Морин Чайлд

Добавь огня этой ночи

Глава 1

– Я не доверяю ей. – Майк Райан барабанил пальцами по столу, глядя на младшего брата.

Шон усмехнулся:

– О да. Уже несколько месяцев ты твердишь об этом. Однако непонятно почему. Она потрясающий художник, всегда укладывается в сроки, с ней легко найти общий язык, который, кстати, легко проглотить, если отведать ее выпечку. Она всегда старается угостить нас. Может быть, объяснишь, из-за чего ты так ополчился против Клары Маршалл?

Нахмурившись, Майк стиснул зубы и перевел взгляд на вид из окна своего кабинета. Даже в Южной Калифорнии сады в январе выглядели мрачно. Задворки викторианского особняка, который служил офисом «Селтик нод Гейминг», могли похвастаться только сухой пожелтевшей травой, голыми деревьями да пустыми клумбами. Небо в серых облаках, холодный ветер с океана, шуршащий в голых ветвях деревьев.

Тем не менее смотреть на эту мрачную картину куда приятнее, чем вспоминать, как выглядит Клара Маршалл. Ее образ все еще поразительно четко вырисовывался в его сознании. Она невероятно миниатюрная, ростом всего лишь пять футов, но ее изящное тело великолепно сложено. Всякий раз, когда Майк видел ее потрясающие формы, у него пересыхало во рту. Когда-то ему посчастливилось любоваться этим телом без одежды. И это стало одной из причин того, что он старался избегать этой особы.

Ее короткие светлые волосы обрамляли лицо облаком локонов, в котором так хотелось затеряться. Майк силой заставил себя перестать думать о ее теле и вместо этого попытался представить ее удивительные глаза – чистые и прозрачные, похожие на воды лагуны, но осадил себя. Ну, довольно!

– В общем, у меня есть на это причины, – отрезал он, не удостоив брата даже взглядом.

Шон понятия не имел, что Майк и Клара раньше встречались. Ее наняли в «Селтик нод», и не было оснований вводить его в курс дела.

– Хорошо, – выдохнул Шон. – Ты всегда был болваном. Во всяком случае, причины действительно не важны. Ты, я и Брэди уже все решили.

– Брэди в Ирландии.

– Да, – просиял Шон. – Разве современные технологии – это не замечательно? Мы недавно проводили собрание перед веб-камерой. То самое, где решили, кто и каким отелем займется.

– Я помню.

– Хорошо. Дело в том, что прямо сейчас Клара в своем кабинете работает над дизайном отеля «Кровавая охота». – Шон выдержал тяжелый взгляд брата. – И уже придумала несколько крутых штук. Если на данном этапе мы займемся поисками другого дизайнера, это скажется на сроках. К тому же Клара – профессионал и заслужила это.

Майк нахмурился и решил отказаться от дальнейшего спора, ни к чему хорошему это не приведет. Шон прав, планы написаны. Теперь ничего изменить нельзя. Для всех художников компании уже составлены индивидуальные графики работы. Большинство заканчивает проекты для новой игры, которая будет выпущена следующим летом. Словом, Клара стала единственным подходящим кандидатом.

Но кто сказал, что это его устраивает?

Тем не менее никто лучше Майка не понимает, насколько важно укладываться в сроки. Они с братом и их другом Брэди Финном основали игровую компанию, когда еще учились в колледже. Их первая игра была довольно простой по графической составляющей, зато с увлекательным сюжетом. Она стремительно набрала популярность, и ко времени окончания колледжа они все стали миллионерами.

Заработанные деньги были вновь вложены в компанию, которую они назвали «Селтик нод». Буквально через шесть месяцев на рынок запустили более красивую и сложную игру. Теперь за ними укрепилась репутация создателей игр в стиле экшен, основанных на древних ирландских легендах и суевериях, а армия фанатов разрослась и распространилась по всему миру.

Они купили старый викторианский особняк на Лонг-Бич, штат Калифорния, в качестве домашней штаб-квартиры и наняли самых лучших программистов, цифровых художников и графических дизайнеров.

Завоевав множество наград и обладая поддержкой легионов поклонников, они тщательно готовились к выпуску новой игры. И вот теперь решили попробовать свои силы в другом направлении.

Приобретя несколько гостиниц, друзья решили реконструировать их, превратив в живые декорации своих самых популярных игр, где каждый гость сможет на несколько часов стать отважным воином и воспроизвести один из игровых боев. Первый бой, «Замок судьбы», планировался в Ирландии. Совсем недавно завершились последние приготовления. Отель предполагалось открыть для посещения уже в марте. Второй бой, «Река страданий» в штате Невада на реке Колорадо, – ждал Майка, который должен был стимулировать строительство.

Но как, черт возьми, он сможет сделать это, работая плечом к плечу с Кларой Маршалл? Ответить он не мог, хотя и не был готов подробно описать сложившуюся ситуацию брату. Вместо этого он просто придет к Кларе и сам предложит ей отказаться. Убедит отступиться от проекта. Скорее всего, она и сама не больше его горит энтузиазмом работать вместе. Если попросит Шона перевести себя на другой проект, вопросы исчезнут сами собой. Майк предложил бы ей прибавку. Или бонус. Женщина вроде нее, несомненно, ухватится за этот шанс, а он сможет успешно завершить работу.

– Кстати, – сказал Шон достаточно громко, привлекая внимание Майка, – я до сих пор веду переговоры с компанией игрушек, которая вызвалась создать линию коллекционных моделей наших персонажей.

– Что говорят юристы?

– Они вообще не замолкают, – признался Шон. – Чаще всего я не могу понять, что они там бормочут. Порой кажется, в юридической школе студентов учат какому-то неизвестному наречию.

– Согласен. Что ты уловил в общем?

– Достаточно, чтобы понять, если они поднимут лицензионное вознаграждение, это станет очень привлекательным предложением.

– Ну не знаю. Игрушки?

– Не игрушки. Коллекционные модели, – поправил Шон. – Я позвонил Брэди сегодня утром, он поддерживает эту идею. Так что подумай об этом, Майк. На следующей игровой конвенции у нас будут не только игры, но и модели для коллекционирования.

Майк рассмеялся и откинулся на спинку стула:

– На самом деле не так уж много людей интересуется играми.

– Да, это правда. Но мы движемся в гостиничную индустрию, где у них появится возможность некоторое время пожить в образе любимого героя игры. Мы можем предпринять еще один шаг. – Шон хлопнул рукой по столу. – Спонсировать наши собственные конвенции.

– Что?

Шон усмехнулся:

– Просто подумай над этим. Черт, даже «Комик кон» начинал с малого, а посмотри на них сейчас. Мы могли бы провести конвенцию «Селтик нод», сосредоточенную вокруг наших игр и продуктов, а еще турниры с вручением призов. Костюмы, конкурсы. Черт, мы могли бы провести конкурс, предлагая контракт тому, кто создаст нового зверя, которого мы потом используем в одной из игр.

– Ты сегодня утром занимался серфингом?

– Как этот вопрос связан с тем, что я тебе рассказываю?

– Просто мне кажется, что после холодной воды ты слегка бредишь.

– Невероятно смешная история.

– А тебе не кажется, того, что происходит прямо сейчас, уже достаточно? Последняя игра вышла в декабре, летом будет продолжение хита «Замок судьбы», гостиничный бизнес.

– Понимаю, мы очень заняты. Но чтобы оставаться в седле, нужно мыслить шире. Наш бизнес напрямую связан с фанатами. На том, насколько они чувствуют себя вовлеченными в то, что мы создаем. Если дать им больше, тем самым вовлекая глубже, чтобы почувствовали себя частью мира, который любят, это пойдет нам на пользу.

Майк задумался. Брат лучился энтузиазмом, и в глубине души он понимал, что Шон, по крайней мере, отчасти прав. Если они продолжат развивать свой бренд, это только укрепит их позиции на рынке. В замке-отеле в Ирландии уже есть список ожидания на шесть месяцев вперед, а ведь они еще даже не открылись. Это подсказывало Майку, что данное направление действительно перспективно, как и предсказывал Шон. И младший брат прав еще в кое в чем.

– Мы обсудим с Брэди твою идею о конвенции, мне начинает казаться, что это интересно и имеет право на существование.

– Вау! Памятный момент. Мне бы хотелось запечатлеть его на фото.

Майк рассмеялся:

– Ладно, хорошо. За коллекционные фигурки. Распорядись, чтобы адвокаты поработали над лицензионным вознаграждением для компании, а мы подпишем.

– Уже сделал.

– Самоуверенный малый.

– Да, черт возьми!

– Хорошо-хорошо. И да, ты прав еще кое в чем. Ролевые игры, конкурсы. Ирландия не слишком доступное место для туристов. А территории отеля в Неваде недостаточно для проведения масштабных турниров. Единственное подходящее место – отель в Вайоминге.

– С языка снял. Сто пятьдесят акров, озера и леса. Идеально для подобных целей.

– В таком случае ты будешь отвечать за это, не так ли?

– Да, я согласен. – Шон самодовольно улыбнулся.

– Тебе нужно поехать в Вайоминг. Увидеть все собственными глазами.

Брат фыркнул:

– Конечно. Это обязательно случится. Но, Майк, сейчас январь, там снег и сумасшедший холод. Нет, спасибо. Послушай, мы купили недвижимость в Ирландии онлайн, и это сработало.

– Да, но…

– Я разговаривал с риелтором, сделал видео. Гостиница требует немалых вложений, но место выглядит идеально, а это самое главное, не так ли?

– Да, но…

– Занимайся своим делом, а я буду заниматься своим. Не стоит переживать, я обязательно взгляну на место своими глазами до того, как мы приступим к проектированию. Сейчас у меня полно дел с игровой конвенцией в Чикаго. И нужно пересмотреть материал для «Крика Банши». Я обязательно выкрою время для поездки в Вайоминг. Хотя это может подождать до лета.

– Серфер. В снегу. Да, та еще история.

Майк нахмурился. Брэди доволен всем. Работает и живет в Ирландии с женой и новорожденным сыном. Шон занят, потакая своей мании величия. Что до Майка, скоро у него появятся проблемы. Понадобится не меньше полугода, чтобы привести отель в Неваде в приличный вид. И если он не найдет способа отделаться от Клары, придется провести все это время в ее компании. А она уже раз солгала ему.

Да. Это будет здорово.

Клара Маршалл налила бокал белого вина и села в мягкое кресло, призывая себя расслабиться. Правда, плохо получалось выполнять приказы, исходящие даже не от нее самой. Подобрав под себя ноги, она смотрела в окно, где соседские дети играли в баскетбол на подъездной дорожке.

Дуплекс, который она снимала, был старым и маленьким. Построенный в сороковых годах, он находится на узкой улице в нескольких кварталах от пляжа. Арендная плата была слишком высокой, но само по себе место уютное, недалеко от работы и удобнее, чем какая-нибудь обычная квартира. Здесь она могла выращивать цветы, посещать вечеринки на крыше, покупать печень у девочек-скаутов. Здесь Клара чувствовала себя частью чего-то большего. А для женщины это ощущение просто бесценно.

Она сделала глоток вина и перевела взгляд на двор, где шумели на ветру голые деревья. Сумерки окрасили окрестности в мягкие лавандовые оттенки, искусственное освещение в окнах соседей становилось все ярче. Ей все еще не удавалось расслабиться. Неудивительно после всего того, что она узнала.

Между работой над новой игрой «Селтик нод» и дизайн-проектом для отеля «Кровавая охота» у нее оставалось время подумать о многом. Она любит свою работу и благодарна судьбе за этот шанс. Это чувство особенно усилилось после того, как она поняла, что один из боссов очень бы хотел уволить ее или просто заставить исчезнуть.

Она нахмурилась и опустила взгляд в бокал, стараясь игнорировать боль сожаления, до сих пор живущую в сердце. Очень нелегко работать с Майком Райаном в течение последних нескольких месяцев. Всякий раз, когда они находятся в одной комнате, она чувствует, как от него в ее сторону исходят удушающие волны враждебности. Человек он черствый, упрямый, неразумный. При этом единственный, кто волнует ее душу и тело.

Она подняла бокал вина и посвятила тост собственной глупости.

Серьезно, неужели она не получила урок больше года назад? Когда они встретились в ту ночь в Финиксе, это стало магией чистой воды. Как в любой хорошей сказке, магия продержалась ровно одну ночь. Потом прекрасный принц превратился в людоеда, а хрустальные туфельки Клары – в старые вьетнамки.

А как хорошо все началось… В ночь перед большой игровой конвенцией в Финиксе Клара встретила великолепного высокого мужчину с порочной улыбкой и голубыми, как летнее небо, глазами. Они вместе выпили в баре, потом ужин, прогулка и, наконец, номер в отеле. Раньше она никогда не ложилась в постель с мужчиной, которого едва знала. Но в ту ночь все складывалось как-то иначе. С того момента встречи с Майком Клара каким-то образом почувствовала, будто все это время ждала именно его. Сейчас она признавала, что чувство это было абсолютно нелепым, а в ту ночь позволила своему сердцу править бал. Поддалась головокружительному притяжению, чему-то особенному, свойственному только чувствам к этому мужчине. Но уже утром она поняла, что совершила огромную ошибку.

Вздохнув, Клара положила голову на спинку стула, закрыла глаза и вернулась к тому моменту, когда земля разверзлась у нее под ногами. Это случилось утром после самой лучшей, по ее мнению, ночи в жизни.

Майк привлек Клару к себе, она положила голову ему на грудь, прислушиваясь к ровному ритму его сердца. Она пребывала в приятной усталости после долгой ночи любви. Рассвет окрасил утреннее небо бледно-розовыми и золотистыми тонами, но Клара не желала вставать с постели.

Она никогда не проводила ночь с незнакомцем. Тем не менее ни о чем не сожалела. Когда встретила Майка, ей показалось, будто она знала его всю жизнь, при этом не зная даже его фамилии. Это так похоже на нее.

– Как же не хочется двигаться, – вздохнул Майк. – Однако мне нужно спуститься на первый этаж, где проходит конвенция.

– Знаю, мне тоже. – Клара подняла лицо. – Мой дядя попросил, чтобы я сделала для него стенд. Он приедет только завтра, так что надо.

Майк провел рукой по ее спине, от кончиков его пальцев исходили крошечные искры тепла.

– А кто твой дядя?

– М-м-м… – Клара была почти загипнотизирована скольжением его руки. – Хэнк Снайдер, владелец «Снайдер артс».

Майк вдруг замер, резко отдернув руку от ее спины. Она явственно почувствовала, как он отстранился. Он резко сел, и она буквально скатилась на постель.

– Ты что? – Она смотрела на него снизу вверх.

– Хэнк Снайдер? – Глаза Майка бешено блестели. Рассвет, пробивающийся из-за штор, делал его похожим на ангела мщения.

Романтическая дымка в голове окончательно рассеялась, у Клары засосало под ложечкой. Она медленно села и подтянула одеяло к груди. Проведя рукой по волосам, откинула локоны с глаз и смущенно посмотрела на Майка:

– Что случилось? Ты знаком с моим дядей?

Он фыркнул:

– Вот дела. Ты прямо сама невинность. Какое мастерство.

Окончательно запутавшись, Клара покачала головой. По утрам она вообще мало что понимала, пока не выпивала несколько чашек кофе.

– Мастерство? О чем ты вообще говоришь?

– Ладно, брось это, – огрызнулся Майк и собрал одежду. Одеваясь, он время от времени бросал на нее разъяренные взгляды. – Надо сказать, ты хороша.

– О чем ты говоришь? – Кларе стало прохладно. – Хороша в чем? Несешь какую-то бессмыслицу.

– Конечно. Понимаю твое замешательство. Знаешь, а я ведь купился на твое вчерашнее представление. Однако не пытайся продолжать лгать. Теперь я знаю, кто ты, и меня тошнит от всего происходящего.

Она по-прежнему не понимала, почему он так стремительно переменился, а ее собственный нрав давал о себе знать. Клара начинала злиться. Как случилось, что после ночи любви все закончилось так безобразно?

– Скажешь ты мне, наконец, что здесь происходит?

– Я действительно не понимаю, как прошлой ночью ты узнала, что я буду в баре. – Он с почти жутким спокойствием надел рубашку и застегнулся на все пуговицы.

– Я не знала. Черт возьми, да я вообще не собиралась в бар прошлой ночью, пока не зашла туда и…

– Конечно. Твой дядя. – Майк кивнул. – Должно быть, это он все спланировал.

– Какое отношение к этому вообще имеет дядя Хэнк?

Он зло засмеялся:

– Непосредственное, дорогая, и мы оба это знаем. «Снайдер артс» уже год или полтора пытается заставить нас включить свои программы в наши игры. – Его взгляд упал на ее грудь и снова поднялся к глазам. – По всей видимости, Хэнк решил пустить в ход тяжелую артиллерию.

Каждое слово Майка эхом отдавалось в ее голове. Прошло еще несколько минут, прежде чем Клара наконец поняла, что он имеет в виду. В чем именно обвиняет. Гнев разлился по венам. Сердце колотилось так бешено, что еще немного, и она почувствовала, как начинает задыхаться. Клара практически выпрыгнула из постели, предпочитая смотреть своему обвинителю прямо в глаза. Обернулась в одеяло, как в доспехи, и выставила руку перед собой, словно несла щит, стараясь разбить лед, которым сковывал его мертвый бездушный взгляд.

– Ты что же думаешь, Хэнк подложил бы под кого-нибудь родную племянницу?! – Она едва смогла заставить себя произнести это вслух. – И все ради того, чтобы я убедила тебя использовать его программу?

– Как по мне, все складывается именно так.

Клару охватили противоречивые чувства: ярость и стыд от перенесенного оскорбления. Образы прошлой ночи живо встали перед глазами. Она увидела его над собой, их взгляд глаза в глаза, когда он овладевал ею. Но внезапно все закончилось, и вот она здесь, в этой комнате, освещенной солнцем, смотрит в глаза незнакомцу, который теперь знает о ней все.

– Да кто ты такой?

– Майк Райан.

Она вздрогнула. Это имя. Майк Райан. Один из владельцев «Селтик нод». Клара в курсе их достижений, прекрасно ознакомлена с дизайном, который используется в каждой игре. Она восхищалась ими в течение многих лет, надеялась, что в один прекрасный день сможет поработать для них, чего теперь уже не случится. Сейчас Майк думает, будто она не просто шпионка, но еще и шлюха.

– Ага. – Он кивнул, будто получил подтверждение своим подозрениям. – Похоже, что-то обо мне ты слышала.

– Но до прошлой ночи я тебя не знала. Не раньше, чем мы встретились.

Она продолжала придерживать одеяло рукой. Лучше бы не думать обо всем, что они сделали. Господи, она была готова сгореть от стыда на месте. Светлая кожа пошла красными пятнами.

– То есть я должен поверить тебе на слово?

Она зло прищурилась:

– Это не важно. Что бы я ни сказала, ты все решил, твоих подозрений достаточно. Я не стану спорить, ведь это бесполезно, не так ли?

– Твое притворство уже не столь убедительно, как когда ты соблазняла меня прошлой ночью.

Она судорожно вздохнула:

– Ты просто высокомерный, тщеславный, самодовольный ублюдок.

Он вопросительно изогнул бровь, уголки его рта растянулись в улыбке.

– Уже лучше. Вот это кажется настоящим.

Ее сердце громко стучало, и, казалось, он слышит этот стук.

– Я не играла, а ты кретин. Просто задумайся, я вовсе не соблазняла тебя. Ты первый подошел ко мне в баре. И никто не заставлял тебя прыгать со мной в постель. Насколько я помню, ты пришел добровольно.

Его улыбка раздражала ее все сильнее.

– Достаточно. Я достаточно выслушала параноидального бессвязного бреда. Убирайся из моего номера. – Она указала на дверь.

Он схватил куртку:

– О, конечно, я уйду. Будь спокойна. Я бы не остался, даже если бы ты встала передо мной на колени. Второй раз.

Он сказал это, чтобы досадить ей. Сработало.

– Вон!

Он снова фыркнул, прошествовал к двери, остановился и оглянулся на нее через плечо:

– Скажи своему дяде, что это действительно хорошая попытка. Но «Селтик нод» не будет иметь с ним общих дел, независимо от того, насколько хороша его племянница в постели.

Она схватила бокал со столика и швырнула ему в голову. Бокал угодил в стену, стекло осыпалось на пол рядом с его головой. Еще мгновение – и он вышел, громко хлопнув дверью.

Клара вздохнула и сделала еще глоток вина. Кто бы мог подумать, что судьба вновь сведет ее с Майком Райаном. Через полгода, когда его брат, Шон, предложил должность, слишком хорошую для карьерного роста. Грех было отказываться, она стоила того, чтобы подвергнуть себя риску работать под началом Майка каждый день. Кроме того, она тщательно выполняла свои обязанности, несмотря на то, как сильно обидел ее Майк Райан. Пусть знает, что тот инцидент ничего для нее не значит. Конечно, это не совсем так, а точнее, совсем не так, но ему не нужно знать об этом. Работа на «Селтик нод» была ее мечтой, но, как любая бочка меда, не обходилась без ложки дегтя, а это был именно Майк.

Естественно, теперь ее кошмар будет продолжаться круглые сутки в течение следующих нескольких месяцев. Да, она в восторге от того, что будет проектировать росписи для отеля «Кровавая охота». Работа в связке с Майком сделает ее миссию куда менее приятной. Но она не отступит. О, Клара прекрасно понимала, как сильно Майку захочется убрать ее из проекта, однако для нее это возможность не поджать хвост и не сбежать. Тем более она не сделала ничего плохого.

Майк единственный, кому следует принести извинения. Именно он оскорбил, унизил ее и ушел прочь, не выслушав ее версию событий.

Почему она должна расплачиваться за то, чего не совершала?

Стук в дверь прервал ее мысли. Если это девочка-скаут, Клара скупит у нее все печенье.

Не удосужившись посмотреть в глазок, она распахнула дверь и обнаружила на пороге Майка Райана. Не дожидаясь приглашения, он протиснулся мимо нее и вошел в квартиру как к себе домой.

Делать нечего. Клара тоскливо закрыла дверь.

– Конечно же входи, располагайся удобнее, – едко процедила она.

Он окинул ее мрачным холодным взглядом:

– Нам надо поговорить.

Глава 2

Майк остановился посреди комнаты, повернулся и просто смотрел на Клару. Она была одета в бледно-зеленую футболку и выцветшие узкие джинсы с дыркой на колене. Маленькие узкие ступни были босы, он не мог не заметить бледно-розовые ногти. Волосы – масса сбившихся локонов. Глаза – два горных озера – смотрели на него с нескрываемой опаской. Она выглядела хорошо. Слишком хорошо, и это часть проблемы.

Запустив руки в карманы, чтобы ненароком не коснуться ее, Майк намеренно отвернулся и окинул взглядом небольшую гостиную. Выхватывая малейшие детали, формировавшие цельный облик жилища, он держал в голове мысль не давать Кларе отвлекать его. Она по-прежнему притягательна. Сияющие глаза, желанные губы. Но нет, он пришел по делу и не намерен отступать от намеченного плана.

Дуплекс казался старым, вероятно, одним из тех оригинальных пляжных коттеджей, построенных в конце тридцатых годов. Дом Клары содержался в порядке, очень приветливый. Здесь были и мягкие кресла, и подушка в желто-синюю полоску на широком подоконнике. По всей комнате в случайном порядке расставлены небольшие журнальные столики, служащие подставками для медных ламп. Те отбрасывали мягкий свет на отполированный деревянный пол и несколько ковров, разделявших пространство. Стены окрашены в нежный зеленый цвет, как напоминание о весне. Там и тут обрамленные картины и фотографии, сгруппированные вместе по какой-то неведомой логике, другая стена представляет собой фреску.

Майк некоторое время не сводил с нее глаз. Очевидно, Клара нарисовала это сама, и он был вынужден признать, что как бы то ни было, эта женщина действительно талантлива. Фреска – сцена из сказки или какой-то неизвестной ему ирландской легенды. Лес, просыпающийся на рассвете. Туман обволакивает землю, густую траву. Солнце пробивается сквозь ветви деревьев, ложась на землю, усыпанную цветами. Вдалеке цветущий луг, над которыми порхают феи с тонкими искрящимися крылышками. Все очень даже реалистично.

Черт. Она действительно хороша!

– Майк, зачем ты здесь?

Голос мягкий, но враждебный.

Хороший вопрос. Майк знал, что не следовало сюда приходить. Они не оставались наедине с той ночи в Финиксе, но у него не оставалось выбора. Он не мог сказать Шону, почему сотрудничество с Кларой ошибка. Нельзя, чтобы младший брат узнал, как его подставили.

Клара это прекрасно понимала. Ему просто нужно заставить ее лично обратиться к Шону с просьбой о том, чтобы ее сняли с проекта. Если она сделает это самостоятельно, брат едва ли станет на чем-либо настаивать.

Пора переходить к делу, а потом Майк уберется как можно дальше из этого уютного гнездышка, где даже ее запах заставляет его содрогаться от желания.

– Я хочу, чтобы ты отказалась от работы в отеле.

Она даже не моргнула.

– Интересно. Ну а я, к примеру, хочу быть на три дюйма выше и иметь грудь меньше. Похоже, мы оба обречены на разочарование.

Он решительно не понимал, почему она хочет маленькую грудь, но суть не в этом.

– Мы оба знаем, что работать вместе, к тому же так долго, плохая идея.

– Согласна. – Она скрестила руки под грудью, от чего буквально устремилась ему навстречу. – Видимо, кто-то должен уйти. Поменяйтесь с Шоном. Он мне действительно нравится.

– Оставь моего брата в покое.

Она махнула рукой:

– Боже, зачем я это сказала? Теперь ты убежден, что мне заплатили за то, чтобы я переспала с твоим младшим братом.

– Я ничего такого не сказал.

– Не сказал, да, но подумал. Что именно ты хочешь мне предложить? – Она положила руки на бедра, от чего футболка бессовестно обтянула груди.

«Отвлекись, – призывал себя Майк. – Не обращай внимания».

– Я хочу, чтобы ты попросила Шона перевести тебя на любой другой участок. Благо у нас сейчас с этим полный порядок. – Он вздохнул. – Мне также необходимо, чтобы это осталось строго между нами.

– Прекрасно. Ты скажи Шону, чтобы он взял на себя «Реку страданий», а ты проваливай в Вайоминг.

– Нет.

Он отказывался принимать поражение, следует убедить Клару в том, что это невозможно, именно ей следует поступиться собственными интересами.

Она снова пожала плечами и прошествовала мимо. Достаточно неторопливо, чтобы он почувствовал легкий аромат ее духов.

– Как видишь, никто из нас не готов поступиться своими интересами в этом проекте, поэтому, полагаю, встреча подошла к концу.

Она уселась в кресло и подняла бокал вина.

– Но мы еще не договорили.

За окном сгустились сумерки. Фонари отбрасывали длинные тени.

Январь на побережье был по-настоящему холодным временем года, но в этом доме, видимо, навсегда поселилась теплая весна. На самом деле находиться рядом с этой женщиной очень жарко. Ее волосы блестели, глаза походили на летнее звездное небо. Краешки чувственного рта подрагивали, как крылья бабочки. Она, несомненно, получала удовольствие от сложившейся ситуации и поэтому отчасти даже нравилась ему.

Клара Маршалл не отступает ни перед кем. Идет наравне с более опытными художниками, уверенно защищает свои проекты и методы. Держится независимо, на встречах не боится отстаивать свое видение вещей. Тем не менее, как бы он ни восхищался ею, не хотелось бы, чтобы ее исключительные профессиональные и личностные качества обернулись против него.

– Майк, мы не хотим работать друг с другом. Но так уж случилось, что мы влипли. – Она приподняла плечо молочного оттенка, выглянувшее из широкого разреза футболки. – Лучше действовать слаженно, как одна команда.

– Это неприемлемо.

Качая головой, он отвернулся от нее, потому что проклятый свет лампы немилосердно играл в ее пользу. Волосы Клары словно светились и невообразимо блестели. Нет, ему не следовало сюда приходить. С самого начала это была плохая идея. Будь он умнее, ушел бы сейчас же, оставив этот разговор до поры до времени.

Перебирая десятки в значительной степени бесполезных мыслей, он рассматривал фреску с волшебным лесом. Она была темной, таинственной, однако феи вдалеке создавали ощущение игривости. Чем дольше он смотрел на нее, тем больше фей замечал. Те прятались за листьями, у скал, в быстром потоке воды.

Изображение завораживало.

– Чертовски хорошая работа, – выпалил он, прежде чем смог себя остановить, и бросил взгляд на Клару.

– Спасибо. – Она удивилась, но довольно быстро справилась с собой. – Я не похищала этот сюжет ни из одной игры «Селтик нод», если что.

Он метнул в нее злой взгляд, но Клару, казалось, это вовсе не задело.

– Я и не говорил, что ты украла его.

– Ну, это пока. – Она глотнула вина и завела руку за голову. – Уверена, не ровен час, и это произойдет. Я очень хорошо знаю, что ты думаешь обо мне на самом деле.

– Ты обвиняешь меня?

Майк провел рукой по волосам, почесал затылок. С самой первой встречи он понял, что эта женщина обладает редким талантом ставить его в тупик. Он знал, что она лгунья, но это не отменяло возбуждения, которое он испытывал всякий раз, когда думал о ней.

На работе он держал дистанцию, зная, что так лучше для всех. Попав сюда, оказавшись с ней наедине в комнате, освещавшейся лишь рассеянным светом лампы, он почувствовал опасность, однако, зная об угрозе, по-прежнему оставался на месте. Более того, сделал шаг ей навстречу и остановился. Ее запах омрачил его разум.

Недопустимо так рисковать.

– Несправедливый вопрос. – И опять она смотрела на него снизу вверх. – Ты сделал собственные выводы, даже не выслушав меня.

– А ты могла что-то возразить, изменить мое мнение? Черт, твой дядя – владелец «Снайдер артс».

– О, ради бога. – Она фыркнула, с резким стуком ставя бокал на стол.

– Скажи, что я не прав.

– О чем ты? Да, он действительно владеет «Снайдер артс». Но наши интересы никак не пересекаются.

– Он – член семьи.

– Да, и достаточно высокого мнения обо мне! Ему бы никогда и в голову не пришло просить о том, в чем ты упрямо продолжаешь меня обвинять. Шон никогда не подвергал сомнению мою порядочность.

– Шон – доверчивый парень.

– Ладно. Ты бы стал лгать и обманывать свою семью?

– Нет, не стал бы.

Майк как никто другой знал цену и последствия лжи. Еще в детстве он пообещал себе всячески избегать и лжи, и лживых людей. Потому и не мог доверять Кларе. Когда они встретились впервые, она солгала. Этого не изменить.

Ее глаза вспыхнули.

– Но ведь предполагаешь, что я могу это сделать.

– Тут нечего теряться в догадках.

– Какой же ты идиот! Придумай какую-нибудь новую причину меня ненавидеть. Я не использовала тебя тогда. И не использую сейчас.

– Уверен, каждый вор утверждает, что невиновен.

Она поднялась с кресла, приблизилась к нему так, что ему пришлось отступить.

– Назови хотя бы одну вещь, которую я украла. Укажи хотя бы одну причину, почему ты имеешь право называть меня воровкой.

Ого! А она на самом деле разъярилась.

– Хорошо! Мне доподлинно не известно, украла ты что-либо или нет, но допускаю такую возможность.

– Почему ты не уволил меня или не приказал сделать это Шону?

– Я самостоятельно занимаюсь подобными вопросами. И когда у меня появятся веские доказательства того, что ты предала нас, мы в мгновение ока с тобой распрощаемся. Подозрение еще не доказательство.

Она коротко рассмеялась и покачала головой. Отступила и снова скрестила руки под своей выдающейся грудью.

– Н-да, а ты перестраховщик. Обвинять меня в краже без повода. Твои подозрения не делают меня воровкой, поэтому я требую, чтобы ко мне относились соответственно. Прошу прекратить обвинения в мой адрес, особенно когда они безосновательны.

Черт, она чем злее, тем желаннее становилась. На тонкой коже вдоль щек, словно пунктирные линии, проступили яркие пятна. Голубые глаза опасно сверкали. Что бы она сказала, узнай, что ее гнев распаляет его желание? А что это говорит о нем самом?

Большинство женщин в его жизни охотно соглашались с ним, застенчиво улыбались, флиртовали и вообще находили его приятной компанией. Клара совершенно не разделяет это мнение. У нее сложилось собственное, и она не боится его высказывать.

Это казалось ему чрезвычайно сексуальным.

– Клара, мы оба прекрасно понимаем, что здесь происходит. Можешь думать как угодно, но твой дядя владеет компанией, которая хочет получить контракт с «Селтик нод». Мы как бы случайно встречаемся, ты спишь со мной. Неужели не для того, чтобы убедить воспользоваться услугами компании твоего родственника?

Она было открыла рот, чтобы возразить, но он не дал:

– Не проходит и полгода, как ты приходишь к нам в штат, чтобы захватить должность главного дизайнера.

– Я ничего не захватывала! Шон сам предложил мне эту должность.

Он никогда не рассказывал брату об эпизоде с Кларой, а если бы сделал это, Шон не нанял бы ее. Факт, бесспорно, печальный. Как ни неприятно это признавать, Клара одарена сверх меры.

– Да, Шон предложил, но ты ведь могла бы и отказаться. – Он внимательно изучал ее. – Вопрос – зачем? Соскучилась по мне? Или проникла к нам, чтобы шпионить?

– Теперь я еще и шпионка? Уф. Поздравляю! Новый уровень паранойи достигнут, не забудь сохраниться.

Он фыркнул:

– Я не параноик, если ты на самом деле шпионка.

– Ты удивительный.

– Ты это уже говорила.

Она вскинула руки:

– С тобой совершенно невозможно вести диалог! Думай что хочешь. Ты все равно делал так с самого начала.

– Правильно. Ведь мы встретились на конвенции. Финикс. Очередное совпадение? – Он вопросительно изогнул бровь. – Мы остановились в одном отеле.

– О нет, самоуверенный кретин, это ты оказался в моем отеле!

Он почти рассмеялся. Почти. Но она слишком зла, а он слишком уверен в собственной правоте. Но в обмане решительно ничего смешного. Ложь. Из недр его памяти поднялись призраки-воспоминания. Плачущая мать, стыдящийся отец. Усилием воли он загнал их обратно. Сейчас не время и не место для этого.

Кроме одного. Когда Клара впервые солгала ему.

– Хорошо. Той ночью я отправился на поиски тебя.

– Именно ты подошел ко мне в баре. А не наоборот.

– Ты была прекрасна. И одинока.

Тогда она показалась ему отрешенной от внешнего мира, будто, несмотря на красоту и молодость, уже ничего не ждала от жизни. Заинтригованный Майк наблюдал, как она почти час потягивала единственный бокал вина, пока другие посетители сменяли друг друга у стойки. Бармен флиртовал с ней, но она игнорировала его ухаживания, по-видимому не осознавая собственной привлекательности.

А от Майка это не укрылось. Она была настолько миниатюрной, что ему тотчас захотелось стать ее защитником. Она красива и в состоянии заставить мужчину желать снискать ее улыбку, искреннюю улыбку, которая сообщит глазам сияние. Она пышная во всех нужных местах, каждый бы захотел извлечь ее из скромного красного платья и нескромных черных туфель на головокружительных каблуках.

Разве мог он устоять перед ней?

Она вспыхнула от неожиданного комплимента, он смотрел, как на ее щеках распускаются нежные розовые бутоны. Она отвернулась от него, будто надеясь вернуть себе равновесие.

– Послушай, – теперь ее голос звучал почти устало, – оставим прошлое позади. Нужно решать проблему сейчас. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Я не откажусь от проекта. Не только потому, что это моя работа, но и потому, что это увлекательно.

– Я так не думаю.

– Но это моя точка зрения. Смирись или поменяйся местами с Шоном, пока не поздно.

– Ты не можешь устанавливать правила в моей работе.

– Шон сам поставил меня на руководящую позицию. Не ты. Поговори с ним.

– Я уже пытался. – Он снова провел рукой по волосам и беспокойно заходил, пытаясь увернуться от ее запаха. – Но он не знает, что произошло в Финиксе, не понимает моих мотивов.

– Так расскажи ему, – парировала она. – Если ты так уверен в том, что я воровка и не заслуживаю доверия, скажи ему, пусть Шон уволит меня.

– Я не стану рассказывать, что мной воспользовалась какая-то женщина с внешностью феи, более того, оказалась шпионкой!

– Ну ничего себе, и воровка, и шпионка. Как меня земля носит?

– Зачем, черт возьми, ты решила работать на нас, если не собиралась шпионить для дяди? Ты должна была знать, что мы неизбежно окажемся вместе. Тебя это не беспокоило. Единственный разумный ответ – ты все еще рассчитываешь использовать меня в своих целях. – Этот вопрос мучил его на протяжении нескольких месяцев. С того дня, как он вошел в кабинет графических дизайнеров и увидел эту женщину.

И не мог выбросить ее из головы.

Черт побери, он очень хотел, чтобы она убедила его в неправоте и беспочвенных подозрениях. Хотел верить, что она та самая женщина, с которой он познакомился в баре.

– Послушай, ты невероятно подозрительный человек. Я согласилась на эту работу не из-за тебя, а вопреки тому, что мы будем вынуждены работать вместе. Шон предложил мне высокую зарплату, неужели я стала бы отказываться только из-за тебя?

– Не верю. Полагаю, ты здесь только из-за меня. – Он пытался увидеть ее насквозь. – Наверняка планировала снова переспать со мной.

Ее голова дернулась назад, будто от пощечины.

– Ты напыщенный, высокомерный. А знаешь, секс с тобой был довольно посредственным.

Он усмехнулся:

– Теперь-то я в курсе, что ты врешь. Удивительно, насколько ты талантлива в этом.

– Убирайся. – Она вновь указала ему на дверь. – Уходи из моего дома. Проваливай.

Майк покачал головой:

– Та ночь была невероятной. И я знаю, что ты чувствовала то же самое.

– Пожалуйста.

Майк, как сомнамбула, приблизился и привлек к себе Клару:

– Ну поскольку ты просишь так вежливо…

Он целовал ее, утопая во вкусе и аромате и задыхаясь от ощущений. С той горячей удивительной ночи в Финиксе Майк утратил уверенность в чем-либо. Секунду или две она сопротивлялась, словно пыталась отрицать то, что происходит между ними, так же как и лгала о своем прошлом.

Но сомнение испарилось, и Клара обвилась вокруг него, обхватив ногами его бедра и ухватившись за шею. Он обхватил ее упругий зад и плотно прижал к возбужденному паху.

Знал ли он, что это произойдет, когда решил приехать сюда сегодня вечером? Если бы догадался, что не сможет отказать себе отведать ее тела, как несколько месяцев назад. Не важно. Его язык погрузился в теплоту ее рта. Ничто не имело значения, только то, что происходило прямо сейчас.

Ни одна женщина прежде не волновала его так сильно, как Клара. Рядом с ней его мозг отказывался функционировать. Майк прекрасно понимал, что это плохая идея, но ему было наплевать. Ему необходима еще одна ночь с ней, на ней… под ней.

Он оторвался от ее губ, коснулся языком ее теплой шеи.

– Майк… – Она шумно вздохнула, дрожа в его руках, когда он покусывал ей кожу. – Нам не нужно этого делать.

– Да, я знаю. А тебя действительно заботит, что правильно, а что нет?

– Нет.

– Хорошо. – Он еще сильнее стиснул ее ягодицы и застонал. – Ты просто убиваешь меня.

Она подняла на него взгляд. Медленная чувственная улыбка тронула ее губы.

– Я не планировала убивать тебя.

– У тебя действительно есть план?

Улыбка расширилась. Клара наклонилась и поцеловала его:

– О да.

Он покачал головой:

– Даже не знаю почему.

– Почему – что?

Он прижал ее к стене:

– Как ты делаешь это со мной?

– Могу сказать тебе то же самое, – прошептала она и поцеловала его в шею.

– О да. – Он прижал ее еще крепче к себе. – Спальня. Где?

– Дальше по коридору. Поторопись.

К счастью, квартира была настолько мала, что у него не заняло много времени, чтобы отыскать спальню. Как и остальная часть дома, комната оказалась маленькой. Двуспальная кровать, накрытая ярким покрывалом, одинокий стул у стены. Бледно-желтые шторы раскрыты, из окна открывается вид на задний двор, где царят сумерки.

Они отражались в огромном зеркале напротив, над широким комодом.

Майкл опустил Клару на постель. Вытянувшись, уперся руками по обе стороны от ее головы и наклонился поцеловать. Ее руки ласкали его мускулы, пока они целовались. Все так же, как и в первый раз.

Он стянул с нее футболку и швырнул в угол. Теперь между ними было только тонкое кружево белоснежного бюстгальтера. Майк не мог ждать. Расстегнул его и стянул бретелки с плеч. Сладко застонав, опустил голову, чтобы взять в рот ее напряженный сосок, потом другой.

Ее руки покоились на его затылке. Она изогнулась дугой навстречу, пока он ласкал ей грудь. Стоны отдавались от стен и потолка.

«Недостаточно! – кричал его мозг. – Больше. Бери еще больше».

Майк быстро расстегнул ей джинсы. Клара помогала ему, извиваясь и стягивая их вместе с кружевными трусиками, а когда оказалась полностью обнаженной, он стал жадно рассматривать ее, не желая ждать дольше ни секунды.

– Слишком много одежды, – бормотала она, лихорадочно расстегивая ему рубашку. – Как же я ненавижу пуговицы, зачем так много пуговиц.

– Больше никаких пуговиц. – И он одним движением стянул рубашку через голову. – Так и запишем.

– Очень хорошо.

Ее пальцы гладили его кожу, она впилась в плоть ногтями, оставляя след на теле.

Если как можно быстрее не овладеет ею, он взорвется. Но они не были друг с другом так давно, что он хотел насладиться моментом.

Майк провел руками вдоль ее тела, лаская полные груди и плоский живот. Он вспоминал Клару, каждый изгиб, каждую впадину. Она приподнялась и, ухватив его за плечи, привлекла к себе. Его рука опустилась ниже ее живота.

– Майк! – Ее голова вжалась в матрас, когда она приподняла бедра ему навстречу. – Если ты сейчас же не… я… – Она вздрогнула и чуть не заплакала от отчаяния, когда его пальцы погрузились в ее горячее лоно. – Майк, ну пожалуйста!

Он умышленно доводил ее до крайней степени исступления. Потребовалось все его самообладание, чтобы не сделать того, о чем она так просила. Чего он и сам так желал. Но сначала он как следует измучает их обоих.

Когда его большой палец коснулся ее лона, она выкрикнула его имя. Снова и снова он касался ее, погружаясь глубже, пока она не застонала, моля о пощаде. Он то замедлял, то ускорял ритм, не позволяя ей кончить раньше времени.

Когда Майк понял, что больше не выдержит, то буквально сорвал с себя оставшуюся одежду и опустился перед Кларой на колени. Она провела языком по сухим губам и завела руки за голову.

– Почти, – пробормотал он, она разочарованно застонала.

Он подтащил ее к себе. Когда она оказалась достаточно близко, он накрыл ее своим ртом и почувствовал, как она содрогнулась. Снова и снова Майк ласкал Клару языком, а она выкрикивала его имя словно мантру, которая могла растянуть удовольствие.

Майк присоединился к ней в постели, закинув одну ногу. Клара прильнула к его возбужденному телу, и он едва не сошел с ума от интенсивности эмоций.

Он крепко зажмурил глаза, прежде чем снова взглянуть на нее.

– Скажи, что у тебя есть презервативы.

– Да, о да. В прикроватной тумбочке. – Она пошевелила бедрами. – Поторопись.

– Да.

Майк старался не думать, почему у нее дома хранятся презервативы. О других мужчинах, которых она, должно быть, приглашала в свою постель. Ничто из этого не имело значения в настоящее время.

Клара походила на нимфу, прямиком сошедшую из какой-то игры, разработанной его компанией.

– Теперь, Майк, я хочу, чтобы ты вошел в меня сейчас. Майк! – закричала она, тяжело дыша. – О, Майк!

Она впилась ногтями ему в плечи.

Они еще некоторое время вместе скользили по краю, прежде чем рухнуть в пропасть. Майкл был в объятиях единственной женщины, с которой он не мог остаться.

Глава 3

Рассвет прокрался в комнату и протянул длинные золотые пальцы к кровати, где лежали рядом Клара и Майк. Она вспоминала о нем почти год, мечтала, чтобы все сложилось иначе, хотела его. И теперь он здесь, спит в ее постели, и она знает, как только взойдет солнце, их время истечет.

Ничего между ними не изменилось. Они не урегулировали вопросы, которые развели их по разные стороны, прежде чем снова лечь в постель. Да просто проигнорировали разногласия в угоду страсти, которая горела между ними. На самом деле они просто взяли паузу в своей вражде.

Клара задумчиво улыбнулась.

Развернув голову, она изучала Майка, пользуясь моментом, чтобы рассмотреть его, пока он этого не замечает. Нет, он не выглядел молодым и невинным даже во сне. Зато выглядел сексуальным. Опасным. Даже во сне оставался самим собой. Она сжала пальцы, чтобы не потянуться и не погладить его мощную челюсть, покрытую щетиной.

Сердце Клары сжалось. Какая глупая! Она тяжело вздохнула. Как можно испытывать чувства к человеку, который такого низкого мнения о ней? И почему ее волнует, что думает о ней Майк?

Он открыл глаза и уставился на нее:

– Ты слишком громко думаешь.

– Но мне действительно есть над чем поразмышлять.

– Думаю, да. – Уголок его рта приподнялся в обольстительной улыбке. – Тем не менее нет нужды думать об этом прямо сейчас.

Майк потянулся рукой к ее телу под одеялом. Клара затаила дыхание, когда он скользнул вверх по ее бедру и ребрам, остановившись на груди. Она вздохнула, когда его большой палец потер ей сосок. Нет, они не должны думать. Не должны позволить этой ночи закончиться так быстро. Правда, совсем скоро поднимется солнце, и придется столкнуться с реальным миром. Миром, в котором они оба находятся на противоположных сторонах стены, которую, по мнению Клары, им не суждено разрушить.

Но сейчас…

– Нет. – Она приблизилась к Майку. – Сейчас можно ни о чем не думать.

Он поцеловал ее, и она снова попала в водоворот ощущений, вытеснивших из головы прочие мысли.

Часом позже все закончилось.

С каждой минутой Майк отдалялся от нее. Как ни близки они были в данный момент, существует граница, которую не в состоянии преодолеть даже самый страстный акт любви. Все это время им удавалось держать себя в рамках, но теперь работать друг с другом в течение ближайших месяцев станет еще труднее.

Он откатился в сторону и, приподнявшись на локте, бросил взгляд на улицу, потом снова на Клару:

– Мне нужно идти.

– Хорошо.

Она посмотрела на него и постаралась навсегда запечатлеть этот момент в своей памяти. Растрепанные волосы, тень щетины на подбородке, удивительные губы, изогнутые в грустной улыбке. Вместо того чтобы постараться запомнить это утро, ей бы следовало навсегда выкинуть его из головы.

Кто знает, во что выльется то, что случилось ночью, но короткая связь безвозвратно утрачена.

Все кончено.

Он отбросил волосы с ее лица:

– Послушай, прошлая ночь была…

– Знаю, ошибкой. – Гораздо проще самой озвучить это, чем услышать от него.

Он нахмурился, скатился с кровати и принялся одеваться.

– Не могу назвать это ошибкой, ведь мы оба хотели.

Как он это делает? Клара поразилась. Майк находился на расстоянии вытянутой руки, а казалось, будто он говорит с ней из другого города.

– Клара, прошлая ночью ничего не изменила.

Она едва слышно вздохнула, точно зная, куда он клонит.

– Знаю, ты не доверяешь мне.

– Ты солгала мне, когда мы познакомились.

– Я не лгала.

Снова и снова Клара была вынуждена оправдываться перед этим человеком. Он продолжает ее подозревать. Интересно, как он мог спать с ней, заниматься любовью, не имея ни малейшего понятия, кто она на самом деле?

– Неужели я так плохо работала для «Селтик нод»? Разве хоть раз кого-то подвела? Неужели это ничего для тебя не значит?

– Значит. И ты знаешь, что значит. Но прошлого это не отменяет. – Его губы сжались в нитку, он предупредительно поднял руку. – Давай не начинать все сначала. Ты действительно хорошо поработала для нас. Клара, в этом-то и проблема. Ты прекрасная кандидатура для проекта «Кровавая охота», однако, если мы продолжим работать вместе, это сулит неприятности.

Она просто смотрела ему в глаза. Неприятности? Например, приходить каждый день на работу и замечать, как он с опаской наблюдает за ней? Знать, что он только и ждет, когда она промахнется? И все ради того, чтобы доказать собственную правоту, доказать, что Клара лгунья, как, собственно, он и решил с самого начала.

Она быстро поднялась с кровати и накинула шелковое кимоно. Не имеет смысла пересматривать прошлое. Зато сейчас она как никогда готова бороться за свое настоящее и будущее.

Клара туго затянула кимоно, откинула волосы и повернулась лицом к человеку, который продолжал преследовать ее.

– Майк, для меня это не проблема. Я собираюсь хорошенько потрудиться в отеле. У нас не возникнет никаких трудностей, если ты просто доверишься и позволишь мне делать то, что у меня получается лучше всего.

Она была готова к тому, что он начнет возражать, но Майк вздохнул и снова взъерошил волосы:

– Отлично. Мы делаем отель. Беремся за эту работу. Но потом – все.

Ему не терпится оттолкнуть ее? А помнит ли он, как больше года назад сказал ей то же самое. Тем не менее они разговаривают около еще не остывшей постели, которую делили вместе.

«И все же, – напомнила себе Клара, – ты тоже хотела этого». Хотела доказать самой себе, что справится с проектом, избегая при этом конфликтов с Майком. В противном случае все это грозит обернуться настоящей профессиональной катастрофой. Но почему она почувствовала себя так плохо, когда Майк сам предложил это?

Клара обхватила себя руками, силясь справиться с прохладой, прокравшейся в самые отдаленные уголки души. Не помогло.

Майк сделал неопределенный жест в сторону постели:

– Это должно остаться между нами, как, впрочем, на время работы позабыты разногласия.

«Очередной секрет», – с тоской подумала женщина. Но да, коллегам действительно лучше не знать о том, что произошло между ними. Клара не была уверена в существовании между ними чего-то большего, кроме страсти, а то и вовсе примитивной похоти.

– Нам что же, теперь остается лишь пожать друг другу руки?

Впервые за утро губы Майка сложились в подобие искренней улыбки.

– Думаю, мы сможем придумать что-то лучше.

Он подошел к ней, взял ее лицо в ладони и поцеловал. Поцелуй был страстным, но все закончилось слишком быстро. Сердце Клары билось как птица в клетке. Какая она глупая! Этот поцелуй ничего не значит. И она ничего не значит для него, хотя признавать это непросто. Между ними была лишь страсть, и ничего больше. Она посмотрела ему в глаза и поняла, что искренне желает, чтобы все сложилось иначе. Желает.

– Увидимся в офисе?

– Да. – Нельзя было вообще допускать, чтобы она попала в такую смешную ситуацию. – Я буду там.

– Тогда хорошо.

Он отвернулся, чтобы поднять с пола куртку. Накинув ее, посмотрел на Клару:

– По случаю начала нашего сотрудничества я хотел бы пригласить тебя в Лафлин где-нибудь через неделю или около того. Посмотрим на новый отель. Хочу собственными глазами увидеть недвижимость, почувствовать обстановку, прежде чем мы начнем ремонт.

– Хорошо. – Она заставила себя улыбнуться, и оставалось лишь надеяться, что это выглядело убедительно. – Мне это тоже пойдет на пользу. Смогу получить представление о том, где лучше делать роспись.

Майк надел куртку.

– Договорились. Вылетаем на следующей неделе. Подготовься к тому, что придется остаться на ночь. Я попрошу Линду забронировать номера в «Ривер лодж».

Она заволновалась. Смешно. Не стоило поддаваться искушению так скоро.

– Ночевка?

Он пожал плечами:

– Мы полетим в Вегас на корпоративном самолете, а оттуда поедем на машине. Хочу, чтобы у нас было достаточно времени исследовать место. Переночевать там – разумное решение.

– Действительно.

Ночь в отеле. Означает ли это, что они снова будут делить постель? Ждет ли он этого? Ну а если так, он обречен на разочарование. Клара не собирается поддаваться искушению, чтобы потом, когда все закончится, остаться с разбитым сердцем. Лучше положить всему конец прямо сейчас. Расставить все точки над i прежде, чем они двинутся дальше.

– Я больше не стану спать с тобой.

Темная бровь поползла вверх.

– А я и не сказал, что жду этого.

– Просто хочу, чтобы ты это знал изначально. Меня не интересует интрижка с начальником.

Он поджал губы:

– Так никогда и не было. Вообще, дело не в этом.

Она задрожала под его пристальным взглядом:

– А что же это было, Майк?

– Страсть.

Вот оно что. Все так легко и просто. Ему нет до нее дела. Наверняка она даже не слишком ему нравится. К тому же он не доверяет ей.

Неприятно признавать.

Итак, никогда больше. Ничего. Им нужно работать. Секс, особенно такой неповторимый, может все усложнить.

✽ ✽ ✽

В течение следующих нескольких дней Клара почти убедила себя в том, что между ней и Майком ничего не произошло. Все свое свободное время она отдавала разработке художественных идей для нового отеля. Используя фотографии и видео, предоставленные компанией недвижимости, Клара распланировала предстоящую работу. Однако не была окончательно уверена ни в чем, пока не увидит место своими глазами.

– У тебя уже есть эскизы для «Кровавой охоты»?

Она оторвалась от монитора компьютера и подняла газа на Дейва Купера – нового начальника отдела графического дизайна. Прежний руководитель, Джо, оставил компанию, чтобы устроиться на работу в одну из крупнейших голливудских студий, и все до сих пор ощущали, как им его не хватает. Но тем не менее новоприбывший Дейв чувствовал себя на новом месте как рыба в воде и прекрасно справлялся с обязанностями.

– Ты получишь их завтра.

Очередная игра, которую они разрабатывали, уже начинала обретать форму, Кларе нравилось работать над ней. «Охота» была укомплектована феерическими воинами, гоблинами и сверхъестественными существами, охотившимися за ними. Без сомнения, это станет новой победой «Селтик нод». Ей действительно нравилось быть частью этого.

– Думаю, они тебе понравятся.

Клара совершенствовали свои эскизы в течение последних нескольких дней, оттачивая каждую деталь, чтобы никто не смог усомниться в том, что она не халтурит в пользу нового проекта.

Дейв ухмыльнулся, присел на краешек ее стола, подняв очки на лоб. Ему было немного за тридцать, он выглядел как типичный компьютерный гик – щедрый на улыбки и полный энтузиазма, высокий, худой, с большими карими глазами, которые казались еще больше за толстыми стеклами очков в толстой черной оправе.

– Мне всегда нравится то, что ты делаешь, Клара. Я читаю твои заметки на чертежах и думаю, они будут полезны.

«Как мило», – подумала Клара. Чертовски обидно, что она не испытывает к нему ничего, кроме дружеского отношения. Жизнь стала бы намного проще, если бы ее привлекали мужчины, похожие на Дейва.

– Спасибо, – она сердечно улыбнулась, – рада, что ты заглянул на огонек. Кстати, мне нужно сказать тебе кое-что еще.

– Да. Что происходит?

– Ты же помнишь, что в «Кровавой охоте» есть волшебный волк, который терроризирует деревню.

– Ага. – Дейв улыбнулся шире и кивнул. – Ранние визуализации просто удивительные. Эрик Сантос работал над тем, чтобы, когда волк превращается в Черного рыцаря, сохранял зубы и желтые глаза. Круто.

Эрик проделал большую работу и чрезвычайно важно относился к деталям, которые пропускали большинство художников, потому что смотрели на всю картину как бы издалека, упускали так называемые несущественные элементы, над которыми впоследствии трудились стажеры. Эрик работал не так, как Клара, поэтому она очень уважала его.

– Звучит действительно здорово. Не могу дождаться, когда увижу его собственными глазами. Но я вот о чем, у меня появилась задумка относительно нового героя.

Дейв нахмурился, явно озадаченный.

– Еще один герой? У нас уже есть герой – Финн Маккрут, древний ирландский воин. Что ты задумала?

На самом деле Клара обдумывала это последние несколько дней. Пытаясь не вспоминать о Майке Райане, исследовала ирландские мифы и играла с возможными линиями сюжета. Она даже превратила несколько эскизов в сокращенную раскадровку, чтобы было на что опереться в случае, если пойдет со своей идеей к Шону и Майку. Словом, идея для «Кровавой охоты» стала бы дополнительным развитием сюжета. Если сейчас опробовать это на Дейве, она будет чувствовать себя увереннее перед братьями Райан.

– Думаю, даже такому легендарному герою, как Финн Маккрут, не помешала бы помощь.

– Хорошо. – Дейв поправил очки, которые то и дело соскальзывали с носа. – Выкладывай, что придумала.

– Мне показалось, неплохая мысль ввести Мудрую жрицу.

– Мудрая жрица? – Он посмеялся. – В самом деле? Интересно. Хорошо. Расскажи подробнее.

Воодушевленная тем, как он внимательно слушал, Клара начала рассказывать. Из верхнего ящика стола достала несколько эскизов, которые сделала накануне. Вручив их Дейву, она продолжала, пока он просматривал их:

– Жить она может, например, в деревне, но не будет активирована до тех пор, пока игрок не достигнет определенного уровня.

Клара сделала паузу, и ее ожидание было вознаграждено.

– Продолжай же.

– Хорошо. – Она постучала пальцем по раскадровке «Кровавой охоты». – Здесь, на временной шкале истории, Финн находит меч в пещере у основания скалы. Геймер должен собрать двенадцать ключей-рун, чтобы открыть меч.

– Да.

– Ну, я и подумала, а почему бы не заложить пятнадцать рун? Двенадцать, чтобы открыть меч и позволить игроку сразиться с Финном против Волшебника. В случае, если он найдет все пятнадцать, откроет и Мудрую жрицу. Она поможет Финну победить лесных демонов.

– У нас появится романтическая линия, которую, возможно, мы перенесем в продолжение. Просто отлично, Клара. Это добавляет еще одну сюжетную линию и награду игроку, который соберет все руны. Да, мы сделаем так, что последние три руны будет очень сложно получить, поэтому игрокам придется попотеть. Большинство, конечно, остановятся на мече, но настоящие геймеры разблокируют дополнительную магию. Мне очень нравится эта идея. – Он поднял глаза на Клару. – Ты должна пойти с этим к братьям Райн. Получи добро от них. Уверен, они будут в восторге.

– Ну…

Радостное возбуждение моментально испарилось, едва она представила, что ей придется предстать перед обоими братьями. Шон наверняка поддержит ее. Он разумный, непредвзятый руководитель и сам стимулирует ее продвижение. А Майк?

– Почему бы не пойти тебе? Ты же мой начальник.

Дейв удивился:

– Клара, это твоя идея.

– Да, но…

– Не глупи. Сейчас Шон в кабинете Майка. Можешь убить двух зайцев сразу. Чем раньше поговоришь с ними, тем лучше. Программистам потребуется больше времени, чтобы внести изменения в программу.

– Знаю, но…

Дейв хихикнул:

– Ты что, стесняешься? Давай же, обрисуй свою идею начальству, произведи на них впечатление, в конце концов!

Все еще качая головой, он побрел прочь, чтобы проверить других художников. Клара посмотрела ему вслед и опустила взгляд на эскизы Мудрой жрицы. Это чертовски хорошая идея. Если бы не Майк. Она не понимает, в каком статусе они пребывают, однако нет причин бояться донести свою идею до братьев. Они всегда открыты для коллег, приходящих к ним с предложениями.

Она – один из главных художников, поэтому не стоит тушеваться перед начальством, как какой-нибудь стажер. Это ее работа, к тому же не она ли заявила Майку, что никто не помешает ей достойно выполнять свои обязанности?

Собравшись с духом, Клара убрала эскизы в папку и вышла из кабинета.

Майк и Шон изучали цифры, присланные компанией, которая собиралась выпускать коллекционные игрушки.

– Лицензионное вознаграждение вышло немаленькое, но ты видел их последнюю коллекцию фигурок с персонажами из того детского фильма?

– Ага. – Шон поежился. – Они так себе.

Майк фыркнул:

– Так себе? Да это же черт знает что.

– Ладно-ладно. – Шон бросил фотографии обратно. – Если у них не получилось осилить говорящую игрушку и Принцессу-воина…

– Вот именно. Это простая задача. А представляешь, что они сделают с нашими банши, колдунами и ирландскими воинами? Мы с Брэди поддержали твою идею, Шон. Но если наши модели будут выглядеть вот так, не знаю, стоит ли за это браться.

– Ну да. Правда, есть и другие компании, с которыми можно попробовать.

– Стоит ли оно того?

– Думаю, да. Если займем место и на этом рынке, это стимулирует нашу популярность и повлияет на продажи игр. Мы могли бы привлечь совершенно новую аудиторию игроков.

Майк нахмурился и побарабанил пальцами по столу. Трудно думать о делах. Даже в то время, как брат продолжает излагать свой план, Майк то и дело возвращался мыслями к женщине, работающей этажом выше.

За прошедшие три дня после той ночи он не мог выкинуть Клару из головы. Убедил себя в том, что не совершил ошибку, переспав с ней. Это единственное средство унять тоску по ее телу и верный способ перестать думать о ночи в Финиксе.

Да, это сработало, но теперь истязали воспоминания о ночи в ее собственном доме.

– Ты меня, вообще, случаешь?

– Что? – Майк нахмурился. – Да. Конечно.

– Ну-ну. Что я сейчас сказал?

– Модели. Геймеры. Бла-бла. То же самое, о чем талдычил весь прошлый месяц.

– Правильно. Что с тобой происходит?

– Ничего. Просто я занят.

– Ну да, как и я. Что происходит?

– С чего ты вдруг спросил? Изображаешь маму?

– Ха. Если б я хоть немного походил на маму, живо вытянул бы из себя ответ.

Это правда. Пегги Райан – крепкий орешек. Что в данном случае крайне нежелательно, признал про себя Майк. Когда-то она вынудила собственного мужа признаться в том, что навсегда изменило мнение Майка об отце. Это был тот самый день, когда он узнал, как много горя может причинить ложь.

Именно это и укрепило мысль во что бы то ни стало задавить в себе любые чувства к Кларе. Лжецам не место в его жизни, и будь он проклят, если переступит эту черту.

Раздался стук. В кабинете как по мановению волшебного посоха материализовалась Клара. Майк бросил на нее взгляд и почувствовал прилив желания.

– Что такое?

Она моргнула от резкого тона и решительно перевела взгляд на Шона:

– У меня появилась идея, которую я хотела бы обсудить. Это касается «Кровавой охоты».

Шон бросил невыразительный взгляд на брата, пожал плечами:

– Конечно, Клара. Заходи.

Он указал ей на стул, она села, старательно избегая смотреть на Майка.

– Я поговорила об этом с Дейвом, показала пару эскизов, и он сказал, что надо донести эту идею до вас.

Майк видел, как шевелились ее губы, слышал звук голоса, но никак не мог понять, что она рассказывает о новом персонаже, который мог бы появиться в их новой игре. Вместо этого он то и дело вспоминал, что произошло между ними ночью. Как он вообще мог сконцентрироваться на чем-то, если тело горит от воспоминаний.

– Они действительно круто выглядят. – Шон присвистнул и наклонился к Кларе, чтобы лучше рассмотреть эскиз, который она держала в руках. Майка тряхнуло от раздражения.

Зачем, черт возьми, брат почти прижался к спине Клары? Неужели чтобы посмотреть на то, что лежит у нее в папке?

– Дайте посмотреть. – Он резко разбил то, что казалось ему неуместной близостью.

Шон передал рисунки:

– Это пахнет чем-то интересным. Мне нравится идея о сильной женщине, которая приходит на помощь осажденному герою. Это привлечет к нам внимание женской аудитории.

Машинально кивая, Майк просмотрел рисунки и еще раз был вынужден признать, что Клара Маршалл действительно талантлива. Эскизы – просто наброски нового персонажа, но даже на этом этапе можно увидеть сексапильную красотку, которая явно покорит игроков. Высокая, сильная ведьма станет прекрасным дополнением к персонажам игры.

Он косо взглянул на Клару и понял, она желает услышать его мнение. В ее взгляде он усмотрел враждебность, словно она только и ждала, что он забракует ее идею. Черт, конечно, у них есть некие разногласия, но он не идиот.

– Это хорошая работа.

– Ничего себе, вот это похвала. – Шон вызвал у Клары благодарную усмешку.

Майк проигнорировал новую вспышку раздражения.

– Оценю выше, когда увижу, каким образом она будет реализована. Пока я согласен. Это хорошее дополнение к игре.

На лице Клары медленно проступила довольная улыбка. Майк почувствовал, что оттаял внутри. Эта женщина опасна.

– Спасибо.

Однако ее глаза светились от более глубокой благодарности. Майк ощутил себя последним мерзавцем. Неужели она решила, что он откажется или зарубит идею только потому, что происходит между ними?!

Он вернул наброски и повернулся к брату:

– Что скажешь? Можем ли мы придумать новую сюжетную линию и уже к выходным пойти с ней к авторам?

– Да, но что за спешка? – Шон пожал плечами.

Майк снова бросил на Клару косой взгляд.

– Мы с Кларой едем в Лафлин осматривать новый отель. Уезжаем в понедельник, нас не будет пару дней.

– В таком случае я сам переговорю с авторами и попрошу их внести изменения в сценарий. Клара, если бы ты смогла закончить эскизы в самое ближайшее время, было бы здорово.

– Я могу. Дайте мне час. – И она направилась к двери.

– Супер. Шон, хочешь начнем менять раскадровку прямо сейчас?

– Может быть, прежде, чем принять окончательное решение, позвоним Брэди?

Майк потер затылок:

– Нет. Расскажем ему во время чата, но я уверен, он поддержит эту идею.

– Хорошо.

– Я сейчас вернусь.

Они с Кларой остались наедине. Майк переступил с ноги на ногу:

– Ну что, готова к работе?

Клара бросила быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что они в коридоре одни.

– Как мило, что спросил. Я думала ты только раздаешь приказы.

Майк засунул руки в карманы:

– Но мы уже говорили о поездке в отель.

– Да, но ты не назвал конкретную дату. В понедельник я должна обедать с дядей.

Майк сжался при воспоминании о Хэнке Снайдере, ее дяде и владельце «Снайдер артс».

– Не надо делать такое лицо. Даже если он тебе не нравится, он мой родственник, и я его люблю.

– Это проблема?

– Для тебя – да.

Несколько человек вышли в коридор, говоря на повышенных тонах, словно что-то обсуждали.

– Зомби должны умирать, когда им отрезают головы.

– Эй! В игре, а не в реальном мире!

– Разве нам не нужно сделать это как можно более реалистичным?!

– В таком случае пусть они пожирают человеческие мозги, а не просто кусаются.

Группа снова скрылась за дверью.

Клара хмыкнула:

– Зомби в реальной жизни. У нас такая странная жизнь.

Он не видел ничего, кроме ее улыбки.

– Ну да. Увидимся в понедельник?

– Хорошо. Встретимся здесь?

Он покачал головой:

– Я заеду за тобой в девять. Мы полетим в Лас-Вегас на частном самолете.

– Хорошо. Ладно, я пойду. Нужно довести до ума эскизы.

Майк подпер плечом дверной косяк и еще некоторое время наблюдал, как она удаляется. Это останется самым ярким его воспоминанием.

Глава 4

– Дядя Хэнк, меня не будет пару дней. Всего одна ночь.

– С этим Райаном? – пробормотал Хэнк Снайдер себе под нос.

Клара вздохнула и прислонила телефонную трубку к щеке. Утро понедельника. Уже через несколько минут за ней должен приехать Майк, а она еще не до конца собрала вещи. Сама виновата, не успела ретироваться, когда дядя пустился в пространные комментарии относительно ее нового начальника.

Не следовало делиться с ним тем, в чем Майк обвинил ее год назад. Но она действительно расстроена. Хэнк позвонил ей, как раз когда она перед самой собой толкала напыщенную речь. Вместо того чтобы закрыться, рассказала все человеку, который ее вырастил.

Естественно, его первым побуждением было пойти в «Селтик нод» и разбить Майку Райану самодовольную рожу. К счастью, ей удалось отговорить его от этой затеи. Но Хэнк не забыл, не простил и всерьез пытался отговорить ее от работы на братьев Райан, чтобы она и на милю не приближалась к Майку. Клара отказалась, и теперь этот человек буквально управляет ее жизнью.

– В конце концов, он мой босс.

– Это можно легко изменить. Ты могла бы работать на меня, и тебе прекрасно это известно.

«Снайдер артс» – компания небольшая, с отличными художественными программами. Сами по себе такие программы упрощают разработку цифровой графики. Хэнк продает собственное программное обеспечение компаниям, желающим усовершенствовать графические художественные отделы. Именно поэтому он пытался заключить сделку с «Селтик нод». Считал, и это правильно, что его программа позволит упорядочить разделение между художественной и цифровой графикой.

Теперь она достаточно хорошо знает обе компании, и если Майк не настолько твердолобый, то поймет, что программа ее дяди значительно упростила бы работу его сотрудников. Но Майк – это Майк, он никогда бы не стал пересматривать свое решение. Особенно после того, как внушил себе, что Хэнк пытался использовать Клару.

Она вздохнула и прислонилась к двери ванной.

– Знаю, дядя Хэнк. И ценю это. Правда. Но меня не интересуют ни исследования, ни продажи, ни маркетинг. Я художник, и это единственное, что умею делать.

– Милая, ты самая лучшая. Просто я не хочу, чтобы ты расстраивалась. Мне очень не нравится, что тебе приходится иметь дело с человеком, который так дурно о тебе думает.

– Мне безразлично, что думает обо мне Майк Райан. – Ложь. – Я люблю свою работу. И поездка в Лафлин носит строго деловой характер. Мне нужно увидеть отель, прежде чем начну планировать роспись стен.

– Значит, мне не удастся тебя переубедить, да?

Клара улыбнулась:

– Не-а.

– Ладно-ладно. Просто пообещай, что будешь осторожна и дашь знать, когда вернешься домой.

– Обязательно.

Потом дядя пересказывал ей последние новости «Снайдер артс». Намечалось нечто интересное. Клара знала, как важна для него компания. До того, как он взял на себя обязанности ее опекуна, компания была для него всем.

Но самое главное заключалось в том, что Хэнку не нужен контракт с «Селтик нод», чтобы преуспеть. Они прекрасно развиваются и без этого, получают прибыль. Конечно, пока это не сделало из Хэнка миллиардера, но все же. Предполагать, что он при помощи Клары хотел склонить Майка к сделке, не только гнусно, но и просто смешно. «Снайдер артс» не нуждается в «Селтик нод». Майку стоило это понять. Он не в меру подозрителен и суров, хотя и отказывается признавать это.

Пока Хэнк рассказывал, Клара улыбалась, быстро упаковывая средства для волос и косметику. Потом положила сумку в чемодан и села на край кровати.

Теперь она собрана и готова к работе настолько, насколько это вообще возможно в сложившихся обстоятельствах. Два дня наедине с Майком могут стать плодотворной деловой поездкой или превратиться в настоящий кошмар. Он все еще хочет ее, уж в этом она не сомневается. Это он пытается отрицать свое влечение. Она не понимает, как вести себя в подобной ситуации.

Клара живет с пониманием того, что везде и всюду нежеланная. Родители бросили ее, когда ей было двенадцать лет. Они решили, что им скучно быть родителями, ребенок – бремя, и оставили с Хэнком, старшим братом ее матери.

Хэнк с головой ушел в работу после смерти жены. Одинокому мужчине пришлось адаптироваться к ребенку. И Клара знала это. Девочка старалась быть как можно более покладистой и незаметной, чтобы и он не отказался от нее.

Но даже будучи ребенком, она понимала, Хэнк взял на себя заботу о ней просто потому, что поступить так было правильно. Тем не менее он всегда был добр и поддерживал ее настолько, что она до сих пор благодарна ему.

– Ты не слушаешь, – усмехнулся Хэнк.

Пойманная с поличным, Клара вспыхнула:

– Прости, дядя Хэнк. Я задумалась.

– Понимаю. Тебе пора.

Правда. Майк может нагрянуть в любую минуту. У нее засосало под ложечкой.

– Просто будь начеку.

– Обещаю. – Клара выглянула в окно и увидела автомобиль Майка. – Теперь мне действительно пора.

Хэнк повесил трубку, все еще недовольно бормоча. Клара кинула телефон в сумку, застегнула чемодан, призывая себя успокоиться. Конечно, это не помогло. Тем не менее она не собирается отступать.

Майк вышел из машины и посмотрел вверх. У Клары возникло ощущение, что он видит ее, скрывающуюся за занавеской. Конечно, глупо, но по спине пробежал неприятный холодок.

Это ошибка. Два дня наедине друг с другом.

И это обязательно закончится плохо.

Путешествие с очень и очень богатым человеком никого не оставит равнодушным.

Даже в сравнительно небольшом аэропорту в Лонг-Бич люди практически сворачивали шеи при виде Майка Райана. Грузчики спешили уложить багаж, пилот вышел навстречу, чтобы лично поприветствовать их.

Поднявшись на борт частного самолета, Клара свернулась на кресле из мягкой кожи и пригубила чашку свежего кофе, поданную дружелюбным стюардом. Майк сосредоточился на работе, тщательно вглядываясь в экран планшета.

Оставшись наедине с собой, Клара любовалась пушистыми облаками и искренне наслаждалась коротким полетом.

Менее чем через час они приземлились в Лас-Вегасе. И снова люди делали все возможное, чтобы сделать жизнь Майка проще, лучше, комфортнее. Еще через сорок минут машина доставила их в Лафлин, штат Невада.

Лафлин – своего рода младший брат Лас-Вегаса, более доступный и веселый. Здесь так же много отелей и казино и протекала река Колорадо. В летнее время город наводнен любителями водных лыж и яхтсменами, словом, всеми, кто предпочитает проводить время на воде. В знойные ночи на побережье открывалось множество ресторанов, которые переливались разноцветными огнями. На сценах, под софитами выступали самые известные музыканты.

Клара уже бывала здесь. Пять лет назад вместе с подругами проводила девичник. Вспомнив тот вечер, она улыбнулась. Нельзя не отметить, что за прошедшее время город значительно разросся. Тут и там открылись новые казино, торговые центры и внушительные отели.

В конце января воздух был прохладным, река поднялась и быстро бежала. Клара встала на берегу и посмотрела на набережную Риверуок – сердце города, вдоль которой, насколько хватало глаз, тянулись отели. По вечерам здесь зажигались фонари, бросавшие на гуляющих золотистый свет. Было также множество ресторанов и баров, где парочки могли уединиться и провести время в романтической обстановке у воды.

Райаны действительно не прогадали с местом для строительства отеля. Если бы такое решение пришлось принимать Кларе, она бы тоже предпочла Лафлин. Этот город меньше, дружелюбнее и предлагает большее разнообразие занятий.

Она запахнула темно-синий жакет. Из пустыни подул жесткий холодный ветер. Темные тучи на горизонте предвещали шторм, но пока небо оставалось ярко-голубым и деревья вокруг покачивались на ветру. Клара сделала несколько шагов по причалу, наблюдая, как плещется река.

– Это хорошее место.

Она оглянулась. Майк шел ей навстречу, спрятав руки в карманы черной кожаной куртки.

Клара снова перевела взгляд на реку:

– Я думала то же самое. Здесь много деревьев, и можно забыть, что мы в пустыне.

– Увидишь, что будет здесь летом. – Майк усмехнулся.

Она улыбнулась ему в ответ. Температура в пустыне в течение лета регулярно бьет рекорды жары.

– Согласна. Но здесь есть река, около которой можно остыть.

– Или бассейн в отеле. – Он присоединился к ней на краю причала.

– И то верно.

Вверх по течению сновали плоскодонные лодки, предназначенные для речных прогулок и принадлежащие отелям. Окна и золотая отделка на зданиях гостиниц ярко блестели на солнечном свете.

Стоя в тени деревьев, они ощущали себя так, будто одни в целом мире.

– Интересно, почему предыдущие владельцы не смогли наладить работу отеля, – размышляла вслух Клара. – Это действительно хорошее место. Превосходный пейзаж, много деревьев, великолепный бассейн.

– Никаких азартных игр.

Она вскинула на него глаза:

– Что?

Майк прищурился на солнце:

– Прежний владелец не одобряет азартные игры, так что в отеле не было ни казино, ни даже игровых автоматов. У отеля без казино нет шансов выжить. Да что там техасский холдем, у него даже даже курительных комнат не было.

– Это важно?

– Опять же, игорный город. Люди приходят расслабиться, потратить деньги и не заинтересованы в том, чтобы к ним относились пренебрежительно, потому что они курят.

– Ясно.

Ее не удивило, что Майк тщательно проделал домашнюю работу, узнал все о предыдущем владельце. У Райана всегда есть план.

– Значит, у тебя здесь будут азартные игры?

Он усмехнулся:

– Не типичное казино. Нет, конечно, у нас будут игровые автоматы, если это понадобится. Конечно, основанные на играх.

– Ну конечно.

Она улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх. Он очень высокий, с широкими плечами. Темные волосы растрепались на ветру, взгляд голубых глаз устремлен куда-то вдаль, словно в будущее, которое только и ждет, когда он его осуществит.

Кларе действительно стоит остановиться.

– Тем не менее «Кровавая охота» не будет типичным отелем. Его дизайн нацелен на геймеров, а не на картежников.

– Любителям казино могут быть по душе и игры.

– Да. Но они больше заинтересованы в том, чтобы рисковать деньгами ради шанса сорвать куш. Геймеру же хочется побить собственный рекорд, играть против времени, против другого игрока. – Майк посмотрел вверх на отель, который теперь принадлежал «Селтик нод». – Люди придут сюда в поисках именно этого. Возможности перевоплотиться в персонаж игры, которую они любят. Азартные игры не имеют с этим ничего общего.

– И на всякий случай нужно поставить несколько игровых автоматов.

Он подмигнул ей:

– Лучше прикрывать тылы.

Клара вся потеплела от его взгляда. Ей действительно нравилось все происходящее. Они разговаривают. Обсуждают важные вещи. Майк еще ни разу не попытался раскритиковать ее. Никаких обид, никакого неодобрения. Может быть, вдали от повседневной рутины она наслаждается его компанией. Клара начала думать, что следующие два дня, которые они проведут вместе, могут и не стать таким уж чудовищным испытанием.

– В таком случае в отеле появятся и номера для курящих. – Она улыбнулась.

– Естественно. Я никого не собираюсь ограничивать. Ни один владелец, который хочет получать прибыль, не дискриминирует потенциальных клиентов.

– Ты прав.

Настала очередь Клары смотреть на отель на небольшом возвышении.

Постройка старая, но добротная. Краска, которая когда-то имела кирпичный оттенок, выцвела на солнце почти до розового. Здание растянулось почти по всей длине земельного участка, но Клара знала: по сравнению с новыми отелями, которые находились дальше вниз по реке, это место сравнительно небольшое. Отель рассчитан на сто пятьдесят номеров, а «Кровавая охота» станет эксклюзивным местом назначения для геймеров, которые слетятся сюда.

У здания широкое крыльцо, а окна от пола до потолка гарантируют прекрасный вид на реку и горные пики на горизонте. Теперь, когда розовая краска облупилась, обнажив каркас здания, все это выглядело не совсем привлекательно, но Майк, несомненно, все изменит. Строительные работы продлятся по меньшей мере несколько месяцев.

Как и в настройках игры «Кровавая охота», главное здание будет выглядеть как видавшая виды покинутая хижина, где обитают упыри, привидения, зомби и прочие сверхъестественные существа, которые будут мучить геймеров и попытаются победить Донна – Повелителя мертвых.

Гости отеля получат доступ к обычным номерам и номерам повышенной комфортности, где смогут пользоваться топовыми игровыми системами, телевизорами с плоским экраном и достаточным количеством игровых жетонов, чтобы почувствовать себя частью любимой игры. Словом, данный отель «Селтик нод» обещал стать сенсацией.

– Здесь много работы, – задумчиво отметила Клара.

– Да, это так.

Она повернулась и одарила его быстрой улыбкой:

– Но будет здорово.

– Чертовски верно.

Их взгляды встретились, и за один яркий удивительный момент Клара почувствовала, что они команда. Ей и в самом деле хотелось, чтобы это стало правдой.

✽ ✽ ✽

Они постарались выжать из двух дней все возможное.

Майк общался с подрядчиком Джейкобом Шмитом, снова и снова пересматривая планы. Вместе они обходили отель, этаж за этажом, инспектируя номера и общаясь с немногочисленным персоналом отеля, который остался после продажи.

Майк ценил хорошую работу и преданность, поэтому, получив возможность сохранить некоторых сотрудников, так и поступил. Однако он проводил тщательные собеседования с каждым, невзирая на должность, и хладнокровно избавился от тех, кто, по его мнению, был мертвым грузом.

Может быть, стандарты предыдущего владельца не были такими высокими, но Майк не имел ни малейшего намерения платить людям, которые просто били баклуши. Однако был готов платить большие деньги ценным сотрудникам. Именно по этой причине он уволил предыдущего менеджера и назначил на эту должность его помощницу – Терезу Грейвс.

Тереза была женщиной средних лет с требовательным отношением к работе. Ей удавалось стимулировать подчиненных, при ней они работали на пределе возможностей. С помощью нового менеджера Майк хотел сохранить преданных сотрудников, пока длился переходный период. Недопустимо, чтобы отель оставался пустым во время реставрации. Он стал бы мишенью для вандалов или воров.

Сохранить людей достаточно важно, настолько, что Майк предлагал бонусы работникам, готовым жить при отеле, помимо охранников, которые находились там круглые сутки. Кухня работала, бассейн был пригоден для использования, на территории находилось несколько гостевых домов, все было устроено так, чтобы у тех, кто решил остаться, не возникло трудностей. Плюс ко всему им сулили достаточно высокие зарплаты, исключая, таким образом, соблазн искать другую работу.

– Я полагаю, бассейн мы оставим, – сказал Джейкоб, когда они прошли через главный вестибюль и вышли на солнце. – Оставьте все как есть, чтобы персонал мог пользоваться им, пока мы работаем. Таким образом, мы не повредим новую плитку, которой вы планируете облицевать площадку перед бассейном.

Майк долго изучал линии, которые архитектор отметил на чертежах.

– Хорошая мысль, – одобрил он наконец. – В любом случае бассейн мы будем делать в последнюю очередь.

– Да, и плитку положим в конце, чтобы не поцарапать. Она выполнена под дерево.

Майк улыбнулся:

– Вы знаете игру «Кровавая охота»?

– А как иначе? Мой сын играет всякий раз, когда есть время. Клянусь, я даже во сне слышу плач банши.

– Это приятно. Не про банши, конечно, а то, что вы знаете игру.

Джейкоб Шмит медленно повернулся и окинул взглядом пространство:

– Это идеальное место для того, что вы планируете. Если хотите знать мое мнение, последний владелец не представлял, как следовало распорядиться ресурсами, которые были у него под рукой. Но его потеря скоро станет вашей прибылью.

– Я тоже так думаю.

– Знаете, сын умоляет меня привезти его в отель на выходные.

Майк проследил за взглядом Джейкоба и понял, что тому тоже не терпится увидеть новый отель и он с нетерпением ждет результата.

– Вот что. Вы укладываетесь в сроки и рамки бюджета, а я со своей стороны приглашу вашу семью провести здесь неделю.

Густые серые брови старика взметнулись вверх, и он широко улыбнулся:

– Мой сын решит, что я бог.

Майк рассмеялся:

– Все, что я могу сделать.

Приободрившись, Джейкоб указал на эскиз бассейна:

– Эта стена позади бассейна будет состоять из серии выступов, где мы разместим вьющиеся растения, которые будут сползать к самому краю бассейна.

Майк слушал, и в его глазах оживали чертежи. У него хорошее воображение, и он использует это, чтобы представить, как бассейн превращается в фантастический уголок.

– Я расширил причал, и теперь там достаточно места для лодок.

– Это хорошо. Мы хотим предложить тематические ночные круизы.

– Ночью здесь довольно красиво. Достаточно далеко от других отелей, можно увидеть звезды, все не так, как в городе.

– Правда?

Уже давно Майку не предоставлялось шанса полюбоваться ночным небом. Зато гостям это будет доступно хоть каждую ночь.

Они обсудили некоторые технические моменты.

– Словом, на меня работают лучшие техники в Неваде, – заверил Джейкоб. – Мы сделаем все так, как вам нужно.

– Я буду время от времени приезжать, проверять, как идут дела. Мисс Грейвс, новый менеджер, станет вашим контактным лицом. Именно к ней надо обращаться, если возникнут проблемы, до меня вы можете не дозвониться. Она будет держать меня в курсе.

Когда они пошли на кухню, Майк продолжал слушать вполуха. Он тщательно изучил все, связанное с предстоящими ремонтными работами. Он знал, что Джейкоб Шмит выполнит достойную работу по сдельной цене, и был уверен в Терезе Грейвс. Проверенная команда охраны осуществляет надзор за его собственностью.

Единственная, в ком он сомневается, – это Клара. Они не виделись с тех пор, как разговаривали на причале несколько часов назад. Наверное, стоит продолжать держать дистанцию, но надо найти Клару. Поговорить. Посмотреть на нее.

И даже больше.

– А теперь, Джейкоб, вернемся к работе.

Глава 5

Воображение Клары переполнилось. Она привезла наброски росписи стен. Последние два часа провела, блуждая по коридорам и большим комнатам первого этажа, присматриваясь, где лучше разместить их.

Ресторан идеально подходил для большой росписи на задней стене. Она изобразит тропу, ведущую в чащу леса. Своего рода обман зрения. У гостей должно создаваться впечатление, будто они могут войти в картину. Конечно, геймеры прекрасно осведомлены о том, что таится в лесу. Возможно, они не захотят оказаться в этой чаще.

Противоположная стена с высокими окнами с видом на деревья и реку будет расписана темно-зелеными лозами, сползающими по стене к бассейну.

Клара удовлетворенно вздохнула. Для нее предстоящие работы отнюдь не испытание. Эти стены просто чистые холсты, которые только и ждут, чтобы ожить. Ей не терпелось взяться за краски. Она чертовски любит свою работу, но больше всего ее радовала возможность рисовать красками, а не создавать изображение на компьютере.

Усмехнувшись, Клара вошла в вестибюль. У нее возникла отличная идея для главного входа в отель, и она понимала почему. Она увидела помещение собственными глазами. Изображение станет своего рода громким заявлением о том, что, едва гости переступят порог отеля, они попадут в другой мир.

Вестибюлю требовалось совсем немного, чтобы пробудить и сделать особенным. Клара сможет сделать это. Рабочие уже разрушали старую стойку регистрации. Стол слишком белый и современный. Майку это не подходит, а значит, с ним придется расстаться.

– Простите, – Клара постаралась привлечь внимание рабочих, – с кем я могу поговорить о краске, которая нужна для этой стены?

Ей приветливо улыбнулся кареглазый великан с милой ямочкой на подбородке:

– Джейкоб. Думаю, он на кухне с боссом.

– Хорошо, спасибо.

Она почти вышла, когда мужчина окликнул ее:

– Ты, случайно, не художница Клара?

– Да, это я.

– Приятно познакомиться. Я – Рик.

Он действительно симпатичный, с густыми усами и кожей, покрытой темным загаром, а ямочка на подбородке просто обезоруживает. Ему явно под тридцать. На нем были выцветшие джинсы, футболка обтягивала рельефный торс. Наверняка Рик точно знает, насколько хорош собой. Что-то в его позе будто специально рассчитано на восхищение. Блеск в глазах. Точно. Рик, очевидно, привык к тому, что женщины смотрят на него с обожанием.

Да и кто их обвинит?

– Привет, Рик. Рада знакомству. Я собираюсь расписывать стены. Не я одна, естественно, в противном случае на это ушло бы лет десять.

Он кивнул, будто ему есть до этого дело, но она знала, что это не так. Пф-ф. Неужели женским полом так легко манипулировать при помощи великолепного тела и малейшего проявления интереса?

– В какой цвет хочешь красить эту стену?

Она задумчиво посмотрела в пространство. Это первое, что увидят гости, войдя в отель. Сейчас стена грязно-кремового цвета, местами пожелтевшая, поскольку раньше здесь красовались картины. Клара превратит ее в нечто мистическое.

Заговорив, она, в сущности, обращалась не к Рику, а просто озвучивала собственное видение:

– Темно-пурпурный. Я хочу цвет сумерек перед наступлением темноты. В небе будут проступать звезды, из-за темных облаков выглянет луна, мерцая как серебро. Дальше лес под звездами, деревья освещены лунным светом. В тени намек на желтые и красные глаза, глядящие на вас, а вы не уверены, видите их или нет. Ночь позовет вас, и вам станет сниться и лес, и глаза, которые следуют за вами, куда бы вы ни пошли.

Она замолчала, и все смотрели на пустую стену, когда раздался голос Рика:

– Тебе не кажется, что немного жутковато?

Она смеялась, пока не услышала позади голос Майка:

– Ты даже понятия не имеешь насколько.

Резко обернувшись, Клара заметила в глазах Майка знакомую вспышку гнева. Ну, ради бога, что сейчас-то не так?

– У тебя мало работы? – спросил Джейкоб Рика, и мужчина вернулся к столу.

– Спасибо за экскурсию, Джейкоб, – поблагодарил Майк. – Увидимся завтра здесь же.

– Я буду здесь. – Старик слегка кивнул Кларе: – Мисс, запишите, какая краска вам понадобится, и я передам сообщение малярам.

– Спасибо. Я составлю список к завтрашнему дню.

– Хорошо. Наши парни начнут уже завтра утром. А мы с вами можем осмотреть второй этаж и решить, что нужно там.

– Увидимся.

Майк взял Клару под локоть и стал подталкивать к двери.

Она остановилась, во-первых, не желая, чтобы с ней обращались как с собакой на поводке, во-вторых, нужно было забрать сумку.

– Подожди. – Она буквально вырвалась и уверенной походкой пересекла зал, чтобы поднять сумку, вернулась и осталась на расстоянии. – Вот теперь я готова.

Майк стиснул зубы. В данный момент Кларе ничего не стоило привести его в бешенство. И ее это порадовало.

Не дожидаясь его, она вышла в переднюю дверь вниз по заросшей тропинке и остановилась у автомобиля. Он бросил на нее недовольный взгляд поверх крыши:

– Что, черт возьми, ты делаешь?

– Свою работу! – парировала она, распахнула дверцу и скользнула в салон.

Он сделал то же самое, завел двигатель. Они и словом не обмолвились, пока не добрались до отеля, где им предстояло провести ночь.

Подъехав к стоянке, Майк предоставил машину заботам парковщика. Клара ринулась в отель. Он нагнал ее пару минут спустя, снова ухватил за локоть. Она выразительно посмотрела на его руку:

– Ты прекратишь так делать?

– Прекрати ускользать от меня.

– Прекратишь быть придурком, тогда и перестану.

– Как же ты меня раздражаешь.

– Мне кажется, ты просто таким уродился. Удивительно, но Шон кажется вполне разумным, вероятно, это не передается по наследству.

– Я не собираюсь это обсуждать здесь, – зло прошептал Майк.

Клара вздрогнула от его близости:

– А я вообще не собираюсь это обсуждать!

– Еще как! Поговорим наверху. Выбирай, твоя комната или моя?

– Ха! Несмотря на это очаровательное приглашение, пожалуй, откажусь.

– Либо мы поговорим в частном порядке, либо сделаем это прямо здесь, посреди этого проклятого отеля.

– Прекрасно! Наверх. Моя комната, потому что я хочу иметь возможность выставить тебя за дверь.

Он фыркнул, снова схватил ее за локоть и повел к лифтам. Один из них открылся сразу же, как Майк нажал кнопку вызова.

Лифт был переполнен, внутри играла музыка восьмидесятых годов. Зеркала приумножали количество пассажиров, но единственный, кого действительно видела Клара, был Майк. По меньшей мере на голову выше остальных. Их взгляды взяли друг друга в заложники. Кабина останавливалась, люди входили и выходили, лифт возобновлял подъем. Все вокруг непринужденно болтали, но для Клары их голоса слились в один невнятный гул. Единственное, что она замечала, – это блеск в глазах Майка и тонкую линию его плотно сжатых губ. Наконец они очутились на одиннадцатом этаже.

Коридор был узким и слабо освещенным. Клара еще сильнее ощутила присутствие Майка. Подошла к двери, скользнула ключом-картой по замку и распахнула дверь. Она не опускала шторы, и теперь вечерний свет мягко окрашивал комнату. Она злобно швырнула сумку на кровать.

Майк закрыл дверь, Клара повернулась к нему лицом.

– Что, черт возьми, все это значит?

– О чем ты говоришь?

– Ты и плотник. Когда я вошел, вы флиртовали! Да он буквально исходил слюнями! Поэтому повторяю, что, черт возьми, это было?

Ошеломленная Клара уставилась на него, буквально клокоча от гнева:

– Флиртовали? Я говорила о краске. О росписи, которой украшу стену холла.

– Да, я слышал конец спектакля. Такой глубокий, хриплый, мечтательный голос. Да он просто пялился на тебя!

– Мечтательный?

Неужели она действительно так разговаривала? Это удивило настолько, что Клара игнорировала вопрос. Не важно. В любом случае она не пыталась флиртовать с кем бы то ни было.

– Ты говорила так же, как когда проснулась со мной.

– Вовсе нет.

Он сделал шаг вперед, взял ее за плечи и притянул к себе. Сердце Клары пустилось галопом.

– Я знаю, что слышал. И что видел.

Она едва удержалась, чтобы не обнять его талию, не подняться на цыпочки и не поцеловать его, чтобы снова почувствовать себя живой. Вместо этого напомнила себе, какого низкого он о ней мнения. Да он просто хочет ее.

– Я не флиртовала. А даже если и так, тебя это не касается. Ты мой босс, а не мой мужчина, Майк.

– Да, я твой босс. И не хочу, чтобы ты разводила шашни с рабочими. Я хочу, чтобы они выполняли то, за что им платят.

– Ты вообще слышишь себя? Понимаешь, как это оскорбительно?

– Оскорбительно? Я захожу в мой новый отель, где ты буквально капаешь слюной на какого-то спортивного парня с набором инструментов на поясе! Это мне стоит чувствовать себя оскорбленным!

– Ты даже не понимаешь, насколько низок.

Она уперлась ладонями ему в грудь и оттолкнула. Майк отпустил ее.

Клара попятилась:

– Майк, я здесь, чтобы работать. Ты мой начальник, а не любовник.

– Странно, но я помню все по-другому.

Она покраснела, действительно почувствовала, как краска заливает щеки. Черт возьми. Оставалось надеяться, что из-за заката, который разгорелся за ее спиной, Майк этого не заметит.

– То, что мы провели вместе пару ночей, не делает тебя моим любовником.

– Да?

– Да, это ошибка. Разве не ты так назвал нашу первую и последнюю ночь?

– Да, так и было. Но это не значит, что мне нравится смотреть, как ты заигрываешь с другими.

– Ты наделяешь меня слишком большой властью. Никто не обратил на это внимание. Даже Рик.

– О, так вы уже познакомились?

Клара не удержалась:

– Знаешь, мне кажется, что единственный, кого взволновала эта ситуация, – это ты.

– Я просто разозлился.

Неужели он ревнует? Неужели Майк увидел ее с Риком и почувствовал, что чужой посягает на его территорию? Что это значит?

– Правда? Разозлился на то, что я флиртовала с кем-то, кроме тебя?

– Тебе платят не за флирт на работе. Можешь не искать в этой ситуации двойного дна.

– Мне кажется, я не делаю этого.

Самый странный разговор.

Буквально неделю назад или около того она пообещала себе, что не будет снова спать с Майком. Этот человек считает ее воровкой. Может быть, так было до сих пор, она не могла знать наверняка.

Нет, она не могла позволить себе вновь пройти через эту боль.

– Этого не повторится. Я не стану спать с тобой.

– А я и не просил тебя об этом.

Теперь она улыбнулась грустно:

– Ты дал мне понять, что хочешь этого.

– Теперь ты записалась в медиумы?

– Тут не нужны никакие сверхспособности. Просто я знаю, что происходит, когда мы остаемся наедине.

Между ними повисла неловкая пауза. Клара, как могла, старалась держать себя в руках. Если он станет настаивать, поцелует ее, все пропало.

– Черт возьми. Ты права. – Его взгляд снова опустился к ее губам. – Я увидел, как ты с плотником, и… Ничего. Как ты и сказала, это не мое дело.

– Давай просто забудем, ладно? Завтра мы завершим дела, вернемся домой, и все будет как раньше.

– Как раньше. Прекрасно. Если постараемся, закончим к полудню, наверное. Потом вернемся домой и забудем эту проклятую поездку.

Сердце Клары сжалось от боли. Она едва смогла выдавить улыбку. Он хочет забыть. Забыть о ней. Даже тот короткий, но бесценный момент, когда они были вместе на причале и разговаривали почти как друзья.

А забыть непросто, хотя и разумно. Не стоит держаться за Майка и чувства, которые она к нему питает. Все это сулит еще большие страдания. Пора прекратить мечтать о несбыточном и сосредоточиться на настоящем.

Человек, с которым она хотела попробовать все, хочет лишь спать с ней.

Ей этого недостаточно.

– В таком случае увидимся утром. В девять часов. Будь готова работать.

– Хорошо.

Едва он вышел, Клара рухнула на постель как подкошенная.

Все было бы гораздо легче, если бы ей было все равно.

Остаток вечера Майк работал в номере, полагая, что, если станет занимать ум цифрами, бюджетом, планами на будущее своей компании, у него не останется времени думать о Кларе. Или как она выглядела, когда описывала будущую картину. Не будет слышать в ее голосе магию или видеть интерес в глазах другого мужчины, который он наблюдал.

Неудивительно, что она опешила. Он обвинил ее во флирте, как какой-то влюбленный подросток. Но ее личная жизнь не должна его касаться. Однако видеть ее с другим мужчиной… Майк ненавидел и обвинял Клару за то, что испытывал к ней.

– Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится.

Он всегда все держал под контролем. Ловко прятал чувства и скрывал эмоции. Так было до Клары. И он не имел ни малейшего понятия, что это значит.

Майк провел рукой по лицу, встал из-за стола и подошел к террасе.

Зазвонил сотовый. Он взглянул на экран.

– Привет, мама.

– Здравствуй. Как там Вегас?

– Мама, я в Лафлине.

– Не вижу никакой разницы. – Майк почти видел, как мать пожимает плечами. – Шон говорил, ты там осматриваешь новый отель. На что это похоже?

Он опустил руку на железные перила и посмотрел вниз. По реке плыли лодки с туристами. Неоновый свет соперничал с блеском звезд на небе. На Риверуок под золотистым светом фонарей прогуливались парочки.

– Прямо сейчас довольно пусто, грязно, в целом здание выглядит заброшенным. Но думаю, что скоро все будет по-другому.

– Конечно, будет. Мои сыновья всегда делают все на пять с плюсом.

Майк улыбнулся.

– Шон говорит, что у Клары Маршалл какие-то прекрасные идеи, а еще вы с ней вроде как вместе.

– Правда?

Интересно, неужели все матери спят и видят своих детей в семьях с детьми?

– Да, он говорит мне, вы с Кларой будете несколько месяцев работать вместе над новым отелем.

– Не начинай.

– Почему бы и нет? Знаешь, ты не становишься моложе. Я как-то встречалась с Кларой лично. Очень достойная девушка. Талантливая. Красивая, в конце концов.

«Все верно», – подумал он. Кроме того, она умная, упрямая, желанная и да, не заслуживает доверия. Он нахмурился и вспомнил, как она миловалась этим утром с проклятым плотником.

– Мама…

– Не лишай меня надежды.

– Но ты знаешь, что я не заинтересован в женитьбе.

И она должна знать почему, хотя он понял, что Пегги Райан не желала ничего большего, чем забыть день, который изменил Майка.

– Хорошо. Ты так же упрям. Весь в отца.

Майк нахмурился.

– Я вообще-то позвонила, чтобы напомнить, что у вашего отца на следующей неделе день рождения, и я хочу, чтобы вы с Шоном приехали его поздравить. Ладно?

Майк вдохнул и выдохнул. Этого ни в коем случае не избежать. Он никогда не стремился проводить время с отцом. Это так неловко. Некомфортно.

Конечно, так было не всегда. Лет до тринадцати Майк считал отца почти героем. Высокий, сильный, с широкой улыбкой и добрым характером, Джек Райан был таким отцом, о котором большинству детей оставалось только мечтать. Он научил сыновей серфингу.

Однако в тринадцать лет Майк обнаружил, что отец, которого он боготворил, лжец, и до сих пор не мог оправиться от этого открытия, мог забыть или простить. Отец не раз пытался сократить пропасть между ними, но Майк не смог себя преодолеть.

Память – непростая вещь, и тот день, когда отец свалился с пьедестала, трудно забыть.

– Ох, Майк, мне очень жаль. Ты не представляешь, как мне жаль.

Майк напрягся:

– Ты не сделала ничего плохого, мама.

– Нет, сделала. И хотела бы повернуть время вспять. Изменить то, что случилось.

– Ну, этого мы сделать не можем. Так что давай оставим это в прошлом, хорошо?

– Я действительно хочу, чтобы ты именно так и сделал, дорогой. Будем жить дальше. Тем не менее, Майк, я очень хочу увидеть тебя на дне рождении отца. Никаких оправданий. Шон уже пообещал.

Конечно, пообещал. Шон не знал того, что знает Майк. Он никогда не рассказывал младшему брату о падении отца. Пытался ли тем самым защитить Шона? Может быть. Или, возможно, просто была невыносима мысль, что об этом узнает больше людей. В любом случае Шон ничего не знал, так и должно оставаться.

– Прекрасно. Я буду там. – Майк понимал, что мать не остановится, пока не заставит его согласиться.

– Спасибо, дорогуша. Мы будем ждать вас с нетерпением. Да, и передай привет Кларе от меня.

Он повесил трубку, все еще слыша смех матери. Качая головой, оперся локтями о перила террасы и смотрел, как внизу ходят люди. Потом заметил Клару и весь напрягся. Она одиноко брела в ночи. Отблески лунного света и неона играли в ее волосах.

Глава 6

Когда они вернулись, Кларе казалось, что им действительно удается сохранять нейтралитет. Но, по всей видимости, так казалось только ей.

В первый день они просто старались не попадаться друг другу на глаза. Но совсем скоро работа сделала разделение труда невозможным. Пока Клара продолжала работать над эскизами Мудрой жрицы, одновременно готовила планы росписей для нового отеля. Она сделала достаточно фотографий помещений и уже понимала, где что должно находиться. Это отнимало много времени.

Майк увяз в звонках от подрядчиков, водопроводчиков и электриков, работа над игрой не двигалась с места. Клара вызвалась помочь. Она поддерживала связь с Невадой, а у Майка появилось время поработать с Шоном над маркетингом, дизайном обложки и рекламной кампанией.

Естественно, Клара была вынуждена проводить много времени в офисе Майка, отвечая на телефонные звонки и передавая ему отчеты о проделанной работе. Соответственно, они проводили по нескольку часов рабочего времени наедине друг с другом. То, что должно было бы сблизить их, только подчеркивало обоюдное напряжение.

Как, например, сейчас, когда они вместе сели за письменный стол Майка. Он говорил по телефону с одним из блогеров, который опубликовал пост о «Селтик нод». У Клары появилась минута, чтобы просто понаблюдать за ним со стороны.

Черты его лица были каменными, спокойное, сдержанное, бескомпромиссное. Голос резал как бритва. Она не сомневалась, что блогер выполнит все распоряжения Майка. У босса свои методы добиваться желаемого.

На секунду ей захотелось, чтобы их желания не расходились.

Майк повесил трубку, и Клара заставила себя сосредоточиться на насущном.

– Ну что там у тебя? – Он лениво поигрывал ручкой между пальцами.

– Джейкоб говорит, художники могут начать на следующей неделе. – Клара сверилась с планшетом. Она неоднократно общалась с ведущим подрядчиком, а спустя неделю даже начала осведомляться о здоровье его жены и оценках сына. Он стал как член семьи. – Кстати, он сказал, сотрудники отеля нимало способствуют тому, чтобы работы выполнялись в срок.

– Интересно. Это не было частью нашей сделки.

– Судя по всему, им скучно и не терпится, чтобы новый отель поскорее открылся. Мне кажется, они стараются выказать благодарность. Ты спас их от головной боли. Сейчас довольно непросто найти работу. В любом случае суть в том, что они готовы помогать. Возможно, отель получится открыть раньше срока. Согласно Джейкобу, они делают много рутинной работы, тем самым освобождая строителей.

– Мне нужны имена добровольцев, чтобы заплатить им за дополнительную работу.

– Сделано.

Он улыбнулся и бросил ручку на стол:

– Мне нравятся инициативные люди, готовые просто скинуть куртку и пойти работать, не дожидаясь, когда их об этом попросят. Держи этот список под рукой. Когда отель заработает, подумаем о повышениях.

– У меня есть список с указанием отделов, в которых они работали в прежнем отеле. Я подумала, ты захочешь сделать нечто подобное.

– Впечатляет. – Он одобрительно кивнул. – Уверена, что ты художник, а не администратор от бога?

Клара довольно рассмеялась:

– Художник, можешь не сомневаться. Я не против того, чтобы помочь тебе с этим материалом, но если бы мне пришлось следить за всем на постоянной основе, я бы сошла с ума.

– Есть такое. Всю неделю я пас стадо блогеров, бетатестеров, отдел маркетинга и проектную команду, работающую над обложкой игры. Шон ненавидит обложку, я переживу это, никто из нас не доволен ею в полной мере, и все начнется заново.

– Что они решили поместить на обложку?

– Лес, тени воинов, вышагивающих из-за деревьев, полная луна.

– Очень похоже на обложку для «Форест ран».

– Да! Это именно это я им и сказал. На этот раз нам нужно что-то новое, свежее, чтобы люди не думали, будто видели нечто похожее и знают, чего ожидать от продукта.

– Кхм.

Клара наблюдала, как он нетерпеливо переминается с ноги на ногу у окна. И разве ее можно обвинить в том, что она, возможно, исподтишка полюбовалась его подтянутым задом?

– А если на обложке появятся Жрица и воин? Вместе?

Он посмотрел на нее через плечо:

– Продолжай.

– Ну не знаю, может быть, вспышка молнии на заднем плане. – Клара ненадолго прикрыла глаза, словно уже видела изображение. – Магия, которая струится из кончиков ее пальцев, ветер взметает волосы. Молния отражается в лезвии меча воина.

– Это мне нравится. – Его голос смягчился.

Клара посмотрела ему в глаза, на секунду показалось, будто она увидела в них нечто особенное. Но это длилось лишь мгновение.

– Передам твою идею дизайнерской команде.

– Как знаешь, спасибо. – Она почувствовала тепло в груди.

– Не представляешь, как иногда приятно поговорить с кем-то, кто может работать самостоятельно. Иногда мне просто хочется вышвырнуть телефон в окно.

– Прекрасно тебя понимаю.

Что?! Не нужно контролировать? Означает ли это, что он на самом деле начинает доверять ей? «Нет, – предупредила она себя, – не сходи с ума».

Клара опустила глаза в компьютер и продолжила:

– Кажется, это все. Инженеры на месте, работают над механизмами для речных духов и упырей. Они говорят, это займет пару месяцев, чтобы довести все до совершенства, и опять же, по словам Джейкоба, они воодушевлены. Не каждый день выдается возможность поработать с такими причудливыми фигурами.

– Хорошо, что еще?

– Не обошлось и без разочарований.

– Естественно. – Майк со вздохом опустился на край стола. – Пли.

– На этой неделе великий и могучий Джейкоб сообщил, что, по всей видимости, у здания проблема с трубами.

– Конкретнее.

– Это означает, что нужно устанавливать новые трубы. Больше всего проблем с кухней и бассейном. Коммуникациям жить еще от силы пять лет, но потом придется переделывать все.

Майк нервно рассмеялся:

– Да какого черта! Брэди перестроил замок пятнадцатого века, и знаешь что, с трубами там все идеально. Я отвечаю за отель, построенный в пятидесятых, – и вот те на. Что делать?

Клара пожала плечами:

– По-видимому, в замке трубы действительно лучше.

– Хорошо, что еще говорит Джейкоб?

Она слегка поморщилась:

– Просил напомнить, что если будем долго решать, потом придется крушить плитку у бассейна и разбирать стену на кухне, чтобы добраться до всего. Он предлагает сделать это сейчас.

– Ну конечно. Почему мы не узнали об этой проблеме раньше?

– Джейкоб сказал, что она под землей.

Клара перевела дыхание. Все проходило довольно хорошо. Они находились в одной комнате и не пытались задевать друг с друга. Нужно сконцентрироваться на работе, и все будет в порядке.

Конечно, глядя на него, трудно постоянно думать только о делах. Хочется потянуться и смахнуть ему волосы со лба. Обнять, почувствовать его руки на талии. Опустить голову ему на грудь и просто слушать сердцебиение.

Клара решительно опустила глаза в планшет:

– Короче, проблему обнаружили, когда стали перекладывать пол на кухне.

Майк задумчиво кивнул, но ничего не сказал, она продолжила:

– Это похоже на реалити-шоу, где какая-нибудь счастливая пара покупает дом, начинает делать перепланировку и обнаруживает что-то отвратительное, замурованное в пол или стены. – Клара поежилась. – Сразу хочется построить новый дом.

Он слегка усмехнулся:

– Твоя квартира отнюдь не новая.

– Я просто стараюсь не думать об этом.

– Не могу винить тебя. – Его глаза снова потеплели.

Клара вздохнула. Майк наконец решился:

– Джейкоб прав. Нужно сделать все сразу. Отель должен быть выше всех похвал. Я позвоню ему, будь в курсе.

– Ладно, хорошо.

– Что-нибудь еще? – Он потянулся за бутылкой воды и сделал большой глоток.

Клара никогда не думала, что могут так потеть ладони при виде мужчины, пьющего воду. Откашлявшись, она сверилась с записями.

– Ой, да. Я разговаривала с дизайнером интерьеров, которого ты нанял, чтобы обставить гостиницу. Она не поняла, нам нужна современная мебель или что-то более изящное для спален.

– Изящное?

– Ее слова. Я подумывала сказать ей, что задумка состоит в том, что постоялец должен почувствовать себя в другом веке, параллельной реальности и прочее. Решила переговорить с тобой, чтобы убедиться.

– Именно так. Я поговорю с ней, но да, это именно то, что я хочу. Ничего особенного или причудливого, лишь прямые линии, натуральные материалы.

– Звучит прекрасно.

Опять его рот слегка изогнулся в улыбке, а глупое сердце Клары сделало сальто в груди. Просто смешно, насколько она восприимчива к этому человеку.

– Хорошо, что ты согласна. Мне нужно, чтобы мы вместе своими глазами увидели меблировку. Большинство предметов будет сделано на заказ. Она пришлет мне фотографии для утверждения. Кстати, занимаясь замком, Брэди обследовал места, где можно найти интересную утварь. Что-то даже привез в Ирландию.

– Серьезно? Доставка в Ирландию?

– Ну нет, на самом деле грузчики упаковали все в один из наших частных бортов, и мы доставили все сами. Не смотри на меня так, просто поверь, далеко не все проще купить на месте. Короче, он нашел что-то интересное, и нам надо на это посмотреть.

– Хорошо, когда планируешь сделать это?

– На следующей неделе было бы неплохо. У нас еще много дел, которые нужно довести до ума. Кстати, разве тебе не надо сдавать эскизы Жрицы завтра?

– Да, они почти готовы.

Клара почувствовала себя немного виноватой. Обычно она сдавала работы раньше всех, но на нее свалилось столько дел.

– Если тебе нужен дополнительный день или два, не беспокойся об этом. – Он подошел ближе. – Я знаю, ты была занята отелем.

– Всегда готова помочь.

Он посмотрел на нее сверху вниз:

– И я ценю это.

У нее пересохло во рту, сердце заколотилось. Она смотрела в его голубые глаза и чувствовала, как по телу распространяется тепло. Решимость таяла с каждой минутой. Все это грозило обернуться скверно.

Быстрый стук в дверь. Вошел Шон и затараторил:

– Эй, Майк! Ты не поверишь, что… – Он осекся. – Я не вовремя?

Майк сделал шаг назад, покачал головой:

– Нет, мы уже закончили. Или есть что-то еще?

Клара перевела взгляд с Шона на Майка и увидела, что все безвозвратно угасло. Конечно, это к лучшему, но она сожалела о том, что Шон вошел.

– Да. – Она собралась с мыслями и подняла сумку. – Мы уже закончили.

И оставила братьев наедине, раздумывая об истинном значении ее слов.

– Любопытное дельце.

Шон присвистнул, едва Клара выскользнула в коридор, и обернулся к брату:

– Может, поделишься с классом?

– Нет. – Майк надеялся, что Шон оставит его в покое. Но не тут-то было.

– Я так и знал, что между вами что-то есть.

– Ты ничего не знаешь.

– О, ради бога, я же не слепой! – Шон рассмеялся и опустился в кресло напротив. – Если бы я вошел чуть позже, вы бы уже лобызались.

– Слушай, отвали.

Но младший брат проигнорировал его.

– До того как вы поехали в Лафлин, от вас можно было прикуривать. Но когда вернулись… – Он сделал эффектную паузу.

– Какое именно слово во фразе «Шон, не лезь не в свое дело» мне нужно тебе растолковать?

– М-м-м… Ну и какая она, наша Клара Маршалл?

– Следи за языком.

– О-о-о. – Шон едва не захлопал в ладоши. – Указываешь мне на границы. Хороший знак.

– Во что я ввязался?! Черт возьми, Шон, остановись. – Майк даже начал вбивать в поисковик бессвязные предложения, чтобы внушить брату, будто у него по горло дел. – Зачем ты вообще пришел сюда?

Ухмыльнувшись, Шон откинулся на стуле:

– Хотел рассказать об участке в Вайоминге.

Майк нахмурился:

– Какая-то проблема?

– Не с домом или участком. Продажа прошла успешно, все это наше. Проблема с подрядчиком.

– У меня возникли неполадки. – Майк задумался над трубами. Это же целое состояние.

– Да, но твой подрядчик парень.

– А у тебя?

– Якобы одна из лучших в этой области. Девушка. Кейт Уэллс. – Шон вскочил со стула и прошел к окну. – Сейчас середина проклятой зимы, и она хочет начать работу во внутренних помещениях отеля. Говорит, зачем тратить время, она не сможет заставить людей копаться в снегу, а реконструкцию внутри начать ничто не мешает.

– Это проблема? – Майк попытался сосредоточиться на проблеме Шона. Нелегко, ведь младший брат прав насчет поцелуя. Подумать только, несколько минут назад он собирался… Что? Поцеловать Клару? Обнять? Удержать и взять прямо на столе?

Черт! Теперь он возбудился, и ему еще труднее следить за мыслью брата.

– Послушай, мне это кажется довольно хорошим планом. У этой Уэллс превосходная рабочая хватка. С места в карьер. К тому моменту, как растает снег, она сможет отремонтировать половину здания.

– Да?! Сначала я должен полететь туда, к черту на кулички, чтобы вместе с ней изучить все планы! Изучить и рассмотреть помещения, как вы с Кларой в Лафлине.

– Вот оно что. – Майк невольно улыбнулся. – Ты не хочешь лететь в Вайоминг.

– Конечно нет! Там же снег. И его чертовски много. Ты смотрел сегодня в окно? Небо голубое! Облака вот-вот рассеятся. Солнце! Сегодня почти плюс тридцать. Знаешь, какая погода в Вайоминге? А я знаю. Проверял. Минус двадцать восемь.

Майк изо всех сил старался не расхохотаться брату в лицо.

– Шон, ну это не навсегда. Поезжай, сделай дела, возвращайся. Ну поживешь какое-то время без серфинга и загорелых нимф. Кто знает, что там у этих дамочек под пуховиками? Словом, выживешь.

– Спасибо за поддержку. И теперь мне тоже нужен художник, который создаст росписи. Эй! – Его лицо просияло. – Может, Кларе интересно перенестись со мной на Северный полюс?

– Нет.

Еще чего. Майк не собирается отпускать Клару в Вайоминг с Шоном. Они останутся один на один в самолете, в отеле. Нет.

– Что ж, вероятно, приговор обжалованию не подлежит.

– Просто выбери кого-нибудь другого. У нас немало хороших специалистов.

– Интересное дело. Думаешь, многие решатся перебраться с пляжа в сугроб?

– Нам даются испытания, с которыми мы сможем справиться.

Майк тотчас подумал о Кларе.

Настоящая проблема в том, что он делает это постоянно. Не может перестать думать о ней, желать ее. И он так же хорошо понимает, что ей нет места в его жизни. Она лгунья. Да, она не лжет в последнее время. Но это еще ничего не значит. Что-то подсказывало ему, грядет нечто. Черт побери, как можно быть одержимым женщиной, которой он не доверяет.

Шон вернулся в кресло, оперся локтями на стол и наклонился:

– Поговори со мной, Майк. Что с тобой происходит? Что у вас с Кларой?

Соблазн довериться брату был велик, но в глубине души Майк не любил откровенничать, держал при себе свои мысли, эмоции. Немногим удалось проникнуть за стены, которые он построил вокруг себя. Он любит брата, но есть вещи, которые мужчины просто не обсуждают. Ни с кем.

Покачав головой, он снова провел рукой по лицу:

– Я не хочу говорить об этом, хорошо?

Шон немного помолчал, вглядываясь ему в лицо, вздохнул:

– Хорошо. Но я всегда рядом. Помни это.

– Хорошо.

– Чудно. Ты же собираешься к маме с папой сегодня, верно? Помнишь? Никаких отговорок.

Между молотом и наковальней. Майк действительно подумывал о том, как бы под благовидным, но тем не менее фантазийным предлогом отказаться от дня рождения отца. Не хотел усугублять то, что навалилось в последнее время. Хотелось залечь на дно. Правда, мама поквитается с ним, если он не появится. Каким бы взрослым ни был человек, власть матери остается безграничной.

– Да, собираюсь.

– Ты просто лучишься энтузиазмом.

Майк бросил на брата выразительный взгляд:

– Короче, я буду.

– Ты не прекращаешь интриговать меня. – Шон пнул Майка носком ботинка под столом. – Я еще могу понять то, что ты не хочешь говорить о Кларе. Но объясни, чем перед тобой провинился отец?

– Не будем об этом.

– Знаешь, ты, конечно, мой брат, но порой мне кажется, у тебя больше секретов, чем у ЦРУ.

– Суть секрета в том, что о нем никто не говорит.

– Это ты так думаешь. Я мог бы и сам узнать, скажем, пойти к маме.

– Не нужно.

Нельзя, чтобы кто-то напоминал матери о том, что ей пришлось пережить. Тем более чтобы ей пришлось объясняться перед сыном.

– Просто так делать, и все? А что мне будет? Черт, Майк, что происходит? Вы с папой уже много лет в состоянии войны, и ты не объясняешь почему. Если знаешь то, что и я должен знать, расскажи.

Майк рассматривал брата. В голове разворачивалось множество сценариев предстоящего вечера. Напряженные беседы, мать будет слишком громко смеяться, притворяясь счастливой, пока Майк с отцом обмениваются многозначительными взглядами.

Нелегко и неприятно, но он сделает это для мамы.

Майку не хотелось вынуждать Шона сражаться с теми же эмоциями, что и у него.

– Просто поверь, ты не хочешь этого знать. Оставь все как есть, ладно?

Еще некоторое время ему казалось, что Шон начнет спорить, но в конце концов тот кивнул и встал:

– Прекрасно. Но запомни, пожалуйста, пусть я и младший брат, но меня не нужно защищать.

«Может быть, и нет, – хмуро подумал Майк, – но и нет нужды разбивать его иллюзии».

Несколько часов спустя Клара, пребывая в полудреме, вздрогнула от стука в дверь. На ней были мягкие фланелевые брюки для сна и белая футболка. Свернувшись калачиком, она смотрела фильм с миской попкорна и бокалом вина. Старалась не думать о работе, отвлечься, забыться перед экраном, погрузиться в кино.

Поставив фильм на паузу, Клара поднялась открыть дверь.

Она никого не ждала, поэтому хорошо развитое воображение принялось рисовать бандитов, пиратов, сумасшедших серийных убийц или, может быть, беглеца из психиатрической больницы. И конечно же все они толпились на ее крошечном крыльце.

Клара не была такой уж пугливой, но надо смотреть фактам в лицо: одинокая женщина, у которой нет даже биты для самозащиты. Почему она все еще не завела собаку?

Она осторожно отодвинула занавески и вздохнула с облегчением. Облегчением?

Майк.

Хорошо, что не парень с бензопилой, но зачем, зачем он пришел, когда она выглядит как слипшийся мятый зефир? Не накрашена, волосы – копна завитков и фланелевые штаны с персонажами Джорджа Лукаса.

Какая разница?

У него нет на нее никаких планов. Пусть видит все. И даже эти штаны.

Клара открыла дверь и посмотрела на него снизу вверх.

– Ты что, никогда не спрашиваешь, кто за дверью, прежде чем открыть?

– И тебе привет.

– Ну, Клара, будь разумной. Ты живешь одна.

– Я увидела тебя в окно.

– Тогда хорошо.

– Где моя конфета? – Она оперлась рукой о дверной косяк. – Что ты здесь делаешь, Майк?

– Честно, не знаю, – признался он. – Просто обедал с семьей, а потом не захотел возвращаться домой. Немного поколесил, и вот я здесь.

Невероятная история.

На нем были черная куртка с расстегнутым воротом, наброшенная поверх белой рубашки, черные джинсы и видавшие виды ботинки. Он выглядел напряженным, лицо бесстрастное. Клара подумала, что он готов уйти. А ей этого так не хотелось.

– Бокал вина?

Его взгляд сосредоточился на ней.

– Было бы неплохо. Спасибо.

Она заперла за ним дверь и отметила, что он чем-то немного озабочен.

– Был у родителей? Как они? Как Шон?

Он посмотрел на нее так, будто только что заметил.

– У них все хорошо?

– Да. Они все в порядке.

Она по-птичьи склонила голову:

– А с тобой что-то не так.

Он хрипло рассмеялся:

– Мне не нравится, когда людям удается так легко прочитать меня, но да, я не в порядке. Мне не следовало приходить.

Еще никогда она не видела Майка Райана уязвимым. И да, он здесь. Почему, если расстроен, пришел к ней. Это что-нибудь да значит, не так ли?

– Останься. Сними куртку. Сядь. Выпей бокал вина.

Немного помедлив, он кивнул:

– Хорошо, спасибо.

Он повесил куртку на стул, оглядел комнату, будто видел впервые, хотя и бывал здесь раньше. В ту ночь.

Вероятно, не стоит сейчас об этом вспоминать.

Майк смахнул попкорн с ее футболки:

– Ночь кино?

Она пожала плечами:

– Просто хотела расслабиться. Сейчас столько работы. В общем, не мне тебе рассказывать.

– Нет уж, расскажи.

Он набрал в ладонь побольше попкорна. Клара налила ему вина.

– Нет, серьезно, «Крепкий орешек»?

Она ухмыльнулась и села на другой конец дивана:

– Не знаю, по мне, так очень душевный фильм. Тут тебе и Рождество, и добро побеждает зло.

– А сколько взрывов!

– Точно. – Она отпила вина.

– Не знал, что тебе нравятся боевики.

– Проще сказать, что ты знаешь.

– Что-то мне известно.

– То, что ты думаешь, тебе известно.

Как ни крути, Клара не воровка, и не лгунья. Майк сам, должно быть, это понял, иначе не сидел бы сейчас с ней на одном диване.

– Туше. – Он снова взглянул в телевизор. – Один парень идет против целой команды.

– Чтобы спасти жену. Это романтично.

Он усмехнулся:

– Романтика и взрывы?

– Неплохое сочетание.

Его взгляд опустился на ее колени.

– «Империя атакует», правда?

Она усмехнулась:

– Они мягкие.

Это подарок дяди Хэнка, но она сомневалась, что Майк хотел бы это знать.

– Клара, не знаю, что и думать о тебе.

– Хорошо. Я довольна. Майк, зачем ты здесь на самом деле?

Он медленно поднял на нее глаза:

– Ты знаешь почему.

Клара понимала, о чем речь, почувствовала это сегодня в офисе.

– Да. Знаю.

– Вопрос в том, хочешь ли ты, чтобы я ушел?

– Нет.

– Слава богу.

Он поставил стакан и потянулся к ней.

Глава 7

Майк подключился в видеочату. На экране возникло лицо брата.

– Ненавижу Вайоминг.

Майк рассмеялся. Шон выглядел осунувшимся. Его глаза сузились, на щеках проступила щетина, и угрюмое выражение, кажется, навсегда поселилось на его лице.

– Рассказывай, как все на самом деле.

– Забавно. – Шон оглянулся через плечо и снова уставился в камеру. – Снег валит несколько дней. Теперь мне кажется, что солнце – миф.

– Звучит жутко.

– Ха! Кстати, на мне три свитера.

– Прекрати скулить. Расскажи что-нибудь еще.

Шон вздохнул и с неохотой признался:

– Это довольно красиво. Много деревьев. Много пространства. Знаешь, тут такие звезды по ночам! Удивительно, но снегопад по ночам стихает и можно увидеть Большую Медведицу.

Майк улыбнулся. Он сам узнал об этом, когда они с Кларой впервые оказались в Лафлине. Конечно, лучше всего он запомнил именно ее. Клара. Ее улыбка. Глаза. Ощущение кожи. Мягкие стоны. По вечерам они оставались у нее, смотрели кино, занимались любовью, говорили о работе и пустяках. Обо всем, кроме того, что он не чувствует доверия к ней.

Он прогнал эти мысли.

– Шон, как сам отель?

– Большой. Холодный. Пустой. Тут, конечно, много работы, чтобы превратить это в «Форест ран».

– Как справляется Кейт Уэллс?

– Сам с ней разговаривай. Короче, здесь сто пятьдесят номеров и все нуждаются в ремонте.

– Послушай, если, согласно твоей задумке, мы проводим игровую конференцию там, нужно больше номеров. Что есть поблизости?

– Мы в десяти милях от ближайшего города, а там парочка хостелов и один мотель прямо на шоссе.

– Шон, мы не можем устраивать большую конференцию, если будет негде расселить гостей. Никаких палаток. Мы не рок-фестиваль устраиваем.

Шон рассмеялся:

– Тот факт, что мне нравится кемпинг, еще не означает, будто я хочу расселить гостей в палатках. В двадцати пяти милях отсюда большой город. Там несколько гостиниц. Но у Кейт появилась идея.

– Что она думает?

Майк сделал глоток кофе. Шон нахмурился:

– Это что, капучино? Старбакс? Сволочь.

– Я буду наслаждаться им за нас обоих.

– Спасибо. Кейт считает, что нужно построить несколько более крупных гостевых домов за главным зданием. Так они будут находиться ближе к лесу.

– Хорошая идея.

– Знаю.

– Чем ты недоволен?

– Она слишком уверена в себе!

– Кажется, ты неплохо проводишь время.

– Эта женщина – самый упрямый человек, которого я знаю. После тебя, конечно.

– Послушай, пока она хорошо выполняет свою работу, просто смирись.

– Ага-ага. Она хочет, чтобы бригада начала ремонт уже на следующей неделе, и я не против. Конечно, если смогу наблюдать за всем из Калифорнии.

– Хорошо, но ты не взял с собой ни одного художника, и какие в принципе решения Кейт сможет принимать по поводу росписей?

– Кого я мог взять с собой? Сейчас все заняты «Кровавой охотой».

Действительно, время выбрано неудачно. Шону нужно заниматься следующим отелем, а все художники заняты игрой, которая должна быть выпущена как можно скорее.

– Короче, неужели нельзя оставить стены белыми?

Рабочие покрасят их, а художники смогут сделать с ними что угодно.

– Можно и так. Планируешь вернуться домой завтра?

– Надеюсь, этому ничто не помешает. Кейт пытается проехать на своем грузовике. Я уже говорил, что снег все еще идет?

– Если тебе станет легче, то да. Раз десять, кажется.

– Да, спасибо. – Где-то хлопнула дверь. Шон посмотрел в сторону и крикнул: – Что?

– Что это?

– Моя карма, вероятно. Кейт только что услышала по радио, что переезд в горах закрыли.

Майк старался не рассмеяться, но брат выглядел таким злым и расстроенным, что он не смог удержаться. Даже когда Шон показал в камеру неприличный жест, он не мог остановить смех.

– Прости-прости.

– Да над чем ты смеешься? Я застрял в пустом отеле с раздражительной женщиной и горами снега за дверью.

– Прости, но твои проблемы из Калифорнии покажутся действительно смешными.

– Да. Иди сюда на минуту. Знакомься, это мой брат.

Немного погодя Майк увидел на экране приятную женщину: лицо сердечком, крупный рот, из-под кепки выглядывают темные волосы. Одета во что-то напоминающее темно-зеленый свитер.

– Привет, я Кейт, а вы, стало быть, Майк. Приятно познакомится, но у нас совершенно нет времени, чтобы поговорить. Нужно принести дрова, пока не разразился снежный буран. Можете не переживать. Здесь вдоволь еды, я забочусь о моей бригаде. Всю прошлую неделю мы проводили замеры, оценивали масштаб работы.

– Хорошо. – Майк чувствовал, что у него не появится другого шанса вставить хотя бы слово.

– Буран продлится день или два, но машины расчистят дорогу довольно быстро, так что получите вашего брата в конце недели.

– Ладно.

На экране показался Шон.

– Кейт, я сейчас спущусь и помогу. – Он перевел взгляд на Майка и покачал головой. – Я был так близок к тому, чтобы выбраться отсюда. Уже чувствовал теплый бриз на лице. Не знаю, когда снова увижу тебя. Скажи маме, пусть не переживает и не пытается звонить. Я отключу телефон, надо сохранить зарядку.

– Хорошо. – Несмотря на то что еще пару минут назад ситуация Шона казалась комичной, Майк несколько разволновался. – Уверен, что все будет в порядке?

– Ты же помнишь, как я люблю походы. Попадал в передряги и похуже. На самом деле все неплохо. У нас есть крыша над головой, куча кроватей. Позвоню как смогу.

– Хорошо. Пожалуйста, не задуши своего подрядчика.

– Ничего не обещаю.

Две недели спустя Клара боролась с гриппом, который все никак не желал отпускать.

Каждое утро ее желудок пытался взбунтоваться, она пыталась усмирить организм. Она слишком занята, чтобы позволить себе заболеть, поэтому как ни в чем не бывало ходила на работу, заставляла себя есть, и к вечеру ей становилось лучше. Ровно до следующего утра.

Сгорбившись над планшетом, Клара делала заметки о росписях в отеле, перекладывала листы и добавляла еще несколько штрихов к Мудрой жрице. Ведьма получалась великолепной, этот персонаж обещал стать ярким дополнением к игре.

Она даже играла бета-версию игры, чтобы самостоятельно оценить уровень сложности. Та еще задачка! Но она была уверена, что настоящим геймерам это придется по душе.

Зевнув, Клара свернула программу и вывела на экран список художников, который составила. Понадобится нанять по крайней мере трех или четырех человек, чтобы помочь ей с росписями стен.

Солнечный свет пробивался сквозь жалюзи, вокруг, посмеиваясь, общались коллеги. Отовсюду раздавался стук пальцев о клавиши, из наушников доносились обрывки музыки.

Ничто не отвлекало Клару, она привыкла работать с фоновым шумом. Пока друзья и коллеги работали над игрой, Клара изучала веб-сайты художников, портфолио, техники, биографии. Художники, как правило, одиночки по натуре, но ей требовались те, кто сможет работать в команде или при необходимости принять руководство группой. Самая трудная задача. Большинство художников обладали собственным видением, их не особенно волновало стороннее мнение. Кроме того, они не станут работать по чужой указке.

Кого бы она ни наняла, им придется выполнять заготовленный план, становиться командой. Клара не собиралась тратить время на достижение творческого компромисса.

Продолжая зевать, она прокручивала биографию художника из Невады, который специализировался на фантазийных сюжетах. Его работы были великолепными, но напыщенный стиль биографии ясно давал понять, что этот человек не сможет работать в группе.

– Следующий, пожалуйста, – пробормотала она, закрывая страницу, прежде чем перейти к другим именам в списке.

– Эй, Клара.

Она подняла глаза и улыбнулась Кейси Уильямс, новому и очень талантливому стажеру, работавшему на «Селтик нод» всего несколько месяцев, хотя и складывалось впечатление, будто она всегда находилась здесь. Ей около двадцати пяти, она замужем, у нее подрастает сын. Длинные темные волосы, заплетенные в косу. Сегодня она была одета в ярко-красную футболку, выцветшие серые джинсы и мягкие мокасины.

– Что такое, Кейси?

– Дейв хочет знать, закончила ли ты Мудрую жрицу.

– Пару минут назад. Сейчас отправлю ему файл.

– Круто. И я хотела сказать, что мне нравится твое видение этого персонажа. Я видела предварительные эскизы, это что-то. Поместить ее в игру было отличной идеей. Но больше всего меня зацепил ее облик – она такая мощная и красивая. А ты что-то неважно выглядишь.

Клара коротко рассмеялась. Видимо, она зря думала, что хорошо скрывает плохое самочувствие.

– Ага, спасибо.

– Ну ты действительно выглядишь не лучшим образом.

– Так и есть. – Клара покачала головой и пожалела об этом. Из-за резкого движения она ощутила дурноту.

Кейси стрельнула глазами по сторонам, словно желала убедиться, что их никто не подслушивает, и села на краешек стола.

– Понимаю, мы не знакомы близко и, возможно, я лезу не в свое дело, но твое недомогание длится уже неделю. Или две?

– Ну да.

К чему она клонит?

– Повторяю, это не мое дело. – Кейси понизила голос. – Эти признаки мне знакомы, потому что год назад я сама все это пережила.

– О чем ты говоришь? Какие признаки?

– Может ли быть такое, что это не грипп? Возможно, ты беременна.

Клара застыла на месте и принялась подсчитывать.

– Ох! – Она почувствовала новый позыв тошноты и судорожно вдохнула.

Кейси понимающе кивнула:

– Так я и думала.

Насколько надо углубиться в работу, чтобы другая женщина указала на столь очевидное? Как она такое допустила? Отношения с Майком и без того непростые. Беременность и вовсе все изменит.

Кейси продолжала говорить, восторженно, утешительно, обеспокоенно. Клара не могла разобрать ни слова, слыша лишь стук собственного сердца.

Беременна? От начальника?

Они всегда предохранялись, хотя ни одно противозачаточное средство не может защитить от нежелательных последствий. Поверит ли Майк? Нет.

Она моргнула, снова сфокусировавшись на Кейси. Та ободряюще улыбалась. Жизнь вокруг шла своим чередом, тогда как привычный мир Клары рушился. Она вздохнула, попыталась успокоиться. Этого просто не должно было случиться. Нужно убедиться. Пока точно не установит факт беременности, она не сможет решить, как поступить дальше. Пока одолевают сомнения, невозможно смотреть Майку в глаза. Нужно все узнать немедленно.

Клара подхватила сумку и поднялась:

– Знаешь, думаю я пойду домой пораньше.

– Ты нервничаешь из-за того, как твой парень воспримет эти новости? Я очень нервничала, прежде чем рассказать мужу, хотя и беспричинно. Он обрадовался.

Майк уж точно не обрадуется. Но Клара не могла рассказать об этом, поделиться волнением. Никто в офисе не знает, что они виделись после работы.

Тем не менее она заставила себя улыбнуться:

– Уверена, что ты права. Он будет рад. Но чувствую, мне нужно прилечь.

– Хорошая идея. Позаботься о себе и, если что-то понадобится, просто позвони мне. Хорошо?

– Конечно. Э-э, хорошо. Спасибо, Кейси.

– Нет проблем. Веди машину осторожно.

«Машина», – повторяла про себя Клара, пока шла к стоянке. Она поехала в аптеку, приобрела несколько тестов на беременность и использовала их все. Впервые в жизни надеялась, что действительно заболела гриппом.

Нет, это не грипп.

Час спустя Клара рассматривала пять тестовых полосок. Каждый тест оказался положительным. Она все еще не могла поверить своим глазам, но они лишь подтвердили ее опасения.

– Ну вот и все, – пробормотала она, поднимая взгляд на свое отражение в зеркале. – У меня будет ребенок. Ребенок от Майка.

Руки покоились на пока еще плоском животе, словно баюкали ребенка внутри ее. Она пыталась расшифровать мириады эмоций, которые проходили через нее. Конечно, нервничала, но самое главное, она испытывала радостное волнение.

Да, будет нелегко, тем не менее это радость. Сначала надо рассказать Майку. Клара не собиралась скрывать это от него, даже если он и не обрадуется.

Она уже переживала из-за назревающего конфликта. Майк никогда не доверял ей, и эта новость лишь убедит его в собственных подозрениях. Тем не менее Клара чувствовала себя обязанной рассказать о ребенке. Даже если потом он не захочет иметь с ней ничего общего.

Она вздохнула. Да, он не обрадуется. Но ей действительно хотелось этого ребенка. У нее нет будущего с человеком, которого она любит, зато навсегда останется живое воспоминание о нем. Ребенок. Ее дитя, ее семья. Кто-то, на кого она сможет изливать свою любовь, и кто-то, кто станет любить ее в ответ.

Конечно, она не планировала этого, но не станет ничего менять.

– Я очень тебя хочу, – прошептала она, поглаживая живот. – Буду любить тебя и никогда не оставлю. Обещаю.

Она приподняла подбородок и распрямила плечи. Что бы ни сказал Майк, это не изменит ее решения, не погасит радостное чувство. Клара собирается дать ребенку все то, чего была лишена сама. Он станет расти в любви и безопасности и никогда не усомнится в любви матери.

Клара глубоко вдохнула, успокаиваясь. Однако ей предстоят большие перемены. После разговора с Майком, вероятно, придется сменить место работы. Даже если он сам не уволит ее, что вероятнее всего, ей будет некомфортно в «Селтик нод».

Но прежде чем она примет какое-либо решение, нужно поговорить с ним.

Клара посмотрела на свое отражение и поморщилась. Разговор предстоит нелегкий. Близость, которая зарождалась между ними, обречена.

Неприятно думать об этом. Трудно осознавать, что дни и даже часы с Майком сочтены. Остается лишь приготовиться к тому, что всем ее фантазиям конец.

Когда зазвонил сотовый, она вышла, чтобы ответить. Увидев имя Майка на экране, даже не удивилась. Он всегда звонит, когда она думает о нем. Конечно, у нее не будет времени смириться с неизбежным. Но, возможно, так лучше. Ее почти скрутило от волнения. Набравшись сил, она ответила:

– Привет, Майк.

– Клара, ты в порядке? – Она прикрыла глаза, слушая его встревоженный голос. – Кейси сказала, ты почувствовала себя нехорошо и поехала домой.

Ну да. Ее до сих пор мучает тошнота.

– Я в порядке, Майк. Нам нужно поговорить.

Час спустя он стоял посреди ее гостиной, уставившись на тесты, выложенные на журнальном столике. С громко стучащим сердцем смотрел на доказательства того, во что до сих пор не мог заставить себя поверить. Он сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. Давило подозрение и чувство предательства.

– Беременна? – Он перевел взгляд на Клару, стоящую поодаль.

Ее волосы были в беспорядке, голубые глаза лихорадочно блестели. Сама невинность! Все в тех же смешных фланелевых брюках и футболке, обтягивающей грудь. Но как он может ей доверять? Майк опустил глаза ей на живот, в котором попытался представить своего ребенка.

И не смог.

– Как это случилось?

Она приподняла брови:

– Ты что, серьезно?

– Я прекрасно знаю, откуда берутся дети. Но мы всегда предохранялись.

– Знаю. Однако не существует способа, который может предотвратить беременность в каждом случае.

– Лучше бы он существовал.

Какой смысл в презервативах, которые подводят?

– Погоди. Презервативы из твоей тумбочки.

– И что?

Он не стал отвечать, принялся прохаживаться по комнате. Могли ли они быть повреждены? Или, например, Клара искала способ шантажировать его?

Он решительно вошел в ее спальню.

– Что ты делаешь?

Майк склонился над тумбочкой:

– Может быть, ты что-то сделала с ними. Ну не знаю, проколола иглой, например.

Она была потрясена.

– Действительно.

Он даже не смотрел в ее сторону. Следовало бы подумать дважды, трижды прежде чем заводить с ней роман, который был обречен.

– Ха! Этого и не нужно было делать. Как долго ты их хранила?

Она часто заморгала:

– Какое отношение это имеет к делу?

– Ответь на мой вопрос.

– Мне дали их на девичнике пять лет назад.

– Пять лет! Клара!

– Ну и что?

– Срок хранения давно истек! Ты что, думала они вечные?

– Я вообще ничего не думала! Это же не овощи или пакет молока, чтобы хранить в холодильнике. Откуда я могла знать?

– Просто отлично.

Майк вспоминал тот вечер. Он даже не обратил внимания на срок годности. Просто хотел Клару. Она была нужна ему, пусть и лгунья. Теперь придется платить за свое безрассудство.

– Просто замечательно. Нет, ты знала, что они плохие. – Он клокотал от гнева. – Ты знала, что произойдет, если мы используем их, и хотела этого, не так ли?

– Ты серьезно?

– Да, черт возьми, серьезно. – Он подступил к ней вплотную. Клара плюхнулась на матрас. – Это все подстроено, не так ли? С самого начала.

– Да что ты несешь?

– Встреча в Финиксе. Работа в «Селтик нод». Все это шло к этому, да? У тебя не было причин работать на меня после того, что произошло.

– Ты – больной параноик.

– Я параноик, а ты беременна. Может быть, я еще не совсем сошел с ума?

Их лица находились в паре сантиметров друг от друга. Ее запах разжигал в нем огонь. Даже в ярости Майк не мог перестать желать ее.

– Тебе просто нужно было, чтобы я оказался здесь и мы переспали, используя негодные презервативы, чтобы ты забеременела.

Она оттолкнула его, чтобы подняться:

– Неужели ты считаешь себя подарком? Я могла бы сбиться со счета, вспоминая, сколько раз ты оскорблял меня! Называл шпионкой, воровкой, лгуньей.

– А ты все равно отдалась мне.

– О да. Я действительно медиум! Как, интересно, я могла знать, что когда-нибудь сам великий Майк Райан соизволит посетить мою скромную обитель? Позволит соблазнить себя хитростью и женскими чарами? Да я просто гений. Раздобыла просроченные презервативы, чтобы он заделал мне ребенка. Я великолепный стратег!

Звучало нелепо даже для него, но Майк не мог отказаться от этой версии. Он разрывался на части. Ведь она уже раз солгала ему, а потом пришла в его компанию, сделалась важным элементом. Разве он не просил Шона уволить ее? Почему? Потому что Клара вошла в его плоть и кровь, хотел он того или нет. Теперь она беременна.

– Меня не интересует твое мнение. Я ни разу не обманывала тебя. Не расставляла силки, чтобы поймать могучего и неуловимого Майка Райана.

– Ну раз уж ты такая честная, почему бы мне просто не поверить тебе?

– Тебе бы следовало так поступить, но рассчитывать на это не приходится. Неужели ты и правда веришь, что я стала бы хитростью удерживать рядом с собой мужчину, который меня не хочет? Я слишком уважаю себя. Нет, спасибо.

Клара стояла перед ним, подбородок поднят, глаза прищурены, вся пышет яростью. Такая красивая и сильная женщина. Майку пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться и не привлечь ее к себе. Еще никто не производил на него такого впечатления, и не будил столь сокрушительные желания. Лишь Клара Маршалл.

– Ничего не выйдет. Я не дам тебе денег и не женюсь.

– Мне ничего от тебя не нужно. Жениться? Я и не просила об этом.

Она стремительно вышла из комнаты. Делать нечего, Майк поплелся за ней.

Повернувшись спиной к заходящему солнцу, она скрестила руки на груди:

– Я никогда в жизни не вышла бы за тебя. Не собираюсь увязнуть в браке с человеком, который так низко думает обо мне. Ни мне, ни моему ребенку ты не нужен.

Он почувствовал себя задетым, даже оскорбленным. Что ни говори, а Клара носит под сердцем его ребенка.

– Клара, даже не думай, что разлучишь меня с моим ребенком.

– Кто сказал, что я стану делать это? Но ты сам так решил. Я должна была рассказать тебе о его существовании и сделала это. Захочешь видеть его – твой выбор. Но ты ничего не решаешь в данной ситуации. А теперь тебе пора уйти.

Он не хотел этого. Но оставаться и сердиться бессмысленно. Нужно проветрить мозги. Подумать. Проблема в том, что Клара нужна ему.

Глава 8

– Ты беременна?

Клара вздохнула, ожидая, когда дядя закончит разглагольствовать. Она нуждалась в поддержке, а это единственное место на земле, где можно ее найти. Правда, не раньше, чем дядя закончит поносить братьев Райан.

Она следила за тем, как пожилой мужчина ходит взад-вперед по гостиной. Дядя к тому же так и не простил Майка за то, что тот обвинял Клару в попытке использовать его. Эта ситуация также отнимет у Майка сотню очков.

– Он отказался от тебя, не так ли?

Клара поморщилась. Дядя был в ярости.

– Я так и знал. Сукин сын. Когда ты рассказала о ребенке, он снова обвинил тебя в шантаже?

Она могла солгать или рассказать правду, которая лишь подтвердит его мнение о Майке. Клара задумалась на секунду и решила не защищать отца своего ребенка.

– Да.

– И все ради «Снайдер артс»?

– Думаю, да.

– Кретин.

– Дядя Хэнк.

Тот посмотрел на нее с беспокойством:

– Что такое?

Она слегка улыбнулась:

– Я хочу сказать еще кое-что. Когда впервые поняла, что беременна, я задумалась об обязанностях, которые теперь появятся. И поняла, каково было тебе, когда мои родители навязали меня.

– Когда они…

– Я не виню тебя за то, что ты был не рад мне тогда. Понимаю, мне было двенадцать лет, а ты жил один, своей жизнью, а тут я.

– Ты стала для меня подарком. Моя сестра и ее муж – дураки, ими и остались, где бы их ни носило. Они не могли оценить тебя по достоинству.

Ошеломленная Клара наблюдала, как он подошел и взял ее лицо в свои большие руки:

– Клара, с тобой я заново открыл мир. Конечно, я был рад, что ты появилась в моей жизни. Ты – моя семья. Ты всегда была мне в радость. Ты для меня больше чем племянница, ты – моя дочь. А теперь ты дала твоему старику повод с нетерпением смотреть в будущее. Я стану дедом.

Его лицо расплылось в улыбке. Клара чувствовала, еще немного, и она расплачется.

– Больше не говори о том, что ты мне не нужна, хорошо? Даже не думай так.

Она кивнула. Сердце переполняли эмоции.

– Хорошо. Это мы решили раз и навсегда. Что до Майка Райана…

– Дядя Хэнк, здесь замешан не только Майк. Я большая девочка.

– Ты слишком доверчива, а он привык брать то, что хочет. Вот в чем проблема. – Хэнк снова заходил взад и вперед, словно не мог устоять на месте. – Думает, если он богаче Креза, то все будут плясать под его дудку.

Клара закатила глаза, и он заметил это.

– Я завелся, знаю. Но у меня для этого веская причина.

– Я ценю это, правда. – Клара обошла до боли знакомую гостиную.

Ничто в доме не изменилось за последние десятилетия. Все те же удобные стулья, тяжелые столы и камин, облицованный камнем. Кремовые стены украшали картины местных художников и несколько ранних работ Клары. И экономка, которая служила Хэнку уже почти тридцать лет, управляла домом как генерал.

– Клара, у тебя будет ребенок от этого мужчины. Он должен жениться на тебе. И ему следует знать об этом.

Она выдохнула и посмотрела в обеспокоенные глаза старика. Дядя Хэнк был высоким, худым и почти полностью седым, хотя волосы не поредели. Голубые уставшие глаза и выдающаяся челюсть. Этот человек влиял на нее всю жизнь, единственный настоящий член семьи. Родители много лет назад исчезли в одночасье, и Клара не имела ни малейшего представления о том, где они. А Хэнк всегда был рядом.

Несмотря на то, что он сказал, она могла себе представить, как нелегко ему было вписать в свою упорядоченную жизнь двенадцатилетнюю девочку.

Тогда она просто не верила, что он ей рад. Его жизнь была простой. И зачем принимать на себя опеку над сиротой? Но он взял ее, заботился, помогал, пока она училась в школе, наставлял, когда начала знакомиться с мальчиками. Со временем нанял Клару на первую настоящую работе в качестве летнего стажера в «Снайдер артс». Именно Хэнк вложил в ее руки пастель, чернила и планшет, разглядев талант, и пестовал его. Она навсегда перед ним в неоплатном долгу.

– Я не хочу, чтобы он женился на мне.

– Конечно, но он должен был предложить.

– Не хочу быть с человеком, который вынужден жениться на мне в силу обстоятельств.

Она навсегда запомнит выражение лица Майка, прежде чем тот ушел. Резкие слова, которые они бросали друг другу. Пора признать, между ними все кончено. Тупая боль, поселившаяся в сердце, похоже, останется навсегда.

– То есть ты бы отказала, если бы он предложил?

– Конечно.

Дядя не понимал ее. В его мире мужчина должен всегда помнить о своих обязанностях. Но Клара не желала, чтобы Майк выполнял их под давлением. Если не любит ее и не хочет, она тоже не хочет.

Тем не менее она все еще любит его. Даже услышать обвинения в свой адрес оказалось недостаточно, чтобы убить чувства. Она сошла и ума или попросту поглупела. Оставалось надеяться, что любовь к Майку постепенно угаснет.

Кроме того, она не была удивлена, узнав, что Майк не хочет быть с ней. Так было всегда. До сегодняшнего дня она считала себя обузой для дяди.

Но ее ребенок никогда не будет чувствовать себя так же.

– Майк Райан. – Хэнк так отчаянно качал головой, что его седые волосы растрепались, и он стал походить на более высокого, более красивого Альберта Эйнштейна. – О чем ты только думала, дорогая? Ведь знала, что этому человеку нельзя доверять.

– Странно. Обо мне он говорит то же самое.

– Это все, что тебе нужно знать о нем. А ты – самая честная девушка, которую я когда-либо знал. Если он не видит, это его собственный изъян.

Она почувствовала, как ее окутало тепло.

– Спасибо, дядя Хэнк.

– Не нужно благодарить меня за правду, милая. Но я еще долго не смогу успокоиться из-за того, как этот мужчина воспользовался тобой.

– Дядя Хэнк.

– Хорошо-хорошо. Ты взрослая женщина, и тебе не нужны мои советы.

– Спасибо, хотя, – она обняла его за талию, – я так благодарна тебе за любовь и поддержку.

Как обычно, Хэнк немного напрягся. Объятия, казалось, смущали его, словно он не совсем уверен, правильно ли поступает. Клара часто задавалась вопросом, какой была его покойная жена. Если бы она была жива, ему было бы легче показывать эмоции? Он неловко похлопал ее по плечу и отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Ты как, в порядке? Я имею в виду здоровье. С вами обоими все хорошо?

– Все просто замечательно. Я хочу этого ребенка, дядя Хэнк.

– В таком случае я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам, дорогая.

Она снова улыбнулась. Хэнк, возможно, и не щедр на ласку, но зато верен ей, добрый и надежный. Если и дает обещания, обязательно их сдерживает.

– Что ты собираешься делать с работой?

– Честно говоря, не знаю. – Она прикусила нижнюю губу. – Работать с Майком теперь будет совершенно невозможно. Особенно когда в офисе узнают, что я беременна от него.

Хэнк нахмурился, казалось, желая что-то добавить, но промолчал. Клара продолжила:

– Но я не собираюсь делать ничего прямо сейчас. Нужно закончить отель в Неваде.

– Ты все еще собираешься это делать?

– Безусловно.

Проект полностью профинансирован, к тому же это даст ей передышку. Они с Майком будут далеко друг от друга.

– Это невероятная возможность, и я не хочу упускать ее. К тому же я занимаюсь всем от начала и до конца, все спланировала, компании крайне затруднительно найти мне замену.

– Ты всегда была упрямой.

– Интересно, от кого я унаследовала это качество?

Клара встала на цыпочки и поцеловала дядю в щеку. Он выглядел довольным, хотя и сбитым с толку.

– Эй, вы двое. Пора бы уже и поесть. Ужин давно простыл.

Клара обернулась. В дверях стояла Бетти Сандерс – экономка, повар и, по словам дяди Хэнка, который любил раздавать людям прозвища, его Немезида, невысокая, худая и невероятно энергичная. Она носила джинсы и рубашку, множество фенечек на запястьях, а длинные волосы заплетала в косу, которую закалывала на затылке.

Клара все еще не была голодна.

– Спасибо, Бетти, но…

– Если собираешься иметь ребенка, его нужно кормить. Теперь пойдемте за стол.

Бетти помогала Хэнку воспитывать Клару, заведовала хозяйством. Словом, заботилась о Хэнке слишком долго, чтобы теперь оставаться в стороне. Хозяин дома лишь пожал плечами, взглянув на племянницу:

– Ты знаешь, она не успокоится, пока не добьется своего.

– И то верно.

Клара последовала за ним в столовую, радуясь, что снова оказалась в доме, где ей нравилось расти. Из окон открывался вид на бухту.

Оказавшись здесь впервые, она проводила немало времени на причале, наблюдая за парусными лодками и гадая, вернутся ли родители, как поступит с ней дядя Хэнк, которого она тогда едва знала. Клара чувствовала себя потерянной и одинокой, пока Хэнк не предложил ей учиться управлять лодкой.

Уже во второй половине дня она впервые ощутила удивительную свободу, пока скользила по поверхности воды, чувствуя ветер в волосах. Хэнк позволил ей самостоятельно управлять лодкой, положив большие руки поверх ее руки, рассказывал о гавани и окрестностях. Именно тогда она поняла, что останется здесь. В тот день Хэнк дал ей все, в чем она так нуждалась.

Все трое принялись за картофельный суп. Они ели, общались. Кларе показалось, что дядя постепенно успокаивается.

– Не о чем беспокоиться.

Бетти смерила Хэнка невозмутимым взглядом:

– У Клары все сложится превосходно. С мужчиной или без.

– Конечно, но дело не в этом.

– Именно в этом. Неужели ты хочешь, чтобы она жила с мужчиной, который не в состоянии оценить ее по достоинству?

– Я просто хочу, чтобы он повел себя правильно.

– Правильно – уйти, если не можешь как следует позаботиться.

Кларе казалось, будто она наблюдает за теннисным матчем. Она поворачивалась от дяди к экономке, следя за оживленным разговором, словно это и не касалось ее. На улице опускались сумерки.

– Просто она не обязана проходить через все это в одиночку. – Хэнк бросил на Клару быстрый взгляд.

– Она никогда не будет одна, – фыркнула Бетти. – У нее есть мы, не так ли? Или мы не считаемся?

Клара улыбнулась, протянула руку, накрыла ладонь Бетти своей. Бетти права. Она не одна. У нее есть семья, которую дал дядя Хэнк. Она и дядю взяла за руку, объединяя всех троих.

– Знаешь, она права. – Хэнк поерзал на стуле. – У тебя есть мы.

– Спасибо.

От этих слов по телу разлилось тепло. Сегодня он сделал ей самый главный подарок, развенчал неуверенность. Когда-то приняв решение заботиться о ней, сегодня этот бесстрашный мужчина повторил свой подвиг. Теперь не только ради Кдары, но и ради ее ребенка.

– Клара, – Бетти поглаживала ее по руке, – тебе нужно подумать о том, чтобы перебраться обратно к нам.

– Что?

– Превосходная идея. Я никогда не одобрял того, что ты живешь в одиночестве. Даже собаку не завела.

– Что за глупости? Хочет, пусть живет одна. Что за средневековый уклад? Я говорю о том, что, когда подойдет срок, мы сможем тебе помогать.

Они смотрели на Клару в ожидании ответа. Но она не чувствовала, что готова отказаться от своей маленькой квартиры и вернуться домой. Может быть, позже, когда не сможет справляться самостоятельно.

Но пока…

– Спасибо, я очень ценю это, но пока я справляюсь. У меня работа и собственное пространство.

Бетти и Хэнк обменялись понимающими взглядами.

– Хорошо, но… – Хэнк смущенно пожал плечами, – помни, у тебя есть дом, где тебя ждут. Мы готовы помогать тебе во всем.

Глаза Клары наполнились слезами, она сморгнула их, зная, что, если заплачет, дядя Хэнк запаникует. Она крепко сжала его руку:

– Спасибо, дядя Хэнк.

– Тебе не за что благодарить свою семью.

Бетти всхлипнула и указала на тарелку:

– Все, достаточно. Суп остывает. Клара, тебе нужно есть. Ребенку нужна здоровая мама.

Улыбаясь, Клара повиновалась.

Следующие несколько дней Майк провел дома. Не мог заставить себя пойти в офис, где непременно столкнется с Кларой, а ему нужно время, чтобы смириться с неизбежным.

Ребенок.

Из-за просроченных презервативов он должен стать отцом, хотя никак не может осознать этот факт. Он никогда не планировал заводить детей. По его мнению, это шло в связке с браком, а ему не хотелось заходить так далеко. Никогда он не позволит другому человеку обрести власть над собой. Это сулит беду и мучения.

Черт.

Он вышел из дома, где царила мертвая тишина, и зашагал по каменному патио, которое спускалось к обрыву. За скалами открывался вид на Тихий океан. Пока смотрел на бескрайние воды, сверкающие под утренним солнцем, он заметил несколько парусников. Ближе к берегу резвились серферы, ожидавшие волну.

Казалось, мерный шум волн успокоил его. Он купил этот дом в основном из-за вида. Дом был слишком велик для одного человека, и до сегодняшнего дня Майк не осознавал в полной мере гнетущую тишину и пустоту, царящую внутри.

Теперь, глядя на задний двор, он представлял там качели. Обернувшись, бросил взгляд на одно из окон и увидел Клару. Улыбаясь, она держала на руках их ребенка.

Майк потер глаза и убедил себя, что просто устал. Он очень мало спит. Работает из дома. Вот и мерещится всякое. Неужели он все еще думает о Кларе? Всякий раз в воспоминаниях она выглядит так же, как и в ту ночь, когда он приехал к ней после жалкого ужина в доме родителей. В пижаме и облегающей футболке.

– Черт возьми, невозможно работать, когда творится такое.

– Ты говоришь сам с собой. Тревожный знак, братишка.

Майк обернулся. Навстречу шел Шон.

– Когда ты вернулся?

– Вчера вечером. Тот еще был ураган. Мы оставались в отеле дольше, чем планировали. Хорошо вернуться под теплое калифорнийское солнце. Серьезно, я уж думал, больше никогда не смогу согреться.

Майк вяло улыбнулся. Ему стало стыдно, что за все это время он почти не вспоминал о младшем брате. Зато теперь можно подумать о чем-нибудь другом.

– Вижу, ты пересек границу штата. Стало быть, подрядчик жив?

Шон бросил на него быстрый взгляд и нахмурился:

– Ага, она жива.

– Что там произошло?

– Ничего. – Шон фыркнул и резко сменил тему: – Не желаю говорить о Кейт Уэллс. Утром был в офисе. «Дикая охота» обещает стать хитом.

Майк понял, что, в сущности, ему и до этого нет дела.

– Мудрая жрица получилась впечатляющей. Дейв показал мне окончательные эскизы. Клара очень талантлива.

– Ага.

Майк повернулся лицом к ветру. Клара талантлива. И красива. И беременна. И раздражает.

– Линда сказала, ты не был в офисе пару дней. Приболел? В чем дело?

– Ничего. Кофе будешь?

– Заехал в кофейню по пути. Ты отходишь от темы. Что происходит, Майк?

Майк сунул руки в карманы выцветших джинсов и покачался на месте. Он никому не рассказывал о Кларе и ребенке. Если бы Брэди был здесь, а не в Ирландии, он, возможно, и поделился бы с ним. Но рядом брат. Майк почувствовал, что просто обязан был облегчить душу.

– Дело в Кларе. Она беременна.

Какое-то время Шон озадаченно смотрел на него. Потом медленно расплылся в улыбке:

– Я чувствовал, что между вами что-то происходит. Ребенок? Это здорово, не так ли? – Он обнял брата. – Мне так нравится Клара! Все заметили, какая между вами химия.

Майк буквально прирос к земле, уверенный, что их отношения – тайна.

– Все заметили? Хочешь сказать, на работе все знают?

– Не могу знать, о чем говорят между собой в курилке, не курю, но по офису упорно ходят слухи. Ну, знаешь, женщины гораздо внимательнее и любопытнее.

– Замечательно. Просто замечательно. То что нужно.

Значит, сотрудники в курсе его личной жизни, сплетничают, делают ставки.

– Чего ты так переживаешь? Шила в мешке не утаишь. Особенно теперь, когда Клара забеременела. Напрашивается вопрос: если она беременна, почему работает в Лафлине, а ты не с ней?

– Она в Лафлине?

– Да. Линда говорит, она вышла вчера, но не хотела лететь, поэтому загрузилась краской и поехала на машине. Ты, стало быть, ничего не знаешь.

– Нет.

Майк был недоволен. Могла бы и предупредить, что в одиночку едет в Лафлин. Интересно, долго ли добиралась через пустыню. Черт, там есть участки, где на многие мили сплошной песок.

– Она не сказала.

– Почему она так поступила?

Майк бросил на брата хмурый взгляд:

– Не твое дело.

– Майк, что ты сделал?

– Ничего.

– Правда? Ничего? Женщина, от которой ты без ума, беременная отправляется в одиночку в пустыню, а ты ничего не знаешь? Почему не рассказываешь, какая кошка между вами пробежала?

– Она сделала это нарочно.

– Да ты что! Господи, Майк, эта страшная женщина трогала тебя? Она тебя изнасиловала? Бедный мальчик.

– Заткнись, Шон. Клянусь Богом, я верну тебя в Вайоминг одним ударом.

– Ты хоть понимаешь, как абсурдно это звучит? Приди в себя, братец! Она не обманывала тебя. Слушай, давай между нами, ты далеко не подарок.

– Благодарю. Так рад, что ты дома.

Майк провел рукой по затылку и вспомнил, что совсем недавно Клара сказала ему то же самое. Удивительно, собственный брат обошелся с ним не лучше.

– Хорош, Майк. Так ты собираешься жениться на ней или как?

– Нет.

– Почему – нет? Она беременна от тебя, ты любишь ее.

– Еще кофе.

Майк налил новую чашку.

– Что происходит? – Шон буквально ходил за ним по пятам. – Ты серьезно не женишься? Это твой ребенок, Майк. Так будет правильно, и ты это понимаешь.

У Майка начиналась мигрень. По ночам он не спал, не мог ясно мыслить днем, а теперь узнал, что Клара в Лафлине и даже не потрудилась оставить ему сообщение.

– Как думаешь, что скажут мама с папой?

– Они прекрасно меня поймут.

Майк почти выболтал секрет, который хранил с тринадцати лет:

– Я не стану жениться, понимаешь? Таким образом, избегу риска быть обманутым. Не хочу загубить жизнь собственного ребенка.

– Что ты несешь?

Слишком поздно, чтобы взять слова обратно.

Он рассказал брату о том дне, когда рухнул его собственный образ идеальной семьи.

– Мне было тринадцать лет, когда я, придя домой с бейсбола, обнаружил, что мама плачет. Я испугался, вдруг что-то случилось с отцом.

– Что это было?

Он до сих пор все ясно помнил. Солнечный свет льется в окно кухни. Мама за столом, голова на руках, плечи вздрагивают от плача. Он никогда раньше не видел, чтобы она так безутешно рыдала, и испугался.

– Она обняла меня и рассказала, что папа изменяет ей.

– Не может быть.

Майк прекрасно понимал, через что сейчас проходит младший брат. Тогда у него земля ушла из-под ног. Он беспокоился о маме, думал, вернется ли домой отец. Они разведутся? Как станут жить дальше? Ребенок не должен задаваться подобными вопросами, узнавать, что его родители несовершенны.

– Мама бы никогда не рассказала об этом, если бы я не застал ее в столь уязвимый момент.

На протяжении многих лет она снова и снова извинялась за это.

– Папа изменял ей. Лгал нам, мошенник. С тех пор я не могу находиться рядом с ним, не вспоминая рыдания матери. Я не стану жениться, Шон. Не хочу надеяться на человека, который может подвести, и рисковать ребенком.

Шон снова посмотрел на брата глазами, полными ярости:

– Ты не имел права скрывать это от меня. Я ведь тоже его сын.

– Зачем тебе было чувствовать себя так же погано?

– С чего ты решил, будто знаешь, что для меня лучше?

– Это не так.

– Еще как! Разве не понимаешь, что происходит? Ты столько лет злился на отца. Всякий раз говоришь о Кларе и вменяешь ей обман, которого она не совершала. А отец мне врал по-настоящему. В чем же разница, Майк? Ты единственный, кто имеет на это лицензию и может решать, какая именно ложь во благо?

Майк никогда не думал об этом под таким углом и не смог ответить на обвинение. Ложь отца разрушила образ счастливой семьи. Он же пытался защитить брата от боли, которую испытывал сам.

– Посмотри на себя, старший брат. Что бы ни случилось тогда между родителями, они это преодолели. И, кстати, если ты вдруг не заметил, мама и папа все еще вместе.

Истина оглушила его.

– Прекрати обманываться. Дело не в папе или Кларе. Это все ты, Майк. Ты продолжаешь лгать даже сейчас.

Шон пошел прочь.

Оставшись один, Майк понял, что брат прав.

Глава 9

Лафлин в феврале был прекрасен.

До летней жары оставалось несколько месяцев, от реки веяло прохладой. Однако было бы еще лучше, если бы не вездесущие туристические лодки и гидроциклы. Жители города, зеваки и туристы наблюдали за строительством.

Верный своему слову, подрядчик Джейкоб Шмит делал все, чтобы работа шла по графику. Бригады рабочих делали одновременно фасад гостиницы и внутреннюю отделку, где Клара проводила большую часть своего времени. Вокруг постоянно шумели инструменты, что-то жужжало, кто-то пилил и стучал молотком, не говоря уже о громких разговорах и смехе из всех углов. Тем не менее она не сожалела о том, что приехала.

В пустыне, вдали от офиса она чувствовала себя лучше. В Неваде можно вообще не переживать, что придется снова столкнуться с Майком. Больно осознавать, что между ними все кончено. Правда, видеть его ежедневно еще тяжелее. Это как напоминание о том, что у них могло сложиться.

Просто нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о том, что ее ожидает участь матери-одиночки.

Кларе всегда хотелось иметь детей, чем больше, тем лучше. Но эта мечта неразрывно связана с образом любящего мужа. Что ж, не все мечты сбываются. Достаточно вспомнить выражение лица Майка, когда она рассказала ему о беременности, его холодные жестокие слова.

– Он на самом деле идиот, – бормотала она, прямо на стене делая наброски темно-фиолетовой краской. Почему нельзя было влюбиться в кого-нибудь другого! Почему ее возлюбленным стал Майк Райан?

Клара вздохнула и решила на время приостановить работу над главной росписью, на которой уже легко угадывались тропинка, лес, луна и намеки на фигуры среди деревьев. Это займет несколько дней. Она довольна.

Клара хотела задержаться здесь по крайней мере на неделю. Благо она почти не ограничена в выборе номеров. Да и одиноко ей не будет. На территории проживают рабочие и прежний персонал гостиницы.

К тому же она сможет наблюдать за другими художниками, которых наняла, и помогать им при случае. Их было трое, все как один таланты, хотя и люди темпераментные, легко могли отклониться от первоначальной задумки.

Здесь это исключено. Все росписи одобрены Майком, Шоном и Брэди, так что никакого полета фантазии.

– Эй, Клара!

Она обернулась. Тим Райерсон, один из сотрудников отеля, стоял у входной двери.

– Что случилось, Тим?

– Мы собираемся в город на обед. Ты с нами?

Все были чрезвычайно милы с Кларой, а ей хотелось тишины и покоя.

– Спасибо, но я думаю, что останусь и начну работу над столовой.

– Послушай, тебе положено отдыхать. – Тим покачал головой.

– Спасибо, но это для меня отдых.

– Хорошо. Может, привезти тебе чего-нибудь?

– Гамбургер, – ответила она не задумываясь. – И большую картошку.

Клара начинала испытывать повышенный аппетит, особенно по вечерам, но пока не понимала, хорошо это или нет. Она невысокая, и если даст себе волю, то к тому времени, как родится ребенок, станет похожа на футбольный мяч.

– Ясно. До скорого.

После того как все ушли, отель погрузился в благословенную тишину. У Клары в распоряжении был час.

Она вошла в столовую и принялась изучать длинную перегородку, отделяющую ее от кухни. Тони и Лина создавали на ней персонажи и пейзаж из игры «Кровавая охота», которые оживят пространство. Криста изобразит виноградные лозы, вьющиеся вокруг окон. Если поторопиться, можно перейти к лестнице и прихожей. Согласно планам, в коридоре будет продолжение лиан, цветы и банши, мистические деревья на дверях лифта.

Она окинула взглядом столовую и представила, как будет выглядеть помещение, когда они закончат. Как и в замке в Ирландии, эта столовая будет состоять из длинных столов, вроде банкетных, скамеек, гостям придется смешиваться во время приема пищи. Геймеры смогут объединяться, делиться впечатлениями и сравнивать счеты.

Постояльцы, не знакомые с игрой, совсем скоро будут втянуты в фантастический мир «Селтик нод» и невероятную атмосферу отеля. Клара была восхищена видением Райанов и Брэди Финна. Расширяя компанию в других сферах, они укрепляли позиции бренда, который уже становился известным во всем мире. Клара вносила свою лепту в это дело, и это было одновременно волнующе и грустно, потому что она знала, этот проект станет ее последней работой в «Селтик нод».

В тишине она снова подумала о Майке. Интересно, что он сейчас делает? Он не знал, что она уехала. Есть ли ему до этого хоть какое-то дело? Если бы только он доверял ей.

Он приехал к ней, обеспокоенный ее самочувствием, но тем не менее продолжал верить, что она пытается использовать его. Как все могло так скверно обернуться? Почему он не видит, что она любит его?

Сердце болезненно сжалось. Надо заставить себя перестать думать о том, что у них могло бы сложиться. Пустая трата времени. Ничто не изменится, лучше, если она как можно скорее смирится с этим.

– Не волнуйся, детка, – прошептала Клара, поглаживая живот. – У нас все будет хорошо. Будь уверен.

Она вернулась к работе, загнав мысли о Майке как можно дальше. С нее достаточно бессонных ночей.

✽ ✽ ✽

Майк почти позвонил Кларе. Дважды. И каждый раз вешал трубку. Он все еще был не все себе после разговора с Шоном и ждал подходящего момента, чтобы поговорить с ней.

Клара уехала в пустыню и даже не удосужилась уведомить его. Майк знал, она сделала это потому, что он отвернулся от нее, стоило ему узнать о ребенке.

Ему было стыдно, особенно после слов Шона. Майк принял решение разобраться с тем, что руководит его поступками много лет. Он решил наконец поговорить с матерью о том, что случилось.

Дом выглядел таким же, как и всегда. Независимо от того, насколько преуспели дети, Джек и Пегги Райан не позволили сыновьям купить для них просторный дом в более престижном районе, предпочитая оставаться там, где создали семью и где каждая комната хранила особенные воспоминания, рядом с соседями, которых знали.

Майк припарковал машину, распахнул переднюю дверь:

– Мам! Это я!

В доме было тихо, лишь из телевизора доносилась негромкая музыка в стиле шестидесятых. Он прошел через гостиную мимо аккуратно прибранной кухни, заглянул в кладовую, но матери ничего не было.

– Мама.

– Майк, это ты?

Он испытал облегчение, увидев мать. Ее светло-каштановые волосы были всклокочены, она одергивала подол бледно-розовой рубашки и выглядела почти испуганной.

– Все в порядке?

– Прекрасно. Просто ты застал меня в… э-э… – Она густо покраснела.

Майк предпочел не задумываться над природой этого румянца.

– Слушай, я вернусь в другой раз.

– Не глупи. Проходи на кухню. Там кофе и свежее печенье.

Если они продолжат притворяться, будто ничего не произошло, он готов смириться.

– Хорошо.

– Здорово, что ты заехал. Так неожиданно. Все хорошо?

– Хороший вопрос.

– Присаживайся.

Они расположились в яркой солнечной кухне. Мать налила кофе, поставила тарелку с печеньем и села напротив:

– Рассказывай.

Невозможно вспомнить, сколько раз они сидели вот так, лицом к лицу, на знакомой кухне за чаем или кофе, и Майк делился с матерью своими проблемами. Здесь же он застал ее плачущей. То самое место, поворотная точка всей его жизни. Только здесь он мог предпринять попытку изменить жизнь.

Он рассказал о Кларе, о ребенке, о том, что теперь знал Шон. Брат обозлился за то, что он лгал ему столько лет.

– Как же Клара? Она беременна твоим ребенком. Ты ее любишь?

Майк покачал головой. Конечно, в итоге она заострила внимание только на этом. Снова хороший вопрос.

Он вышел из-за стола, подошел к окну, развернулся:

– Сейчас это не имеет значения.

– Майкл Патрик Райан, только любовь имеет значение.

– Мама, как ты можешь говорить такое, когда тебе изменили, лгали.

– Вот что. С меня достаточно. Сядь. Я скоро вернусь.

Майк послушался, чувствуя себя вымотанным. Если он не выспится в ближайшее время, окончательно превратится в зомби.

Вернулась мать, таща за собой отца. Его волосы были всклокочены, он на ходу застегивал рубашку и подтягивал брюки. Ну все ясно, чем именно занимались родители, когда он ввалился с незапланированным визитом. И да, он предпочел бы не думать об этом.

Майк напрягся, Джек Райан тоже. Обоим было некомфортно друг с другом после того, что произошло двадцать лет назад. Майк не представлял, как они смогут это преодолеть.

– Сели. Оба.

Пегги скрестила руки на груди, мужчины послушно повиновались. Она переводила взгляд с мужа на сына и обратно.

– Майк, я пыталась поговорить с тобой раньше, но ты никогда не хотел меня выслушать. Я бы могла заставить тебя, но отец не позволял. Он хотел, чтобы ты сам пришел к нему, когда будешь готов. Не думала, что это когда-нибудь случится.

– Мама…

– Мне не стоило обременять тебя тем, что я чувствовала в тот день. Ты вернулся раньше, застал меня в слезах, и смотри, что их этого вышло. Мне бы хотелось стереть тот день из твоей памяти, но я бессильна.

– Мам, я знаю. – Он бросил взгляд на отца. – Мы не должны снова говорить об этом.

– Проблема в том, что мы так никогда и не поговорили об этом. – Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на сына, взяла его за руку. – Ты тогда был маленьким мальчиком и не помнишь, но у твоего отца возникли проблемы с работой.

Джек подхватил рассказ, и Майк впервые за очень долгое время посмотрел на отца.

– Конечно, это не оправдание, но мы испытывали давление и, вместо того чтобы поговорить друг с другом, отдалились, замкнулись каждый в себе.

– Мы были не правы, подвели друг друга. Майк, в том, что наш брак дал трещину, виноваты оба. Мы ошибались и оказались на грани того, чтобы потерять нечто сокровенное.

Майк слышал их, видел, но не мог понять или простить. Повернувшись к отцу, он тихо сказал:

– Ты обманул. Ты изменил ей.

– Я действительно солгал. Мне было больно, я волновался о семье. Чувствовал себя проклятым неудачником, тосковал по твоей матери, потому что в какой-то момент мы даже перестали разговаривать.

– О, Джек.

Муж сжал ее руку, снова посмотрел на Майка:

– Я солгал и даже в каком-то смысле изменил. Но это не то, что ты думаешь.

– Что?

Джек вздохнул:

– С женщиной, о которой узнала мама, мы просто ужинали, много разговаривали. Она смеялась над моими шутками, заставив почувствовать себя особенным. Глупо. Я вел себя как идиот, но не переспал с ней, Майк. – Джек посмотрел сыну в глаза. – Я никогда не прикасался к другой женщине после того, как женился на твоей матери.

– Вместо того чтобы друг друга поддерживать, мы с отцом отдалились настолько, что стали двумя незнакомцами, проживающими под одной крышей.

Джек поцеловал ее руку:

– Самое главное, мы снова обрели друг друга, прежде чем случилось нечто непоправимое.

– Я даже не знаю, что и сказать, – пробормотал Майк.

В течение двадцати лет они с отцом буквально избегали друг друга, не могли поговорить о том, что развело их в разные стороны.

– Почему ты мне не рассказал?

– А ты бы поверил?

– Наверное, ты прав.

Майк столько лет злился, позволяя этому эпизоду влиять на его жизнь настолько, что он решил, что в этом мире никому нельзя доверять целиком и полностью. А все из-за случая, который неверно истолковал мальчик тринадцати лет.

– Дело в том, дорогой, – сказала Пегги, – что ты использовал отца как предлог, чтобы держать на расстоянии всех и каждого. Ты защищаешь себя, чтобы никто не смог причинить тебе страдания. Так жить нельзя.

«Она права», – подумал Майк. Он действительно старался никого к себе не подпускать. Только Кларе удалось проскользнуть через преграды, которыми он окружил себя, прямиком в самое сердце.

– Тебе бы стоило узнать о том, какое трудное время у нас было. Мне больно видеть, как вы отдалились друг от друга.

Майк посмотрел отцу в глаза и увидел ту же печаль и чувство утраты, которые испытывал он сам в течение многих лет. Теперь нужно пересмотреть свои взгляды на многое. Слова Шона раздавались эхом в голове. Все эти годы он считал, что знает истину.

Он был ребенком, принимал детские решения, и именно эти решения управляли его взрослой жизнью. Если бы Майк хоть раз спустился со своего трона, снизошел до того, чтобы просто поговорить с теми, кто его окружал, все сложилось бы по-другому.

– То, что произошло, не твоя вина, – осторожно заметил отец. – Ты был ребенком.

– Да. – У Майка заболела голова. – Но я никогда не отступал от моего решения. Злой, испуганный ребенок решил, что никому нельзя верить.

Отец положил руку на плечо сына. Сын посмотрел на отца:

– Прости меня.

– Тебе не за что извиняться. Родители не должны обременять детей тяготами. А я именно так и поступил, причинил боль тебе, твоей матери, навредил всем нам. Никогда себе этого не прощу.

Пегги всхлипнула, утирая слезы.

– Это уже прошлое, не так ли? Мы же можем снова стать дружной семьей, как раньше, ведь правда?

Она смотрела с надеждой. Старые обиды и страхи отпали, канули в прошлое, где им и следовало оказаться. Майк чувствовал, как с плеч упала ноша.

– Да. – На лице его отца появилась слабая улыбка. – Мне бы очень этого хотелось.

Джек улыбнулся, снова похлопал Майка по плечу, посмотрел на жену. Пегги накрыла руку сына своей рукой:

– Хорошо.

Она права. Действительно приятно оставить позади гнев и ощущение предательства.

Майк вспомнил ночь в Финиксе, когда встретился в баре с красивой блондинкой. Он вспомнил свое влечение к ней, как приговорил ее утром, не дав шанса объясниться.

Этот образ трансформировался в недавнее воспоминание о Кларе – ее оскорбленное выражение лица, когда он обвинил ее в том, что она забеременела специально.

– Шон прав, я идиот.

– Что случилось, дорогой?

Он поднял взгляд на мать и вздохнул:

– Многое. Теперь мне нужно о многом подумать. О Кларе. О ребенке. – Он улыбнулся. – И вам, ребята, придется привыкнуть к мысли о том, что скоро вы станете бабушкой и дедушкой.

– О боже мой! – воскликнула Пегги. – Я чуть не забыла, что Клара беременна!

– Дедушкой? – переспросил Джек.

– Это прекрасная новость! – Пегги вскочила и погрозила сыну пальцем. – Я заварю свежий кофе, и ты, мистер, расскажешь нам обо всем подробно.

Джек взял печенье и протянул сыну:

– Мои поздравления. Надеюсь, ты сделаешь все лучше, чем я.

Майк покачал головой и откусил печенье. Он уже навредил собственному ребенку, который еще даже не родился.

– Нет, папа, я уже наломал таких дров. Не представляю, как все исправить.

Джек рассмеялся:

– Добро пожаловать в клуб родителей. Никто не знает, как правильно, Майк. Желая лучшего, мы порой совершаем ошибки. Суть в том, чтобы попытаться их исправить.

На следующее утро Майк нашел Шона. Он думал всю ночь и понял, что надо сказать. Но, увидев, как недружелюбно настроен брат, опешил. Они всегда были близки, а он вбил клин между ними. И сам должен все исправить.

– Ты оказался прав.

К его удивлению, Шон указал на стул:

– Хорошее начало разговора. В таком случае присаживайся.

Майк рассмеялся и сел.

– Я всегда старался защитить тебя. – У него была вся ночь, чтобы рассмотреть эту ситуацию со всех сторон. Несмотря на благие намерения, он поступал неправильно. – Это вошло в привычку.

– Ладно.

– Но лгать тебе было неправильно. – Майк вздохнул, наклонился вперед и оперся локтями о колени. – Всякий раз, когда ты спрашивал меня, что произошло между мной и папой, я отмахивался. Говорил себе, что лучше, если ты не узнаешь этого. Да, я взял на себя слишком много, но, Шон, ты должен понимать мои мотивы.

– Значит, это так ты извиняешься?

– Ну да.

– Над этим нужно поработать.

– Вот спасибо. Вчера я был у мамы с папой, между нами состоялся разговор.

– И?..

– И похоже, я появился совсем не вовремя. Ну, ты понимаешь.

– Ой… – Шон прикрыл рукой глаза. – Вот этого мне действительно не нужно было сообщать.

– Но ты ведь не хочешь, чтобы я снова лгал.

– Но это полный беспредел.

Майк усмехнулся:

– Главное, что мы во всем разобрались. Теперь между мной и отцом все в порядке.

– Рад слышать.

– Они в курсе, что ты знаешь. Я рассказал.

– Просто замечательно. Теперь ты будешь честен со всеми до конца, не так ли? Думаю, мне тоже предстоит разговор с родителями. Но до тех пор, пока им хорошо вместе, я счастлив. Это их дело, Майк. Не мое и не твое.

– Когда ты стал таким рациональным?

– Я просто повзрослел, а ты и не заметил.

– Похоже на то. Я слишком много упустил.

– Теперь перейдем к действительно важному. Клара. Ты поговорил с ней?

– Нет.

Майк еще не звонил ей. Телефонного разговора недостаточно. Ему нужно смотреть ей в глаза.

– Думаешь, ты не должен? Она ведь беременна от тебя.

– Не нужно напоминать мне об этом.

– А мне кажется, стоит. Ты просто забыл, каково это быть самим собой.

– Смешно.

– Неужели? Ты говоришь о Кларе так, словно она просто коллега. Твоя подчиненная.

– Это так и есть.

– Нет, она – нечто большее. И чтобы вернуть ее, тебе придется закусить удила.

Майк фыркнул:

– Ты, стало быть, знаешь, что мне нужно?

– Да. А ты нет?

Да, знает. Ему нужна Клара. В его доме. В его постели. Он хочет видеть ее лицо по утрам, целовать в плечо.

– Майк, ты не можешь просто приехать к Кларе и приказать ей простить тебя. Если попытаешься провернуть подобное, это лишь оттолкнет ее.

Вероятно, Шон прав.

– Можешь справиться несколько дней без меня?

– Конечно, а что?

– Я собираюсь в Лафлин.

– Самое время.

Следующим утром Клара придирчиво рассматривала готовую работу. Все выглядело так, как она представляла. Намек на опасность, скрытую среди деревьев, лунный свет, просачивающийся через листья деревьев. На заднем фоне извивалась река, похожая на серебряную змею.

Художники, занимающиеся столовой, собрались вместе. День или два, и они смогут заняться лестницей. Пока бригада ютилась на кухне, монтируя новую мебель, Клара рассматривала лобби.

Гостей будут встречать мягкие диваны и плазменные экраны, которые позволят окунуться в фантазийный мир «Селтик нод». Она с улыбкой подумала, что это место станет раем для геймеров.

Клара расстраивалась, когда думала о том, что придется покинуть компанию. Ей нравилась динамичная интересная работа, молодой коллектив. Но работать с Майком будет невозможно. Невыносимо видеть его ежедневно и знать, что они никогда не смогут быть вместе. Она постарается сделать все, чтобы проект преуспел, и уйдет с высоко поднятой головой. Клара пообещала себе, что в один прекрасный день обязательно вернется в отель, но уже как гость. Приятно будет увидеть плоды своих стараний.

Вздохнув, она остановилась у фортепиано и лениво погладила несколько клавиш. В свое время ей страшно хотелось научиться играть. Дядя Хэнк даже нанял ей репетитора, но ее интереса хватило только на год. Потом она открыла для себя рисование, и уроки игры на фортепияно отошли на задний план.

Для раритета этот инструмент очень хорош. Она села на скамью, закрыла глаза и принялась наигрывать любимый менуэт.

Майк нашел ее там. Миниатюрная женщина с нимбом золотых волос в пятне солнечного света извлекала из фортепиано прекрасную музыку.

Сердце болезненно сжалось в груди. Как же ему не хватало ее все это время, влекло как магнитом. Она талантлива, красива, умна, и он хотел ее так сильно, что едва мог дышать.

Клара не услышала его, поэтому, когда Майк положил ей руки на плечи, вздрогнула:

– Ты напугал меня.

– Прости, я не пытался подкрадываться. Но ты была так увлечена и не слышала меня. Не знал, что ты умеешь играть на пианино.

– Ты вообще мало обо мне знаешь.

– Да, ты права. – Он заставил ее подняться. – Но что-то я все-таки знаю.

– Например? – Она невольно попятилась.

– Например, ты настольно упряма, что хочешь уволиться.

Она вскинула брови:

– Откуда ты знаешь?

– Клара, это не так сложно. Ты считаешь, что нам будет непросто работать вместе.

– Я считаю, так это и будет.

– Нет.

Шон не прав. Майк просто должен объяснить ей, что будет правильно.

– Я думаю, нам нужно продолжать работать вместе. Более того, быть вместе. Мы оба хотим ребенка. Между нами существует химия. Страсть. Давай забудем о прошлом. Это правильно. Для тебя, для меня. Для всех нас.

Он ждал, что она улыбнется, встанет на цыпочки и поцелует его. Его тело истосковалось по ее ласке.

– Нет.

– Почему – нет? Ты беременна, помнишь?

– Помню. И я не выйду за тебя, потому что ты не любишь меня, не доверяешь мне. Страсти недостаточно, чтобы создать семью. Не желаю рисковать счастьем моего ребенка. Этот брак обречен.

– Ничего подобного!

– Без любви он обречен. Это наш ребенок, Майк. Я бы не стала скрывать его или ее от тебя. Но я не выйду замуж за человека, который мне не доверяет.

И она поцеловала его.

И ушла.

Глава 10

У Клары появился преследователь.

Следующие несколько дней, куда бы она ни пошла, Майк был тут как тут. Носил ее краски и настаивал на том, чтобы она садилась на стул, если имела неосторожность зевнуть. Только этим утром, когда она поднялась на лестницу, чтобы добавить немного серебристой паутины на голое дерево, он снял ее оттуда и, не обращая внимания на протесты, унес в комнату. Таким образом, он стал ее охранником, хотела она того или нет. Это и раздражало Клару, и одновременно глубоко трогало.

Правда, она не желала привыкать к подобному обращению. Во-первых, она совершенно здорова и в состоянии сама о себе позаботиться. Но главным образом потому, что знала, все это напоказ. Майк пытался убедить ее выйти за него замуж на его условиях.

Клара не могла отказаться от мечты найти любящего мужа. Страсть – плохая замена настоящему чувству.

– Клара, что ты думаешь об этом?

Она отвлеклась от невеселых мыслей и сосредоточилась на работе.

– Криста, на что я сейчас смотрю?

Художница обладала талантом и желала угодить, а потому работала быстро.

– Цветы смерти. Я добавила несколько лоз на окнах.

– Цветы смерти? – Клара улыбнулась.

Криста пожала плечами:

– Да, мне нравится «Кровавая охота». Мы все время играем с женихом.

– И кто выигрывает?

– Увы, не я, но не теряю надежды. Не важно. Ты помнишь кроваво-красные цветы с клыками? Я подумала, было бы неплохо добавить несколько на лозах, тут и там. Знаю, их нет в оригинальном дизайне, но я хотела показать его прежде, чем успею что-то сделать.

Столовая была почти закончена. Дальняя стена тоже завершена. Картина леса вышла зрелищной. Клара посмотрела на то, что сделала Криста. Мощные, сочные лозы вились вокруг окон и сползали по стене, где лежали толстыми мотками.

– Великолепная работа, Криста.

– Спасибо. – Криста просияла и отступила назад, оценивая собственную работу. – Я очень благодарна тебе за эту возможность.

– Цветы – прекрасная идея. Мне нравится. Можешь самостоятельно решить, где лучше их разместить. Я твердо полагаюсь на твое мнение.

– Это так круто. Спасибо, Клара. – Глаза Кристы засветились от удовольствия.

– Знаешь, когда этот проект завершится, я поговорю с Дейвом Купером. Он глава отдела полиграфии для «Селтик нод» и, я уверена, будет рад пригласить в команду такого специалиста, как ты. Если, конечно, тебя это заинтересует.

– Заинтересует? Шутишь! – Криста рассмеялась, обнимая Клару. – Это работа моей мечты.

– Ты могла бы работать здесь, но Дейв, возможно, предложит переехать в Калифорнию.

– Клянусь, это не проблема.

– А как насчет твоего жениха? Будет ли он готов переехать?

Криста улыбнулся:

– Конечно, ведь он любит меня. Кроме того, он писатель и может работать из любого места.

– В таком случае я действительно переговорю с Дейвом и дам тебе знать, что он думает по этому поводу.

– Спасибо, Клара. Серьезно. Это лучшее, что могло со мной произойти.

– Пожалуйста. Но сейчас сосредоточься на цветах смерти.

– Они станут самыми кровожадными цветами во Вселенной, – пообещала Криста и тут же склонилась над палитрой.

Несомненно, ее чувства отразились на лице, и Клара была благодарна тому, что Криста вовремя отвернулась. Ее слова раздавались эхом в ушах. «Он любит меня!» Она так уверена, так счастлива. Зависть оставила после себя жгучую боль в душе Клары. Криста уверена в своем женихе. Знает, что он любит ее и поддержит любое начинание. Клара жаждала узнать, на что похоже это чувство.

Вздохнув, она нескольких минут наблюдала, как Криста делает быстрые наброски будущих цветов. Хорошо, когда можно поддержать кого-то столь талантливого. Криста прекрасно проявила себя в командной работе. Клара была уверена, что Дейв не преминет воспользоваться возможностью принять в штат такого опытного художника. Совсем скоро кому-то понадобится занять это место, ведь она подаст заявление об уходе. Эта мысль причиняла почти физическую боль. Она всем сердцем любит свою работу, а придется отказаться от этого просто для того, чтобы сохранить здравомыслие.

Клара пешком поднялась на третий этаж. Лифты временно не функционировали, чтобы можно было завершить картины на дверях. Желая посмотреть, как движется работа, Клара пошла вдоль стен.

Художники изобразили оборотней, те глядели со стен так, будто наблюдали за прохожими. Клара восхищалась мастерством художников, несмотря на то что ее одолевала дрожь от некоторых изображений. Да уж, эти изображения явно не рецепт крепкого сна. Но опять же геймеры, которые будут стекаться в отель, придут в восторг.

Она улыбнулась, осмотрела латунные подсвечники под старину, выполненные в форме факелов. Темно-синяя ковровая дорожка была растянута по всей длине, скрывая керамическую плитку, похожую на срез дерева. «Хорошая идея для напольного покрытия», – подумала она. Создавалось ощущение деревянного пола, но ухаживать за ним будет гораздо проще.

Клара спустилась на второй этаж взглянуть, что успели сделать другие два художника, и застала творческую команду посреди жаркой дискуссии. Те даже не заметили, как она подошла.

– У всех банши белые волосы! – Лина почти кричала. – Ты вообще когда-нибудь в глаза видел эту игру?

– Я – художник и не трачу свое время на видеоигры, – парировал Тони. – Какая разница, какого цвета волосы у ведьмы? Они все равно не существуют.

– Да! – громко объявила Клара, прерывая спор. – Банши не существуют, а являются неотъемлемой частью игры, потому следует сохранять их облик.

Тони тяжело вздохнул, давая понять, что художника может обидеть каждый. Клара изначально поняла, что работать с ним непросто. Но, как ни печально признавать, он невероятно талантлив. Она исчерпала всех местных художников, пришлось рискнуть, рассчитывая на то, что он станет играть по их правилам. Похоже, она ошиблась.

– С художественной точки зрения темноволосая банши не должна сливаться с кремовыми стенами, – настаивал Тони.

– Это просто идиотизм! Ты вообще слышал что-нибудь о светотени? Иначе бы знал, как выделить светлые волосы. Это потусторонняя сущность, а не модель на фотосессии для модного журнала.

У Клары начинала болеть голова. Когда Тони делал роспись в столовой, возникли те же самые проблемы. Он гнул свою линию. Клара чувствовала себя так, будто судит драку между второклассниками.

– Вы делаете прекрасную работу. Просто доведите ее до конца, хорошо?

Пробормотав что-то, художница вернулась к росписи, напоследок бросив на Тони испепеляющий взгляд.

Клара понизила голос. Не надо без необходимости унижать человека. Правда, она не желала, чтобы к ней относились пренебрежительно.

– Тони, подписав контракт, ты автоматически согласился с его условиями. К тому же видел эскизы.

– Да, но…

– Что бы ты ни думал о видеоиграх, будущие посетители отеля осведомлены лучше тебя.

Тони снова тяжело вздохнул:

– Дай мне возможность показать, что я имею в виду.

Клара решительно перебила его:

– Или ты будешь делать то, что зафиксировано в контракте, или собирай краски и выметайся отсюда.

Оскорбленный, он откинул голову и посмотрел на нее с презрением:

– Ты не можешь меня уволить!

У нее за спиной раздался глубокий голос:

– Еще как может.

Клара обернулась. Майк. Неудивительно, он постоянно слонялся вокруг нее.

– Мистер Райан.

Майк покачал головой и продолжил:

– Позволь повторить, чтобы ты понял. Либо ты следуешь запланированному дизайну, либо уходишь. Чек мы можем и выслать по почте.

– Я художник. – Тони приподнял подбородок с козлиной бородкой. – Если хотите, чтобы кто-то заполнил контур цветом, вам нужен не художник, а ребенок с коробкой цветных карандашей.

– Это твой выбор, – отозвался Майк.

Тони покраснел и принялся собирать свои материалы, что-то бормоча себе под нос. Краем глаза Клара отследила победный танец Лины и улыбнулась.

– Знаешь, – она посмотрела на Майка, – мне кажется, я могла бы разобраться с этим самостоятельно.

– Не сомневаюсь. – Он улыбнулся, и ее глупое сердце сбилось с привычного темпа. – Но почему я не могу помочь?

Клара опасалась, что станет зависима от его помощи. Ведь он с ней не навсегда.

– Лина, ты справишься сама? – осведомилась она.

– Шутишь? Без Тони это проще простого.

– Хорошо. Я пришлю на помощь Кристу, когда она закончит в столовой.

– Супер. Спасибо. И да, босс…

– Да? – Клара и Майк обернулись как по команде. Он махнул рукой, передавая пальму первенства.

– Я хочу поделиться идеей.

– Валяй.

Лина снова ухмыльнулась:

– Я подумала, если изображу пару банши с тянущимися руками? Будто они открывают двери.

Она закусила губу, дожидаясь решения. Долго ждать не пришлось.

– Отличная идея. – Клара посмотрела на Майка: – Что думаешь?

– Мне нравится. Поддерживаю.

– Благодарю.

– И твои банши просто великолепны, – добавил Майк.

– Я люблю эту игру! – воскликнула Лина, показав большой палец, и вернулась к работе, напевая себе под нос какую-то мелодию.

Клара и Майк ушли.

– Лифты отключены, приходится пользоваться лестницей.

– Знаю. Но мне не нравится, что ты постоянно носишься по ним вверх и вниз. А если споткнешься и упадешь?

– Мне что, девяносто? Майк, не будь смешным, пожалуйста.

– Я беспокоюсь о тебе, Клара. – Он заставил ее остановиться. – Я забочусь о тебе. О нашем ребенке.

– И я очень ценю это, но теперь мне пора. Нужно закончить двери лифта в холле. У нас стало на одного художника меньше.

Она возобновила спуск, но Майк опередил ее и поднял на руки. Клара раздраженно фыркнула.

Он улыбался ей, удерживая на весу, будто она ничего не весит. Ей хотелось обнять его за шею и никогда не отпускать.

– Майк, так не честно.

– Да, черт возьми. – Он прижимал ее к груди. – Но я уже обрисовал, что будет дальше, Клара, тебе просто надо привыкнуть.

Позже вечером вся бригада, включая техников, уехала на выходной в Лафлин, чтобы поужинать и повеселиться. В тишине и темноте Клара вышла к бассейну. Она жаждала уединения. Прошло уже несколько дней с того момента, как Майк появился в отеле. Складывалось впечатление, будто он не торопится уезжать. Неужели не понимает, что, оставаясь, он лишь все усложняет?

«Конечно, – думала она. – Это его план. Он пытается свести тебя с ума, что ты согласилась выйти за него замуж, даже зная, что это станет ошибкой».

Однако ее так и подмывало совершить эту ошибку.

Клара села на край бассейна, сняла туфли и болтала ногами в теплой воде. В пустыне ночью прохладно, и она наслаждалась тем, как ветер волнует теплую воду. Лениво перебирая ногами, она откинулась назад и уставилась в ночное небо.

Красиво!

Звезды яркие и блестящие, и их множество. Похоже на картину. Клара задумалась, как перенести это на холст, понимая, что ей для этого не хватает мастерства.

– Да, действительно.

Она вздохнула и запрокинула голову. Майк шел ей навстречу. Ее время в одиночестве подошло к концу. Странно, она была уверена, что он уехал в город с остальными. У нее замерло сердце. Он сел рядом, опустил ноги в воду и посмотрел на небо.

– В городе такого количества звезд просто не видно. – Его голос был низкий, глубокий, интимный. – Порой забываешь, какое небо бескрайнее.

Клара понимала, что он пришел не для того, чтобы говорить о звездах.

– Майк…

Во тьме его голубые глаза казались таинственными.

– Сегодня я разговаривал с Дейвом. Он говорит, что ты собираешься уволиться после завершения проекта.

Она надеялась, что он узнает об этом не так быстро. Тяжело увольняться. Она любит свою работу, и ей будет не хватать коллег, но она чувствовала себя обязанной сообщить Дейву о своем решении заблаговременно. Ему понадобится время, чтобы подыскать замену.

– Придется.

– Ничего подобного. Дейв еще сказал, что ты порекомендовала ему нанять Кристу на полный рабочий день.

– Ему нужен новый человек на мое место. Криста очень талантлива, ей лишь нужно задать направление.

– Если думаешь, что она справится, мне этого достаточно.

Довольная тем, что он так высоко ценит ее мнение, она улыбнулась:

– Спасибо.

– Знаешь, ты могла бы остаться. – Он бросил быстрый взгляд на небо, потом снова на нее. – Разыграть карту «я беременна от босса».

– Я бы никогда этого не сделала.

Его взгляд переместился на ее лицо.

– Знаю. Я вообще многое начинаю понимать.

Она чувствовала, что должна была окончательно прояснить ситуацию между ними.

– Мое увольнение – правильное решение. Для нас обоих. Работать вместе каждый день будет слишком сложно. К тому же мне не нужны твои деньги, чтобы заботиться о ребенке. И мне не нужна фамилия Райан, чтобы убедиться, что мое будущее обеспечено.

– А что тебе нужно, Клара?

На этот вопрос слишком много ответов. Слишком много подводных камней. Не стоит и пытаться описывать, что у нее на сердце. Она улыбнулась:

– Это не имеет значения.

– Для меня имеет.

– С каких пор, Майк?

– С тех самый пор, как я очнулся и стал относиться к тебе внимательнее. – Он взял ее руку. – Я хочу тебя, Клара. Больше всего на свете хочу, чтобы ты была со мной.

– Пока, Майк, а что будет через пять лет? Десять? Страсть, желание – прекрасно, но без любви это пройдет.

– Так не будет. – Он сжал ее руку еще крепче. – Я избегал любви. Слишком большой риск.

Она видела, чего ему стоят эти признания, и сожалела, что не может успокоить, сказать, как она его понимает.

– Это стоит риска, Майк. Потому что без любви нет ничего. Просто страсти недостаточно.

Она отняла руку и, вытащив ноги из бассейна, поднялась. Глядя на него сверху вниз, глубоко вздохнула:

– Майк, у нас будет ребенок. Но больше ничего.

Она остановилась в дверях, чтобы бросить на него последний взгляд. Он остался один, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы оставить его.

Два дня спустя отношения между ними все еще были напряжены. Клара надеялась, что после последнего разговора Майк вернется домой. Он должен понять, что из этого ничего не выйдет. Они оба хотят друг от друга того, чего у них нет. Клара хочет, чтобы Майк любил ее и доверял ей. Майк хочет, чтобы она довольствовалась малым и уступила.

Ее время почти истекло. Большинство рисунков завершены, а то, что осталось, Криста и Лина закончат самостоятельно. Клара не могла оставаться дольше. Майк отказывался уезжать, значит, придется уйти ей. Нужно побыть от него на расстоянии. Еще немного, и она будет готова принять то, что он ей предлагает.

После шума и сутолоки отеля она знала, что ей будет тесно и тоскливо дома. Между разговорами рабочих, шумом инструментов и одуряющим запахом растворителя ей удавалось заглушить безрадостные мысли.

– Клара! Клара, ты где?

– Дядя Хэнк!

Она услышала знакомый голос и отложила кисточку. На лестнице стояли дядя и Бетти, которые осматривали лобби.

– Вот она.

Бетти чудом перекричала строительный шум. Лицо старика прояснилось.

– Дядя Хэнк, что ты здесь делаешь?

Он обнял племянницу:

– Нам с Бетти захотелось повидать тебя. Посмотреть, что к чему.

– Мы могли бы прилететь на самолете. – Бетти поправляла прическу. – Но нет, он отказался, чтобы протестировать свою новую игрушку.

– В новой машине нет смысла, если ею не пользоваться, – фыркнул Хэнк.

– Новая машина? – Клара увидела в окне блестящий красный кабриолет. Ничего себе! Хэнк, богатый человек, не любит демонстрировать свой достаток и уже два десятка лет водит седан «мерседес» и говорит всем, что доволен таким положением вещей. – Это твоя машина?

Он гордо подбоченился:

– А то!

– И что ты думаешь? Всю дорогу мы ехали с откинутым верхом! Я замерзла, и у меня песок в волосах, – сетовала Бетти.

– Кабриолет с поднятым верхом. – Хэнк закатил глаза.

Клара рассмеялась. Так приятно видеть их.

– Но ты не пересек всю пустыню, просто чтобы посмотреть на мои работы?

– Ну, частично.

Он осекся и зло прищурил глаза. Позади Клары возник Майк.

– Мистер Снайдер. – Он не решился подать руку.

– Райан.

Хэнк снова бросил на него недовольный взгляд, перевел его на Клару и решил не обращать внимания на Майка.

– Я приехал сказать, что я продал «Снайдер артс».

– Ты – что?

Она была ошеломлена и решительно не узнавала человека, который ее воспитал. Сначала кабриолет, теперь это. Компания была для него больше чем работа. Клара не могла представить его без нее.

– Почему ты так поступил? Ты ведь так любил свое дело.

Хэнк почти оттолкнул Майка и взял Клару за плечи:

– Тебя я люблю больше.

Она испытала очередное потрясение. Еще никогда он не произносил этого вслух, а она так мечтала услышать.

– Дядя Хэнк.

– Я вижу слезы. Не надо этого.

Она засмеялась и покачала головой:

– Попробую. Но скажи мне почему.

– Главная причина, – он бросил ледяной взгляд в сторону Майка, – в том, что теперь никто не сможет обвинить тебя в корпоративном шпионаже.

Майк тряхнул головой.

Черт возьми!

– Но есть и еще кое-что, – подхватила Бетти. – Ему давно было пора продать этот бизнес. Пора пожить по-настоящему.

– Я еще не собираюсь играть в ящик, – улыбнулся Хэнк.

– Никто не вечен. – Бетти смотрела в глаза Кларе. – К тому же теперь у нас будет достаточно времени, чтобы помогать тебе, когда родится ребенок. И это главное. Семья – превыше всего. Понимаешь?

– Да. – Клара крепко обняла Бетти.

– А теперь покажи нам все. Давайте посмотрим, что ты здесь натворила, прежде чем заберем тебя домой.

Она открыла рот, но Майк прервал ее:

– Понимаю, у вас нет причин доверять мне, но мне нужна минута с Кларой.

– Майк…

Она не хотела оставаться здесь ни минутой дольше. Это просто невыносимо.

– Пожалуйста.

– Думаю, вы уже достаточно сказали друг другу.

– Я согласна с Хэнком. – Бетти приподняла подбородок.

Клара замерла, впервые слыша, чтобы Майк Райан кого-то о чем-то просит.

✽ ✽ ✽

– Я вернусь через минуту.

Они удалились в игровую.

На сегодня достаточно впечатлений.

– Клара.

Она повернулась к нему, сердце учащенно забилось.

– Я чувствую себя идиотом. Никак не ожидал, что за тобой приедет дядя.

– Ты расстроен, что он приехал?

– Просто это так не вовремя. Ты должна знать, что я был не прав на счет тебя. С самого начала заблуждался и не смог вовремя признать это. Теперь мне кажется, тогда в баре в Финиксе я влюбился в тебя с первого взгляда.

Клара ухватилась за спинку стула и крепко сжала. Он любит ее. Она не думала, что когда-нибудь услышит это от Майка. Еще вчера признание сделало бы ее счастливой. Теперь слишком поздно.

– Майк…

– Просто выслушай меня, хорошо? – Он обнял ее за талию, нервничая и опасаясь, что она не станет слушать. – Я прошу тебя выйти за меня замуж, Клара. Не ради ребенка. Я люблю тебя, хочу ложиться с тобой спать и просыпаться вместе каждое утро. – Его глаза светились искренностью. – Клара, ты моя единственная. Мое будущее неразрывно связано с тобой. Без тебя его просто нет.

Она что-то лепетала. По щекам текли слезы.

– Я хочу, чтобы ты поверила мне, Клара. Я люблю тебя и верю тебе. Пожалуйста, выходи за меня. Поверь мне.

– Майк, я не выйду за тебя. Ты говоришь это только потому, что дядя Хэнк продал компанию. Теперь у тебя есть доказательства, что я не…

– Твой дядя здесь ни при чем. Я хотел сказать тебе об этом еще до того, как он приехал. Я все спланировал. Луна, романтика.

– Не пытайся исправить это.

– Мне нужно, чтобы ты поверила мне! Ты сказала, что я тебе не нужен, не нужны мои деньги.

– Как бы я хотела поверить тебе.

– Пусть это убедит тебя. – Он извлек из кармана бархатную коробочку.

Клара распахнула глаза. Неужели это правда? Кольцо с желтым бриллиантом в изящной оправе будто создано именно для нее.

– Но когда ты…

– Вчера. После нашего разговора поехал в Вегас, нашел лучшего ювелира. – Майк поцеловал ее руку. – Я понял, что люблю тебя и доверяю тебе, еще до того, как приехала твоя семья. Я нуждаюсь в тебе, Клара.

– Майк… – Ее губы дрожали.

Он надел кольцо ей на палец и снова поцеловал ее руку:

– Скажи, что принимаешь кольцо и меня.

У Клары кружилась голова. Она не могла поверить в то, что Вселенная оказалась так добра к ней.

– Клара, ты начинаешь меня беспокоить.

– Тебе не о чем беспокоится, Майк. Я люблю тебя. С тех пор как мы встретились в Финиксе. – Она встала на цыпочки и поцеловала его. – Я возьму кольцо. И тебя. И обещаю любить тебя вечно.

– Слава богу. – Он притянул ее ближе. – Ты – самое лучшее, что случилось со мной, Клара Маршалл, и клянусь, я никогда не отпущу тебя.

Эпилог

Свадьба состоялась в «Бальбоа павильон» несколько месяцев спустя. Построенное в начале двадцатого века здание в викторианском стиле было занесено в Национальный регистр исторических мест Калифорнии. Бальный зал мог похвастаться великолепными окнами от пола до потолка, из которых открывался захватывающий вид одну из самых больших гаваней в мире для малых яхт.

Свечи мерцали на столах, задрапированных льняными скатертями. Желтые и белые цветы украшали их, гирлянды обвивали стол невесты и жениха.

Клара прильнула к мужу:

– Все идеально.

Майк нежно обнял жену, поглаживая ее заметный животик:

– Ты самая красивая невеста, которую я когда-либо видел.

Клара действительно чувствовала себя красивой в белом подвенечном платье, струившемся по фигуре. Майк тоже был великолепен: высокий, красивый, рожденный носить смокинг.

– Я люблю тебя, – прошептала она, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на него.

– Мне никогда не надоест слышать это. – Он улыбнулся и поцеловал ее. – Я люблю тебя и буду доказывать это каждый день нашего медового месяца.

– Мне кажется, ты не брал отпуск несколько лет. Не могу поверить, что мы на неделю летим в Ирландию и в Лондон.

– И еще неделя в Тоскане.

– Правда? Ты не сказал мне!

– Сюрприз! Кажется, любой уважающий себя художник должен побывать в Италии, да?

– Совершенно верно.

Клара чувствовала себя абсолютно счастливой. Любящий мужчина, ребенок, любимая работа и друзья, с которыми она разделила этот радостный день.

– Может быть, присмотрим себе местечко, купим участок, построим дом.

– Серьезно? – Он пожал плечами. – Почему бы нет? Сможем возить туда детей каждое лето.

– Детей?

– Ну мы же не остановимся на одном, правда?

Он погладил ее живот, она накрыла его руку своей, связывая их троих.

– Конечно нет.

Клара прижалась к Майку, наблюдая за танцующими гостями.

– Твой дядя и Бетти прекрасно смотрятся вместе. – Майк обратил внимание на элегантную пару.

Клара улыбнулась, увидев Хэнка и Бетти, танцующих рядом с родителями Майка. Все четверо прекрасно поладили друг с другом и планировали совместное путешествие. «Семья увеличилась», – подумала Клара. Это сделало ее счастливее.

– Вы двое должны танцевать.

К ним подошли Брэди и Айрин. Их ребенок остался в Ирландии с бабушкой. Несмотря на то что они страшно тосковали, им было приятно побыть вдвоем.

– А вы почему не танцуете?

– Как раз собираемся. – Брэди похлопал его по плечу. – Но для начала хотели пожелать вам удачи.

– Спасибо.

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. К ним присоединился Шон:

– Что все это значит? Вечеринка без меня? Что за повод?

– Где ты был? Исчез час назад.

– Разговаривал по телефону с подрядчиком из ада.

– Та самая эффективная Кейт? – поинтересовался Брэди.

– Сводящая его с ума, – добавил Майк.

– Ой, вот только не надо многозначительных взглядов, – съязвил Шон.

– Мы делаем это постоянно. – Айрин улыбнулась Кларе.

– Она права.

– Достаточно оскорблений. – Брэди вытащил жену на танцпол.

– Могу ли я потанцевать с твоей женой? – спросил Шон.

– Найди себе девушку. – Майк отстранил его. – Миссис Райан, вы обещали мне танец.

Радость и веселье витали в воздухе сверкающими пылинками, оседая у всех на плечах.

Content

Морин Чайлд
Добавь огня этой ночи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог