруту. Ей велели не медля перебираться на возвышенность. Шазим уже скакал обратно ей на подмогу.

– Если он решил вернуться только ради меня, пусть не беспокоится, – с тревогой сказала Айла, чувствуя, как сердце ее беспокойно сжимается.

– Но он уже выехал, мисс Синклэр, и мы его не остановим…

Внезапно связь прервалась, и рация замолчала. Что ж, пока никаких признаков надвигающейся стихии, подумала девушка. За Шазима переживать не стоит – он знает пустыню, как свои пять пальцев, да и она не растеряется одна. Однако она то и дело поглядывала на небо, надеясь, что штормовое предупреждение передавали для другого региона, ближе к клинике. Если уж быть беде, тогда нужно следить за антилопами – дикие животные чувствуют приближение опасности и следуют инстинктам, спасаясь от нее. Тропинка, избранная ими и ведущая вверх по склону, узкая, но по ней можно взобраться. Только бы с Шазимом все было хорошо, подумала Айла, смахивая слезы с глаз и возвращаясь к работе.

Как мог он оставить Айлу одну в пустыне, зная, что погода может поменяться в считаные минуты! Должно быть, с ним приключилось временное помутнение рассудка – уезжая, Шазим сказал себе, что это самый разумный выход из положения – освободить девушку от своих оков.

Это было ошибкой. Теперь она в опасности, и рядом никого нет. Старейшины не стоили таких жертв – кстати, их удалось развести в разные стороны, пригрозив, что любые вооруженные конфликты будут строго караться законом. Поворчав, те разошлись, не смея перечить своему шейху.

Но ведь первое правило сильного правителя – не позволять чувствам брать верх, а он сделал именно это. Не желая давать ход отношениям с Айлой, уехал, подвергнув девушку опасности. На его совести уже есть одна трагедия, не хватало только, чтобы и Айла…

Пригнувшись к шее жеребца, Шазим принялся понукать того. Он успеет обогнать бурю – чего бы ему это ни стоило.

Внезапно всадник натянул поводья – у подножия скалы уже плескалась вода, пересохшее некогда русло реки вновь наполнено. Придется объезжать. Шазим попытался связаться с Айлой по телефону, но всякий раз связь прерывалась – верный признак надвигающейся стихии. Остается лишь надеяться, что девушка взберется куда-нибудь повыше. Вертолеты уже были вызваны на подмогу, но кто знает, когда они прилетят.

Тревожные мысли не давали ему покоя. Невыносимо было даже представить себе, что будет, если с Айлой что-то случится. Она покорила его сердце своим мужеством и решительностью. Пусть он посвятил себя стране и проекту, о котором так мечтал покойный брат, но если это и есть любовь – тогда Шазим готов принять ее всем сердцем. Чем скорее он признается девушке в своих чувствах, тем скорее обретет гармонию с собой. Неожиданная опасность пробудила новые ощущения в душе – отныне шейх не сомневался в том, что его судьба – это Айла. Она – его жизнь.

На горизонте по-прежнему не было видно никаких признаков надвигающегося ливня, правда, вода в русле реки прибывала. Должно быть, дождь прошел где-то в другом месте. Небо немного хмурилось, что было, в общем-то, нехарактерно для пустыни, – но больше ничего необычного. Шазим пока не приехал, а у Айлы осталась еще группа животных, которых следовало пометить, прежде чем отпускать на волю.

Однако некоторые, особенно беспокойные, вырвались и устремились прямо в реку. Девушка побежала ловить беглецов, с тревогой думая о том, что Шазим строго-настрого запретил ей спускаться туда, потому что во время сильного ливня река очень быстро выходит из берегов. Что ж, у нее один выход – сделать все быстро, подумала Айла, входя в воду.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на стадо – животные взбирались выше по холму. На миг девушка застыла, прислушиваясь, но ничего не услышала. Может быть, антилоп привлек вкусный мох на вершине.

Быстро справившись с задачей, Айла отправила сбежавших к своим сородичам на холм и, закрывая глаза рукой от солнечных лучей, улыбнулась, глядя на рогатые силуэты животных, разглядывавших ее. Последним она поймала детеныша, и он понесся по каменистой тропке, как укушенный змеей. Увидев его прижатые к голове уши и обезумевшие от страха глаза, Айла и сама испугалась, но принялась успокаивать себя, повторяя, что животные просто не любят быть в неволе. Внезапно над головой пронесся раскат грома – и тут же полил дождь, едва не сбив девушку с ног. Она мгновенно промокла.

Так вот почему животные так напуганы. Айла много читала про грозы в пустыне и знала, чем они заканчиваются. Вспомнив предупреждение Шазима, она решила больше не рисковать и помчалась к подножию холма. Нужно было давно подняться как можно выше. Стараясь зацепиться хоть за что-то на крутой тропке, по которой без малейшего труда взлетели антилопы, девушка лишь ломала ногти. Песок в пустыне не впитывает воду сразу, и волны при наводнении могут достигать девяти метров. Нужно лезть вверх, иначе она утонет. Где-то она читала, что в пустыне гораздо больше людей тонут, нежели погибают от жажды.

Встав на небольшое возвышение, девушка перевела дыхание – но нужно было подниматься еще выше. Животные стояли над ней, но и они были в опасности, перепрыгивая с камня на камень. Не испытывая трудностей при подъеме, они с такой же легкостью могли сорваться вниз.

Точно подтверждая опасения Айлы, детеныш, которого она только что выпустила, вдруг полетел вниз, не удержавшись на узком выступе, забитом сородичами. Он едва не ударился об острый камень, но удачно приземлился и, встряхнувшись, встал на ноги, жалобно блея.

Айла вздохнула от облегчения и тут услышала шум подступающей воды. Звук был негромким, но неумолимо нарастал.

Шазим тоже услышал шум. Но он был в безопасности и мог лишь надеяться, что Айла догадается забраться повыше.

Достигнув вершины холма, он глянул вниз – и поразился тому, каким сильным и быстрым было наводнение. В седельной сумке лежали канат, перчатки и аптечка – необходимые атрибуты в пустыне. Шазим умел карабкаться по склонам и знал, насколько это опасно. Да и разве могло бы быть иначе – именно он со своей страстью к альпинизму в свое время стал виновником гибели брата.

Что ж, больше никаких трагедий – он этого не допустит.

Вырванные с корнем пальмы разметало ветром, точно спички. Пустынные грозы налетали в мгновение ока и заканчивались так же быстро, но последствия их были трагичны – порой разрушенное восстанавливали не один год. Оставшись в палатке, Айла будет в безопасности. Только вот вряд ли она там останется, увлеченная работой. Она где-то там, вот только где? Чтобы обезопасить себя, ей нужно взобраться на высоту десяти – двадцати метров.

Привязав канат, Шазим прицепил его к поясу и принялся спускаться. На душе скребли кошки. Конечно, во время песчаной бури Айла не растерялась, она не совершает глупостей и, должно быть, всерьез приняла его совет не сходить в русло реки. Конечно, с ней все в порядке.

Другой исход событий его не устроит.

Забравшись повыше, Шазим принялся оглядываться в поисках палатки и просматривать окрестности. Никого. Вода с ревом бушевала с одной стороны скал, сметая все на своем пути, с другой же стороны пейзаж был неизменен. Остается лишь надеяться, что девушка осталась там, где безопасно.

Айла вновь поднялась на узкий мостик, с которого сошла вслед за упавшим олененком, и стояла, пытаясь отдышаться. Непокорный детеныш извивался в руках. Внезапно темная тень выросла над ней.

– Шазим! – воскликнула девушка, удивленная тем, что мужчина появился с другой стороны холма.

– Ты в порядке? – спросил он, мгновенно оценив ситуацию.

Айла кивнула. Не говоря ни слова, Шазим забрал у нее живую ношу и закинул себе на плечо.

– Пойдем, здесь нельзя оставаться, вода прибывает.

– Нет, – покачала головой девушка, отказываясь взять предложенную ей руку. – Тебе нужны обе руки, я не хочу становиться причиной гибели правителя Акаби.

Однако шейх взглянул на нее так, что Айла перепугалась.

– Возьми меня за руку, – повторил он сурово. – У нас нет времени, волны вот-вот смоют нас обоих.

Однако Айла упрямо продолжала карабкаться, пока не нашла выступ, чтобы поставить ногу, и оттуда взобралась на небольшую площадку, где можно было стоять.

– Дай мне антилопу, – сказала она.

– Нет, ты слишком слаба.

– Передай его мне, – настойчиво повторила девушка.

Шазим не переставал восхищаться смелостью напарницы, но не сомневался, что у нее не хватит сил удержать брыкающегося детеныша антилопы. Тот, обезумевший от страха, свернулся калачиком вокруг шеи своего спасителя.

– Стой где стоишь! – крикнул мужчина. – Я сейчас поднимусь.

Айла тем временем нашла вход в пещеру. Когда Шазим присоединился к ней, на девушке лица не было. Осторожно спустив животное, шейх направил его на безопасную тропинку и, притянув к себе Айлу, обнял ее.

– Прости, что так вышло. Я очень виноват перед тобой.

Он зарылся лицом в ее волосы, но Айла отстранилась и покачала головой:

– Я знала, что делаю. Я же не совсем дурочка.

– Нет, – мрачно ответил он. – Я это и не имел в виду. Но ты чуть не погибла.

– Ты оставил меня всего на полчаса, откуда тебе было знать, – заспорила она. – Ценным бы я была кадром, если бы меня пришлось опекать.

– Но если бы с тобой что-то случилось…

– Но ведь не случилось. И потом, даже если бы и так, твоей вины в этом нет.

– Ты ошибаешься, – холодно сказал Шазим. – За тебя отвечаю я, ведь я пригласил тебя в Акаби.

– Что с тобой, Шазим? – спросила Айла раздраженно. – Твои ребята мне рассказали, что ты стараешься не выезжать в пустыню без крайней необходимости, хотя идея проекта принадлежит тебе. Неужели тебе не обидно, что все достижения делаются чужими руками, а ты лишь руководишь с расстояния? Этот проект существует лишь благодаря тебе…

– Ты сильно ошибаешься, – горько сказал Шазим.

Айла покачала головой:

– Это так, и не смей мне говорить о каких-то призраках прошлого. Этот проект целиком твой – твоя работа, твои заслуги.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Разве? Я просто говорю то, что вижу, и не собираюсь соглашаться с каждым твоим словом. Ты сам привез меня сюда, как научного работника, чтобы я исследовала и делала выводы, опираясь на факты. Так позволь мне внести свою лепту в проект. А если меня нельзя оставить ненадолго в пустыне, тогда зачем я тебе?

– Воскрешая прошлое, ты вступаешь на опасную тропку, – ледяным голосом ответил Шазим.

– Откуда бы мне знать что-то о твоем прошлом? Ты мне ничего не рассказывал. Все, что я слышала, – ты чтишь память погибшего брата и в его честь развернул программу. Но, не доверяя людям, с которыми работаешь, ты их обижаешь. Ты и про меня считаешь, что я не способна на самостоятельные действия?

Шазим нетерпеливо взмахнул рукой:

– Да послушай меня.

– Тебя? А я-то наивно думала, что мы должны слушать друг друга.

– Ты должна была держаться подальше от русла реки – и что вышло? Ты меня послушала? Не нужно было брать тебя сюда.

– Сюда – в смысле в пустыню? Или вообще приглашать в Акаби? Ты сожалеешь, что учредил приз для лучшей студентки, победившей в проекте, Шазим? Может быть, ты хотел просто переспать со мной и затеял всю эту чехарду с наградой, но теперь я начала тебе мешать? Ты меня стесняешься?

– Все совсем не так, и ты это знаешь, – прорычал шейх.

– Разве? А мне теперь кажется, что шейх Акаби получает все, что пожелает, а потом, использовав игрушку, бросает ее.

– Все не так.

В пещере становилось темно, и профиль Шазима четко вырисовывался в полумраке. Айла же, оскорбленная и расстроенная, не замечала ничего и выплескивала одно за другим свои подозрения.

– А как, Шазим? Ты привез меня сюда, чтобы соблазнить – и я сейчас говорю не только о сексе. Ты заставил меня довериться тебе. Околдовал красивыми словами, магией пустыни. Я раскрыла тебе душу, а ты не рассказал мне ничего о себе. Так ты притворялся, чтобы затащить меня в кровать?

Не замечая сердитого и шокированного лица мужчины, Айла лишь повторяла:

– Это была уловка, чтобы получить желаемое? Ты втерся ко мне в доверие и воспользовался им. Учил меня расслабляться – а на самом деле просто пробивал мою защиту. Что ж, прекрасно вышло. Поздравляю. Вот только мне есть что сказать. Ты так привык к повиновению своих подданных, что не видишь искренности в людях. Я восхищалась тобой и всем, что ты сделал для страны, но теперь мне тебя жаль, потому что ты никогда не узнаешь, что такое рисковать своим сердцем…

– При чем тут сердце? – удивленно спросил мужчина.

Айла замолчала, точно ее ударили.

– Вот об этом я и говорю, – огорченно произнесла она. – Ты не позволяешь себе что-то чувствовать, потому твое сердце абсолютно ни при чем. Мы не более чем начальник и подчиненная, увлеченные временной интрижкой. Та ночь не значит для тебя ровным счетом ничего – а я-то думала, мы сблизились. Я просто пунктик в твоем списке достижений. А получив свое, ты ускакал по другим делам.

Глава 16

– Ты ошибаешься, Айла, я не знаю, чего ты от меня хочешь. Я никогда не обещал тебе ничего! – воскликнул Шазим с яростью.

Сейчас он вновь стал правителем, а Айла – его сотрудницей, и они разговаривали на разных языках.

Айла угрюмо рассмеялась.

– А ты не пропадешь. – Подойдя к выходу из пещеры, она произнесла: – Что ж, нам нужно выбираться. Тебе так не кажется?

Шазим положил руки на плечи девушки.

– Я просто был рад, что с тобой ничего не произошло, – сказал он.

Айла вздохнула.

– Ты просто устала и испугалась, – настойчиво продолжал шейх. – Успокойся. Тебе нужно сконцентрироваться, путь из пещеры не самый легкий.

Что ж, он снова прав.

– Я спокойна – по крайней мере, сейчас, – ответила Айла, хмурясь. – А мое состояние свидетельствует лишь о том, что я испугалась за тебя, упрямый…

– Я упрямый?

– Да! – с жаром воскликнула Айла. – Чем дольше ты скрываешь свои страхи, тем больше вреда они наносят тебе. Позволь мне – или хотя бы кому-то – помочь тебе.

– Позволить помочь? – повторил Шазим. – Ты полагаешь, я располагаю такой роскошью, как право на эмоции?

– Ты однажды сказал мне, что я не только ученый, но и женщина. Разве это же правило не применимо к тебе? Ты не только правитель, но и человек, мужчина. Тебе позволяется чувствовать.

Шазим обнял Айлу, и она простонала:

– А еще ты меня пытаешь…

Шейх произнес что-то на своем языке и с силой прижал девушку к гладкому холодному камню. Повинуясь его губам, она позабыла о своем гневе и расстройстве.

– Прекрати, прекрати! – кричала она, барабаня кулаками в его грудь.

– Неужели ты сейчас говоришь всерьез? – спросил он, снимая с нее одежду.

– Нет, – призналась Айла, злясь на себя за слабость.

Они слились воедино в объятиях страсти и желания. Шазим поднял девушку, она закинула ноги ему на пояс, прижимая к себе голову любимого. Сейчас они нуждались друг в друге, как в воздухе.

Наконец, успокоившись, мужчина прошептал:

– Нам нужно взобраться на холм, любимая, и тебе нужны для этого силы.

В его голосе послышались нотки смеха. Но Айла не собиралась так легко уступать. Повинуясь ее ласкам, он опустился на колени и принялся ритмично двигаться, чувствуя, что страстно хочет эту женщину и не в силах ею насытиться. Айла занимала все его мысли, не давала спать по ночам.

– Вот сейчас, – нежно сказал он.

Он держал ее до последней минуты, пока она, опустошенная, не прижалась к нему.

– Ты прекрасен, – тихо произнесла она.

– И ты тоже, – улыбнулся Шазим.

– Что нам теперь делать?

– А что нам делать? – Мужчина опустил свою прекрасную ношу. – Выбраться из пещеры, в первую очередь.

– Я не об этом, – ответила Айла, отстраняясь. – Но ты прав, сначала нужно взобраться на холм.

Голос ее был холодным и отстраненным, лишенным каких-либо эмоций – Айла умела быстро переключаться. Но на самом деле она просто не показывала своих страданий, а шейх, догадываясь об этом, не мог сделать ничего – ему нечего было ей предложить.

Выйдя из укрытия, девушка посмотрела вниз, где ревела вода. Шазим проследил за ее взглядом.

– Давай взбираться, – сказал он.

– У тебя хватит веревки? – спросила Айла, оглядывая снаряжение.

– Должно хватить.

– Это безопасно? – Девушка с подозрением смотрела на канат, мел и перчатки.

Разумеется, это не было безопасно, но выбора не было. Шазим не собирался сидеть и бездействовать.

– Она выдержит нас обоих. Только перчатки у нас одни, так что их наденешь ты – они защитят твои руки.

Айла тут же возразила:

– Ну да, конечно, обе мои руки с легкостью войдут в одну твою перчатку. Надевай их сам, а я возьму мел.

Что ж, из этой девочки может выйти неплохой лидер группы в пустыне.

Но можно ли сейчас рисковать? Шазим заколебался.

– Может, тебе лучше остаться здесь и подождать меня на вертолете?

– Нет, – упрямо ответила она. – Если ты идешь, я с тобой.

– Но склон очень опасный, это чистый риск.

– Это мне решать. Поездка в Акаби тоже была риском, но я приехала. Ты рисковал жизнью, решив спасти меня, неужели я не могу сделать то же самое?

– Ты слабее меня.

– Что ж, я не привыкла бездействовать, Шазим, вперед.

Мужчина вырвал веревку из ее рук.

– Нет, ты остаешься здесь.

– Что с тобой, Шазим? Я точно знаю, что дело не во мне и не в наводнении.

– Я просто прошу тебя переждать грозу, – сердито ответил он. – Что тебе так трудно понять?

– Тебя, – отозвалась Айла. – Никак не могу понять тебя.

Собрав всю волю в кулак, он решил воззвать к здравому смыслу:

– Для тебя будет безопаснее остаться и подождать меня со спасателями. Так легче.

– Легче? – бросила она. – Я приехала сюда не затем, чтобы искать легких путей. Было бы легче, если бы ты сейчас плыл где-нибудь на яхте в компании красотки-супермодели, а я работала в каком-нибудь тихом городке, получала регулярное жалованье и проводила вечера в пабе по пятницам.

Посмотрев Айле в глаза, Шазим понял, что она не отступится.

– Скажи мне, – настаивала она. – Что тебя мучает?

– Скажу, и тогда ты сама попросишь меня оставить тебя здесь.

– Ну, посмотрим.

Мужчина молчал так долго, что Айле начало казаться, что вода клокочет уже где-то совсем рядом.

– Мой старший брат погиб, спасая меня вот с такой же кручи, – сказал наконец он.

Девушка замерла, боясь спугнуть собеседника, а тот смотрел куда-то вдаль, точно представляя ужасную картину, которую никогда не суждено было увидеть ей.

– Он поскользнулся…

Шазим вновь замолчал, и Айла решила ему помочь:

– Ты хочешь сказать, что считаешь себя виноватым в его смерти?

– Так и есть. Он бы никогда не забрался на тот склон, если бы не я.

– Но он спасал тебя, – возразила Айла.

– Я сказал ему, что смогу спуститься без его помощи – молодой был и глупый, верил в собственную неуязвимость. Брат был намного старше меня, но слабее. Он предпочитал думать, а потом делать, а я был неразумным…

– Так это он придумывал разные планы по организации Акаби, – догадалась Айла. – И идея с заповедником – тоже его.

Теперь ей все стало ясно.

– Нет, Шазим, никто мне этого не говорил, – добавила она, видя вытянувшееся лицо шейха. – Я видела, с какой страстью ты посвятил себя проекту, видела твое лицо, когда ты о нем говорил, знаю, на что ты готов ради него. Этот заповедник – не просто твоя страсть, Шазим, это работа всей твоей жизни.

Теперь она поняла – работа с проектом была для Шазима способом снять с себя чувство вины за гибель брата. Вот почему он имел такие завышенные требования – не только к окружающим, но и к самому себе, вот почему работал без сна и отдыха.

– Брат был таким спокойным и рассудительным, – рассказывал мужчина, качая головой, точно до сих пор не верил в трагедию. – Он обожал пустыню, которой правил, но никогда не мог поладить с ней, потому что пустыня – это стихия, она не подчинялась его правилам. В конце концов он начал ее бояться – я так думаю.

Айла тоже так считала.

– Он бы гордился тобой, Шазим, ты воплотил его мечту в жизнь.

– Но преуспел ли я в этом? – печально спросил он.

– Вот поэтому я здесь, – сказала она. – Ты не просто преуспел, ты создал нечто, способное привлечь внимание всего мира. Для меня работать здесь было и остается мечтой.

Оба взглянули вниз и увидели, что вода уже почти подобралась к выступу, где была пещера.

– Еще кое-что, – сказала Айла, когда Шазим протянул ей руку, намереваясь карабкаться вверх. – Я хочу, чтобы ты признал: прошлое для нас обоих позади. Нельзя винить себя всю жизнь.

– Перестань, Айла, я и впрямь виноват, – мрачно сказал Шазим, беря в руки веревку.

– Ты вернулся, чтобы спасти меня, – запротестовала она, глядя ему в глаза.

– Это другое. Сейчас я знаю, что делаю. А вот брату нужно было оставить меня наверху. Это я должен был погибнуть вместо него.

– Нет. – Айла уцепилась за мужчину. – Не уходи просто так. Ты должен признать правду.

– А ты думаешь, я себя обманываю?

– Думаю, ты изводишь себя, проигрываешь трагедию в памяти снова и снова, пытаясь понять, был ли у тебя другой выход.

– Я рассказал тебе все, что мог, – уклончиво ответил Шазим.

– Нет, ты мне рассказал подкорректированную версию, – возразила девушка. – А я хочу услышать все.

Она была преисполнена решимости. Смерть брата, очевидно, бросила тень на всю жизнь Шазима, и этот момент, возможно, единственный шанс помочь ему сделать шаг к исцелению.

– Что ты хочешь услышать? – спросил он. – Что мой брат, пытаясь меня спасти, сам упал?

– Я хочу, чтобы ты понял, что не можешь принять на себя вину за все случайности. Никогда не поверю, что ты хотел причинить вред брату. А значит, ты невиновен, Шазим. То, что произошло, – трагическая случайность.

В его темных глазах полыхала ярость, руки сжались в кулаки. Но Айла решила не отступать. Нельзя позволять человеку переживать такую боль, потому что она может разрушить душу.

Наконец Шазим воскликнул:

– Мой брат решил спасти меня, рискуя своей жизнью, как ты спасла того детеныша антилопы. Но ему, в отличие от тебя, не повезло, и он сорвался. Я сумел подобраться к нему и даже взял его за руку. Он посмотрел на меня и улыбнулся с облегчением, но я тут же понял, что не удержу его. Он все увидел в моих глазах и отпустил меня. Никогда не забуду его последний взгляд.

Айла вздрогнула, услышав страшную правду. Она с трудом оправилась после смерти матери, но не могла и представить, что, должно быть, пережил Шазим, считая себя виноватым в гибели брата.

– Заповедник – это твоя работа, Шазим, – мягко сказала она. – Это лучшее, что ты мог сделать в память о брате. Ты воздвиг ему памятник, и многие поколения будут знать о нем.

Шазим покачал головой:

– Все, что осталось от него, – это фонтан и научные труды. Неужели ты и впрямь считаешь, этого достаточно, чтобы заменить человека?

– Нет, разумеется, нет.

– Ты считаешь, моя работа достойна восхищения? – с болью в голосе спросил он. – Всем, что я делаю, всем, что у меня есть, я обязан ему. Это он должен сейчас быть здесь вместо меня.

– Если бы это было так, – вновь вступила Айла, бросив взгляд на поднимающуюся воду, – мы бы с ним, возможно, погибли в той пещере. Прости меня за грубость, Шазим, я знаю, что ты любишь своего брата, мне очень жаль, что так вышло, но нельзя всю жизнь винить себя за то, что нельзя изменить. Ты уже не глупый подросток, а взрослый мужчина – и очень хороший человек. Брат хотел показать тебе свою любовь, преодолев свой страх пустыни и забравшись на склон. Он лишь хотел спасти тебя, любой ценой. Он герой, и не тревожь его память, обвиняя себя.

Эти страстные слова прозвучали в абсолютной тишине, и на миг Айла даже растерялась. Выражение лица Шазима было невозможно прочесть, но вот оно начало меняться – эмоции уступили место холодности и безучастности. Он расслабился.

– Долго нам еще здесь стоять? – спросила Айла. – Может, попытаемся взобраться на уступ?

Она взглянула на тропинку, что вилась вверх по склону и вела к безопасности.

Шазим долго молчал, но наконец произнес:

– Встань мне на плечи.

Она повиновалась.

Удерживая девушку, он приподнял ее, и она перебралась на уступ. Шазим последовал за ней, и наконец, они добрались до края обрыва. Взобравшись на него, мужчина протянул руку спутнице:

– Держись за меня, Айла, я тебя подниму. Доверься мне.

Она и не думала сомневаться.

Шазим втащил девушку на вершину – теперь они оба были в безопасности.

Глава 17

Первым делом, очутившись в палатке, Шазим взял рацию. Спустя буквально несколько минут над головой зашумели пропеллеры – вертолет. Когда мотор заглох, Шазим заговорил, обращаясь к Айле:

– Ты отправляешься в город на полное медицинское обследование.

– Но в этом нет необходимости, – запротестовала Айла, с ужасом думая о расставании.

Они едва успели открыться друг другу, Шазим спас ей жизнь, а теперь как ни в чем не бывало распоряжается?

– А я говорю, ты полетишь, – сухо повторил он. – Твоя безопасность для меня имеет первостепенное значение.

– Правда?

– Да, – мрачно ответил мужчина, глядя на людей, входящих в палатку.

Он дал им несколько указаний на языке Акаби, из которых Айла поняла, что сейчас ее уведут.

– Подождите минутку, – громко произнесла она. – Я еще не все сказала его величеству.

Ответом ей были изумленные взгляды. Хотя люди и не понимали английского, они сообразили, что Айла только что ухитрилась не повиноваться шейху.

Шазим сделал знак своей команде выйти.

– Спасибо, – сказала девушка. – Мы с тобой пережили настоящий кошмар, и все это так неожиданно. – Она указала на вертолет. – Я просто хочу, чтобы ты мне пообещал больше не скрывать свои мысли, не замыкаться в себе – помни о том разговоре на склоне, и всегда верь…

– Мы уже достаточно поговорили, – оборвал ее Шазим, отворачиваясь.

– Разве? С кем ты будешь разговаривать про своего брата?

Мужчина пронзил ее яростным взглядом.

– Я не боюсь тебя, Шазим, но переживаю, что ты снова начнешь избегать правды – про твоего брата – про нас…

– Нас? – спросил он холодно. – А что насчет нас?

– Ничего, – грустно ответила Айла. – Ты прав.

Больше им не о чем было говорить, и Шазим направился к выходу, чтобы позвать своих ребят. Что ж, он прав, осталось только признать, что их краткосрочный роман закончен. Шейх должен возвращаться к своим делам, а Айла – к работе с животными.

Взглянув на Шазима, девушка увидела, что он уже разговаривает с мужчинами, прилетевшими на вертолете. Наверное, спрашивает у них про старейшин – да мало ли в стране неотложных дел. Все это, конечно, важно, но если он будет продолжать скрывать свои истинные чувства, не стать ему лучшим правителем.

Однако это уже ее не касается, думала Айла, идя вместе с одетыми в черное мужчинами к вертолету.

Взмывая в небо, она с грустью думала: «Вот и все, кончилась любовь с королем пустыни». Больше они не будут вместе – а может быть, Айла даже не увидит Шазима, разве что мельком в университете. Он, вполне возможно, даже не захочет с ней разговаривать после всего того, на что она вынудила его. С кем он будет делиться отныне? Какая же она эгоистка – возомнив себя великим психологом, лишь причинила боль человеку и оставила его одного.

Прошло три недели с момента возвращения девушки из больницы. Вот и закончился проект. Айла не представляла себе, как она оставит коллег, друзей из деревни, животных, к которым так привязалась. А от Шазима по-прежнему не было ни слова. Кто-то поговаривал, что он отправился в пустыню – один, без сопровождающих, в первый раз после трагедии. Но люди радовались, считая, что это свидетельствует о любви шейха к своей стране. Айла же полагала, что это может быть первым робким шажком к душевному исцелению. Шазиму нужно было о многом поразмыслить, и уединение в этом деле было только на руку. Может быть, он наконец перестанет винить себя в смерти брата.

Раздался телефонный звонок – Милли позвонила, чтобы попрощаться.

– Я внизу, – сказала она. – Могу я подняться?

– Конечно, – отозвалась Айла, чувствуя, как грусть немного отступает.

Кто еще, кроме Милли, мог бы так ее утешить? Есть один человек – но он решил не появляться. Может быть, это к лучшему. Только лишние переживания.

Милли постучала в дверь.

Закрыв чемодан, Айла покатила его к выходу. Распахнув дверь, она увидела Милли на пороге и с радостью обняла ее.

– Заходи, – пригласила Айла.

– Нет, я просто забежала на минутку, чтобы повидать тебя – убедиться…

– В чем? – нахмурилась Айла. – Давай позвоню тебе, когда упакую вещи. Хочу попрощаться как следует.

Милли не ответила, глядя куда-то в коридор. Проследив за ее взглядом, Айла вздрогнула.

К ним молча шел Шазим, одетый в джинсы и простую черную футболку. Попятившись в комнату, девушка ошеломленно кивнула.

Шазим вошел следом. Раздался мягкий щелчок замка – Милли вышла.

– Ты простишь меня? – спросил Шазим.

– Простить?

– За то, что был так слеп… не думал.

– Шазим, – перебила Айла, беря его за руки и глядя в глаза, – я просто не знала, что думать, когда ты приказал мне лететь, а сам остался в пустыне. Мне просто хотелось, чтобы ты исцелил свою рану, не важно, где и с кем, – добавила она.

– Я исцелился благодаря тебе.

Отпустив его руки, Айла сделала шаг назад.

– Никто не может оправиться от душевной боли так быстро. Особенно после того, что случилось с тобой. От горя нет чудодейственного лекарства – можно только как-то с ним жить. Время помогает. Но каждый день ты помнишь о нем, и нужно работать над собой, только тогда станет легче.

– Тогда я сделал первый шаг к исцелению – но благодаря тебе.

Айла промолчала, не желая брать на себя ответственность. Хорошо, если все и вправду так, как он говорит.

– А теперь ты пришел со мной попрощаться, – грустно произнесла она, кивая сама себе, точно стараясь принять тот факт, что разлука неизбежна.

– Ты же не думала, что я позволю тебе уехать, не сказав «до свидания»?

– Честно говоря, я не знала, чего ожидать.

Она не в силах была сердиться на любимого мужчину потому, что он отправил ее в город без лишних обсуждений: ему пришлось нелегко. Даже сейчас Айле хотелось его утешить, но вместо этого она безропотно взялась за ручку чемодана и повернулась к двери.

– Ты же не позволишь ей уехать, не сказав ничего? – раздался голос Милли.

Айла удивилась, увидев девушку. Но еще больше она удивилась, когда Шазим произнес:

– Прости мою сестру, она говорит всегда то, что думает.

– Твою сестру?

Резко повернувшись, Айла посмотрела на шейха, и снова кусочки головоломки встали на свое место. Шазим ведь рассказывал о своих братьях и сестрах и о том, как старший брат заменил им отца. Теперь, став правителем Акаби, Шазим сделал для своих родных и подданных то же самое. Разумеется, он попросил сестру встретить студентку – победительницу проекта в аэропорту. Наверное, Милли так же горячо верит в проект, как и сам Шазим, ведь и она потеряла старшего брата и хочет увековечить его память.

– Ты должен сказать, – настаивала Милли. Взяв Айлу за руку, она втянула ее назад в комнату. – Ты нужна проекту, нужна людям Акаби, и особенно моему брату. – Она бросила свирепый взгляд на Шазима.

– Айла сама вольна принимать решения, – ответил тот. – Пускай сама выбирает.

– Ну так давай будем надеяться, что она хочет остаться – видит бог, брат, ты не очень-то облегчаешь ей выбор.

– Я сделаю все, чтобы помочь вам, – сказала Айла, глядя на Шазима.

– Сначала тебе нужна работа с приличным жалованьем, – добавила Милли, поворачиваясь к брату. – Айла, конечно, и забесплатно бы работала, но ты ведь ей не позволишь.

– Уверен, мы что-нибудь придумаем, – с улыбкой произнес шейх. – Ты дашь нам пару минут? – спросил он сестру. – Ты хочешь работать здесь? – обратился он к Айле, когда они остались наедине.

– Ты же знаешь, что да. – Она взглянула в его темные глаза. – Я хочу остаться и работать здесь больше жизни – ради этого я готова даже помириться с тобой. Если ты сам этого хочешь.

– Ты нужна проекту, и тебе здесь найдется работа.

– Надеюсь, не в качестве твоей наложницы?

– Что? – с неподдельным удивлением спросил Шазим.

Что ж, подумала Айла, в наложницы она не годится – это было ясно с самого начала.

– Прошу прощения, я слишком высокого мнения о себе. Просто хотела убедиться.

– Что ж, твоя прямота мне нравится, – сухо ответил он. – Я предлагаю непростую работу. Ты будешь заместителем начальника проекта. Придется тебе побыть немного подопытным кроликом под руководством лидера, но только так можно научиться работать в пустыне. Хотелось бы, чтобы ты с ним сработалась и многому научилась. Я уже видел, что ты способна руководить людьми, знаю о твоем мужестве и рассудительности…

– Начальник проекта, – прервала его Айла. – Это ведь ты?

Улыбка смягчила лицо Шазима.

– Так я тебя не обидела?

– Чем?

– Своей прямотой.

– Именно это мне в тебе и нравится. Когда начнешь руководить, поймешь, что мало кто способен говорить искренне, боясь потерять расположение покровителя. Но ты никогда не принадлежала к таким людям.

Айла рассмеялась. Даже этого ей будет достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой и работать здесь.

– Я получил отчет из больницы, – сказал шейх. – И очень рад был узнать, что с тобой все в порядке.

– Да, все там были очень добры ко мне – и сказали, что я отделалась парой сломанных ногтей, – отозвалась Айла. – А ты в порядке?

– Да, – отмахнулся мужчина.

Но, помолчав, он признался:

– Я никогда никому не рассказывал о той трагедии и о своих чувствах.

– Для меня много значит, Шазим, что ты открылся именно мне.

Он склонился к девушке и поцеловал ее – так нежно, что слезы навернулись на глаза Айлы. Что ж, по-видимому, он и впрямь чувствует себя лучше, и раны прошлого заживают.

– Так когда мне приступать к новой работе? – спросила она, восторженно глядя на своего нового шефа.

– Прямо сейчас – если хочешь.

– Конечно да! – воскликнула Айла. – Не могу представить себе большего счастья.

– Так уж и не можешь? – подначил Шазим.

Она посмотрела на шейха:

– Что это вы меня дразните, ваше величество?

– Да ты и сама не промах, насколько я помню. Но я люблю тебя, поэтому скажу. Я не хочу тебя отпускать – останешься ли ты со мной?

В первый раз за все время Шазим не приказывал ей ничего. Могущественный Лев Пустыни, шейх Акаби сейчас был обычным мужчиной, признающимся в любви женщине и просящим ее согласия быть с ним.

– Я люблю тебя больше жизни, – искренне ответила Айла.

Его слова были бальзамом на душу. Шазим был ей нужен – сильный и решительный, и она будет бороться за него, как и за все в жизни. Она никогда его не подведет. Только с ним она чувствует себя полноценной, живой. Только ему принадлежат ее тело и душа. Каждый момент разлуки кажется вечностью, а каждая минута, проведенная с ним, – счастьем.

– Мне жаль, что я оставил тебя, – прошептал он, словно прочитав ее мысли.

– Я переживала за тебя, – призналась Айла. – Но ты же управляешь страной, так что… я не обижаюсь.

Шазим рассмеялся.

– Будешь ли ты такой же понимающей, когда начнешь со мной работать?

– Сомневаюсь, – ответила она. – Нам обоим будет нелегко.

– Но я хочу не просто работать с тобой, – серьезно сказал Шазим. – Я хочу прожить с тобой жизнь, Айла, вырастить детей и научить их любить пустыню так же сильно, как любим ее мы. Что тебя так удивляет? Я хочу жениться на тебе, сделать тебя своей королевой. Ты же не ожидала другого решения?

Ей хотелось танцевать от восторга, кричать и прыгать, но Айла нахмурилась:

– Какая же из меня королева?

Шазим определенно делает величайшую ошибку в своей жизни, и она не может ему позволить ее совершить.

– Ты не права, – ответил шейх. – Мои люди уже тебя уважают – как и я. Какая еще им нужна королева? А самое главное – я люблю тебя. Никто не сможет мне заменить тебя.

– Я тоже тебя люблю, – вымолвила Айла с трудом. – И не могу просить о большем счастье.

– Неужели? – с насмешкой спросил Шазим, подталкивая ее к дивану. – Ты меня огорчаешь, Айла Синклэр. Запомни, лучше не носи нижнего белья, – произнес он, пока Айла в отчаянии пыталась сдернуть с себя одежду, но не преуспела. – Позволь мне.

– Как ты можешь быть таким спокойным? – воскликнула девушка.

– Иногда стоит подождать, – озорно улыбаясь, ответил Шазим, стаскивая ее джинсы и трусики.

И они слились воедино в экстазе страсти.

Прижавшись к стене и чувствуя ритмичные удары, Айла крикнула:

– Вот так, мне нравится!

– Значит, мы с тобой похожи в этом, – отметил Шазим, ускоряясь.

– Да, так еще лучше.

– Никогда бы не подумал, – промурлыкал мужчина.

Айла быстро достигла пика возбуждения – и вдруг все прекратилось.

– Сконцентрируйся, – скомандовал ее партнер.

– Прошу тебя! – воскликнула она, прижимаясь к нему всем телом.

Шазим рассмеялся, уступая ее мольбе.

– Я никогда не смогу насытиться тобой, Айла.

– Рада слышать, – выдохнула она. – Но я все же сомневаюсь, что смогу стать твоей королевой.

– Почему нет? – требовательно спросил Шазим.

– Я безнадежна – просто посмотри на факты. Постоянно занята и никогда не смогу быть готовой к какому-нибудь приему вовремя. Я ставлю животных на первое место и постоянно испачкана чем-нибудь…

Шазим покачал головой:

– Это вовсе не ответ.

– Разве?

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Я буду держать тебя взаперти в своем гареме.

Айла фыркнула.

– Попробуй. Никакого гарема, – яростно добавила она.

Шазим улыбнулся шире:

– Забудь о своих фантазиях и подумай. Неужели тебе никогда не приходило в голову, что, любя тебя, я всегда готов уступить. Так неужели и ты не можешь оказать мне услугу и раз-другой показаться на приеме? Это мой долг перед Акаби.

– Надеюсь, что я смогу разделить его.

– Непременно.

– Так ты и впрямь меня любишь?

– Правда, – подтвердил Шазим.

Но Айла не могла поверить его словам. Она же далеко не красавица – невысокая, неуклюжая, далеко не стройная – одним словом, совсем не такая, как знатные особы, из которых мог бы выбрать невесту шейх Акаби. А еще ее руки знакомы с такой работой, от которой всех этих куколок в платьях просто бы стошнило. Так ей ли выступать в вечернем платье и тиаре, ей ли блистать остроумием на балах?

– Я безнадежна, – промолвила Айла.

– Ты – королева, которая и нужна моей стране, не боящаяся жизни такой, какая она есть.

– А как насчет тебя, Шазим? – спросила она. – Какая королева нужна тебе?

– Я надеялся, что ты задашь этот вопрос, потому что мне нужна…

– Давай начистоту. Какая из меня королева. Да я упаду на первом же официальном приеме, запутаюсь в платье. А если к тому же я буду работать…

– А ты что, сомневаешься?

– Нет, – с ужасом произнесла Айла. – Но ведь у меня совсем не будет времени. Тебе стоило бы выбрать кого-нибудь поизвестнее. Какую-нибудь принцессу…

Закрыв глаза, она призадумалась – каково это, интересно, оказаться на месте такой вот принцессы, зная, что выйдешь замуж за шейха Акаби?

– Эй, мечтательница, прием, – прошептал Шазим, рассеивая видение. Приподняв ее подбородок, он поинтересовался: – Ты и не представляешь, как я тебя люблю, так ведь?

– Тебе нужно основать династию, – возразила Айла. – Женись на принцессе и заведи семью. Сделай свою жизнь проще, Шазим, отпусти меня.

– Что ты там говорила про «проще»? Не думаю, что мы оба предназначены для легких путей, – пожал плечами шейх. – Моя жизнь и впрямь была бы проще без тебя. Но я боюсь, с этим есть одна проблема.

– Я хорошо решаю проблемы, – сказала Айла. – Расскажи мне, в чем дело.

– Брак с принцессой – это совсем не для меня.

– Но…

Айла не успела и слова сказать, как очутилась в его объятиях.

– Что ты делаешь? – воскликнула она.

– Объясняю тебе, что ты – моя. Не знаю пока точно как, но мы что-нибудь придумаем. Однако мне нужно твое согласие на брак, а ты молчишь. Так как? Ты согласна? Каков твой ответ, Айла? Ты удостоишь меня чести стать твоим мужем?

Шазим опустился на одно колено, и Айла на миг потеряла дар речи. Но тут же опустилась рядом, чтобы смотреть ему в глаза. Мужчина поцеловал ее – сначала губы, потом шею…

– Так ты и вправду хочешь услышать мой ответ сейчас? – едва сумела выговорить Айла.

– Я уже примерно догадываюсь, но ты можешь мне сказать.

– Да! – воскликнула она.

– Ну, я так и думал, – прошептал Шазим. – Легко же тебя убедить.

– Не все проблемы решаются так легко, – возразила она. – Хватит болтать. Я хочу, чтобы ты сконцентрировался.

– Опять? – смеясь, спросил он.

– О да, – ответила Айла. – Мой ответ всегда «да».

Удивительно, как быстро она обрела доверие – но ведь Шазим не был обычным мужчиной, он был ее возлюбленным, ему принадлежало ее сердце. Сколько раз он уже доказывал это ей. И даже борясь с собственными демонами, он ни разу не подвел Айлу – более того, он открыл ей дорогу к удивительным горизонтам.

– Так что же нам делать? – спросила Айла, когда они растянулись на огромной кровати в ее комнате.

– Дай-ка подумать, – ответил Шазим. – Сейчас я постараюсь как следует.

– Прекрати, – рассмеялась она. – Не все ответы можно найти в сексе.

– Но он помогает решить огромное количество проблем, – возразил он. – Но нам и впрямь предстоит поработать.

В следующий миг он уже усаживал невесту верхом на себя, и она не решилась спорить.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – приказал Шазим.

– Обязательно?

– Да. А теперь вперед, скачи, наездница, – прошептал он, поглаживая любимую.

– Я уже неплохо могу ездить верхом, – озорно улыбнулась Айла.

– Именно.

А потом он уложил ее на спину, и Айла позабыла обо всех тревогах.

Глава 18

– Не могу поверить, что ты сделал это для меня, Шазим.

Завтра должна была состояться их свадьба, и шейх пообещал своей невесте невероятный подарок. Но она даже в самых безумных своих фантазиях не могла представить такого. Он воссоздал кафе в университете – все до мельчайших деталей, разве что поставил его не на берегу Темзы, а возле райского оазиса.

– Надеюсь, тебе нравится.

– Несмотря на то что постройка временная, выглядит здорово, – признала Айла, кивая.

Шазим рассмеялся и обнял невесту крепче.

– Можешь оставить ее на любой срок – пусть сюда заглядывают ребята после работы в клинике. Но прежде, чем примешь окончательное решение, посмотри поближе.

– Непременно. Но это слишком дорогой подарок, – начала Айла.

– На деньги можно купить многое, но не самое главное в жизни – например, счастье. Разве не так говорят? Так что думаю, ни один мой подарок не будет слишком дорогим, потому что он не сравнится с моей любовью. Кстати – я всегда думал, что невесты проводят вечер перед свадьбой в компании друзей.

– Друзей?

Войдя в кафе, девушка лишилась дара речи – за столиками сидели все ее знакомые из Лондона. Шазим мастерски воссоздал интерьер – не забыл даже спецовку Айлы, висящую у двери.

– Чарли! – воскликнула Айла, бросаясь к старику и обнимая его.

– Предпочитаете латте или вам, как обычно, двойной маккиато с карамелью? – раздался знакомый голосок.

– Криси! Неужели это ты?

Поворачиваясь к подруге, Айла бросила на своего жениха благодарный взгляд. Чудесный свадебный подарок он ей сделал.

Девушки обнялись, и только теперь Айла поняла, как ей не хватало подруги – особенно пригодится ее помощь завтра, ведь кто-то должен помочь невесте одеться.

– Не знаю, как и благодарить тебя, – сказала она Шазиму.

– О нет, ты прекрасно знаешь, – тихо прошептал ей тот.

При мысли о предстоящей брачной ночи сердце девушки подпрыгнуло.

Шазим ушел, оставив ее с друзьями. Теперь она увидит его только завтра, на свадьбе.

Свадьба! Она выходит замуж за любимого мужчину. За того, кого будет любить вечно.

Глядя, как жених вспрыгивает на коня, Айла подумала: она приняла бы его предложение, будь Шазим кочующим бедуином и имей он лишь лошадь, кухонную утварь, матрас и палатку.

– Так каково это – быть без одного дня королевой? – спросила Криси, с восторгом глядя на подругу своими зелеными глазами.

Айла скорчила рожицу:

– Почти то же самое, что сдавать экзамены.

– Ну, тогда давай не будем об этом, – покладисто согласилась Криси. – Шазим сказал мне развлекать тебя, чтобы ты не переживала из-за свадьбы. Слушай, у меня идея – давай поговорим обо мне.

Айла рассмеялась:

– Прекрасная идея. Не могу дождаться, когда познакомлю тебя со множеством моих новых друзей.

– А симпатичные парни там есть? – с надеждой осведомилась подруга.

– И почему это я не удивлена этим вопросом? – сказала Айла, закатив глаза. – Если уж на то пошло, есть у меня парочка на примете. К Шазиму на свадьбу приедет куча друзей, так что можешь выбирать, но не слишком заигрывайся, кому-то завтра надо будет меня одеть для церемонии.

– До сих пор не могу поверить, что ты выходишь замуж за шейха Акаби.

– Как ты думаешь, что я чувствую?

– Ты определенно на седьмом небе – он ведь тебя любит, это видно невооруженным глазом. – Криси вгляделась в лицо подруги. – Да ты просто сияешь. Постой-ка, – она задохнулась, – ты не…

– Может быть, – улыбнулась Айла, пожав плечами. – Мы стараемся, но пока слишком рано, чтобы быть уверенным.

Криси вскочила и схватила Айлу за руки.

– Поздравляю. Ты станешь прекрасной матерью – ведь тебе есть с кого брать пример.

Тронутая искренностью подруги, Айла смахнула слезы.

– Спасибо.

Она не переставала вспоминать маму с того самого дня, как Шазим сделал ей предложение, и была уверена, что она видит свою счастливую дочь и от души радуется в этот самый прекрасный день ее жизни.

Свадьба должна была состояться во дворце, и Шазиму предстояло последнее непростое задание: убедить Айлу надеть драгоценности его матери. Этого от королевы ждут подданные. Золотой ларец должны были доставить в покои невесты шейха – этот ларец в руки сына вложила мать, умоляя его не совершать ошибок из-за смерти брата. Жертвуя собой, сказала она, не воскресишь погибшего и не увековечишь его память. Шазим тогда не принял эти слова всерьез, и вот недавно Айла повторила ему то же самое.

Подняв крышку, шейх заглянул внутрь и улыбнулся. Остается только догадываться, что скажет Айла. Она с головой окунулась в работу, так что от нее можно ожидать всего – вплоть до прихода к алтарю в хирургической пижаме и бахилах.

Вскочив на лошадь, Шазим поскакал ко дворцу, где уже собрались тысячи людей. Невеста должна была прибыть на широкую площадь в карете. Жених по традиции встречал ее на своем жеребце. Серых лошадей, что пойдут в упряжке, причесывали конюхи.

– Будь готова к быстрому бегству, если вдруг я поменяю свое решение, – поддразнил он Айлу накануне.

– Прекрасно, не мешай мне работать, – бросила она с озорной усмешкой.

Однако Шазим не сомневался в своем решении. Такую, как Айла, ему не найти нигде.

Настало утро. Айла до сих пор не могла поверить, что жизнь ее таким сказочным образом поменялась тем хмурым дождливым днем, когда Шазим впервые прибыл с эскортом в кафе.

Она попросила женщин из деревни прийти и помочь ей одеться. Рядом были Милли и Криси. С их помощью, стоит надеяться, она сможет почувствовать себя почти королевой.

– Ты красавица, – сказала Криси, глядя на подругу.

– Я выгляжу, конечно, как-то иначе, – задумчиво произнесла Айла, осматривая себя в зеркале и не сводя глаз со сверкающей бриллиантами короны.

Подумать только, драгоценности – сияющие браслеты, бесчисленные кольца, изящная цепочка на ногу, серьги и, разумеется, корона. Шазим заверил, что все это нужно будет надевать только по официальным праздникам – ну, или в постели, если ей так нравится. Однако, похоже, придется ограничиться только праздниками, подумала невеста. Слишком уж захватывает их страсть в кровати – так и корону потерять недолго. Еще Шазим уверял, что было бы неплохо украшать себя перед походом в клинику к животным, чтобы произвести на них впечатление. Разумеется, он шутил, стараясь облегчить для невесты бремя внезапно упавшего на нее титула королевы.

Она и не подумала возражать, когда Шазим объяснил, что драгоценности, прежде всего, будут рассматривать подданные, для них это память о королевской семье, и украшения передаются из поколения в поколение. Айла думала о далеких предках жениха, надевая их, и решила посвятить себя служению Акаби.

– Дай-ка застегну платье, – сказала Криси. – У нас мало времени.

Шазим специально возил Айлу на примерку свадебного платья. Наряд был сказочно красив – прилегающий плотный белоснежный шелк, причудливое кружево сверху и длинная юбка со шлейфом, расшитая бриллиантами и жемчугом. Блестящие волосы невесты распустили по плечам, потому что Шазиму нравилась именно такая прическа. Он любил запускать ладонь в шелковистые пряди и целовать шею девушки. Губы Айлы тронула улыбка.

– Айла! – воскликнула Криси, возвращая невесту с небес на землю.

– Все готово, – сказала подруга, отступая на шаг назад.

– Ваша карета ждет вас, мисс, – добавила Милли, целуя Айлу. – Добро пожаловать в семью.

В руках у Милли был букет невесты, тоже специально привезенный – на сей раз из Англии. Розовые, кремовые и белоснежные розы держали в холоде, чтобы цветы не увяли. Поднеся букет к лицу, она провела по нему нежными лепестками, прохладными и влажными. Внезапно ей в голову пришла идея, и Айла вознамерилась последовать своей интуиции.

Жених ждал невесту на коне под аркой из цветов. Толпа ликовала, и в первый раз будущая королева испытала тревогу – так много людей собралось ее поприветствовать. Казалось, вокруг них было море лиц. Айла бы предпочла тихую церемонию, но понимала, что отныне ее долг – разделять свои печали и радости с народом Акаби. Свадьба шейха – тоже праздник для них, и ради этого стоит отказаться от своих желаний.

Улыбка Шазима воодушевила Айлу, и пока она выходила из кареты, глядя в его переполненные любовью глаза, позабыла обо всех тревогах. Никогда она не видела своего возлюбленного таким прекрасным. Он был одет в черные традиционные одежды с позолотой, голову его покрывала накидка – но лицо было открытым. Где-то Айла слышала, что невесты Акаби выходят замуж точно во сне – но она твердо была намерена запомнить каждый миг счастливого дня. Приняв кольцо от будущего мужа, она приняла с ним все предстоящие невзгоды и радости, как и титул королевы с ответственностью любить и поддерживать народ Акаби. Айла произнесла клятвы твердым голосом, потому что верила в каждое слово.

– Тебе оно нравится? – прошептал Шазим, надев кольцо на палец своей невесты.

Айла была готова любить все, что жених ей подарит, – да и платиновый ободок, обрамленный бриллиантами, выглядел просто сказочно. Как и мужчина рядом, подумала счастливая молодая королева, когда их объявили мужем и женой.

Молодожены направились во дворец, где их ожидала свадебная церемония. Толпа восторженно гудела, пропуская пару. Но Айла прикоснулась к руке мужа.

– В чем дело? – спросил Шазим.

– Хочу кое-что сделать.

– С радостью последую за тобой.

Они дошли до фонтана, построенного в честь брата шейха, и, встав перед ним на колени, девушка положила туда букет.

– За твоего брата, твою страну, за нас, – провозгласила она. – Но главное, за тебя, – прошептала она на ухо любимому.

– За что мне такое счастье? – спросил он, беря жену за руку.

– Может, все началось тогда, на стройке, когда ты предложил мне надеть спецовку? – предположила Айла.

– Думаю, гораздо раньше, – возразил Шазим. – Я люблю тебя больше жизни, моя красавица.

– Я тоже тебя люблю, – с чувством ответила Айла, глядя на мужа.

Эпилог

Опять из детской доносились взрывы хохота – неудивительно, что их не уложишь, когда папочка не прочь повеселиться, подумала Айла. И это повторяется из раза в раз. Но Шазим на ее упреки лишь пожимал плечами, и она не могла на него обижаться. Он был прекрасным отцом и мужем. Одно только кафе в подарок на свадьбу чего стоит.

Чувствуя, что жена стесняется широкой публики, шейх построил маленький домик на окраине города, где они могли иногда уединяться и жить жизнью обычной семьи. Домик очень напоминал Айле коттедж, в котором она раньше жила с мамой, правда, был гораздо больше. И уж разумеется, в ее домике детства не было такого количества роскошных и дорогих вещей. Зато дизайн был разработан непосредственно Шазимом, который проявил удивительное мастерство архитектора. В этих стенах родились все трое их детей – дочь Жасмин, которая уже сейчас без конца притаскивала домой бездомных питомцев и лечила их в уютной кухне, а братья-близнецы, Даррак и Джонах, были ее помощниками.

– Немедленно в кровать, – твердо произнесла Айла, и дети неохотно повиновались.

Они уже запомнили правило: папа, конечно, король, но маме перечить – себе дороже.

– Можно мне завтра прийти в твою клинику? – умоляла Жасмин, пока братья прыгали вокруг, пытаясь обратить на себя внимание матери.

Клиника, кстати, процветала, и с помощью мужа Айла открыла еще три такие. Счастливее всего она чувствовала себя в рабочей одежде, но научилась носить и драгоценности, оставленные ей матерью Шазима – женщиной, познавшей небывалую любовь и испытавшей страшное горе.

– Если ляжете спать без звука, то завтра можете все приходить в клинику.

Крики восторга были такими громкими, что Айла бы оглохла, если бы на помощь не пришел муж. Он схватил детей в охапку и понес в спальню. Смеясь, она пошла следом.

Когда в детской стало тихо, муж и жена отправились на веранду, что выходила на оазис. Шазим обнял Айлу, а она прижалась к любимому и улыбнулась. Они были так близки, что понимали друг друга без слов.

– Нет, – с удивлением сказал шейх Акаби.

– Да, – тихо ответила она.

– Думаю, можно в кровати отпраздновать скорое появление четвертого ребенка.

Повернувшись, Айла посмотрела в глаза мужу. Ему она могла бы доверить свою жизнь – всю себя.

– С радостью.

Примечания

1

С о х о – торгово-развлекательный квартал в центральной части лондонского Вест-Энда.

Content

Сьюзен Стивенс
Уроки нежности от шейха

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог

Примечания